Голиков Александр Викторович : другие произведения.

Бег с барьерами по пересечённой местности

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.16*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обновление от 24.02.2014 Герои кое-что прояснили. Но вопросов стало даже больше.


  
   А. Голиков
  
  

БЕГ С БАРЬЕРАМИ ПО ПЕРЕСЕЧЁННОЙ МЕСТНОСТИ

фантастический роман

1.

  
  
   Вот же незадача, день как-то сразу с утра не заладился, и потому в свой бар-ресторан удалось выбраться лишь под вечер. Причём в весьма растрёпанных чувствах. Были на то причины.
   Сначала заглянул к налоговому инспектору (вчера факс пришёл, вот и поехал отметиться), а тот, сволочь, продержал чуть ли не до обеда, поскольку очень интересовался поставками с Туна через одну посредническую фирму, занимающуюся, как выяснилось, не только продовольственными вопросами. Но мне-то что? Однако отвечать пришлось долго и обстоятельно. Отвязавшись и обматеря про себя дотошного, нудного инспектора, выехал к окраине Вербрауна, и тут на атомарнике вдруг повело заднюю подвеску (вещь, вообще-то, неслыханная), и битых полтора часа проторчал на обочине, пока вызванный из сервиса автомеханик, уроженец Синая, совершенно флегматичный тип, ковырялся под днищем машины. А под конец, принимая плату и обязательные чаевые, не продублировал вполне очевидное - меняйте, мол, аппарат. Спасибо на добром слове... Потом мучился с Лейлой. А когда у той депрессия, это вообще надолго. Холсты об стену, краски и распылители о другую, мольберт в окно, и рёв, в котором только и слышно, что она бездарь, опять ей надо на Кохару и вообще, а не пошли бы все... куда подальше! И плашмя на кровать, простыни с одеялом на пол, а слёзы и сопли во все стороны. Ох, уж эти творческие натуры - мне бы их заботы. Всё у них не так, как у людей. Но ничего, мы тоже не лыком шиты: инъекция валлоина, и моя Лейла через минуту, как заслуженная пожарная лошадь, дрыхла на той самой кровати без задних ног. Бережно и заботливо укрыв творческую натуру пледом, поехал к оптовикам. А там свои проблемы. Сразу выяснилось, что подпространственник с Туны отчего-то не пришёл. Густав только руками разводил и глаза к потолку, а я тут же припомнил разговор в налоговой. Похоже, плакал мой товар и кое-что посущественней. Прибыль, например. Пригрозил Гюставу неустойкой. Но тот лишь вздыхал и оправдывался. Вконец осерчав, погнал на ферму, где не был уже дней десять, наверное. Хорошо, там-то всё как надо - амарский хмель цвёл вовсю, ржаница стояла литая, насмерть, а мои любимые ладайские розы дали такой урожай трехцветок, о котором и не мечтал. Поговорив с управляющим и ограничившись парой дельных замечаний, отправился восвояси, машинально обдумывая то, что узнал за день и что свалилось на бедную голову совсем не вовремя и, как всегда, некстати. Вот же напасть! И всё в один день. Но как показало дальнейшее, это было лишь начало.
   Перекусил у Фа. Дань вежливости, не более. Длинноногий и длинноухий угарец заведовал весьма приличной забегаловкой, и я иногда тут останавливался, возвращаясь с фермы. Поговорили о том, о сём. Оказывается, этот злополучный товарняк с Туны подвёл и его, под угрозой оказался заказ на какие-то экзотические товары чуть ли не с другого конца сектора. Воздав должное злополучным обстоятельствам, сообща простили Густава, попеняли на неудачный день, кое-что распили и распрощались до следующего раза. Вот так незаметно и подкрался вечер. А вечера на Синае, где я жил последние семь лет и держал бар-ресторан возле космопорта, это, скажу я вам...
   Пожар золотисто-игривого света и буйство багряно-фиолетовых красок на полнеба, небрежные мазки ватных, будто подсвеченных изнутри облаков и бледно-жёлтый серп нарождающейся луны. Вот бы что рисовать Лейле, а не свои сюррполотна не пойми с чем.
   В моей "Купели" уже вовсю дым коромыслом, в баре не протолкнуться, в бильярдной тоже. А там, между прочим, ребятки играют шустрые и ставки бывают о-го-го! Ресторан заполнен где-то наполовину, туда-сюда снуют озабоченные официанты-синайцы. Здесь у меня принцип: обслуживающий персонал только из местных, лишь управляющий землянин да я, как хозяин, той же породы. Ну, ещё вышибалы с Брагона. Дорого, но зато зомбированные четырёхрукие молодцы-четраны производили неизгладимое впечатление на видавших виды космических бродяг и пройдох всех мастей и калибров. Связываться с ними на моей памяти хватило дурости и пороху лишь у пары-тройки идиотов. В общем, жизнь бурлила, и было ей по-большому начхать на мои проблемы, что она же и преподнесла.
   Потолкавшись в баре и кивнув нескольким знакомым, прошёл дальше, в ресторан. У меня, без лишней скромности, очень хороший ресторан, и дело не только в изысканной кухне и таких же напитках, главное - обслуживание. Официанты-синайцы сама вежливость и предупредительность, повара - высшей квалификации. Жуликов и дармоедов не терплю и не держу.
   Решив несколько второстепенных вопросов с метрдотелем, поднялся к себе в кабинет по винтовой лестнице, приложил ладонь к идентификатору, разблокировал дверь. Тут же автоматически зажёгся свет, едва переступил порог. Что ж, пора и рюмку-другую пригубить, заслужил, весь день на ногах (то, что продегустировал у Фа, не в счёт). В кабинете ничего лишнего, естественно, и, на мой взгляд, довольно мило: соответствующая мебель, приглушённое освещение, толстый ковёр под ногами, несколько лейлиных картин по стенам и бар, стеклянной горкой вытянувшийся рядом с сейфом. Сейф так, пустышка для отвода глаз, всё ценное в другом месте, зато батарея разнокалиберных бутылок рядом вовсе не имитация. Остановив выбор на "Бродяге Джейке", крепком марочном вине со специфическом вкусом, подцепил бутылку и двинулся к столу, не особо удивившись проявившейся в дверях массивной фигуре Зэна, моего компаньона, правой руке и управляющего заведением в одном лице. Махнул небрежно, заходи, мол, весьма кстати.
   - Сам наливай. Ты же как обычно?
   - Угу...
   Вот любитель сухих вин! Как он пьёт эту кислятину? А ещё боцман ВКС Земли, пусть и бывший. Никак не могу отделаться от мысли, что все боцманы должны пить как лошади, и непременно водку или виски. А ещё крыть матом по поводу и без, дебоширить в портовых тавернах и волочиться за всеми юбками. Чёртов стереотип, даже не знаю, откуда и принесла его нелёгкая.
   С удовольствием расположившись в своём излюбленном кресле за столом (и то, и это из настоящего дуба, между прочим), плеснул на три пальца в бокал из чёрного кохарского хрусталя, с интересом наблюдая, как старина Зэн отпихивает в сторону стул из металлопласта и придвигает мягкое форм-кресло, усаживается и нацеживает в обыкновенный синайский ширпотреб из простого стекла чуть ли не треть бутылки. И суёт до кучи виниловую соломку, пижон. Помолчали, оценивая качество напитков. Зэн удовлетворённо почмокал толстыми губами, после небрежно поинтересовался:
   - Какие новости?
   Я вздохнул и прикинул, с чего начать.
   Тут надо бы пояснить наши отношения.
   Фактически, заведение это было приобретено на мои деньги, Зэн лишь вложил недостающую сумму и взял на себя вопросы безопасности, возложил на свои могучие плечи обязанность отвечать за всё здесь происходящее, а это было занятие то ещё, смею уверить. Мне нужен был порядок и нормальное функционирование моего детища, какое только возможно, если учесть, что бар ваш находится в непосредственной близости от космопорта галактического класса со всеми вытекающими отсюда как оптимистическими, так и негативными последствиями-перспективами. И очень скоро Зэн доказал, что не зря взялся за такой гуж. Были и потасовки, и драки, и разборки, какие-то закулисные махинации, попытки ограблений и разбоев, но всё это прошло как-то мимо меня, что удивительно. А где-то через полтора года, когда всё окончательно утряслось и устаканилось, я вдруг обнаружил, что без твёрдой руки и зоркого, всевидящего ока Зэна вообще не представляю себе дальнейшего существования. Тогда-то и сделал его своим компаньоном и правой рукой, отписав треть именных акций. Другой третью владела Лейла, младшая сестра моей погибшей на Урхане жены. Но меня невольно поразила реакция на такое предложение Зэна: подписав необходимые документы, пожав друг другу руки и почти в молчании распив бутылку "Богатырской влаги", мы как ни в чём не бывало разошлись и продолжили заниматься каждый своим делом. Вот так, буднично, рутинно, почти без эмоций. И только один бог ведает, что творилось тогда в душе бывшего боцмана тяжёлого линейного крейсера ВКС Земли. Потому что точно знал: кроме меня и Лейлы у старого вояки на свете никого по-большому и не было. А уж для Лейлы это вообще был большой, добрый, сильный и надёжный дядя Зэн. О её секретах, бедах и успехах он был куда информированней, чем я, к примеру. Се ля ви, как сказали бы мудрые люди.
   Изложив Зэну в хронологическом порядке события сегодняшнего дня, вдруг подумал, до чего же они всё-таки незначительны. Кроме налоговой, вот тут никогда не знаешь, где потеряешь и что приобретёшь. Зэн хмыкнул, погладил ручищей бритую голову, сложил губы трубочкой и тут же стал похож на того, кем и так казался - на деревенщину-увальня, эдакого тюфяка под два метра ростом. Да только тут элементарный обман зрения. Видел я, что этот увалень вытворяет в спортманеже, в спарринге с четраном - только щепки летят!.. Одно непонятно: если у нас были и есть такие боцманы, какого лешего, спрашивается, ВКС всё ещё пребывает в глубоком кризисе?
   - Знаешь, мне тут не всё нравится. Да и Слоняра на что-то такое намекал, - заметил он, допив из стакана.
   Я помолчал. Считалось, что это наши общие проблемы, но за снабжение и всё, что с ним связано, отвечал как раз я, ибо являлся коммерческим директором. Потом до меня кое-что дошло, и финансовые проблемы как-то плавно утекли на второй план.
   - Слон?..
   - Угу, - Зэн налил по новой. Я проделал то же самое, но куда медленней, задумчивей. Слон - известная личность в известных кругах. Здоровенный тахорец негласно контролировал большую часть рынка поставок на Синай, даже не побоялся связаться с Космической Торговой Организацией, отчего имел кучу неприятностей. Мы с ним старались особо не конфликтовать, чёрный рынок есть чёрный рынок, о будущем тоже надо думать, а не жить одним сегодняшним.
   - И что?
   Мой вопрос повис в воздухе, Зэн в это время что-то выслушивал в селекторную клипсу, потом произнёс:
   - Там к тебе какой-то посетитель рвётся, говорит, дело чрезвычайной важности... Сейчас приведут.
   Если честно, то такие посетители за семь лет мне уже осточертели. Как правило, ничем серьёзным эти визиты не заканчивались: то кредит открой, то дай переждать пару-тройку деньков под надёжной крышей, то купи у них что-нибудь за полцены, то ещё что, такое же незначительное. Обычно ими занимался Зэн или кто-нибудь из его доверенных лиц, ну и я принимал время от времени. Что ж, посмотрим, кого там принесло, на сей-то раз.
   - Так на что там намекал Слон?
   - Да ничего особенного, будто грузовой подпространственник может быть задержан грёбаной таможней вулийцев.... Не дёргайся так, Ал. Нам ведь ничего противозаконного не везут, надеюсь?
   - Хм, да как сказать? Должны доставить мясо белых ущуров, овощи с Уэльи, креветки с Земли. Мелочь, короче, но... Или ты не знаешь вулийцев? - и потянулся к бокалу. Настроение опять упало. Действительно, раса эта - сущая нелепица в торгово-денежных отношениях между развитыми и уважающими друг друга сателлитами межзвёздных форпостов и секторов.
   Мне нравилось на Синае. Нравилась моя тихая, размеренная, без особых потрясений жизнь, мой бар-ресторан, стараниями меня и Зэна превращённый в весьма доходное предприятие, меня устраивало, что я достаточно далеко от Земли с её вечными проблемами и тем более далёк от Урхана, где потерял самого дорого и близкого человека. Мне нравились местные законы, моя ферма, где выращивались изумительные ладайские розы, местный колорит, местные закаты. Я обожал старину Зэна, за которого, не приведи господь, я мог бы многое отдать, в том числе и жизнь, и он, уверен, тоже. Но мне совершенно не нравились вулийцы, терпел я их с трудом, как, впрочем, и многие, что населяли и делили между собой (не всегда, правда, мирно) этот беспокойный, суматошный, но довольно уютный сектор галактической ветки, именуемый Синайским. Ибо вулийцы.... Да что там говорить!
   Представьте себе расу, достигнувшую определённого могущества, влияния и прогресса, и вдруг заявившую, что она одна вправе решать, какие товары разрешены к ввозу в сектор, а какие тут на фиг не нужны. И быстренько так заделалась космическим шлагбаумом, воздвигнув свои блокпосты (другого слова и не подберёшь) на всех цивилизованных трассах. И вот тут уж началось! Взвыли все, от КТОРа до чёрного рынка. Самое интересное, что каким-то образом вулийцам (и тут для меня очередная загадка вселенной) удалось доказать в третейском суде Синайского сектора свою несомненную правоту, основанную якобы исключительно на гуманизме и непрошибаемом чувстве долга, после чего, на вполне законных основаниях, они засучили рукава и принялись за работу, частенько с наивностью ребёнка, дорвавшегося, наконец, до большого взрослого дела. Надо ли говорить, сколько недоразумений, волокиты, беспричинных задержек и запретов поимел сектор? Вулийцы могли придраться к чему угодно. За такое этих горе-таможенников и терпеть не могли, да куда денешься? Однако надо отдать им должное: контрабанда в секторе, как бизнес, дышала на ладан. Кое-что, конечно, доставлялось, но стоило уже куда дороже. Как при сложившейся ситуации умудрялся процветать Слон - для меня очередная загадка вселенной. При всём при этом вулийцы прогремели на весь обитаемый космос как исключительно честные и неподкупные существа. Эдакие бесребренники. Но вот своей глупостью, непредсказуемостью и дотошностью обрадовали тот же космос несравненно больше.
   Я только открыл было рот, чтобы кое-что уточнить у Зэна, но в дверь постучали, и вошёл синаец-официант, а следом...
   Вначале я его тоже принял за местного: такой же худой и сутулый, какой-то скособоченный, невзрачный. Но, приглядевшись, понял, что это землянин или кто-то с разбросанных тут и там земных колоний. Одет в потрёпанный плащ, знавший и лучшие времена, болтающийся на нём, как на вешалке, и длиной почти до пят; на голове красовалась шляпа, причём из фетра и с претензией на элегантность; лицо - бледное, измождённое, со впалыми щеками в разводах щетины, с ввалившимися глазами с чёрными кругами под ними, будто человек последнюю неделю толком не ел и не спал. Не знаю, почему, но внутренне я насторожился. Так бывает иногда, когда чувствуешь вдруг неясную тревогу, неудобство какое-то, а словами выразить подобное состояние не можешь.
   - Ну, в чём дело? - спросил Зэн, а потом синайцу. - Вы его проверили?
   - Как обычно, шеф.
   - Ладно. Иди пока, я скоро буду.
   Синаец исчез, а незнакомец оглядел нас исподлобья и глухо произнес:
   - Кто из вас Ал Гонта?
   Ну вот, опять по мою добрую душу. Что на этот раз? Но червячок какого-то нехорошего предчувствия продолжал грызть, не отставал. Я глянул на Зэна, тот чуть пожал плечами, разбирайся, мол, а я помогу, чем смогу.
   - Гонта - это я.... Да вы присаживайтесь, молодой человек, в ногах правды нет, да и вид у вас... хм... весьма усталый.
   Нежданный посетитель буквально рухнул на ближайший стул, ноги его явно не держали, потёр ладонями лицо и как-то расслабился, а после стал машинально оглядываться вокруг. Я готов был поклясться, что передо мной сейчас человек, который после долгих мытарств и злоключений добрался, наконец, до вожделенной цели, но что конечная станция конкретно из себя представляет - понятия не имел.
   - И с кем имею честь? - поинтересовался я, когда пауза подзатянулась, а незнакомец всё оглядывался и оглядывался, будто искал что-то. На мой закономерный вопрос тот как-то слабо и неуверенно повёл рукой. Из обшлага рукава показалась на миг тонкое, совсем мальчишечье запястье.
   - Да какая разница, как меня зовут, - тускло и безнадёжно ответил парень.
   Зэн угрожающе засопел.
   - Ну, надо же к вам как-то обращаться! - поспешно продолжил я, недвусмысленно косясь на насупившегося компаньона. - Моё имя вы знаете, а вас как величать? Сэр в шляпе?.. И потом, это просто неприлично - вы всё же в гостях. Ну?..
   - Бруно... Поллак, - равнодушно добавил он фамилию и замолчал, почему-то испуганно уставившись на меня.
   - Американец? - невинно продолжил я.
   - С Монтаны, - машинально подтвердил обладатель плаща и шляпы, продолжая меня разглядывать. Думал этот Бруно новоявленный, по-моему, совсем о другом, нежели о месте своего рождения или как его зовут.
   А глаза-то голубые. И волосы наверняка светлые, отметил я мимоходом. Но о системе Монтаны толком ничего не знал, кроме того, что там находилась чья-то земная колония. Как только что выяснилось - американская. Червячок внутри чуть поутих, успокоившись. Но не до конца.
   - Как интересно! - я нисколько не кривил душой. - И чем же мы можем помочь соплеменнику, позвольте узнать?
   Вместо ответа парень сунул руку в карман плаща, вынул оттуда нечто, положил на стол, облизал губы и произнёс:
   - Меня просили передать вам вот это...
   Мы с Зэном, как по команде, уставились на лежащий предмет. Некоторое время я тупо пялился на него, а потом червь предчувствия взвыл в полный голос, оскалил зубы и дрелью вонзился в тело и мозг, отчего у меня всё поплыло перед глазами.
   Хотя и прошло больше восьми лет, но я сразу узнал это кольцо. Ещё бы не узнать!.. Зэн же недоумённо таращился на него, как на очередную безделушку, к которым был абсолютно равнодушен, и потом, он же не был знаком с Ланой, просто не успел - она погибла на Урхане ещё до нашей с ним встречи, поэтому кольцо ни о чём ему не говорило. В отличие от меня. Мне же оно напомнило об очень многом.
   Я подарил его Лане на годовщину свадьбы. Сделал кольцо мастер с Кохары, старый Айт, ювелир от бога, трудился долго, но создал поистине изумительную вещь: золотая ящерка с рубиновыми глазками обвивала лист чайного дерева из изумруда, её хвост, покрытый платиновой пудрой, спиралью закручивался вокруг черенка, и всё это миниатюрное великолепие переходило из одного в другое, создавая изящную, невесомую, искрящуюся композицию - настоящий шедевр ювелирного искусства, достойный самой чудесной женщины на свете. И в день гибели Ланы кольцо было на её пальце...
   Я осторожно взял вещь, олицетворяющую собой память, несбывшееся будущее и утраченную надежду, сжал в кулаке и прикрыл глаза. Наверное, даже на некоторое время отключился, уносясь в воспоминания, которые, как оказалось, были не до конца похоронены, а просто загнаны на запасные пути, в тупики подсознания. Видения и образы давно минувшего вернулись неожиданно с новой силой, нарушили табу и строжайший запрет на воскрешение, и тот последний, роковой день вновь обрушился лавиной, снова ожил, вырвавшись на волю, попутно сжав сердце невыносимым спазмом боли и отчаянья.
   - Ал!.. Дружище!.. - я вдруг обнаружил, что Зэн, перегнувшись через стол, трясёт меня за плечо. - Что случилось? Да на тебе лица нет!
   Ещё бы. Сердце колотилось пойманной птицей, неистово и безудержно. Зэн свирепо уставился на гостя.
   - Ты что тут подсунул, гадёныш? Удавлю!
   - Подожди, - слабым голосом удержал не на шутку разошедшегося компаньона. - Я сейчас...
   Что "сейчас", понятия не имел. Объяснить? Что объяснить? Если и сам ни черта не понимаю? Бруно сидел ни жив ни мёртв, только побледнел ещё больше.
   - Хотите верьте, хотите нет, но я почти ничего не знаю, - выдавил он из последних, казалось, сил.
   - Разберёмся, - зловеще процедил Зэн, наливая мне в стакан. - На-ка, выпей, приди в себя.
   В это время распахнулась дверь, и в проём протиснулся четран, сжимая в правой нижней конечности тупорылый парализатор. Один из охранников-вышибал. Зеленокожий четырёхрукий монстр ничего не выражающими глазами смотрел на Зэна, одушевлённой глыбой застыв на пороге. Боцман небрежно кивнул в сторону нашего гостя.
   - Гур, отведи-ка этого джентльмена в комнату по соседству и не выпускай до моего распоряжения, а будет брыкаться, можешь оторвать ему руку, любую, мне без разницы... Давай, поднимайся, как тебя там?.. Бруно? Гур очень не любит ждать. И имей в виду, насчёт руки я нисколько не шутил. Зомбированный четран приказы выполняет чётко и не задумываясь.
   На Бруно было жалко смотреть. Он хотел что-то сказать, но через секунду как-то увял, угас, медленно поднялся и поплёлся к двери, сутулясь и шаркая ботинками, словно старик. Четран слегка посторонился, пропуская этого странного и совсем нежданного посетителя, дверь захлопнулась, и мы остались одни.
   Как ни удивительно, но полностью в себя я пришёл лишь с появлением четрана. Даже у меня при виде их могучих паучьих фигур, мощных бицепсов, внушительного рельефного торса, лысых голов с остроконечными ушами и жёлтыми немигающими глазами тут же пропадала всякая охота раскисать и впадать в истерику. Те заставляли собраться только одним своим видом.
   - Чего ты налил?! - я поперхнулся кислятиной. Зэн перепутал бутылки, тоже, значит, не в своей тарелке. - И какого хрена вызвал сюда тяжёлую артиллерию? Неужели непонятно, что этот доходяга-американец всего лишь посланник, гонец, простой почтальон, если угодно?
   - Ничего, бережёного бог... Пусть пока посидит, - невозмутимо ответил Зэн и так же невозмутимо поменял бокалы. Потом уселся обратно в кресло, закинул ногу на ногу, пригубил вина и поинтересовался, глядя на меня в упор. - Очухался? Тогда не соизволишь ли объяснить, что это за колечко и чем оно тебя так ужаснуло? И вообще, что за хрень тут творится, а?
  
  

2.

   Ночка выдалась та ещё. Внизу тоже было неспокойно, Зэн пару раз отвлёкся, чтобы уладить конфликт между таирским наёмником и компанией добропорядочных синайцев, уже покидавших ресторан. Компания была навеселе, а таирец как бы случайно облил кого-то из них пивом. Таирцы - эгоисты, как и все наёмники, а пренебрежение к местному населению у них у всех вообще в крови, но Зэн быстренько всё уладил: таирца успокоил и усадил в тёмный угол с очередной кружкой, а синайцам подогнал атомокар ко входу и строго-настрого приказал бармену Докру более по пустякам не беспокоить. Были дела и поважнее, чем пьяные склоки по незначительным поводам.
   Дослушав мою историю до конца, Зэн призадумался. Он, конечно, знал, что Лейла - это младшая сестра моей жены, погибшей в результате несчастного случая там, на этом чёртовом Урхане, будь он проклят... Знал, что кроме меня у Лейлы никого и не осталось (родители их сгинули в каком-то разведрейсе, родственников не имелось, и сёстры воспитывались в детском приюте на Кохаре. Обычная практика в семьях космолётчиков, когда дети ещё маленькие и их невозможно взять с собой), но только знал, да и то в общих чертах, никаких подробностей. Теперь вот выслушал всю историю. К концу рассказа я уже окончательно успокоился, волнение и тревога, вызванные воспоминаниями, постепенно улеглись, эмоции пришли в норму, оставив после себя лишь голый прагматизм и закономерные вопросы. Первым начал Зэн и, как всегда, с самой сути.
   - Ну о том, что у тебя когда-то была жена, я был в курсе, конечно, но никогда не лез с расспросами, ибо ты знаешь мою позицию насчёт личной жизни... А тут, оказывается, вон оно как выходит.
   Мне оставалось лишь кивнуть.
   - С Ланой могло произойти чудо? Э-э... я хотел сказать, что если она жива, то это иначе, как чудом, и не назовёшь.
   Я усмехнулся. Горько и безнадёжно. И покачал отрицательно головой.
   - Ты не представляешь, что это такое - лавина в горах Урхана. Снежное землетрясение - самое подходящее название. До сих пор не пойму, чего её понесло на тот склон! И не прощу себе никогда, что не удержал, отпустил, не предвидел, в конце концов! А потом уже было поздно, всё заняло секунды. Меня вместе со снегоходом отбросило воздушной волной, как куклу... - я замолчал, вспоминая, как валялся со сломанной ногой, жадно хватая ртом ледяной воздух вперемешку со снежной крошкой и пылью, а за спиной, по склону, на который только что въехала Лана, грохотало и вихрилось - это снежная лавина неудержимым, стремительным потоком устремилась вниз, раскачивая горы и хороня под собой самое дорогое, что у меня было в этой жизни.
   - Я много думал, почему она вдруг сорвалась с маршрута? Только и успела крикнуть: "Я сейчас, Ал!". Может, увидела вдруг снежную розу? Ведь мы за ними, собственно, и отправились...
   Мы помолчали, думая каждый о своём.
   - Сейчас причину уже не узнаешь... Говоришь, кольцо это было у ней на пальце?
   - Она его никогда не снимала, очень дорожила таким подарком, считала настоящим символом любви и верности. Я же для неё был самым близким и любимым человеком, как и она для меня...
   - А искали-то добросовестно? - спросил Зэн, угрюмо смотря на дно бокала. Он понимал, что этими расспросами сейчас заново бередил открывшуюся, пульсирующую внутренней болью душевную рану. И поэтому ему тоже было нелегко.
   - Да. У спасателей там большой опыт по этой части. К вечеру нашли, под толщей снега через зонды сделали снимки снегохода, вернее, то, что от него осталось, просканировали окрестности. Ни-че-го. Ни следа Ланы. Что тоже понятно. От попавшего там в лавину человека остаётся... - я судорожно вздохнул, - остаются одни воспоминания.
   - Тогда я ни хрена не понимаю! - развёл руками бывший боцман. - Мистика какая-то! Полный тупик, абсурд. Человек погиб, но он, оказывается, может быть и жив. Через столько-то лет. И кольцо это.... А почему ты не рассказывал об этом раньше?
   Я пожал плечами.
   - Просто всё умерло во мне, отрезало навсегда, и всё чуть ли не в один день. Вместе с Ланой. Да и случая подходящего не было, - тут меня почему-то охватило раздражение. - Знаешь, ты тоже не слишком-то посвящаешь меня в свою жизнь! Я, например, так и не знаю, какого чёрта ты слинял из ВКС, да ещё из боцманов? И забился в этот медвежий угол? А?
   Зэн поднял руки, будто сдаваясь, и громыхнул смешком.
   - Ладно, ладно, разошёлся. Обещаю, как разберёмся с этим делом, расскажу и о себе всё без утайки, если тебе так интересно. Ну, почти всё!
   Он посерьезнел и глянул на часы.
   - Однако скоро утречко, а мы пока топчемся на месте, хотя разгадка-то, возможно, пребывает за стенкой. Не пора ли поинтересоваться у нашего дорого гостя, откуда дровишки?
   Честно говоря, о нашем госте я как-то и подзабыл, изливая душу. Но теперь некто Бруно Поллак возбудил во мне жгучее любопытство.
   - Давай его сюда!
   Пока Зэн отдавал необходимые распоряжения, я пригубил из бокала и машинально взял в руку кольцо. Оно было тёплым на ощупь, будто только-только снятое с пальца. Эта мысль показалась отчего-то весьма неприятной, буквально ожгла, как бичом, и даже показалась кощунственной. Я поспешно отложил украшение в сторону и потёр пальцы, словно чем испачкался. Да что со мной творится, в самом-то деле? Другой бы радовался, хоть какая-то весточка за столько лет, а я? Наверное, всё дело было в том самом черве сомнения или предчувствия, что продолжал, не переставая, грызть моё нутро.
   И тут у меня возникло полное ощущение того, что чужой, холодный, ужасный призрак вдруг сверкнул на миг взглядом из далёкого нереального мира и тут же растворился в этом страшно далёком и нереальном. Меня пробрала ледяная дрожь, сердце в очередной раз дало сбой, ноги стали ватными, а по спине от внутреннего напряжения побежала струйка пота. Я сжал ладонями виски. Ну что за боль опять всё это ворошить... Не хочу! Провалиться этому Бруно в преисподнюю!
   Дверь отворилась, и наш гость пожаловал собственной персоной в сопровождении Гура.
   Зэн развернулся в кресле и скептически оглядел помятую фигуру.
   - Ага, прибыл... Проходи, садись вон туда. И сними свою дурацкую шляпу, не в борделе!.. Так, Гур, дружище, давай вниз, поможешь там убраться, потом веди своих отдыхать.
   Четран молча развернулся и, чуть покачиваясь из стороны в сторону, потопал исполнять. Широкая зеленокожая спина с выступающими лопатками заслонила на миг дверной проём. Четыре руки с мощными бицепсами, ноги с внушительными бёдрами и длинными ступнями и трапецеобразное, в контурах мышц, туловище завершали картину ходячей живой силы и безудержной одушевлённой мощи.
   - И калитку закрой! - крикнул ему вдогонку Зэн.
   Четраны те ещё бойцы, настоящие машины, не ведающие усталости, беспрекословно выполняющие то, что им прикажет хозяин, но есть у них один недостаток, изъян, если хотите: приказы им должны отдаваться чётко, внятно, без всяких там двусмысленностей. В этом отношении четраны напоминали чуть ли не первых допотопотных роботов, делающих исключительно "от" и "до". Однако и тут имелось отличие. Четраны были далеко не тупицами. Зомбированы - да, но при всём при этом не кретины полные. Само зомбирование, конечно, жестокая, но вынужденная мера, ибо на их родине, Брагоне, четранов иначе и не заполучить, только полное зомбирование подавляло сознание, делало их управляемыми и послушными настолько, что те превращались в вышколенных слуг. Но при этом у них что-то оставалось и от своего "я", некие проблески индивидуальности, ибо зачатки разума от природы они имели. Гур сейчас, например, прекрасно понял, что "калитка" - это именно дверь в кабинет, а не выход куда-нибудь в сад. Поэтому вполне осознанно захлопнул её и затопал вниз. Удивительная и страшная раса. Иногда я думаю, смотря на них, что бы стало с нашим сектором, дай этим монстрам Бог настоящий разум и выйди они в глубокий Космос, а не веди вместо этого изнурительную и беспощадную борьбу за выживание там, на Брагоне, в этом безжалостном, уродливом и диком мире бесконечных джунглей и ядовитых болот.
   - Так, - процедил Зэн, рассматривая замеревшего Бруно в упор. Мой компаньон явно собрался брать быка за рога. Что ж, такое у него получится гораздо лучше, чем у моей персоны, вот и пусть займётся делом, тем более что теперь Зэн имел доскональное представление, о чём речь. Бруно мял в руках шляпу и рассматривал узор на ковре. А я оказался прав: волосы у него действительно светлые, лохмами торчат во все стороны.
   - Так, - повторил Зэн и вдруг неуловимо преобразился, подобрался, как хищный зверь перед прыжком. Перед нами сейчас находился не благодушный добряк-увалень, любитель вкусно поесть-попить, а грозный боцман тяжёлого линейного крейсера при исполнении и во всей красе, собирающийся устроить показательный разнос какому-нибудь бедолаге-новобранцу за недостаточно вычищенные ботинки. - Откуда у тебя кольцо?
   - Мне велели передать его Алу Гонте.
   - Это я уже слышал. И в глаза смотри, нечего на пол таращиться, нет там ничего интересного!
   Бруно поднял голову и вздрогнул - метаморфоза с Зэном явно произвела на него впечатление, но вот произнёс он совершенно не то, что мы ожидали:
   - Слушайте, я двое суток не ел и почти столько же не спал, чтоб сюда добраться, с ног валюсь и...
   - Заткнись! - перебил его Зэн, сверкнув глазами. - Жрать, спать, колоться наркотиками, ходить в сортир, трахаться, принимать ванну и молиться ты будешь только после того, как ответишь на наши вопросы - чётко, вразумительно и исчерпывающе. И чем скорее ты это сделаешь, тем скорее начнёшь заниматься всем вышеперечисленным, так что не будем терять драгоценного времени. Итак, повторяю для упёртых и непонятливых: откуда у тебя это кольцо?
   Бруно поёжился, что-то вспомнив, и покосился в мою сторону.
   - Мне вручил его инфернинг, когда я выбрался из снов и всего того кошмара... Послушайте! Дайте хоть горло смочить, тут такая ужасная и необычная история... В двух словах и не передать.
   Я наполнил ёмкость. Вина хватило на полфужера, пустая бутылка полетела в мусорную корзину.
   Жадно выпив, Бруно вернул фужер на стол, глянул на лежащее там кольцо, поморщился и стал снимать плащ. Мы молча наблюдали.
   - Жарко у вас, - как ни в чём не бывало пояснил он, бросил плащ прямо на ковёр, туда же многострадальную шляпу и снова уселся на стул. Под плащом скрывались мятые брюки из грубой ткани (неужели шерсть?) и тёмный свитер грубой вязки. Вязка явно ручная, чему я весьма удивился. Это искусство не везде сохранилось.
   Бруно сложил руки на груди, вздохнул и заговорил...
  
  

3.

   Раннее утро на Синае, как всегда, встречало прохладой и свежестью. Солнце неторопливо взбиралось по небосклону, иногда по пути зарываясь в светлые пряди облаков, хорошо отдохнувших за ночь, чего совсем не скажешь обо мне. На улицах не очень многолюдно, Вербраун только-только просыпался и начинал заниматься повседневными делами, и я примкнул к таким же несчастным. Вот только дела у меня были не совсем обыденные.
   Я ехал к Лейле, а Зэн занимался Бруно, провожал того в путь-дорожку, на шаттл. Как выяснилось, тот так спешил, что с документами возникли кое-какие сложности, и Зэн делал всё, чтоб сложности эти свести к минимуму. Что ж, пусть занимается, а то мне с этим Поллаком валандаться уже совершенно расхотелось.
   Притормозив возле нужного коттеджа, устало выполз из атомарника. Было смутное ощущение, что у меня начался отсчёт времени, да ещё неизвестно от какой цифры, а где-то в подсознании тупой занозой застряла мысль, что я, помимо своей воли, вовлечён в какую-то непонятную, странную игру, не зная при этом ни её правил, ни целей и, как следствие, и конечного результата.
   Идентификатор, опознав ладонь, распечатал дверь, и я вошел в холл, потом в гостиную. Если спит, придётся будить, такие уж вот новости принёс. Следы вчерашнего погрома отсутствовали, всё аккуратно прибрано. Молодец, девочка, мысленно похвалил я хозяйку, творческий криз приказал долго жить, ну, туда ему и дорога. Неужели всё же спит, раз даже встретить не вышла? Я осторожно просунул голову в приоткрытую дверь мастерской.
   Но Лейла не спала. Девушка самозабвенно работала, закусив губу. И я замер на пороге, любуясь её профилем. До чего же она похожа на Лану! Раньше как-то не обращал на это внимания, а сейчас вдруг отчётливо увидел - тот же прямой нос, та же плавная линия подбородка, чуть выдающиеся вперёд скулы. Только разрез глаз другой: у Ланы глаза были огромные, широко раскрытые, с восторгом и удивлением принимающие мир, а у Лейлы суженые, с вечным прищуром, от которого морщинки в углах век, - привычка художника приглядываться и мысленно оценивать окружающее с точки зрения перспективы и объёма. И ещё причёски другие; у Ланы волосы были светлые, очень длинные и слегка вьющиеся, а Лейла стриглась коротко, под "мальчика", но всё равно ничего не могла поделать с вечно торчащим непокорным хохолком на макушке, эдаким милым пикантным дополнением к образу сорвиголовы.
   - Что случилось, Ал? Твоё заведение всё же обанкротилось, и ты прибыл с утра пораньше меня этим обрадовать? Не сказала бы, что как раз с утра это хорошая новость.
   Я очнулся и встретился с насмешливым взглядом Лейлы. Глаза у неё голубые-голубые, словно безоблачное небо в ясную погоду. А вот у Ланы они были карие, почти чёрные, аж дух захватывало от её взгляда. Память, чтоб её...
   Лейла что-то рисовала на длинном узком холсте, но сейчас отложила биокрас и теперь нежно массировала пальцы на правой руке. Я откашлялся, прикидывая, с чего начать. Не каждый же день сообщаешь такое.
   - Случилось... Чаем угостишь? Не успел, понимаешь, у себя.
   Это было недвусмысленное приглашение к разговору, и она поняла. С сожалением посмотрела на холст, но поднялась, гибкая, как тростинка (занималась в местной школе хио, разновидностью земного айкидо), набросила на холст покрывало и направилась в кухню.
   - Располагайся, - бросила она, проходя мимо, - я сейчас.
   Мне понятны были её чувства: в кои-то веки пришло вдохновение, а тут припёрлись, легки на помине. Ничего, через минуту будет уже не до живописи.
   Пока Лейла возилась на кухне, гремя чашками, устроился в уютной гостиной. Мне всегда нравилось здесь. Имея вкус, желание и возможность его реализовывать, Лейла сделала из гостиной нечто среднее между стилем неомодерн и эпохой Возрождения Земли: мягкие форм-кресла, у стен стояли резные секретеры с богатой инкрустацией и, конечно, знаменитые кохарские ковры, коврики и дорожки повсюду, в целом всё мило и гармонично, без какой-либо вычурности и претенциозности. Здесь хотелось просто посидеть в удобном кресле, вытянув ноги, ни о чём не думая. Что я и сделал. Только вот мысли никуда не убежали, и кое-какие тревожные предчувствия тоже никуда не делись.
   Лейла закончила на кухне и принесла поднос с заварником, чашками и чайничком, поставила на столик передо мной, потом ушла обратно и вернулась с печеньем и зефиром в шоколаде, первое себе, второе мне - знает, чем угодить. Сама расположилась напротив, утонув в таком же форм-кресле и закинув ногу на ногу. Молча попили чаю, к тому же я слопал почти весь зефир, на самом деле проголодался, да и нервы. Кивком поблагодарив, потянулся к карману. Что ж, а теперь к делу...
   Достал кольцо, повертел, повертел и положил на столик между чашками. Золото звякнуло о вулканическое стекло.
   - Узнаёшь?
   Лейла глянула искоса и чуть не поперхнулась печеньем, отчаянно закашлявшись. Естественно, узнала. Да и как иначе? Кольцо ей очень нравилось, мечтала о нечто подобном, и я в своё время подумывал о печатке для неё, да не успел. С гибелью Ланы всё тогда перевернулось в моей жизни и стало просто не до печаток.
   Откашлявшись и хлебнув чая, тут же задала закономерный вопрос. В голосе испуг.
   - Откуда у тебя это?
   Я вернул кольцо обратно в карман и начал рассказывать.
   Лейла сидела неподвижно, уставившись в одну точку, машинально вертя чашку в руках - переваривала информацию. Я тоже кое-что суммировал. В очередной раз. Думал об этом постоянно.
   - Что это всё значит? - спросила она, смотря требовательно, в упор.
   Если бы знать, что!..
   - Как раз вот это мне и предстоит выяснить. По ходу дела, - добавил я, поднимаясь.
   - Дай сигарету.
   Вытащив пачку, решил откланяться. Но хозяйка придерживалась прямо противоположного мнения.
   - Я с тобой! - решительно заявила Лейла, вставая. И вызывающе глянула: что, мол, имею против? Честно говоря, аргументы "против" были слабенькие. Что впереди полная неизвестность, а она девушка, слабый пол, что полезем чёрт знает куда, и так далее - всё же это хилые аргументы, а по существу, просто слова.
   - Взвесь всё как следует, родная. Чувствую, это будет далеко не увеселительная прогулка, я вообще не представляю, что это будет.
   Лейла лишь плечами пожала.
   - А мне плевать! Если есть хоть один шанс за то, что Лана жива - я должна быть рядом! Боже, что тебе стоит, - прошептала она. - Я же все эти годы ждала и надеялась, и если бы не ты, Ал, не знаю, что со мной вообще было... И ещё картины, живопись, но там тоже одиночество, только на особый лад... Возьми меня с собой, я же тут свихнусь одна, честное слово! Ну, пожалуйста, Ал, возьми...
   Что мне оставалось? Её душа металась и рвалась все эти годы, отчаянье и боль утраты тлели и тлели внутри, не находя выхода, хоть какой-то отдушины. Кто мог её понять, кроме меня? И кто, в конце концов, смог бы понять меня, кроме Лейлы?..
  
  

4.

