Голиков Александр Викторович : другие произведения.

Аркан для тени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 2.61*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    И опять непознанное, непонятное. Плюс экология и ответственность землян за принимаемые решения там, в чужих мирах.

   А.Голиков
  

АРКАН ДЛЯ ТЕНИ

Фантастическая повесть

   Наш подпространственник опоздал на Брагон часов на пять, однако претензий к капитану ни у кого не возникло. Незапланированная задержка у Клиосса отношения к капитану не имела, а бесплатный обед за счёт фирмы, нас перевозившей, вообще недовольство пассажиров подавил в зародыше. После обеда большинство разбрелось по каютам, за исключением четырёх-пяти человек (включая и меня), оставшихся на обзорной палубе. Мы с вялым интересом наблюдали, как грузовой шаттл, стоивший из-за своего опоздания капитану бесплатного обеда, стал навёрстывать упущенное, окружённый светляками киберпогрузчиков. Автоматы проделывали всё споро, и вскоре шаттл отбыл обратно на Клиосс, перевалочную базу торговцев всех мастей и калибров. Пока суть да дело, я перекинулся парой ничего не значащих фраз с унылым типом с Айхона и выслушал тираду о царящих здесь порядках из уст пожилого джентльмена с Угары, не забывая при этом подумывать и о своём, насущном. Несколько часов опоздания особой роли не играли, я не слишком-то и торопился, но и зря транжирить своё время также не привык, тем более, когда речь шла о Брагоне, конечной точке моего маршрута. Информация, которую я собрал об этой планете по настоятельной рекомендации шефа, оптимизма никак не прибавляла, поэтому мысль о том, что чем позже я туда попаду, тем лучше для моей же печени, всё чаще посещала мою голову.
   Мне повезло, что удалось взять билет на "Лидию", грузопассажирский подпространственник, на котором сейчас и находился. Он как раз шёл мимо Брагона по касательной, держа потом путь куда-то к чёрту на кулички, аж в сектор Эно. А прямой туда, на Брагон, ходил нечасто, раз в две недели. Я бы до сих пор торчал у себя на Кохаре, не подвернись эта "Лидия". Билет, правда, стоил чуть дороже, чем в рейсовом, и сервис желал лучшего, но я же не в круиз собрался по ближним секторам, верно? Летел исключительно по делам. Так что уж лучше так, чем никак.
   С этими мыслями и отправился с обзорной палубы к себе в каюту, кувыркнулся там в сегмент-койку, вытянул ноги, закрыл глаза и приготовился ждать для "Лидии" очередной, а для меня последней пульсации, ибо следующая остановка как раз и была у Брагона. Как там выражался мой шеф? Нервы надо беречь, пока есть время. Тут я с ним был полностью согласен и поэтому даже задремал, испытывая странное чувство умиротворённости: состояние такое посещало меня чрезвычайно редко. Правда, где-то за краешек сознания зацепилась неприятная мысль: а не затишье ли это перед бурей? Но интуиция и предчувствия дремали тоже, так что умиротворённость осталась, а с ней и расслабленность. Что ж, пусть себе, я не против...
   Сигнал отбоя, доложивший об окончании пульсации, выдернул из дремоты и был где-то даже неожиданным, я вообще не заметил, как и время-то пролетело. Всегда бы так! В этих спецкомандировках меня постоянно раздражало вечное и неистребимое - ждать и догонять, но сейчас явно не тот случай. Начать с того, что до места я добрался без особых хлопот (несколько лишних часов в пути не в счёт), и это я посчитал хорошим знаком. Осталась мелочь: выполнить задание шефа. Что ж, приступим...
   Я поднялся, с удовольствием потянулся и начал собираться в путь-дорожку. Хотя какие там сборы? Ополоснул лицо, закинул чемодан с самым необходимым в транспортную нишу, оправил на себе лёгкий и удобный костюм спортивного покроя, глянул напоследок в зеркало и пригладил непослушные вихры, с рождения живущие самостоятельной жизнью, подмигнул своему отражению и покинул каюту, сутки бывшую в моём распоряжении. Начался деловой этап моей командировки.
   Возле переходного тамбура уже толпился народ, и я подивился, как много, оказывается, сходило на Брагоне. Усевшись на свободной плацкарте, с интересом стал подглядывать по сторонам, отмечая машинально какие-то детали и детальки в общем. В моей работе никогда не знаешь, что может пригодиться тебе в дальнейшем, а что можно безжалостно выкинуть вон - издержки производства, одним словом.
   Недалеко от меня расположилась пёстрая компания молодых парней и девчонок, возбуждённых, нетерпеливых и неугомонных. Ну, эти явно с периферии, тоже добирались на перекладных и теперь ждут, не дождутся посадочного шаттла. Начинающие искатели приключений, жаждущие этих самых приключений, как первой любви, задиристые, юные и неопытные, а оттого раскрепощённые и почти хмельные от своей молодецкой удали. Что вот, скажите на милость, они забыли в таком местечке, как Брагон? Какого рожна забираться в такую даль? Мало биологически активных планет там, у себя в секторе, где можно рисковать и здоровьем, и жизнью? Или денег девать некуда?
   Я мысленно пожал плечами. Вопрос из разряда риторических. Отчего люди до сих пор занимаются альпинизмом и всяческими ралли? Или участвуют в смертельно опасных турнирах на Галкахене? Или дёргают на подпространственниках, куда глаза глядят? Ответ простой и незамысловатый: всё дело в человеческой природе - утвердить себя всеми мыслимыми способами, дать возможность испытать силу духа на прочность, это ли не причина? Наверное. Хотя не мне о том судить, эмоции у меня лично живут на втором этаже и редко спускаются на первый, где поселились прагматизм и деловитость. Эмоциями и философией сыт не будешь.
   Но смотрел я на молодых людей с каким-то чувством ностальгии и лёгкой зависти. Они ведь свято верили, что звёзды светят лишь для них, планеты созданы исключительно затем, чтоб они посетили их миры, а Вселенная существует, пока существуют они сами. Молодость на то и молодость, чтоб верить во всё это. С другой стороны, с грустью подумал я, скольких парней и девушек не досчитается их компания на обратном пути? Сколько звёзд и вселенных в их лице исчезнет, не доживёт до завтра?.. Мысли такие оставляли горьковатый осадок. Но - се ля ви.
   Рядом с ними подпирал стену давешний унылый коммивояжер с Айхона. Опущенные уголки губ, тусклый взгляд, помятый костюм. М-да, не лучшая реклама его бизнесу. Он что, серьёзно намерен поправить свои дела, имея такой замызганный вид? Что ж, Меркурий ему в помощь.
   Потом я обратил внимание на привлекательную блондинку в джемпере и узкой юбке. Она явно нервничала, потому как не выпускала сигарету изо рта и не сводила напряжённого взгляда с дверей шлюза. Похоже, очень спешит, и для неё эти пять часов опоздания уж точно были самыми длинными в жизни. Но к ней я потерял интерес почти сразу: терпеть не могу курящих женщин. Просто потому, что сам не курю.
   Нервничающая блондинка оказалась здесь не единственной представительницей слабого пола. Невысокая шатенка с причёской под мальчика, в шортиках и легкомысленной маечке, с большой сумкой через плечо, искоса посмотрела в мою сторону, окатив взглядом огромных синих глаз. Ух, ты!.. У меня аж дух захватило и ёкнуло где-то под сердцем. Ну и глазищи! Прямо синие озёра!.. А ноги!.. Её богу, ей бы росточку побольше да наряд соответствующий и хоть сейчас на ежегодный конкурс "Мисс Вселенная". Честное слово, я бы голосовал за её кандидатуру обеими руками.
   Глазастая отвернулась и что-то сказала своему спутнику, такому же невысокому и голубоглазому. Ага, брат, наверное. Парень так же коротко подстрижен, но уже с серебром на висках. Брат отчего-то тоже посмотрел в мою сторону. Чем же я их так заинтересовал, в самом деле? Огляделся. Вот чёрт!.. Теперь понятно.
   Рядом со мной пристроился таирский наёмник: лысый татуированный череп, раскосые злые глаза, тяжёлый подбородок боксёра-тяжеловеса, мощная шея борца сумо. Как он ухитрился совершенно бесшумно и незаметно усесться рядом, осталось непонятным, но внимание к своей персоне он привлёк, почти каждый из толпы оглядел его: кто с нездоровым любопытством, кто с нескрываемым презрением, кто заинтересованно, а кто и с неприязнью. Попутно досталось и мне, я натыкался на эти взгляды и чертыхался про себя. Исключение составили лишь ребята из шумной компании, но для них всё здесь было необычно, и отдельно взятый элемент сам по себе ничего не значил, да флегматичный коммивояжер с Айхона, полностью ушедший в свои мысли, тоже не обратил на таирца никакого внимания. Остальные обратили и, естественно, на меня также. И у многих создалось впечатление, что мы с ним в одной компании. А мне оно надо?
   Я хотел было подняться и оставить наёмника в гордом одиночестве, но плюнул и решил остаться на месте. Какого чёрта, в самом деле? Ведь от его присутствия лично мне ни горячо, ни холодно, а там, на Брагоне, ещё неизвестно, как оно всё повернётся, так зачем лишний раз демонстрировать плохие черты своего характера? Это всегда успеется, верно?
   Ещё одна женщина, и тоже на пять с плюсом: высокая, с султаном рыжих волос, смуглокожая и кареглазая, с выразительными губами и с обручем пси-защиты на длинной лебединой шее. Обруч подмигивал золотым экранчиком и гармонично сочетался с остальным нарядом красотки - бежевой мини-юбкой и розовой, свободного покроя блузкой с глубоким вырезом и широкими рукавами. Индейский нос с горбинкой нисколько не портил её миловидное личико, скорее, придавал вкупе с разлётом бровей некую толику высокомерности. Девицу окружали хмурые, малосимпатичные личности, затянутые во что-то чёрное и блестящее. Вся компания в целом представляла собой весьма колоритное, запоминающееся зрелище. Но что-то мне подсказывало, что лучше на них долго не пялиться, могут неправильно понять. И я глянул в другую сторону.
   Через две плацкарты от меня расположился молодой парень, настоящий мачо, по крайней мере, таким кажущийся: тяжёлые длинные тёмные волосы послушной волной ниспадали на крепкие плечи; сильные руки с широкими запястьями, мощная грудная клетка, открытый, чуть с прищуром взгляд зелёных глаз и широкие чёрные брови подчёркивали первоначальное впечатление. Обруч пси-защиты охватывал его лоб, и золотой глаз экрана расположился точно над переносицей. Одно портило общий образ: мачо явно скучал, да и не скрывал этого, безразлично поглядывая по сторонам, едва не зевая. Одет он был во что-то кожаное и, закинув ногу на ногу, небрежно покачивал носком шикарных ботинок. Ему бы шляпу с широкими полями и жёсткий патронташ на пояс, да пару длинноствольных "кольтов" с отделанными перламутром ручками - и хоть сейчас на Галкохену участвовать в турнире ковбоев. Уверен, нисколько бы он там и не стушевался.
   Остальные ничем не выделялись или старались не выделяться, какие-то серые, безжизненные, обычные. Мой непритязательный костюмчик в спортивном стиле и обыкновенная, заурядная внешность на этом фоне элементарно бы затерялись, как монетка в куче мелочи, но благодаря соседу в лице таирского наёмника запомнили меня, наверное, многие. Ну и фиг с ними!
   Меня заинтриговали эти обручи пси-защиты. Кстати, шеф на что-то такое намекал, но я, как всегда, слушал в пол-уха и сейчас начал подозревать, что напрасно. Эти, которые с обручами, явно на Брагоне не в первый раз, чего не скажешь про остальных. Потому что у меня и у других обруча отчего-то не имелось. Ладно, узнаю уже там, на месте, в чём тут дело, и если такой довесок к внешнему виду так уж и необходим, и на планете без него никуда, то просто куплю энту штуку, делов-то! Благо, денег предостаточно, шеф не пожмотничал, отправляя в командировку, отстегнул с запасом, что с ним случалось нечасто и что лишний раз подтверждало серьёзность предстоящей операции, даже её непредсказуемость вкупе с опасностью. Было над чем задуматься лишний разочек.
   Компания молодых людей наконец-то обратила более пристальное внимание на таирца, и оттуда всё чаще и чаще стали раздаваться громкие возгласы и взрывы смеха. Объект смеха не вызывал сомнений, и я невольно покосился на своего соседа. Но наёмник оставался невозмутим, как Будда, лишь косил раскосым глазом. Однако ребятки явно перегибали палку, чуть ли не пальцами в него тычут, и для них эти забавы могли плохо кончиться. Они что, никогда не видели таирских наёмников? Видок, конечно, у таирцев тот ещё, один лысый череп с тату чего стоит, да и всё остальное не подкачало, но всё же, надо и меру знать, и приличия соблюдать. Молокососы! Будь моя воля, я бы повесил над шлюзом соответствующее табло с лаконичной надписью: "Детям до... э-э... двадцати лет выход строжайше запрещён! Разворот на сто восемьдесят и обратно к маме с папой, плиз!" Особенно если дело касалось Брагона или чего-то подобного. Тут далеко не парк отдыха с аттракционами и мороженым на каждом шагу, здесь несколько иное, цивилизованного и обжитого здесь совсем чуть-чуть, самый минимум, так что...
   Но деньги, как известно, не пахнут, и от них же, опять, всё зло и пепел в этой вселенной. Но кто я такой, чтобы менять не мной заведённые порядки, установленные ещё на заре человечества? Вот именно.... А таирец был истинным профессионалом, по мелочи не разменивался, на молодёжь не обращал ровным счётом никакого внимания, сидел и спокойно ждал, когда подойдёт шаттл. Но тот почему-то задерживался. Неужели опять, как на Клиоссе, непредвиденные обстоятельства? Бардак!
   Из сквозного коридора звездолёта появились вдруг двое запоздавших, мужчина и женщина, оба высокие, стройные, черноволосые. Очередные родственники? У женщины яркая, броская внешность, прямо настоящая цыганка: густые длинные волосы, алые губы бутоном, пронзительные угольно-чёрные глаза, высокая грудь и узкая талия. У её спутника не менее запоминающаяся внешность, но облагораживал её (или портил, это уж кому как) шрам, косым росчерком пометивший левую щёку. Из-за него веко было слегка оттянуто вниз, и я бы не удивился, окажись там вместо глаза вообще протез - уж слишком безжизненный взгляд у мужика. Холодный и равнодушный, как у убийцы. И опять эти обручи пси-защиты. Тут что, на них мода? Или действительно необходимость?
   Парочка, глянув на разношерстную очередь, дальше не пошла. Оба встали у стены и о чём-то зашептались. И ещё одно я отметил: одеты они были в светло-зелёные комби с металлическими вставками по всей длине, универсальные защитные спецкомплекты, штуки жутко дорогой, но чрезвычайно надёжной. Пока я их с интересом рассматривал, гадая, кто это такие, мимо прошёл красавец-ковбой и присоединился к колоритной парочке, непринуждённо вступив в разговор. Парень оказался высоченного роста, на целую голову выше своих собеседников. Однако силён!
   Вокруг стоял приглушённый гул голосов, что возникает лишь в специфических помещениях, в зале ожидания монорельса, например, или в фойе голографического салона перед сеансом, и разобрать, о чём так мило беседует троица, не представлялось возможным. А жаль! Было бы интересно узнать кое-что о местной специфике, и вообще... Я отвёл взгляд, но сие не значило, что у меня пропал к ним интерес, скорее, наоборот. Тут я приметил ещё кое-что: за ними так же наблюдала и горбоносая рыжеволосая красавица, время от времени бросая на троицу косые взгляды. Надо заметить, совсем недружественные. А сумрачные типы, её окружение, и вовсе открыто пялились в ту сторону и откровенно враждебно. М-да, чем дальше, тем занимательней...
   Прозвучал долгожданный гонг, возвещавший, что шаттл пристыковался и шлюз открылся. Вокруг зашевелились, народ потянулся к выходу из переходного тамбура на посадку. Я шёл в числе последних, сразу за шумной компанией молодёжи, за мной медведем топал наёмник, потом пришедший в себя коммивояжер с Айхона и следом за нами троица во главе с ковбоем, продолжавшая обмениваться короткими репликами. Как обычно, впереди тут же возникла пробка. Причиной её послужила синеокая претендентка на титул "мисс Вселенная", она о чём-то спорила со стюардом у самого входа в шаттл. Камнем преткновения явилась её сумка, с которой та ну никак не желала расстаться. Правда, спорили недолго, после чего "мисс Вселенная" всё же благополучно просочилась внутрь с сумкой в обнимку, уступив контрольную арку следующим. Меня в который раз позабавила эта, в общем-то, архаичная процедура контроля. Она нужна была, когда планету только что открыли, чтоб не затащить туда недозволенное и опасное для вновь открытого мира. Потом в дело вступала таможня. Здесь же, перед шаттлом, это вообще был изживший себя параграф. Инерция мышления, одним словом: можно ввести кучу правил и обязанностей, а вот упразднить их потом - дело весьма трудоёмкое. Главное - они есть и были. Только вот Брагон пребывал вне рамок установившихся порядков, он вообще был сам по себе. То ещё местечко.