   Мне не давала покоя мысль об этом инфернинге. Уж слишком таинственная и зловещая фигура вырисовывалась после монолога Бруно, этакий монстр, сидящий где-то за тёмными и неприступными дверьми, ждущий очередную жертву. Картина невесёлая. Вообще, рассказывал он путано, скомканно, чувствовалось, что тема его пугала, более того, вселяла настоящий ужас своей необычностью, невероятностью и необъяснимыми составляющими. Бруно упомянул о каком-то узоре жизни, нитях судьбы, что мне надо в систему Клеоноры, на планету Юна, в местечко под названием Мансан. Ещё про сны упоминал, дрожа от страха. Губы трясутся, глаза выпучены. Словом, сплошной туман. И о Лане ничего толком.... Вот последнее меня бесило и раздражало более всего.
   В баре в столь утренний час тихо, почти безлюдно, лишь несколько любителей пива устроились в тёмном углу с пузатыми кружками и парой тарелок с чем-то дымящимся. Я глянул искоса на компанию и подошёл к барной стойке.
   - Где Зэн?
   Бармен-синаец по имени Клори, не переставая полировать внутренность очередного бокала (по-моему, излюбленное занятие всех без исключения барменов), кивнул наверх. Ага, понятно. Быстро же бравый боцман спровадил нашего ночного посетителя.
   - Налей-ка чего-нибудь холодненького, а то в глотке пересохло.
   Клори поставил передо мной только что отполированный бокал и налил местного напитка из воа, смахивающего по вкусу на грушу.
   - Как выручка? - ничего, прохладненький, в самый раз.
   - Я только что заступил, сэр, - невозмутимо ответил бармен. - Докру как раз наверху, отчитывается.
   - Понятно... Ладно, по пустякам не беспокоить. Лейле, естественно, зелёный свет.
   Допив сок, поспешил наверх. Дверь в кабинет настежь, за рабочим столом восседал Зэн, чему-то хмурясь, напротив Докру с калькулятором в руках и кислой физиономией. Я прошёл внутрь и вопросительно посмотрел на компаньона.
   - Сейчас закончим, Ал.
   - Да работайте, работайте...
   Пока они занимались бухгалтерией, оживил ТВ-раму, убрал звук и присел рядом на диванчике, устало протёр глаза - всё-таки бессонная ночь давала о себе знать. В воздухе, очерченном прямоугольной рамкой, дёргалась какая-то местная музыкальная группа. На фиг, переключил. Тут метеосводка: во второй половине дня обещали дождь. Для фермы нормально, но меня это уже особо не трогало - во второй половине дня я буду далековато от Синая. Погоняв каналы, оставил научно-популярную программу об особенностях флоры и фауны Кинрака, малоисследованного острова в архипелаге Гоа, что на юге Синая, а через пару минут неожиданно заинтересовался, даже прибавил звук. Диктор увлечённо рассказывал о приматах острова - двухвостых импаррах, смахивающих на земных гиббонов, но покрытых чешуёй и обитающих в многочисленных болотах острова, однако с удовольствием лазающих и по деревьям. Была в этих животных особая грация и пластичность, какая-то трогательная незащищённость, и, самое впечатляющее, - умные, проницательные глаза с длинными ресницами. Тем больше я поразился, когда диктор заявил, что импарры - самые свирепые и безжалостные хищники на Кинраке. М-да, природу, как видно, нам до конца никогда не понять.
   Сзади задвигались, зашуршали бумагами, что-то забубнили. Я обернулся: Зэн спроваживал Докру, кивая на ходу на его жестикуляцию, потом дверь захлопнулась, и мы остались одни.
   - Проблемы? - поинтересовался я, видя его озабоченность.
   - Мелочи, по сравнению с другими-то новостями. Обсчитался мой Докру, опять недосдача, наверное, придётся с ним расстаться, а жаль, он один из немногих, кто от четранов не шарахается, как чёрт от ладана. Слушай, ты бы взял с собой того же Гура как телохранителя, а? И мне бы тут спокойней спалось, всё-таки четран есть четран.
   На мгновение я даже растерялся, мысль не такая уж и крамольная, если вдуматься. Но потом представил себя рядом с этим монстром не на пять, десять минут, а днями - и содрогнулся. Нет уж, спасибо, пусть остаётся с Зэном, который в них души не чает, а я уж как-нибудь обойдусь своими силами. Тем более Лейла их тоже побаивается и недолюбливает. Зачем нам лишние стрессы?
   - Спасибо, сэр, вы весьма любезны, но оставь этих чудовищ себе, слишком хлопотно с ними. Тем более, Лейла решительно настроена составить мне компанию, и общество четрана рядом вряд ли ей понравится.
   - Да? - Зэн ничуть не удивился. - Молодец, девочка, на её месте я бы поступил точно так же... Ладно, давай обсудим детали и прикинем стратегию и тактику предстоящей кампании.
   Что ж, дело прежде всего, а Зэн всё-таки военный человек, ему и карты в руки. Мы опять уселись за столом, точно так же, как и ночью, только без вина. Зэн сдул невидимую пылинку с поверхности и принялся загибать толстые, как нугайские сигары, пальцы.
   - Итак, что мы имеем? Во-первых, некоего Бруно... э-э... Поллака, свалившегося неизвестно откуда со своим бредовым рассказом. Хрен с ним с самим, но история-то никуда не делась. Во-вторых, таинственного инфернинга, как я понял, эдакого серого кардинала, даже больше, очень могущественную и опасную силу. В-третьих, кольцо Ланы, которую ты считал погибшей, но которая, возможно, и жива... Не перебивай, я просто рассуждаю!.. Так. В-четвёртых, узоры жизни, нити судьбы и эти чёртовы сны, хотя, если откровенно, для меня лично сие так и осталось китайской грамотой. И в-пятых, как всё это связать воедино и приплюсовать туда Ала Гонту? Есть какие-нибудь соображения?
   Я пожал плечами: пусть многое и завязано на мне, но ничего толком тут не сходилось и ничего ни с чем не склеивалось. Головоломка какая-то. И ещё Лана...
   - А знаешь, что означает словечко "инферно"? - неожиданно спросил Зэн.
   - По-моему, что-то нехорошее, - я через силу улыбнулся, хотя было совсем не до смеха.
   - Ты прав, дружище. Действительно нехорошее... Уничтожение, тьма, духовный мрак - вот самый близкий смысл.
   - Выходит, инфернинг...
   - Сеющий тьму, - закончил Зэн. Подумал и добавил. - Человек тьмы. А может, что и похуже.
   - Но тогда... - начал я и замолчал.
   Что тогда? Я вспомнил кое-что из рассказа Поллака, и его чувства и отношение к описываемому: и страх, и отвращение, и ужас, и неверие - весь спектр негативных эмоций.
   "Меня вовлекли во что-то ужасное, в какую-то непонятную игру, - говорил он, захлёбываясь словами, - я вообще до сих пор не пойму, как такое произошло, каким образом очутился у этого инфернинга, как он себя назвал. Жутчайший тип, веет от него чем-то запредельным, колдовским, даже потусторонним... Я словно уснул в одном месте, а проснулся совершенно в другом, уже у этого типа. И всё-то он обо мне знал, всю подноготную, я же смертельно болен, а он сказал, что поправлюсь, если только кое-что для него сделаю, хотя согласия моего и не спрашивал, я был полностью в его власти... Поганое чувство, когда от тебя ничего не зависит.... Сказал, что мой Узор жизни ещё не закончен, пройдёшь свой путь, отыщешь ключи от субреальности, сплетёшь нити судьбы, значит, будет всё в порядке, станешь здоровым человеком. Я мало что из всего этого понял. А потом эта тварь каким-то образом отправила меня в собственные сны, более того, в кошмары, - тут Бруно содрогнулся, а мы, помнится, скептически с Зэном переглянулись - что за бред? - Там всё было реально и чётко, уверяю вас! Обрывки, отдельные эпизоды обретали ясность и убийственную подвижность, картина становилась целостной.... Это было самое ужасное - узнавать за очередным поворотом, зигзагом постепенно оживающий, обретающий свой чудовищный смысл неизменный кошмар, что ты когда-то пережил в собственном сне и со временем напрочь вычеркнул из памяти, забыл, похоронил в повседневности... Вам не понять, что это такое.... Это невозможно передать словами, такое нужно пережить. Я прошёл штук восемь, настоящие круги ада, попадая из одного в другой с помощью ключа... Что? Ключи?.. Не знаю, как я их находил, по наитию, наверное, но всегда имелась дверь, или окно, или ещё что-то. Открывал по-разному, понимание приходило вместе с воспоминанием о сне.... А после вывалился прямо к нему, и получил это вот кольцо. Мне сказали, что с её обладательницей пока всё нормально и велели отыскать на Синае Алу Гонту, то есть вас. И отыскать очень быстро, тогда, мол, я окончательно приду в себя.... Отпустите, я больше ничего не знаю, честное слово!"
   Похоже, он действительно ничего больше не знал, про кольцо, по крайней мере, точно - почтальон есть почтальон. Зациклился на этих снах, на прямые и наводящие вопросы отвечал сумбурно, перескакивая с пятого на десятое, и всё возвращался к пережитому - сны, кошмары, двери, узоры, инфернинг, свобода. Будто пересказывал компьютерную игру с замысловатым сюжетом и одним-единственным финальным квестом. В конце концов, мы махнули на него рукой (Зэн даже недвусмысленно покрутил пальцем у виска) и отправили восвояси. Зэн взялся проводить, заодно решив попробовать ещё что-нибудь выведать, а я поехал к Лейле. Но, похоже, узнать что-либо ещё так и осталось лишь намерением. Ничего нового не добавилось.
   Странно я себя чувствовал, словно и не со мной всё это, ощущал себя неким сторонним наблюдателем, пока совершенно равнодушным и инфантильным. Или бессонная, насыщенная событиями ночь так подействовала? Когда переел, что называется, и уже мало что и в мозг, и глотку лезет? Что-то тёмное, массивное заворочалось на горизонте восприятия, протянуло холодные, скользкие щупальца навстречу... Я зажмурился, отгоняя невесть откуда взявшийся сторонний образ.
   - Ни черта не понимаю, Зэн. Головоломка какая-то, загадки сплошные. Однако твёрдо убеждён, что лететь необходимо. Ради Ланы, если та жива...
   - Подпространственник как раз вечером, так что давай потихоньку собираться, прикинем, что брать. Есть у меня одна вещица, любой инфернинг взвоет, - он встал, кинул взгляд на ТВ. - Если б не Лейла...
   - Отговоришь её, как же, что втемяшится, то намертво.... Хоть ты всё понимаешь, не лезешь в напарники. Кстати, а что за вещица?
   - Узнаешь... Береги Лейлу, она хорошая, правильная девушка. Ох, не нравятся мне эти намёки на темноту да кошмары, не знаю, как и относиться ко всему. Прогуляться по собственным снам - каково, а? Богатая фантазия у этого инфернинга, ничего не скажешь, выдумать такое, прям маркиз де Сад, мать его!.. Или я ошибаюсь?
   Но, как позже выяснилось, Зэн не ошибался.
  
  

5.

   Система Клеоноры, куда мне велели прибыть, находилась в двухстах десяти световых годах от Синая, около 70 парсек всего. Расстояние небольшое, и наш п-звездолёт (в просторечье скромно и со вкусом - подпространственник) на пути к ней делал всего две остановки: на планете-курорте с милым названием Уала, где высадил чуть ли не половину пассажиров, и в системе Пэгр, уже в десятке светолет от самой Клеоноры.
   Как говорили древние, полёт прошёл в штатном режиме, без ненужных отклонений. Мы с Лейлой с сумками через плечо проследовали в шаттл и отбыли на Юну, конечную точку маршрута.
   А давненько я не выбирался с Синая! Да ещё так далеко. Поэтому с любопытством и интересом глазел по сторонам. Лейла, напротив, весь полёт была напряжена, вся в себе и, как следствие, немногословна и замкнута. Я неуклюже пытался девушку растормошить, но на пятой или шестой попытке бросил это бесперспективное занятие. Пусть. И потом, побыть наедине с самим собой и собственными мыслями иногда ничего, кроме пользы.
   Юна занимала в Синайском секторе особое положение, здесь сосредоточилась вся финансовая и банковская система, а также располагался филиал КТОРа, поэтому публика, заполнившая посадочный шаттл, выглядела соответствующе, да и космодром был приоритетного галактического класса, как и на Синае, то есть мог принимать не только орбитальные суда различных модификаций, но и сами п-звездолёты (другой вопрос, что садиться на планеты этим левиафанам без особой нужды резону не было никакого). В основном территория космопорта в несколько десятков квадратных километров была заполнена теми же шаттлами, яхтами, грузовыми модулями, малотоннажными лайнерами, коммерческими судами, челноками и прочими "малыми формами", но космодром отнюдь не выглядел от этого пустующим. К космопорту от каждой приёмной ячейки вела подземная транслиния, и мы довольно скоро оказались непосредственно в огромном зале прибытия. Или отбытия, для кого как. Здесь сосредоточились таможенные, технические, консультативные, медицинские и прочие службы и сервисы. Я вертел головой во все стороны, в глазах буйство красок и сплошное мельтешение. Лейла, наконец, очнулась и тоже вокруг оглядывалась, но как-то нервно, уцепившись за рукав моего комбеза. Глаза широко открыты, взгляд толком ни на чём не задерживается.
   - Нам куда, Ал?
   - К таможне. Ты ничего там криминального случайно не прихватила? - улыбнулся я, пытаясь в очередной раз Лейлу растормошить, уж слишком была она зажата, неуверенна, словно провинциальная девчонка, впервые попавшая в мегаполис и совершенно обалдевшая и растерявшаяся от всего увиденного. Хотя понять её можно.
   Досмотр прошли на удивление быстро. Здесь уже командовали не вулийцы, а местная администрация, которая во главу угла ставила не сам процесс досмотра, а его качество и необременительность. Даже лучевик мой не вызвал особого интереса, спросили лишь о разрешении на ношение. Оно, естественно, имелось, в силу моей профессиональной деятельности. Потом напоследок задали дежурный вопрос о цели прибытия. Ответил в том духе, что надо провернуть кое-какую сделку (а подавляющее большинство именно для этого и прилетало) да Лейла пробормотала что-то о желании перенести на холст местные красоты. Таможенник пожелал успеха и повернулся к следующему. Три минуты - и ты свободен, никакой волокиты и придирок, даже сумки осмотрели поверхностно, я бы сказал, для галочки. Хотя там и находилось кое-что занимательное с точки зрения выживания отдельно взятого человека в экстремальных условиях, которые лично для меня подразумевались априори.
   На верхнем уровне народу поменьше, но суеты, толчеи и гомону хватало тоже. И только покинув этот галдящий муравейник, уже на свежем воздухе перевели дух. Теперь дело за такси. Подойдя к свободной стойке информ-блока, нажал кнопку вызова и бросил взгляд на Лейлу. Та была явно ошарашена и обилием впечатлений, и скоротечностью их восприятия, и тем, что оказалась где-то у чёрта на куличках, вдали от своего уютного коттеджа и любимой мастерской. Я как-то раньше не придавал значения тому, что моя Лейла по-большому за всю свою жизнь совершила всего-то пару межзвёздных перелётов и поэтому неудивительно, что сейчас чувствовала себя явно не в своей тарелке. Да ещё эта необычная миссия также накладывала на всё с нами происходящее неповторимый, своеобразный отпечаток. Но в целом держалась девчонка молодцом, ни нытья, ни дрожания в коленках, только бледна очень да в глазах лихорадочный блеск. Оставалось надеяться, что растерянность и нервозность исчезнут окончательно, и тогда у меня действительно появится со временем надёжный и крепкий тыл.
   Через минуту подлетело такси, стандартный трёхместный скаттер ярко-жёлтого цвета, управляемый компом-навигатором. С шипением распечатались дверцы, приглашая в уютный салон. Я, как истинный джентльмен, пропустил даму вперёд, закинул сумки в багажник и с кряхтеньем уселся рядом с Лейлой. Что-то старый перелом ноги давал о себе знать. К добру ли? Или перемене погоды?
   Машина плавно и бесшумно взмыла вверх, беря курс на маячивший вдали мегаполис, и навигатор поинтересовался, куда нас следует доставить. Я ответил, куда. И вот тут возникли сложности, которых не предвидел, но о которых мог бы и догадаться.
   - Я не могу вас туда доставить, сэр, - мягкий сочный баритон компа-навигатора чуть подпортила нотка сожаления, прозвучавшая в безукоризненной литой интонации.
   - Да? Почему? - я искренне удивился, мне пока что было невдомёк. Лейла заинтересованно глянула на панель управления, где на плоском экране невозмутимо присутствовал стилизованный портрет молодого человека с идеальными чертами лица, на мой вкус, даже слишком идеальными. Ещё его портило отсутствие хоть малейшей жизненной искры во взгляде.
   - Я стандартная модель (рядом с лицом тут же появились технические характеристики машины в виде повторяющейся бегущей строки), выполняю рейсы исключительно по маршруту Космопорт - Юна и ещё работаю непосредственно в городе и окрестностях. Весьма сожалею, сэр.
   - Чёрт, ну, конечно... - пробормотал сконфуженно. Совсем вылетело из головы, хотя на Синае та же практика: такси везде выполняло функцию простого челнока и на дальние расстояния просто не годилось в силу специфики задач местного, так сказать, значения. Однако сейчас это становилось проблемой, весьма нежданной и не ко времени. Стал выяснять, как же её разрешить, и желательно побыстрее, малой кровью. - Э-э... любезный, тогда подскажите, как далеко этот самый Мансан находится и как туда проще всего добраться?
   - Одну секунду, сэр, - лицо на экране прикрыло глаза, что означало, что комп запрашивает подробную информацию. А потом выдал. - По данным ЦДС, Мансан - небольшой остров площадью одиннадцать квадратных километров в архипелаге Вуари, что в Южном океане, вулканического происхождения, необитаем. Сведения о флоре, фауне и геологическом составляющем прилагаются (опять бегущая строка). Добраться туда возможно, арендовав или зафрахтовав через любую транспортную фирму аэролёт, скаттер, флайер, вертолёт и прочие летательные аппараты, способные преодолевать расстояние до шести тысяч километров. Время полёта зависит от модификации выбранного летательного средства и его скорости. Могу быть ещё чем-то полезен, сэр?
   - Нет, спасибо, - я был шокирован. Шесть тысяч километров, надо же! Таинственный остров. Даже потухший вулкан имеется.
   - Так куда прикажете вас доставить, сэр?
   Я вздохнул. Вот не было печали!..
   - Давай к ближайшей фирме, где можно достать такую машину... Подожди! - тут же спохватился и виновато улыбнулся Лейле. - Или отдохнём сначала? Приведём себя в порядок? Ты как?
   - Нет уж, пусть отвозит к транспортникам, чего тянуть?
   - Ну и правильно вообще-то... Слышал? Тогда выполняй!
   - Ближайшая фирма находится на 16-й улице в Блоке "Д", дом 23. Желаю приятного полёта.
   Лицо исчезло, заиграла цветомузыка, а скаттер, сделав широкий вираж, помчался куда-то в сторону от основного ствола трассы, набирая одновременно высоту. Я отыскал в меню опцию поляризации стёкол - и сверху проявилось бездонное небо с фиолетовым отливом. Город стремительно приближался. Отсюда чётко, как на объёмной фотографии, просматривались пригороды, замелькали разноцветные крыши коттеджей, утопающие в зелени, иногда серебром отсвечивали крохотные озёрца. Но постепенно живые, сочные краски уступили место серо-стальной безжизненности, которая ломко выстроилась в многочисленные небоскрёбы, тянущиеся к свободному небу. Скаттер ястребом нырнул вниз, к подножию одного такого. Музыка смолкла, на экране вновь появилось лицо нашего гида.
   - Фирма "Ниго и сыновья", офис и гараж. Будьте любезны оплатить услуги такси.
   Я провёл кредиткой в соответствующем устройстве, и двери распахнулись.
   - Благодарю, сэр. Желаю успешно завершить ваши дела и вновь воспользоваться услугами муниципального такси. Всегда рады вас видеть.
   - Всенепременно, - пробормотал я, выбираясь наружу и подавая руку Лейле. Достал багаж, огляделся.
   Такси ушло вверх, спеша на очередной вызов и обдав напоследок воздушной волной. Лейла поморщилась, оправила комбинезон и тоже с любопытством начала осматриваться.
   Кругом блеск стекла и металла и, как ни странно, довольно много зелени и достаточно свободного пространства, что, в общем-то, понятно: транспортные потоки, как в любом мегаполисе, либо под землёй, либо над, в самом городе их минимальное количество. Я пытался отыскать глазами вывеску нужной фирмы, но Лейла опередила, тронув за плечо и указав направо. Ага. Вот оно: "Ниго и сыновья", а чуть ниже и помельче; "Транспортные услуги. Перевозки, аренда, фрахт". Что ж, лаконично, ясно и доступно.
   Мы двинулись в указанном вывеской направлении, я толкнул высокую застеклённую дверь и очутился в довольно просторном помещении. Левее и чуть в глубине за небольшим столиком расположился какой-то тип - взлохмаченный, большеголовый, неопределённого возраста, весь поглощённый сражением с клавиатурой компьютера. Тип мельком глянул в нашу сторону, оторвавшись на секунду от увлекательного занятия, затем что-то крикнул через плечо и вновь продолжил молчаливую и яростную борьбу. Судя по всему, одно из величайших изобретений человечества просто так сдаваться не собиралось, отстреливалось до последнего. Мы с Лейлой недоумённо переглянулись, я открыл было рот, чтобы высказать обладателю растрёпанной шевелюры всё, что думаю об их ненавязчивом сервисе и качестве обслуживания потенциальных клиентов, как где-то в глубине проскрипела дверь и появился второй персонаж, точная копия предыдущего - такой же взлохмаченный, не молодой и не старый. Только этот сражался не с клавиатурой компа, а с обширной масляной тряпкой, вертя её в руках так и эдак. Потом, зашвырнув её куда-то в угол, провёл ладонями по бёдрам и изобразил что-то схожее с улыбкой.
   - Господа, чем могу служить?
   На инлинге он говорил с заметным акцентом. Мы с Лейлой опять переглянулись, на сей раз разочарованно. Что нам подсунули? Третьеразрядную фирму, управляемую парой кретинов? По типу забегаловки? Хотя что с них взять-то? Окраины мегаполиса здесь, на Юне, ничем не отличались от таких же, как и у нас в Вербрауне: малозвёздочные отели, сомнительные фирмы, фирмочки и всевозможные конторы, за благополучным фасадом которых скрывались убожество, никчёмность и серость.
   - Мистер Ниго? - уточнил я.
   Тот кивнул.
   - К вашим услугам, сэр. Так чем могу?
   И нагло вылупился на Лейлу. Та не обратила на него никакого внимания, рассеянно переводя взгляд с одного предмета небогатого интерьера на другой, пока её что-то не заинтересовало, и она пригляделась повнимательнее. Ах, вот в чём дело - карта Юны, обоих её полушарий в голоисполнении. Судя по всему, весьма подробная, вся испещрённая непонятными значками-символами. Что ж, любая уважающая себя транспортная фирма просто обязана иметь нечто подобное.
   Я изложил дело, особо не вдаваясь в подробности. Мистер Ниго явно озадачился, оглянулся на своего напарника, но того полностью поглотила битва, и помогать своему приятелю он пока не собирался. Тогда мистер Ниго облизнул нервно губы и уставился на меня.
   - Я вас правильно понял, сэр, вы хотите зафрахтовать самый быстрый флайер или скаттер по маршруту протяжённостью шесть тысяч километров? Туда и обратно?
   - С дополнительным энергоресурсом, - вежливо напомнил я.
   - И пока лишь только туда, - добавила Лейла, продолжая рассматривать карту.
   Мистер Ниго вновь облизал губы, и взгляд его приобрёл вдруг отсутствующее выражение. Знал я такие выражения: человек подсчитывает возможную прибыль и попутно оценивает возможный риск, взвешивая "за" и "против". Это надолго.
   - Послушайте, мистер Ниго, - я решил до конца прояснить ситуацию, чтобы поскорее со всем покончить и отвалить отсюда как можно быстрей. Эти два придурка начали действовать мне на нервы. Достав универсальную кредитку, помахал ею перед носом Ниго. Взгляд того тут же приобрёл осмысленность. Давно бы так. - Так вот, объясняю ещё разок: мне нужна малогабаритная, достаточно скоростная машина с энергозапасом примерно на тринадцать тысяч миль, согласен на подержанную, новую я бы просто приобрёл в ближайшем салоне, но надёжную, чтобы не развалилась на части через пару тысяч миль. Имеется у вас такая? Отлично. Я, со своей стороны, оплачиваю фрахт по часовому тарифу, плюс страховку. В машине должен быть полный комплект жизнеобеспечения, НЗ энергоресурса ну и так далее. Единственного, кого в ней не должно быть, так это пилота от вашей фирмы, то есть вас или того вон джентльмена возле компа. Пилотировать буду сам. Вопросы есть?
   Они, конечно, были - дело-то щекотливое. Кто мы такие, с какой целью прибыли, куда направляемся, зачем? Ведь Юна - планета особенная. Я так и читал его мысли: здесь свои порядки и аферистов, гангстеров и проходимцев всякой масти всегда хватало, но и полиция шерстила будь здоров, как бы не прогадать, а то свяжешься на свою голову.
   - Вопросы есть? - грубо переспросил я, окончательно теряя терпение.
   - Но, сэр...
   - Пошли отсюда, - бросила Лейла, поворачиваясь к выходу. Её тоже утомила вся эта процедура. - Можно подумать, их фирма единственная на весь город!
   Но тут неожиданно вмешался джентльмен у компа.
   - Дай им свободный флайер, Ор, и прекрати, ради Нэкси, выпендриваться! Не видишь, люди занятые, делом прилетели заниматься? А ты их пустяками отвлекаешь...
   Молодец товарищ, понял всё абсолютно правильно. И у Ора отпали последние сомнения. Да и мялся он так, для порядка. И задал тот единственный вопрос, которого я ожидал с самого начала:
   - И сколько вы предлагаете?
  
  

6.

   Флайер попался на удивление быстроходный, к архипелагу Айгон, с высоты птичьего полёта похожему на удлинённый ромб с косо приделанной ручкой, подлетели уже на исходе четвёртого часа, когда тут смеркалось. В пути и перекусили, и отдохнули, Лейла даже подремала с часок. Я же размышлял о том о сём с ноющим сердцем. Чем ближе конечная цель, тем чаще это сердце давало о себе знать. Потом мы сделали ещё одну вещь, нужную и необходимую, - облачились в десантные спецкомбезы "Отшельник". Это был настоящий защитный комплекс со встроенным бикулярным мозгом, располагающийся под мышкой. Общался с "хозяином" он мысленно и имел два режима настройки - пассивный и активный. Сейчас "Отшельник" пребывал в первом, исполняя чисто наблюдательные функции. Зэн, вручая комплекты, подчеркнул, что вещь очень надёжная. Что ж, посмотрим. По крайней мере, фигуру спецкомбез облепил не хуже второй кожи, нигде не жало, ничего не провисало.
   Автопилот вёл флайер уверенно, запрограммированный опытной рукой, то есть моей собственной. Отклонившись от архипелага ещё южнее, машина понеслась к одинокой точке в океане, к "нашему" острову, носившему странное имя Мансан. Вообще, Ниго не подвёл, флайер оказался именно таким, на который и рассчитывал: средней подержанности и надёжности, но покупать новый аппарат для одноразового использования ни смысла, ни необходимости. Потом Ниго, глядя куда-то в сторону, поинтересовался, не нуждаюсь ли я в кое-каком специфическом оборудовании. Намёк был прозрачен до невозможности, однако я трезво рассудил, что лишнее оружие ни к чему, обойдусь собственным. Так и ответил, недвусмысленно покосившись на массивный перстень, что с некоторых пор стал украшать средний палец правой руки - спир, оружие десантников-бейберов, тот самый "подарочек" Зэна. Меня прекрасно поняли, и хозяин фирмы тут же потерял ко мне всякий интерес. С тем и расстались, в целом довольные друг другом. На Юне бюрократии оказалось ещё меньше, чем на Синае, только плати, ведь деньги, как известно, любят все. Жаль только, что от них все беды и вся боль в этой вселенной. И пепел...
   - Как настроение?
   - Нормально, - ответила Лейла, посматривая вниз, где сквозь разрывы облаков виднелась спокойная гладь океана. - По крайней мере, нервы не шалят. Даже странно.
   - Ну и славно. Тогда пристегнись, сейчас снижаться будем.
   Лейла молча последовала совету, а я взял управление на себя и сразу резко пошёл вниз, в довольно крутое пике. Возмущённо фыркнул двигатель, флайер молнией сорвался с небес, но тут же выровнялся на бреющий, чуть ли не брюхом цепляя сине-стальные гребни волн. Видимость отличная, и прямо по курсу мы увидели невысокую гору с покатой вершиной. Гора быстро приближалась, вырастая в высоту и разбухая в стороны. Я остановил машину, завис над океаном и посмотрел на Лейлу. Девушка поймала мой взгляд и слегка нахмурилась.
   - В чём дело?
   - Ещё не поздно вернуться. Автопилот доставит обратно. Ещё не поздно, милая.
   Лейла отвела взгляд, закусив губу. Потом встряхнулась и резко ответила:
   - Послушай, Ал! Надеюсь, разговор этот будет последним, что бы там ни случилось и что бы там ни ждало нас дальше. Я давно уже не маленькая девочка, за которой ты приглядывал и воспитывал, спасибо, конечно, огромное, но вот постоять за себя вполне могу, и прилетела сюда не из праздного любопытства или составить тебе компанию, чтоб скучно не было. Я прилетела, прежде всего, ради Ланы, ради себя, ради тебя. Неужели не понятно?
   Глаза у Лейлы отчаянно заблестели. Гм, а говорила - нервы в порядке. Но предложить ей вернуться, не рисковать, я был обязан.
   - Ладно, извини за сентиментальность и излишнюю предосторожность, потому что ты для меня очень дорога, а впереди сплошная неизвестность... Но ты права, мы здесь не ради праздного любопытства, а ради Ланы и ради истины, и чёрт меня побери, если я её не узнаю!.. Ну что ж, остров Мансан и мистер инфернинг, принимайте гостей. Только вот... Где тут искать хозяина? Помнится, сообщалось, что остров-то необитаем, но и площадь о-го-го!
   - Ну это, по-моему, просто. Разве на борту этой посудины нет сканеров, радаров и прочего в том же духе? Да и наши комбинезоны помогут.
   - Хм, - я с уважением посмотрел на Лейлу. Правду говорят, одна голова хорошо, а две неизменно лучше. Мысль о сканировании если и приходила в голову, то осталась погребённой где-то под слоем других, менее важных. Но вот насчёт "Отшельника" она заблуждалась, помощник из него пока никакой. Пара часов у комплекта уйдёт на адаптацию к нашим организмам, чтобы всецело и по максимуму после работать в связке, в режиме "один-на-один". Зэн предупреждал о таком. Чёрт, надо было облачиться в комплект ещё в городе или даже звездолёте, сейчас бы давно уже были во всеоружии. Зараза, прошляпил элементарное, не сообразил, не учёл, время, как обычно, осталось за бортом. Однако ладно. Руки-ноги целы и мозги в порядке. Прорвёмся... Надеюсь.
   Окинув пульт быстрым взглядом, отыскал нужную опцию, задействовал бортовой сканер, а данные поиска вывел на экран с одновременным подключением автопилота. Тут же на мониторе проступили очертания местности, и где-то справа засияла яркая точка. Флайер взял курс на точку. Машина прошла над острыми рифами и заскользила вдоль узкой песчаной отмели. Вот она, таинственная берлога таинственного инфернинга.... Среди нагромождения скал мы разглядели достаточно ровную и длинную площадку, а у подножия горы большой полусферический купол. К каменным глыбам лепились искривлённые деревца и серые кустики, огромные валуны округлыми боками выглядывали из тяжело вздыхающей воды. В целом ландшафт производил довольно мрачное впечатление - суровый край, серые краски: камень, скалы, жалкие, из последних сил цепляющиеся за жизнь деревца, ровный рокот холодного океана и быстро темнеющее небо над головой. Только купол этот выглядел здесь как неестественное инородное тело.
   Флайер приземлился на площадку, двигатели отключились, и наступила тишина. Мы молча разглядывали купол и окружающие его скалы. Нигде и намёка на шевеление, хоть какую-то жизнь. Хотя бы птичка-невеличка пролетела какая, но нет, кругом пусто, будто остров и на самом деле необитаем полностью. Вечерние тени постепенно заполняли площадку, по-хозяйски расположившись в тех местах, куда лучи Юны уже не доставали. Только купол блестел как ни в чём не бывало. Интересно, чья это постройка? Местных или инфернинг постарался?
   - Попробуй просканировать, Ал.
   Опять дельная мысль. Я повторил программу относительно другой цели, посмотрел на экран. Лейла тоже. Естественно, ноль, никаких данных, вообще ничего. Очевидно, работает защитное поле.
   - Ну что, пошли?
   Я нарочно говорил эдаким будничным тоном, словно приглашал её прогуляться тёплым уютным вечерком куда-нибудь от нечего делать, полакомиться мороженым или в парке аттракционов покататься на карусели, например. Словом, приятно времечко провесть. А у самого при этом кошки на душе когтями так и скребли.
   Лейла подхватила сумку и спрыгнула на землю первой, пока я возился с компом флайера, программируя того на последующие действия. Мимоходом поймал себя на мысли: а не слишком ли тороплюсь, пытаясь ускорить события? Лезу напропалую, ничего не видя?.. С другой стороны, человек же должен надеяться на лучшее, верно? А иначе для чего и жить-то? С таким вот оптимистическим выводом и выбрался наружу. После тёплой и уютной кабины на свежем воздухе оказалось неожиданно холодно, даже непроизвольно поёжился. Но "Отшельник" обеспечил подогрев, пассивный режим такое предусматривал. Хорошо, что на нас эти универсальные комби, многие насущные проблемы будут решены без непосредственного участия "носителя", что несомненно радует. Вообще-то, Зэн настоял, как и на многих других вещах тоже. Я всё больше убеждался, что он подошёл к делу куда серьёзней, в отличие от меня.
   - Смотри, Ал, - Лейла указала назад, за спину.
   Я резко обернулся. М-да, нечто подобное и следовало ожидать...
   Силовое инерционное поле надёжно перекрыло выход на посадочную площадку. И не только. Блёстки поля заметны стали и над головой, и вокруг. Надёжно нас заперли, ничего не скажешь. Посмотрев друг на друга, двинули прямо к куполу, я чуть впереди. На ходу активировал спир, провернув оружие-кольцо вокруг пальца, потом вытащил лучевик и, не глядя, сунул Лейле.
   - Это ещё зачем?
   - Бери, мало ли? Не нравится мне что-то местный антураж. Тем более, нас не в гости пригласили, а заставили сюда явиться.
   - А ты?
   - Не беспокойся, найду, чем отбиться в случае чего.... Смотри-ка, дверь! Сезам открылся без напоминания, самолично.
   На поверхности купола протаяла глубиной тёмная зигзагообразная трещина, с шипением расширилась и приобрела контуры прямоугольной рамки. За ней, внутри, смутно угадывались ступеньки, ведущие куда-то вниз. Освещение желало лучшего, было оно тусклым, едва рассеивало царивший внутри мрак, и тянуло из этого мрака какой-то плесенью. Или тленом. Лейла, поморщившись, первая шагнула в зияющий пролом. Я непроизвольно дёрнул рукой, чтобы поймать чертовку, но не успел. Фигурка Лейлы довольно быстро и уверенно запрыгала по ступенькам, постепенно растворяясь во мраке. Потом послышался её недовольный голос:
   - Чего ты там топчешься? Всё нормально. По крайней мере, на чистилище не похоже... Но и на филиал рая тоже, - уже тише добавила она.
   Догнал чертовку в начале длинного и узкого коридора. Освещение тут получше, но непонятно, где источники света, такое ощущение, что светился сам воздух. Странный запах усилился, мне он что-то смутно напоминал.
   Я обогнал Лейлу и бросил через плечо:
   - Больше так не делай, первым должен идти я. Сиганула, понимаешь, даже рта не успел раскрыть!
   - Что нас, дальше порога не пустили бы? Глупо и бессмысленно. Зачем-то ведь позвали?
   - И всё же, не суйся ты поперёк батьки!..
   Лейла фыркнула, но было видно, что опёка ей приятна:
   - Ладно, батька, веди!
   Я улыбнулся и двинулся вперёд. Так-то лучше, моя Лейла становится собой: в меру колкой, в меру упрямой, своевольной и не признающей авторитетов. Близость цели обостряет чувства? По себе определил - обостряет, и ещё как!
   Зачем-то провёл по стене рукой. Убедился, что реальная и гладкая. Посмотрел наверх: потолок как потолок, такой же прямой и бесконечный, как и пол под ногами, но что дальше, впереди, - ни черта не видно. Казалось, воздух светился лишь вокруг нас, а дальше мрак, тягучий и непроницаемый. Странная технология, о которой я ничего и не слышал. Зато вот увидел.
   Коридор был прямым, как струна, и через пять минут движения совершенно потерял ориентацию; то ли мы идём вперёд, то ли кружимся на месте, то ли поднимаемся, то ли, наоборот, спускаемся. Никакой определённости. Положение идиотское. Но деваться некуда, приходилось играть по чужим правилам. И это мне очень не нравилось. Я покосился на спир, словно на последнюю надежду (в некотором роде так оно и было) - мощное, надёжное и уникальное оружие: в центре тяжеловесного кольца на объёмном возвышении мерцала алая точка плазменной спирали, заключённая в своеобразной магнитной мини-камере ловушке. Оттого - и спир, ибо по хозяйственной части оружие проходило именно как "Спираль плазменная индивидуальная, ручного ношения, модель 6". Или просто спир. Лаконично, точно и доходчиво. Но потом вспомнил наставления Зэна, и отвёл взгляд от греха подальше и вообще запретил себе думать об этой штуке, потому как спир, активированный и уже "на взводе", срабатывал как раз от мысленного приказа. Одно утешение, что не от всякого...
   - Слушай, Ал, - вдруг раздалось чуть ли не возле уха, и я едва не подпрыгнул от неожиданности. Это Лейла решила вдруг поделиться собственными наблюдениями. - Я тут засекла время и хочу заметить, что плутаем мы в этих потёмках уже полчаса, а конца что-то и не видно.
   - И что? Проходить сквозь стены не обучен.
   - Да причем тут стены? Посмотри, коридор становится уже! - взволнованно проговорила Лейла. - И потом, этот запах! Голова кружится... Давай попробуем вернуться, возможно, имеется и другой путь? А не этот заплесневелый?
   Я задумался. Повернуть обратно? Возвратиться и начать сначала? Но что-то подсказывало, это - не выход из положения, неспроста же нам предоставили в полное распоряжение такой вот нескончаемый коридор, словно проверку устраивали. Что проверялось, не имел понятия, возможно, некие человеческие качества или реакция на то-то и то-то. Однако и альтернативы не было, либо вперёд, либо назад. Выбирай - как бы говорил кто-то невидимый. И я разозлился, игра в кошки-мышки, начатая ещё с Бруно, мне изрядно надоела.
   - Ладно! Двигаемся вперёд ещё метров сто и, если ничего не изменится, то просто выжгу стену к чёртовой бабушке!
   Так и сделали.
   Даже и не знаю, что подействовало больше - моя малоосуществимая угроза или то, что прежним курсом двигались, но буквально через минуту увидели обыкновенную с виду дверь с ручкой-замком в обрамлении цельнометаллического косяка. Вверху нанесён непонятный символ - чёрный ромб, пересечённый белой волнистой линией. Недолго думая, взялся за ручку и осторожно потянул на себя. Дверь по-домашнему скрипнула несмазанными петлями и слегка приоткрылась.
   - Ну что, идём?
   - А что нам остаётся? - последовал от Лейлы закономерный ответ.
   Действительно. Мысленно перекрестившись, открыл тяжёлую дверь и замер на пороге, поражённый до глубины души. Я ожидал чего угодно, но только не того, что открылось изумлённому взору.
   Я, ни много ни мало, а стоял на пороге собственного бара. Слева - стойка с дюжиной высоких крутящихся табуретов перед ней, пузатые разнокалиберные бутылки на зеркальных стеллажах, охотничьи трофеи на стене, прямо - зал со столиками, укутанный полумраком, справа - бильярдные столы под висячими абажурами с аккуратно расположенными на изумрудном сукне готовыми к бою шарами, а дальше просматривалась винтовая лестницы на второй этаж. В мой собственный кабинет. Я невольно сморгнул, изгоняя видение, однако помогло мало. Видение никуда не делось - это был, несомненно, мой собственный бар. Хотя... Мой, да не совсем. Потолок другой, такой же гладкий пластик, как и в коридоре. И пол такой же. Я стал приглядываться повнимательней.
   Оказалось, тут отсутствуют многие детали, зато появился вдруг камин рядом со стойкой, совершенно там у меня неуместный. И ещё было какое-то овальное полупрозрачное пятно возле лестницы, у самого крайнего столика. Странный, прямо скажем, овал, шевелится, будто живой. Интересная штука. Да всё интересно! Мой бар словно переместили сюда, за тридевять земель, да только половину вещей растеряли по дороге, заменив их тем, что под руку подвернулось, - нежданно, негаданно и внештатно. Было отчего и растеряться, и изумиться, и насторожиться.
   Тут меня довольно ощутимо пихнули кулачком в спину. Лейла. Безуспешно пыталась протиснуться следом, однако не удавалось, ибо столбом на пороге торчал я. Пришлось ретироваться в сторону, открывая знакомый интерьер и ей. Та ахнула и тоже замерла, с недоумением, изумлением и недоверием рассматривая привычную и знакомую обстановку. Совсем как я недавно.
   - Боже, Ал, как всё это понимать?! - растерянно проговорила девушка, взглядом касаясь предмет за предметом.
   - Что тебя так напрягает? - а сам глаз не сводил с овального пятна. Оно тускло мерцало и внутри проносились какие-то искривлённые, уродливые тени. Что ещё за дрянь? - Бара моего давно не видела? Тогда полюбуйся на декорации, хорошие получились... Пошли присядем, что ли?
   И отодвинул ближайший стул, уселся, бросил сумку на пол и устало вытянул ноги. А сиденье жестковато, у меня в баре помягче будут. Лейла всё стояла на пороге, оглядываясь по сторонам. Меня же куда больше интересовал овал. Похоже на силовое поле, только необычной конфигурации и со странными свойствами, двигается туда-сюда, сейчас вон опять у лестницы. А та, между прочим, упиралась в потолок и там просто заканчивалась, как обрубленная, без всякого продолжения.
   - Декорации?.. А это ещё откуда? - Лейла уставилась на камин.
   - Вот и говорю - декорации... Да иди сюда, присядь, наконец! Только учти, стульчики жестковаты... А ты разве не поняла ещё? Здесь, вокруг - декорация, причём, слепленная кое-как, на скорую руку. Дешёвая имитация. Чтоб была привычная обстановка, так сказать. А вот зачем? Хм...
   - А это что за штуковина? - она указала на овал.
   - Могу лишь догадываться, - штуковина светилась, будто экран стереовизора в холостом режиме. Лёгкое, едва уловимое потрескивание исходило от овала. И ещё неясная тревога. Так иногда бывает перед грозой; мощной, на полгоризонта, вот-вот готовой ударить о землю ветвистыми молниями-разрядами. Чёрт!.. Я поспешно изгнал неуютное видение куда подальше. Ещё не хватало!..
   Лейла присела рядом, лучевик положила на стол, сумку оставила у ног и подпёрла кулачком подбородок, переводя взгляд с одного предмета обстановки на другой. И любопытства в её взгляде было куда больше, чем той же тревоги.
   - Может, перекусим? Выпьем чего-нибудь? - взыграл во мне в очередной раз джентльмен.
   Девушка отрицательно покачала головой и посмотрела чёрными, как смоль, зрачками. Любопытства теперь там и следа не было, один голый прагматизм и трезвая оценка ситуации. Вот последнее пришлось мне особо по душе.
   - Перекусить?.. А ты уверен, что продукты тут натуральные? Да и всё остальное? Знаешь, странно здесь как-то, неуютно, словно в старом замке с обязательными приведениями, что вот-вот появятся, да появятся вдруг и из ниоткуда, - она даже поёжилась, настолько сильно представила ситуацию в целом. - Копия оказалась гораздо хуже оригинала. Неудачная, прямо скажем, копия... Интересно, как это всё воспроизвели? И каким образом узнали про такие мелочи, как та ваза, например? Или про ту картину, что я подарила тебе на день рождения?
   Тут Лейла вспорхнула с кресла и очутилась возле собственного полотна, внимательно разглядывая натюрморт, составленный из чего угодно, только не из подходящего для этого, на мой взгляд, набора. Был там, к примеру, мастерски изображённый хрустальный череп какого-то немыслимого сиреневого оттенка с цветком, торчащим из пустой глазницы, плюс косо торчащая рядом ладонь, выворачивающая из-под себя комья земли, плюс стрела, воткнувшаяся в землю с опереньем из розы вместо птичьих хвостов, плюс... Да мало ли! Отсюда и не поймёшь, а в общих чертах - и не отличишь. Однако моя художница скривила губы и вернулась на место, чем-то озабоченная.
   - Я и говорю - подделка! - пробормотала она, явно чем-то удручённая. Уточнять не стал, ей видней. - Но как такое сделали? Так натурально? Даже с неким изыском?
   Я лишь пожал плечами. Ответ, по-моему, очевиден.
   - Теоретически - ерунда, кое-что взять из твоей, моей памяти и воссоединить обе да в одну, воссоздать соответствующее овеществление. Но меня волнует другое: что ждёт этот таинственный инфернинг? Чего выжидает?..
   Словно в ответ на этот вопрос неспокойный овал бесшумно лопнул, разбрызгивая капли света, и на его месте проявился настоящий цветной фейерверк (Лейла ахнула), возник вдруг разноцветный клубок суматошно мечущихся линий и зигзагов. Резко пахнуло чем-то неприятно-острым, и в одно мгновение фейерверк исчез. Ослеплённые цветовой круговертью, мы смотрели на то место, где только что находился овал. Смотрели заворожённо - ибо теперь там пребывала некая абстрактная фигура, размытая, колышущаяся и совсем нереальная, будто выходящая из тьмы на свет божий, однако всё же в мире этом имеющая свои законные права. И когда фигура окончательно обрела и форму, и чёткость, Лейла вскрикнула от ужаса и вцепилась мне в локоть, а я - непроизвольно сжал кулаки и стиснул зубы, с отвращением рассматривая только что материализовавшееся из ниоткуда существо.
   Ростом мне по плечо, с длиннющими трёхпалыми руками и узловатыми, неестественно вывернутыми в коленках ногами, всё какое-то скособоченное, горбатое и вдобавок с непропорционально огромной тяжёлой головой с жиденькими космами до плеч. И с лицом монстра из низкопробного фильма ужаса столетней давности: высокий морщинистый лоб, кустистые брови, крючок-нос над безгубым ртом-щелью, падающий на впалую грудь узкий подбородок, весь в бородавках, и венчали всё это безобразие глубоко посаженные глаза, проницательный и убийственный взгляд которых так и пригвождал к месту, заставляя кожу покрываться мурашками. Мы с Лейлой буквально оцепенели, не в силах отвести взгляда от этого жуткого, кошмарного создания. И всё, что говорил Бруно, вдруг обрело и форму, и содержание. Но я даже не думал, что до такой будет это степени натуралистично, до мурашек по коже.
   - Явились? - проскрипело существо и подняло трёхпалую руку. Средний из трёх пальцев, больше смахивающий на искривлённый сучок с шишкой на конце, ткнул в мою сторону. - Это ты Гонта?
   Я с трудом очнулся от наваждения и тут только сообразил, что уже стою на ногах, а опрокинутый стул валяется рядом. И когда вскочить-то успел? Я, если честно, испугался этого монстра, чего уж там? Ничего подобного в где-то обжитой галактике не встречалось, даже те же четраны с неистового Брагона выглядели бы тут безобидными зверушками. В висках пульсировало одно: из какой дьявольской дыры выползло это? Какой мир породил такое? И в душу стал закрадываться страх, а потом и ужас. Ибо ответов я не знал.
   Во взгляде чудовища, и так неодобрительного, мелькнула откровенная злоба, палец, указывающий на меня, дрогнул и застыл на уровне лба. Движение это мне не понравилось вовсе. Но глаза монстра завораживали, лишали воли, я ощущал себя очередной букашкой под очередным микроскопом исследователя, И тут, повинуясь некоему импульсу, сердце моё ухнуло в ледяную воду, захлебнулось там, в той мёртвенно-холодной пропасти, и уже обратно не вернулось, а тело будто споткнулось, накренилось и рухнуло куда-то, за багрово-чёрный занавес, увлекая за собой и душу, и сознание, и образы. Последнее, за что уцепилось сознание, прежде чем провалиться в ничто, это крик Лейлы, полный отчаянья и ужаса...
  
  

7.

   Бетонная плита тяжело и беспросветно вдавила в податливую землю, дышать было нечем, грудная клетка разрывалась, язык, больше похожий на наждак, обдирал пересохшее горло, и каждый нерв измученного тела буквально вопил от боли. К тому же я ничего не видел и не слышал, тишина стояла гробовая, а темень кромешная. Это конец, мелькнуло в гаснущем сознании...
   Но потом кто-то одним рывком скинул с меня бетонную тяжесть, вернул слух и оживил меркнувшее сознание, словно включил свет в тёмной комнате. Я вновь обрёл способность дышать, слышать и думать. Но не видеть - зрение осталось там, за гранью, откуда только что вернулось всё остальное. Ничего не видеть в данной ситуации казалось мне верхом несправедливости, более того, трагедии, и я сделал одну вещь, на которую ещё был способен - попытался сосредоточиться, чтоб окончательно не впасть в ступор с последующей неминуемой паникой.
   Где-то рядом слышались голоса. Один гнусавый, чем-то недовольный, чужой и невзрачный, второй более знакомый - скрипучий, но так же лишённый интонаций. Похоже, их обладатели о чём-то спорили, причём на совершенно непонятном языке с массой шипящих звуков. И было ощущение того, что на ворчание гнусавого скрипучему, в общем, плевать. Потом что-то тяжело упало и разбилось, разлетелось на тысячи осколков, и скрипучий разразился длиннющей тирадой. Я тут же вспомнил облик того, кому принадлежал этот голос, и волна дрожи и отвращения прошла по телу. Хотел вскочить, но не смог даже пошевелиться: тело я чувствовал, да только повиноваться оно отказывалось. Натуральная козявка в янтаре.
   Раздались чьи-то торопливые удаляющиеся шаги, и наступила относительная тишина, нарушаемая изредка лишь недалёким сопением и причмокиванием. Затем что-то забулькало и явственно потянуло химией. Чёрт, да где это я?!..
   - Чего молчишь? - неожиданно раздалось чуть ли не над ухом, и я непроизвольно вздрогнул, мысленно представив безгубый рот и узкий подбородок в бородавках. Послышался смех, более напоминающий карканье. Выглядело всё на удивление нелепо и дико, как в страшном, подзатянувшемся сне. - Ты ведь о многом желаешь спросить, верно? Давай, немного времени у нас есть, можно пока поиграть в эту вашу излюбленную игру вопрос-ответ.
   - Где Лейла? - я не стал упрашивать себя дважды и спросил о том, что на данный момент волновало больше всего.
   Опять смех-карканье.
   - Рядом, в своё время доберёшься и до неё, пути наверняка пересекутся, - он замолчал, потом направился куда-то, шаркая подошвами, что-то звякнуло, тихо зашуршало. Чем эта тварь там занимается?!..
   - Тебе посланник сказал, кто я такой? Повторю, я - инфернинг, перебирающий сейчас ваши сны, как чётки, весьма увлекательное занятие само по себе...
   Посланник - это, конечно, Бруно. Теперь я всецело понимал тот ужас, что охватывал его, когда он рассказывал об этом месте. Сам испытываю нечто подобное, лёжа бревном не пойми на чём и не пойми где. Однако "перебирающий сны"? А это ещё с чем едят? Продолжение истории Бруно мне казалось таким же далёким и нереальным, как и само существование возможности таким вот заниматься. Поэтому повторил вопрос о Лейле, её судьба на данный момент волновала меня куда больше собственной, не говоря уж о каких-то там снах.
   Незримый инфернинг тяжело, как-то сожалеюще вздохнул, это я уловил чётко, но заговорил вдруг о вещах совершенно абстрактных, с моей точки зрения никакого отношения ни к Лейле, а тем более Лане, не имеющих. Не говоря уж о том положении, в котором я пребывал в данную минуту.
   - Всё-то у вас никчёмные страстишки, низменные инстинкты, вялотекущее познание, ни замыслов, ни толковых целей, в большинстве своём однодневное существование, поверхностное, ни на что негодное. Но в том-то и заключается ваша особенность как вида, ваша такая своеобразная изюминка. Ведь вы, люди, плетете свои Узоры, даже не задумываясь, что выйдет в конечном итоге. А уж как вы их плетёте, вырисовываете - это вообще нечто! Сколько в вас бестолковой и сиюминутной энергии, и сколько никчёмных, ни к чему не обязывающих усилий, чтоб направить её в нужное русло! Вы так просты по своей сути, что это сложно понять, вот какой парадокс! Именно поэтому и интересны нам: уж слишком вы индивидуальны, с массой отличий друг от друга, и в то же время большинство из вас будто сработаны по единому шаблону. Вы как вид, не укладываетесь ни в какие рамки, усреднённые поступки, возможности и действия вовсе не для вас, а прерогатива условностей и опосредственных желаний вы трактуете каждый раз по-новому и каждый из хомо по-своему. Бред полный! Меня охватывает бессилие и злоба от невозможности в вас разобраться. Истинный, подлинный разум не может так поступать, ваша цивилизация должна была исчезнуть при таких изначальных параметрах, а вы, наоборот, рассеялись по космосу, как штамм некоего вируса, более того, творите здесь, что хотите, но, опять же, без всякой логики и каждый в отдельности, в то же время представляя собой какой-то слаженный, вполне работоспособный, цельный и огромный организм, некую систему, которая и работать-то не должна. А она - работает!..
   Я потерял нить его рассуждений, однако уловил главное: этот инфернинг захотел вдруг понять человека как личность, а через неё и всё человечество как расу в целом. Ха! Как там говорили предки? Флаг тебе в руки и танк навстречу? И дьявола в помощники!.. Великие мудрецы древности (да и современности) только руками разводили при попытке хоть чуть-чуть понять, что же это, в сущности, такое - Человек? А тут какой-то тип собрался этим заняться, выползший к тому же не пойми из какой дыры. Да и вообще, глобальные вопросы меня сейчас как-то не очень занимали, не то положение и обстановка.
   А невидимый, ужасный собеседник продолжал гнуть своё:
   - Тебя даже не волнует, о чём я тут рассуждаю. А ты слушай, человечишко, тебе это может пригодиться впоследствии, хотя даже я не в состоянии всего предугать, рассчитать необходимую амплитуду взаимодействия, пусть многое и могу... Что касается твоей Ланы, то успокойся, хомо, она - приз в предстоящей игре. Вернее, испытании. Это для меня тут скорее игра, некое развлечение, но и изучение, чем и как закончишь свой Узор ты, какую Нить выберешь и какой цвет предпочтёшь. Это всегда интересно и абсолютно непредсказуемо, загадочно, прямо скажем. Но я понял, как раскрыть все ваши возможности и понять мотивацию ваших поступков. Оказывается, многое, если не всё, упирается в ваши сны, в ваш второй внутренний мир. Надо же! Они, хомо, видят сны! Удивительная способность и особенность! У нас, например, её нет, да и у остальных тоже. В ваших снах поистине поразительный кладезь информации, через них можно изучить и понять поведение конкретной личности в конкретных обстоятельствах и потом сделать определённые выводы о вашем социуме в целом.
   - Бред сивой кобылы! - не выдержал я, ибо не верил собственным ушам. Причём тут вообще сны? Передо мной кто, сумасшедший? - Какая, к чёрту, полезная информация о каком, к чёрту, социуме?! Сны всегда индивидуальны и совершенно нелогичны, их даже невозможно как-то применить на практике, точно классифицировать, вывести общий знаменатель... Да что там говорить! Сны - это сны, свой виртуальный мир в мозгах, основанный на недавних переживаниях и впечатлениях...
   - Недалеко от истины. Но я копаюсь в ваших чувствах, эмоциях, чтобы в итоге выяснить главное: на что вы, как личности, способны в гиперобстоятельствах? И ваши сны дают многие ответы. Да, у каждого своя индивидуальность, но в том-то как раз и присутствует зерно логики: от частного к общему, от общего к частному, вот он, извечный круговорот, который у вас, людей, наиболее показателен как у расы.
   - Ерунда!.. Как это на основе каких-то там снов можно составить представление о целой расе? - я, помимо воли, начал заводиться, даже спорить, но тут же прикусил язык, припомнив обмолвку инфернинга, что сны видим только мы. Как это понимать? Что сие значит? Боже, куда и к кому я попал? - Заканчивай свои дурацкие эксперименты, в них нет никакого смысла!
   Рядом угрожающе засопели.
   - К экспериментам я ещё и не приступал, хомо... Ну что ж, этот Узор закончен, вплетена последняя Нить, и сейчас ты отправишься в путь. В путь по своим собственным снам, видимых давным-давно и совсем недавних. Но не только по своим снам, будет и кое-что другое. И запомни, всё в твоих руках, плети Узоры, разрывай, перебирай Нити, но знай, что там будет всё реально, хотя и не всегда. Научишься управлять этими субреальностями, сумеешь пройти их, получишь то, зачем и прибыл. О-о, я тебе где-то даже и завидую, ибо в тех Узорах столько возможностей! Прежде всего раскрыть и познать себя. Откуда это в вас? Кто вложил в ваш мозг, в ваши никчёмные души такие колоссальные ресурсы и такой могучий потенциал? И почему вы так бездарно этим пользуетесь? Этот парадокс меня просто бесит и сводит с ума! Может быть, я когда-нибудь и получу ответ. Возможно, как раз ты его мне и дашь!
   - Господи, да что тебе нужно? От меня? От Лейлы?.. Ланы? - отчаянье расположилось в сердце на правах долгожданной хозяйки.
   И я получил ответ, равнодушный и циничный:
   - Что может знать муравей, очутившийся вдруг вне своего муравейника, о том мире, что его окружает? Что может он знать, бегущий куда-то по своим муравьиным делишкам, о той планете, частью которой и сам является, даже не подозревая об этом? Что может он знать о Вселенной, что окружает мир той планеты? Только то, что ничего он не знает и вряд ли когда узнает... Итак, Узор закончен, пора приниматься за следующий. Помни, многие Нити в твоих руках, но далеко не все!
   Последнее, что я услышал, был каркающий смех. "Что, как, зачем, почему?.." - с сумасшедшей скоростью завертелось в голове, а потом... Ничего. Тьма. Свет в комнате выключили так же походя, как и включили пару минут назад.
  
  

8.

   Очнулся я от перестука колёс. Долго таращился в белесый потолок мутным взглядом, пока память не вернулась окончательно. Боже, Лейла!.. Рывком сел на жёсткой скамье и быстро огляделся. Если это сон, то от реальности он ушёл недалеко. Скорее всего, я находился в вагоне поезда: грязный плафон наверху, за окном, тоже давненько не мытым, проносился невзрачный пейзаж: перелески сменялись степным ландшафтом, и пыльное окно придавало тому унылый, тусклый и потерянный вид. Куда это меня занесло? И каким образом, спрашивается?
   Тут, случайно бросив взгляд на верхнюю полку, увидел свою сумку, лежащую там в целости и сохранности. Надо же!.. Вспомнилось сразу и ещё об одной вещи, скосил глаза на палец - да, и спир тоже на месте, и даже активирован: алая точка плазменной спирали мерцала в режиме готовности. Поневоле задумался: инфернинг что, специально оставил мне багаж, чтобы я подольше трепыхался, или вообще не придал ему никакого значения? Кстати, "Отшельник" также на мне. Окликнул мысленно помощника, но тот молчал. Надеюсь, временные трудности, иначе это будет невосполнимая потеря, для полной и всеобъемлющей адаптации ничего хорошего.
   Достав сумку, вытащил аптечку, нашёл там транквилизатор с общеукрепляющим и ввёл инъекцию. Бережёного бог бережёт, мало ли... Потом быстро перекусил, поглядывая в окно, но мысли всё равно крутились вокруг одного и того же: как прикажете выкручиваться из всего этого? В голове пусто, но это не страшно, ибо спасительные мысли на то и спасительные, чтобы приходить по наитию, а не по желанию. Ещё я дико переживал за Лейлу. Она-то где? И что с ней?..
   Поезд, не замедляя хода, вошёл тем временем в лесную зону, перелески стали погуще, помассивней, потемнее, а небо, наоборот, каким-то размытым, смазанным, словно юный, неумелый художник разбрызгал на грязном холсте серые невзрачные краски. Приглядевшись, обнаружил вдруг, что и лес какой-то странный: отдельные деревья ещё различимы, если напрячь зрение, но вот в целом картина выглядела такой же смазанной, как и небо. Или у меня что-то с глазами? Однако сейчас больше заботило другое: я не имел ничего против того, чтобы выяснить, что это за поезд такой, несущийся куда-то по неизвестному маршруту. По крайней мере, я не помню, чтобы такие поезда мне когда-либо снились. Если это сон, конечно, хотя последнее в голове абсолютно не укладывалось. Как это, скажите на милость, можно подобное вообще осуществить, устроить? На практике, я имею в виду. Чушь, ахинея, тот же бред сивой кобылы! Или это всё и есть та самая загадочная субреальность? Таинственные Узоры? С которыми разбираться и которые потом как-то и понимать, и принимать, и что-то с ними делать?
   А это что?..
   За дверью, на пределе слышимости, вдруг послышался какой-то неясный шум, едва различимые возгласы. Я поднялся, прислушиваясь, и невольно оглядел себя в зеркале на двери. Ну и видок! Под глазами тёмные круги, кожа бледная, глаза воспалённые, будто несколько ночей не спал, обслужив за это время в ресторане с полгорода. Вот чёртов инфернинг, довёл! Ничего, скоро подействует инъекция, и снова буду, как огурчик. Ибо силы, чувствую, понадобятся, и весьма скоро.
   Повозившись с хромированной ручкой и кое-как разобравшись в древней конструкции замка (вообще, такое ощущение, что состав этот выехал совсем уж из седой древности), осторожно выглянул в коридор.
   Поезд тем временем начал сбавлять ход, за окнами напротив серая муть, сам коридор пуст, тёмен и безжизненен. Потом до меня дошло, что в вагоне вообще не было окон, а просто сплошная белесая стена, упирающаяся в полутёмное пространство, где на фоне тускло-жёлтого света метались едва различимые тени. Противоположный конец вагона тонул во мраке, вязком и непроницаемом. Странное, надо признать, зрелище, но мне в данный момент было как-то не до анализа, что да как. Вернувшись обратно в купе, подхватил сумку, глянул напоследок в окно. Там теперь вместо леса мелькали уже пригороды какого-то города: складские помещения, подъездные пути, деревянные пакгаузы с водонапорными башнями по соседству и кругом кучи хлама и мусора. В общем, ничего особо запоминающегося.
   Машинально прикрыв дверь, поспешил направо, откуда и раздавались голоса и мелькали неясные тени. Вагон ощутимо раскачивало на многочисленных стрелках, и меня пару раз так же ощутимо мотнуло из стороны в сторону, но шёл я целенаправленно и довольно споро. Голоса стали громче, злее, и я шагнул из своего вагона в другой, уже не купейный, с деревянными скамьями с высокими неудобными спинками по обеим сторонам прохода. Здесь находилось человек десять-двенадцать, среди них несколько женщин, а в центре прохода, на грязном полу, сидел молодой парень со спутанными волосами и затравленным взглядом. Из разбитого носа капала кровь. Над ним, крича друг на друга и размахивая руками, нависли сразу человек пять. Вообще, гомон стоял тут невообразимый, разобрать что-либо членораздельное было совсем непросто.
   На меня, как ни странно, даже внимания не обратили. Закинув сумку в надплечный подпространственный мешок, в просторечье "промку", осмотрелся, и одного беглого поверхностного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять, что нахожусь в вагоне электропоезда (когда-то их называли "электричка"). И в вагоне грязном, с тёмными закопчёнными окнами, с раздвижными дверьми перед тамбурами, плохо освещённом и вдобавок дурно пахнущем. Я непроизвольно оглянулся - купейный вагон по сравнению с этой клоакой казался воплощением чистоты и уюта. И тут же вздрогнул: никакого купейного вагона позади не наблюдалось, а имелись раздвижные двери, которых пару секунд назад не было и в помине. Что за наваждение? Пока я тупо пялился на двери, события вдруг завертелись с пугающей быстротой.
   Мимо, едва не сбив с ног, промчался тот парень, что сидел на полу, размазывая кровь. Только вот крови уже никакой не было.
   - Чего уставился? - крикнул он на ходу. - Давай за мной, если жить охота!..
   Конечно, охота, я, можно сказать, ещё и не жил толком. Но, прежде чем задать стрекоча, узрел очередную перемену, больше смахивающую на чудеса в решете.
   Толпа, что окружала парня мгновение назад, сейчас почему-то оказалась у противоположных дверей и теперь представляла собой настоящую кучу малу, образовавшуюся там. Очевидно, самый первый споткнулся, упал, а за ним посыпались и остальные, и теперь там орали, копошились и пытались встать, мелькали перекошенные, озверевшие лица. Но, позвольте, каким образом картина переменилась кардинально? Да так, что я даже не уловил?.. Неожиданно грянул выстрел, и стекло рядом разлетелось вдребезги, осыпав целым градом осколков. Так, пора сматываться! Вопросы - потом, ибо пробку у противоположных дверей, наконец, прорвало, и в вагон хлынули разъярённые люди, краем глаза даже заметил пару мундиров. Куда же я умудрился вляпаться-то за пять секунд пребывания не пойми где? Прямо из огня да в полымя!..
   Мы пулей вылетели из вагона (я даже не удивился, что поезд уже стоит, а двери открыты) и рванули вдоль состава. Впереди нёсся давишний парень, я следом. Парень на бегу оглянулся, показав на мгновенье рот до ушей и весело блеснувший глаз. Весело?! Я готов был поклясться, что в том мимолётно брошенном через плечо взгляде присутствовало именно веселье и азарт, а не страх или ужас.
   - За мной! - выдохнул он на бегу и змейкой юркнул под вагон, только щебень из-под ног в разные стороны. Я слегка замешкался, но, оглянувшись назад, быстро последовал за ним, обдирая ладони, - первые преследователи уже прыгали на землю, и вид имели решительней некуда. Пока они были далековато, но это пока, - ясен пень, бегать они тоже умели.
   Выскочив из-под вагона, мы шустро бросились к следующему составу, потом к следующему, потом к другому... Мой спутник был неутомим и нырял под вагоны с поразительной лёгкостью, будто всю жизнь этим и занимался, я едва за ним поспевал. Когда мы миновали таким манером с десяток неподвижно стоящих (на наше счастье) составов, мой "напарник" наконец перевёл дух и замер, осматриваясь.
   Позади остался длиннющий товарный поезд (платформы, грузовые вагоны, цистерны, рефрижераторы), а прямо по курсу - громадный захламлённый двор, какие-то унылого вида строения, череда таких же унылых деревьев, пожухлая трава под ногами и ни души кругом, лишь лёгкий прохладный ветерок приятно овевал разгорячённую кожу.
   Слегка отдышавшись, я, пока время позволяло, повнимательней пригляделся к своему новому знакомому. Совсем молодой парень, с ясными озорными глазами и с жилистой фигурой. Он тоже, не стесняясь, меня рассматривал, и в первую очередь комбинезон, так и пожирал его глазами. Оттого, наверное, что сам-то одет в грязные неопределённого цвета штаны и недалеко ушедшую от них куртку без единой пуговицы с надорванным карманом на груди, из которого торчал полузасохший цветок с оранжевыми лепестками. М-да, персонаж тот ещё.
   - Хорош пялиться, - посоветовал я, - лучше прикинь, что делать дальше, есть идеи? Я, видишь ли, не местный.
   - Я тоже... Но тут двигаться лучше вперёд, через этот двор, подальше от подъездных путей, а там ищи ветра в поле! Главное - смыться!
   Что мы и сделали. А что ещё оставалось?
   Двор оказался на поверку настоящими мусорными джунглями. Чего тут только не было!
   Сваленные в кучи бочки, ящики, трухлявые доски, разнокалиберные жестяные банки, горы битого стекла, ржавеющие остовы машин, какие-то заросшие плющом металлические конструкции, также в потёках ржавчины, омерзительного вида кучи тряпья и ветоши, гниющие отбросы органики с роем мух над ними, смятые дырявые вёдра, связки труб и бухты забытой, перекрученной проволоки, вагоны вдребезги разбитой мебели вперемешку с битым кирпичом и щебнем, а рядом залежи старой, изношенной обуви, а по соседству полусгнившие ящики с разбитой керамической плиткой... И прочее, прочее, прочее. Воняло тут на всю вселенную, но тишина стояла гробовая. Впечатление всё это безобразие производило дикое, отталкивающее и нелепое. Неужели здешняя цивилизация не додумалась до дешёвых и эффективных способов утилизации ненужных отходов? Похоже, не додумалась или не удосужилась подумать. Собственная экология местный народ не интересовала абсолютно. Боже, куда же я попал, в какую эпоху?..
   Пока мы довольно шустро двигались к виднеющемуся вдали кирпичному забору, лавируя между всевозможным хламом и стараясь по пути не вляпаться в какую-нибудь гадость, в изобилии разлитую на щербатом, растрескавшемся асфальте, я снова вспомнил инфернинга и его "напутствия". Какие, к чёрту, ещё Узоры! Эта помойка - Узор, что ли? И как быть с теми же снами, глядя на этот впечатляющий сюр вокруг? Снами тут пока что и не пахло, а пахло как раз совсем другим! По крайней мере, если это и сон, то уж точно - не мой. Хотя и на сон окружающее тоже совершенно не походило, уж слишком всё реально вокруг, особенно те же запахи. А вон лежит разбитый телевизор - вполне себе натуральный, всамделешний, а вон дохлая собака с оскаленной пастью и свалявшейся шерстью - абсолютно настоящая. Бр-р!.. Что ж получается, я скрытый мазохист? Раз такое во сне гляжу? Но с другой стороны, тот же инфернинг прямо намекал, что будет всё по-настоящему, эдакое голографическое кино с полным осознанием действия и псевдоприсутствием.... Было отчего всерьёз задуматься.
   Вконец запутавшись, я решил кое о чём порасспросить своего попутчика. Потому что собственные догадки и предположения сейчас, по-большому, мало что значили и стоили. Но для начала надо хотя бы познакомиться.
   - Слушай, тебя как зовут-то?
   Парень как раз обходил очередную неаппетитную кучу, поэтому ответил не сразу.
   - Анхо, - протянул он руку. - Вообще-то, Анхело, но все кличут Анхо.
   Ангел, значит... Я пожал ладонь и назвал себя.
   - Так вот, Анхо, - мы продолжили путь, всё ближе приближаясь к маячившей впереди стене, границе этого мусорного Тартара. Куда сгинули те преследователи из вагона, меня, если честно, заботило уже мало. - Не подскажешь ли, друг любезный, куда это меня занесло?
   Он с любопытством глянул в мою сторону.
   - Да, на местного ты совсем не похож. Но не совсем понимаю, что ты имеешь в виду?
   - Ну-у... - протянул я, прикидывая, как бы получше сформулировать вопрос. Однако в голову ничего толком не лезло. И поэтому сказал правду. - Я имею в виду, что это за местность вокруг, что это за планета и в каком секторе?
   Чисто подсознательно ожидал подвоха, я вообще не представлял, что сейчас можно говорить, а о чём лучше умолчать. Но парень оказался на редкость смышлёным и сразу понял, о чём это я.
   - Даже так? Планета? - усмехнулся Анхо. - Ну, планету назову - Либон. Что касается сектора, то тут пас, просто не знаю подобной классификации. А вот станция там, за спиной - какая-то дыра в графстве Хенлая. Устроит такой ответ?
   Я лишь пожал плечами. Графства какие-то, секторов не знают, мусор под ногами, погоня эта дурацкая... И вообще.
   Да о чём я, боже?! Прошлое уже осталось где-то там, за поворотом, а тут, должно быть, вероятны множества вещей, о которых, до недавнего времени, и знать не знал, ведать не ведал и понятия не имел!... Неужели, на самом деле, мне всё это снится? Чушь! Бред! Ерунда!... Нелепица. Или Анхо тоже плод моей фантазии, образ из сновидения? Казус! Не мог я выдумать целую планету со своей инфраструктурой и ни хрена о том не помнить!.. А ты её и не выдумывал, моншер, подсказал вдруг внутренний голос, тебя просто сунули в мясорубку той реальности, где она могла бы существовать, а дальше... А дальше - вот тебе вопросы и выкручивайся как-нибудь сам, дорогой!
   Анхо неожиданно остановился и прислушался к чему-то, моё копание в самом себе трогало парня мало. Лицо застыло напряжённой маской. Я тоже уловил неясный шум и оглянулся, но ничего особенного не заметил. Только горы мусора.
   - Если у них имеются собаки, то дело плохо.
   Вот тут я уставился на него с крайним подозрением. Наркодиллер? Маньяк? Бандит?..
   - Видишь ли, Ал, я тут вне закона, - опередил он мой невысказанный вопрос. - И за мной гонятся. Хотел с ходу проскочить в город, да не вышло... Боюсь, что втравил тебя в скверную историю, - улыбнулся он натянуто.
   Да уж! Не то слово... Если ещё учесть, что я и сам-то тут на птичьих правах. Ничего не знаю, ничего не ведаю, но что-то должен.
   - А что ты натворил-то?
   - Да ничего такого! Просто позаимствовал у претора одну вещичку и началось...
   Ну вот, только гангстера и не хватало для полного счастья и разнообразия ощущений! Чего, спрашивается, я вообще за ним увязался? Остался бы там, в вагоне, простым наблюдателем и проблем бы сейчас не имел, не вляпался бы в очередную кучу фекалий. Меня оправдывало лишь то, что произошло всё на удивление быстро, к тому же неожиданно, и времени на обдумывание ситуации не было совершенно. Да его и сейчас не очень.
   - Не нравится мне тот шум. Побежали! Они запросто могут прочесать всю территорию!
   Такая перспектива совсем не радовала, объясняйся потом, что ты тут ни при чём, и поэтому припустил вслед за Анхо, лавируя между кучами. Что же такого этот воришка позаимствовал у какого-то там претора, если его так обложили?
   Перед кирпичной стеной остановились, отдуваясь. М-да, метра три высотой, не меньше, с ходу не перепрыгнешь.
   - Давай-ка вон ту бочку!
   Анхо быстро прикатил полуржавую пустую бочку литров на двести, вдвоём мы так же быстро и ловко поставили её на попа и придвинули вплотную к стене. Кто первый? Ну уж нет, теперь моя очередь! Залез и как раз достал до верхней кладки, подтянулся и не без труда оказался на стене, уселся, глянул по сторонам. Обширный пустырь по ту сторону стены заканчивался чуть ли не у горизонта жалкими одноэтажными домишками рядом с мрачными строениями без окон. Это, что называется, прямо по курсу. Справа же виднелся лес, а далеко слева за туманной дымкой угадывались очертания довольно большого города. И опять кругом ни души, даже вездесущих мальчишек не наблюдается.
   - Ал!..
   Анхо стоял на бочке и протягивал руку. Я оглядел свалку, ничего подозрительного не заметил, и только после помог ему взобраться (хотя и мелькнула мысль оставить его тут одного, а самому свалить на ту сторону, но мысль такая только мелькнула - в душе я добрый самаритянин, за что частенько и расплачиваюсь). Посмотрели вниз. Высоковато, если честно, да что ж делать? Спрыгнули, охнули, переглянулись. Что теперь? И тут же внимание привлёк некий звук, похожий на стрёкот.
   - Вертолёт... - испуганно произнёс Анхо и стал затравленно оглядываться.
   Святой Космос, только этого мне не хватало!
   Судя по нарастающему звуку, винтокрылая машина приближалась со стороны леса и держала курс прямо на станцию. То, что нас обнаружат, не вызывало никаких сомнений, сверху наши фигуры как на ладони. Имелась лишь единственная возможность остаться незамеченными - нырнуть в рыжий пыльный бурьян, которым густо зарос пустырь, и затаиться в нём на время, пока не пролетит вертолёт. Потом у меня появилась ещё одна спасительная идея, вернее, существенное дополнение к варианту "залечь в бурьяне".
   - За мной, быстро! - скомандовал я и бросился вдоль забора влево, там бурьян выглядел и погуще, и повыше. Остановившись, указал Анхо на заросли. - Давай сюда и ложись!
   Когда тот, изворачиваясь и шипя что-то сквозь зубы, вполз в заросли и улёгся, я нырнул следом и распластался прямо на нём, стараясь полностью прикрыть своим телом.
   - А теперь замри!..
   Идея заключалась в том, чтобы воспользоваться возможностями "Отшельника", и пусть его мозг всё ещё и пребывал в ступоре, но автоматика-то работала. По моей команде та вошла в режим "хамелеон", и комбинезон мгновенно принял цвет растущего вокруг бурьяна. На всякий случай приказал ещё сделаться невидимым и в инфра-спектре, и очень надеялся, что сверху нас с такой маскировкой не разглядят. Другой вопрос, есть ли у преследователей биодетекторы, но судя по некоторым косвенным данным, вряд ли, не тот уровень развития.
   Тем временем рёв двигателей становился всё громче и громче, пока совсем не оглушил, а затем стал постепенно отдаляться и скоро окончательно стих. Выждав для верности ещё пару минут, я неторопливо поднялся, совсем не по-джентльменски используя в качестве опоры спину Анхо. Тот лишь охнул.
   - Понимайся, герой, - и оглянулся в сторону кирпичного забора: нет ли там кого любопытного да по наши души? Таких пока не наблюдалось. - И давай объясняй толком, что такого натворил, что за тобой даже вертолёты гоняются?
   "Герой", кряхтя, поднялся следом и недоверчиво посмотрел. "Отшельник" тем временем вновь вошёл в холостой режим и принял свой естественный цвет "хаки". На парня сия метаморфоза произвела завораживающее действие, глаза с блюдце. Вот так и рождаются потом легенды и сказочки об инопланетянах, параллельных мирах и прочих пришельцах. Вообще-то, недалеко от истины.
   - А нас не заметили? И как ты это сделал?
   - Секрет фирмы... Так что скажешь? Куда вляпался и меня заодно прихватил?
   Анхо уставился в землю, вздохнул и ответил, не поднимая глаз:
   - Да я и сам толком не знаю, у меня с собой некий м-диск, его надо передать э-э... кое-кому в городе. Я простой продавец, подробности и самому не известны. Хочешь верь, хочешь не верь, но это правда.
   - А в поезде что было?
   - Меня как-то вычислили и пришлось уносить ноги. Видал неразбериху в дверях? Специально устроил, и ведь получилось! - глаза озорно блеснули (мальчишка, одно слово!). - Теперь вот надо в город, избавиться от этого чёртового диска, получить деньги и привет всем... Кстати, а ты сам-то кто такой? Сектора какие-то, планеты... И костюмчик явно ненашенский.
   - Много будешь знать, - пробормотал я и двинулся вперёд, по грудь в бурьяне, заворачивая левее, к городу. Ну не рассказывать же ему, в самом деле, ту историю о снах, в которую и сам не особо верю? Обойдётся. Он вообще какой-то наивный, верит, что ему ещё и деньги заплатят. Судя по устроенной тут охоте, на диске явно какой-то компромат. А свидетели в таких случаях никому не нужны. Но это, в конце концов, его проблемы. Я лишь с ним до поры до времени.
   Ладно, а вот не остановиться ли пока, лично для себя, на такой версии - всё происходящее со мной суть лишь имитация, некий аналог компьютерной игры, некая виртуальная реальность, но только на более высоком уровне, даже высочайшем? А сам я в данный момент пребываю в каком-нибудь модуле-симуляторе, со шлемом на голове и опутанный датчиками? Возможно такое? А почему нет? Вот и будем этой версии придерживаться, она самая тут логичная и простая, только вот мало что объясняет, к сожалению. Например, для чего, в конечном итоге, всё это нужно? Откуда появился перстень? Что с Лейлой? И зачем, в конце концов, городить такой вот огород? Ради чего? Но я всё же склонялся именно к такому выводу, ибо... Ибо о снах, как о наиболее приемлемом, думать не хотелось - страшно и непонятно.
   Анхо быстро меня нагнал и пошёл рядом, рассекая бурьян, как ледокол замёрзший фарватер.
   - А серьёзно, откуда ты? Такой вот... нездешний?
   - Долго рассказывать. Потом, если будет время и возможность, - тут у меня мелькнула ещё одна мысль. - Кстати, а на каком языке ты говоришь?
   - На байвакском, - удивился парень.
   Так, очередная загадка. Я-то изъяснялся на инлинге, а он, оказывается, по-байвакски. Однако мы отлично понимали друг друга. Значит, успокоил я себя тут же, программа игры такая, языковые барьеры отменяются. Но кто-то въедливый и дотошный внутри меня таким объяснением удовлетворился мало. Как такое, вообще-то, возможно? Однако факт налицо.
   Тут Анхо оглянулся и ахнул. Я резко повернулся: на далёкой уже стене восседал какой-то тип и что-то бубнил в портативную рацию. Чёрт! Началось!..
   Мы, не сговариваясь, рванули вперёд что есть силы, стараясь не угодить ненароком в колдобину или яму. Бежали быстро, потому что понимали (я, по крайней мере), что если у преследователей достаточно мобильных сил, то нас запросто могут перехватить прямо здесь, на пустыре, или вертолёт вернётся, что будет совсем некстати. Я-то отобьюсь, а вот Анхо пристрелят и не поморщатся, что нежелательно, раз уж взялся прикрывать его худую задницу.
   Через пару минут хорошего бега неожиданно выскочили на ровную площадку, упирающуюся в трубы местной теплотрассы, за которыми виднелись убогие, невзрачные домишки посёлка. Недолго думая, нырнули под трубы, благо те располагались на опорах, оказались возле домов и рванули по улице, сопровождаемые громогласным лаем многочисленных собак за заборами. Улица пьяно петляла, но заботило это мало, главное - убежать как можно дальше от пустыря и возможных преследователей. На одном из перекрёстков Анхо замедлился и остановился, часто, с присвистом дыша. Мне тоже не мешало восстановить дыхалку, и некоторое время мы старательно этим занимались, оглядываясь по сторонам.
   Здесь было куда многолюдней, чем там, на станции. Вот прошла какая-то тётка с сумками в руках, с базара, наверное; потом появился явно нетрезвый небритый гражданин, равнодушно окинувший нас мутным взглядом, а следом прошли трое парней и девушек, о чём-то оживлённо переговариваясь, также не обратив на нас внимания; проехал седой старик на велосипеде (господи, какая древность!), а в конце переулка увидели несколько человек, при виде которых Анхо заметно оживился.
   - Автобусная остановка! Повезло, теперь доберёмся без особых проблем... А вот и автобус, пошли!
   Насчёт проблем я крепко сомневался, но зачем лишний раз и себя нервировать, и остальных? Благо последние наличествовали всего лишь в одном экземпляре.
   Поспешив, успели как раз вовремя, заняли места на задней площадке. Я огляделся, уделив особое внимание близлежащим окрестностям. Пока вроде ничего подозрительного.
   - У тебя мелочь есть? - прошептал Анхо. Получилось конспиративно, но жалобно. - А то у меня шиш да маленько.
   Я отрицательно покачал головой. Не расплачиваться же здесь, в самом деле, по кредитке Синайского национального банка? Меня бы вряд ли поняли. Тут я с лёгким волнением подумал о своей кредитоспособности вообще и о своём положении в очередной раз, в частности. Я лукавил, в карманах была пачка купюр с мелочью в придачу, но что это, по-большому, давало? Вот именно. Вопрос о платёжеспособности мы с Зэном явно упустили. Эх, старина Зэн, знал бы ты, что со мной происходит и куда меня занесло...
   Тем временем автобус, с лязгом прикрыв двери, тронулся и довольно резво набрал приличную скорость. Надо же - двигатель внутреннего сгорания, а бегает этот динозавр на колёсах куда как шустро.
   - А если остановят и проверят? - не без оснований поинтересовался у хмурого Анхо.
   - Не должны, меньше всего они ожидают, что я приеду в город на обычном рейсовом, потому что мои преследователи сами тут на птичьих правах, а я уж совсем инкогнито, пусть документы и в порядке. Меня волнует в этом смысле место встречи, вот там надо быть очень осторожным, груз-то горячий, того и гляди сгоришь на фиг...
   - Компромат? Шантаж? - не люблю детективы, но тут и дураку понятно, в чём дело.
   - Вроде того, - кивнул Анхо и с явным сожалением расстался с последней мелочью, отдав её подошедшему кондуктору - пожилой, уставшей и безразличной ко всему тётке. Однако меня она окинула удивлённым взглядом, который кое о чём напомнил.
   - Нам нужно разделиться, - шепнул я Анхо, - моя одежда слишком заметна.
   - Чёрт, не подумал! - и он быстренько отсел на свободное местечко впереди. А я задумался.
   Всё же, похоже, мне "повезло", и я в какой-то реальности. Непонятно, как, но в реальности. Не тянет это всё на виртуальность, хоть убейте, не тянет. Тогда что? Субреальность? А что это такое, в свою очередь? И с чем её, родимую, едят? Или это Узор жизни? А это тогда что? "Помни, Нити в твоих руках, но далеко не все", - вспомнилось вдруг. На память тут же пришло ещё одно изречение: вся наша жизнь - игра. Игра?.. Может быть, это и есть какой-то тайный пароль? А причём тут тогда сны? И как я могу влиять на окружающее, если сам плету Узор и некие Нити спрятаны в собственных ладонях? Как я могу влиять, скажем, на местный автобус, в котором сижу и пялюсь в окно? На мелькающий там, за окном, пейзаж? Как могу влиять на безучастное небо над головой, на раскалённый шар местного солнца и совершенно реальную пыль под ногами? Или на того же Анхо, который даже не подозревает, что он, оказывается, плод моего воображения? Что добавить ко всему этому и что убавить? И куда кинуться, чтоб не пропасть по дороге и не свихнуться окончательно в таком вот водовороте из вопросов? И где, в конце концов, тот спасательный круг из ответов, за который если уж и не ухватиться, то хотя бы подержаться немного, чтобы чуть-чуть побыть на плаву, не уйти безвозвратно на дно?
   И ещё меня волновало: а куда это, интересно, я тут еду, и во что это я, походя, ввязался? И следом последовало совсем уж философское: а кто наши пути выбирает, как и судьбу? Неужели сами? Так это нам только кажется, что сами.
   Автобус остановился, с шипеньем раскрыл двери, и партия новых пассажиров, ругаясь, хрипя и матерясь, попёрла в салон.
   И тут совершенно неожиданно дал знать о себе "Отшельник", чем несказанно меня обрадовал, хотя информация была тревожной, если не сказать больше: "В четыреста семидесяти шести метрах позади наблюдаю автомашину с вооружёнными людьми. Анализ: возможен огневой контакт. Рекомендация: оставаться на месте опасно, желательно найти укрытие". Я, естественно, рекомендации принял к сведению, но поинтересовался (мысленно, конечно, иной контакт с биобикулярным мозгом и не предусмотрен) совершенно о другом: "Что с тобой было? Почему молчал? Как состояние?" После небольшой паузы услышал: "Проверка логических связей: сто процентов оперативности, все функции в норме. На первый вопрос ответа не имею, второй вопрос, соответственно, бессмыслен". Да уж, лаконично, сжато, ёмко, компьютер он и есть компьютер, пусть даже и такой продвинутый, как биокулярник "Отшельника". Но хорошо, в себя хоть пришёл. Видать, здорово досталось при переходе (куда вот?!), столько времени в отключке. Однако пора и за дело, после будем разбираться.
   - Анхо! - крикнул я, вскакивая с места и продираясь к выходу, нагло и целенаправленно работая локтями. - Валим отсюда!
   - Не закрывай! - проорал водителю, добираясь кое-как до открытых пока что дверей.
   Безжалостно наступая на ноги и отчаянно пихаясь, мы буквально вывалились из автобуса под возмущённые комментария тех, кого задели по пути.
   - Что случилось? - ошарашенно спросил изрядно помятый Анхо, провожая тоскливым взглядом уезжающий автобус. Естественно, ничего не понимая.
   - Погоня, - бросил я, лихорадочно оглядываясь в поисках хоть какого-то укрытия. Мозг заработал с пугающей быстротой, подыскивая достойные варианты: что-нибудь типа заброшенного дома, сарая на отшибе, что-нибудь тихое, неприметное, за что ищущий взгляд и не зацепится. Что-нибудь обыденное, естественное и надёжное...
   Тут в висках у меня бешено застучало, перед глазами замелькали все краски мира, а потом вся эта цветная какофония с головокружительной скоростью понеслась куда-то и взорвалась в итоге ослепительным фейерверком, отозвавшимся в сердце ноющей, саднящей болью. Что за чёрт?.. Но пугаться и анализировать не было времени, из соседнего проулка навстречу нам уже неторопливо, с достоинством выползала телега, гружённая внушительной копной свежескошенной травы. Тащила повозку худая понурая кляча, на передке восседал здоровенный бородатый мужик неопределённого возраста с кнутом и вожжами в руках. На абсолютно ватных ногах я шагнул навстречу, постепенно приходя в себя и возвращаясь в привычный мир без радужных пятен перед глазами. Мир этот перестал, наконец, вращаться, обретя попутно привычные грани, объёмы и перспективы. Всё, произошедшее потом, запомнил весьма смутно, ибо окончательно пришёл в себя лишь внутри копны. Как договаривался, как забирался на телегу, как прятался - из памяти вымыло напрочь. Хорошо, мужик попался сговорчивый и ко всему равнодушный. Что же я ему такого наобещал?
   Лежать в позе эмбриона было крайне неудобно, но я старался не шуметь и по возможности не ворочаться, хотя колкая трава куда только не лезла. Одно утешало: пахло вокруг изумительно.
   - Алекс... - послышалось откуда-то справа.
   - Тихо ты! - прошипел в ответ.
   Прикинул время; автобус наверняка уже догнали, мы едва успели спрятаться, повозка эта вовремя подвернулась, как по заказу!
   И тут засомневался - что-то здесь не так. Какая-то неувязка или, наоборот, легло всё так, как надо. Стоп! Я же как раз лихорадочно думал об укрытии, незаметном таком, тихом, надёжном. То есть как раз о нечто подобном, мысленно, чисто подсознательно представляя себе тёмный угол, пещеру какую-нибудь, нишу, и всё, опять же, чисто интуитивно, а потом перед глазами взорвался тот фейерверк и пожалуйста: мы в результате оказались внутри неприметной копны. Ну и дела! Это что же получается?
   - Алекс...
   - Да помолчи ты, ради Сущего!..
   Получается, это я спровоцировал появление телеги? Или... Или даже больше - создал её?! Так, что ли?
   Выходило, что так, как ни безумно такое было предположить. Поверить в этот бред было затруднительно, но другого объяснения внезапному появлению буквально из ниоткуда телеги с колоритным возницей что-то не находилось. Вот, значит, что это за Нити, Узоры. Хм... В минуту опасности я повлиял на субреальность и что-то сотворил с ней и из неё. Но как, Святой Космос?! Каким образом? Если это правда, конечно?
   - Алекс!..
   Я раздражённо повернул голову и заморгал, пытаясь хоть что-то разглядеть в зелёном полумраке. Где-то рядом тихо сопело и ворочалось.
   - Ну что?
   - Алекс! - напряжённым срывающимся полушёпотом поведали мне. - У меня нет таких денег!
   - Каких ещё денег?
   - Ну тех, что ты обещал этому типу... Ты что, забыл?
   Ага, значит всё-таки не зайцами мы тут катаемся. Однако плата за проезд меня сейчас волновала меньше всего. В свете некоторых открывшихся обстоятельств.
   - Придумаю что-нибудь, не дёргайся.
   - Ну-ну, - тяжело вздохнул Анхо и уныло добавил. - Он мужик здоровенный, кулачища с мою голову, мало не покажется. А тут, хм, ни оружия, ни хрена...
   Я отмахнулся от него, как от назойливой, зудящей бестолку мухи. Интересовало меня совсем другое.
   Вспоминай, недотёпа, что там инфернинг говорил обо всём этом? О том, что и как мне предстоит? Я напряг память: миры-сны, субреальность, Узоры, нити, что-то о муравьях (они-то здесь причём?), возможность каким-то образом управлять и субреальностью, и собой, - кажется, так. Дьявол! Я больше тогда думал о Лане и бедняжке Лейле, а не о той ерунде, что он нёс по поводу снов и Узоров. А зря, оказывается, толком не слушал эту тварь, всё куда серьёзней, реальней и непредсказумей, чем я себе представлял изначально. И "Отшельник" ничего толком не знает, пребывал в ступоре. И всё-таки, каким же, интересно, образом я вызвал сюда эту допотопную телегу? Или она всё же оказалась у нас на пути случайно? Ведь дуракам и новичкам, как известно, везёт?
   Нет! Не случайно. Таких совпадений не бывает. Плюс моё состояние на тот момент, что-то я проделал с окружающим, как видно. Только вот что? И как?
   И вдруг ощутил какое-то сладостное чувство, где-то и непонятное, но будоражащее, волнительное и восхитительно-пленительное одновременно - ощущение вошедшей в меня силы. Пока неведомой и необъяснимой с точки зрения здравого смысла, но я чувствовал её присутствие - подсознанием, интуицией, кожей, если угодно, душой, наконец... Что-то дремало внутри до поры до времени и ждало своего часа. Часа "икс"...
  