   Я без проблем миновал контрольную арку и прошёл в салон. Восьмидесятиместный челнок был заполнен примерно на треть и казался полупустым. Меня всегда раздражала в этих челноках теснота и скученность, но сегодня был явно мой день. Я прошёл в самый хвост, уселся на свободное место, вытянул ноги и довольно вздохнул. Интересно, багаж уже загрузили? В кресле передо мной маячила чья-то лысина, ковбой со своими знакомыми в спецкомбезах расположился чуть впереди и справа. Последним в салон зашёл грузный коротышка в фуражке и расстегнутом кителе, глянул хмуро и исчез в пилотском отсеке. Понятно. Командир. И явно не в духе: гонять полупустой шаттл туда-сюда не слишком большое удовольствие. Посмотрел в иллюминатор: там виднелся вдалеке изумрудный бок Брагона, биологически активной планеты со зловещей репутацией. Меня всегда умилял вид отсюда, из космоса, большое и страшное казалось с такого расстояния маленьким и совсем неприметным, то же зловещее запросто отходило на второй план, оставляя нам общее и совсем не зловещее, оставляло лишь красоту и величие вселенной, как ни высокопарно сие звучит. Но оно так и было. Что ж, Брагон, наконец-то я до тебя добрался. Где вы, четраны? Ау! Покупатель в моём лице уже прибыл, и за ценой, что называется, не постоит.
   Я припомнил наставления шефа. Он велел мне в первую очередь связаться тут с некто Выгом, имеющим в Гильдии хаокских охотников должность бригад-мастера. Я не спрашивал у шефа, чем ему там был обязан этот хаокский следопыт-охотник, обязан и обязан, не моё это дело. Но одно то, что начинать можно уже не с пустого места, вселяло оптимизм и надежду. Теперь осталось прибыть на Брагон и разыскать там этого самого бригад-мастера. На мой взгляд, проще некуда. Приятная прогулочка, не больше, не меньше. Эх, знал бы, что меня ожидает, - бегом бы вернулся обратно на "Лидию"! И без всяких выходных пособий!
   Шаттл отвалил от п-звездолёта и пошёл на сближение с планетой. Всё, как обычно, и всё по расписанию. Челнок мчался к Брагону по широкой дуге, постепенно снижаясь и зарываясь в облака, а когда из них вынырнул, то далеко внизу я наконец разглядел знаменитые брагонские джунгли: таинственный и совсем нестрашный с такой высотищи ярко-зелёный ковёр планеты, где обитали, плодились, убивали друг друга порождения этого самого Брагона - его кошмарные твари. На биологически активных планетах иных и не бывает. Как правило. Только здесь, в отличие от других подобных миров, всё это было на порядок выше.
   Минуты через три шаттл пронёсся над горной грядой с шапками снегов на вершинах и, перевалив через хребты, окончательно снизился и пошёл на посадку. При касании взлётной полосы сильно тряхнуло, и челнок тут же начал торможение. У меня в иллюминаторе была видна обширная водная гладь, потом челнок развернулся, гася скорость. Мелькнули какие-то постройки, проплыла мимо башня наведения, потом ангары, эллинги, и шаттл окончательно замер, глуша двигатели. Тут же ожили настенные экраны возле пилотского отсека.
   - Добро пожаловать на Брагон, леди и джентльмены!... Советую перевести ваши часы на местное время, сейчас здесь 13 часов 11 минут. "Лидия" опоздала на пять часов, напоминаю, что администрация космопорта ответственности за это не несёт... Прошу на таможенный досмотр, корпус 2-бис, ваш багаж доставят прямо туда. Всего хорошего, дамы и господа!
   Против такого пожелания трудно и возразить. Люди выбирались из кресел, разминали ноги, и салон наполнился гулом голосов, как обычно и бывает. Я опять оказался в числе последних, спешить, опять же, особо некуда, этот Выг и подождать может, тем более, он обо мне ни сном ни духом (если только шеф не созвонился заранее). Народ подтягивался к выходу, трап уже подали, и первые пассажиры спускались на землю. Пока двигался к выходу, слегка забеспокоился: не придерётся ли таможня к биопарализаторам? Хоть они и зарегистрированы, но кто ведает этих таможенников? Сталкивался, знаю. Пусть шеф и говорил, что проблем не будет, но он-то далеко, а я уже здесь.
   Внизу ждал автобус, но прежде чем забраться внутрь, по привычке огляделся. Ничего особенного. Слишком светло, довольно пустынно и жарко. А ведь мы в умеренных широтах и надёжно ограждены от знойного дыхания джунглей горным массивом. Я представил, что творится там, в этом зелёном аду, и поёжился. Слава богу, лезть туда не придётся! Прицениться, товар посмотреть, заплатить, сколько положено, - и адью! Вот и вся миссия.
   Блондинка, что нервно курила на борту "Лидии", и здесь опять нервничала. Сейчас она что-то выясняла у командира шаттла, того самого коротышки. До меня долетали отдельные фразы:
   - Я буду жаловаться!... Я трое суток на этот чёртов Брагон добиралась!.. Мой муж... Вы не имеете права!... Он....
   Похоже, с ней начиналась обыкновенная истерика. Коротышка же явно не понимал, в чём, собственно, дело, и чего хотят лично от него. И отделывался дежурными фразами:
   - Мадам! Все претензии к администрации... Они в курсе, они знают.... И вообще...
   - Вы за это ответите! Проклятая планета!.. О, мой Джейк!..
   Женщина, похоже, собиралась разрыдаться, ибо такой надрыв звучал в голосе. Я уже собирался вмешаться, не представляя, правда, как это лучше сделать (да и зачем, собственно?), когда меня опередили. К ним подошёл темноволосый, тот, что со шрамом, повелительным жестом отослал командира шаттла, и малый с видимым облегчением ретировался. Блондинка, однако, всё же заплакала. Я молча смотрел на проявление чувств этой незнакомой женщины, пока меня грубо не потянули за руку.
   - Поторапливайся, приятель! Здесь тебе не театр, автобус ждать не будет! - это его напарница, особо не церемонясь, решила препроводить меня в салон поданного транспортного средства. Я вырвал руку: не люблю, когда принуждают, пусть и с благими намерениями. Поднялся на подножку, но всё же не удержался и спросил:
   - А что у ней случилось?
   - Обычная здесь история, - последовал ответ, потом она помедлила и добавила. - Но от этой обыденности и страшно... Муж у ней пропал без вести, пока она отсутствовала. А хороший был парень, Джейком звали... Ничего, Сергей поможет на первых порах...
   - А вы кто? - спросил уже в автобусе и оглядел с ног до головы. До чего же красивая, зараза! - Корпус Милосердия? Или филиал Армии Спасения?
   - Ты почти угадал, - ответила красавица и сверкнула чёрными глазами. Как убила, ей богу! - Армия, не армия, но где-то рядом... Двигай давай, не задерживай!
   И прошла на заднюю площадку. А я опять наткнулся на взгляд той рыжеволосой. Она чему-то усмехнулась, но усмешка вышла какая-то натянутая, кривая и совершенно неестественная. Как у клоуна, что решил вдруг повременить с репризами. И ещё одно меня и покоробило, и насторожило: она вообще, кажется, не умела улыбаться. Тянула рот как бы по необходимости. Типа, так принято.
   Не думая ни о чём, прошёл в середину салона и уставился в окно. Настроение упало до нуля. Вот зачем я так сейчас разговаривал? На таирца никакого внимания не обратил полчаса назад, а тут выставил себя нахальным кретином. Кретином выглядеть не хотелось даже в собственных глазах, поэтому запретил копание в себе, а сосредоточился на своих делах. Итак, первое: поесть, потом навести справки, потом квартира или отель. Если повезёт, то уже завтра можно оформить сделку, загрузиться и... Адью, дорогой Брагон! Счастливо оставаться! А будет настроение и время, то можно и в джунгли смотаться, поохотиться там на кого-нибудь, нанять того же Выга, к примеру. Да и вообще...
   Но какая-то заноза засела внутри и не давала покоя. "Пропал без вести... Хороший парень..." - вертелось в голове. Я знал, конечно, что Брагон далеко не лужайка для пикников, но вот так сразу столкнуться с суровой действительностью и грубой прозой жизни, причём буквально лицом к лицу, увидеть слёзы потенциальной вдовы и остаться при этом равнодушным - что-то не получалось, если честно, и я не знал, как реагировать.
   В салон тем временем поднялся и тот самый Сергей, поддерживая блондинку под локоть. Женщина немного успокоилась, но шагала деревянно, как автомат, комкая в руках носовой платочек. Я искоса посмотрел на её сопровождающего: глаза у него по-прежнему безжизненные, как и на "Лидии", не лицо, а застывшая маска. Если он со своей подругой действительно из Корпуса Милосердия, то я тогда уж точно папа Римский - с таким выражением лица убивают, а не помогают.
   Автобус будто их и ждал, тут же с шипением запечатал двери и помчался к административным корпусам, что маячили невдалеке. Нас ждала таможня. Очередная формальность. Как, собственно, и всё на этом свете. Даже рождение со смертью и то формальность, что уж говорить о менее возвышенном. О той же таможне, к примеру.
   Я уже понял, что многое здесь делалось неторопливо, не была исключением и таможня: десяток стоек, и у каждой представитель этой службы - мрачные неулыбчивые субъекты в серых комбезах и чёрных шлемах брак-контроля не спеша занимались своим делом. Подхватив свой чемодан с центрифуги доставки, я направился к ближайшей серой фигуре и пристроился за худым мужчиной с цыплячьей шеей и острым кадыком, сверился с инфотабло у стойки и настроил часы на местное время. И тут же почувствовал, что за мной встал ещё кто-то; почувствовал в прямом смысле слова, по распространяемому аромату дорогих духов и той напряжённости, что ощутимо, вместе с духами, вдруг образовалась в воздухе. Оглянулся машинально и даже не удивился, обнаружив за спиной рыжую красавицу. А за ней и её сопровождение, выстроившееся гуськом.
   - Первый раз на Брагоне? - без всяких предисловий поинтересовалась она. А голос приятный, бархатистый, обволакивающий, с лёгкой хрипотцой и с чуть раскатистым "р" на согласных. И в тёмно-карих глазах золотистые искорки, и все женские прелести на месте, глубокий вырез у блузки так и магнитил взгляд, и гордая осанка с прямой спиной, и изящная шея, и безупречная кожа... Короче, не женщина, а мечта поэта. Вот только обруч пси-защиты на её лебединой шее сразу отрезвлял и напоминал, где я и зачем я.
   - К счастью, в первый! Это имеет какое-нибудь значение? - мне ничего не оставалось, как отвернуться, ибо я был раздосадован и одновременно смущён своей реакцией на эту женщину: она мне откровенно нравилась, а это по-любому было неправильно.
   - И чего прибыл? За четранами, как я поняла? - в голосе за спиной, в этом прекрасном и певучем контральто, послышалась усмешка.
   - А что в этом такого? - ответил вопросом на вопрос. Когда слышишь лишь голос, но не видишь, что конкретно представляет из себя его обладатель, разговаривать, между прочим, куда проще. Этому я научился у своего шефа, приёмчик такой действовал отрезвляюще, полностью терялся магнетизм и парадигма говорившего с тобой человека. Звуки - это не образ, а тем более и не харизма, и прочие сопутствующие образам характеристики - та же женственность, красота и обаяние. Воистину - с глаз долой, и всё забылось.
   - И много тебе надо? - отчего-то продолжали интересоваться у меня за спиной.
   Я пожал плечами, двигая чемодан таможеннику - моя очередь. И призадумался, и насторожился тоже.
   Шеф говорил, что особей шесть-семь вполне достаточно, но в то же время намекнул, что можно и побольше, в зависимости от расклада и цен на местном рынке. Но я совершенно не ожидал, что мне начнут предлагать четранов прямо на таможне. Ведь многие прилетали сюда именно за ними, ибо водились они только на Брагоне. Так что мне опять везёт, предлагают товар, не отходя от кассы. Только... Можно ведь и погореть, если, не дай бог, всучат дебильных или покалеченных - мошенников хватало и тут. Ладно, будем разбираться. А что ещё оставалось?
   Так и не оглянувшись, даже ради приличия (если я ей зачем-то нужен, она по-любому от моей персоны не отстанет), я приготовил необходимые документы и стал следить за действиями таможни. Та работала скрупулёзно, аккуратно и не торопясь. А куда им гнать, если разобраться? Единственный вопрос, как и следовало ожидать, вызвала та самая злополучная коробка с биопарализаторами. Даже не вопрос, а некое замешательство со стороны таможенника. С минуту он вертел её так и эдак, однако внушительные печати на бланке разрешения на ввоз и эксплуатацию свою положительную роль сыграли. Коробку он бросил обратно в чемодан, потом уставился на меня пустым взглядом и поинтересовался скучным голосом:
   - Оружие? Наркосредства? Формы жизни?
   Последнего я не понял, если откровенно, и поэтому ответил "нет", а про оружие заметил, что в том же разрешении попутно указан и тип парализатора, находившегося сейчас у меня на поясе, и его серийный номер, и код сборки. И лучезарно улыбнулся. Он кивнул, принимая к сведению, и показал на выход:
   - Проходите. Виза действительна в течение пяти дней. Если пожелаете продлить, обращайтесь в мэрию.
   И хлопнул контрольную метку.
   - Следующий!.. О-о, добрый день, мадам! Как долетели?
   Я подхватил чемодан и собрался было пройти на выход, когда меня поймали за руку. Нечто подобное, вообще-то, и ожидал.
   - Подожди в вестибюле, - шепнула рыжеволосая мадам и тут же отпустила руку. Хотя какая там мадам? Королева! За таких женщин мужчины раньше, в другие эпохи, друг другу головы отрывали (а надо признать, было за что). Но меня, как потенциального отрывателя, всегда интересовало, а что сами женщины по этому поводу думают? О том, что за них мужики, не сомневаясь, и в огонь и в воду? Это - льстит, не спорю. Тут играется на их самолюбии. А другая сторона? Что ты, как женщина, в конечном итоге оказываешься просто наградой, чьим-то призом? Будешь обыкновенной самкой, бабой? Что тебя, по-большому, никто и не спрашивает? Будешь с тем, кто сильнее, и баста! Что ты, вся такая красивая и из себя, а ничего и не решаешь! Как самец-мужик скажет (из тех, кто посильней), так оно и будет!.. И ведь ждут эти красотки именно такого вот мерина, самца, вот что удивительно, вот где даже парадокс... И пока не найдут - не успокоятся, будут душу мотать всем, и прежде всего - себе... Женщины в этой жизни мало что решают, надо признать, но если уж что и решают, тогда держись, госпожа Вселенная! Ибо ты - конкурентка!
   Ладно, в вестибюле, так в вестибюле. Я огляделся.
   Таможня работала. Компания молодых искателей приключений проходила досмотр сразу у трёх стоек, и веселья у них нисколько не убавилось; брат с сестричкой как раз направлялись к выходу, и я опять загляделся на стройные ножки потенциальной "мисс Вселенной", шорты тут были весьма кстати. А вообще, о чём думают такие вот особы, напяливая на тугую попку столь откровенный наряд? Что их не будут провожать взглядами? А может, наоборот, об этом только и думают? Вот и пойми потом этих женщин... Заплаканной блондинки нигде не было видно, как, впрочем, и её утешителей, зато грустный коммивояжер находился поодаль, прижал портфель к груди и жевал сандвич, мало на что обращая внимание. Рыжая королева пристально смотрела на меня из-за стойки. Взгляд её был неприятен, и смотрела она так, будто не знала, как отнестись к только что увиденному. Мне отчего-то тоже стало не по себе.... И ещё это её окружение, странные и молчаливые типы. Телохранители? Вышибалы какие-нибудь? Это же Брагон, в конце концов, мало ли тут странностей и несуразностей? Тем более, когда речь о такой женщине. Красивой и себе на уме. С кучей мужиков под боком.
   Я отвернулся и подошёл к карте на стене, оглядел, но мало что в ней разобрал: стрелочки, светящиеся кружочки, квадраты, треугольнички - всё это подразумевало местную специфику и не вызывало ничего, кроме недоумения. На севере, правда, обнаружил чёрный кружок космопорта рядом с обширным заливом, ещё один такой же на юге и с пяток разглядел вдоль экватора. Ага, это, похоже, города и посёлки, а что же остальное?..
   Додумать не дали. Подошла рыжеволосая, бросила на карту безразличный взгляд, усмехнулась:
   - Не бери в голову, сейчас здесь всё по-другому, это осталось как дань памяти тем, первым...
   И преобразилась; красота, обаяние и сексуальность вмиг куда-то улетучились, оставив вместо себя деловую и хваткую женщину.
   - Если ты интересуешься четранами, могу уступить парочку по сходной цене.
   Опять двадцать пять! И что ответить?
   Я не собирался сразу отказывать, хоть это предложение меня и не устраивало по многим причинам. Ну, во-первых, мне же надо как минимум шестерых, да и сразу, а что мне с этих двух? Да и оптом, как известно, оно дешевле. Во-вторых, не думал и не ожидал, что на Брагоне четраны настолько размножились, что их начали предлагать поштучно прямо на выходе из таможни, да ещё первому встречному. Как-то это попахивало...э-э... нехорошо. Дерьмом всё пахло, если откровенно. В-третьих, хотелось всё же прояснить ситуацию целиком, ибо я не привык действовать нахрапом, пусть это в некоторых случаях и годилось, но сейчас явно не к месту. В-четвёртых, а чего это она предлагает эту пару именно мне? За красивые глаза, что ли? Уж во что я не верил точно, так именно в эти самые красивые глаза!.. В-пятых, я же ещё даже Выга не разыскал, а его кандидатура с самого начала рассматривалась мной в качестве основного продавца и проводника по местному рынку. Как-то неудобно перед Выгом. Но этот ладно, переживёт. А вот шеф может и неправильно понять.... Было ещё и в-шестых, и в-седьмых, и в-десятых, но остальные доводы против я оставил на потом, чтобы попозже прикинуть, что к чему, и поэтому, добавив в тоне деловитости, ответил так, словно понял, о чём речь. Но, как тут же выяснилось, ни хрена я не понял!