  

9.

   Телега со скрипом остановилась, и наш невидимый спаситель, кряхтя и отдуваясь, стал спускаться на землю.
   - Эй, там!.. Вылазьте! Вокруг тихо...
   Я осторожно высунул голову наружу и огляделся. Пока непонятно было, куда нас доставили, но кругом действительно было тихо. Вообще, тишина и относительная безлюдность являлись неотъемлемой частью этого мира.
   Анхо уже выбрался из телеги и теперь отряхивался, бурча что-то под нос. Я же сначала оглядел мужика. М-да, персонаж тот ещё. Ростом под два метра с копейками, фигурой больше напоминал вставшего на задние лапы медведя, чем человека, плюс густая чёрная борода, лопатой лежащая на широченной груди, плюс немолодое уже лицо в морщинах и внимательные буравчики-глазки под нависшими густыми бровями. Эти самые буравчики смотрели отчего-то прямо на меня. Из какой вот дыры подсознания я вытащил на свет божий такое чудо (если всё же имел к этому отношение)? А?..
   - Вылазь! - повторил мужик и зачем-то постукал себя кнутом по сапожищу. - Мне ещё обратно возвернуться надо, а то скоро полдень, а я с утра не жрамши.
   Я последовал благоразумному совету, и "Отшельник" молниеносно очистился от налипшей травы (Анхо глаза вытаращил, возница лишь прищурился).
   - Друг мой, сколько мы там должны этому джентльмену?
   Анхо встал рядом, со смешанным чувством уважения и страха поглядывая на мужика.
   - Двести талов... Ты сам так договорился! - поспешно уточнил, видя, как я хмурюсь.
   Хмуриться было отчего. Талы - это что? А двести - это сколько? Много или очень много? И где их, интересно, взять?
   Заметив, что медведь напротив начинает проявлять признаки беспокойства и переминаться с ноги на ногу, я, мысленно махнув рукой, достал пачку синайских рэймов и сунул Анхо:
   - Рассчитайтесь, сэр... И догоняй, - а сам пошёл вперёд. В конце концов, кто кого и куда втравил? Вот пусть теперь проявляет и находчивость, и сообразительность, выкручивается, какие-никакие, а деньги в руках. С другой стороны, хотелось быть у великана за спиной, а не лицом к лицу в столь ответственный момент. Хотя с "Отшельником" риск и минимальный (тот в случае чего применил бы парализатор), но всё же бережёного бог бережёт. Не по-джентльменски и невежливо, конечно, да что же делать?
   Остановившись у мужика за широченным торсом, оглянулся и застыл в изумлении.
   Мой Анхо совершенно спокойно и обстоятельно отсчитывал из пачки купюры. Он что, гипнотизер?! Приняв причитающуюся сумму, возница послюнявил пальцы-сардельки, неторопливо пересчитал, сунул деньги в карман широченных штанов, повернулся и чуть не сшиб меня с ног.
   - Всё в порядке? - выдавил я улыбку. Лицевые мускулы отчего-то слушались плохо.
   Тот угрюмо кивнул, протопал мимо, забрался на передок, стеганул клячу и был таков. Ах, да, человек же с утра не жрамши. М-да, очередная чертовщина!
   - Ну и деньжищ у тебя, - покачал головой слегка растерянный Анхо. Вернул пачку, которую я недоумённо повертел в руках. - А говорил - денег нет. Если это не деньги, то что тогда?
   Я с подозрением и недоверием смотрел на пачку. От моих синайских рэймов, оказывается, остались тут одни воспоминания. Исчезли, испарились, мать их!.. Вместо них держал какие-то разноцветные бумажки, которых до сегодняшнего дня и в глаза не видел. А где же в таком случае мои кровные? И поскрёб в затылке. А потом припомнил ещё кое-что такое же необычное, несусветное (байварский Анхо, например, и странности в поезде, и только что отбывшего аборигена), и вопросы испарились так же, как и мои деньги. Всё-таки нахожусь не совсем в обычном мире, прошу любить и жаловать его перипетии и прочие выкрутасы.
   - Дать взаймы? - я сунул деньги обратно в нагрудный карман-ячейку и двинулся вверх по улице, стараясь не думать о всех этих странностях. Слишком мало информации для анализа. И "Отшельник" молчал по той же причине. На всякий случай дал вводную: отслеживать все аномалии и анализировать тут всё, что возможно, докладывая о результатах наблюдения по мере возможности.
   - Не отказался бы, - Анхо пристроился рядом и подмигнул. Настроение ему испортить было не так-то просто. - У тебя их столько, что одной купюрой больше, одной меньше... Кстати, мужику отдал самые мелкие, а то заподозрили бы беднягу в ограблении банка. А нам оно надо?
   - Не надо, - согласился я и осмотрел улицу на предмет того, куда это нас завезли? Ехали-то с полчаса, а пейзаж разительно переменился. А потом повнимательней присмотрелся и озадаченно остановился, не веря собственным глазам. Что за чёрт?..
   Там, на Синае, имелась у меня прекрасная коллекция старых открыток с видами земных городов, собираю их давно и целенаправленно, хобби вот такое. Когда выпадает свободное время, я их любовно перебираю, любуясь неповторимыми городскими пейзажами, многие из которых уже канули в лета, уступив место урбанизму, неореализму и прочему "изму" в архитектуре. Так вот, я готов был поклясться, что стою сейчас на мощённой простым булыжником мостовой такого городка, как Коломна, каким он был лет двести назад - открытка с изображением этой мостовой одна из моих любимых и одна, кстати, из самых старых.
   Перед нами была широкая улица, мощённая округлым булыжником, ржаво-серым, лоснящимся, будто после дождя, с тротуарами по обеим сторонам дороги в обрамлении аккуратно подстриженных деревьев, выстроившихся, как на параде. Улица эта проходила между плотными рядами двух и трёхэтажных домов, где первые этажи представляли собой многочисленные магазинчики, булочные и кафешки с высокими и широкими витринами. Три-четыре пешехода, машин практически нет; безлюдно и тихо. Совсем, как на открытке. Только с существенной разницей: там-то это застыло на века, а тут - лёгкий ветерок, лай собаки, приглушённая музыка из какого-то окна, - словом, картинка с открытки будто ожила и зажила самостоятельной, полноценной жизнью. Красиво и минорно... Но верить глаза отказывались.
   Я вздохнул, помедлил отчего-то, а потом подошёл к старинному двухэтажному особняку и приложил ладони к шершавой поверхности стены. Краска кое-где облупилась, штукатурка осыпалась, обнажив под собой кроваво-красный кирпич. Из проходного двора, что-то крича на ходу, высыпала стайка ребятишек. И воздух пах чем-то приятным, милым сердцу и давно позабытым...
   Подошёл Анхо, некоторое время недоумённо на меня смотрел, потом пожал плечами. Я же зажмурился и вдохнул сладкий запах древности.
   - Ты извини, но что на сей раз случилось? Честно говоря, устал уже тебе удивляться. Ты какой-то необычный, явно не из местного теста.
   Я глянул на него одним глазом и усмехнулся. Забавный малый, без всяких комплексов, искатель приключений и крупных неприятностей на свою задницу. Но он мне чем-то нравился. Может, как раз тем, что без комплексов и не задаёт глупых, неуместных вопросов, на которые, если откровенно, у меня и самого нет достойных ответов?
   Я посмотрел вдоль улицы. Какое-то щемящее чувство вдруг поселилось в душе. Будто вернулся после долгой, вынужденной разлуки домой, или как тот солдат с фронта, а дома никого не оказалось, и вот брожу по пустому помещению, оставляя на пыльном полу лишь отпечатки подошв. Цветы в горшках на подоконнике давным-давно усохли, в углах под потолком тёмно-серая паутина, а сквозь немытые окна с трудом пробивается безжизненный свет угасающего дня. И грустно, одиноко и потерянно. Настроение у меня стало подстать ощущениям...
   Но каков же инфернинг! Так манипулировать памятью, пространством и образами, кроша мимоходом реальность, будто сухое, черствое овсяное печенье! Кроша всё это толстыми неуклюжими пальцами, кроша как данность, что под них подвернулась. Чёрт! Как бы самому не попасть под эти неуклюжие слепые жернова-пальцы, ведь он о чём-то подобном предупреждал....
   - Как называется этот городок? - неожиданно пришла в голову сумасбродная мысль. А вдруг и на самом деле Коломна?
   - Если не ошибаюсь - Заоль. Второй по величине город региона Хенлая, со множеством пригородов и железнодорожных станций, одну из которых я и хотел проскочить с ходу... А в итоге на тебя вот наткнулся.
   Хм, так я ещё и виноват?
   - Заоль, говоришь?
   Заоль так Заоль. Что ж, прощай, кусочек Коломны с Земли. Вляпался ты сюда, как ископаемая мошка в чужеродный янтарь и застыл теперь, наверное, на века, без всякой надежды вырваться, высвободиться из обволакивающей тебя безликой массы. Хотелось верить, что я тут всё же никоим боком. "Что скажешь по этому поводу?" - обратился к "Отшельнику". "Собираю информацию, но визуальный контакт полный, на уровне адаптации" - несколько туманно объяснил тот.
   - Ладно, пошли, хватит ностальгировать... У тебя встреча где, в самом городе или?..
   - В городе, конечно, - он сделался задумчивым, и мы молча двинулись по улице, дошли до конца и остановились у перекрёстка, где Анхо неожиданно взял меня под локоть.
   - В чём дело, парень?
   Вместо ответа тот вытащил из внутреннего кармана невзрачную коробочку и протянул, глянув при этом на меня глазами преданного пса.
   - Вот, возьми, пусть у тебя побудет, так надёжнее. А если меня прихлопнут, ещё и заработаешь. Этот диск пятьдесят штук стоит! - и невесело улыбнулся.
   - Предлагаешь работу ходячего сейфа? - усмехнулся и я.
   Хотя меньше всего хотелось сейчас смеяться. Анхо прав: охота на него идёт серьёзная, по всем правилам, и то, что мы оторвались от погони, ещё ничего не значит, для профессионалов найти нас - дело времени. Да и мной наверняка заинтересовались: кто такой, с какой стати путается у них под ногами, ускользает из рук и непременно прихватывает с собой преследуемого? Так что диск этот у меня сохранится понадёжнее, чем в его дырявых карманах. Да и "Отшельник" в случае чего просто так в обиду не даст.
   А с другой стороны, промелькнула гаденькая мысль, на кой ляд мне вот это всё сдалось, а? У меня своих проблем полон рот, не знаешь, за что хвататься, а тут ещё и чужие - запросто можно подавиться. Я ведь до сих пор ничего не знаю ни о Лане, ни о Лейле. Где их искать, в какую сторону идти? А все эти рассуждения о таинственных Узорах, нитях, субреальностях и прочем к делу не пришьёшь. Так что...
   Так что я взял коробочку и положил в одну из ячеек "Отшельника". И потом - не люблю тормозить на полпути к цели, какой бы она там ни была, да и Анхо мне был чем-то симпатичен (напомнил меня, любимого, в молодости), да и самомнение сыграло не последнюю роль - неужели не переиграем местных пинкертонов? Вернее, я не переиграю? Со своими возможностями и способностями? Посмотрим! И с превеликим удовольствием.
   - Ладно, пошли, герой!.. Пока путь свободен.
   Анхо, вмиг повеселевший, бодро поспешил следом: для него-то одной проблемой меньше. Перейдя перекрёсток, чисто интуитивно свернули налево и зашагали дальше. Пока шли, я мимоходом выяснил, что встреча у того назначена в одном ресторане (ну, это как раз-то моя стихия!) в центре этого Заоля, что ждать его будут каждый вечер по нечётным дням, контрольный день через неделю от первой точки отсчёта. От Анхо требовалось занять столик и быть узнанным, для этого и предназначался цветок, торчащий из его нагрудного кармана (я покосился на дитя Флоры - оно совсем пообтрепалось и выглядело весьма жалко). А там дальше к нему подойдут. Вот, собственно, и всё.
   О, Господи! Тоже мне - конспираторы! От всей этой истории за километр разило непрофессионализмом и дешёвым детективом. Тьфу, одним словом... Что-то тут не так. Или Анхо нагло врёт (хотя, какой смысл? Если диск уже отдал? Меня подставить?), или заинтересованная сторона держит его за полного кретина, не способного ни на какие самостоятельные действия, или тут что-то ещё, чего я лично недопонимал. Лютики-цветочки, надо же! Чтоб им пусто было!..
   Вот в таком духе и высказался.
   - И если у тебя компромат стоимостью не одну тысячу, как ты утверждаешь, - подытожил в конце, присматривая попутно нормальное кафе, ибо желудок тоже не дремал, - то соваться туда без твёрдых гарантий и надёжных тылов чистой воды авантюра. Ждут тебя в означенном месте, как рождественскую индейку к праздничному столу!
   - Догадываюсь, - уныло констатировал он. - Да что же делать? На подготовку совершенно не было времени, я и договаривался-то чуть ли не на бегу, прыгая с места на место. Меня ещё в Анлае вычислили, так что попал в жесточайший цейтнот, один, без связи. А это был запасной вариант, на самый крайний случай...
   - Так ты один всё провернул? - невольно изумился я.
   - Почти...
   Было отчего призадуматься.
   Улица расширилась, раздалась в стороны, появились чугунные фонари, стало заметно многолюднее. И тут отметил, что многие нас оглядывают с явным недоумением и понял весь комизм ситуации: я, одетый с иголочки, в "Отшельнике", и рядом грязный, оборванный Анхо, словно последний бомж, только-только выбравшийся из помойки.
   - А ну-ка, пошли! - цепко ухватив того за локоть, направился в сторону ближайшего магазинчика с вывеской "Одежда. Трикотаж. Обувь", дал денег и, предупредив, что буду ждать напротив в кафе, оставил одного, растерянного и ошеломлённого. В кафе занял угловой столик и заказал плотный обед на две персоны, мимоходом поинтересовавшись на кассе, который час. Пока выставлял часы на местное время, принесли заказ и уставили тарелками почти весь стол. Оказывается, правильно говорят, что голод - не тётка... Начал, как и полагается, с салата, изредка бросая взгляд в окно. Но всё было в порядке. Немногочисленный люд спешил по своим делам, в кафе тоже тихо, лишь заглянул какой-то субъект, принял грамм сто пятьдесят горячительного, крякнул от души и был таков. Да пара столиков заняты в отдалении такими же проголодавшимися.
   Я уже доедал супчик (местную разновидность солянки), когда объявился Анхо, в новых штанах, майке и куртке а*ля ковбой, со свежим цветком в петлице. Поморщился при его виде, но говорить ничего не стал, чтоб не портить аппетит, готовили тут вполне сносно. Прибарахлившийся Анхо уселся напротив и жадно набросился на еду, что-то пробурчав с набитым ртом.
   - Чего-чего?
   - Сдачу сейчас отдам, - прожевав, озвучил тот насущное.
   Я чуть не рассмеялся. Надо же, какой честный.
   - Оставь себе, - и продолжил ковырять бифштекс. - Снимешь номер в отеле. Сегодня ведь второй день получается, как тебя ждут?
   - Угу... В среду не успел, мотался, как угорелый. Мм, вкусно!.. Да, сегодня как раз второй контрольный день, с семи до восьми вечера, ресторан "Релиатон".
   Отодвинув пустую тарелку из-под первого, Анхо придвинул котлеты с гарниром, я же допивал сок, поглядывая в окно.
   Мысли в голове были под стать той солянке или винегрету из обрывков впечатлений, неясных ощущений да под соусом скоропалительных выводов и многозначительных рассуждений. А итог всему практически нулевой. По-большому я так ничего и не знал, о многом лишь догадывался и действовал исключительно по обстоятельствам, в основном методом тыка, и вдобавок ко всему ввязался ещё в какую-то сомнительную историю. Или авантюру, что более точно. Когда нет чёткой программы действий, это всегда ужасно неудобно, чувствуешь себя очень неуютно. Но самое удручающее, что поделать с этим ничего нельзя. Принимай, что называется, как данность все эти несуразности и чудеса в решете. Ну откуда, спрашивается, взялась та улица с открытки? Похоже, из моей памяти, но как, каким образом она возникла в реальности? Или тот мужик на телеге? Который, что совсем уж интересно, как раз-то и привёз меня на ту улицу! Значит, всё тут как-то взаимосвязано, взаимопроникающе и замешано на подсознательных образах, давным-давно похороненных в толще памяти? Я будто провалился во что-то чужое, неведомое и барахтаюсь теперь, как муха в киселе. И у меня была полная уверенность, что это только начало, прелюдия, пролог к основным событиям, которые ещё даже и не начинались. Эдакая репетиция большого симфонического оркестра, где моя персона исполняла роль первой скрипки, но означенная скрипка пока что ещё пребывала в футляре, и оркестранты только-только настраивали инструменты, стараясь по возможности делать это тихо, не беспокоя соседа, а главное - дирижёра, который вот-вот призовёт к вниманию и торжественно взмахнёт палочкой...
   И ещё не давали покоя эти сны-реальности и особенно - субреальность. Вот же на мою голову!
   Как нормальный, вполне себе здоровый и уравновешенный человек, я сплю и вижу сны. Иногда они бывали просто чудесными, в которые невыносимо хотелось вернуться, чтобы вновь ощутить то прекрасное и необыкновенное чувство, что охватывало тебя там полностью. Но иногда снились и настоящие кошмары, мало что общего имевшие с реальностью и пережить которые снова не было абсолютно никакого желания. Но такое случалось редко, в основном мои сны на поверку - это образы и события, не связанные между собой никакой внутренней логикой и внешними обстоятельствами, сплошная абстракция и, чего греха таить, ерунда, которая забывается практически сразу после пробуждения и сладкого потягивания с зевотой. И меньше всего хотелось бы мне прогуляться по такой вот ерунде или по одному из собственных кошмаров наяву - не дай бог!.. Я всё же надеялся, что инфернинг имел что-то другое в виду, рассуждая на данную тему, и гнал подобные мысли о прогулках куда подальше, но они нет-нет да выскакивали снова, как чёртики из коробки, и было от их присутствия неуютно, тревожно и сумрачно. И свой хоровод вопросов без каких-либо вразумительных ответов они кружили тот ещё!..
   - О чём задумался, Ал? - Анхо выглядел довольным жизнью и вообще производил впечатление человека, живущего по принципу: день прошёл и ладно.
   М-да... Вот напротив сидит молодой парень, которому, если по-большому, плевать на мои терзания и осточертевшие мысли относительно той ситуации, в которую меня забросила нелёгкая. А может, стоит рассказать? Ввести в курс дела? Нет уж, тогда я точно предстану перед ним вконец чокнутым, опасным сумасшедшим, связываться с которым себе дороже. Вообще-то начхать, конечно, особо это и не имело такого уж большого значения. Интересно, а для него? Тоже? В том-то и дело, для него сейчас самое главное - его насущные проблемы и возможность поскорее их решить и, что немаловажно, с минимум потерь и в свою пользу. Каждый человек по природе своей эгоист вкупе с индивидуалистом, хотим мы того или нет. В той или иной степени эгоисты, конечно, ибо несколько сотен бессребреников за всю историю человечества тут не в счёт. Своя-то рубашка всегда будет ближе к телу, такова нелицеприятная тенденция, подтверждённая всем ходом эволюции того же человечества. Только почему-то все эти теории и правила разлетаются вдребезги, когда необходимо сделать выбор, решить: сдирать ли эту рубашку с тела, чтоб поделиться с ближним своим, или судорожно вцепиться в неё скрюченными пальцами: "Не дам! Моё!"
   Было отчего-то от таких мыслей и грустно, и не по себе. А что там думает обо всём этом "Отшельник"? О ситуации в целом, конечно, и как, чёрт возьми, действовать дальше?
   "В данный момент не хватает информации, я действую в оперативном пространстве один час и восемь с половиной минут. Необычные аномалии, нестабильность данного континуума не наблюдается, защитные системы работают в штатном режиме. Какие распоряжения?" Хм, если б я знал... Ладно, пусть теперь анализирует и будет на чеку, сам виноват - в своё время не активировал того вовремя.
   А если и "Отшельника" как-то за нос водят, а? Все его рецепторы, датчики и прочую машинерию? Думать о таком не хотелось изначально. Ведь мой "Отшельник" пребывал в полной, так сказать, прострации, когда подгонял свои системы под симбиоз и дальнейшее взаимодействие, и пока я кувыркался не пойми где, принять хоть какое-то участие в моей одиссеи не мог по чисто техническим причинам, так что толку от него в данный момент как от аналитика кот наплакал. Да и по-большому он всё-таки практик. Решать, что делать, исключительно мне. Правда, с прикрытыми тылами это делать куда легче, что не может не утешать.
   - Помнишь, я спрашивал, как называется эта планета? - пришлось пойти по пути наименьшего сопротивления. На самом деле, не всё же Анхо выкладывать, как на духу? Но и необходимый минимум тоже надо сказать. Так что решим в пользу фантастики.
   Но меня поняли и без вводной части.
   - Не надо, Алекс, - Анхо поднял руку, прерывая на полуслове, - я давно понял, что ты не от мира сего, потому и доверился со всеми потрохами. Ты... - он затаил дыхание и указал глазами на потолок, - ты... оттуда?
   О, боже! Всё ж, до чего иногда бывает стандартным мышление и предсказуемыми те выводы, которые за ним следуют. Однако в данном случае это мне только на руку. Пусть верит в инопланетян, раз так хочется. Не будем парня разочаровывать, мне даже проще. И потом, не слишком-то тут и преувеличено, если разобраться.
   - Считай, что оттуда, в общих, так сказать, чертах, разность несущественна.
   - Я могу чем-то помочь? - он во все глаза смотрел на свежеиспечённого инопланетянина в моём лице.
   - Чем, парень? - невесело усмехнулся я. - Тебе самому помощь нужна, вон какую кашу заварил... Знаешь, давай сначала твои проблемы решим, а там видно будет. Лады?
   Анхо просиял и с готовностью кивнул. Что же он думает сейчас? Что спустился с небес пришелец чуть ли не спецом ему на помощь? Если бы так!.. В уравнении тогда бы исчезла неопределённость и фантастичность его составляющих, оно стало бы проще, доходчивей, и я бы вздохнул свободнее. Выступать в роли обыкновенного пришельца со звёзд куда менее хлопотно, нежели в образе не пойми кого и где.
   Ладно, пришелец так пришелец, зачем парня разубеждать? Только лишнее словоблудие. Может быть, я и связался-то с Анхо, чтобы хоть немного отвлечься от собственных проблем, хоть немного позабыть о тех вопросах, ответы на которые искать и искать, и не факт, что за ближайшим поворотом?
   Кафе постепенно заполнялось, и на наш столик, уставленный пустыми тарелками, неодобрительно косились. Пришлось быстренько ретироваться, чтоб лишний раз не мозолить глаза.
   На улице Анхо повёл себя так, как, собственно, я и предполагал.
   - Ну что, ловим такси и в город? - он уже чисто рефлекторно начал подчиняться - пришёл вот (вернее, свалился с небес) добрый дядя и сейчас в два счёта решит все проблемы. Однако самостоятельно принимать решения - одна из особенностей решительного, уверенного в себе человека. Зачем мне сомневающаяся, оглядывающаяся по сторонам, неуверенная ни в чём личность, только и ждущая подсказки от того самого доброго дяди? А превратиться в нечто подобное Анхо имел все основания. В силу последних событий, во-первых, и особенно в силу нашего последнего разговора, во-вторых.
   Это я ему и высказал, особо не стесняясь в выражениях.
   - И вообще, оставайся самим собой, плюнь ты на этот космос и всех пришельцев вместе взятых! - меня охватило раздражение, ибо в глазах парня уже проглядывала та бессловесная собачья преданность, которую терпеть не мог. Потому что человек элементарно на ваших глазах превращался сейчас в тряпку, и причина во многом крылась именно в вашей персоне.
   "Ладно, остынь, он-то в чём виноват? Такая же жертва, только у него, в отличие от тебя, появилась хоть какая-то надежда на благополучный исход, а у меня и того нет. Да и будет ли?.." Вопросы опять закружились, словно листья на ветру: что с Лейлой? Где Лана? Куда двигаться, что делать, где их искать? Что вообще творится? Ведь вокруг обыкновенный, "всамделешний", вполне себе реальный мир, какая субреальность, какие, к чёрту, нити, Узоры?!..
   Анхо, по-видимому, внял моей отповеди, вдруг поднял руку и отчаянно замахал, призывая такси. Ага, искупает вину, становится самостоятельным и энергичным молодым человеком, взбучка пошла на пользу, что радует. Приближающийся лимузин был ярко-жёлтым, любимый окрас такси. И тут шаблон и предсказуемость, будто под копирку. Мы расположились на заднем сиденье, и Анхо продолжил проявлять инициативу:
   - До города! Пассажиров не брать!..
   Я же, откинувшись на спинку, прикрыл глаза. Только б добраться без приключений, без всяких там незапланированных остановок, надоело.
   Постепенно тупая, вяжущая и тело, и мозг сонливость (не последнюю роль сыграл и недавний плотный обед) стала брать своё, и я потихоньку погрузился в дрёму, а после и вовсе отключился. Где-то слышал или читал, что самые яркие, насыщенные образами и впечатлениями сны приходят именно в такие вот короткие минуты отдыха (чуть ли не на передовой), и лишний раз в этом убедился, очнувшись с колотящимся, бухающим сердцем буквально через пять минут, не вполне соображая, где нахожусь.
   - Что-то случилось? - встревожился и Анхо, с некоторых пор весьма чутко улавливающий моё состояние. Я слабо отмахнулся, мол, всё в порядке.
   Сон, только что бывший в голове, в ощущениях, мгновенно куда-то исчез, растворился без следа. Я напрягся, пытаясь вспомнить, что же меня так в нём напугало, встревожило? Но бесполезно. Только щемящая пустота в области сердца да предчувствие опасности и неясная тревога. Неприятное чувство. Поганое, прямо скажем.
   Такси притормозило у очередного перекрёстка, подчиняясь светофору.
   - Вам куда конкретно, молодые люди? А то сейчас поворот и дальше проспект Зодчих.
   Я вопросительно глянул на Анхо. Тот неопределённо пожал плечами.
   - Поближе к центру.
   - В центр так в центр, - флегматично согласился водитель, свернул направо, прибавил газу и помчался по широкой автостраде, очевидно, тому самому проспекту Зодчих. По обеим сторонам теснились многоэтажки, потом такси пересекло мост (я мельком разглядел внизу блестящие нитки рельс), через минуту ещё один (на сей раз внизу просеребрилась речка), и мы плавно вписались в улицы большого мегаполиса. Я с интересом поглядывал по сторонам. Ничего особенного, по сравнению с Вертауном пыльно, серо и как-то однообразно, короче, не впечатляет. Ну, и леший с ним... Через пару-тройку минут такси остановилось на оживлённой улице, прижавшись к тротуару. Расплатившись, опять с недоумением покосился на свои деньги, гнусным образом из синайских рэймов превратившиеся в чёрт знает что.
   На улице жарковато и до вечера ещё далеко, только-только начало четвёртого, так что надо поискать какое-нибудь пристанище, чтоб скоротать время. Ну, и расслабиться не помешает, и заодно обдумать кое-что в спокойной обстановке - тоже.
   Вокруг достаточно многолюдно, жизнь бурлила и била ключом. Мой компаньон не отходил от меня ни на шаг, держась при этом с видом преданного и верного оруженосца. Я лишь вздохнул и свернул в первый попавшийся переулок, интуитивно держась подальше от оживления и мельтешения. Пора найти тихую гавань.
   - Слушай, убрал бы ты пока этот дурацкий цветок, а то выглядишь, как недоделанный Казанова. И, кстати, где тут ближайшая гостиница? Пора отдохнуть и привести себя в порядок.
   Анхо закрутил головой, заметил газетный киоск и был таков. Через минуту вернулся, похлопывая себя по бедру свёрнутой в трубочку газетой. Цветок исчез.
   - Значит, так. Вон прямо по курсу угловое здание и есть гостиница, напротив супермаркет и салон быта. А вот ресторан "Реалитон" всего в паре кварталов отсюда, как сказали в киоске... Между прочим, газета сегодняшняя, пригодится узнать местные новости.
   - Валяй, узнавай, - меня лично это не интересовало. А занимали мысли мягкая койка, тишина, покой и уют. Хоть на полчаса...
  
  