   - Что ж, предложение подходящее, обмозгую на досуге, - я элементарно тянул время, но в то же время играл тут роль и делового человека. Пришлось глянуть на часы для убедительности.
   - Не поняла?.. - королева изогнула бровь в неподдельном изумлении: как это так?! Лох даже не представляет, какое счастье ему тут вдруг привалило ни за что ни про что?!.. Но в том-то и дело, что лохом я был давно, где-то примерно между детским садом и первым классом общеобразоваловки, не на того напали, господа!
   - Чего непонятного? - гнул я свою линию, линию человека делового, рассерженного и занятого. - Ну и сколько стоит эта ваша парочка, например? - ерунду она стоит, естественно. Как там говорят русские? Овчина выделки не стоит. И чего ради ко мне тут привязались? Всё вместе взятое начинало не то что напрягать, а как-то тяготить. Вот же связался!.. Если б не эта красотка.... Плюнул бы и растёр! Не задумываясь.
   Однако меня тут же поставили на место, когда назвали сумму. Ух ты!.. Глаза сами собой полезли на лоб.
   - Чего-чего? Сколько-сколько?
   Она раздражённо повторила. Глаза так и сверкали. Причину раздражительности я пока не понимал. Её мрачное окружение заканчивало проходить досмотр и теперь группировалось поблизости, с неодобрением поглядывая в нашу сторону.
   Но мне стало не до них, я был ошарашен. Оглушён. Что-то тут явно не так, ибо сумма впечатлила даже меня, видавшего, уж поверьте, многое.
   - А вот теперь подумать надо тем более, такие деньжищи на дороге не валяются, моя дорогая!
   - Да неужели? Смогу лишь заметить, что дешевле не найдёшь при всём желании.... А чтобы лучше думалось, отмечу, что один из пары - незомб, не зомбирован то есть.... Так, маленькая деталь. И не зомбирована именно самка. Понял?
   Ничего себе деталь!
   Я только сглотнул. Чем дальше, тем интереснее.
   - Самка?..
   Рыжеволосая кивнула. Что-то её тяготило, по-моему, как-то она нервно поглядывала вокруг. Откуда они знают, что у меня есть деньги на такую покупку?! Незомбированная самка... Такое кого хошь обухом по голове...
   - Чего молчим? - напомнила о себе мадам.
   Я мгновенно пришёл в себя. Всё-таки не зря именовался профессионалом.
   - Вечером дам ответ! - мне стало не до шуток. - Где и когда?
   - "Чёрный апостол", мой милый, вечерком загляни в этот бар, я там буду, - проворковала эта сумасшедшая соблазнительница, вернув себе в одно мгновение и женственность, и сексуальность. - Сам понимаешь, товар-то свеженький, ждать не будет...
   - Понял.... А кого спросить?
   Она изумлённо на меня посмотрела. В карих глазищах не было ничего, кроме неподдельного удивления, но потом глаза потухли, ибо до неё дошло, что я всего лишь приезжий и местных героев в лицо знать не обязан.
   - Спросишь Леди.... Или Калгану, - и повернулась, чтобы идти, но теперь я, в свою очередь, поймал её за локоть.
   - Минутку!.. Слушай, а зачем вам эти обручи?
   Она машинально потрогала рукой у шеи и в очередной раз оценивающе глянула на меня. Но поделиться информацией всё же решилась. Не последнюю роль, очевидно, сыграло то обстоятельство, что на данный момент я являлся потенциальным покупателем, а она, со своей стороны, продавцом. Сами понимаете, какие-никакие, а партнёры.
   - Говорят, в окрестностях Зарены объявилась спайя, а я не имею такого нюха, как хаокские охотники.... Кстати, советую наведаться в магазин Снейка, пусть у него и серийные пси-гасители, но хоть какая-то защита....Так имей в виду - незомб, а у тебя, я видела, есть классные штучки, биопы называются.
   Всё, больше я её не интересовал. Женщина присоединилась к своим угрюмым спутникам, и все вместе они заспешили к выходу. Что-то она им по дороге сказала, нечто такое, что на меня оглянулись. Будем надеяться, отрекомендовали меня там всё же не последним лохом.
   Так. Появились первые вопросы.
   Сумма, озвученная рыжеволосой красоткой, была очень высока, за такие деньги можно запросто прикупить с пяток четранов, если не больше. Всё дело в зомбировании, отсюда и цена заоблачная. Её четран (да ещё самка!) такой жестокой, но вынужденной процедуре не подвергался, а это значит, что потом из него (в данном случае её) можно сделать кого угодно, но уже по желанию заказчика. Сделать хоть живой инкубатор, хоть убийцу, хоть вышколенного дворецкого с навыками вышибалы, это уж как запрограммируешь. Вот такие пироги. Но чёрт возьми! Тогда эта Калгана, эта Леди, занимается тут чистой контрабандой и уголовщиной! И связываться с ней себе дороже: вывезти с Брагона незомбированного, дикого четрана риск неимоверный, поймают - пиши пропало. Да и сами незомбы совершенно непредсказуемы, тут она права, вся надежда на биопы, то бишь биопарализаторы, которые незомбированного зверя на время элементарно вырубят. Стоил такой незомб на чёрном рынке бешеных денег. Шефу-то всё равно, каких я привезу... Или, хитрая его морда, он подсунул мне биопарализаторы не просто так? Мол, разберусь на месте, получится - отлично, нет - и зомбированные сойдут. А поскольку я малый с головой (за что и держал, и ценил, паразит эдакий), то и в подробности не посвящал. И Калгана безошибочно определила во мне человека делового и упёртого. Интересненькое дельце вырисовывается!
   Я подхватил чемодан и направился к выходу. Во всю заработала фантазия, и даже стала вылепляться кое-какая схемка. Однако, стоп!.. Надо остыть и разобраться сперва в обстановке, а то таких дров тут наломаю, что и шеф не поможет. Осторожность ещё ничего, кроме пользы, не приносила. А то не успел ступить на Брагон, как посыпались заманчивые предложения чуть ли не со всех сторон.
   И с пси-обручами тоже надо разобраться, неспроста же их носят... некоторые. Спайя, видите ли, объявилась! И что за хрень? В материалах, что я бегло просмотрел, о ней упоминалось вскользь... Ладно, сейчас главное - снять номер и срочно найти Выга, хаокского бригад-мастера и должника моего любимого шефа, ибо позарез нужна кое-какая информация с консультацией, вот пусть и вводит в курс.... Ой!
   Задумавшись, я столкнулся с коммивояжером, и тот пребольно отдавил мне ногу. Ох, мать!... Куда ж ты прёшь, бегемот ты эдакий!... Ну вот, извиняться начал. Странный тип, что-то было в нём такое...не от мира сего. Но неожиданное столкновение вернуло трезвость мысли и ощущение земли под ногами, сумбур в голове постепенно сошёл на нет. Я махнул рукой на извинения, и вместе мы вышли наружу.
   Одинокое шоссе уходило вдаль, к Зарене, единственному крупному городу и номинальной столице Брагона. В ту сторону направлялись атомарники, в основном автотакси, навстречу шли единичные машины. Я подивился на отсутствие воздушного транспорта, да и наземный не отличался новизной и крутизной, в основном устаревшие модели.
   - Куда мы постоянно спешим, торопимся, не найдём времени остановиться, оглянуться на пройденное? - задумчиво проговорил мой новый знакомый и повернулся ко мне. - Да!.. Извините ещё раз, иногда я бываю таким неуклюжим! Разрешите представиться: Дин Маркони, торговый представитель. С Айхона.
   Я пожал протянутую ладонь. Рукопожатие его оказалось крепким, мужским.
   - Кэл Чага, - назвал я себя, но откуда прибыл, уточнять не стал. Мало ли.
   - Будете останавливаться в отеле?
   - А куда деваться? А что, есть другие варианты? - Честно говоря, отели, гостиницы, кемпинги и прочие пансионы за годы скитаний мне надоели до чёртиков. Вся их казённость от трёх до пяти звёзд уже намертво застряла в печёнках.
   - Вообще-то есть. Всякий раз, когда я на Брагоне, то предпочитаю снимать полдома у одной милой хозяйки и сейчас намерен сделать то же самое. Не хотите ли составить компанию? Плата вполне умеренная, включает в себя и завтрак, к тому же чисто, уютно и тихо, что удивительно в таком месте, как Зарена.
   - Да? - я был приятно удивлён. Особенно домашними завтраками.
   - В нашем распоряжении будут две спальни, гостиная, а также и ванная комната, - добавил он как бы между прочим. Торговые агенты, они все такие, не успеешь глазом моргнуть, как тебе уже всучили то, что и на фиг не нужно. Но не в данный момент. Я улыбнулся. Мне он начинал нравиться. Неужели надо отдавить человеку ногу, чтобы тут же заделаться добрым самаритянином? Но в них я давно не верю, пусть и бывают исключения. Может, этот Маркони как раз из их числа?
   - Что ж, предложение вполне подходящее и весьма своевременное. И где же подобный рай?
   - На окраине Зарены, возле самого залива. В доме проживает милая женщина, вдова, но дом для одинокого человека очень большой, вот она и сдаёт половину. Думаю, у неё в данный момент свободно, ведь сезон только-только начался. Вам там понравится, - его флегматичность и уныние куда-то делись, он неуловимо преобразился и уже не выглядел таким размазней и рохлей. Сейчас в нём говорила уверенность человека, знающего предмет разговора. Потом Маркони удивил меня ещё раз. Посмотрев куда-то в сторону, презрительно произнёс, кривя губы. - Легки напомине, стервятники!..
   Я с любопытством посмотрел на тех, кого так охарактеризовали.
   Не знаю, что он имел в виду, но ничего особенного в группе людей, что выбрались из двух атомарников, остановившихся неподалёку, я не заметил: и одеты прилично, некоторые даже с шиком, а один так совсем выглядел настоящим денди, и внешность не бандитская, и улыбки не приклеенные, а вполне себе настоящие, где-то даже искренние. Но что-то их объединяло, делало эту разношерстную, в общем, группу единой командой. Сначала я никак не мог понять, что именно, какая характерная деталь, а после сообразил - общность интересов. Цель. Это был единый, хорошо смазанный и отлаженный механизм.
   - А кто это?
   - Из гильдии Вербовщиков. За хорошие деньги сопровождают на охоту в джунгли, есть тут более-менее безопасные маршруты, но больше обещают, чем делают. Специально ищут неопытных, наивных, необстрелянных, таких сюда тянет, как магнитом. А трофеи - голова трилакса или жалохвост игуона, повешенные потом у себя дома где-нибудь на видном месте. Но так их ещё добыть надо! А Брагон - очень опасное место, здесь даже хаоки передвигаются чуть ли не на цыпочках.
   Я тут же припомнил молодых искателей приключений, шумных, весёлых, раскрепощённых, но не здравомыслящих, к сожалению. Да, тут они придутся ко двору, однако свою голову не приставишь, пусть сами думают, а напрасно охать я давно отучился. Мимо прошёл таирский наёмник, направлялся он к вербовщикам. Услуги наёмников стоили дорого, и что ему было от них надо, непонятно.
   - Наёмнику нужно снаряжение, - словно прочитал мои мысли Дин, - и там он им разживётся, будьте уверены... Пойдём, Кэл, тут недалеко стоянка автотакси.
   Обогнув угол здания, как по заказу, очутились перед довольно большой площадкой, заставленной наземным транспортом. Машин было много, но и людей, и суеты хватало тоже. Я разглядел коротенькие шортики, заметил и одиноко стоящего ковбоя; тот, скрестив руки на груди, похоже, кого-то ждал у распахнутой дверцы такси. Но вот ни Калганы, ни её окружения не наблюдалось. Надо думать. У них наверняка свой транспорт... Чёрт, эта женщина-загадка всерьёз овладела моими мыслями, но, что удивительно, никакого раздражения по этому поводу я не испытывал. Почувствовал родственную душу? Хм...
   Стоянка постепенно пустела, автотакси, чем-то похожие на больших синих жуков, расползались и, наращивая скорость, устремлялись по единственному шоссе в сторону Зарены, номинальной столице Брагона с населением под тридцать тысяч. Вообще-то, многовато для такой активной планеты.
   Мы забрались в первую попавшуюся свободную машину (атомарник допотопной модели), и Дин набрал адрес на панели управления. Автотакси тут же тронулось, пропустило на выезде своего собрата и с приличной скоростью понеслось к Зарене, чьи здания-бусинки виднелись у подножия гор. Последнее, что увидел, так это ту самую группу молодёжи, гурьбой вываливающуюся из таможни, и какого-то типа, чуть ли не с распростёртыми объятиями их встречавшего - вербовщики запрягали быстро.
   Атомарник держал фиксированную скорость, дорога прямая. Справа покрытые лёгкой рябью воды залива, слева уходящая вдаль холмистая равнина, упиравшаяся в горы с белыми языками снега на вершинах. Равнина как равнина, с островками деревьев и покатыми выростами холмов, и никакого тебе намёка на джунгли - вся эта прелесть там, за отрогами, а здесь побережье и для Брагона почти курорт.
   - Вы впервые на Брагоне, Кэл?
   - А ты, Дин, как погляжу, тут гость частый. И, кстати, хватит "выкать", то подходит для начальства, да и то не всегда. Я, например, своего шефа называю просто и по-дружески: Глен. Ну, когда одни, разумеется.... А что с мужем хозяйки-то случилось? Если она стала вдовой, как ты выразился?
   Дин помрачнел.
   - Обычная для Брагона история, к сожалению, - почти дословно повторил он фразу темноокой цыганки из а*ля "Армии Спасения". - Муж у неё состоял в гильдии Сборщиков, где всем заправляет Лакурт, та ещё личность. Три года назад партия, в которой находился и её муж, пропала без вести в этих проклятых джунглях.
   - И никто не знает, что стряслось?
   Маркони пожал плечами.
   - Да всё, что угодно!.. Самое вероятное - напали какие-нибудь твари, ими буквально кишат джунгли, ведь у сборщиков вооружение и средства защиты совсем никудышные, потому что она самая многочисленная, там, в основном, люди из "низов", и новейшие оборонительные системы им просто не по карману, а нанимать охрану из хаоков слишком накладно, вот и лезут в джунгли на свой страх и риск с устаревшими "люмингами" и "стилами", иногда даже не имея биодатчиков слежения и движения, чего я уж совсем не понимаю! Сложились бы в складчину, в конце концов, жизнь-то дороже, чем та же чанха или утулья! - Маркони умолк, поглядывая вперёд, пальцы его при этом постукивали по портфелю, стоящему на коленях. Сейчас он походил на старого уставшего профессора, много чего повидавшего на своём веку и разъясняющего прописные истины студенту-первокурснику. Необстрелянным студентом, естественно, был я.
   - Но могли что-то и между собой не поделить или другими гильдиями, - продолжил "профессор", и я внимал каждому слову: пошла очень ценная информация, не указанная ни в каких справочниках. - Отношения между гильдиями тут настолько запутаны, у них столько взаимных упрёков и претензий, что и вовек не разобраться! Частенько доходит до кровавых стычек и сведения счётов, разбои и откровенная кража - не то, что обычное дело, но бывает. А у местных властей ни толковой полиции, ни толковых оперативников, чтобы пресечь всё это дело. Да что говорить!.. Местная власть только поддерживает видимость порядка, процветает контрабанда и незаконная торговля с незаконным вывозом всего, что имеет хоть какую-то ценность. Я давно говорю, что в случае с Брагоном необходим мораторий на его ресурсы с соответствующими запретами. А мы что имеем? Одну устаревшую орбитальную станцию, которая в состоянии отследить лишь большие подпространственники. Зато малотоннажное судно можно посадить без особых хлопот, минуя боевые спутники, которых над Брагоном с гулькин, а потом так же незаметно взлететь, и одному дьяволу известно, что ты привёз и что потом забрал. Такие кораблики если и попадаются, то очень редко, потому что власть здесь не обладает достаточной мобильностью, чтобы отследить всех и каждого. В том году был удивительный случай: напролом, в наглую, шёл кибершлюп, перевозивший, как потом выяснилось, маоков. Хорошо, его сбили, и он не достиг планеты. А если б достиг?!.. Люди тут живут одним днём, грабят этот мир, соизмеряясь со своей шкалой ценностей, контрабандисты в основном вывозят чанху, утулью и экзотику в виде четранов и прочей живности. Задерживаются, хорошо, если с пяток кораблей из ста - капля в море! Вот поэтому мораторий и необходим, тогда здесь будет надлежащий порядок, а над Брагоном висеть не одна старая платформа с минимумом боевых спутников слежения, а несколько таких же, да плюс, как положено, парочка спейсеров с необходимой аппаратурой и огневой поддержкой. Но кому это надо?!.. Особенно спейсеры!..
   Он невольно понизил голос, и я понял, почему: дальше пошла политика:
   - Ведь каждому мало-мальски грамотному человеку ясно, что протекторат Сектора имеет тут свой куш и свои интересы, одна чанха чего стоит! Это ж миллионы!.. А сделай её добычу лицензионной, ужесточи контроль, и чёрный рынок наполовину сдуется, а это потери именно для протектората и его лобби там, на Земле. За четранами тут хоть какой-никакой, но контроль, ибо, в конечном итоге, зомбирование - программа самой метрополии, которая со временем почему-то самоустранилась. Земля располагает здесь, по сути, лишь маломощным подразделением биоконтроля, которое просто не в состоянии уследить за всеми группами, что уходят в джунгли на ловлю непосредственно четранов. Хотя и понимаю, почему так произошло. Всё дело в зомбировании, а его качественное исполнение способны обеспечить только специалисты именно биоконтроля. Думаете, они завалены работой? От силы процентов на семьдесят, если не меньше. Выгоднее по-быстрому воспользоваться услугами подпольных лабораторий и перепродать затем такого дебила перекупщикам, а те после непременно поимеют свою выгоду и процент благодаря процветанию того же чёрного рынка. А некоторые "охотнички" и без этого обходятся, продают и вовсе незомбированных, используя биопарализаторы и прочую гадость (тут я невольно вздрогнул). А незомбированный четран - штука страшная и непредсказуемая, дикий полуразумный зверь, четырёхрукий монстр под три метра ростом и семьсот кило веса, поэтому зомбирование необходимо, чтобы утихомирить такое создание, иначе он просто свернёт тебе шею, как цыплёнку, раздавит, как червяка, и, чёрт возьми, правильно сделает!.. Кто поумнее, тот обращается в биоконтроль, а что делать с вольными, так сказать, стрелками?.. Или с толпами туристов, коих с каждым сезоном всё больше и больше? Но те, пребывая на сафари, оставляют тут хоть деньги, а это какое-никакое, но развитие Зарены и её инфраструктуры. Я понимаю в этом смысле мэрию и администрацию, для них важна экономика и развитие региона, за который они и отвечают. Но!.. Брагон - в первую очередь биологически активная планета со всеми вытекающими отсюда последствиями, а уж потом развлекательное шоу и возможность поохотиться и испытать себя в экстремальных условиях. Мы понятия не имеем, что там, в этих джунглях!.. Да что говорить?!.. Эх...
   Я молча слушал эту лекцию и ловил себя на мысли, что, по-моему, вляпался. И не просто, а капитально. Ну, шеф, ну, удружил! Да и сам виноват, не подготовился как следует - о многих вещах я тут услышал вообще впервые... И предложение Калганы начало представляться совсем в ином свете. Ишь ты, разбогатеть захотел без особых хлопот! Так не бывает, Кэл, уж тебе ли не знать? Хотя... Хотя ещё не вечер. Не выигрывает тот, кто ничего для этого не делает.
   А с этим Маркони мне определённо повезло, настоящий кладезь информации. И как он вовремя наступил на ногу, надо же. Одно к одному.
   - А что такое это...как её...маока? - история с кибершлюпом меня заинтриговала.
   - Не что, а кто. Маок - это млекопитающее с планеты Биактра, что в Синайском секторе, они единственные способны выследить четранов и потягаться с ними на равных. Ну, а пока те рвут друг друга, тут как тут загонщики из соответствующей Гильдии, и дальше дело техники. Маоки никого не боятся, их тут прозвали, кстати, сухопутными акулами, однако за ними нужен глаз да глаз и специально обученные люди с аппаратурой дистанционного воздействия типа "Колокол" или "Гонг", чтобы хоть как-то управлять этими тварями, ведь каждой особи ещё там, на Биактре, под кожу выстреливается импульсный нейрочип с соответствующей программой подчинения оператору-человеку, а иначе с ними проблем не оберёшься. Своего рода такое же зомбирование, с этим чипом они хоть как-то слушаются. Вот уж где наглая контрабанда! С Биактры сюда, на Брагон, минуя не один Сектор... Это ж какие деньжищи и ресурсы, подумать страшно!.. Один только нейрочип стоит тысячи, а ведь он рассчитан, между прочим, всего-то на двухмесячный цикл... И кто потом с маоками будет возиться, снова их отслеживать с бронеходов, метить и прочее? Если четраны уже пойманы и в силовых клетках, и деньги - вот они, перед носом! Вот и пополняются джунгли, которые сами по себе далеко не подарок, ещё и новыми смертоносными видами фауны да плюс с других планет. Это ж настоящая экологическая катастрофа! Контрабанда чанхи и тех же четранов по сравнению с ввозом новых форм жизни просто невинная шалость. Воистину, человек умудряется всегда гадить там, где находится! И плевать ему на окружающее!..
   С последним трудно было не согласиться, но вот философия интересовала меня в данный момент постольку-поскольку. Массив информации, свалившийся мне на голову, считай, случайно, грозил раздавить и похоронить своими составляющими. Тут я Маркони был очень и очень благодарен. В нескольких словах и за пять минут он обрисовал мне все местные проблемы, причины их возникновения и пути разрешения. Это хорошо. Очень хорошо, но...
   Но... Откуда, скажите на милость, обыкновенный торговый агент может знать такие подробности не только местной обстановки, но и особенности политики на уровне протектората данного Сектора? Подробности вмешательства и последствия невмешательства в эту обстановку? Вот я, например, хоть убей, а в своём Парском секторе и понятия не имею, кто у нас из чиновников отвечает за налоги и сборы на уровне метрополии - мне оно надо?.. Или, скажем, кто из протектората ведает транспортными вопросами? Вообще до лампочки!.. А тут целая концепция, как лучше обустроить жизнь в отдельно взятом районе отдельно взятого Сектора, прозвучавшая из уст рядового торгового клерка... Стоило кое о чём задуматься: выглядевший рохлей на "Лидии", этот человек преобразился буквально на глазах, как только ступил сюда, на Брагон, и мне не совсем понятна была причина подобной метаморфозы, а это, в свою очередь, настораживало.
   Но все эти пока что риторические вопросы ушли на второй план, главное - информация, и я впитывал её, как губка, пользуясь моментом. Ибо картина вырисовывалась пёстрой, но далеко не радужной.
   Взять хотя бы чанху. Про неё я знал, конечно, да и кто не знал? Из листьев чанхи в процессе переработки выделяли исключительно ценное лекарство, панацею от многих болезней. Там, в джунглях Брагона, чанху как раз и добывали. Вернее, ребята из Гильдии сборщиков набивали мешки листьями этого растения, постоянно рискуя жизнью. Но оно того стоило. Это - и деньги, и нормальное существование тут, на Брагоне. Но из чанхи, оказывается, наравне с лекарством можно было получить и относительно дешёвый, сильнодействующий наркотик, если перенастроить соответственно технологию. Палка о двух концах. Как, собственно, и задумано природой, она всегда испытывала нас на прочность, зараза такая. Тут - лекарство, тут - его обратная сторона, частенько зловещая.
   Или утулья. О той я знал меньше, ибо не поклонник и не любитель фирменных специй, один килограмм которой стоит больше моего годового жалованья (а оно не маленькое, уж поверьте!). Утулья эта на любителя, а я в их число не входил. Но, однако ж, тут, на Брагоне, это деньги, и ещё какие! Потому что любитель и потребитель того или иного продукта зачастую заставлял работать на него целые индустрии, от рядового поставщика до промышленных гигантов. Аксиома.
   Меня больше заинтересовало другое: новые формы жизни и их ввоз. Вот, значит, что имел в виду таможенник, а я как-то и не придал значения. Как сейчас выяснилось, просто вопроса не понял. Да и откуда понять?.. И тут вспомнил про спайю, о которой вскользь упомянула Калгана. Так, может, и её когда-то завезли на Брагон? В экспериментальных, так сказать, целях, типа на испытательный полигон? Чтобы ту же чанху искать, например? Или что-то другое? А она взяла и прижилась, обустроилась и плевать на всех хотела.
   О том и спросил Маркони. Но тот отрицательно покачал головой.
   - Вот уж кто-кто, а эта бестия именно что с Брагона и, более того, самая опаснейшая из его тварей! Не дай бог с ней встретиться, - тут он замолчал, а я не спешил спрашивать дальше, пусть выговорится до конца, слушатель я внимательный и благодарный - вон как уши развесил!.. И он продолжил, чем-то фауна Брагона его достала или зацепила, к моей-то радости. - О спайе мало что известно, одни слухи и легенды, и что в них правда, а что вымысел и фольклор, трудно сказать. Но определённо одно: она существует, она реальна и смертельно опасна для всего живого тут, на Брагоне!..
   - И чем же?
   - Прежде всего тем, что напрочь подавляет твою психику, инициирует в сознание неконтролируемый ужас, ты перед ней, как кролик перед удавом, после чего с тобой легко расправляются. Она может предугадывать твои ответные действия, твои мысли для неё как открытая книга. И внешний вид соответствующий: жуткое создание, напоминающее мумию. Только вместо бинтов там - ленты-щупальца с острейшими краями, ими она и поражает жертву, буквально режет её на куски. Прибавь и то, что она быстра, как молния, обладает сверхмимикрией и очень хитра. Настоящая бестия!
   - Даже если это и правда, в чём лично сомневаюсь, особенно что касается чтения мыслей, то создание это весьма проблематично грохнуть, - вот, значит, какая штука нагнала страха на местных, да такого страха, что многие нацепили обручи пси-защиты. Хм, а дыма без огня, значит, и на самом деле не бывает. - И откуда такая прелесть?
   - Что мы знаем о джунглях Брагона? - фраза эта прозвучала как "На свете много, друг Горацио!..". Я хмыкнул. Именно, что много. - Там можно встретить кого угодно и что угодно, в этом мире масса таинственного и загадочного, поэтому и авантюристов, мошенников и искателей приключений здесь тоже всегда хватало... Но спайя - особый случай. Ещё никому не удавалось ни поймать, ни убить её. Я и не удивлюсь, если окажется, что большинство пропавших в джунглях погибли из-за того, что их атаковала именно спайя!
   - Кстати, говорят, одна такая уже объявилась в окрестностях Зарены, - брякнул я.
   - Что, что?! - Маркони вытаращил глаза.
   Пришлось повторить то, что услышал от Калганы. Однако, что я переживаю? Если местные уже носят пси-обручи, то о спайе знают. И что-то никакой паники не наблюдается. По крайней мере, из космопорта в город выпускают, никаких проблем. Но Маркони придерживался другого мнения.
   - Это очень и очень плохо, мало кто понимает, какая смертельная опасность нависла над городом. Большинство считают спайю вымыслом, хаокской легендой, или пугалом для новичков и простаков...Дорого может обойтись такое неведение!
   - Согласен. Но умные люди, как я заметил, на подобный случай обзавелись пси-обручами. Они могут помочь?
   - Возможно. Спайя, если верить тем же хаокам, как-то воздействует на психику, твоё подсознание, и пси-обруч может отчасти нейтрализовать её излучение....Не знаю, Кэл, я с ней лично не встречался и поэтому жив до сих пор.... Ах, как всё не вовремя!
   Он что-то подправил на пульте, и машина как с цепи сорвалась. Потом глянул на меня устало, отчуждённо. И как-то постарел буквально на глазах, множество морщинок собралось у век. Маркони перевёл взгляд на горы и кивнул в их сторону.
   - Знаешь, Кэл, там есть место, получившее название Плато Удачи. От него уходит долина, ведущая туда, вниз, в зелёный ад. Тысячи людей проходят этой долиной, и каждый надеется на своё везение в игре с самой Судьбой. А ставка у неё исключительно высокая - твоя собственная жизнь. Возвращаются не все, конечно, - это же рулетка, и хомо сапиенс в ней пассивное звено. Но есть и ещё один неблагоприятный аспект: обратно в Зарену по следам людей легко могут просочиться и твари, о которых мы понятия не имеем! Как было, например, пару лет назад, когда случилось нашествие ядовитых палочников. И я нисколько не удивлюсь, если и спайю кто-то притащил за собой в город, даже не подозревая об этом. Хитрости и умения выжить этой бестии не занимать, раз она сумела ни разу не попасться за всё время так называемого освоения Брагона, да ещё породить столько вымыслов и слухов. Чёрт возьми! Да меня даже не это бесит! Здесь такая отсталая научная база, что выть хочется. Планета исследована очень поверхностно, а аргумент один - потом! Всё потом, сотни миров позади, и с этим как-нибудь разберёмся. Только одно забываем: как-нибудь как раз-то и не прокатит, не тот случай. Мы, занявшись звёздной экспансией, забыли о том, что куда бы ни ступила нога человека, там уже наш дом, и мы, по меньшей мере, должны хоть как-то его беречь, мы за него в ответе, если собрались там жить. А у нас что выходит? Одним миром больше, одним меньше - подумаешь! Вон сколько звёзд на небе, и почти у каждой есть планеты, нагадить - места хватит! И триста пятьдесят лет уже гадим, как только вырвались в Большой космос и разбились на сектора. Но ведь и о будущем тоже надо думать, а не жить одним сегодняшним, терпение у природы не бесконечно, она ведь и ответить может!.. Как ты считаешь?
   Я поддакнул в том смысле, что да, конечно. Что можно было возразить по существу? Да ничего. Я и сам порой задумывался, куда нас приведёт наша непреодолимая тяга к переменам мест, называемая просто и лаконично: экспансия? И ответ выходил нелицеприятный, и я бросал ковыряться и в себе, и в делах человечества, потому что тошно становилось от его дел. Что интересно, себя я как-то от человечества дистанциировал, считая эдакой отдельно взятой и чистенькой песчинкой. По крайней мере, гадить себе под ноги не имел привычки, принимал мир таким, каков он есть, со всем его дерьмом и прочими нечистотами.
   Маркони молчал. Похоже, выговорился. И теребил браслет на запястье, который мне что-то смутно напоминал.
   - А спайя - это очень серьёзно, - вернулся он вдруг к прерванной теме. - Откуда ты про неё узнал?
   - От одной весьма экзальтированной особы по имени Калгана.
   - Ого, уже успел с ней пересечься? Это очень опасная женщина, она возглавляет гильдию Оценщиков и не в ладах ни с полицией, ни с биоконтролем, с ней запросто можно влипнуть в историю, я бы советовал держаться от неё подальше. Однако в советах ты не нуждаешься, как я понял?
   Я пожал плечами. Нейтральный жест: ни да, ни нет. И быстренько перевёл разговор в нужное мне русло.
   - О весёленьких вещах ты тут поведал... Неужели так погано, Дин? - информация его была очень кстати, но подтекст, с которым всё это поведали, оптимизма никак не внушал.
   Тот лишь вздохнул.
   - Это - жизнь! Во всём её многообразии и великолепии. И, как водится, и проблемами, которые в большинстве своём создаём мы себе сами. Хотя... Людям же надо как-то зарабатывать на хлеб, семьи кормить? Пара хороших ходок в джунгли, и ты можешь позволить себе многое. И экономика тоже должна развиваться, пусть тут и процветает чёрный рынок вместе с теневым бизнесом, но можешь мне поверить, и легальный остаётся в выигрыше. Один фак переработанной чанхи, а фак на местном сленге - это десять килограммов, стоит от двадцати тысяч бэксов, парочка рогов трилакса окупит приличное жильё, четран стоит порядка трёх-четырёх тысяч, причём, уже зомбированный, ну и прочая мелочёвка типа кожи глоэцена, вытяжки оракса и так далее. Джунгли и поят, и кормят, и одевают в буквальном смысле. Вот только везёт далеко не всем. С этой точки зрения Брагон - трясина алчности, стяжательства и наживы, раз погрузился, и всё, уже нет сил выбраться, ибо дна у трясины нет, по определению, это бесконечное погружение!..
   М-да, философ, оказывается, этот Маркони. А по виду и не скажешь. Но и плюсы тоже имелись: у него, по крайней мере, получалось взаимосвязано и компетентно, эдакая суровая правда жизни, поведанная со знанием дела.
   - А часто в джунглях пропадают? - мне вспомнилась блондинка с сигаретой.
   - Увы!.. Хаоки более приспособлены, а остальные... - и развёл руками.
   Машина вновь замедлилась - мы подъёзжали к Зарене.
   Город возник как-то сразу, будто из воздуха материализовался, или просто за разговором не заметил его приближение? Я и осмотреться не успел, а такси уже колесило между домами - стандартными жилыми секциями, что поставляют на биоактивные планеты второразрядные фирмы типа "Бумхолл" или "Векстерхауз". Домики стояли кучно, никаких тебе лужаечек, садиков, живых изгородей и тому подобного. Много асфальта, бетона, пластики и керамзита. В целом всё серо, однообразно и неуютно, чувствовалось, что всё тут временно. И функционально. Но и дёшево, как одноразовая посуда. Возможно, в центре иначе и повеселей? Ведь наше такси почти сразу повернуло направо и запетляло по узким улочкам, удаляясь и от шоссе, и от оживления.
   - Обратил внимание, что тут почти нет зелени? Что всё залито бетопластом и закатано под асфаблоки? И неспроста: джунгли рядом, за отрогами, флора Брагона так же активна, как и его фауна, и львиную долю средств мэрия Зарены тратит на борьбу именно с флорой, но успехи желают лучшего. Хотя культурные растения всё же приживаются, на побережье с этим проще, у нашей хозяйки тоже имеется, зато в центре города всё плоско, практически голо и уныло.
   Машина попетляла ещё немного и замерла. Так, похоже, приехали. Мы остановились у небольшого домика с двумя верандами и плоской крышей. Живая изгородь по периметру, ровно и аккуратно подстриженная, придавала домику некоторое разнообразие. В целом всё выглядело довольно мило. Рядом и вокруг такие же дома-близнецы, только в конце улицы проглядывало что-то большое, массивное, этажей на пять.