10

   В холле гостиницы мы осмотрелись и направились к стойке регистрации, за которой сидел дежурный администратор - полная белокурая женщина с ямочками на щеках, в деловом костюме офисного работника. Она говорила с кем-то по телефону и выглядела слегка озабоченной. Слева от стойки в глубоких мягких креслах расположились два типа; один перелистывал какой-то журнал, второй держал на коленях объёмистый портфель и сосредоточенно глядел прямо перед собой. В другом углу между столиком со стеклянным верхом пустовала ещё одна пара кресел. Больше в холле ничего и никого не было, если не считать дверей лифта. Рядом со створками находились облицованные мрамором ступени лестницы для поклонников здорового образа жизни, высокие и широкие окна беспрепятственно впускали потоки солнечного света.
   - Как насчёт остановиться у вас на пару деньков? - обратился Анхо к администратору, которая как раз закончила разговор. Та подняла голову и дежурно улыбнулась. Я же повнимательней присмотрелся к двум типам по соседству, но вроде ничего подозрительного: расслабленные позы, обыкновенные лица и фигуры обывателей, далёкие от спорта. Да и "Отшельник" никак не реагировал, помалкивал, занятый своим.
   Свободные места имелись, только плати. Что мы и сделали, уплатив за трое суток вперёд, забрали ключи и направились к лифту - номер находился на пятом этаже.
   - Документы, надеюсь, показал липовые? - поинтересовался уже в лифте, равнодушно отмерявшем этажи.
   - Ха! А какие же?
   Что-то предчувствуя, достал свою универсальную кредитку и особо не удивился, когда обнаружил, что и та претерпела существенные изменения, превратившись тут в неизвестный мне документ. Только физиономия моя и узнаваема, остальное... Повертел её в руках и убрал. Чёрт с ней, в конце концов, не такая уж и потеря, а здесь, возможно, и пригодится. И тут же покосился на спир - лишь бы он не трансформировался во что-нибудь маловразумительное и недееспособное, в этом дурдоме всё возможно. Хм, как бы его проверить на предмет изначальных свойств и боевых качеств?
   В номере первым делом подошёл к окну и раздвинул тяжёлые мрачные шторы. Окно выходило во внутренний дворик; внизу грузчики выгружали что-то из громадного фургона, чуть дальше и в стороне проглядывал захламлённый и грязный скверик с пустыми облезлыми скамейками. Двор производил унылое впечатление, добавив пару гнетущих мазков в общее настроение от всего тут увиденного, происходящего и имеющегося.
   Анхо включил допотопный телевизор и уселся перед ним в кресло, закинув ногу на ногу. Мой оруженосец имел беспечный вид и вообще выглядел довольным жизнью. С некоторых пор. И ежу понятно, с каких именно. На авантюриста и искателя приключений на свой зад он в данный момент походил мало. Скорее уж, на мелкого жулика или афериста, который где-то там напакостил и сейчас заслуженно отдыхает, мечтая о пиве и девочках. Я отошёл от окна, скинул обувку и прилёг на кровать, заложив руки за голову.
   - Нельзя ли потише?
   И закрыл глаза, прикидывая, что буду делать вечером. И после, когда закончу с Анхо. Но дальнейшие перспективы пока пребывали в тумане, а вот предстоящий вечерок...
   Чёрт, как ни крути, но в этот ресторан идти придётся. И, как видно, роль заслуженного шантажиста исполнять мне. Только вот что в итоге выйдет? Вряд ли преследователи так просто отстанут, ведь Анхо, украв некую информацию, разворошил осиное гнездо, особо не задумываясь о последствиях, имел и имеет здесь и сейчас лишь денежный интерес, а до прочего ему и дела нет. Но в свете последних событий соваться на место встречи ему никакого резона нет. Другое дело - моя персона. Интересно, что бы тот вообще делал без меня? Конечно, попёрся бы сам, в гордом одиночестве, и наверняка бы спалился. Хотя, кто его знает? Возможно, и сгущаю краски, и стороны разойдутся, вполне довольные друг другом? И такое вполне может быть, всё-таки на месте будут покупатели, им товар нужен. Хм, а тот же свидетель им нужен? Самое разумное - просто идти пораньше, присмотреться, сориентироваться на месте, а если уж начнётся заварушка, то на мне "Отшельник", да и сам кое-что умею. Плюс спир... Кстати, об оружии. В голову пришла одна мысль, и я тут же решил проверить её на практике.
   - Ты куда-то собираешься? - встрепенулся Анхо, увидев, что одеваю обувь.
   - Здесь побудь, сейчас вернусь.
   Но тот поднялся тоже.
   - Ты ведь не бросаешь меня? - завёл опять свою песню. - Я же...
   - Не мели чушь! - раздражённо перебил этого паникёра. - Деньги твои меня лично совершенно не интересуют (действительно, за каким вот нужны эти фантики? И так хватает!), своих забот по горло! И потом, я человек слова, раз обещал, то помогу. Так что держи хвост пистолетом, - закончил ободряюще, видя его полный сомнения взгляд, ну совсем как у ребёнка, которому вдруг вместо обещанного мороженого ни с того ни с сего сунули под нос манную кашу. И чтоб совсем уж успокоить, достал злополучный диск и положил на тумбочку у его кровати. - Так лучше? Теперь спокойнее?
   И вышел из номера. Ох, уж этот бесхитростный Анхо, всё-то у него на лице написано. Но сейчас мне действительно было не до него.
   Осмотревшись, прошёл до конца коридора, надеясь обнаружить ненароком какое-нибудь пустующее помещение, где бы мне никто не помешал, но, главное, не увидел, чем я там намерен заняться, потому что мысль, пришедшая в голову, была как очевидна, так и проста - необходимо проверить боеспособность спира в полевых, так сказать, условиях. В принципе, я давно хотел это сделать, но последние события не предоставляли такой возможности, а вот необычные превращения содержимого собственных карманов в чёрт знает во что лишь подстегнуло подобное желание. И очень надеялся, что никаких сюрпризов меня тут не ожидает. В первую очередь, незапланированных.
   Упёршись в дальнем конце коридора в закуток и обнаружив там дверь с многообещающим трафаретом мужского силуэта, не долго думая решительно толкнул её и оказался в помещении с кафельным полом и стенами. Ага, туалет, что и требовалось. Тут никого не было, поэтому закрыл входную дверь на крючок и прошёл к заляпанному умывальнику под прямоугольным маленьким зеркалом. Гостиница хоть и находилась в центре, но явно прозябала. Одного взгляда на сантехнику хватило, чтоб сделать такой вывод: ржавчины с избытком. И никто особенно не следил за чистотой. Да и запах соответствующий. Специфический - хлоркой посыпали и хватит.
   Глянув мимоходом в зеркало (хм, ну и видок - бледный, растрёпанный), покосился на спир и припомнил наставления Зэна.
   Бывший боцман поучал в своей излюбленной манере: чётко и доходчиво, чтоб на всю жизнь:
   - Спир - это, прежде всего, оружие индивидуальное. Второе: оно исключительно для ближнего боя. Это не ракетная установка и даже не бластерная турель на плече десантника-бейбера, этот предмет - для уничтожения противника в непосредственной близости. Кстати, отсюда и название: "спираль плазменная индивидуальная реактивированная". Последнее подразумевает, что вещь имеет всего лишь два режима, пассивный и активный, совсем отключить спираль невозможно, такая вот технология, если не знал. Эдакая магнитная мини-камера у тебя на пальце в виде перстня, где плазменный крохотный сгусток вечно в режиме ожидания. Если не активирована система, конечно. Технически всё просто: сама спираль представляет собой фигуру в виде "восьмёрки", как бы свёрнутой в перстне, может распрямиться по вектору атаки до восьми метров, температура по кромкам соответствующая, там тысячи градусов по Цельсию. Запомни самое главное: активация происходит исключительно по мысле-команде, после того, как провернёшь перстень вокруг пальца и назовёшь мысленно пароль. Первое действие активирует фокус-наводку, второе даёт "добро" на применение. Я не знаю, почему именно так, это военная тайна, но работает система только в таком режиме. Остальное, как говорится, прилагается, та же спецаммуниция типа "Отшельника", "Диверсанта" и прочего... Теперь дальше. Насчёт энергии можешь не беспокоиться, тут что-то, связанное с потенциалом и деструкцией элементарных частиц, и пока объём колечка-перстня не источится до диаметра волоса, энергии вполне хватит, чтобы воспроизводить и метать эти самые плазменные "восьмёрки" беспрерывно... Теперь самое важное. Спир выстреливает исключительно по мыслеприказу, причём, в выбранном направлении. Туда, куда посмотришь, если доходчиво. Но предварительно необходимо снять пси-блокировку, то есть, активировать пароль, что ты задал спиру заранее. Обычно это простая команда типа "фас!". Знаешь, в бою нет места длиннотам, там больше в почёте многоточия с характерным эмоциональном оттенком. Матерщины, например. Так что... А пароль ты задаёшь сам, тут уж сколько бойцов, столько и фантазии, придумай что-нибудь своё, неординарное, и в то же время кодовое, типа шифра. Что-то наподобие "Сезам, откройся!". Необременительно и доходчиво. Ну, и после снятия блокировки остаётся лишь выбрать цель и вдарить, мысленно направив туда спираль. Всё очень просто, как видишь. Потом можешь постоянно держать спир активированным, но тут есть блок подавления случайных помех, что вдруг и неожиданно могут возникнуть в твоём мозгу, переполненном, допустим, алкоголем. Блок такое отсечёт, даже не сомневайся. Но если будет конкретная команда... Тогда ты проецируешь траекторию удара и привет... Вот, смотри!
   И Зэн, чуть присев, вскинул руку. Тут же из его правого кулака вырвалась слепящая молния, больше смахивающая на трепещущую зигзагообразную нить; та неуловимо, мгновенно коснулась громадной боксёрской груши (а находились мы тогда в спортзале), что висела на толстенной, с руку, цепи, и с тихим зловещим шелестом убралась восвояси, будто и не было её секунду назад. Только тяжеленная груша сверзлась на пол, искромсанная в лохмотья, да цепь, раскаченная силой инерции, обугленным обрывком затрепыхалась над полом. Зэн, как ни в чём не бывало, продолжил:
   - Всё дело в том, что действие происходит мгновенно, буквально за доли секунды, ведь что, по идее, может быть быстрее мысли? Только сама мысль. Так что тебе остаётся лишь любоваться результатами. Уловил?..
   Помнится, я сглотнул, кивая, потрясённый увиденным.
   - Ну, а остальное - дело техники и соответствующих навыков. Ничего сложного, если разобраться. Имеются, правда, некие нюансы: например, можно удерживать спираль в одном положении, пока рука не устанет, развалить препятствие, поджечь что-то, а можно использовать и для тонкой, ювелирной работы, жаль, для основательных тренировок нет времени. У истинного мастера эта штука может буквально творить чудеса, я разок видел, как командир батальона десантников-бейберов отхватывал спиром заклёпки у ящиков с провиантом, пять секунд - и кушать подано, тут главное точно и правильно представить траекторию, куда нацелить удар кромки. Вот так-то... И вот ещё что: пси-приёмник находится внутри спира, и пока он настроен на твой приказ-код, в других руках это будет не оружие, а простая безделушка, годная лишь как украшение, на мой взгляд, довольно дерьмовое.
   После мы настроили спир на меня, и я напоследок поинтересовался, не жалко ли ему расставаться с таким грозным оружием, на что боцман ответил, что у него ещё найдётся (кто бы сомневался!). Там, в спортзале, внутренне содрогаясь, и опробовал эту опасную во всех отношениях штуку, предварительно обозначив пароль коротким и ёмким "Лана!", мысленно произнёс, провернул кольцо и, вытянув руку, метнул "восьмёрку" в многострадальную грушу, да не рассчитал расстояние и траекторию удара, и спираль тут же вспорола пол, вырывая доски и ломая их, как спички. М-да... "Ничего, научишься. И не обязательно вытягивать руку, не на параде, бить можно из любых положений, главное - мысленно прицелиться!" - проворчал Зэн и дал ещё несколько полезных советов.
   Сейчас, припомнив тот мастер-класс, я с некоторой опаской произнёс пароль и, мысленно представив траекторию удара, выстрелил в стену. Тотчас зловещая двойная петля спира вырвалась из перстня и по моему поспешному приказу замерла у самого кафеля, чуть слышно гудя. Я попытался разглядеть очертания этой "восьмёрки", но тут же отвёл глаза: смотреть прямо на неё было невозможно, тонкая нить ослепляла. Медленно поднял руку и удлинил спираль до потолка, едва не срезав по пути шар плафона. Всё работало. Ну, и славно!
   Полюбовавшись некоторое время страшной, почти всемогущей и по-своему красивой "восьмёркой" (естественно, прищурившись), я убрал её от греха обратно в перстень и "запер" там до поры до времени. Спир опять находился в холостом режиме, превратившись в ничем не примечательную безделушку. Никто, кроме меня, не знал, что это такое на самом деле. Даже Лейла.
   Сердце тут же дало сбой и защемило. Лейла! Где же ты? Что с тобой? От раздражения и гнева аж скулы свело. Проклятый инфернинг! С каким бы удовольствием я сейчас прошёлся спиром по той тщедушной фигуре. Всё эти его идиотские эксперименты, и в результате застрял тут на пару с Анхо, торчу в какой-то захудалой гостинице без всяких намёков что-либо изменить. Слава Всевышнему, хоть оружие не подверглось никаким изменениям, да и "Отшельник" более-менее в норме, что говорило о том, что ситуация не такая уж и тупиковая. С другой стороны, это и настораживало: почему мне оставили работающее снаряжение, затронув лишь мелочи? Чтобы подольше трепыхался на потеху неведомой публики? Или тут что-то другое? Есть ли во всём этом смысл? Не может не быть... Но в который раз я не нашёл ответа. Проклятье!
   Всё ещё раздражённый, вернулся в номер, где меня встретил нервный Анхо. Газета валялась на полу, значит, никаких серьёзных новостей. Я вытащил сумку из "промки" и стал молча перебирать содержимое, прикидывая, что могло бы мне пригодиться сегодня вечером. Анхо смотрел на меня, как на фокусника. Ещё бы! Из ниоткуда, прямо из воздуха, проявляется вдруг некий баул. Волшебство, да и только! Но объяснять ничего не стал, пусть думает, что хочет. Да и лишнее подтверждение моего инопланетного происхождения тоже не помешает.
   Так. Две аптечки, объёмная коробка с НЗ, анализаторы, парочка голографов, комплект десантных мини-передатчиков, запасной подпространственный мешок, магазины, батареи для парализатора, и прочие полезные и нужные вещицы. Недолго думая, вынул комплект передатчиков и протянул пуговку транслятора Анхо, другую такую же прилепил у себя за ухом. Та мгновенно приняла соответствующий цвет - цвет кожи.
   - Вот, цепляй, лучше за ухо. Это универсальный комплект двусторонней связи, работает как в голосовом, так и ментальном режиме. Нацепил и забудь. Радиус действия, правда, маловат, километра полтора всего, но нам хватит. Ресторан, говоришь, в паре кварталов? Тогда оставайся здесь, а я туда. Сумку свою оставлю пока в номере, под твою, так сказать, ответственность, - "промка" по объёму полкуба всего, вдруг объём этот весь понадобится? Мало ли...
   Я забрал диск обратно, и тут "Отшельник" вдруг порекомендовал воспользоваться и голографом. Что ж, дельная мысль, меня ведь тоже наверняка срисовали, и изменить внешность в данных обстоятельствах будет весьма разумно. Немедленно прицепил маленькую коробочку инициатора на воротник справа. Всё остальное сделает "Отшельник".
   Анхо продолжал смотреть на меня во все глаза. Решив как-то разрядить обстановку, мысленно произнёс: "Рот закрой, желудок выстудишь!". Тот чуть не подпрыгнул. "Ничего себе!" - тут же пришёл от него пси-ответ, полный удивления и где-то даже восторга. Почти детского.
   Сумку оставил возле кровати, глянул на часы. Около пяти вечера. Что ж, пора.
   - Цветок давай...
   Приняв и внутренне чертыхнувшись, сунул его в ту же ячейку, что и мини-диск. Анхо чертыханья не услышал - пси-импульс не был целенаправленным.
   - Присядем на дорожку и заодно ещё раз прикинем, что и как. Первое: место встречи в ресторане в двух кварталах отсюда, так? Второе: время встречи ориентировочно в районе семи вечера... Странно, обычно назначают точное время, а тут сплошная импровизация.
   - Я же говорил, всё на ходу решалось!
   - Ну и что? Ладно, проехали... Третье: меня узнают по цветку, подойдут, а кто - неизвестно. Четвёртое: я отдаю диск, получаю деньги и привет. Так? А как же они узнают, что я им не фуфло подогнал, а именно то, что им нужно?
   - У них будет аппаратура, чтобы проверить. Должна быть, по крайней мере.
   - Интересно. А код допуска? Пароль?
   Анхо произнёс несколько слов и назвал с дюжину цифр. "Отшельник" тут же загрузил информацию в оперативную память. Мой компаньон даже не спросил, почему я ничего не записал. Уже, очевидно, полностью отдавал себе отчёт, что мне виднее, что и как лучше. Это радовало. Терпеть не могу объяснять очевидные вещи.
   Я поднялся.
   - Не спрашиваю, откуда ты узнал коды доступа, надеюсь, овчинка того стоит... Ладно, пошёл я, а ты сиди на чемоданах, возможно, и сматываться придётся да в авральном режиме, но это решим по связи. Хотя в любом случае город придётся покинуть. Эх, теперь я жалею, что не взял с собой четранов!
   - Кого?
   - Неважно...
   С тем и покинул номер, аккуратно и плотно прикрыв за собой дверь. В коридоре тихо. Хм, странная какая-то гостиница: за стеной центр города, а тут тишина да покой, как на кладбище. Я поморщился от невольного сравнения. Не слышно ни радио, ни шарканья ног, ни приглушённых разговоров, ни даже обычной перебранки прислуги, то есть всех тех естественных звуков, что сопутствуют жизни человеческого муравейника со всей его суетой и неорганизованностью. Большинство из нас с детства привыкло к нечто подобному и отсутствие оного не вызывало ничего, кроме недоумения и, как ни странно, раздражения.
   Я направился в конец коридора, к лифту, машинально посматривая на двери номеров и механически прислушиваясь: сравнение с кладбищем оставило какой-то неприятный осадок. Однако вскоре расслышал приглушённое бормотание телевизора в одном из номеров и успокоился - жизнь пусть и не била ключом, но всё же в наличии имелась.
   Дежурной по этажу на месте не оказалось, а хотелось кое о чём мадам расспросить. Почему, например, у неё на этаже так тихо? Куда все подевались?..
   Голограф уже работал, и поэтому мой внешний вид претерпел весьма существенные изменения. В лифте находилось зеркало, и я не отказал себе в удовольствии оценить работу "Отшельника", который, надо отдать ему должное, постарался на славу.
   Из зеркала на меня смотрел представительный джентльмен со слегка оттопыренной нижней губой, с идеально подстриженными усиками и седыми бачками, с ясными, глубоко посаженными глазами и профилем благородного римского патриция. Всё это изящество было упаковано в элегантный костюм-тройку с бабочкой вместо галстука, в руке - внушительная лакированная трость с массивным набалдашником в виде черепа. И белая гвоздика, аккуратно приколотая к лацкану пиджака. Ё-моё!..
   "Вот за каким, спрашивается, ты сюда череп воткнул, а?" - мысленно воззвал я к своему ангелу-хранителю в лице "Отшельника". "Настоящий мафиози именно так и должен выглядеть. Что-то не так?" - поинтересовался "ангел". "Да уж..." - только и сказал. Ладно, сойдёт, тем более мне недолго так выглядеть. Но любопытно, откуда "Отшельник" выискал столь колоритный персонаж? Из каких таких анналов? Но спорить с машинным разумом себе дороже, да и "Отшельник" не совсем машина, а биобикулярный мозг со своими приоритетами и самодостаточной программой. И действует согласно заложенным императивам. Исключительно, а не вопреки. С чем нас обоих и поздравим.
   В холле гостиницы народу прибавилось. Два типа, правда, всё так же пребывали в креслах, зато возле стойки администратора группа молодых парней и девушек что-то шумно доказывала дежурной. На меня никто не обратил внимания, кроме одиноко стоящей женщины возле зеркала. Рыжеволосая красавица поправляла причёску, и я перехватил ненароком её заинтересованно-любопытный взгляд. Что ж, истинные джентльмены с этаким налётом аристократического лоска привлекали и интересовали представительниц слабого пола во все времена.
   Уже на улице спросил у Анхо по мысле-связи, как дела, и по унылому ответу понял, что не блестяще. Ничего, пусть подёргается, не всё ж мне одному.
   Такси поймал сразу (таксисты тоже не равнодушны к джентльменам с тугими кошельками) и, не мудрствуя лукаво, назвал ресторан "Релиатон" как конечный пункт маршрута. Водитель, толстый дядька в форменной фуражке, разочарованно хмыкнул (ехать-то пять минут), но тут же заметил, что местечко очень даже, приличная кухня, изысканная обстановка и вообще, прекрасный город и прекрасная погода, вы не находите? Только жизнь вот не вписывается в эту прекрасную картину, денег вечно не хватает, жена опять беременна, вчера вот чуть в грузовик не врезался, кураторы всё закручивают гайки, куда уж туже, старший сын, похоже, стал травку покуривать и т.д. и т. п. Терпеть не могу болтунов, но пришлось поддакивать: джентльмен в моём лице обязан быть вежливым и обходительным. Чёрт бы побрал этого "Отшельника" с его неуёмной фантазией!
   Наконец приехали. Я щедро расплатился и без сожаления покинул салон со словоохотливым водилой. Тот искренне поблагодарил и был таков.
   Ресторан находился на другой стороне улицы и представлял собой величественное здание с плоской крышей и окнами с разноцветными витражами. Парадный фасад весь в лепнине и узорах, на мой взгляд, довольно безвкусных. И вывеску бы стоило сменить, буквы мелковаты. И перед входом грязновато, куда менеджер смотрит? Может, внутри получше?
   Не спеша пройдя до конца улицы, где оживлённый перекрёсток сплетал между собой четыре магистрали, дождался разрешающего сигнала светофора и с достоинством перешёл на противоположную сторону. Так же не спеша проделал обратный путь до ресторана, ничего подозрительного не заметив. Да и "Отшельник" помалкивал. Без двадцати шесть. Пора...
   Холл богато обставлен, весь в зеркалах, с ковром на полу, гардеробом справа от входа, откуда тут же материализовался солидный швейцар в ливрее и (я глазам не поверил) в пенсне! Я вообще-то интересуюсь старинными предметами, хобби у меня такое, но воочию увидеть столь древний предмет... У меня аж дыхание перехватило.
   - Господин желает столик? - швейцар обладал мягким сочным баритоном. И манеры подстать - безукоризненны.
   Я с трудом оторвался от созерцания древнего раритета и кивнул в сторону зала.
   - Желаю. И подальше от входа, не люблю суету.
   - Будет исполнено!
   И передал меня в руки подошедшего метрдотеля, возникшего из ниоткуда, будто по мановению волшебной палочки. Тот был сама элегантность: идеальный костюм, белоснежная сорочка, дорогой галстук с жемчужной заколкой. Прибавьте сюда гордую осанку, осторожные, мягкие движения и приятный запах дорого одеколона и получите на выходе чуть ли не принца крови. Я невольно сравнил его со своим распорядителем по залу там, в далёком уже Вербрауне, и оценка оказалась не в пользу последнего. Далеко не в пользу. Принял он меня как самого дорогого и давно ожидаемого гостя, слегка наклонил голову и сделал приглашающий жест рукой в сторону зала: прошу, мол, к столу, отведайте, что бог послал. И пока шли в зал, ненавязчиво поинтересовался, как здоровье, как настроение и вообще? Ответив что-то и глазом не успев моргнуть, как уже сидел в отдельной кабинке с меню в руках, выслушивая любезные советы относительно предлагаемых блюд. Попутно мне сообщили, что столики у них обычно заказывают заранее, шеф-повар сегодня в ударе, телячья вырезка просто великолепна. Потом вежливо поинтересовались, не жду ли я даму и не зажечь ли свечи, и не подать ли навайских сигар. С последним я согласился, хотя практически и не курю, но раз сегодня такая экзотика, то почему бы и нет? Потом милостиво разрешил накрывать на стол. Мне кивнули и передали в руки подоспевшего официанта, молодого человека с застывшей улыбкой и пустыми глазами, но знающего толк в обслуживании богатых клиентов. Тут же исчезли лишние приборы со стола, расставились недостающие, а потом появилась и коробка сигар. После чего официант исчез, а я расслабился и огляделся по сторонам. А тут было, на что посмотреть. Ибо менеджер уделил внутреннему убранству куда больше внимания, чем фасаду там, на улице.
   Зал представлял собой объёмное помещение с совершенно свободным пространством по его центру, многочисленные столики располагались по периметру и разделялись между собой высокими стойками, словно ячейки в сотах. Своеобразно, хотя и не так уж оригинально. Над столиками нависала круговая галерея, поддерживаемая мощными колоннами с облицовкой из переливающихся всеми цветами радуги трубок. Подсвечивались они изнутри и подсвечивались сочными, богатыми красками. На галерею вели лестницы. Имелся и третий этаж, чуть ли не под потолком, где располагались такие же кабинки-кабинеты. Пол везде выложен мраморными плитками с красивым орнаментом, на стенах картины и панно, на большущих окнах широкие шторы, имеющие также свой рисунок, гармонично сочетающийся с оформлением пола. Странно, но это разноцветье никоим образом не раздражало, а, наоборот, имело какую-то свою законченность и действовало где-то даже успокаивающе, а в сочетании с белизной скатертей на столах и блеском столовых приборов обретало изысканную цветовую гамму. Зелень же многочисленных комнатных деревьев, расставленных вокруг, оживляла общую картину, внося свой вклад в гармонию и кажущуюся простоту увиденного. Дополняли убранство зала две гигантские люстры, намертво захваченные в плен хрусталём, и ещё площадка у противоположной стены, выполненная в форме гигантской ракушки - для музыкантов.
   Я мысленно поаплодировал местному дизайнеру - зал мне определённо понравился. В целом. И такое вот оформление колонн надо будет непременно использовать в будущем у себя: и цвет, и пузырьки воздуха, циркуляцию воды внутри, подсветку и маленьких рыбок, что, как искры, снуют туда-сюда, - всё это отвлекало и успокаивало, настраивало на благодушный лад. А что ещё клиенту надо? Непременно возьму на заметку. По возвращении, конечно. А пока...
   Рядом возник официант с подносом и отвлёк от грустных мыслей. И сразу ненавязчивый разговор.
   - В первый раз у нас? Нравится, господин? - поинтересовался официант, аккуратно расставляя тарелки с закуской.
   - М-да, недурственно, весьма недурственно, - честно ответил я, продолжая рассматривать окружающее.
   - Вечером ещё эстрадная программа будет, однако обязан предупредить: после этого с каждого посетителя десятипроцентная надбавка за обслуживание... Приятного аппетита!
   И убыл, как и не было. Хм, странные у них тут манеры: желать приятного аппетита, не забыв упомянуть напоследок и о ценах. Да бог с этим! Денег мне не занимать.
   Вино оказалось так себе, а вот мясной салат на отлично, как и фаршированные яйца. Надо бы поинтересоваться рецептом, хотя вряд ли что-то из этого выйдет - кулинарные секреты под стать военным тайнам. Везде и всегда.
   Не спеша работая вилкой, смакуя каждый кусочек, не забывал поглядывать и на входной портал в виде арки. Зал постепенно заполнялся, и меня в очередной раз восхитила ювелирная работа метрдотеля - незаметная, тонкая и ненавязчивая. Рассаживал он компании согласно принятому тут этикету и делал это изысканно-вежливо. Молодец! Истинный профессионал. А ведь ресторан-то из престижных, тут и угодить надо, и не обидеть ненароком. Ох, какие дамы! Под стать и их кавалеры - эдакие рыцари в дорогущих костюмах. Интересно, каким бы пугалом тут выглядел Анхо? Если бы вообще сюда попал. Я даже усмехнулся и поинтересовался, как он там поживает? Проверка связи сработала на должном. А поживал Анхо так себе - нервничал. Ничего, не он один.
   Между тем официант принёс горячее, и на тарелках, и в графинчике. Поблагодарив служивого, налил себе в рюмку янтарного напитка, выпил обжигающую влагу и удовлётворённо покачал головой. Похоже на "Вечный огонь", наш синайский ром десятилетней выдержки. Недурственно, очень даже в тему. Тут же отдал должное и телячьей вырезке со сложным гарниром. А после второй рюмки глянул на часы - уже восьмой час. Пора бы моим клиентам и объявиться, или стесняются?
   Однако те не стеснялись. Надо больно. "Отшельник" предупредил заранее, выделив пару мужчин в холле. Но я и сам уже обратил внимание: двое, упакованные в тёмные костюмы при галстуках, в чёрных очках и похожие друг на друга, как близнецы-братья. У обоих в руках кейсы. Лишний раз подивившись, как оно всё стереотипно, послал Анхо сообщение, что гости прибыли и поинтересовался, а каковы вообще-то мои рекомендации (как-то и из головы вылетело)? "Скажи, что от Риана, мы с ним разрабатывали эту... гм... комбинацию" - пришёл торопливый пси-шёпот. Вот как. А раньше сказать нельзя было? Приняв информацию к сведению, велел парню заткнуться минут на двадцать, чтоб не мешал и не путался под ногами.
   Тем временем близнецы-братья заняли столик неподалёку, одинаковыми движениями поставили кейсы у ног, потом сняли очки и, пока один механически изучал меню, второй неторопливо огляделся. До мужчин было далековато, да и мельтешения в зале прибавилось, но от меня не ускользнуло, как один из них поднялся и направился к лестнице на верхние этажи, прихватив, кстати, оба кейса. Не надо и семи пядей во лбу быть, чтоб понять: сейчас он займёт столик наверху, желательно самый дальний, а второй начнёт обходить весь ресторан, выискивая человека, который им нужен. Хм, не облегчить ли им задачу?
   Я подозвал своего официанта, который обслуживал столик неподалёку. Тот кивнул, поняв мой жест. И только тут "Отшельник" запоздало сообщил, что объекты вооружены. Надо думать. Не на пикник ведь собрались. Но и мы не с пустыми руками.
   Расплатившись с подошедшим официантом, не без сожаления поднялся из-за стола (обидно, десерт не попробовал) и с достоинством, не спеша, направился в сторону выхода. Надо признать, "Отшельник" подобрал мне импозантную, колоритную внешность, не обратить внимания на которую было затруднительно, если ты только не пьян. Но мой визави был трезв и внимание обратил. Даже глаза округлил - такого он явно не ожидал. Мелкий воришка, которого они чаяли тут увидеть, на поверку оказался вдруг представительным джентльменом с манерами аристократа, от которого можно ждать чего угодно, и, следовательно, необходимо срочно менять тактику поведения. Что ж, люблю делать сюрпризы, пусть и неожиданные, и незапланированные. Вот только играть первой скрипкой иногда совершенно необязательно, можно и струны порвать, а это роскошь непозволительная.
   Пока он поднимался, несколько обескураженный, я уже тут как тут и интересуюсь:
   - Вы случайно не меня ли дожидаетесь, молодой человек?
   Взгляд его скользнул по цветку, потом по моей благородной физиономии. Мне отчего-то стало смешно. Ну, "Отшельник"!
   - Возможно, и вас...
   В руки он взял себя быстро - профессионал! Секунда-другая растерянности, и вновь собран, целеустремлён.
   - Тогда в чём же дело? - искренне удивился я. - У вас имеется то, что необходимо мне, а у меня есть то, что хотите получить вы. Осталось только этим обменяться!
   Самообладание у него тоже на уровне, ни один мускул не дрогнул.
   - Думаю, нам лучше подняться наверх, там и разберёмся.
   Сказано - сделано. Мы поднялись на самый верх, на третий этаж. Здесь было потише, чем внизу, и не так много столиков, перегороженных так же барьерами. Над головой потолок, инкрустированный лакированной рейкой, с частыми отверстиями, в которые упрятаны миниатюрные светильники. Атмосфера интима и уюта.
   Мы прошли к самому последнему столику, где расположился напарник первого. Расположился, надо сказать, свободно, по-домашнему. Всегда уважал людей, умеющих в незнакомой, чужой обстановке располагаться вот так по-домашнему, с комфортом. Я с достоинством присел на свободный стул, стараясь не обращать внимания на пристально-оценивающий взгляд. Мой провожатый уселся рядом почётным эскортом.
   - Диск у вас? - поинтересовался сидящий напротив, небрежно поигрывая вилкой.
   Я достал злополучный диск и положил на стол, но руку с него не убрал.
   - Не вижу вознаграждения за свои труды, - заметил с ноткой неудовольствия в голосе.
   - Не так быстро, - это произнёс уже первый и наклонился за кейсом. Небрежно отодвинув пустые тарелки с приборами в сторону, положил его на освободившееся место, щёлкнул замками и поднял крышку. - Сначала проверим товар. Код допуска, пожалуйста...
   Я продиктовал цифры и убрал руку. Пусть проверяют, это как раз записано в сценарии. Я ничем особо не рисковал, да и чем рисковать? То, что передо мной профессионалы высокого класса, видно и так, а такие люди ерундой и мелочёвкой, как правило, не занимаются. Делают дело спокойно и без суеты. И без особых эмоций.
   Пока первый занимался диском, второй смотрел на меня в упор. Заинтересованно так, внимательно смотрел. Я слегка напрягся: голограф, конечно, прекрасный имитатор, визуализация практически полная, со стопроцентной гарантией, но вот так вблизи, если пристально присмотреться, можно если что-то и не заподозрить, то наверняка нечто почувствовать. Картинка она и есть картинка, что там ни говори. А в чутье сидящего напротив человека я нисколько не сомневался (всё-таки спецслужбы), и это могло вызвать нежелательные осложнения. Надо было срочно отвлечь чем-то обладателя столь цепкого и внимательного взгляда, и поэтому я не придумал ничего лучше, как сказать:
   - Вам привет от Риана.
   Моя реплика не произвела особого впечатления, по крайней мере, кажущегося. Но дело было сделано, глазастый обратился к своему напарнику:
   - Что там?
   Тот кивнул и захлопнул ноутбук. Потом оба почему-то выжидающе уставились на меня, словно не верили, что мне удалось провернуть такое дело. Я оставался спокоен, но на всякий случай велел "Отшельнику" перейти в режим "пассивная оборона". Святой Космос! Какой же ерундой я тут сейчас занимаюсь! Конспиративная встреча в духе низкопробных шпионских романов, двусторонняя связь, отель, смена облика и вообще, лютики-цветочки, чтоб их! А от настоящей цели всё так же далёк, как и вначале. Это и раздражало, и не давало покоя, и настораживало: а что же дальше?
   - Что-то не так? - вежливо поинтересовался, ибо молчание подзатянулось.
   - Всё в порядке, уважаемый, - так же вежливо ответили мне, и тут же оба как по команде поднялись. Шестым чувством я понял, что решение о моей дальнейшей судьбе было принято только что и сейчас я его узнаю. В том или ином виде. И не ошибся.
   - Оговорённая сумма здесь, - кивок на второй кейс, сиротливо оставленный на свободном стуле. Потом кто-то из них добавил. - Приятно было иметь с вами дело. Всего хорошего.
   Я тоже поднялся.
   - Взаимно.
   Напрашивался жест - пожать друг другу руки и разойтись окончательно. Но руки мне никто не подал. Они просто ушли. Моя дальнейшая судьба их нисколько не интересовала. Опять же взаимно.
   Я некоторое время смотрел в удаляющиеся спины, потом сел и расслабился, привёл, наконец, и чувства, и мысли в относительный порядок. Что-то подозрительно легко и быстро всё закончилось. Или у страха глаза велики? Хотя ничего подобного я и не испытывал, так, лёгкое напряжение, малая доза адреналина в кровь, не более. Глянул на кейс. Изящный такой чемоданчик, затянутый в чёрную кожу с двумя блестящими замочками и изогнутой ручкой. "Что там?" спросил у "Отшельника". "Посмотри", - последовал ответ. Значит, ничего опасного. Однако, каков нахал - посмотри, мол! Прорезалось чувство юмора?
   Я поставил кейс на колени, приоткрыл и заглянул внутрь. М-да... Толстые пачки в банковской упаковке. Что и требовалось. Но их вид оставил меня совершенно равнодушным, и я захлопнул крышку. Ладно, надо уходить, пора и честь знать. Огляделся.
   Третий этаж пользовался такой же популярностью, как и остальные, свободных мест тут почти не было. Надо уходить, пусть другие желающие наслаждаются вечером в этом уютном местечке. И потом, как бы я стал прятать кейс в "промку" да у всех на глазах? И внешность менять? Надо бы где-нибудь уединиться...
   Я подозвал официанта, который уже некоторое время с неудовольствием косился в мою сторону.
   - Э-э ... любезный, а где тут у вас мужской туалет?
  

11.

   Как оказалось, туалет находился тут же, на этаже, что было весьма кстати. Подхватив кейс, направился в указанном направлении и в небольшом закутке недалеко от лестницы обнаружил искомую дверь с изображением мужского профиля. Как и в гостинице, мне вновь понадобилось тихое, укромное местечко, и опять это оказался туалет. Это уже начинает иметь тенденцию и быть даже где-то и символичным. По ходу проинформировал Анхо, что всё в порядке и скоро буду. Того новости явно обрадовали, и он жаждал подробностей. "Потом!" - послал я пси-импульс и занялся более насущным. Моё благодушие могло сыграть и злую шутку, ибо где-то внутри, как заноза, засело понимание и уверенность, что гладко бывает только на бумаге. Не верил я в джентльменские соглашения, особенно между незнакомыми людьми, одни из которых к тому же явно из местных спецслужб.
   И опять повезло, снова в туалете никого, народ пока сидел за столиками и был занят процессом опустошения тарелок и салатниц, а также графинчиков и бутылок. Работа ресторана только-только входила в наезженную колею вечернего времяпрепровождения. Закрывшись в кабинке, отдал необходимые распоряжения и проделал с кейсом несложные манипуляции, отправив его в подпространственный мешок, то бишь в "промку", и через минуту из туалета вышел уже молодой парень, расфуфыренный по последней здешней моде: длинные волосы, серьга в ухе, чёрные кожаные штаны, цветная рубаха и остроносые отлакированные ботинки. От джентльмена и следа не осталось, тот растворился в пассивной памяти "Отшельника" (может быть, этот образ ещё когда-нибудь и пригодится), явив миру посредством гологрофа этого представителя местной "золотой" молодёжи. Обезопасив себя таким образом, я быстренько спустился до первого этажа, просочился через холл, заполненный людьми, и очутился на улице, во власти вечера, суеты и подступающей ночной свежести. Правда, с никудышным настроением и дурными предчувствиями. Как оказалось, не особо-то они и привирали.
   Уже в такси, подвернувшемся весьма кстати и как раз у ресторана, меня нашёл тревожный пси-импульс от Анхо. Парень сообщал, что кто-то настойчиво стучится в номер, и он не знает, что делать. "Спроси, что надо?" "Говорит, горничная, бельё принесла" "Скажи, пусть позже принесёт, я уже еду".
   Ох, не нравилось мне это.
   - Можно побыстрей? - таксист нахмурился, но скорость прибавил.
   "Алекс! Она настаивает, говорит, что я тут у неё не один" "Чёрт!.. Ладно, впусти, но будь осторожен". Анхо замолчал, наверное, пошёл открывать. Мне было не по себе. Предчувствия так и лезли в душу. Или на воду всё же дую? Но отчаянный вопль Анхо тут же развеял все сомнения. "Алекс! Это...". И всё, тишина. "Анхо? Что там?.. Анхо?".
   Тщетно. И я понял, почему: моего Анхо просто вырубили. О самом плохом думать не хотелось. Я пожалел, что не дал пси-транслятору открытый канал, а оставил лишь целенаправленный импульс, посчитал, идиот, что стану отвлекаться на ненужное, второстепенное. Вот и получил. По полной. Да что теперь руками разводить? И волосы рвать на глупой башке?..
   В холле гостиницы даже не стал дожидаться лифта, а сразу завернул к лестнице и, перепрыгивая через ступеньки, рванул наверх. Под конец основательно запыхался и едва на своём этаже не столкнулся с уборщицей: та эдаким броненосцем пятилась из коридора на лестницу с веником и совком в руках. Прошипев ругательства, увернулся от неожиданного препятствия в виде обширного зада и вкатился на этаж, машинально оглядываясь. Тут было тихо, зато за столом сейчас наличествовала дежурная, поглощённая разбором документов; настольная лампа конусом света, сосредоточенное лицо, плотно сжатые губы. Мне уделили мимолётный взгляд. Получив в ответ жизнерадостную улыбку, дежурная вновь склонилась над бумагами. До меня ей и дела не было.
   Замедлив шаг, осторожно глянул в сторону коридора. Тут ничего не изменилось, пока я отсутствовал, лишь зажглись плафоны на потолке да прибавилось звуков: отчётливо слышались женский смех, музыка, пара спорящих о чём-то мужских голосов. У кого-то вечеринка? Жаль, не у меня...
   Я двинулся к своему номеру, сочетая осторожность с повышенным вниманием. Соответствующую команду получил и "Отшельник", хотя тот и так знал, что делать, работая по своим программам, в которых я фигурировал исключительно как объект защиты и опеки, эдакий большой ребёнок в заботливых руках биобикулярной мамочки. А та пока хранила молчание, значит, ничего опасного в окружающем не наблюдалось. Куда же, спрашивается, делись непрошеные гости? Я почти добрался до номера, когда "мамочка" неожиданно подала голос, сообщив, что в помещении никого, да и на двери болталась табличка с категорическим требованием: "Не беспокоить!" Я некоторое время тупо пялился на неё (а если честно, то у меня просто опустились руки), потом тихонько толкнул дверь и просочился внутрь.
   Анхо исчез. Телевизор выключен, шторы задёрнуты, но включённый ночник не позволил мраку окончательно перейти границы. Свет я решил не зажигать, пусть "Отшельник" просканирует помещение и проанализирует данные. Пока он этим занимался, я стоял на пороге и оглядывался. С огорчением и раздражением обнаружил отсутствие сумки, помнится, я оставил её на кровати. Сейчас там пусто. Чёрт, а вот это плохо!
   "Отшельник" ничего не обнаружил, кроме слабого запаха какого-то анестетика, что подтвердило мою догадку: Анхо действительно вырубили, элементарно усыпив.
   Сколько же я сюда добирался? От силы минут пятнадцать, и за это время тут основательно похозяйничали, при этом не оставив никаких следов. Ловко, ничего не скажешь. Бедный Анхо всё-таки доигрался. Как, собственно, и ожидалось. А я? Мне-то что теперь делать? В связи со всем случившимся? Как ранее, так и сейчас?..
   Я прошёлся по номеру, растерянно почесал голову, уселся на кровать и попытался вызвать Анхо. Естественно, безрезультатно. Вообще глухо. Транслятор засечь весьма затруднительно, я даже не знаю такой аппаратуры, хотя в моём мире она, возможно, и имеется, но тут вряд ли. Как же на него вышли?.. Кстати, о технологиях. Я прикинул, что у меня было в сумке и как исчезновение её содержимого подействует на дальнейшие планы. Выходило не слишком обнадёживающе, но и не смертельно. Жаль, конечно, некоторых вещей, особенно многоцелевого анализатора и универсального пищевого синтезатора, но пока не голодаю, а денег полный мешок (пусть и подпространственный), так что перебьюсь как-нибудь. Другой вопрос, что "как-нибудь" не очень-то хотелось, а хотелось пусть и с минимальным, но комфортом. Но пока на мне "Отшельник", ничего серьёзного моей персоне не грозило. Если только не делать глупостей...
   А ведь как ни крути, но пока Анхо не придёт в себя, я без связи. Но где он и что с ним, сейчас можно лишь гадать. Хотя беспокоило меня в сложившейся ситуации нечто другое: неизвестные похитители запросто могли выйти из зоны действия пси-передатчика, и тогда уж точно пиши пропало, ничем не сможешь помочь, потому что элементарно не будешь знать, куда направляться, раз не имеешь связи. И "Отшельник" тоже не помощник, его комп хоть и смышлёный парень, но не до такой же степени?! Ибо в его программе базовый аналог поиска и анализа далеко не на первом месте. Его первейшая функция - защита. И в итоге выходило следующее: надо ждать и время от времени вызывать моего незадачливого компаньона. Непонятно и другое - почему тут не оставили засаду и на меня? Это же элементарно. Поймали бы сразу двух зайцев. Хм, если б поймали. Второй заяц (то бишь я) в данном случае оказался бы куда опаснее волка. Или им на меня наплевать? Вообще и в частности?..
   Тут я посетовал, что не догадался прицепить транслятор и Лейле. Возможно, чем чёрт не шутит, из этого что-нибудь путное и вышло бы. Хотя вряд ли. Где я, куда именно меня занесло, что тут за мир - знает лишь инфернинг, а его изощрённая фантазия и совершенно непонятные цели выходили за рамки здравого смысла и нормальной логики, ибо подчинялись не человеческим законам, доведённым им до абсурда. Если всё окружающее всего лишь метафорический сон, то где, интересно, пребывает моё тело? На острове? В тех самых чертогах инфернинга? Спасибо...
   Я прилёг и вытянул ноги. Набегался уже. И потом, такие минуты за всей этой суматохой выпадали всё реже. Так что.... Воспользуемся удобным случаем, пока имеется время и возможность. И, как всегда, вместе с дремотой пришла возможность и порассуждать.
   Нет! Какой это, к дьяволу, сон? Тут нечто другое, некая реальность с неизвестными константами и свойствами пространства, а может быть, и времени. И что же получается? Я, оказывается, как-то могу влиять на его свойства? Неким загадочным, необъяснимым образом? Да только толком не умею? Волшебник да без волшебной палочки?.. И плюс нечто с подсознанием, от внутривенных образов. Господи!..
   Я закрыл глаза и попробовал отрешиться от всех и от всего. Думать ни о чём не хотелось. Хватит! Передумалось уже!.. И на смену недавнему возбуждению, активности и некоей целенаправленности пришла вдруг вялая апатия, умиротворённость и успокоение. И захотелось спать. Я не стал сопротивляться такому вот желанию. Катись оно всё куда подальше!..
   Интересно всё же устроен человек: только бежал недавно куда-то, весь в напряжении и на взводе, адреналин так и гулял в крови, и вот, пожалуйста - глаза уже закрыты, непринуждённая поза, под задницей мягко, и пусть всё валится в преисподнюю. Куда удобней вот так, когда надёжная крыша над головой, когда тепло и уютно, как моллюску в раковине...
   И тут похожий образ зримо возник прямо передо мной: вот она, раковина, двустворчатая, с тонкими острыми краями, шершавой волнистой поверхностью, мягким белесо-розовым нутром... На память пришла вдруг и эстрадная площадка там, в ресторане, сделанная также в виде полураскрытой раковины. И тут же, по аналогии, цельно и объёмно возникла и картина/образ моря - пенящийся белогривый прибой у прибрежных скал, шевелящиеся водоросли на скользких покатых камнях, туманный горизонт, абрис далёкого кораблика и бездонное слепое небо над головой...
   Я неожиданно ощутил смутное беспокойство, и странное, неприятное и непонятное оцепенение вдруг овладело мной. Это небо... Слепое, мутное, без солнца, оно мне было определённо знакомо, где-то я уже видел такое, где-то оно уже мне встречалось. Только вот где?
   Я напряг память, сосредоточился, и в висках тут же застучало горячей кровью... Бешеный хоровод ярких, мельтешащих пятен замелькал перед глазами умопомрачительным разноцветьем, незамедлительно раскололся на составные свои части, превратившись в какую-то разномастную какофонию. Затем вся эта карусель и чехарда с головокружительной скоростью замелькала передо мной, и я почувствовал, что стремительно несусь куда-то, обгоняя свет (!). Вселенная разлетелась вдребезги, превращаясь в бесконечность осколков, зазубренных и острых, как меч времени. Они ударили меня кромками прямо по нервам, и я, беззвучно вопя каждой клеткой измученного тела от обжигающей, всекромсающей боли, вонзился в это равнодушное белесое небо, этот своеобразный колодец с гладкими вертикальными стенами, пробил их насквозь и рухнул, совершенно обессиленный таким вот мгновенным марафоном. Сознание ещё жило, и оно зацепилось ненароком за край некой пульсирующей громадной массы рядом, чтобы потом в ней раствориться чуть ли не полностью. Мне показалось, что я заглянул в бездну бездн, в пропасть без дна, и, оглушённый величием и несокрушимостью открывшегося, был незамедлительно растоптан в пыль и отброшен неведомой силой прочь, в слепящий тоннель света, пронзивший мой мозг и остатки сознания. Взрыв миллионов фейерверков резанул напоследок по глазам, и я с облегчением провалился в тёмно-багровое необъятное ничто, превратившись в малозаметную и ничем не примечательную крохотную точку на небосклоне Мирозданья...
  

12.