   - Прибыли! - Маркони провёл кредиткой по считывающему устройству, и машина тут же распечатала дверцы. Но он решил задержать автотакси ещё на пару минут. - Пойду узнаю, что к чему. Жаль, если она уже сдала комнаты...
   Выглядел он каким-то смущённым, и я запоздало сообразил, что ведь проще было воспользоваться мобилой, чтобы выяснить все обстоятельства ещё там, в космопорту, прежде чем сюда ехать. Значит, ему надо предстать лично. Ну и ладно, хмыкнул я и потянулся к пульту. Но комп в такси оказался примитивным, даже не комп, а простая логическая ячейка, отвечающая за самый минимум: карта, маршрут следования и непосредственно сам блок управления. Слегка разочарованный (хотел узнать кое-какую дополнительную информацию о том же магазине Снейка, к примеру), выбрался из салона и огляделся.
   Район так себе, много старого, дешёвого и неухоженного, второсортица, одним словом, а то и вовсе каменный век, как вон те верёвки для белья у соседнего дома. С одной стороны, понятно: биологически активная планета, всё самое лучшее брошено на средства защиты и дорогостоящее снаряжение, необходимое в джунглях непосредственно для выживания и работы, а здесь, в городе, сойдёт что похуже и подешевле. Не гнать же, в самом деле, подпространственник с грузом автоматических кухонь или с теми же автотакси новейших марок, чьи компьютеры имеют выход на орбитальные станции по собственному трэковому каналу! Тут и эти сойдут, с логической ячейкой. И прочее сойдёт, не до жиру...
   Показался Дин в сопровождении невысокой светловолосой женщины, которая так и сияла. Похоже, Маркони тут нравились не только комнаты. Но это уже не моё дело. Хотя выбор его одобрял: милая, обаятельная женщина с умными глазами и приветливой улыбкой. Правда, несколько полновата, но это уже дело вкуса. У такой женщины наверняка покладистый, мягкий характер и добрая душа. Когда-нибудь, хочется верить, и мне повезёт с такой кандидаткой в будущие супруги. Я имею в виду, конечно, характер. Всё остальное у них там по типовому проекту.
   - Познакомься, Кэл, наша очаровательная хозяйка, зовут Анна. А это - Кэл Чага, очень приятный молодой человек.
   - Очень рада, - она с улыбкой протянула руку, и я в ответ коснулся её пальцев, несколько смущённый "приятным молодым человеком". Да уж! Давно меня так не называли....Слышал бы шеф - хохотал бы полдня от души.
   - Проходите, Кэл, располагайтесь. Дин покажет, что и где, а потом вместе и пообедаем, я, как чувствовала, уху сварила. Здесь, в заливе, хорошая рыба, и сосед мой, Нэш, иногда угощает, а много ли мне надо? Вот и угостимся все вместе...
   Дин слушал Анну с явным удовольствием и не скрывал этого - рот до ушей, и глаза так и сияют. Ему, по-моему, сейчас вообще было плевать на всё. Лишь бы быть рядом с Анной. А что она там говорит и кому - дело десятое. Я вздохнул и отправился за чемоданом. Обычная "лав стори", каких миллионы. Только Брагон, как декорация, не очень-то подходил для этой любовной истории.
   Я вытащил свою поклажу и захватил заодно из салона и портфель Маркони (тяжёлый какой!), ибо Дин пока не спешил покидать общество Анны. Он улыбался ей, она - ему. Влюблённый торговый агент - таких среди моих знакомых ещё не было. Только какого чёрта он притащил сюда и меня? Даже не знаю. Чувствовал я себя немного не в своей тарелке. Неужели на самом деле этот Маркони - добрый самаритянин? Этот человек опять поставил меня в тупик.
   - Ну и жара, - посетовал я, передавая портфель. Анна отправилась в дом. Очевидно, разогревать уху. Если откровенно, варёная рыба не являлась моим излюбленным блюдом, я предпочитал много пива и много мяса, так что появился достойный повод не участвовать в этом почти что семейном обеде. Да и потом, меня ждали кое-какие дела, и хотелось побыстрее с ними разобраться.
   - Здесь? - Маркони, кивком головы поблагодарив за портфель, направился со мной к соседней веранде. - Что ты, Кэл! В Зарене вполне сносно, а вот за перевалом уже гораздо хуже. В джунглях и жара, и влажность, и насекомые, и хищники всех мастей и калибров!
   - Чего тогда сюда лезут, на этот Брагон?
   - В первую очередь - охота, а тут есть чем пощекотать нервы. У остальных бизнес. Пусть и во многом своеобразный...Ты проходи, располагайся, а я скоро вернусь.
   Я осмотрелся. Маркони поставил свой портфель чуть ли не в центр комнаты и... был таков. Испарился.
   Гостиная как гостиная. Минимум мебели, зато много гобеленов и чеканки на стенах. Две двери, слева и справа, обе прикрытые. Я, не думая, направился к левой и очутился в небольшой спаленке, довольно уютной, с большим окном, занавешенным светлым тюлем, с диван-кроватью, прикроватной тумбочкой, с ночником на ней и полупустыми книжными полками над диваном. На полу ковёр яркой расцветки и на вид странный потолок, весь в шестиугольных сегментах, как соты в ульях. Опять что-то из местной специфики? Я некоторое время пялился на "соты", как тот баран, а затем выглянул в общую гостиную. И там то же самое. Пожав плечами, вернулся в комнату и начал распаковывать чемодан, потому что решил, что буду жить тут, в этой комнатёнке. Понравилась она мне тем, что напоминала в некотором роде мою берлогу там, на Синае. Только потолок выпадал из общей картины.
   Быстро разобравшись с содержимым чемодана и рассовав свои вещи по разным углам, прикинул, нужен ли мне душ? Ладно, это пока лишнее - я тут пять минут всего. Вечерком если, после трудов праведных, там уж сам бог велел (знал бы я, что меня ожидает не вечером даже - пулей бы собрался и рванул обратно на космодром!). Осмотрелся, всё ли в порядке, не забыл ли чего? Ах, да, биопарализаторы... Что же с ними делать? С собой таскать? Шестое и основное в некотором смысле чувство подсказывало: не стоит, парень. Тем более, ни одного четрана я пока ещё не купил. А мне, помнится, к тому же обещали до кучи и незомба. Вот тогда биопы и пригодятся, а пока... Сунул коробку под стойку белья. Не ахти что, но сойдёт. Прячьте на видном месте, как говорил Холмс. Похлопал себя по карманам: кредитка, кое-какая наличность, на поясе штатный и задекларированный парализатор и так, по мелочи. Теперь подыскать деликатный предлог - и я свободен. Дела ждут, и никто их за меня делать не будет.
   Выйдя из комнаты, наткнулся на Дина. Он стоял у окна и что-то там рассматривал. Обернулся на мои шаги, и я очередной раз поразился перемене в его настроении: сейчас выглядел он озабоченным, складки на лице обозначились куда рельефней, чем прежде.
   - Слушай, а что это за фигня тут на потолке?
   Дин слегка оживился, даже обозначил подобие улыбки.
   - А-а... Наш товар. Делаем на Айхоне... Как бы это не специалисту?.. Биологический деструктор малой и средней интенсивности, а проще, что-то типа противомоскитной сетки, как во времена исследования Африки и Амазонки там, в метрополии... Для человека даже полезно, а местные насекомые дохнут, как и задумывалось, только метёлочкой сметай к порогу. Здесь в каждом доме такие, незаменимая и удобная штука. Я отвечаю за их доставку и эксплуатацию, сверхнадёжный прибор, и рекламаций практически нет.
   Деструктор?.. Да ещё биологический?.. И задал вполне закономерный вопрос. Со своей колокольни.
   - А эта штука, твой деструктор, как он влияет на биопарализаторы? Не нарушит ли их функциональности, случаем?
   Маркони посмотрел на меня как-то странно. Складки залегли ещё глубже.
   - По максимуму поле работает только с наступлением ночи и до утра. Биопарализаторам в контейнере ничего не грозит, да и вне его тоже, насколько мне известно... Кэл, а зачем они вам?
   И смотрел, как на не оправдавшего надежд ученика. Меня стало тяготить такое его отношение. Хотя вопрос, соглашусь, неоднозначный.
   Биопарализаторы... Размером с пчелу да и внешне на неё похожие, они сразу стали притчей во языцех. Парализуя у объёкта все его жизненные функции (без всякого вреда и последствий), биопы стали универсальным средством при транспортировке особо опасных и чуждых форм жизни. Активируешь с парочку и выпускаешь, а дальше дело техники и соответствующей программы. В моём случае - это будет четран. И становится тот после применения биопов всего лишь одушевлённой горой мяса, не способной ни к каким активным действиям. Мои биопы рассчитаны дней на десять, вполне достаточно, чтобы четранов довезти до места назначения, особо о багаже не заботясь - инстинкт самосохранения у животных остаётся, то есть пить и жрать они могут, что и требовалось. Однако аспект был в другом: их вполне можно было применить и к видам разумным, а вот тут последствий имелась масса...Неудивительно, что со временем на биопы стали смотреть весьма косо и неодобрительно. Неодобрительно - ещё мягко сказано. И, похоже, мой Дин относился к тем, кто считал своим долгом...Ну и прочее...
   Однако ответа ждали. И пришлось отвечать. Вот ведь, альтруисты и всяческие поборники! Куда их только не заносит!
   - Чего кривить душой? Я сюда прибыл с одной целью: прикупить несколько четранов, и биопы тут весьма пригодятся. Это, собственно, всё. Или сие возбраняется?
   Маркони покачал головой. То ли осуждающе, то ли соглашаясь. Надеюсь, что всё же последнее.
   - Что сказать? Четраны - такой же бизнес, ничуть не хуже другого. Но будь осторожен, Кэл, тут полно мошенников, можно элементарно нарваться, - он протянул магнитную распечатку ключа. - Держи, это твой.
   Я сунул ключ в карман.
   - Спасибо...
   И добавил с сожаленьем. Почти искренним:
   - Ты уж извинись там перед Анной, неудобно как-то, но дела мои не терпят отлагательств, наверстаю вечером, даст бог, - и уже в дверях поинтересовался как бы между прочим. - А не подскажешь, где тут можно разыскать Выга? Случайно не знаешь такого?
   Дин рассмеялся. Даже где-то от души.
   - Извини... Но что-то подобное и ожидал. Каждый третий спрашивает тут этого Выга, а каждый второй его разыскивает... Да!.. Он - бригад-мастер. Да!.. Это очень хороший следопыт, и на Брагоне он уже лет двадцать и лучше него никто не знает, что творится там, за Плато Удачи. Но...
   Маркони поднял палец. И я невольно напрягся.
   - Но!...Выг - это Выг, и ему давно плевать на всё, кроме звонкой монеты, это весьма скользкий и непредсказуемый тип, и просто так к нему обращаться не советую. Если тебе нужны четраны или что-то, более экзотичное... - тут Маркони помедлил, подбирая слова, однако я понял, кивнул, и он продолжил, - то лучше обращайся к Рую, его помощнику. Парень хоть и недалёкий, но звёзд с неба не хватает и надёжен, как тектоническая плита! Если уж он скажет "о*кей", то это будет "о*кэй" на все двести! Можешь не сомневаться!
   И опять сник, уставившись в окно.
   - И что народ помешался на этих четранах? Как будто тут и нет больше ничего... А здесь такие рассветы... - расслышал его бормотание.
   Что тут скажешь? Да, мне нужны четраны, за ними, собственно, и прибыл, и хочу побыстрей всё провернуть и убраться восвояси. А если точнее, то нужны они моему шефу, а я так, лишь посредник, но который тоже хочет поиметь свою выгоду, особенно в свете последних заманчивых предложений. Короче, я не хуже и не лучше других, я простой парень, твёрдо стоящий на земле, а не витающий где-то там, в облаках, и парней таких по секторам миллионы.
   Однако вспомнил и о предостережениях того же Маркони. Ладно, как-нибудь сам разберусь, не впервой!.. Но что-то в душе моей начало протестовать против всей этой затеи с Брагоном вообще и с четранами, в частности, будь они неладны.
   Дин опять повернулся ко мне. Выглядел он озабоченным, и причина, вообще-то, мне была ясна - спайя, которая для меня лично представлялась пока всё-таки больше абстракцией, нежели реальностью.
   - Забеги в магазин Снейка, эта спайя не выходит у меня из головы. Хорошо, если я ошибаюсь, но если нет... Мало нам не покажется, это уж точно!
   - Не думаю, что проторчу здесь долго, но спасибо, зайду непременно. А у тебя самого-то есть обруч?
   - Найду...
   - Что ж, удачи!
   И вышел в день, и тут же был вознаграждён ослепительным солнцем и жарой, чтоб её.... Отсюда горы виделись дрожащими и размытыми контурами с грязно-жёлтыми гроздьями облаков у вершин. Я разглядел пару блестящих точек над пиками. Возможно, патрульные флайеры. Мысль, что их барражирование как-то связано со спайей, мне даже в голову не пришла. Да и магазин Снейка тоже вылетел из головы, когда я понял, что понятия не имею, как выбраться из этого захолустья. Возвращаться и спрашивать - плохая примета, и поэтому отправился в конец улицы, не очень-то представляя, что из затеи этой получится, а потом сообразил, что процедура вызова такси должна быть стандартна, что тут, на Брагоне, что у нас на Синае, набрал на своих многофункциональных часах соответствующую команду, приятно удивился, когда она прошла, и стал ждать результата. Минут через пять результат материализовался в виде синего "жука", что плавно вынырнул из-за поворота и тормознул рядом. Я полез в прохладный салон, лишний раз благодаря цивилизацию за её подарочки в виде кондиционеров. Некоторое время изучал сетку маршрутов на лобовом стекле и, поразмыслив, ткнул в точку с надписью под ней "Чёрный апостол", и когда такси тронулось, расслабился. Всё же бар - единственное место, где можно навести э-э... некоторые справки и перекусить заодно. Я с лёгким любопытством посматривал по сторонам, ни о чём не думая. Пусть сейчас трудится подсознание, оно у меня тоже недаром хлеб ест, потом такое может выдать!.. А анализировать есть что. От одного Маркони столько информации! Да и Калгана озадачила. Так что, моё второе "я", вперёд! А мозг пусть занимается элементарным созерцанием, ему тоже иногда полезно.
   Автотакси как раз проезжало мимо чёрного куба из стекла и бетопласта, единственного многоэтажного здания, что вокруг имелось. Вывеска у парадного входа лаконично гласила: "Служба биологического контроля". Солидная организация с солидными задачами и возможностями. Но вспомнились отчего-то слова Маркони и о том, что подразделение биоконтроля здесь маломощное и от проблем Брагона самоустранилось. Далеко не лестный отзыв. Тогда почему, спрашивается, отгрохали такое здание, в котором элементарно могла разместиться сотня-другая сотрудников с соответствующей аппаратурой и техникой? Или кто-то намеренно подаёт дезинформацию, что на Брагоне не всё в порядке? Прилетай, народ, есть где развернуться и чем поживиться!.. У спецслужб, как известно, свои методы, и не мне их обсуждать.
   Такси тем временем плавно ушло на поворот и очутилось на другой улице, близнеца предыдущей, и тут же затормозило, распечатало дверцы, и в салон пролезли два типа.
   - Позвольте!.. - начал было я, но тут же прикусил язык, вспомнив, что я на Брагоне и попутчики тут - обычная вещь, если ты в муниципальном транспорте.
   Типы на меня, впрочем, внимания обратили мало, так, мимолётные взгляды. Дверцы захлопнулись, и мы, уже втроём, продолжили путь к центру города, улицы прямыми стрелами вели по маршруту, а я невольно обратил на своих попутчиков более пристальное внимание.
   Две мощные спины и слоновьи загривки. Моё богатое воображение дорисовало остальное: кулаки-кувалды, литые бицепсы, перебитые носы и низкие лбы питекантропов. Короче, тёмные личности из ближайшей подворотни. Но воображение в данном случае подвело. Один из попутчиков обернулся и посмотрел внимательно. Никакого перебитого носа, никакого покатого лба, вполне нормальное лицо с суровой морщинкой над переносицей. Он довольно бесцеремонно оглядел меня и отвернулся, что-то тихо сказав напарнику. Тот хмыкнул и кивнул. Поскольку я сидел на заднем сиденье, то их широкие спины выбора не оставляли - пришлось уставиться в боковое окно. Так и сидел, пялясь на однообразный пейзаж, пока в грудь неожиданно не упёрлось рыло шокера. Разряд, треск и тьма...
   Очнулся оттого, что кто-то тряс меня за плечо, причём тряс бесцеремонно и настойчиво. Я вяло отмахнулся, попытался сесть, это удалось со второй попытки. В висках жутко ломило, колени и ладони саднило, перед глазами всё плыло и кружилось, словом, досталось по полной. Вам никогда не доводилось испытать разряд электрошокера? Ничего хорошего, к тому же болезненно. Ох, м-мать!..
   - С вами всё в порядке? - услышал где-то над собой и поднял гудящую голову, пытаясь из радужных пятен, что мелькали перед глазами, составить нечто цельное. Наконец после нескольких попыток взгляд удалось сфокусировать, и я разглядел того, кто привёл в чувство то одушевлённое бревно, которым я стал благодаря двум амбалам.