   Где-то рядом шумело море, монотонно разбиваясь об уступы невидимого крутого берега. Остро пахло йодом. Тревожно и призывно кричали чайки. Лёгкий ветерок доносил и свежесть, и... Стоп!.. Какие ещё, на хрен, чайки? И какое, к чёрту, море в гостинице?!
   Медленно открыв глаза, попытался хоть как-то сориентироваться. В данный момент я лежал навзничь, и голова гудела тем самым набатным колоколом. Через некоторое время попробовал сесть, но горизонт после этого качнулся из стороны в сторону и чуть не обрушился вместе с небосводом прямо в лазурное море. Крепко зажмурился, чтобы восстановить статус кво небесных и земных сфер, и получил другую неприятность - меня начало рвать. Я упёрся руками в крупнозернистый песок и до конца исполнил все требования бедного желудка, после чего с облегчением повалился обратно на спину, отдуваясь и пытаясь восстановить дыхание. Одновременно часто моргал, пробуя наладить и непослушное зрение, ибо небо надо мной медленно так вращалось, и так и норовило обрушиться вниз. Ощущения не из приятных, что и говорить. Я снова смежил веки, и головокружение постепенно пошло на убыль, а вот тошнота не проходила. Подобные чувства испытывал недавно, хоть и не в таком объёме - это когда появилась та спасительная телега с мужиком и сеном. Что же получается? Я опять каким-то образом повлиял на некий глобальный механизм, что-то в нём спровоцировал и в результате оказался бог знает где? Снова что-то произошло с местным континуумом и, как следствие, тут же и со мной? Только вот что?! Хотел бы я знать...
   Мир, наконец, прекратил своё тошнотворное вращение, и я осторожно сел. Однако сфокусировать зрение всё ещё стоило трудов, будто смотришь на окружающее через очки с неподходящими диоптриями. Весёлого мало, хотя и это знакомо: я припомнил поезд, своё пробуждение и плывущий, в буквальном и фигуральном смысле, пейзаж за окном, живущий своей самостоятельной жизнью и не желавший наладить нормальных отношений с моими глазами. Вагон, кстати, тоже был сам по себе, меняя конфигурацию, как ему вздумается. Однако в тот поезд я попал прямиком из-под купола инфернинга, а тут... Что же получается? Я как-то сам такое проделал? Но как?
   Напряг память, и та услужливо подсказала: в номере, мол, ты начал дремать, а до этого предавался размышлениям на предмет того, что же вокруг тебя творится и как всё это связать в одно целое. И тут же ожгло - я сразу и неожиданно припомнил это местное небо, которое казалось смутно знакомым, где-то уже ранее виденным. Дьявол! Не просто где-то, а в одном из моих собственных снов! Вот так-то...
   Узнавание это на некоторое время буквально подкосило и ввело в ступор. Если откровенно, я ничего не понимал. Причём тут сны? Бред и ахинея! Да плюс моё подсознание, что было наверняка задействовано тут на всю катушку. Словом, тупик полный. Или я грежу наяву? Хм, не похоже, ведь это море и это небо вижу в реале, ощущаю ветерок и слышу чаек. И потом, та светопляска, и вселенная, рассыпавшаяся на осколки, - они тоже привиделись? Но ведь помню же свои ощущения, своё перемещение, в результате которого я сейчас тупо и пялюсь на окружающее, сижу вот здесь, на песочке. Только - где "здесь"? Конкретно и доходчиво - где именно?..
   Обратился за информацией к "Отшельнику". Пришлось подождать, ибо тот ответил не сразу, что неприятно удивило. И вообще, казался тот каким-то заторможенным, вялым, "плывущим". Ответил, что данными не располагает. Не знаю, на что я надеялся, но попробовал с другой стороны: "Как я сюда попал?" Тут наш диалог стал более содержательным. "Сам процесс и характер перехода в эту местность в оперативной памяти отсутствует. Констатирую потерю всех своих функций за данный период. Произошла кратковременная блокировка рецепторов и всей оперативной составляющей по неизвестной причине. Рекомендую в дальнейшем воздержаться от подобных проникновений через ткань пространства и времени, так как не имею в этот момент возможности контролировать процесс и выполнять защитные функции. Остальные данные анализируются".
   Вот так. Приплыли, короче. Благодаря моим экспериментам "Отшельник" пребывал в элементарной отключке, а я в итоге ничего не узнал. Грубо говоря, а воз и ныне там. Головоломка так и пребывала таковой, не меняя своих параметров ни на йоту, только мне вот от этого нисколечко не легче.
   "Что ты обо всём этом думаешь?" - задал риторический вопрос единственному своему собеседнику, думая, вообще-то, о другом. "Отшельник" ответил в присущей ему манере: "Имею основание полагать, что ты помещён в ткань пространства с неизвестными свойствами и возможностями, или субреальность, и целиком связан с ней своей памятью, сознанием и подсознанием, а также спонтанным процессом, именуемым сном. Механизм действия не контролируется, более того, он неизвестен, аналогов подобного в моей памяти не имеется. Данные анализируются".
   Даже так. Помещён куда-то, впаян, как мушка в янтарь, и делай с этим, что хочешь. Хотя есть и положительный момент: та мушка давно мертва и поэтому обездвижена, а я всё ещё жив и способен действовать, и, главное, принимать решения. Другой вопрос, какие это будут решения, и что от меня на данный момент зависит. Жизнь-то продолжается, так что будем стараться, чтобы от меня зависело как можно больше. И тут мне ещё кое-что припомнилось из комментариев "Отшельника": ткань пространства... А ткань, как известно, получают из нитей, которые тоже разные - короткие и длинные, цветные и одноцветные, тонкие или наоборот. А уж сколько разновидностей материала!.. И изделия в итоге тоже выходят разные, тут уж всё зависит от мастерства и фантазии производителя...
   И что? Есть во всём этом хоть какой-то смысл? Я задумался.
   Закономерно возникла ассоциативная цепочка: нить, ткань, фантазия, пространство, инфернинг и моя скромная персона. И тут же ещё одна цепочка нарисовалась: нити, кукловод и его марионетка, то бишь опять я. Что ж, весьма похоже, но очень надеюсь, что эта похожесть чисто условна. Марионеткой я себя никоим образом не чувствовал и быть ею ни при каких обстоятельствах не собирался. А вот в остальном с таким порядком вещей приходится считаться. Ведь говорил же инфернинг про какие-то там нити жизни и Узоры? Говорил. Вот и находит кое-что подтверждение его словам, те же аналогии и ассоциации, куда уж без них, и в целом всё достаточно логично и на первый взгляд достоверно. Ткань пространства она и есть ткань, состоящая из нитей и узоров самой жизни, вот и думай... Оставалась сущая ерунда: всё это осмыслить и с максимальной выгодой для себя знания такие применить на практике, желательно ещё без последствий. Не дай Бог, необратимых, фатальных. И разобраться с этой тканью пространства. Осторожно, потихоньку. Смотря по сторонам и под ноги, будто ты на минном поле. А то ведь не слишком плотная и крепкая ткань имеет привычку рваться. С треском и не всегда по краям ровно.
   Что ж, я уяснил главное: есть тут некая ткань пространства и есть, оказывается, возможность каким-то образом через эту материю пространства проникать. Пока без катастрофических для себя последствий (паршивые ощущения после - мелочи). Есть некий механизм проникновения, есть рычаг, приводящий механизм в действие. И этот самый рычаг я уже пару раз дёрнул, случайно нашарив его где-то в темноте.
   Да, и есть ещё что-то, связанное со снами и собственным подсознанием, и с непонятной вознёй вокруг меня, где главный приз - Лана. Вот уж о чём я не забывал ни на минуту! И о Лейле тоже не забывал. И о многом, многом другом...
   Ладно, как-нибудь разберёмся во всех этих допущениях и вырисовывающихся картинах, где наша не пропадала. Хотя если эти переходы через ткань пространства связаны с такими после них ощущениями, то уж лучше оставаться на месте и не дёргаться. Очень неприятно, когда тебя запросто размазывают по лику вселенной, а потом вновь, как ни в чём не бывало, собирают из ошмётков в одно целое и оставляют неизвестно где. Хотя почему неизвестно? Сейчас посмотрим. Ведь что-то же я вспомнил?..
   Я не без труда справился с очередным приступом тошноты и неуклюже поднялся, машинально отряхивая коленки. Мир в очередной раз качнулся (надеюсь, в последний раз) и обрёл, наконец, чёткость, ясность и перспективу. И куда, интересно, я попал?..
   А ничего так, впечатляюще. Находился я среди дюн и стоял лицом к морю. Дюны полого спускались прямо к волнам. То тут, то там из песка выпирали кусты и низкорослые деревца. Бриз, полный запаха моря, так и ласкал кожу дурманящей свежестью. Где-то у горизонта бескрайняя гладь воды сливалась с небом, образуя на том месте неясную дымку, а небосвод, показавшийся мне знакомым, мутным куполом с грязным саваном облаков висел прямо надо мной - без солнца, незрячий, слепой и оттого неестественный, но очень реальный и бездонный. Но в целом - красиво до одури.
   Я медленно повернулся всем корпусом, чтобы посмотреть, что там, с другой стороны, и непроизвольно вздрогнул. Вот оно как... А место - то было мне знакомо, я его сразу узнал.
   Впереди с пяток домиков с белыми, хорошо пробелёнными стенами, узкими оконцами да под красными черепичными крышами в окружении покосившихся заборчиков. Чуть дальше на высоченных шестах сохли сети, их лениво шевелил ветерок, путаясь в многочисленных ячеях. Пара лежащих вверх днищем лодок неподвижными чёрными тушами, казалось, намертво зарылись в песок. А дальше, там, на взгорье, проглядывала вереница высоких деревьев с тёмными стволами и клиновидной кроной, почётным караулом выстроившихся от одного края мирозданья до другого. Эдакая бесконечная шеренга солдат от фауны. Однако не это было главное. Я, например, знал, что чуть дальше и правее там, на шоссе, что как раз и "охраняли" эти деревья, посаженные специально вдоль него, будет стоять атомарник с работающим, мягко урчащим двигателем и раскрытой настежь дверью со стороны водителя. И знал, что ещё дальше по шоссе находится некий перекрёсток, где меня будет подстерегать какая-то опасность. Всё это я знал, как никто. Потому что и местный пейзаж, и шоссе там, за деревьями, и грузовик, и эти аккуратные домишки, и этот песок под ногами, и это слепое небо над головой - всё это часть одной картины, которую я уже видел. Когда-то. И нигде-нибудь, а именно что в своём сне... И сразу припомнилась и та улица со старой открытки с булыжной мостовой, что вынырнула так же неожиданно и не пойми откуда, как и этот пейзаж вокруг.
   Вот оно значит как!.. Я нервно поёжился и боязливо огляделся. Выходит, всё правда. И правда страшненькая. Выходит, я на самом деле сейчас или в своём собственном сне, или каким-то образом являюсь как бы наблюдателем со стороны. Если честно, я всё же не до конца верил, что такое возможно. Даже теоретически. Оказаться в собственных ночных фантазиях и давних сновидениях - как это возможно, Святой Космос?! Каким образом такое сделано? Не верю! Абсурд! Больше смахивает на какую-то чудовищную мистификацию, розыгрыш в соответствующих декорациях, бредовую фантасмагорию.
   Недолго думая, рванул вверх по склону, на ходу приказав "Отшельнику" проанализировать и оценить обстановку. Его ответ меня несколько отрезвил и охладил пыл исследователя, потому что тот ничего необычного не наблюдал и не выявил никаких аномалий, реальность окружающего пейзажа, по его мнению, стопроцентная, и напоследок посоветовал взять левее, там имелась тропинка, выводящая как раз к шоссе. Но я, наоборот, темп сбавил, а после и вовсе остановился. Надо успокоиться и элементарно прийти в себя, что я, в самом-то деле, как первоклассник перед дверями школы?
   Страшно, чудовищно, дико. И нелепо. Всё именно так, в таком порядке. Но и парадокс тоже имелся: ведь ничего ужасного и непоправимого всё же не случилось. Или пока не случилось? Сплюнул через плечо положенное количество раз. Однако я был всё же растерян, более того - ошарашен, уж слишком всё неожиданно произошло. Значит, для инфернинга подобное в порядке вещей? Так, что ли? По крайней мере, отрицать такое глупо. И кто знает, к чему готовиться дальше и какие сюрпризы поджидают тебя там, за поворотом? На этой вот ухабистой дороге? Так что, Алекс Гонта, побереги-ка ты свои нервы, силы, и утри, в конце концов, сопли, потому что нечто подсказывало мне - это только начало, первая фаза. Потому что первый ход уже сделан. А вот буду ли я пешкой в предстоящей партии или ферзём со всеми отсюда вытекающими - зависит исключительно от меня. Ну, может быть, ещё от обстоятельств. И игра эта вряд ли затянется, если стану вот так реагировать на происходящее и затравленно оглядываться вокруг, разинув рот и вытаращив глаза. Не тот у меня соперник. Да и мой характер, честно говоря, требовал действий. Если и не решительных, то хотя бы каких-то!
   Но всё же - бред, да и только...
   И тут во мне произошла очередная перемена (вообще-то подобным я славился) - страх, бессилие и отчаянье неожиданно сменились неподдельным любопытством. Наверное, так дикарь, впервые узревший огонь и могущество горенья, с воплем отскакивает от пламени, обжёгшись при попытке потрогать эти трепещущие и почти живые языки, но буквально через минуту, заворожённый искрами, теплом и красотой огня, вновь тянет к нему руку с растопыренными пальцами, не в силах противостоять этому неосознанному влечению. И я точно так тянулся, ибо поверил. И тут же стало дико любопытно.
   Интересно, а как это на практике - наяву переживать собственные сны, быть здесь хозяином (или рабом?), ощущать себя единым целым с порождением собственного же сознания, а не пребывать здесь же в виде фантома, призрака без души и тела?.. Что ж, скоро я это узнаю. Наверное. Или сгину здесь же. Но второе исключалось категорически - не для того я сюда вклинился, как тот айсберг в пологий берег, чтоб растаять потом без следа...
   Обнаружив через некоторое время указанную тропинку и миновав по пути шеренгу деревьев, вышел на шоссе и с жадным интересом огляделся. Правда, в том же сознании остался неприятный осадок от мысли, что ни одной живой души я тут пока что так и не встретил...
   Как и ожидал, атомарник стоял метрах в семидесяти дальше, и дверца открыта. Пока всё по сценарию, хотя... Очертания у него какие-то странные, корпус вон угловатый, широченная нижняя антигравитационная "подушка", ещё что-то, не вписывающееся в привычный образ. Хм... Пришлось как следует напрячь память: в том сне, кажется, атомарник был наш, синайский, типа рудовоза, а тут? Может, я забыл окончательно? Ведь со снами именно так и бывает, помнишь их какими-то обрывками, самыми яркими остаются лишь впечатления от постоянного калейдоскопа мельтешащих образов, перемещённых и перетасованных как попало, и со временем постепенно тающих, тающих и тающих, как тот самый айсберг. А в памяти сохраняются лишь однозначно цельные из образов, да и то, если успеешь уцепить их за исчезающий постепенно хвост да сразу после пробуждения. Между прочим, с кошмарами почему-то всё по-другому: ты их, наоборот, с силой отталкиваешь прочь, а они почему-то застревают в памяти надолго и лезут потом, и лезут. Но вот тут я сразу дал себе зарок: запретил даже думать о них, помня о своём подсознании. А если некоторые из них каким-то там образом вот так же вдруг да материализуются?... И просочатся с радостью в эту штуку, называемую "Отшельником" субреальностью?... Да в которой сейчас нахожусь я?... Мало не покажется. Прежде всего мне, любимому.
   С другой стороны дороги, куда сейчас был направлен зад атомарника, ничего особенного не наблюдалось - пустое шоссе прямой тёмной стрелой уходило в бесконечность сквозь шеренгу постепенно уменьшающихся и пропадающих за горизонтом деревьев. Интересно, а что если развернуть машину да и направить её в ту, другую сторону? И вот тут я призадумался. Там, во сне, я гнал машину как раз вперёд, а что делать сейчас? Есть ли у меня хоть какая-то свобода выбора? Или мы с рождения подчиняемся неким высшим силам, что распишут нашу судьбу и наши поступки до мельчайших нюансов? На мгновенье во мне проснулся дух противоречия, чтоб взбунтоваться, отменить раз и навсегда установленные правила, почувствовать некий запах свободы и некую индивидуальность, но... Повитав над головой пару секунд, сник, обмяк и вовсе исчез. Правда, на прощание помахав рукой.
   Нет уж, хватит экспериментов, пока будем действовать по правилам и предложенному сценарию, уйти в сторону, в случае чего, успею всегда (хотелось в это верить). С ума ведь не сошёл от всех этих передряг, голова вроде работает, и вообще, будем считать, что я просто вышел прогуляться, воздухом свежим подышать, а то, что пейзаж и местный антураж не совсем обычные, и всё остальное тоже, так то издержки не моего производства, ведь правда? И потом, оставалась ведь ещё и Лейла. А вдруг моё желание не подчиняться местным законам каким-то образом ей навредит? Ведь я понятия не имел, что с ней и где она? Так что с духом противоречия пришлось распрощаться, и я стал действовать так, как велели обстоятельства, будь они не ладны.
   Гм, это во сне я сразу оказался в кабине атомарника и горя не знал, а тут пришлось топать на своих двоих чуть ли не полкилометра. И пока шёл, много чего отметил. Например, что под ногами не обычный пластбет, а нечто тёмное, с вкраплениями каких-то мелких частиц. Я присел, заинтересовавшись. Потрогал рукой. Тёплый на ощупь, шершавый и вблизи не такой гладкий, стали видны и трещины, и даже выбоины. "Асфальт, - отозвался "Отшельник", - могу дать характеристики". Спасибо, не надо. Дорога есть дорога. Кстати, такие же были в мире Анхо... И тут же как ожгло - Анхо! Да как же я мог про него забыть?!.. Поднялся и торопливо послал импульс. Потом ещё. И ещё. Бестолку. Или он очень далеко, и не имеет возможности ответить, или, наоборот, это меня унесло чёрт те куда, что вернее всего. Ведь как ни крути, а эта субреальность целиком слеплена из моего сна, а Анхо там не было изначально. И другой вывод напросился сам собой: значит, его мир был просто эдаким "предбанником", предисловием, как в книге, а настоящее действие начнётся тут. Что ж, оставим эту гипотезу-версию в качестве рабочей, ибо ничего другого просто не оставалось.
   Решив всё же время от времени парня вызывать (мало ли?), поймал себя на мысли, что круг-то замкнулся: именно на Анхо наткнулся в начале своей одиссеи, и именно его же первого и потерял. Жаль бедолагу, о его дальнейшей судьбе можно лишь догадываться, и вряд ли она будет достойна зависти. Не повезло парню, он перешёл дорогу влиятельным людям, а те таких вещей, как известно, не прощают. Но я-то что мог поделать в данной ситуации? Если сам с собой не могу разобраться, что уж тогда о других говорить?
   Поэтому прибавил шагу, оставив грустные мысли на задворках сознания, придёт ещё их черёд... Тишину вокруг нарушали только звуки собственных шагов да шелест листвы в кронах деревьев. В ботанике я не очень силён, за исключением познаний о розах, но, кажется, это были кипарисы. А вот розы напомнили и ещё кое о чём. О Синае, например, о баре, о Зэне... Как вот там дела? И сколько, интересно, я уже отсутствую?
   И не без оснований сделал вывод, что само понятие времени здесь утрачивает смысл, ибо относительно чего вести его отсчёт? Если брать общегалактическое, то я отсутствую всего-то пару дней. Однако теперь всё перепуталось, перемешалось в этом дурдоме, и от чего вести отсчёт, не слишком-то и понятно. Я мог быть как в прошлом, настоящем, так и в будущем, если вообще не в безвременье, раз это сон. А там - какое время, господа? Лишь условность, данность, да и то... Короче, на часы можно и не смотреть. Сейчас они показывают, кстати, одиннадцать с копейками. И поди догадайся, что это значит.
   Однако, до чего же всё вокруг реально! Лишний раз в этом убедился: за частоколом деревьев - безликая гладь близкого моря; шоссе под ногами, свежий воздух, причём, чистый такой, ароматный даже. Но только очень уж тихо. Ни одной птицы, например, я так и не увидел. И ни мух, ни комаров, ни кузнечиков каких-нибудь не видел тоже. Странно...
   Дойдя до грузовика, озадаченно осмотрел машину. Совершенно незнакомая модификация, складывалось впечатление, что собрали этот атомарник из множества разных деталей, подвернувшихся под руку, особо не заботясь об эстетике, лишь бы аппарат работал и двигался куда надо. Сам кузов открытый, борта довольно низкие и там просматривались в качестве груза какие-то ящики. Кабина не сферическая, как принято у грузовозов, а некая коробка, сплюснутая по бокам. Дверца со стороны водителя настежь, а двигатель тихонько урчал, как сытый кот. В целом же нелепая и где-то неуклюжая конструкция, но выбирать не приходилось, спасибо и на этом.
   Я забрался в кабину и не забыл захлопнуть дверцу. Осмотрелся. Хм... Стандартный набор приборов, всё компактно, ничего лишнего, генераторы полны энергии, рулевая колонка разблокирована, и путь вперед так и манит. Что ж, поехали с божьей помощью, или кто там сейчас надо мной?..
   Я оставил ручное управление, хотелось почувствовать машину самому, всей кожей и фибрами. Автопилот не возражал. Атомарник рванул вперёд, и асфальт стремительной лентой полетел навстречу, ибо шоссе позволяло - было оно прямое, без поворотов, развилок и перекрёстков. Я дал машине полный карт-бланш, и грузовик слушался идеально, нёсся меня вперёд, глотая километры и наворачивая тех на спидометре. Я вообще-то не поклонник быстрой езды, но сейчас отчего-то захотелось и скорости, и ветра навстречу, и ощущения того, что сидишь как будто на загривке мощного зверя, что несётся скачками куда-то если и не в неизвестность, то в неопределённость уж точно. Но вот же... Минут через двадцать я обратил внимание, что шоссе начало уклоняться от моря куда-то вправо; рябая водная гладь постепенно отдалялась, и через пару-тройку километров, сожранных грузовиком за минуту, её место заняла белесая равнина, ровная и тихая, как стол, и ещё безликая, словно номер кредитной карточки. Взгляду совершенно не за что было зацепиться. Некоторое время я рассматривал то, что и пейзажем-то было трудно назвать, а потом плюнул, задействовал автопилот и откинулся на спинку сиденья. Запал кончился. Исчез, как и недавний дух противоречия. Что-то надломилось и пропало. Даже руки отяжелели. Я просто сидел и тупо смотрел вперёд. Только вот мысли никуда не делись. Более того, навалились свинцовой тяжестью и заставили хоть что-то, но оценивать, хоть как-то, но шевелить извилинами. И, смотря вперёд, на безрадостную ленту шоссе, что охотно и без усилий ложилось под днище машины, я предавался невесёлым размышлениям.
   Почему же именно этот сон так запал мне в душу? И сразу выскочил из памяти, из подсознания? Из-за того перекрёстка? В общих чертах я что-то помнил, но... Ничего конкретного, вот же незадача!
   Что-то ждало меня там, на том перекрёстке, что-то опасное, но что именно?.. Кроме общих негативных ощущений, тревожащих душу и сердце, - практически ничего. И это было странно. Что же выходит? Значит, пейзаж местный и этот прилагающийся к нему антураж более-менее помнил, а самое главное - нет? Не странно ли?..
   Я напряг память, пытаясь хоть как-то определиться с тем злосчастным перекрёстком, но ничего не вышло. Память в этом смысле оставалась мертва, как выстрел в темноту. Зато случилось другое: перед глазами вдруг замаячили улицы какого-то города (чёрт, тоже из снов?!). Как наяву я видел: переулки, переулочки, закоулки, сейчас таких и не встретишь, все в дымке ближней дождливой измороси. Улочка, поднимающаяся куда-то наверх, нахохлившиеся прохожие под зонтами, блеклые витрины. Явственно звякнул трамвай, и... И вот тут я очнулся... Хватит! Помотал головой, даже не заметив, что и отключился. Машина всё так же неслась вперёд, а я... Сидел несколько оглушённый, претерпев очередную метаморфозу. Или галлюцинацию? Не знал, что и думать. Города, в том или ином виде, мне снятся довольно часто, тут ничего удивительного, но от снов потом остаются общие картины, а здесь... Сплошное переплетение, перемешение и опять ничего конкретного, лишь какие-то намёки. Вернее, намётки, шитые кое-как. И всё распадается на части, образы, обрывки картин, которые я для удобства тут же окрестил слип-образами. Я сидел и просто глядел перед собой, на дорогу, а видел совершенно другое. А потом пришла апатия, туманные образы куда-то улетучились, и стало просто всё равно. На некоторое время. И следом посетила ещё одна мысль: да чёрт с этим со всем! Сижу в данный момент в кабине и мчусь куда-то, мчусь по вполне реальному шоссе, и плевать на кое-какие несуразицы и ту же неопределённость! В конце концов, у всякого пути имеется своё начало и свой конец...
   А в окружающем пейзаже ровным счётом ничего не менялось, так можно гнать часами, даже сутками. Пока не иссякнет энергия в вакуум-батареях. Но я нисколько не сомневался, что такое мне не грозит, потому что где-то там, впереди, поджидал меня тот злосчастный перекрёсток, а значит, и возможный финал. Вот только каким он будет, этот возможный конец маршрута? Ведь ничего конкретного я так и не вспомнил. И это очень плохо - к чему готовиться-то? Чего ждать?
   Тут взгляд мой случайно упал на отделение для документов, зацепился, что называется. Особо ни на что не рассчитывая, потянул за ручку. Что тут у нас? Тэк-с, какие-то бумаги, толстая книга, длинный цилиндр ручного фонарика. Его я сразу вытащил и положил рядом, на соседнее сиденье, эта вещь нужная. Потом достал книгу, открыл. Странно - ни названия, ни текста, совершенно пустые страницы, чистые, аки свежевыпавший снег. Что за шутки? Бросил обратно. Фонарик-то хоть работает? Тот работал, подтвердив это зажёгшейся лампочкой. Что ж, пригодится, закинул его в "промку" для компании кейсу, который после ресторана даже не открывал: если с деньгами там и произошла какая-то трансформация, то мне от такого ни горячо, ни холодно... Что тут у нас ещё? Перчатки. Тоже обыкновенные, кожаные. На что они мне? Полетели обратно. Ещё авторучка. Туда же. Я захлопнул крышку. Лучше бы мне попалось пенсне того швейцара, сгодилось бы для коллекции, а этот мусор на что?
   И всё же: почему инфернинг выбрал именно этот сон (я уже свыкся с мыслью, что пребываю всё-таки во сне, как ни дико это звучит)? Что хочет мне сказать или показать? Какой он могущественный и до чего я мелок и жалок на его фоне? Что ж, ему это удалось, снимаю шляпу, но дальше-то что?..
   В окружающем ничего не менялось, шоссе так же монотонно неслось навстречу, шеренги деревьев по бокам равнодушно мелькали мимо, и мною постепенно овладела скука. Жгучее любопытство вначале, необычность всего происходящего, начиная с моего положения, фантастичность обстановки, нереальность событий, абсурдность ситуации, мои необычные обретаемые способности и возможности инфернинга с его интригами - всё это как-то незаметно и плавненько утекло на второй план. Ибо в итоге я просто ехал и ехал куда-то и, очевидно, ошибся относительно сроков окончания этой поездки. Что бы всё это значило?
   В конце концов, я отключил автопилот, погасил скорость и остановился. Некоторое время просто сидел, постукивая пальцами по рулю, при этом что-то фальшиво насвистывая, потом открыл дверцу и выскочил наружу. Прошёл немного вперёд, огляделся. Кажущаяся бесконечность шоссе, постепенно уменьшающегося до точки на горизонте, просто завораживала. Слева и справа за колоннами деревьев такая же бесконечная равнина, голая, как коленка. А наверху небо, затянутое не то серой дымкой, не то мглою. Хорошо хоть, тепло, даже жарко. И судя по листве деревьев, будто выжженной, здесь в самом разгаре местное лето. Я сунул руки в карманы и повернулся к грузовику, угрюмо разглядывая передок машины. Ещё одна проблема стала постепенно приобретать статус первоочередной: меня начала донимать жажда. Если дело и дальше так пойдёт, эта проблема станет просто животрепещущей, и тогда уже будет плевать на некоторые вещи, и в первую очередь на инфернинга с его экспериментами. Жажда - это посерьёзней выкрутасов со снами и прочим. Потому что за всю свою историю человечество так и не изобрело способа, как с этой проблемой достойно справиться.
   Может, в кузове есть хоть что-то, содержащее "аш два о"? Например, бутыли с соком или газировкой? Несколько воодушевлённый, пошёл обратно, влез в кузов и увидел там с десяток ящиков, наглухо заколоченных. Опять проблема. Как же их окрыть-то? Подёргал ради интереса ближайший, потом следующий, попытался сдвинуть с места третий - тяжеленный, зараза, даже не шелохнулся. Венцом моих усилий стала заноза в ладони. Шипя от боли, выдернул и в сердцах швырнул куда подальше. Ну ладно, сейчас я вам покажу!
   Активировал спир. Как там разъяснял Зэн? Отошёл поближе к кабине, присел на корточки и направил кулак в сторону ближайшего ящика, совместил предполагаемую траекторию спирали с верхней крышкой и ударил. Всё было закончено в секунду. Плазменная "восьмёрка" срезала верх ящика как по линейке, после чего вернулась по команде обратно в перстень. Сейчас глянем, получилось или как? Получилось. Я с лёгкостью поднял крышку и с неподдельным любопытством заглянул внутрь.
   Не знаю, что уж такого особенного ожидал там увидеть - на самом деле ёмкости с водой, что ли? Да, знаю, что надежда умирает для человека последней, но всё-таки закономерность, непридуманость обстоятельств, их естественный ход оказались куда более логичны, нежели фантазии на насущные, заданные для тебя темы. От желаемого до действительного расстояние пока было непреодолимым. Что мне тут лишний раз и продемонстрировали, обнажив содержимое ящика. Заполняли его пепельного цвета бруски с чёрным пятном по центру, а вовсе не бутыли с водой или соком. Я взял один. Тяжёлый, гладкий. И это пятно, словно безжизненный зрачок. Если б не цвет брусков, можно подумать, что в кузове сейчас находится золотой запас какого-нибудь карликового государства. И тут же находку прокомментировал "Отшельник": "Неизвестный металл урановой группы, потенциальный источник энергии. Рекомендую оставить на месте до выяснения".
   Вот оно что... Вообще-то от таких вещиц надо держаться подальше, по крайней мере не хватать голыми руками. Я осторожно положил массивный брусок на место и накрыл ящик крышкой. А как же радиация? В моём сознании профана, мало знакомого с физикой, уран был прочно связан с этим малоаппетитным понятием. "Радиация в пределах нормы. И это не уран, а неизвестный металл его группы. Физические свойства не идентифицируются. Допускаю его применение в качестве источника энергии в самом широком спектре. Данные анализируются". Выдав эту порцию информации, "Отшельник" снова замолчал. Наверное, как раз и анализирует. Что-то за последний час это стало его любимым занятием. Лучше бы какую-нибудь артезианскую скважину поискал, ей богу, пользы б куда как больше.
   Для проформы сосчитал ящики. Пятнадцать штук. Приличный должен быть вес, но машина его будто не замечала. Я ещё раз, повнимательней, оглядел груз. Странно всё это, и тара не слишком подходящая: грубо сколоченные, обыкновенные ящики, в такие гвозди упаковывают, вот почему я не сразу ими и заинтересовался.
   Ладно, чёрт с ними. Воды не нашёл, зато приобрёл целое состояние - эти бруски подороже золота будут, не говоря уж о ямшите. Только на кой они мне сдались в моём-то положении? Голод не утолишь, и воды при всём желании ни капли не выжмешь...
   Покинув кузов, приобретший вдруг статус драгоценного, я снова забрался в кабину. Как ни крути, а надо двигаться дальше. Раз имеется дорога, значит, она куда-то ведёт в итоге, верно? По крайней мере, о перекрёстке-то я помнил, чего не скажешь о содержимом кузова. Чудеса продолжаются, дьявол их раздери!
   Подключил автопилот, и атомарник резво взял с места. Но скорость потом всё же поубавил, помня об опасном грузе за спиной, хотя с удовольствием променял бы все эти ящики на свою пропавшую сумку, а за пищевой синтезатор отдал бы, не раздумывая, тот бесполезный кейс, набитый бесполезными сейчас деньгами.
   Я опять попробовал связаться с Анхо и, конечно, опять безрезультатно. Что ж, надо смириться с тем, что я его, очевидно, потерял и больше не увижу, хотя... Кто его знает? Вокруг моей персоны творится такое, что столкнуться можно с чем и кем угодно, и, возможно, не всё так печально, как мне тут представляется. А представлялось мне, вообще-то, что события нарастают, накатываются лавинообразно, без какого-либо существенного вмешательства с моей стороны. Вот такое положение дел и тревожило по-настоящему. Меня будто уносило в утлой лодчонке да по реке куда-то в сторону океана, из которого уже надвигался непреодолимый и страшный вал цунами...
   Машина продолжала равнодушно считать километры, и я, глянув на спидометр, не мог не подивиться - почти сотня их осталась позади, а конца и края этому шоссе что-то и не видно. Да где же тот чёртов перекрёсток? Лучше уж неизвестная опасность, чем рутинное однообразие и полная беспомощность! Да ещё жажда донимала всё сильней и сильней, и сомнения тоже не оставались в долгу, платили по полной и с процентами. Я тщательно обыскал всю кабину (должны же водители хоть что-то брать в рейсы из съестного?), но ничего не нашёл, внутри пусто, как в вылизанной и выброшенной консервной банке. Злой, раздражённый и огорчённый одновременно, в сердцах выругался и прибавил ходу. Никогда не думал, что езду можно возненавидеть как процесс, бессмысленный по сути и ничего не дающий с практической точки зрения. Если это сон, то желал лишь одного: проснуться и оказаться, например, возле какого-нибудь озерка с чистой прохладной водой, в которой величаво отражаются плывущие куда-то облака, а где-то в глубине не спеша проплывает крупная рыбина с серебром чешуи. И чтобы был непременно язык песчаной отмели, который тёплым бархатом под босыми ступнями, стрёкот беспечных кузнечиков в сочной изумрудной траве, покой, умиротворённость, величавость и...
   Что-то произошло. Я очнулся, слегка оглушённый. Показалось, что дорога и деревья какое-то мгновение прыгали у меня перед глазами, умудряясь при этом оставаться и на своих местах, но я готов был поклясться, что секунду назад они таяли, словно воск над огнём.
   Откинуться на сиденье, часто дыша (воздуха отчего-то не хватало), не проблема. Сердце отбойным молотком ухало где-то в пятках, а перед глазами плыли знакомые уже разноцветные пятна и круги. Я будто нырнул в омут, но в последний момент оставил попытку утопиться, вернулся на поверхность и теперь медленно приходил в себя, возвращаясь к жизни со всеми её прелестями. Что это взбрело мне в голову? Или опять каким-то образом проявились мои новые способности, от которых, по-большому, мне пока ни горячо, ни холодно?
   Грузовик всё так же глотал километры, но сейчас делал это почему-то куда ближе к левой стороне дороги, занимая почти всю встречную полосу. Деревья проносились буквально рядом, и я поспешно вернул машину на середину шоссе. С какой стати автопилота потянуло на столь опасные авантюры? И тут же пришла ошеломляющая в своей правоте и обыденности мысль: ничего его не потянуло, а это я только что чуть было опять не переместился куда-то сквозь ткань пространства вместе с грузовиком... Хотя почему - "куда-то"? Именно к тому озеру с рыбками и кузнечиками, что столь ярко и цельно предстало вдруг перед глазами живой, умиротворённой картинкой. Вот именно там и захотелось оказаться, захотелось так сильно, что едва меня туда и не унесло вместе с машиной заместо рюкзака. Я похолодел, потому что следом пришла и другая мысль: так дёргаться, так неосторожно и так небрежно, не думая о последствиях, - верх неосмотрительности, ибо можно запросто порвать ту единственную нить, на которой держится моё относительное благополучие и какой-никакой, а комфорт и спокойствие. А потом я стал думать дальше, и кое-какие выводы последовали сами собой.
   Что же это получается? Выходит, надо просто представить то место, где хочешь оказаться, и ты уже там, в другой реальности (или сне?)? Ведь озерцо-то было мне знакомо, снилось нечто подобное, и не так уж и давно. И вообще, похоже, что это не просто сны, а как раз именно сны-реальности, и ещё они переплетаются между собой и моей памятью, обретают плоть, объёмность, соответствующий антураж и начинают жить самостоятельной жизнью, а я могу в них оказаться, стоит лишь захотеть и представить то место. В очередной раз стало страшно и неуютно от возможностей данного мира-континуума. Но как же это всё делается, Бог ты мой?! Каков механизм, каковы причинно-следственные связи, каковы, в конечном итоге, способности этого механизма? До конца осознать и представить всё это не получалось, да и нужно ли? Интересно другое: а не здесь ли кроется связь с Нитями? Мне, получается, остаётся только тронуть подходящую, войти с ней в соприкосновение, своеобразный резонанс, а дальше дело "техники" и моего всесильного подсознания?..
   Я тряхнул головой, переваривая очередную порцию информации к размышлению, не очень-то на бред или домыслы похожую. М-да, калейдоскоп вероятностей и череда возможностей. Чехарда, одним словом. Но кое-что уже начал постигать и хоть в чём-то разбираться, пусть и на том же, подсознательном уровне, ибо логикой и разумным тут и не пахло. По крайней мере, с человеческой точки зрения.
   И тут ощущение дремлющей до поры, до времени во мне Силы (весьма волнующее, будоражащее ощущение) заставило посмотреть на мир совсем другими глазами. Я, как Демиург, мог менять реальности, я это чувствовал. Пусть не всё ясно, многое непонятно, далеко не всё подвластно, но я это мог, чёрт возьми! Эдакий доморощенный маг и волшебник местного масштаба, сиюминутного разлива да ещё с неопределёнными возможностями. И что удивительного, если мне тут же захотелось посмотреть, что эти возможности могут на практике? Где и в чём их ограничения? И есть ли они вообще? И начал я с самого главного, приоритетного, для меня на данный момент наиважнейшего.
   Сосредоточившись и закрыв глаза, стал думать о Лане, вызывая из памяти её лицо, глаза, чудесные густые волосы цвета догорающего заката, её улыбку, самую чарующую и добрую во всей Вселенной, и руки с тонкими нежными пальцами, и то непередаваемое очарование, свойственное лишь ей одной, и никому более...
   Когда я открыл затуманенные глаза, Ланы рядом не было, а грузовик всё так же мчался посреди шоссе с настойчивостью и целеустремлённостью механического идиота. Стало грустно и тоскливо. А на что вообще-то надеялся? Чудес не бывает, что мне наглядно и продемонстрировали, грубо и жестоко вернув на землю. Или в чём-то ошибся, делал что-то не так?
   Я кое-что прикинул и пришёл к выводу, что в моём положении надо прежде всего думать о месте, а не о человеке. Причём о таком месте, что когда-то наблюдалось, было в моих снах. Сосредоточившись и отключившись от всего постороннего, мгновенно перебрал в памяти несколько подходящих точек. Однако там нигде не было Ланы, вот в чём дело. Она, конечно, мне частенько снилась, но как-то отдельно, как некий слип-образ, как любимая, желанная женщина, как идеал, наконец. А вот конкретных подробностей я просто не помнил. Например, во что была одета, какая причёска или какие украшения носила - это были уже несущественные детали. Даже кольцо, переданное от инфернинга Бруно Поллаком, тоже отсутствовало (колечко, кстати, спокойно лежало в одном из карманов "Отшельника", но для меня оно почему-то уже потеряло свою красоту и изысканность, став обыкновенной дорогой побрякушкой).
   Я сник и уставился в боковое окно, оставив попытки внести в эту реальность хоть какие-то изменения, связанные со слип-образом Ланы. У меня просто не получалось, элементарно не хватало опыта и навыков, да и устал уже изрядно. Хорошего понемножку. Но зато уяснил главное: я хочу, а главное, могу влиять на реальность. Пусть и методом тыка, пусть это и непредсказуемо, страшно и непонятно, но зато и захватывающе одновременно. Многообещающе уж точно! А дальше... Будет день, будет и пища, как говаривал Зэн.
   Кстати, о пище. Желудок постепенно пробуждался от спячки, тем более пробуждению поспособствовало и то обстоятельство, что недавний ужин пришлось оставить на берегу моря по причине столь необычного сюда переноса.
   Я посмотрел вперёд. Это нескончаемое шоссе с некоторых пор стало меня просто бесить. Мне что теперь, до скончания века торчать в кабине живым манекеном? И "Отшельник" ничем не мог помочь, его задача оберегать, защищать, оказывать посильную медицинскую помощь, а что есть и что пить - это уже целиком мои проблемы. И шевелить извилинами, между прочим, тоже мне положено, ибо компьютер, пусть и биокулярный, есть компьютер, тем более серийный. Это не инк подпространственника с одними приставками "супер" или навороченный комп-терминал "Квант" какого-нибудь ультрасовременного научного центра, а обыкновенная рабочая лошадка марки "Отшельник", трудолюбивая, заботливая, с зачатками персонофицированности, но не более. Я уж молчу о воображении и абстрактном мышлении. Честно говоря, и на том спасибо, что имею, то и имею. Мне ещё повезло, что в друзьях у меня числился старина Зэн, у Поллака и того не было, не говоря уж о спире. Интересно, а где он-то побывал? Как содрогался, бедняга, как его всего передёрнуло, перевернуло от таких вот "путешествий"! Кроме кошмаров ничего, наверное, и не видел. И тут меня и самого пробрала дрожь, как только представил, что окажусь вдруг в одном из собственных, особенно в этом, недавнем... Без "Отшельника" и без спира... И без попутно приобретённых знаний и возможностей...
   Ну уж нет! Я отогнал подобные мысли прочь. Пусть уж мои кошмары остаются там, где им и положено, - глубоко в подсознании, а я ещё сверху навалю на них свеженьких образов и впечатлений. Потому что моё подсознание та ещё штучка, лучше с ним не связываться и вспоминать о нём как можно реже, а тем паче трогать. Но с другой стороны, как же не трогать? Если это одно из условий влияния на ткань местного пространства? Когда мыслью рубишь здесь, аки мечом? Дилемма, чтоб её...
   Пока я сокрушался по поводу и без, даже не заметил, как подкрались долгожданные перемены.
   Впереди что-то сверкнуло и стало неторопливо обретать форму и размеры. Я моментом напрягся, отстранил автопилота, взялся за руль и весь подобрался, всматриваясь в приближающийся объект. Через полминуты выяснилось, что это каплевидное тело на колёсах, раскрашенное во все цвета радуги. "Капля" никуда не спешила, мирно стояла на обочине, и мой автопилот, естественно, пронёсся бы мимо, не обратив на неё никакого внимания. Другое дело я. Остановил атомарник метрах в пяти от этой мечты импрессиониста и с любопытством стал разглядывать неожиданно появившуюся на пути машину. Так и стояли некоторое время. Но я-то лично оценивал ситуацию и её возможное развитие, а вот чем занимались находящиеся в "капле", мне было неведомо по причине затенённости стёкол, пока на этот счёт не просветил "Отшельник": "В салоне транспортного средства находится мёртвый мужчина в возрасте от сорока до пятидесяти. Смерть наступила в связи с остановкой сердца от десяти до тринадцати часов назад, точность анализа 92%".
   Выругавшись про себя (потенциальный источник информации приказал долго жить), я вылез из кабины и подошёл к разноцветной "капле". Конструкция вполне современная, у нас на Синае на подобных гоняют, как правило, детки обеспеченных родителей, игрушка для молодёжи, достаточно быстроходная и комфортабельная. Но я лично предпочитал "Сантину", машины этой фирмы ещё и надёжные. Легко открыл дверцу (поднималась та вверх) и не без содрогания заглянул внутрь.
   Худощавого телосложения мужчина возлежал на переднем сиденье, запрокинув голову и приоткрыв рот. Острый кадык, руки сжаты в кулаки, я бы даже сказал, судорожно сжаты, глаза открыты. Просто открыты, а не широко там или в ужасе. Одет представительно: дорогой офисный костюм марки "Силуэт", стильные ботинки, на левой руке золотой браслет с часами. Меня несколько озадачило, что делал столь импозантный мужчина в столь непредставительном для него автомобиле? И отчего он конкретно умер? Мнение "Отшельника" тут всё-таки достаточно поверхностное, для более детального выяснения требуется вскрытие. Ну, этим заниматься я уж точно не намерен, а намеревался я кое-что поискать в салоне, как это ни кощунственно звучит. Что и сделал. Правда, обойдя "каплю" с другой стороны. Минут через семь-восемь выбрался обратно, обескураженный и злой. В машине ничего не было. Стерильно, как в операционной. Я надеялся найти хотя бы бутылку с минералкой, хоть термос с кофе, хоть пакет с сандвичами, за этим, собственно, и полез внутрь. Тщетно. Ни-че-го.
   Стоя рядом с автомобилем, некоторое время размышлял, что делать с покойником и его машиной. Конечно, надо бы похоронить, но и кремация в данном случае - чем не вариант? Мёртвому-то всё равно. Сделав необходимые приготовления, ещё раз оглядел мужчину (как же он сюда попал, интересно?), быстро закрыл ему глаза и вернулся к грузовику, с которым, похоже, ещё долго не расстанусь. Вся ситуация в целом выглядела как трагично, так и нелепо. Если учесть некоторые обстоятельства...
   Атомарник привычно и обыденно набрал скорость и помчался отсчитывать километры дальше. Мне же опять стало грустно и одиноко. Оглядываться не стал: через минуту бабахнет генератор и всё поглотит всеочищающее и всёпожирающее пламя, как итог и закономерность быстротекущей жизни. Кем он был, тот мужчина? И как попал сюда? Может, закралась подспудно неуютная мысль, это я каким-то образом материализовал и машину, и его? Как того аборигена с телегой сена? Когда приспичило?.. Но вряд ли. "Отшельник" утверждает, что скончался сей господин уже с полусуток назад, так что к незнакомцу в "капле" никакого отношения не имею. Придётся записать данную встречу в разряд загадок. Одной больше, одной меньше. Только серьёзно беспокоил и давал пищу для размышлений именно тот факт, что сон-то мой! Как ни крути! Лишь "капля" эта здесь ни с какого боку, вот что самое интересное. И как на такое прикажете реагировать? Да с головой, которая не очень соображает? Ох... Если и не проблема, то весьма к такому близко.
   Шоссе тем временем резво бежало навстречу, деревья мелькали с отупляющей монотонностью, и по-прежнему ничего не менялось. Пить хотелось всё сильнее и сильнее. Да и пожрать бы чего-нибудь тоже не помешало. Но первое желание преобладало над вторым стократно. Интересно, сколько человек может продержаться без воды, животворящей и всесильной? Никогда о том не задумывался, нарезая круги жизни в суматохе бытия. Да и надо ли было задумываться, когда всё под рукой? Менять уклад жизни занятие не для слабонервных, не для простых обывателей. Мы давно привыкли ко всему готовенькому, и шпиняли неблагоприятные обстоятельства куда подальше, лишь бы нас не затронуло, не коснулось их дыхание. Надо же! Даже я, далёкий от подобных мыслей, сейчас был целиком на их стороне. Не хочу страдать и не буду!..
   И тогда прибегнул к единственной возможности, чтобы хоть как-то выправить создавшееся положение. Если, рассудил трезво, я могу хоть как-то влиять на ткань местного пространства, изменять его свойства и вызывать из памяти оживающие каким-то образом сны-реальности, скользящие по кончику сознания, то что остаётся делать? Вот именно, надо попробовать ещё раз! Да и чем я тут рискую? Кроме той же ткани, которая рвётся от одного лишь к ней прикосновения? Подумаешь, тоже мне - ценность!.. И я стал экспериментировать...
   Вновь подключив автопилот, попробовал для начала сосредоточиться на чём-то нейтральном. Например, на обыкновенной лесной поляне с травой по пояс. Или на банальном лиричном пейзаже, коих в окрестностях Вербрауна полно. Не тут-то было!.. Кроме воды в самых разнообразных её ипостасях в голову ничего не лезло. Меня упорно преследовали озёра, реки, водопады, хлещущие струи из водопроводных кранов, ванны, заполненные той же проклятой водой, цистерны и танки с ней же, прозрачные родниковые ключи, городские фонтаны, грозы-ливни с молниями и прочее в том же духе. Причём, все эти видения пронеслись в сознании с калейдоскопической быстротой, в итоге оставив в буквальном смысле у разбитого корыта, ибо окружающий ландшафт меняться категорически не хотел и всё так же оставался реальным, вполне зримым и натуральным до дрожи. У меня опять ничего не вышло, с ходу прорваться за грань не получилось. Почему - не знаю. Вроде всё делал правильно (по моему разумению), исходные данные учёл и напрягался не для галочки... Или раскраивать субреальность возможно только в состоянии наивысшего эмоционального подъёма, когда о том и не думаешь, а делаешь всё спонтанно, на одном дыхании? В чём же тут дело?! Почему я сейчас-то ничего не могу? Почему эта ткань не рвётся, оставаясь незыблемой и непоколебимой?
   И тут отчаянье, бессилие и полная апатия вновь было собрались мной овладеть, как сдавшейся на милость победителя крепостью, но я вовремя приметил впереди сверкнувшую в лучах солнца некую точечку и сдаваться раздумал. Грузовик быстро к ней приближался, и я с изумлением узрел очередную "каплю", раскрашенную точь-в-точь, как и та, первая. И буквально рот разинул. И опять затормозил рядом, и опять вмешался "Отшельник" с предупреждением о трупе в салоне, и опять я лицезрел сей труп в деловом костюме менеджера высшего звена, и опять обыскал "каплю" на предмет попить-поесть, но на этом сходство и заканчивалось. Было отчего издать радостный вопль, когда в ячейке за спинкой водителя обнаружился вдруг термос и ещё пакет с чем-то мягким внутри. Ни о чём не думая, выбрался из машины с ценными находками в руках, уселся прямо на обочине и принялся с жадностью дикаря утолять жажду и голод. Не знаю даже, что понравилось больше - совсем остывший крепкий кофе или сандвичи с разнообразной начинкой. И то, и другое сметелил чуть ли не в минуты и нисколько о том не жалел: если через каждые полчаса меня станут поджидать такие вот "капли" с набором бутербродов и термосами с кофе, - что ж, ничего не имел против. А даже наоборот. И пусть всё остальное катится к чёрту!
   Но то опять лирика, а действительность звала и ждала своих объяснений. Хоть каких-то. Поэтому, насытившись, поднялся и с чувством выполненного долга потянулся, кряхтя и жмурясь на местное солнце. Много ли человеку надо? Иногда оторопь берёт, когда осознаёшь, как, оказывается, мало! Хорошая еда, прекрасная погода, покой, уют и уверенность в завтрашнем дне, - вот, пожалуй, основное, необходимый минимум. Правда, с последним могла выйти и закавыка. Но то уж от меня зависело мало. Однако, что мы тут имеем? На сытый желудок и соображалось куда как легче.
   Я подошёл к "капле" и сделал то, чего не догадался там, у первой: попытался узнать через бортовой компьютер исходные данные. Регистрационный номер, место дислокации, имя хозяина и его местонахождение, а также конечный "порт" приписки (грубо говоря, название планеты, города на ней, код полицейского доступа, вид страховки). Ну и прочее, по мелочи. Однако тут меня ждало полное разочарование: компьютер "капли", как и комп моего грузовика, не подавал признаков жизни. Работала только программа, отвечающая за механику, за движение и ориентацию на местности. Ничего более. Всё остальное - в никуда, словно и не было тут никаких других программ отродясь. Хм, очень и очень странно. Я посмотрел на мёртвого, невольно содрогаясь, - копия первого. И машинально так же закрыл ему глаза. Кожа ещё хранила тепло. Не осуждайте - но руки я так же машинально вытер. Было отчего-то неуютно, пусто и тоскливо одновременно. Я будто присутствовал на чьих-то похоронах, куда посторонним вход заказан. Такое ощущение преследовало меня ещё после первой "капли", но сейчас оно окрепло и стало фактом. Совершенно неуютное и дисбалансирующее чувство. Хотелось одного - как можно быстрее покинуть это место. Что я и сделал, не забыв, однако, кое-что разладить в генераторе. Ибо кремация в данном случае то единственное, что мог...
   Но в целом - дьявольщина, иначе и не скажешь. Так сокрушаться, что нет ни еды, ни питья после первой "капли", и вот, пожалуйста, кушайте на здоровье! А на десерт - покойники. И у меня не оставалось никаких сомнений, что во всём нынешнем сценарии главное действующее лицо здесь - я. Но как, опять же, всё это делалось, по-прежнему оставалось секретом. Более того - тайною за семью печатями! Да ещё эти мертвецы. Уж о чём, о чём, а о таком ни сном, ни духом, уж поверьте на слово! Или некое побочное явление? Когда совсем недавно экспериментировал с тканью пространства? Спасибо - не надо!.. И тут какая-то мыслишка слабо зашевелилась в подсознании, я ухватил её за хвост и вытянул на свет божий, как тот рыбак, подсекающий крупную рыбину. И зиждилась она на одном постулате, одном допущении, но при том не казалась полной ахинеей: а что если именно я всё-таки их сюда и приволок, а? Из того же многострадального своего подсознания? А заодно прихватил и их "капли"? Да только сердца у бедняг не выдержали подобной встряски, вот и получил соответствующий результат. Который иначе, как убийственным, и не назовёшь. А поскольку в голове у меня на данный момент всё перемешано (да и в памяти тоже), отсюда и спортивно-молодёжная "капля", и джентльмены в дорогом прикиде, любимые сандвичи с йорским сыром и паштет по-кохарски. М-да, весёленькая перспектива. Но почему мертвецы так похожи? Прямо клоны какие-то. Данное обстоятельство добавляло во весь этот сюр свой собственный, гротескный штришок, но ничего в итоге не объясняло, а наоборот, тумана становилось ещё больше.
   Мои скоропалительные выводы вполне могли быть правдой, верными ответами на поставленные вопросы, и тогда ближайшие перспективы совсем не радовали. А посему лучший выход - это вообще стараться ни о чём не думать, сидеть с пустой башкой, ибо мысли мои сейчас больше враги, нежели друзья-товарищи, и кто знает, что вылезет из собственного подсознания в следующий раз вместо кофе и бутербродов? То, что в скором времени вылезет, я вообще-то не сомневался.
   Но вот ведь парадокс! Чем больше мы не хотим думать о нежелательном и негативном, тем охотнее нас как раз-то и посещают подобные мысли. В голову, как по заказу, тут же полезла всякая чертовщина и ахинея (у каждого из нас в шкафу припрятана пара-тройка скелетов, засунутых туда в крайней спешке), и когда впереди наконец-то разглядел открытое пространство, когда начали проступать очертания развилки, я приготовился к самому худшему: отключил автопилот, дал команду "Отшельнику" перейти в режим "активная оборона", проверил спир (активирован), покрепче ухватился за руль и настороженно стал вглядываться вперёд, не забывая, однако, с обострённым вниманием поглядывать и по сторонам.
  