   Это была молодая женщина с бледным лицом; густые волнистые волосы чёрного цвета свободно ниспадали на плечи, взгляд голубых глаз тревожен, тонкие брови нахмурены, а губы сжаты. Я бы не назвал её красавицей, но привлекательной - несомненно. Она опустила моё плечо и теперь стояла рядом, продолжая хмуриться. Я же, кряхтя и постанывая, как столетний дед, медленно поднялся и тут же пошатнулся, едва не упав снова. Женщина инстинктивно схватила меня за локоть, пальцы её имели хватку тисков, и я непроизвольно охнул.
   - Благодарю, мэм...
   Помедлив, она всё же разжала тиски-пальцы, отпустила локоть и, пока я, чертыхаясь, отряхивался, с любопытством меня рассматривала. Я сердито глянул в ответ - кому охота быть жертвой и посмешищем в чьих-то глазах, особенно в таких выразительных? Два голубых озера, а не глаза. Однако сейчас в них плескался холод.
   - Что с вами случилось? - она скрестила руки на груди и стала похожа на статую, облачённую в комбинезон цвета хаки с серебристыми нитями, вшитыми в ткань по всей длине. - Вроде не пьяны, а валяетесь посреди улицы, как упившийся вдрызг.
   - Не успел ещё...напиться! - мне было обидно и тошно.- Но сейчас непременно это сделаю!.. Кажется, меня ограбили.
   Женщина кивнула, словно здесь это было в порядке вещей.
   - Легко отделались... Ничего не пропало?
   Вопрос кое о чём напомнил, и я захлопал по карманам, проверяя наличие вещей, а скорее, их отсутствие. И удивился, ибо всё было на месте: и деньги, и удостоверение личности, и кредитка, и магнитный ключ, и прочие мелочи, что можно найти в карманах любого мужчины. Даже парализатор, и тот на поясе. Так.... Очень интересно, и что бы всё это значило? Моим попутчикам так нужно было такси, прямо дозарезу, что меня попросту выкинули вон, как ненужный мусор? Или это у местных забава такая, шокером тыкать во всё, что дышит и шевелится? Или у меня просто не оказалось того, что им было нужно?.. Во мне, как следствие, начала закипать злость: глупейшее положение, если вообще не дурацкое. Идиотское, прямо скажем, положение, а я очень не люблю, когда меня держат за идиота.
   Видимо, женщина поняла моё состояние и чувства, не стала более ни о чём спрашивать, просто сделала приглашающий жест. Я разглядел очередное такси с распахнутой дверцей и, ни о чём не думая, направился за ней, забрался в салон и угрюмо насупился. Такси двинулось вперёд. Женщина молчала, я, уставившись в окно, тоже. Улица пустынна, ни души, дома торчали мрачными глыбами с подслеповатыми глазами-окнами. Мир казался вымершим, и мне отчего-то стало не по себе.
   - Вам куда? В центр? - женщина первой нарушила молчание. Голос приятный, располагающий.
   - "Чёрный апостол", - машинально ответил я и вздохнул. Да фиг с этим со всем! С кем не бывает? Придурков я запомнил, в случае чего поквитаемся.
   - Тогда нам по пути... Что же с вами всё-таки случилось? Может, я смогу помочь?
   - Чем же, интересно? Советом? - не сдержал я иронии в голосе.
   - И всё же? - её настойчивость тут же разъяснилась, когда она представилась. - Сильвия Пэрри, офицер биоконтроля. Хотя местные воришки и не в моей компетентности, но чем чёрт не шутит?
   Я с уважением посмотрел на свою спутницу. Весело день начинается, ничего не скажешь, сразу столько событий и знакомств!
   Сильвия, склонив голову, с лёгким прищуром меня рассматривала, ждала, очевидно, захватывающую историю в стиле экшн. Что ж... Я мысленно пожал плечами и в двух словах изложил то, что произошло с моей персоной за последние пять-семь минут. Сейчас всё приключившееся со мной выглядело ещё глупее. Я уже пожалел, что и рассказал.
   - Электрошокер, значит... - задумчиво проговорила она и отвернулась к окну, что-то прикидывая, и я невольно залюбовался её профилем: безукоризненную бело-матовую кожу оттеняли тяжёлые чёрные пряди; прямой нос, тонко очерченные губы, изящные брови - было во всём этом что-то неуловимое, манящее. Я по натуре далеко не дон Жуан, но и не пуританин, откликнулось во мне это зовуще-манящее, ёкнуло сердечко-то. Сильвия производила впечатление, и впечатление сильное. Но тут заметил вдруг одну вещь и невольно напрягся: её волосы, эти застывшие чёрные волны, покрывала тончайшая металлическая сеточка такого же цвета, поэтому только вблизи её и разглядел. Это было не что иное, как пси-защита, пси-блок высшего уровня. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, от кого. Неужели всё так страшно?! И я впервые по-настоящему насторожился, до замирания сердца - вдруг что упускаю? Или не чую, что гораздо хуже?..
   Сильвия тем временем ситуацию проанализировала, повернулась ко мне и сказала:
   - Очень странная история, э-э... как вас зовут? Я думаю, Кэл, за вами следили, что-то им от вас было нужно, только вот что? Вы с какой целью прибыли на Брагон?
   - Деловая командировка.... А что?
   - Так я и думала. Четраны?
   - Допустим, - странности множились, уже третий человек напрямую касался этой темы, и подспудно мне это не нравилось. Хотя и не мог объяснить, почему. Просто вопросы о четранах несли ярко выраженную негативную окраску, причём по отношению ко мне, вон и Сильвия неуловимо переменилась в лице: исчезла доброжелательность, уступив место неприязни. Надо было срочно исправлять положение, а то милая Сильвия с ходу запишет меня тут в контрабандисты, что совсем далеко от истины.
   - Что вы, что вы! Никакой контрабанды! - я улыбнулся и даже поднял руки в знак защиты, но только сделал своим заявлением ещё хуже.
   - Что вы знаете о контрабанде? - быстро, даже резко спросила она. Не вопрос, а выстрел в упор. Передо мной уже сидела не очаровательная женщина, а офицер биоконтроля при исполнении: глаза из глубоких манящих озёр вмиг превратились в бездонные колодцы со стылой водой, меня аж передёрнуло. - Какое имеете к ней отношение?
   - Да ничего я не знаю о вашей контрабанде и знать не хочу! - возмутился во мне честный предприниматель. - Просто имею возможность и желание прикупить с полдюжины четранов вполне законным путём, это, надеюсь, не возбраняется? Или местный рынок закрыт на переучёт? Тогда позвольте откланяться, в гробу я видал и ваш Брагон, и этих четранов!
   Нет, в самом деле, какого чёрта?!..
   Она ещё некоторое время распространяла холод межзвёздного пространства, а потом как-то обмякла, сникла и полезла в нагрудный карман за сигаретой. Молча предложила мне, но я отрицательно покачал головой и уставился в окно, кипя праведным гневом. За каких-то пару часов на меня уже столько навалилось, что поневоле задумаешься: а что же дальше будет? (Знал бы я, что, только б меня тут и видели!).
   Улицы за окном стали шире и куда оживлённей, транспортный поток разнообразнее, а дома повыше, поэтажестей. Похоже, скоро конец маршрута.
   Сильвия меж тем прикурила от перстня на пальце (я с изумлением узнал в нём спир - оружие ближнего боя штурмбригад. Эта женщина вместо украшения запросто носила на пальчике индивидуальную плазменную спираль, упрятанную в перстень (отчего и спир). Ох, ма-ма!), выпустила витиеватый клуб дыма, который автоматика тут же всосала куда-то под крышу, сделала подряд несколько глубоких затяжек и небрежно затушила сигарету в пепельнице на дверце, тыкая туда тлеющим концом.
   - Ладно, извините за резкость... Работа, знаете ли.., - она с лёгкой гримаской брезгливости тёрла пальцы, стирая с них серый налёт от пепла. - Это сумасшедшее место, именуемое Брагоном, кого хочешь заставит быть и подозрительным, и истеричным, а иногда и настоящим параноиком... Проклятая планета!
   - Извинения принимаются, - когда со мной по-человечески, то и я разжимаю кулаки. Кстати, о проклятой планете. - Можно вас спросить кое о чём?
   - Можно, если по делу.
   - Я заметил у вас пси-экран. Для чего он нужен?
   Сильвия машинально поправила причёску и сказала со вздохом:
   - Надоела эта сетка, если честно, да что поделаешь?..
   - А для чего она? - допытывался я, выуживая очередную порцию информации.
   - Для чего? - переспросила она и посмотрела, как на слабоумного. - Вы куда прибыли? На Брагон?
   - Ну-у...
   - А что это за место, в курсе?
   Я кивнул, но с некоторой заминкой.
   - А о спайе когда-нибудь слышали? - продолжала Сильвия и, заметив мой очередной кивок, закончила. - Так вот. Эта тварь бродит где-то в окрестностях Зарены и, возможно, что не одна. А они всеядны и практически неуловимы. Так что...
   Такси остановилось.
   - Приехали, "Апостол" там, - она указала на полукруглое приземистое помещение с местами для парковки у входа, где стояло с пяток машин самых немыслимых расцветок. - Так что советую обзавестись пси-блоком. Что достоверно известно об этой твари, так это то, что она выворачивает твою психику наизнанку, и если спайя нагрянет в город, что весьма вероятно, мало не покажется.
   - Она такая страшная? - выдавил я кривую ухмылку, в которой от веселья не было ни грамма.
   - Ничего ужаснее этот мир не рождал! - Сильвия и не думала преувеличивать. - Звоните, если что, дежурный всегда знает, где меня найти.
   Я поблагодарил, несколько обескураженный её предыдущими словами, и вылез из машины. Такси тут же куда-то умчалось, я же был окончательно сбит с толку. Опять спайя!.. Но предупреждение из уст офицера биоконтроля было настолько недвусмысленным и зловещим, что заставляло всерьёз кое о чём задуматься. И предпринять кое-какие действия для обеспечения собственной безопасности.
   Я поглядел в сторону бара. Солнце жарило вовсю, и я тут же пожалел, что ничего не прихватил на голову, да и солнцезащитные очки не помешали бы тоже. Ну и пси-обруч, само собой. Короче, бар пока откладывается, надо разобраться с другим, не менее животрепещущим.
   - Простите! - обратился я к пожилой женщине, шедшей мимо. - Не подскажите, где тут магазин Снейка?
   - Вон, через дорогу, рядом с винной лавкой, - она окинула меня мимолётным взглядом и заспешила дальше.
   - Спасибо, - запоздало поблагодарил я и перешёл улицу, дождавшись просвета между снующими машинами.
   Чуть дальше и правее находилась небольшая площадь с административными зданиями по периметру, и торчала ажурная ретрансляционная вышка, покрытая антикоррозийной краской. На самих улицах было относительно малолюдно - время местной сиесты. Да и у меня в глотке основательно пересохло, это напоминала о себе жара и до кучи недавний разряд шокера (вот же сволота!). Мечтая о кружке холодного пива с шапкой густой пены и заранее предвкушая, как я с ней расправлюсь, а потом закажу следующую, толкнул дверь в магазин, на стёклах которого лаконично красовалось: "Снейк. Товары на любой вкус. Посреднические услуги. Бартер. Скидки". Звякнул колокольчик, прикреплённый над входом, и я очутился в относительной прохладе и полумраке. Массивный вентилятор под потолком вяло работал широкими лопастями, разгоняя по углам спёртый воздух.
   Магазинчик был весь заставлен стеллажами и полками с товаром, сами прилавки охватывали его буквой "П". Я приятно удивился такому изобилию, но, присмотревшись, скептически хмыкнул - было отчего. Снейк торговал, судя по первому взгляду, старьём и второсортицей, здесь тоже соблюдался принцип: пусть дешевле, зато много. Барахла тут было на любой вкус и любой карман, подобное встречалось на Брагоне на каждом шагу. А что вы хотели? Телепорт ещё не изобрели, да и вряд ли изобретут, так что основной и единственный транспорт - подпространственники, а это удовольствие из дорогих. Вот и получите, что подешевле и из разряда "ширпотреб".
   - Чем могу? - приглушённо раздалось у меня за спиной и откуда-то сверху.
   Я оглянулся. Маленький человечек примостился на раздвижной стремянке под самым потолком и что-то ковырял на стыке углов. Я пригляделся как следует и присвистнул: крепили там, оказывается, сторожевую видеокамеру с лазерной наводкой, встроенным модулем питания, блоком оповещения "свой-чужой" и прочими прибамбасами. Вещь очень дорогая, очень надёжная и очень неприхотливая, по стоимости данная видеокамера смело могла бы поспорить со стоимостью половины магазина, за которым ей предстояло следить и его же охранять. Интересно, зачем такая сложная аппаратура в таком местечке, как этот магазин с залежалым товаром пяти-семилетней давности? Воистину, чужая душа - потёмки.
   Человечек ещё с пару минут попыхтел, смахнул пот со лба и, отдуваясь, стал осторожно спускаться вниз, после сложил стремянку, поставил её в угол, достал откуда-то тряпку и, вытирая руки, направился ко мне. Небольшого росточка (мне по пояс), заросший чёрной с проседью бородой, такая же смолистая кудрявая поросль буйно разрослась на голове. Он был коренаст, кряжист, кривоног и широк в плечах. Очевидно, выходец из миров с повышенной гравитацией. И ещё впечатляли глаза, эдакие буравчики, что так тебя и сверлили. Остановившись передо мной, Снейк задрал бороду и буркнул:
   - Ну? Чо надо-то?
   Тряпка полетела куда-то за прилавок. М-да, не очень-то любезно и вообще занятный типчик. Но мне сейчас не до психологии, я изложил, "чо надо", и стал ждать ответной реакции. Снейк выслушал молча, затем прошёл за прилавок, прикрыл за собой дверцу и исчез где-то под ним. Через полминуты вынырнула его рука и тут же пропала. Я подошёл поближе. Рука выкинула солнцезащитные очки с отталкивающим зеркальным слоем фирмы "Сивургл". Рука мелькнула снова и рядом оказались две шляпы: широкие поля, материал плотный, соответственно зелёного и синего цвета, но фасон... Чудовищный. Спасибо, и даром не надо. Под прилавком тем временем раздались приглушённые проклятия, что-то опрокинулось и со звоном рассыпалось, потом там завозились, сопя и причмокивая. Однако у меня не возникло ни малейшего желания выяснить, что там стряслось. Я примерил очки. Мир сразу сгустил краски, сделался тусклым и безжизненным. Что ж, очки меня вполне устраивали, чего не скажешь о шляпах.
   Внизу продолжали возиться и сопеть, потом всё смолкло, показалась лохматая голова. Снейк выволок на свет божий громадную картонную коробку.
   - Здесь ещё посмотри. Наверняка найдёшь, чем репу прикрыть!
   И смахнул обе шляпы под прилавок. Сам отправился в подсобку, исчезнув за дверью.
   Я остался один на один с массивной коробкой. Не без содроганья заглянул внутрь: шапки, береты, те же шляпы, кепки, бейсболки, фуражки, даже старинные цилиндры и котелки, чтоб меня!.. Много фетра, кожи, шерсти и пыли. Взял первое попавшееся произведение скорняжного искусства в руки, повертел, осмотрел со всех сторон и бросил обратно. Ладно, обойдусь, не хватало ещё позориться! Оставалось надеяться, что с пси-блоком выйдет лучше.
   Я сунул очки в нагрудный карман дужкой наружу и оглядел стеллажи. Так просто, чтобы скоротать время. И только-только начал изучать ближайший, как позади раздалось мелодичное позвякивание, означавшее, что магазин посетил очередной потенциальный покупатель. Мир тесен. В дверях стоял тот самый ковбой с "Лидии": всё в той же коже, всё с тем же обручем пси-защиты, в тех же шикарных ботинках, только волосы стянул на женский манер в конский хвост, открыв мощный выпуклый лоб и приплюснутые уши боксёра. И всё то же выражение скуки на красивом холёном лице повидавшего виды аристократа. Я отчего-то с первого взгляда, ещё там, на "Лидии", невзлюбил этого мачо и денди в одном лице. Он скользнул по мне равнодушными глазами и прошёл к другому прилавку, сцепив за спиной руки. В магазине наступила тишина, и я вернулся к созерцанию товара, рассматривая один предмет за другим, и через некоторое время неожиданно увлёкся. Чего здесь только не было!
   По роду своей деятельности мне частенько приходится сталкиваться со многими вещами, используемыми человеком в быту, и мой профессиональный интерес получил тут удовлетворение. Например, видом домографа. Пусть и с жк-опознавателем, но для Брагона - вполне, вполне. Или сферой накопителя солнечной энергии с однопотоковым преобразователем. Но особенно меня удивил голопроектор с обратной пси-связью, с эффектором присутствия и считывающим устройством. Занятная штучка, у меня почти такой же. Только я им иногда пользуюсь в отличие от местного хозяина - это надо же, сколько пылищи!.. А вот ещё примечательное и дорогое изделие - высоковольтный выпрямитель с десятью каналами. Надо же!..
   - А Снейк на месте? - раздался у меня за спиной невыразительный голос. У ковбоя даже он скучающий.
   - Угу, - буркнул я, разглядывая очередную вещицу из этой, прямо скажем, сумасшедшей коллекции. Позади чертыхнулись. Очевидно, со временем у товарища было не очень, но его проблемы - это его проблемы. Пси-блок и холодное пиво - вот всё, что на данный момент интересовало меня.
   И опять звякнул колокольчик. Таирский наёмник собственной персоной. Он уже где-то переоделся в тёмно-зелёный комбинезон со вшитыми в материал серебристыми нитями, на голове красовался чёрный гладкий шлем с поднятым забралом, на правой руке присутствовала шипованная оружейная перчатка, на ногах тяжёлые термоботинки, на спине плоский ранец непонятного назначения. Короче, полная боевая готовность. И раскосые злые глаза в придачу. Наёмник замер на пороге, недобро нас рассматривая.
   - Где хозяин? - спросил он наконец неприятным скрипучим голосом, будто вместо голосовых связок ему при рождении вставили ржавые дверные петли.
   Ковбой не обратил на него внимания, превратившись в статую. Я же пожал плечами и кивнул в сторону подсобки (мол, где-то там), и продолжил было изучать полки с товарами, однако интерес к ним угас сам собой. Потому что появился другой объект, не менее достойный, если не более, - наёмник. Таирец был в "Отшельнике", в автономном многофункциональном спецкомбезе со встроенным биобикулярным мозгом и обратной пси-связью, штуке очень дорогой и надёжной. Я, конечно, знал, что наёмники имеют право на снаряжение, экипировку и личное оружие, причём, оружие соответствующего уровня (при наличии контракта, разумеется), но не думал, что они зарабатывают такие бешеные деньги. Магазинчик Снейка, к примеру, не стоил и половины такого снаряжения, и я тут нисколько не преувеличиваю.
   Наёмник тяжело, чуть ли не шаг печатая и каблуки в пол вдавливая, прошёл вперёд и остановился рядом, как раз между нами. Я почувствовал резкий, неприятный запах. Позже узнал, что это специальная мазь, мажутся подобной дрянью с ног до головы, чтобы эффект от работы с биобикулярным мозгом достигал максимального. Плюс содержала она ещё специфические биостимуляторы, для тех же целей. Однако что, интересно, привело сюда таирца? Такого крутого и всего из себя? Неужели забыл что-то? Вторую обувь, например?
   Тем временем из подсобки вышел хозяин магазина с чем-то непонятным в руках и уставился на наёмника. Ковбоя он словно и не заметил.
   - Ты хозяин? - поинтересовался таирец. - Мне нужен пси-блок!..
   - Минутку!.. Шустрый какой, - черноволосому крепышу было плевать, какого роду-племени перед ним покупатель, очередь и на Брагоне очередь, а поскольку я в ней числился первым номером, то и повернулся он сначала ко мне, бросив на прилавок то, что держал в руках. Я с любопытством оглядел товар, наёмник сопел рядом. Снейк убрал коробку с головными уборами обратно вниз и выжидательно на меня уставился. - Берём или как?
   Я даже опешил. И тому были причины.
   - Извините, сэр, но я правильно понял, что это - то, что я просил?! - мне было совершенно непонятно, какое отношение к пси-защите имеет эта лошадиная уздечка, лежащая перед моим носом на прилавке.
   - И это всё, что есть в наличии? - в скрипе несмазанных петель, что издавал наёмник, добавились отчётливые нотки разочарования. Я с ним был солидарен.
   - Всё! - отрезал Снейк. - Кроме стационарных под пятьдесят кило весом, но они для мобильного транспорта. Через несколько дней прибудет партия марки "Айз-спар", как у Люка, - кивок на ковбоя. И, помолчав, добавил. - Вообще-то, такие вещи надо заказывать заранее. Тут Служба Доставки не работает, это вам не мегаполис в центре какого-нибудь сектора. Это - Брагон!..
   И, подцепив уздечку, ловко и быстро приладил её к себе на макушку, щёлкнув фиксатором на подбородке. Конструкция приобрела вид старинного дырчатого велосипедного шлема с блестящей полоской вокруг лба.
   - Дизайн, конечно, подкачал, но защита на уровне, альфа-излучение гасит процентов на семьдесят, - он снял так называемый пси-экран и, видя наши недовольные морды, обиделся и подытожил. - И вообще, у меня не база "быков" из биоконтроля, спасибо скажите, хоть что-то есть! Вам какая, в сущности, разница? Старые вещи, они надёжнее.... Ну, берёте?
   Наёмник вместо ответа развернулся на сто восемьдесят и вышел из магазина вон, хлопнув дверью. Колокольчик обиженно звякнул. А Люк рассмеялся. Хотя причин для смеха я не видел.
   - Не понял, Снейк, ты же нормальный вроде мужик, верно? - продолжая ухмыляться, проговорил этот тип. - Чёрт с ним, с наёмником, к его услугам весь чёрный рынок, найдёт он себе пси-блок!... А этому джентльмену мог бы и приоткрыть заначку, она у тебя весьма обширна, не находишь?
   В ответ хозяин магазина лишь зыркнул из-под насупленных бровей. Зло и совсем недружелюбно. И за словами в карман не полез.
   - Знаешь что, Люк? Не суйся не в свои дела!.. Тебе-то какого хрена надо?!
   - А я и не суюсь, боже упаси! Просто советую. Или мой "Айзик" оказался последним из партии? Что-то, знаешь, не верится...
   Я с интересом прислушивался. Лишняя информация никогда лишней не бывает, это вбил мне в голову мой разлюбезный шеф ещё в пору моей стажировки, когда я по простоте душевной спутал "диффузионный" со "спуссиозной", причислив последнее к физиологическим особенностям. Как оказалось, я оч-чень ошибался!..
   Снейк остыл. Причём - мгновенно. Мне бы так!.. Он потёр переносицу и задумчиво произнёс:
   - Представь себе - именно что последним. Как распространился слух о спайе, все как с ума посходили, в момент разобрали!.. Что за чёрт? Неужели правда? О спайе?..
   Люк скривился.
   - Да пошла она!.. Мне ещё о всякой страшилке думать!.. Мало ли их тут бегает?
   То, что я развесил уши - сказано слабовато. Они у меня если только на плечах не висели!
   - Страшилка? - Снейк так посмотрел на ковбоя, что даже я растерялся от пронзительного взгляда. - Страшилка, значит... Ты что, полный идиот? Да нет, как видно, "Глазик" уже нацепил!
   Тут Люк не выдержал.
   - А то ты не знаешь! Предыдущий "Глаз" у меня чуть с башкой не оторвали в Оранжевой Излучине, еле ноги унёс!
   Однако Снейк отреагировал слабо. Лишь усмехнулся в усы.
   - Ваша эта Излучина всем поперёк горла, и в первую очередь гильдиям!.. Одна Калгана теряет там кучу денег, что уж про остальных? Чего вы её не выжгите к чертям собачьим?
   - Чтоб потом с гильдией Сборщиков отношения выяснять? Увольте!.. И потом...
   - Подожди! - перебил его Снейк и повернулся ко мне. - Товар берём? Или?..
   - Бери, раз ничего больше нет, в Зарене эта штука не нужна, а в джунглях особой роли дизайн не играет, главное, чтоб работала, а тут защита более-менее, - откомментировал и Люк.
   - Да? - я дотронулся до ремней. На взгляд конструкция так себе. Уважения не вызывала.
   - Но если столкнёшься со спайей, тут даже "Глаз" не гарантия. Что ждать от неё, толком и не знаешь.
   - Почему? Она так непредсказуема? И так опасна?
   Снейк и Люк переглянулись.
   - Не знаю, я с ней не встречался, бог миловал, - ковбой криво ухмыльнулся.
   Я же удивился - рассуждают о спайе, а сами в глаза её не видели! Где логика?
   - Знаешь, что означает "спайя" по-хаокски? - спросил Снейк, нахмурившись, и сам же ответил. - "Тень-убийца".
   - И такого определения нам вполне достаточно! - добавил Люк. Весёлым он тоже не выглядел. - Хаоки кого ни попадя не назовут убийцей, ребята многое тут повидали.
   М-да, поневоле задумаешься, дыма без огня не бывает. Все поголовно говорят об этом создании, как о самом опасном, что тут может быть. Вот же угораздило заявиться сюда в столь неподходящий момент!
   - Ладно, сколько там с меня?
   Расплатившись, хотел было забрать покупку сразу, но в последний момент передумал и договорился, что зайду позже, и уже в дверях не удержался ещё от одного вопроса:
   - А что будет, если она появится тут, в городе?
   Снейк промолчал, а Люк коротко ответил:
   - Будет совсем не до смеха, и я, наконец, увижу в деле местную полицию и "быков", давно об этом мечтал. Если не успею убраться куда подальше!
   С задумчивым видом толкнув дверь, я вышел из магазина. Спайя вызывала массу вопросов, и чем дальше, тем больше. По всему выходило, что она весьма серьёзная проблема. Тень-убийца, надо же!.. И бродит эта тень где-то в окрестностях, если верить офицеру биоконтроля в лице очаровательной Сильвии. И в магазине продали не то, что нужно, старьё какое-то.
   Вздохнув (ну что за денёк!), я нацепил очки, перебрался обратно через улицу и не спеша направился в сторону бара-ресторана. Перекусить не помешало бы. Бесплатный обед на борту "Лидии" давно оставил лишь воспоминания, а ужинать у Анны в компании с Дином мне что-то расхотелось. Странный он человек. То рохля, то не от мира сего, и тут же собранный, уже пружинистый. Что-то с ним не так. Я прикинул, что именно - и ничего не надумал. Да ну их всех!.. Пива! Хочу пива! Холодненького, янтарного, с шапкой густой белоснежной пены. И отдельную кабинку до кучи, чтоб насладиться процессом в одиночестве.
   Я невольно ускорил шаг, сглатывая подступившую слюну, миновал парковку, довольно вместительную, прошёл мимо глухого забора, что справа, и очутился перед высокими дверьми, поверх которых красовалось вычурными буквами "Чёрный апостол". Питейные заведения и разного рода закусочные требовались колонистам не меньше (если не больше!), чем предметы первой необходимости. Аксиома.
   Над буквами притаился зрачок камеры слежения; серые стены заведения от дверей закруглялись в стороны, справа упираясь в бетонный забор, а слева исчезая в густых зарослях растопыренных веток-игл. Окон не наблюдалось: глухие стены, недвижимые колючие заросли, забор и двери со стёклами-витражами. Я оглянулся - тихо, пустынно. Куда это все подевались? На стоянке поблёскивали хромированными частями скаттеры, а у пары припаркованных каплевидных атомарников был весьма зловещий облик: чьи-то клыкастые пасти и ощетинившиеся рогами и шипами жуткие морды, намалёванные по всему корпусу, от вида которых пропадал аппетит. Я надеялся, что местные художники рисовали их не с натуры. Чувствовалось, что этот "Апостол" то ещё местечко, и пока я толкал дверь, в голове завертелось "притон", "кабак", "вертеп". Но уже на пороге мысленно нарисованный образ злачного места развеялся, как тот самый туман. Внутри оказалось и мило, и уютно, и респектабельно.
   Узкий холл, в конце которого лестница с ажурными коваными перильцами. Вела она уже непосредственно в зал, отсюда, от входа, выглядевший полутёмным. Стены облицованы самосветящейся плиткой, на потолке знакомые шестиугольные "соты". Я принюхался: кислятиной вроде не несло, однако, табачищем - да, чёрт бы его побрал!.. На своём веку мне довелось побывать во множестве подобных заведений, и всех их объединял этот запах, фирменный знак, въевшийся, казалось, уже намертво в саму обстановку. Оставалось одно: не обращать внимания. Что ж поделаешь, если таких, как я, осталась лишь горстка, в том числе и среди слабого пола. Тех, кто придерживался антиникотиновой политики.
   Сняв очки, глянул на часы: начало пятого. Народа маловато, как ни странно, если учесть, что тут местная сиеста. Я оглядел просторное помещение, освещённое так, в полнакала, и прикинул, куда бы лучше направиться - к барной круговой стойке, что расположилась прямо в центре, как некий форпост, или же уединиться, как и хотел, в одной из кабинок, что разглядел у противоположной стены. И выбрал пока барную стойку, ибо заметил высокие стеклянные кружки с литыми ручками, которые лично у меня ассоциировались лишь с пивом. Ну-ну... Сейчас же и попробуем местную разновидность сего благородного напитка, да и у бармена кое-какие справки наведём. Вот же чёрт! Я только тем и занимаюсь, что навожу пока справки. Без особого, однако, результата...
   Обычно в таких местах децибельно гремела музыка, а то присутствовал и оркестр из живых музыкантов, демонстрировавший собравшейся публике своё мастерство, но здесь меня порадовала относительная тишина, спокойствие и порядок. Особенно последнее. Тот чувствовался во всём: от величавой фигуры бармена в белоснежных одеждах (ну просто хирург Звёздного флота!) до чистого пола и аккуратно расставленных вокруг столов и стульев. К слову сказать, надо всё же иметь недюжинную хватку и заслуженно-непререкаемый авторитет, чтобы сие заведение в таком вот местечке со временем не превратилось в обычную забегаловку с откровенной кислятиной вместо пива, разбавленным виски и заплёванным полом. Низкий поклон хозяину!..
   Пока направлялся к оазису с пивом, сигаретами, вином, минералкой, виски, соками и прочим, отметил, что занятых мест всё же хватало. Примерно половина столиков свободными не были. Я взобрался на вертящийся табурет и заказал наклонившемуся ко мне бармену-хирургу кружку пива. Тот кивнул, нацедил в подставленную стеклянную ёмкость янтарного напитка, дал отстояться, подлил, пододвинул и поинтересовался, не надо ли джентльмену ещё что-нибудь? Джентльмен в моём лице ответил, что хотел бы лицезреть Выга. Нет ли его тут, случаем? Бармен сожалеюще покачал головой. Ну и ладно, пока не к спеху.
   Я продегустировал пиво, сразу выдув полкружки, и оно оказалось отменного качества, что явилось приятной неожиданностью. Вообще, мне здесь понравилось: ни суеты, ни раздражающего мельтешения, ни пьяных выкриков. В зале три-четыре компашки и отдельно человек семь-восемь, по соседству со мной ещё молодая парочка, кажется, из тех, с "Лидии". Решили перед походом в джунгли немного расслабиться? Ничего против...
   Я сполз с табурета и с полупустой кружкой отправился к первой свободной кабинке, уселся, сделал ещё глоточек и огляделся. И сразу обратил внимание на съёмный пульт в подлокотнике диванчика, полукругом обхватывающий низенький столик у ног. Пульт, при необходимости, активировал ин-защиту, заключал тебя в своеобразный непроницаемый кокон силового поля четвёртого уровня, отсекая на время от внешнего мира. И потом говори сколько влезет - ни одна сволочь не услышит. Хм, нормально, оценил я. Ещё пульт командовал плоским экраном ГТВ, вызовом обслуги, мобильной связью и так, по мелочи. Дорогая штука. Ясно, что счёт за выпитое и съеденное тут, в кабинке, будет на порядок выше, чем там, в зале или у барной стойки. А что вы хотели? Зато - конфидициальность, относительное спокойствие и вообще... Если есть деньги, отчего бы ими и не воспользоваться? В свете вышеизложенного?
   Что и сделал.
   Допил пиво, оживил тот самый пульт и вызвал прислугу, предварительно подумав о заказе. И параллельно включил Ги-Ти-Ви. Замерцал экран на стене с какой-то музпрограммой. Убрал звук, откинулся на спинку диванчика и стал ждать официантку с заказанным. И, чего греха таить, весьма удивил меня в этом меню обширный перечень предлагаемых блюд: тушёное мясо под соусом "дурман", пюре из клубней туксы, свежие королевские креветки. Каково, а?... Что ж, снимем пробу, ибо есть с чем сравнить. Одно непонятно: как на биологически активной планете можно вырастить туксу? С мясом более-менее понятно, там главное соус, но культурное и очень прихотливое растение? Которое у себя на родине-то не всегда даёт то, что от него требуется? А тут - пожалуйста! Чудеса генетики?..
   Минуты через три появилась официантка. Расставила тарелки, горшочки, соусницу, аккуратно водрузила на стол две кружки пива, пожелала приятного аппетита и собралась было упорхнуть, но я задержал её ещё на минутку. Очень уж было интересно, откуда на Брагоне тукса. Ответ позабавил - привозят, оказывается. Надо же! Это во сколько же мне тогда обойдётся сей скромный ужин? С точки зрения стоимости ввозимых деликатесов?.. Официантка пожала плечиками - мне-то что? Не хочешь - не заказывай, мы люди подневольные, что на терминале отразилось, то и доставили... Ладно, девочка тут ни причём, сам погорячился. И спросил о Выге. Как выяснилось, того в "Апостоле" не было уже дня три, что, прямо скажем, нарушало мои планы. Вот же незадача, и где его носит?.. Она, однако, не знала. И снова напоследок этот дежурный, идиотский вопрос: надо ли джентльмену что-то ещё? Кроме пива? И той же туксы? Спасибо, пока нет, ответил я. Если девушку только не затруднит проинформировать джентльмена относительно персоны Выга. Уж очень хочется встретиться! Поймите правильно!.. Ноу проблем, заявила официантка, и с пустым подносом ретировалась восвояси, оставив меня разбираться с тем, что только что принесла. И я отдал должное, не преминул, так сказать...