13.

   Тот перекрёсток из сна, помнится, таил в себе какую-то опасность, но этот выглядел вполне безобидно и мирно. Более того - пустынно. Ничего интересного с точки зрения новых факторов. Всё обыденно, естественно и ожидаемо. Деревья закончили, наконец, строить свой бесконечный штакетник, и за метров сорок-пятьдесят до перекрёстка я стал свободным от их однообразного и непрерывного мельтешения. Да что ж меня тут так напугало в своё время, что образ этого самого перекрёстка надолго сохранился в подсознании и сейчас вот выплыл из небытия, материализовавшись перед глазами живой, реальной картиной? Думаю, очень скоро узнаю, что именно тут было такого страшного. "Отшельник" молчал, и этим несколько успокоил нервы, хотя его молчание ещё ни о чём не говорило. Я не без основания полагал, что мой защитник пока толком не пришёл в себя после перехода на данный уровень и реагировал на внешнюю обстановку соответственно состоянию - заторможенно, вяло и с запозданием. Что оптимизма не добавляло тоже.
   Чем ближе подъезжал, тем узнаваемей становились детали. Я уже вспомнил, например, что будет написано на дорожном указателе, и когда буквы там оформились в слова, то с удовлетворением прочёл: "Энтакса - 30 км". И стрелка направо. Однако, что за Энтакса? А вот и автобусная остановка, также знакомая. Я ещё немного проехал и остановился у центра перекрёстка. Дальше шоссе устремлялось куда-то опять бесконечной лентой асфальта, но здесь, уже с левой стороны, к нему примыкала изрядно потрёпанная бетонка, старая и заброшенная, вся в выбоинах и трещинах, с неровными стыками и ощутимо разбитая, словно по ней изо дня в день лязгала траками какая-нибудь бронетехника. Вести такая дорога могла лишь в самую что ни на есть Тмутаракань. Но нам туда не надо, верно? Или?.. Но буквально уже в следующую секунду мне стало не до выбора, куда поворачивать...
   "Регистрирую концентрацию энергии неизвестного типа, азимут - сто двадцать метров левее от точки нашей дислокации", - это "Отшельник" дал вводную и заставил поднять глаза от раздолбанных плит и уставиться в указанном направлении. Похоже, началось. Я непроизвольно напрягся, буквально чувствуя, как нервы превращаются в звенящие струны.
   Там, на бетонке, сейчас какая-то зыбкая, невнятная масса коверкала и ломала воздух, дёргалась невысоко над землёй, искривляя пространство, словно прорывалась к нам из гипера некая чудовищная сила, прогибая и продавливая плёнку бытия всей своей целеустремлённой мощью. Я зачарованно смотрел на огромный мыльный пузырь, зависший над бетонкой и переливающийся всеми цветами радуги. А когда он наконец-то лопнул, не выдержав колоссального внутреннего напряжения, я уже вовсю давил на акселератор и лихорадочно выворачивал руль направо, с ужасом смотря на проявившееся из ниоткуда чудовище. То была спайя, хищник с Брагона, самая безжалостная и опасная тварь во всём Синайском секторе. "Отшельник" накрыл меня сферой защитного поля и активировал боевые системы, но я всё равно понятия не имел, каковы у меня шансы в очном поединке с этим монстром.
   Боже! В голове единственная мысль - гнать, бежать, улепётывать во все лопатки от этого исчадья ада, от этой высокой зловещей фигуры, закутанной в белое, которую я мельком разглядел внутри лопнувшего пузыря. Именно гнать и улепётывать. Пока меня не почувствовали, не увидели, не заметили, не засекли, не услышали, не ощутили или что она там ещё может, зараза?
   Однако пусть я и пребывал в самой настоящей панике, но часть моего сознания (крохотная, прямо скажем, но зато самая закалённая и стойкая) всё же продолжала что-то там анализировать и сопоставлять, мимоходом кое-что отметив. Я ведь достиг перекрёстка и дождался развития событий? Дождался. Опасность имеется? Вот она, да ещё какая! И неважно, кукую форму она тут приобрела (на самом деле приобрела самую поганую из всех возможных), пару минут назад мне в голову такое лезло! Радоваться надо, что все эти мысли не поимели реального воплощения в многообразии форм и размеров и остались просто мыслями, а я "отделался" всего лишь одной спайей (той ещё штучкой!).
   Ну и сюрпризы у подсознания! Вот, значит, как проявляются полузабытые страхи и ужасы на практике. Буквально реализуются под ногами. И перед глазами.
   Грузовик нёсся куда-то по такой же, в принципе, бетонке, машину нещадно подбрасывало и трясло, отчего развить максимальную скорость никак не получалось, руль так и норовил вырваться из рук. Пришлось вручить бразды правления всё тому же автопилоту, а самому с колотящимся сердцем вглядываться в монитор заднего обзора. "Отшельник" бесстрастно доложил, что брагонский хищник начал преследование и находится сейчас в трехстах сорока метрах позади, продолжая наращивать скорость. Меня от этой информации бросило в жар, я продолжал тупо пялиться в экран, но ни черта пока не видел, кроме убегающей назад дороги и шлейфа пыли. Автопилот мгновенно просчитывал оптимальную траекторию движения, и атомарник вилял из стороны в сторону, как пьяный, стараясь при этом держать высокую скорость. Ремнями я не защёлкнулся, так что болтало меня и мотало нещадно, и поэтому никак толком не удавалось сосредоточиться на обзоре. Но сейчас главное скорость, а не удобства. Потом мне надоело быть лягушкой в футбольном мяче, я как следует уцепился за дверцу и по пояс высунулся в окно, высматривая преследующую меня тварь - монитор монитором, а собственные глаза надёжнее. Мимоходом посетовав на отсутствие у грузовика антигравитационной подвески и на невозможность просто улететь отсюда к чёртовой матери, я с трепетом всматривался назад, пытаясь хоть что-то там разглядеть. "Отшельник" услужливо подсказал, в какой стороне находится спайя. Двести метров. И не на бетонке, а параллельным курсом по равнине. Вот она! Белая чёрточка на столе равнины. Издали и не ужасная вовсе, а так, соринка на пустынном ландшафте. И несётся, как угорелая, даже отсюда видно. Может, мне тоже свернуть на равнину, глядишь, скорость и возрастёт? Да за каким я вообще повернул сюда?! Опять что-то или кто-то вмешался в мои действия?
   И автопилот по моей команде свернул в сторону, да на полной скорости, едва при маневре не кувыркнувшись. И хоть обошлось, но язык я себе прикусил капитально и взвыл от боли, бессилия и злобы. Да что ж такое-то!..
   Это только в воображении равнина выглядела такой же ровной, как стол. На самом деле ничего подобного. Многочисленные рытвины, выбоины и кочки, незаметные поначалу, тут же заставили автопилота вернуться на прежний маршрут, куда более предсказуемый. Но время было потеряно: пока атомарник совершал такой вот необдуманный демарш с моей глупой подсказки, спайя заметно выросла в размерах и явно начала совершать манёвр сближения. Ну и скорость! Она явно нагоняла грузовик и была уже метрах в семидесяти, и каждую секунду расстояние сокращала.
   Мной владели разные чувства, начиная от страха и растерянности и заканчивая чуть ли не злостью с последующим героизмом. Какая-то безмозглая тварь преследует меня, ЧЕЛОВЕКА?! А я бегу без оглядки? Злость тут же породила решимость.
   Но какой бы из меня ни вырисовывался храбрец со всеми вытекающими, основным качеством своей персоны я всё же считал доскональный разбор конкретной ситуации. И данная ситуэйшэн ничем особым не отличалась от предыдущих. Мозг работал, выдавая закономерные результаты. Мне оставалось лишь прислушаться к его рекомендациям.
   Итак, что я знал о спайе? И какими данными располагал о ней "Отшельник", чтоб встретить эту сволочь во всеоружии? И как действовать, если вдруг спайя окажется и сильнее, и непредсказумей?
   И мне обрисовался портрет противника. Противника куда как серьёзного и безжалостного. Идущего к своей цели бесповоротно и целеустремлённо.
   Я бывал в своё время на Брагоне, когда летал туда за четранами, полудикими четырёхрукими обезьянами, что сейчас верой и правдой служат у меня в баре. Всем желающим такую вот экзотику отлавливали на Брагоне хаокские охотники. А желающих хватало, надо сказать. Да и сами хаоки - отдельный разговор. Низкорослые, длинноволосые, угрюмые и вечно чем-то озабоченные существа. Откуда-то с периферии сектора. Предлагали свои услуги в качестве наёмников и тех же охотников, и со временем облюбовали Брагон, Горгону, Литуйю и ещё с пяток таких же малосимпатичных, неспокойных местечек, и занялись опасным бизнесом, в котором понимали больше всех, а именно охотой на экзотических, но от этого не менее опасных животных, в основном хищников. Я лично надолго запомнил вылазки в брагонские джунгли, когда мы там как раз и отлавливали четранов, в этих походах и услышал впервые о спайе. А потом и увидел оную в деле, став свидетелем её атаки на дипода. Дипод тоже далеко не подарок - эдакая громадная сороконожка, одетая в костяную броню и мечущая отравленные иглы, но тут коса нашла на камень, и я понял, отчего хаокские охотники с благоговейным ужасом произносили её имя (на их языке "спайя" означала "лента-убийца"). Разглядеть спайю в джунглях, в её родной стихии нетренированному глазу задача практически невыполнимая, но хаоки помогли, указали, где та прячется. Этот хищник обладал великолепной мимикрией, отточенной координацией, дьявольским чутьём и имел грозное, мощное оружие - щупальца-протекторы с острыми, как молекулярная нить, краями, способными взрезать даже металл, что уж говорить об органике. Хотя это даже и не щупальца были, а многочисленные кожистые ленты (отсюда и название), трёхметровая фигура была ими укутана с ног до головы, как мумия. Ни рук, ни головы, трёхметровый обрубок на ходулях. Ленты с непостижимой быстротой выстреливались в сторону жертвы, буквально кромсая ту на куски, и молниеносно убирались обратно, превращаясь в своеобразный кокон, что опутывал спайю. А дальше дело техники и аппетита: она подходила и просто всасывала то, что оставалось. Вдобавок спайя была всеядна, неутомима и вечно голодная, и я был очень рад, что картину её охоты мы наблюдали с хаоками сверху, с аэроплатформы, пребывая в относительной безопасности. Не знаю, имелись ли у неё враги в естественном ареале обитания или хотя бы соперники, но, очевидно, имелись, раз джунгли всё же ими не кишели. Но представить себе существо, способное одолеть спайю в "открытом" бою, я был не в состоянии.
   И вот с такой тварью мне сейчас предстояло иметь дело. Единственное, что вселяло оптимизм, - вокруг всё-таки не джунгли и спайя как на ладони. Да и "Отшельник" ей вряд ли по зубам, хотя мне вовсе не хотелось проверять такое на практике. Я несколько успокоился и уже не так затравленно оглядывался, хотя страх и неуверенность всё так же царапали душу. Но безумная волна паники ушла, схлынула, проклюнулось даже любопытство: что же это за зверь такой, если даже хаокские следопыты при одном о ней упоминании твердели лицом и нервно облизывали губы, оглядываясь?
   А посмотреть было на что. Спайя фактически наступала на пятки и своим внешним видом, обликом действительно напоминала мумию, будто во плоти явилось сюда создание из старых фильмов ужасов: высоченная фигура, закутанная в омерзительного вида белесые шевелящиеся полосы, между которыми проглядывало что-то красно-лоснящееся, а отвратительные длинные и тонкие не то нити, не то волоски беспорядочно трепыхались на ветру, словно бинты, в которые она якобы была закутана, разлохматились от долгого употребления. Неслась она за атомарником стремительной тенью, даже не неслась, а летела, лишь изредка касаясь земли ногами, так же закутанными в белое. На этом сходство с мумией исчерпывалось. Ни рук, ни головы, только какая-то бахрома на закруглённых плечах, отливающая синевой. От всей этой фигуры веяло запредельной жутью и ожившим кошмаром.
   Я вытянул руку со спиром и тщательно прицелился. Метил в ноги, дипломатия тут ни к чему - меня преследовал страшный хищник и беспощадный убийца, и главное сейчас - хоть как-то его нейтрализовать, а для этого самое верное и лучшее в сложившейся ситуации - обездвижить тварь, срезав ей ноги. А после меня только и видели...
   Рука дрожала, и я плотнее прижался к двери, ища точку опоры понадёжнее. Чёрт, метров двадцать! Не достану. Был бы лучевик или нечто подобное... Но всё же на всякий случай представил траекторию, по которой пойдёт спираль, и стал поджидать подходящего момента, чтоб уж зацепить наверняка. И тут неожиданно ломануло в висках, да так, что чуть не взвыл в полный голос. Что ещё за фокусы?!..
   "Блокирую мощную пси-атаку на подкорковом уровне, гашу волну с семидесятипроцентным рассеиванием. Пси-блокировка на пределе", - обрадовал меня "Отшельник". Значит, у спайи и такое оружие имеется? Которое на пси-уровне? Час от часу не легче!
   Голова гудела набатным колоколом. И что-то стало творится с глазами, какая-то пелена перед ними. И плюс заныло сердце - тревожно и садняще. И болезненным спазмом отозвался до кучи желудок. До меня дошло, что спайя каким-то образом воздействовала на мой многострадальный организм в пси-диапазоне, окатывая попутно и волнами ужаса. Хотелось куда-нибудь спрятаться, забиться в какую-нибудь щель, желательно крохотную и незаметную. "Отшельник" делал всё, что в его силах, но тварь оказалась сильнее - голова просто раскалывалась, глаза толком ничего не видели. И тогда, чтобы окончательно не поддаться панике, я решил атаковать сам. И метнул спираль плазмы в расплывчатый силуэт. Не попаду, так хоть отпугну.
   Я увидел мгновенный высверк спира и тут же последовала реакция спайи. Неуловимым движением она юркнула в сторону, и я машинально дёрнул рукой вслед. Не тут-то было! Спайя легко уходила от смертоносной дуги, но как она такое проделывала на такой скорости, было выше моего понимания. Но кое-что мне всё же удалось сделать: спайя чуть поотстала, свернула пси-атаку, отчего мне тут же полегчало. Врёшь, не возьмёшь!..
   Я продолжал держать хищника на прицеле, но спир явно не доставал. У меня получалось лишь обороняться, чтоб не подпустить спайю ближе. И эта зараза чувствовала, что ближе десяти-двенадцати метров ей не подобраться, не допрыгнуть, и вела себя соответственно, мчалась практически рядом и небрежно, даже с каким-то изяществом, координировала свои увёртки и нырки. Поразительно! Мимоходом заметил и ещё кое-что: ленты, что укутывали её, при каждом движении чуть отслаивались от тела, и тогда можно было разглядеть и её ало-пульсируещее жаждущее крови нутро. Всё это вместе напоминало как бы оскал волка, гонящего свою законную добычу и готового вонзить клыки в её податливую плоть, и рвать, рвать, рвать с остервенением и до самозабвения...
   "Попробуй ты достать!" - скомандовал "Отшельнику". Но тот был не согласен. "Считаю атаку на данном этапе неэффективной. Объект каким-то образом предугадывает направление удара". "Не понял, она что, читает мысли?!" "Данных не имею. Версия: объект воспринимает реальную угрозу и уходит от её воздействия, предугадывая вектор предполагаемой атаки". "А инфразвуком нельзя её как-то сбить?". "У меня нет аппаратуры достаточной мощности".
   Час от часу не легче! Эта тварь всё больше и больше меня поражала. Своими возможностями прежде всего и целеустремлённостью. Настоящая бестия, машина для убийства, плюс взаимодействие с пси-полем. Версия "Отшельника" имела все права на существование, если исходить из поведения спайи. Да и что там в арсенале у моего помощника и ангела-хранителя? Так, джентльменский набор: шокер, комплект парализующих игл, средней мощности лучевик. Модель-то серийная, для самообороны, это не военная разработка. Короче, негусто. И пока я в кабине и вожу туда-сюда спиром, не подпуская спайю ближе десяти метров, у нас с ней ничья.
   Не знаю, сколько бы времени всё это продолжалось, если б не сумасшедшая идея, неожиданно пришедшая в голову.
   Вернув спираль обратно в кольцо, быстренько обустроился в кабине с последующим лихорадочным пристёгиванием себя ремнём безопасности. Трясло порядочно, и замок никак не хотел защёлкиваться, потом, правда, сдался. И после этого, как по заказу, вдруг ощутил тяжёлый тупой удар где-то в районе кузова. Сзади. И тут же - пси-импульс, кое-как отражённый "Отшельником" (в голове словно граната взорвалась), и тут же, практически на автопилоте, сделал то, что и собирался. Уместились эти секунды в спрессованные мгновения - прыжок спайи, её атака, моё противодействие-ответ...
   Я врубил программу экстренного торможения. На практике сие означало, что мой грузовик сейчас встанет, как вкопанный. В буквальном смысле. И он такое фактически и выполнил. Заюлил по бетонке, как по льду, оставляя попутно чёрные извилистые полосы от полусожжённых протекторов с последующим визгом и запахом палёной резины, а потом встал монументом. Памятником самому себе. У меня едва внутренности не выскочили, настолько резким и стремительным было это торможение. "Отшельник", естественно, погасил инерцию, и ремень безопасности не дал вышибить ветровое стекло собственной физиономией, но в остальном ощущения далеко не из приятных. Более того - запредельные были ощущения. Тормозиться вместе с атомарником да в экстренном режиме, когда тот несётся где-то под двести в час, - приятного мало. Что подтвердила и спайя. На собственном, как говорится, примере.
   Вышибло её капитально! Это надо было видеть...
   Я мог только догадываться, что она делала там, в кузове, когда я метался в кабине, словно зверь, борясь с замком и находясь, соответственно, к ней спиной. Теперь-то понял, что... Спайя просто запрыгнула с ходу в кузов, прямо на ящики, и была такова. Что для меня было подарком судьбы, кстати. Она как раз собралась атаковать, срезать кабину своими протекторами, но сначала инстинктивно ударила в пси. А тут и я подоспел-сообразил, и затормозил в экстра, не жалея ни себя, ни машину. И, естественно, спайю. И её швырнуло вперёд силой инерции, да так, что сначала вдарило о кабину, а потом она, кувыркаясь, мелькнула надо мной расплывчатой тенью и тяжело, со всего маху, ударилась о плиты бетонки, закувыркалась по ним нелепой тряпичной куклой и замерла где-то там, метрах в двадцати, судорожно дёргаясь. Лично из меня после такого вот удара вышибло бы весь дух, но эта сволочь оказалась на удивление живучей тварью. Я только-только выскакивал из кабины, выпутываясь попутно из ремней, а она уже сидела, вытянув свои ноги-ходули циркулем и раскачиваясь туда-сюда. Если б я был способен в этот момент на иронию, то сказал бы, что спайя пребывает в нокдауне. Ещё бы! Такой удар о землю!..
   Я осторожно приблизился к раскачивающейся из стороны в сторону фигуре, недвусмысленно выставив кулак со спиром. План был прост, как арифметика для малолеток: подойти как можно ближе и срезать её намертво, пока она окончательно не очухалась. У меня и без неё забот полон рот, зачем мне лишняя головная боль?..
   Спайю на самом деле отволокло метров на сорок от грузовика, но и в сидячем положении она выглядела куда как внушительно. И чем ближе я подходил, тем эта внушительность подчёркивалась каждой деталью. Общим обликом, например (веяло от неё чем-то запредельным, стылым и чужим). Смотреть на неё было как противно, так и притягательно. Мы так, например, смотрим на слизняка, что вдруг выполз неизвестно откуда. Интересно и - противно. Я подошёл уже на дистанцию удара, когда спайя вдруг дёрнулась всем телом и одним рывком подняла себя вверх, словно некий кукольник решил размяться там, со своими нитками. Мне сделалось страшно. Несмотря на то, что спайя казалась как бы неполноценной (одна нога у ней подгибалась и оттого кособочило всю фигуру), но выглядела она внушительно и возвышалась надо мной, как статуя Командора над бедным Хуаном. Очень жутко было глядеть на неё вот так, вблизи. Ничего, кроме ужаса и отвращения, эта тварь не вызывала.
   А дальше всё произошло очень быстро и непредсказуемо...
   Я уже было собрался стрелять, когда мой "Отшельник" проявил инициативу и вдарил из всех стволов, что называется. Однако и спайя атаковала, и кто тут кого опередил, тот ещё вопрос. Я машинально выстрелил спиром, но даже не заметил, попал или нет, ибо "Отшельник" сработал и как защитник - меня буквально отбросило от места схватки, потому что спайя швырнула мне навстречу ленты-щупальца и её удар был такой мощи, что если б не "Отшельник", лежать бы мне сейчас элементарно искромсанным. Мой ангел-хранитель принял атаку спайи на себя, на своё защитное поле, но кинетическую силу удара погасил не до конца, и я бы не удивился, узнай, что мой защитник опоздал тут на доли секунды; такая мощь и быстрота стала неожиданной и для него.
   Оглушило меня капитально, в ушах звон и полная потеря ориентации. Такое ощущение, что со всей дури врезали промеж глаз. Лежал и тупо приходил в себя, иначе и не скажешь. Но за эти мгновения спайя успела молниеносно собрать ленты обратно, опять превратиться в шевелящейся огромный кокон, а потом сделать гигантский скачок в сторону равнины и мгновенно раствориться в её бескрайности.
   Некоторое время я пялился в ту сторону, окончательно приходя в себя, после дал отбой "Отшельнику" и расслабился окончательно - хорошего понемножку. Хватит мне на сегодня приключений, ей богу! Однако присутствовала и некая гордость - поле боя осталось всё же за мной, противник обращён в бегство. Скверно, что лишь в бегство, а не полностью уничтожен. Я-то отдавал себе отчёт, что сражение далеко не выиграно. И не приведи Господи вновь нам встретиться...
   А это ещё что за гадость?
   Я с трудом поднялся и сделал пару шагов вперёд, присел на корточки перед какими-то лохмотьями, что живописной грудой валялись прямо на дороге. Хм, похоже, моя работа. Отхватил-таки спиром кусочек от этой твари. Интересно, попал ли в неё "Отшельник"? Тут же пришёл ответ: "Разряд электрошокера достиг поверхности объекта, а так же четыре парализующих иголки. Лазер не использовал из опасения соприкосновения с плазменной спиралью. О реакции объекта данными не располагаю". Что ж, понятно. Ясно и другое: раз "объект" так улепётывает, значит, досталось ему по полной и это ему вряд ли понравилось. А я, похоже, спайю всё же зацепил и кое-что у ней срезал. Типа, на память.
   Пригляделся как следует, что именно мне досталось. Мерзкая штука. Сверху гладкая, по краям морщинистая и там, по кромке, кожа истончалась до волоса. Волос этот отсвечивал тускло-синим. Ага, вот она чем режет, зараза. И быть бы мне фаршем, если б не защитное поле "Отшельника". И ещё одно неприятно поразило: а ведь если разобраться, то у спайи на вооружении такой же в сущности спир, как и у меня, только живой, органический.
   Я поднялся и с отвращением пнул кусок чужеродной плоти прочь с дороги. Кроме брезгливости, ничего к этому трофею не испытывал. И перевёл взгляд на равнину, куда недавно умчалась спайя. И невольно задумался.
   Почему именно она, с какой стати именно спайя? Ведь в том сне, который помнил, ничего подобного точно не было. Да, пустой рыбацкий посёлок, пустое одинокое шоссе, атомарник и перекрёсток, где поджидала опасность, - это я помнил... Ещё эти "капли", тут тоже какая-то странность, несоответствие. Но их-то, похоже, всё-таки спроецировал сюда я, потому что элементарно жрать и пить захотелось. Но спайя здесь причём? Ведь этот сон запал в душу и память задолго до того, как я слетал на Брагон и узнал там об этой спайе, вот в чём дело. Как такое прикажете понимать? Очередные мои фантазии и сверхощущения, которым особо и не поверишь? Однако факт на лицо. Вот он, валяется на обочине, куда я его небрежно только что отшвырнул носком полуботинка. И коленки до сих пор дрожат - тоже факт, и не маловажный.
   Всё вместе давало очередную порцию для размышлений, но думать ни о чём не хотелось, и я вернулся обратно к атомарнику, заглянув предварительно в кузов. Ящики стояли, как влитые, но пришлось забраться и поправить раскуроченную мной крышку: спайя окончательно сорвала её с места, когда тут кувыркалась. А здорово её всё же приложило, такой удар без последствий не останется, он буквально потряс это кошмарное создание, как её потом всю скособочило-то, любо-дорого смотреть! И - всё же нашла в себе силы и атаковать, и вскочить, и удрать. Теперь-то я понимаю, отчего хаокские охотники вздрагивали лишь об одном упоминании о спайе. У меня, например, не было ни малейших сомнений относительно исхода нашего поединка: быть бы мне обедом для спайи однозначно, если бы не "Отшельник" и моя находчивость. И не спир. А без них шансов уцелеть - ноль. А ведь ещё у неё и пси-атака имелась. Я содрогнулся, вновь вспоминая кошмарные минуты. Эх, надо бы её добить, не оставлять столь опасного хищника за спиной, да только ищи теперь ветра в поле!
   Я огляделся с высоты кузова, потом даже забрался на кабину, чтоб повыше было. Как и следовало ожидать, ничего не разглядел и никого не увидел. Может, подумалось, лежит сейчас где-нибудь в окрестностях, зализывая раны? Подогнала мимикрию под цвет местности, вот хрен и разглядишь. Да и парализующие иглы далеко не шутки. Хотя ей таких с десяток нужно, вон какая масса. Однако, где её искать-то? Скоростью её бог не обидел, только и видели!.. Ладно, "Отшельник" предупредит в случае чего, опыт имеется. А опыт - залог успеха.
   Я неспешно перебрался в кабину, положил руки на штурвал и вновь задумался. И куда дальше? Может, обратно, к перекрёстку? Но меня смущало то, что именно там появилась спайя, и где гарантия, что подобное не повторится? Да куда масштабней, например? Мне сейчас из пламени да в полымя совершенно не хочется, уж извините.
   Значит, вперёд? Заодно посмотрим, что это за место такое - Энтакса?
   Я оживил автопилота, гнать теперь вроде и без надобности, так что пусть парень потрудится - с чувством, толком и расстановкой. И чтоб поменьше трясло. Посмотрел с интересом на курсограф. И где-то даже удивился. Спайя, оказывается, преследовала меня восемнадцать километров с копейками. Ровно половину расстояния до этой самой Энтаксы. Полчаса езды осталось, короче. Ерунда.
   Я задействовал "Отшельника" в режиме "активное наблюдение", и мой сторож незримо занял предусмотренную программой позицию. А сам всё никак не мог успокоиться: почему же именно спайя, чёрт бы её побрал? Неужели в ход сейчас пошли и мои кошмары, неужели собственное подсознание уже выталкивает на поверхность, то бишь субреальность, всё самое страшное и иррациональное, что жило там до поры до времени и ждало своего часа? Но спайя не была в моих кошмарах (я бы помнил вообще-то), у меня были там вещи куда хуже и ужаснее. Тогда что? Получается, спайя здесь как собирательный образ, что ли? Этакий эталон того, что ждёт дальше? Хорошенькие, блин, перспективы! И от меня, получается, мало что и зависит?
   А вот с последним я был категорически не согласен! И от меня, оказывается, кое-что зависит. Мои воспоминания о снах, например. Не одна же ерунда мне снилась, верно? И, как вывод: надо просто сосредоточиться и думать, думать и ещё раз думать. О прекрасном и светлом, о тех местах, где хочется побывать тысячу раз, о том, где было так легко и спокойно... Ведь обрывки из этих снов всё ещё хранятся в моей душе, оставляя, правда, некий дымящийся шлейф из остатков и образов, что когда-то были тебе так дороги. Вернее, не обрывки - слип-образы. Но всё же, они ведь были? Не просто же так они мне снились, в конце-то концов?
   Машина не спеша двигалась вперёд, а я всё думал и думал, перебирал полуистертые воспоминания, тасуя их, как затёртые, засаленные карты с еле различимой картинкой, вглядываясь в эти скупые, полуразмытые очертания, то появляющиеся чётко и ясно, аж до головокружения, то вновь пропадающие неизвестно куда...
   Машина тем временем катила и катила себе дальше, послушно отсчитывая километры, и на мои проблемы ей было не просто плевать, а именно что начхать, так же чётко и недвусмысленно...
  

14.