   Я насыщался, запивая пивом обильный ужин, и попутно анализировал события, что произошли тут со мной. И вспоминал тех, с кем столкнула судьба или его величество Случай. Номером первым, конечно, шла рыжеволосая красавица Калгана, возглавлявшая, как оказалось, местную гильдию Оценщиков. Хватало в ней и таинственности, и притягательности, и деловой хватки. Я смутно представлял, чем занимаются оценщики, но быть там во главе - это само по себе уже что-то! Да ещё на Брагоне, где человек человеку сами знаете кто. Местечко не для слабого пола, а она сумела даже гильдию возглавить. Сразу вспомнился Дин с его рекомендациями и советами насчёт здешнего уклада. Тоже непростой парень. Слишком информирован для обычного, неприметного коммивояжера, каким он выглядел на первый взгляд. Фрукт тот ещё... Затем перед глазами мелькнул кожаный Люк, неожиданно припомнилась и девчонка в легкомысленных шортиках, претендентка на "мисс Вселенная", парочка грабителей, что-то ещё, и я вдруг очнулся. От чего-то пьянящего, тяжёлого, что проникло помимо воли внутрь и мозг, отсекая от реальности. По-моему, повар перестарался с соусом "дурман", вон как повело!
   - Фу-у-у, - я отвалился на спинку, растерянно оглядывая стол. Когда же я успел всё сожрать? Да так, что тарелки блестели? И кружки пусты?
   Я уставился осоловевшими глазами в зал, лениво, заторможено размышляя о тонкой грани, разделяющей сытого и голодного человека - на полный желудок пробивало меня иногда и на философию. Не последнюю роль сыграло и пиво вкупе с соусом - в голове лёгкость, даже некоторая эйфория, и при этом ясность и пронзительная чёткость, будто смотришь на мир через некое увеличительное стекло. А пофилософствовать захотелось почему-то о вещах масштабных, даже глобальных.
   Вот крутимся мы, крутимся, как белка в колесе, думал я, а в конечном-то итоге - что в итоге (каламбурчик, однако!) Кому всё это надо? Эти судорожные телодвижения, от души приправленные инстинктами и ведомые никому не нужной, кроме тебя, какой-нибудь идеей? И всё это смачно именуется жизнью. Ну, куплю я этих грёбаных четранов, куда я денусь, даже, возможно, и того незомба, что предлагает Калгана, вывезу как-нибудь и скоро забуду и про Брагон, и местный колорит, и про этот бар. А несколько дней будут потрачены фактически впустую. Очередные не нужные ни мне, ни окружающим телодвижения. Вернее, окружающим-то они как раз и кстати, особенно шефу, в первую очередь из-за денег. Ох, уж эти деньги!.. А вдруг бы их не стало?! Как радикально и разительно переменилась бы тогда жизнь, сколько лишних движений не нужно было бы делать, задавлены были бы они в зародыше в связи с отсутствием одного из основополагающих постулатов и факторов человеческого сообщества - денег!.. Или, к примеру, не стало бы вдруг такого понятия, как "Власть". О-о, мне даже подумать-то страшно, к каким глобальным последствиям это может привести. Мир рухнул бы в одночасье, без власти-то и денег, похороненный под собственными обломками. И оставить бы этим гниющим остаткам одну лишь любовь. Что мы несём во Вселенную, кроме любви и ненависти, самых сильных чувств и человеческих эмоций (остальное - производное)? Да ничего! Хотя, нет... Есть ещё религия, идея, так сказать. С большой буквы. Этот незаживающий нарыв на теле человечества. Вот этому нарыву и не помешало бы исчезнуть как раз в первую очередь. И вот тогда...
   Я поднял глаза к потолку. Ну, и что тогда? Человек перестанет быть человеком, венцом природы, вот что тогда произойдёт, а станет он простым совокупляющимся скотом, живущим одними рефлексами, инстинктами самосохранения и продолжения рода. М-да... Как ни обидно, ни горько сознавать, но деньги, власть, любовь, идея - вот что, по-большому, и движет человеком. Выдерни этот становой хребет из тела человечества, и оно тут же перестанет существовать как вид разумной материи, опадёт, сдуется. И в таком убогом, оголённом виде будет бесконечно тыкаться в поисках выхода из пустого и мрачного лабиринта, что создали для него безысходность и отсутствие перемен.
   Ну, туда ему и дорога, беззлобно подумал я. Муравьиная куча, занявшая четверть галактики, и не может ничего вызывать, кроме брезгливости, отвращения и желания воспользоваться всеми доступными ядами и химикатами для борьбы с этими докучливыми, всепроникающими насекомыми, копошащимися в поисках пищи и свободных территорий. Хорошо хоть, некому по-настоящему нами заняться. В обжитых и исследованных районах и секторах, слава всевышнему, никого сильнее, умнее, нахальнее и экспансивнее, кроме человека, так и не нашлось. А если бы?.. Какая-нибудь сверхцивилизация, которой не по душе бы пришлись вседозволенность, амбициозные замашки и всеядность этих вездесущих муравьишек, гордо именующих себя Хомо Сапиенс? Что было бы тогда? И что бы мы делали в таком случае? Ведь, кроме амбициозности, у муравьишек, ко всему прочему, ещё весьма развиты свободолюбие и стойкое неприятие всех и всяческих ограничений. Прямо-таки патологическое неприятие. И не забудьте приплюсовать ещё необузданный космополитизм, неистребимое любопытство вкупе с осторожностью и заносчивостью (то ещё сочетание!), а также наш вопиющий фирменный пофигизм, когда плевать и на природу, и на самих себя - и картина в полном объёме: человек во всей своей красе и неприглядности.
   Жаль только, что картина эта всегда будет получаться чёрно-белой: во всей Вселенной не хватит красок и их оттенков, чтобы наверняка отобразить малейшие нюансы загадочной человеческой души и её порывов, не говоря уж о его психике!
   Чёрт, а вот за это надо выпить. Я выкинул философские бредни из головы, всё равно толку от них никакого, и заказал с пульта очередные две кружки. Глянул на часы. Интересно, вы и сегодня не появитесь, господин бригад-мастер? И что же тогда прикажете делать? Слоняться по городу в ваших поисках? Безрезультатных, скорее всего. А тут ещё мадам Калгана на горизонте нарисовалась и сплошные сомнения: стоит ли с ней вообще связываться? Внутренний голос, который придерживался принципа "своя рубаха ближе к телу по-любому", был не в восторге, однако алчный тип, что с некоторых пор засел где-то внутри, склонялся предложение всё же принять, посоветовавшись предварительно с тем же Выгом. Который не слишком-то и спешит эти советы раздавать. Вот же положение!..
   Недавняя официантка принесла пива и на мой вопросительный взгляд отрицательно покачала головой. Чёрт! Где его носит?
   - Вот что! - пришёл в голову другой вариант. - Если появится его помощник, Руй, тоже дайте знать, хорошо?
   Она кивнула и ушла, виляя бёдрами - везде всё одинаково, а я потянулся к кружке и машинально оглядел зал. Так, кое-какие изменения здесь произошли, пока я расправлялся с ужином. Не кардинальные, но всё же. Через три кабинки от меня, например, расположились трое типов из окружения знойной Калганы, весьма неприятные на вид (а хозяйка где, интересно?). Они лениво цедили что-то из высоких бокалов и время от времени вяло ковырялись в тарелках. Было в них нечто общее, как у тех "ловцов" туристов у космопорта: такие же блеклые, тусклые и ещё равнодушные. Эти тоже принадлежали Системе, являлись винтиками некоего механизма, и мне пока что неясно было, как он работает, каковы его истинные размеры и каким целям служит конкретно. Понятно одно: выкачать из Брагона всё, что только возможно, а потом... Трава не расти (а на многих мирах в буквальном смысле и не росла, когда человек там побывал и сделал всё от него зависящее, чтобы миры эти о нём помнили очень долго). Но по-большому дела муравьишек из местной муравьиной кучки меня трогали мало, своих хватало, тут мой шеф постарался на совесть.
   Я перебросил взгляд дальше и узрел ковбоя. И опять у того очередная метаморфоза: цивильный костюм-тройка, лакированные ботиночки, узкий гластук-шнурок. Правда, шляпа всё та же. Люк одиноко расположился за столиком недалеко от барной стойки и с глубокомысленным видом пускал к потолку одинаково-аккуратные, будто под копирку, кольца дыма. Холёность сытого аристократа так и выпирала из него при каждом жесте. Он тоже в какой-нибудь Гильдии? Например, "любителей шикарно пожить"? А, ладно, чёрт с ним... Рядом, за соседним столиком, пристроилась парочка угрюмых морд в странных одеяниях, но как следует разглядеть этих колоритных персонажей мне не дали. Кто-то невинно поинтересовался за спиной:
   - Можно?
   А вот и Калгана собственной персоной. Однако, давно не виделись...
   Сколько женщин за мой столик присаживались (в разное время, в разных местах и по разным поводам), но такая ещё никогда. Именно такая, всё в ней было - и обольщение, и сексуальность, и ум, и красота, и в то же время недоступность, отчуждённость, неприкасаемость и чёрт её знает, что ещё! Не женщина, а настоящая мечта поэта.
   - Пожалуйста, мадам... Что-нибудь выпьете? - нашёлся я. В самом деле, не пиво же предлагать такой женщине.
   Мадам, однако, наотрез отказалась и по-царски уселась напротив, гордо вскинула подбородок и уставилась на того же муравьишку, что у её ног сейчас копошился, выдавая себя за венца природы. Я смотрел на неё, как заворожённый. Бог мой, какая это всё-таки красавица!.. Одни глаза глубокого коньячного цвета с золистым оттенком столетней выдержки чего стоили!.. Я непроизвольно опустил свои и тут же наткнулся на такое декольте, что аж сердце подпрыгнуло, чуть не вылетев куда-то. Она сменила блузку, но вырез на груди и тут нисколько не уменьшился, даже наоборот. И глядя туда, запросто можно было впасть в ступор. И обруч пси-защиты на месте. Вот последнее и привело в чувство, заставило вспомнить, где я нахожусь и в качестве кого.
   Сглотнув сразу ставшей тягучей слюну, потянулся к кружке, чтоб смочить горло, но взглядом нет-нет, да и цеплял Калгану. А эта чертовка откровенно наслаждалась произведённым эффектом. Или издевалась? Этих женщин не поймёшь, когда дело касалось их персоны непосредственно, в частности, их магнетизма и обаяния. Или всего вместе взятого.
   - Итак, Кэл, что надумал? - поинтересовалась она. Голос её был с лёгкой хрипотцой, но от этого только выигрывал. Такой голос запросто мог быть у обольстительниц Древнего Рима, куртизанок любвеобильного Парижа или у гетер старого Токио... Или самой Афродиты, вздумай она, наконец, предстать во плоти в нашем суетном мире. Если честно, я бы предпочёл всё, кроме Афродиты. Иметь дело с богами мне что-то не хотелось изначально.
   Я отодвинул в сторону пустую кружку и попытался взять себя в руки. Давненько что-то женщины не производили на моё загрубевшее в схватках с жизнью нутро такое ошеломляющее впечатление. Это было неправильно, ибо как раз и мешало делу... Хотя, не просто же так она возглавляла гильдию Оценщиков?
   - Кгхм, - откашлялся я, чтоб протянуть время, а сам усиленно занялся мозговым штурмом, отведя взгляд от Калганы в сторону барной стойки. Никого и ничего, естественно, я там не видел, не до того. Я вёл свой, внутренний, монолог. Со всеми "за" и "против". Потому что ответ надо было давать сейчас же. И не секундой позже. Уж это я уяснил сразу.
   "Итак, что мы имеем "за"? - быстренько прикинул возможные варианты. - Во-первых, незомбированного четрана, эдакий чистый лист, и пиши на нём всё, что хочешь. Во-вторых, новые деловые связи в этом секторе, что тоже несомненный плюс. В-третьих, очевидную прибыль, как минимум, двойной доход. Но это в ближайшем будущем. Если вывезу, если продам. Если, если... Тут как раз проблема, да такая, что затмевает всё остальное. И что я скажу шефу? Что половину денег спустил, гоняясь за химерой?.. Так, а что в пассиве? Во-первых, явная контрабанда. Во-вторых, сложность доставки, а в перспективе срок и тюрьма, а если уж совсем не повезёт, то и каторга где-нибудь на Иштае или Сунтаре. И всё! Финита*ля благополучной жизни и обеспеченной старости. А мне оно надо?.. Так что, ну её к лешему, эту Калгану с её соблазнительными предложениями!.."
   - А как его вывезти-то? - вдруг совершенно неожиданно услышал я свой голос и слегка обалдел от наглости собственного подсознания, которое дало зелёный свет, решив тем самым, что четран должен быть куплен, и катись оно всё!.. Сердечко непроизвольно ёкнуло, всё-таки не каждый день, как это ни пафосно звучит, ты решаешь свою судьбу на ближайшие годы. Ладно, рискну. Как там говорится? Голова в кустах или грудь в орденах? Или крестах? Неважно, ордена, кресты - всё это бутафория, антураж, хотя кресты-то как раз и могут оказаться самыми что ни на есть настоящими, реальными - и на той же судьбе, и на карьере, и на могилке, где упокоится навеки раб божий Кэл Чага, неплохой был парень... Чёрт, хватит! Ещё накаркаю! Решил так решил, нечего теперь антимонии разводить. - И как такое осуществить на практике? Чтоб и волки остались сытыми, ну и мы не оплошали?
   - Проблем особых нет, - Калгана доверительно наклонилась ко мне поближе, султан рыжих волос качнулся следом. - Шансы весьма и весьма.
   Я сразу поскучнел и откинулся назад.
   - Когда мой партнёр, да к тому же ещё и потенциальный, начинает рассуждать о шансах, используя подобные формулировочки - "весьма", "весьма", мне тут же становится жаль потраченного времени и несбывшихся надежд. Можете не продолжать, уважаемая, мне всё ясно. Приятно было познакомиться.
   И потянулся к кружке, всем видом показывая, что разговор окончен.
   Калгана изумлённо посмотрела на меня и от души рассмеялась. Смех тоже ничуть её не портил, был искренним, естественным, именно, что от души. А то бывает у женщин такой - неестественный, будто вымученный, когда веселья там ноль целых, одна десятая. Нет, тут было всё в порядке. Только я ничего смешного как раз и не видел.
   - А ты мне нравишься, Кэл Чага, - и она тыкнула в меня пальцем, на котором едва умещался увесистый золотой перстень с громадным изумрудом. - Я тебя ещё там приметила, на "Лидии", - лёгкое движение и палец указал на потолок. - Сидел рядом с таирцем и в ус не дул, плевать на всех. Молодец! Ну, и я тоже. Потому что не ошиблась в тебе. Ну что, винхура, будем дела делать или как?
   Винхура? Хм... В окраинных секторах так называли пронырливых людей, но с которыми, при определённых обстоятельствах, можно и сделку провернуть, особо не оглядываясь по сторонам. То есть, смотреть-то надо в оба всегда, но тут была взаимовыгода, основанная на каком никаком, но доверии и партнёрстве.
   Я только крякнул. Лихо она, и вывернулась, и меня ещё поддела. Какая женщина! Вот таких и уважал, и такими откровенно любовался - мало среди представительниц слабого пола таких вот экземпляров, у которых и с головой всё в порядке, и внешностью бог не обидел. И вообще, возглавлять гильдию это что-то да значит. Не случайно и Дин про неё открытым текстом сказал: опасная, мол, женщина, держи ухо востро... Ох, Кэл, как бы ты потом не пожалел...
   - Что ж, уговорила. Только, пожалуйста, давай обойдёмся без этих "весьма" и "просто", от них попахивает снобизмом неуверенного в себе человека, а ты далеко не такая.
   Она лишь улыбнулась. И чего в улыбке было больше, кокетства или констатации очевидного для неё факта, что она именно не такая, и не поймёшь. Улыбка местной Моны Лизы, но ей и такое шло, чёрт побери!..
   - Да, ты прав, - улыбка погасла, и Калгана сощурила глаза. - Не просто, но и ничего сложного. Вместе с зомбированными ты отправишь и этого, всех в одной куче. Никто ничего не заметит.
   - И?.. - напомнил я о себе, ибо Калгана умолкла. На мой взгляд, на самом интересном.
   - И всё.
   - Во как! Действительно, ничего сложного. А до тебя, значит, о таком способе доставки так никто и не додумался... Послушай, Калгана, или ты издеваешься, или...
   - Успокойся, ишь нервный какой! В этом способе транспортировки есть одна фишка, напрямую завязанная на твоих биопах. Ты их случаем не потерял?
   - Биопарализаторы? Они-то тут причём?
   Калгана усмехнулась. В живых карих глазах сейчас плясало по бесёнку.
   - Секрет фирмы. Ты пока что потенциальный покупатель, а хочешь знать всё. Так не бывает, винхура. Договоримся окончательно, согласуем детали - милости просим, тогда и остальное. После оплаты, разумеется.
   Я опять откинулся на диванчике и искоса посмотрел на свою очаровательную собеседницу. Что-то она темнит или не договаривает. Биопарализаторы... Шеф сказал, что они мне пригодятся только в полёте, если четраны начнут беспричинно метаться, волноваться и вообще вести себя неадекватно, для них ведь перелёт тот ещё стресс, тогда, мол, и пустишь эти штучки в дело. А тут, оказывается, биопы можно и ещё как-то приспособить. Хотя, мне-то какая разница? Чем меньше знаешь, тем быстрее дойдёшь до цели.
   - Ладно, давай обговаривать детали, - чёрт с ней, ввяжемся, а там посмотрим. И ещё я помнил о Выге. Но это был, что называется, запасной вариант. Некая подстраховка, о которой Калгане совершенно необязательно знать. Винхура я или кто?..
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   33
  
  
  
  
Оценка: 2.61*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"