   Я смотрел на слабо шевелящуюся серую стену тумана прямо перед собой и гадал, что же делать дальше? В тумане вполне зримо проглядывали седые пряди, похожие на завитки волос. Они время от времени куда-то исчезали, ныряли в серую муть, чтобы через пару секунд вынырнуть откуда-то сбоку/снизу/сверху, сделать неспешный пируэт и опять раствориться, чтобы чуть позже повторить свой хоровод по-новой. Поверху стена тумана перетекала в ту неопределённого цвета муть, что звалась тут небом. А влево и вправо туман уходил в бесконечность, или, как выражаются проще, за горизонт. Я поёжился: почти такой же туман лицезрел и на Брагоне, когда его влажные, тёплые, удушливые языки лениво выползали из ядовитых джунглей утречком. Чёрт! Да что этот Брагон мне постоянно мерещится? Из-за спайи?
   Я с тревогой огляделся, помня о скорости, с какой тварь могла передвигаться. Напрасные телодвижения - "Отшельник" тоже кое-чему научился и страховал надёжно, ибо безнаказанный выпад хищника против меня считал чуть ли не личным оскорблением.
   Бетонка прямиком уходила в эти серые пласты, отрезанная ими словно лезвием гильотины. Я же как на перепутье. Раздумывал: то ли вернуться обратно к перекрёстку, благо до того рукой подать, либо нырнуть вслед за бетонкой и будь, что будет. Но ничего толком не решалось.
   "Что посоветуешь, дружище?" - наконец обратился к третейскому судье в лице "Отшельника". "Дружище" думал недолго и выдал рекомендации в своём стиле: "Субстанция не агрессивна, наблюдаю частичную деструкцию на молекулярном уровне. Основное восприятие - иллюзорно. Остальное анализируется". Поняв, что большего сейчас не добиться (анализ - дело святое, это понятно), я бросил подпирать тупорылый нос атомарника и вернулся в кабину, плотно прикрыв дверцу. В целом всё-таки "добро" от охраны получено, а иллюзия это или нет, и что собой представляет "частичная деструкция", мы сейчас проверим.
   Странности миров, в которые попадаю и которые, на мой поверхностный взгляд, множились и прогрессировали, у меня подчас совершенно не находили объяснений и буквально вызывали оторопь, одно перемещение из гостиницы чего стоило! Туман, говорите? Ничего не имею против, тем более, по утверждению "Отшельника", это просто мираж, фикция. Только почему-то от этого он не перестаёт выглядеть вполне реальным. И опасным...
   Я решил, что всё же возвращаться к перекрёстку - напрасная трата времени и нервов (про спайю не забыл, помнил), поэтому взялся покрепче за руль и осторожно двинул машину вперёд, с каким-то равнодушием и отстранённостью наблюдая, как её нос постепенно окунается в нечто, схожее с сигаретным дымом, и как это нечто заполняет всё вокруг. Естественно, я загерметизировал кабину и дал кондиционеру карт-бланш, но всё равно чувствовал себя неуютно. Ничего не разглядишь, кроме медленно струящихся вокруг серо-сизых полос и пластов. Я ощутил, как дорога пошла под уклон. Чуть прибавил скорость. Кругом по-прежнему ничего не менялось, туман всё так же лениво колыхался, однако возникло другое неудобство: голова становилась всё тяжелей и тяжелей, будто туда заливали свинец. Я хотел было что-то скомандовать "Отшельнику" (интересно, что?), как неожиданно всё закончилось, и я словно вынырнул из водной глубины на залитую солнечным светом водную гладь, даже машинально вздохнул поглубже. Солнце резануло по глазам, так ярко и ослепительно оно тут сияло. Однако где тут? Я остановился. И в очередной раз подивился смене обстановки.
   Холм, на котором стоял атомарник, основанием упирался в раскинувшийся внизу город. Хотя не город - городок скорее. Даже городишко, разлинованный на улицы, переулки и тупички в обрамлении вездесущих заборов. Отсюда незаметно было особого оживления. И здесь бетонка вдруг превратилась во вполне сносную дорогу с белой разделительной полосой посередине. И над всем этим светил ослепительный шар солнца в обрамлении извечных спутников-облаков, никакой тебе расплывчатой хмари над головой. По обе стороны от машины жизнеутверждающе зеленели холмы с разбросанными по их вершинам светлыми рощицами. Звенели кузнечики, пели птички, цветочки радовали глаз, и пахло летом, свободой и жизнью во всех её проявлениях, и ещё... счастьем. Передо мною был мир, сошедший с рекламного буклета "Райские уголки вселенной". Я опустил стекло и посмотрел в монитор заднего обзора. Туман никуда не делся и плевать ему было на моё умиротворённое состояние. Серой стеной растёкся позади, подпирая небо. И непонятно было, то ли я попал куда-то, то ли меня пропустили специально. Тоже куда-то. М-да... А что по этому поводу думает мой всезнайка? Долго ещё будет "анализировать"?
   "Как физическое явление туман иллюзорен. В то же время наблюдаю концентрацию энергии неизвестного типа по всему видимому периметру. При прохождении тумана/барьера ситуацию не контролировал, констатирую потерю всех своих функций как защитника и адапционной системы. Рекомендую воздерживаться от проникновения через ткань пространства и времени, так как не имею возможности данный процесс контролировать. Защитное поле в авторежиме. В данный момент функции восстановлены. Окружающее реально на 100 процентов".
   М-да, старая песня. Опять мой "Отшельник" глючит, а я лишь отделался головной болью, когда пересекал очередную границу в виде тумана. Ткань пространства? Субреальность? Ментальная сущность? Чёрт её знает, как всё это правильно называется и как я это всё прохожу, но вот "Отшельника" необходимо поберечь, а то ещё свихнётся на почве анализа, и что тогда буду делать? С другой стороны, а чем я тут могу помочь? И что сделать? Многое не от меня зависит. Надо же разбираться в существующем порядке вещей! И искать Лану и Лейлу, мне просто деваться некуда. Хорошо ещё, сам легко отделываюсь, не выворачивает наизнанку, как в первый раз. Или привыкаю? Ходить незнамо где и как?..
   Что же выходит в итоге? Городок внизу - снова моя "работа"? И холмы вокруг, и это небо? Получается такая штука: мне надоела эта безжизненная равнина, постоянная тряска, заставил себя думать лишь о хорошем, и - пожалуйста! Рядом идиллия, курорт! Отдыхай не хочу. Так, что ли?..
   Я уже давно плюнул на объяснения, что и как тут происходит, всецело отдавшись иронии и где-то даже самоиронии. Но вопрос, как всё это проделывает инфернинг, так никуда и не делся. Хотя проблема и ушла в гипотетическую область, но всё же... Будь у меня под рукой какой-нибудь дорогостоящий супер-пупер навороченный комп с аналитической программой, а не "Отшельник" с зачатками интеллекта, то я бы ещё надеялся получить кое-какие ответы, но гадать на кофейной гуще не привык изначально. Да и бессмысленно сие занятие. Не тот уровень. Вообще-то насчёт уровня я к месту. Энтакса так Энтакса. Мне сейчас выбирать не из чего. Прорвёмся?
   Энтакса. Странное название. Однако никаких ассоциаций оно у меня не вызывало. Что не скажешь о самом городе.
   Чем ближе я подъезжал, потихоньку сползая с холма, тем чаще и чаще сжималось сердце. Знаком мне был этот городок, вот ведь какая штука! Я узнавал отдельные сегменты, а иногда и целые фрагменты, по отдельным деталям и мазкам осознавал целое, и радость, будоражащее волнение и предвкушение встречи с чем-то пленительно-далёким постепенно охватывали меня, заполняя в душе зияющие пустоты. Боже! Наконец-то из моего подсознания, этого ящика Пандоры, появилось хоть что-то стоящее!
   А это ещё кто?!..
   Я уже был совсем рядом с первыми кварталами, когда вдруг заметил одиноко стоящую высокую фигуру метрах в тридцати-сорока справа по курсу. С длинной гривой волос, скрестив руки на груди, облачённый во что-то чёрное и блестящее, человек стоял у подножия одного из холмов и внимательно, как показалось, смотрел в мою сторону. Лёгкий ветерок забавлялся прядями его волос, в остальном же фигура была неподвижна и монументальна, как статуя. Возле его ног такой же неподвижной глыбой застыл какой-то зверь с лоснящейся шерстью. Наверное, они меня только что заметили, всё же атомарник - машина бесшумная.
   Я остановился, вылез наружу и пока обходил покатый нос грузовика, случились две вещи: "Отшельник" вдруг предупредил о мощной энергетической аномалии, и пропал незнакомец. Я только и успел разглядеть мгновенную, высверком, колючую вспышку в том месте, где он только что стоял. Что за дела?! Я замер, озадаченный и обескураженный. Незнакомец будто растворился в воздухе вместе со своим странным зверем. Как он это проделал? Вопрос прояснил "Отшельник" (хотя на самом деле только всё запутал): "Объект использовал точечный прокол пространства, п-переход векторного типа. Предполагаю, что и сюда он проник таким же способом, слишком много было ранее энергетических аномалий. Сканированию не подлежал из-за окружающего его защитного поля высшего уровня. Зверя классифицирую как "пантебар", упоминается в мифологии народов Эмли, планеты в Оргатском секторе".
   Чёрт! Да что тут творится-то?!
   Ошарашенный новостями, я пытался хоть что-то понять.
   П-переход? Интересно, и даже очень. Чтобы его осуществить, нужна специфическая аппаратура, причём стационарная и весьма громоздкая. Мой подпространственный мешок в этом смысле невинная забава, годный лишь для неорганического материала, а тут живой человек спокойно и свободно пользуется п-переходом без всякой аппаратуры, что невозможно в принципе, насколько я знал. Или мы чего-то не заметили, не учли?
   "Гипотеза: объект наверняка имел переносной генератор свёртки пространства, так называемый ГСП. Однако данная технология мне неизвестна. На основании этого имею все предпосылки считать объект стопроцентно реальным в данном континууме. Он является неизвестным фактором, неконтролируемой величиной, никоим образом не взаимодействующий с данной субреальностью или местным континуумом".
   Вот это номер! И в голову тут же полезли всякие аналогии и домыслы. Кто же этот незнакомец? Дублёр инфернинга?.. Прежде всего потому, что этот тип реален здесь так же, как и я. Или это нечто иное? Пользуется защитным полем и векторными проколами... То есть получается, энергетически независим. Неожиданно проявился и неожиданно исчез. Почему? Я продолжал лихорадочно соображать. Сторонний наблюдатель? Или же бедолага типа меня, только заблудившийся уже в своих снах, но с собственным снаряжением? Или опять выкрутасы моего подсознания?..
   Нет, тут что-то другое. И вот здесь я по-настоящему насторожился. Стоп! Пантебар... Я что-то такое слышал в своё время да краем уха, кто-то трепался у меня в ресторане о боевых животных, мол, вот бы достать парочку. Но причём тут мифология? Опять обратился за консультацией к "Отшельнику".
   "Земляне нечасто предлагают свои услуги наёмников-профессионалов, но ценятся в этом качестве выше краогов, алгойцев и утунху, выступают частенько в связке с боевыми псами, медведями, львами и прочими хищниками. Естественно, все животные генетически модифицированы, с вживлёнными имплантатами различного рода. Пантебар же считается прообразом боевых биокинетических систем, и у эмлян возведён в некий культ. Большинство исследователей считают его вымершим и как материал для последующего генетического возрождения целиком утраченный. Другими данными не располагаю".
   Было отчего почесать голову. Вот, значит, кто это. Эмлянин на пару с боевым пантебаром, который, к тому же, как бы уже и не существует, ибо вымерла данная популяция. М-да... Но как он сюда попал, спрашивается? И главное - с какой целью? И откуда у него такая роскошь, как переносной ГСП?..
   "Данными не располагаю. В городе сейчас наблюдаю многочисленные энергетические возмущения локального характера и аномалии непонятного свойства. Вывод: город как бы перестраивается, но непонятно как и за счёт чего. Рекомендую дождаться стабильности континуума".
   Я отвлёкся от мыслей о странном незнакомце и его легендарном звере и оглядел, насколько возможно, близлежащие улочки, но ничего необычного не обнаружил. Ладно, поверим в сотый раз своему защитнику и поводырю. Да и выбора особого у меня не было. Потому вернулся в кабину, чтоб лишний раз кое о чём подумать, дожидаясь попутно по совету "Отшельника" и стабильности местного континуума.
   Этот эмлянин не шёл у меня из головы...
   Запросто пользуется походным ГСП, как я той же "промкой". Никогда ни о чём подобном не слышал, ибо все исследования и эксперименты в этой области подтвердили одну простую в сущности и очень обидную для хомо сапиенсов вещь: п-прыжок не для органической материи, не для живых организмов, не для био. Другое дело в звездолётах, в их защитных системах, так можно пространство ломать, искривлять и прокалывать в своё удовольствие, чем народ в секторах и занимается, устраивая свои делишки. Но тут... Я же сам видел вспышку, а потом - привет!
   Куда, в конце концов, меня занесло? В собственные сны, в воплощённые наяву образы подсознания и памяти, где вдобавок ко всему встречаются ещё до кучи и неизвестные науке супертехнологии? Или моими похождениями тут (где "тут"?) заинтересовались некие чужие? Ведь прибыл же откуда-то этот инфернинг, личность таинственная, жуткая и непонятная, со своей логикой, чуждыми экспериментами и целями? Сны его, видите ли, интересуют, человек ему, видите ли, непонятен. А кому он понятен? Физиология не в счёт, а вот психология, мотивация, личность, душа, наконец, - сосуд с пробкой, под которой бездна бездн, куда заглянуть страшимся даже мы сами. Уж очень непредсказуем результат, ибо познать самого себя в конечном итоге - самая архисложная и архисоблазнительная вещь на свете.
   К счастью, передо мной сейчас стояли несколько иные проблемы, чем эти философские дебри. Свободно шагающий через пространство незнакомец интриговал меня всё больше и больше, тут любопытство никто не отменял, а вот то, что встреча с ним лицом к лицу может быть для меня смертельно опасной, почему-то даже не пришла в голову. Я, как ребёнок, что научился читать, вдруг увидел книжку в яркой, красочной обложке, потянулся к ней обеими руками, раскрыл, да только текст неожиданно оказался чужим, незнакомым. А ведь так хочется прочесть, что же там написано! Судя по богатой обложке, текст должен быть захватывающим. По крайней мере, так оно казалось...
   "Стабильность восстановлена, аномалии не наблюдаются, остаётся лишь повышенный фон неизвестной конфигурации и насыщения", - "Отшельник" как всегда вовремя.
   Ладно, оставим пока этого в высшей степени прелюбопытного незнакомца на десерт. Может, ещё и объявится, возможно, ещё и встретимся, но, похоже, не слишком-то я его и заинтересовал, раз он предпочёл тут же исчезнуть. Или у него на то имелись веские причины, о которых я ни сном, ни духом? А ведь где-то за спиной бродит ещё и недобитая спайя. И этот город тоже далеко не призрак. Как-то же они все появились, верно? И отчего тогда этому загадочному эмлянину не избрать свой оригинальный способ перемещения по здешней субреальности, без всех этих выкрутасов и наворотов с непредсказуемыми последствиями, что лично мне уже начинают действовать на нервы? И что будет дальше, хотелось бы знать? Ну, на этот счёт как раз имелась хорошая поговорка: поживём - увидим. Очень подходящая для данного случая.
   Согласившись на такой вот компромисс с самим собой, поехал дальше, пытаясь сосредоточиться на окружающем. И сразу подметил одно обстоятельство: мир здесь казался безжизненным. В других местах хоть народ был, а тут... Рекламный туристический буклет оживили, а про людей почему-то забыли (птички и кузнечики не в счёт). Или опять моя "заслуга"? Ведь совсем недавно перебирал в памяти обрывки снов, что помнил, заново переживал ощущение приподнятости, светлого, невесомого, о чём душа поёт после пробуждения. Я приглядывался к городу с каким-то внутренним трепетом, какой-то раскрепощённостью и где-то даже облегчением. Словно нашёл вот давно потерянную вещь, и верчу её сейчас в руках, не зная, что с ней делать дальше.
   Я ехал мимо особняков, различающихся лишь цветом фасадов и шириной газона перед верандой, и недоумевал: ни одного припаркованного автомобиля, ни одной собаки за панцирными сетками, ни одного прохожего. Только равнодушные коттеджи, уставившиеся в светлое небо высокими печными трубами. И что тот незнакомец мог искать в столь пустынном месте? Что его могло тут заинтересовать? Хм, а что ищу здесь я? Хотя со мной более-менее понятно, меня ведёт по этому пути некто или нечто, а я лишь в силу своих сил и возможностей пытаюсь конец пути приблизить и при этом не пропасть по дороге. А тому-то что здесь надо? И вообще странно: только хотел поближе познакомиться, а он возьми и исчезни. Почему?..
   Я прибавил скорость, добрался до перекрёстка и, особо не думая, повернул направо. И тут же затормозил.
   То щемящее, радостно-тоскливое чувство, что охватило меня недавно при виде общей панорамы города оттуда, с холма, вернулось с удвоенной силой, и некоторое время ничего, кроме чуть ли не религиозного экстаза, я не испытывал, рассматривая сейчас мощённую крупным булыжником узкую улочку с трамвайными путями по середине. Вокруг было мокро, зябко и сумрачно. Моросил унылый дождик, и здесь, укрывшись под зонтами, куда-то спешили редкие прохожие, расплывчатыми искривленными силуэтами отражаясь в заплаканных витринах. Люди перешагивали лужи, покрытые ломкой сеткой капель. Сама улочка полого уходила вниз и растворялась без следа где-то там, в неясной дымке. И я вдруг отчётливо осознал, что там, внизу, должен быть тупичок с одиноко стоящим в его конце старым кинотеатром, и афишная тумба рядом, оклеенная мокрыми блёклыми афишами. И ещё я знал, что напротив кинотеатра разбит крохотный скверик с парой одиноких скамеек между потерянных остриженных кустов, а дальше, за сквером, должна находиться набережная с торчащими пляжными зонтиками. Но сейчас я о ней не думал, я думал о кинотеатре, вызывая из глубин неподатливой памяти тот трогательный, не до конца позабытый образ из далёкого уже, но до сих пор чудесного сна, полного счастья и сбывающихся надежд... Я сглотнул вязкую слюну, пристально вглядываясь в эту взвесь из капель, пытаясь разглядеть, различить невысокое тёмное здание. Мне надо непременно попасть в этот кинотеатр, ибо там, насколько помнил (вернее, ощущал), эти надежды, счастье и мечты каким-то образом превращаются в явь. Трогательная, хрупкая мечта, истончённая надежда обретали там плоть, сущность. Там в них вдыхалась жизнь...
   В волнении я сцепил пальцы. До боли, до хруста. А вдруг и здесь получится? В этой чёртовой субреальности, а не только в том, полузабытом уже сне? Именно сейчас и получится? Не те ли это нити и узоры, о которых мне твердили? Ведь что-то же я "плёл" до этого момента? Не может быть, чтоб впустую! Ведь вот она, эта улица с нахохлившимися прохожими, вот блестящие, будто лакированные, нитки рельсов, вот чугунные решётчатые заборы между домами - всё это помнило моё сознание, и сейчас память буквально распрямлялась в реальности, словно столетний дед, что обрёл вдруг вторую молодость, распрямляет согнутую спину и отбрасывает ставшую уже ненужной клюку.
   В глотке снова пересохло, и я нервно сглотнул, потом прикрыл веки. Посидел некоторое время в полной темноте и медленно открыл глаза. Улица никуда не делась, не исчезла, всё так же мокла под дождём и таяла где-то там, в невесомой дымке...
   Это во сне мы и летаем, и бываем сказочно богаты, и повелеваем миром, и любим самых прекрасных женщин, и возвращаем то, что было когда-то безвозвратно утеряно, и мечту превращаем в обыденность, а вот в реальности это всё недоступно, к сожалению. Тут остаётся лишь локти кусать и выживать наперекор всему.
   Но, стоп, а я разве сейчас не во сне?! Ведь вот она, та улица, что когда-то мне снилась, вот она, та субреальность, где я пережил самые чудесные мгновения и где был по-настоящему счастлив. Я же до сих пор помню эти ощущения! Так неужели мне даётся вторая попытка, возможность ещё раз пережить и ощутить нечто подобное? Или тут некая игра, непонятная и страшная? Идущая не по нашим, людским законам, и подчиняющаяся не нашей, человеческой, логике? Неужели опять жуткие эксперименты инфернинга, который даже веру в прекрасное ставит на поток?
   Я этого не знал. Тут не было вообще никаких ответов. Хотя кое-что и выплыло из тумана неопределённости, стало кое-что понятно относительно замыслов инфернинга. Вот, казалось бы, чего проще - пойти и проверить собственные догадки и домыслы, проверить всё это на практике, но... Я не мог даже пошевелиться. Потому что элементарно боялся. Боялся разочарования. Боялся насмешки над своими чувствами, боялся, что будет оскорблена моя память, что реальность окажется во сто крат хуже, чем тот давишний прекрасный сон. Страшился, что он станет вдруг нереальным, далёким, и растает, превратившись в ничто, в фикцию, в мираж, а ещё хуже - в казус, нонсенс или нелепицу. Вот это и было самое поганое. Чувствовать себя тут подопытным кроликом, которому в кои-то веки дали вдруг шанс выбора.
   Поистине, я переживал сейчас не самые приятные минуты в своей жизни, когда отстранённо наблюдал, как испаряются капли влаги с капота атомарника. И всё думал, думал... Пойди и проверь, пойди и проверь - стучало в висках рефреном.
   Легко сказать - пойди! Я будто перед Рубиконом находился и чувствовал себя соответственно. И воистину, Цезарю было куда как легче... Но потом всё же решился - живём ведь раз и умираем лишь однажды. Загнал все чувства куда подальше, поставил грузовик у бордюра, хлопнул дверцей и вышел в дождь. А поскольку в том сне никакого грузовика у меня не было, то и решил в точности повторить и воссоздать именно ту обстановку и ситуацию, что когда-то имела место. Ибо в том сне я шёл легко и свободно, спускаясь вниз, не обращая внимания на моросящий дождик. Шёл на своих двоих, между прочим. То же самое проделал и сейчас, в точности скопировав модель поведения себя в том незабываемом сне...
   Однако сон - одно, а реальность - иное, я всё же не удержался и оглянулся, ибо где-то и недоумевал: как это яркий солнечный денёк вдруг в одночасье превратился в унылую и серую хмарь, имя которой - осень?
   А от перекрёстка, оказывается, не осталось и следа. Моя улочка, обставленная домами со слепыми окнами, тянулась и дальше, и трамвайные пути протянулись следом, мокро поблёскивая сталью. И булыжники так же продолжали бугриться глянцем. Но очередные метаморфозы с пространством отчего-то оставили меня вполне равнодушным. Оттого, наверное, что я сейчас жил одним - предвкушением. И потому подставил лицо прохладным каплям и не спеша двинулся вниз, к своему ориентиру, к тому самому кинотеатру. Во мне, наконец, вполне созрело то самое - дойти и проверить. И плевать на всё остальное!..
   Навстречу попадались редкие прохожие, безразличные и скучные, обычные горожане, встретишь таких и даже не обернёшься - незапоминающиеся лица, неприметная одежда, обычная походка. Не люди, а тени какие-то, не персонажи, а манекены в пустом магазине. Интересно, а кем кажусь им я? Таким же невзрачным типом с обыкновенной внешностью, со слипшимися мокрыми волосами, бредущий куда-то под дождём? Наверное. "Отшельник" даже не стал настраивать голограф, просто ткани комбеза придал такой же серый и унылый цвет, подстать погоде. И в том была своя правда.
   За оставленный грузовик я особо не беспокоился, мне вообще было на него плевать, если честно (бог дал, бог взял). "Надо бы поторопиться", - пришла откуда-то вполне здравая, как мне показалось, мысль. И я прибавил шагу. А вот сейчас должен появиться трамвай, опять пришло откуда-то озарение. И трамвай появился, неторопливо поднимаясь мне навстречу красно-белой тушей. Застеклённый верх, рога токоприёмников на плоской крыше, лоснящейся, как от пота, влажные гладкие бока. Трамвай медленно и величаво проследовал мимо, легонько постукивая колёсами по стыкам и чем-то позвякивая. И мне вдруг до одури захотелось оказаться там, внутри, прижаться лбом к холодному всёпонимающему стеклу или ощутить жёсткость сиденья под задом и просто ехать, ехать и ехать куда-то, не обращая внимания на мелькающий за окнами пейзаж и неизвестность маршрута. Я даже приостановился, настолько сильно было желание, даже повернулся вслед трамваю, собираясь догнать и вскочить на подножку. Но что-то меня остановило: или сноп искр из-под токоприёмников, или мелькнувший вдруг номер "7" за стеклом, или невесомая сетка дождя, что накрыла улицу в одно мгновение. А может, и нечто другое, но такое же ощутимое и давящее своей безысходностью. Как бы то ни было, но сиюминутное желание я подавил, удаляющийся трамвай проводил взглядом, повернулся и продолжил путь к своему ориентиру, с некоторых пор уже как бы и родному. У меня всё же была другая цель, а этот трамвай держал путь в совсем уж забытый город, отвозя туда немногочисленных пассажиров. Он выплыл из одного моего полузабытого сна, чтобы кануть и раствориться без следа в другом, таком же полузабытом. При иных обстоятельствах я непременно бы сел в него, ибо смутно помнил, что в конечном итоге прибывал он в сонный тихий городок, и там ждала меня встреча с чем-то трогательно-волнительным. Этот привкус волнительного я тут же ощутил на губах, но не стал даже заострять на том внимание. У меня сейчас другая дорога, иной выбор, определённая цель. Сейчас меня ждало одинокое тёмное здание в тупичке возле сквера, и потому всё остальное - побоку! И тут же ещё один волнительный и восторженный спазм хватанул сердце в самоё уязвимое его место - в то, что отвечает за эмоции, и после отозвался там, где и положено - под ложечкой.
   Дождь тем временем стал утихать и вскоре превратился в невесомую водяную пыль. Тротуар, тёмный и влажный, немо взирал на затянутое облаками небо. А по тротуару шёл я, отстранённый от этого мира и в то же время всецело ему принадлежащий. А может быть, я вообще являлся в некотором роде творцом этого мира, его единственным создателем? Почему бы и нет? Двусмысленность положения меня нисколечко не трогала, как не трогает, например, букашку, ползущую по травинке навстречу солнцу и теплу, тот фактор, из скольких атомов состоит эта самая былинка.
   Снова что-то кольнуло в груди, не мысль, а некий её отголосок, отзвук, потустороннее эхо, если можно так выразиться... "Торопись..." - опять прошелестело в сознании, и я снова ускорил шаги, потом чуть ли не побежал, приближаясь сквозь мокрую взвесь, коим стал воздух, к одинокому тёмному зданию с влажными обшарпанными стенами, что уже вполне зримо вырисовывалось там, в конце улицы. Оно звало, манило, притягивало и влекло к себе со всё возрастающей силой. И сопротивляться такому не было ни желания, ни возможности. Я, как тот чародей, нашедший наконец потерянную по недоразумению волшебную палочку, торопился поскорее взять её в непослушные пальцы, чтобы творить и изменять, играть и судить по своим законам, вновь ощутить свои возможности и, может быть, приобрести что-то ещё, недостающее, но такое важное и почти судьбоносное.
   И тот старый кинотеатр, как бы подчиняясь этим вот моим желаниям, вдруг в одночасье обрёл и объём, и форму, и зримые очертания, неподвижной глыбой вырастая чуть ли не над головой и раздаваясь вширь. И в то же время ничего помпезного и монументального в нём не было. Вернее, второе я отмечал скорее объективно, но то, что отвечало за фантазию и мечты, ставило во главу угла именно первое - необъятность и глубину увиденного. А, скорее, я слишком многого хотел от этого невзрачного здания, отсюда и такое отношение, и впечатление. И потому, наверное, всё внутри у меня оборвалось, когда потянул за ручку двери - откроется?!.. Да?.. Нет?
   Однако дверь легко подалась.
   Мимо шёл какой-то мужчина (откуда он вообще взялся?!). Посмотрел на меня безликим взглядом из-под насупленных бровей и бросил на ходу глуховатым надтреснутым голосом:
   - Давно не работает...
   Я даже не успел толком отреагировать на эту реплику, только скользнул взглядом по удаляющейся нескладной фигуре. На секунду мной овладело несусветное желание тут же догнать странного типа и разузнать подробности - откуда, мол, такие вводные? И вообще, что тут творится? Но я словно к месту прирос. Было даже что-то, похожее на панику. Сердце бухало в груди, как ненормальное, лоб в испарине, руки дрожали. Но потом всё вернулось на круги своя. Да что я, в самом деле?! Дверь-то ведь не заперта! Иди и узнавай. Ты ведь этого хотел, правда?
   Правда. И потому постарался окончательно успокоиться, и раскрыл дверь пошире, а после переступил порог, буквально просочился внутрь здания, тут же забыв и о прохожем, и об улице за спиной, и о странностях вокруг, и о своём положении, да обо всём, чёрт бы их всех побрал! Хотелось что-то делать и делать незамедлительно...
   Дверь вернулась обратно с тихим скрипом, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим взволнованным дыханием. Я стоял в каком-то полумраке, возникшем из неясных полутеней, полуобразов окружающего, и толком не знал, что же делать дальше. Посмотрел налево, посмотрел направо - и там, и там вроде коридор. На полу в ошмётках неясного света чьи-то забытые следы, какой-то мусор, даже видны пара окурков. А потом...
   А потом я вдруг расслышал тихую музыку - кто-то играл на рояле за толстыми стенами, аккорды звучали приглушённо и как-то невнятно, но всё же достаточно различимо. По-моему, это было что-то из Моцарта. Лёгкое, независимое, гениальное, как умел только он... А после вдруг, неожиданно, ударил и запах - шибануло в ноздри лекарствами. Запах такой мне уже встречался, он не был резким или раздражительным, он просто был, обволакивая всё вокруг. И тут же вспомнилось: в чертогах инфернинга пахло так же, и вот тут я непроизвольно насторожился, частично возвращаясь в реальность, но, однако, большей частью пока что пребывая там, в том возвышенно-обтекаемом недоразумении, что не покидало меня последних полчаса.
   Здесь имелись ступеньки, и я осторожно перешагнул их, чтобы оказаться в просторном зале. И с удивлением огляделся. Света тут доставало, казалось, светился сам воздух, ибо ни окон, ни светильников я не заметил. Это тоже вызывало определённые ассоциации, я даже помнил, с чем именно, но сейчас мне было всё равно. Что-то тут определённо готовилось, и я был несказанно рад тому, что мой "Отшельник" происходящее вообще никак не комментировал. Представления не имею, как бы я отреагировал, скажи он мне сейчас незамедлительно покинуть данное место и убираться отсюда куда подальше. Ибо вряд ли я бы подчинился, потому что...
   Потому что чувство восторга и эйфории всё нарастало и нарастало. Я ведь помнил это место! Пусть и на грани между забвением и осознанным, но память всё же побеждала, и вспышки образов, похороненные где-то там, за отвалами памяти, вдруг сладкими, нежными уколами стали отзываться и в сердце. Я стал вспоминать свой давний, дивный сон. Так возвращается память в обессиленный амнезией мозг. И знаете - нет ничего прекраснее! Это говорю вам я, прошедший через подобное...
   Но подсознание подсознанием, а адекватное восприятие - адекватным. Я заметил дверь напротив и направился в ту сторону. Музыка всё звучала. Зал я пересёк машинально. Вокруг запустение и заброшенность: стулья с жёсткими спинками, сколоченные в "тройки", что невнятной кучей громоздились в дальнем углу зала, провожали меня недоброй аурой; широкое, необъятное полотнище-экран, порванное в нескольких местах, огромным белесым глазом пялилось на меня, следя, казалось, за каждым движением. И следя так же недобро. Мне сделалось дурно. Я обошёл импровизированную сцену перед экраном и подошёл к той самой вожделенной двери. Сознание потянулось, раскрылось небывалому, необъятному и непознанному, но вдруг такому знакомому, оно мгновенно впитало идущий и ищущий рядом поток неземного бытия, все его отростки, движения и завихрения, что я просто растерялся. Оно до такой степени впитало, что голова закружилась до набатного звона, а тело вдруг начало растворяться в чём-то сладко-необычайном. И мне стало неожиданно очень легко, свободно, уютно и спокойно: душа пела и рвалась на волю. И она знала, что через мгновение она свободу эту получит в полной мере!.. Я толкнул дверь и под музыку Моцарта буквально растворился в водопаде ажурного света, такого пьянящего и горячего. И идя сквозь него, купаясь в этих невесомых каскадах, я только и думал, что о своей Лане. И в этих отсветах и бликах различал её лицо с золотистым водопадом волос, её карие зовущие глаза, мягкие родные губы. Я вновь впитывал, вбирал этот образ вместе с потоками ослепительного света, и на его фоне калейдоскопом замелькали картины, выхваченные из уже совсем податливой памяти, и везде - моя Лана, которую знал, помнил и боготворил каждую секунду. Она, она и ещё раз - только она!..
   А музыка, казалось, заиграла громче. Было мгновение - стала как бы и громче! И недружелюбный взгляд того экрана - вдруг и ближе, и отчётливей, и ярче стал тоже. А потом всё смолкло, пропало, и я пулей вылетел обратно. Тело исчезло. Я мчался куда-то навстречу ослепительным объятьям, а они вдруг сузились в мерцающий тоннель, и меня понесло по нему, как гальку в плену безудержного селя, стремительно и неудержимо. Мелькали столетья и города, эпохи и откровенья, а я мчался и мчался куда-то, меня словно впитало и растворило нечто, я стал раз и навсегда частицей Сущего, огромного и страшного в своей неопознанности, я мчался навстречу к его первоистокам, к началу его непостижимой субстанции, обгоняя по пути фотоны света, желая и в то же время открещиваясь от того столкновения со всем СУЩИМ... Замелькали разноцветные пятна, кляксы, всполохи, круги и целые фейерверки, но всё это осталось позади. Краешком сознания я ещё цеплялся за расплывчатый силуэт Ланы (хоть что-то знакомое и родное во всей этой какофонии), но тот образ рвался и кромсался на части, как листопад под осенним ветром. Секунда - и его не стало вовсе. А я всё падал и падал куда-то, меня кружило, вертело и выворачивало на гранях и рёбрах самой Судьбы, подбрасывало и швыряло вверх, чтобы так же потом безжалостно рубануть куда-то вниз, до основания, где не бывал ни один из смертных... Меня кружило, вертело и кувыркало в нечто незримом, необъятном и непостижимом. И наверняка неповторимом. В Ничто, которому нет ни определения, ни названия изначально. Сущность Всего? Вся Сущность? Может быть... Было звеняще-радостно и одновременно безнадёжно-страшно ощущать себя частью вот Этого. Ощущать себя пылинкой, точкой, ничего не значащим штришком в этом бесконечно-необъятном чреве, имя которому - Вселенная. Громадная пульсирующая масса неожиданно вынырнула откуда-то сбоку, вся в чёрно-аспидных оспинах-пятнах, пробалансировала чуток на периферии моего видения, затравленно вздрагивающая, устрашающая, вся в светло-сиреневых прожилках канатов, и пропала, как и не было (Сердце?!). И тут же меня рвануло в сторону, поволокло куда-то непреодолимо и безудержно, будто кто-то невидимый схватил вдруг за шиворот и потом резко отбросил; я даже на миг почувствовал всплеск чужих эмоций - так смотрят на букашку под микроскопом, - удивление, недоумение, недоверие, что есть, оказывается, ещё кто-то такой же!.. Даже надежду какую-то испытал, но потом...
   ... Но потом закувыркался, отброшенный прочь, раскинув руки с растопыренными пальцами, никакой и ничей, пронзая, однако, по пути совсем уж величественные колонны света и сшибаясь по пути с фотонами, весь искрясь и переливаясь, как те же неподвластные в своей красе колонны изумрудного и серебристого цвета... И падал я долго. Да и Я ли это был? Осколки Сущего (Бытия?) неслись навстречу, мне оставалось лишь уворачиваться, но обнажённые нервы и мозг обжигало после каждого встречного удара, я был всего лишь одушевлённой кеглей в шоу-боулинге Вселенной, я летел сквозь неё, а она в это время впитывала и расслаивала мою сущность беспощадно, и всё это было дико, нелепо, страшно, но и восхитительно-прекрасно сиюминутно, ибо я познавал и боролся одновременно. Всё суетное, наносное, мелочное и ненужное осталось где-то там, позади, смылось за ненадобностью этой вселенской волной всеочищения, а потом что-то чуждое, стылое и холодное затопило мой мозг и сознание долгожданным знанием, пробудившись и в теле, и в душе, лопнув там давним нарывом, и, обдав напоследок невыносимой игольчатой болью, вдруг растворилось во мне. Я умер. И родился одновременно, а вновь рождённый, нашёл среди монументальных, величественных колонн свой столп света и, не задумываясь, швырнул себя ему навстречу, к этому красивому, искрящемуся вертикальному тоннелю, зная, что ожидает меня там, в конце. Через мгновение пронзил незримую, но ощутимую преграду (граница иной субреальности, мелькнуло где-то там, в подсознании), и вынырнул... где-то. Однако Мироздание напоследок не осталось в долгу...
   Расколовшись на биллионы кувыркающихся осколков, оно вдарило меня одним единственным, но этого хватило вполне. Мерцая и трепеща, он пронзил мозг навылет, и, оставляя за собой шлейф дикой, чудовищной боли, ушёл дальше, в никуда... Я же рухнул куда-то с огромной высоты безвольной куклой, сознание разлетелось вдребезги, однако, вопреки всему, живущее там в каждом осколке. И опять кто-то невидимый, но очень надёжный и сильный, нащупал меня в темноте, осторожно приподнял и так же осторожно отпустил. И я в очередной раз куда-то рухнул, уже окончательно, с облегчением растворяясь в холодной, липкой тьме, имя которой - беспамятство. Последнее, что исчезло - ощущение Силы и неведомого пока Знания, что намертво уже впечаталось в меня как в личность. А потом всё поглотила тьма...
  
  

15

   Тяжесть. Какая невыносимая тяжесть! Давит и сверху, и снизу, и с боков. Вдохнуть - словно приподнять с груди целую планету, язык неподъёмной бетонной плитой, ни облизать пересохших губ, ни просто сглотнуть, руки и ноги свинцовыми чушками, голова чугунным ядром на негнущейся шее, а сердце едва бьётся, неощутимо напоминая о себе тяжёлыми толчками ртути-крови.
   Неожиданно короткий, но живительный спазм пробежал по телу, вернее, по тому, во что оно сейчас превратилось. Как ни странно, сознание всё ещё теплилось в этом куске плоти, что звалось недавно Алексом Гонтой, оно цеплялось, барахталось, металось и наконец нащупало некий лучик, всплеск неких эмоций где-то совсем рядом, мгновенно сориентировалось и железной хваткой уцепилось за это нематериальное, но знакомое и зовущее - ниточку, которая протянулась из мрака и праха, под которыми я был заживо похоронен, раздавлен. И я рванул за эту нить, крепко вцепившись в неё ожившими вдруг руками, таща себя обратно к свету, к свободе и в конечном итоге к жизни. А потом Знание, вонзившееся в мозг с тем последним осколком Бытия, подсказало, что делать дальше.
   Я чуть ослабил хватку, почувствовав в ответ сопротивление, "повис" буквально на одной руке, улучил момент и... вывернулся, выдернулся из тисков, зажавших тело, глубоко вздохнул освобождённой грудью, ошалело проморгался и тут же увидел на миг прозревшими глазами заплаканное лицо моей милой Ланы, только почему-то в обрамлении коротко стриженных волос, мелькнул тёмный непокорный хохолок на макушке и, прежде чем окончательно освободиться из тесного, душного плена, узрел где-то на периферии ставшим неожиданно всемогущим зрением фигуру длинноволосого эмлянина и оскаленную морду его зверя, а потом всё опять закружилось, завертелось, затрепетало и исчезло в багровой вспышке и судороге пространства, в которое в очередной раз ввинтилось моё многострадальное тело, освобождённое буквально на секунду-другую от беспросветного мрака, да вновь ввергнутое в пустоту и небытие...
   ...И вновь я вынырнул, как из глубокого омута, и сразу огляделся. Вернее, не так. Я смутно представляю, что это такое - внутреннее зрение, однако именно этим зрением, фактически не открывая глаз, будучи практически трупом, я и осматривался вокруг, вбирая окружающее пространство, как губка. И тут же узрел множество вещей.
   То, что в меня недавно вошло, проникло, просочилось - сверхзнание и, попутно, сверхвозможности, - сейчас выпирало наружу, как вода поверх ледостава, заполняя впадины и впитываясь в талый лёд, рыхлый и оттого размягчённый, распространяясь при этом с безудержной скоростью, и тёмный, распухший, как труп, лёд продавливался и уходил куда-то вниз, таял и исчезал, и уходил под напором горячей, всепобеждающей влаги, которую олицетворял сейчас мой мозг с его новыми возможностями. Это было грандиозное ощущение. Эмоции остались где-то там, за порогом, и верх на время одержала прагматичность и логика. Живи не тогда, когда это тебе нужно, а тогда, когда жить невозможно...
   Я сразу увидел Лейлу. Та сидела на берегу безымянной заводи и тихо, молча плакала. А берег этот был мне знаком. Пусть и смутно. В одном из своих недавних кошмаров я точно такой же видел, правда, без Лейлы. И сразу понял, что нас окружает и где мы сейчас находимся. Тут, в воде, совсем рядом, скрывалось нечто. Смертельно опасное. От которого одно спасение - немедленное бегство. И неважно, куда. Главное - подальше.
   - Лейла... - чуть слышно позвал я.
   Та вздрогнула, как от удара, и резко обернулась. А я объял вокруг всё пространство и понял, что у нас пара минут, не более. Мой организм стал жить своей жизнью, подчиняясь своим защитным программам, где рефлексы и инстинкт самосохранения стали занимать уже второстепенную роль. Им на смену пришло что-то куда более сообразительное и целеустремлённое.
   - Лейла... Отойди от берега... Немедленно!
   И она поняла. По-кошачьи шмыгнула ко мне и упала на грудь, вцепившись в ткань "Отшельника", как в спасательный круг. Содрогаясь от рыданий, но без всяких там всхлипов и вздохов, как принято у юных нежных барышень, она рыдала молча, судорожно и отчаянно. Я сжал зубы, приобнял девчонку и стал гладить по голове левой рукой. Правую со спиром держал наготове.
   - Хватит, родная... Наплакалась уже на всю оставшуюся жизнь... Всё! Твой Алекс с тобой и теперь никуда тебя не отпустит. Пусть хоть весь мир перевернётся!
   Звучало пусть и неубедительно, зато верно. Но у Лейлы были свои аргументы.
   - Ты меня бросил!.. Ку-куда ты де-делся? Ты... - чуть слышно просипела она сквозь слёзы и, вдруг подняв голову, пристально посмотрела мне в лицо. Она жила лишь надежной. Единственное, что её и поддерживало всё это время. Это я понял однозначно. В то самое мгновение, как только эти глаза и увидел.
   Кто-то давным-давно сказал: глаза в глаза - лица не увидать. Не помню, кто такое высказал, но он в итоге оказался неправ. Потому что я увидел здесь и сейчас в этом личике и боль, и тоску, и отчаянье, и ту же надежду. Всё в одном. Глаза в глаза - лицо увидеть. И я увидел. И просто поцеловал эти глаза нежно, ласково, а потом прижал её голову к своей груди и стал тихонько баюкать, как ребёнка. Только колыбельной и не хватало. И постепенно Лейла затихла, перестала всхлипывать и вздрагивать всем телом, а я всё гладил и гладил её по плечам, голове, спине и волосам со смешно торчащим непослушным хохолком на макушке, что совсем недавно узрел в своих видениях, приняв Лейлу за Лану. Но это мне было простительно, потому что мы видим не то, что есть, а то, что хотим. Особенно там, в подсознании...
   - Где мы, Ал? Мне страшно... - прошептала она и судорожно вздохнула. Такое бывает после безудержного плача, когда слёзы уже высохли, а для следующих нужно ещё время. Чтоб пополнить резервуар.
   Что ей ответить? Как в двух словах объяснить? Я бы многое отдал, чтобы вырваться из этой круговерти, но теперь я тут не один и многое, если не всё, придётся ставить на карту, сообразуясь с обстоятельствами, что так некстати (или всё же кстати?) сейчас обрисовались посредством Ланы. Но, похоже, инфернинг постарался на совесть, и вмурованы мы в эти субреальности накрепко. Правда, пару раз я как следует сумел ослабить путы, как следует дёрнулся и стасовал эти реальности, как карты, только вот карточный фокусник из меня пока что никакой, ибо карты-реальности выдёргивал наугад и как придётся, не особо претендуя на оригинальность, а целиком и полностью надеясь на удачу и наше исконное "авось". Так что до тузов в рукаве мне ещё далековато. Одно утешало - я всё же способный ученик и, рано или поздно, а кое-чему да научусь.
   Я скосил глаза на озеро, не переставая прижимать к груди голову Лейлы. Бремя ответственности вдруг неподъёмным грузом легло на плечи. И потому взгляд мой сделался куда острее, а нечто, что сидело у меня внутри, неожиданно обрело крылья и зоркость, не в пример меня того, вчерашнего. Хотя посмотреть тоже было на что.
   Обрывистый берег, озеро метров сто в поперечнике с холодной, чёрной и вязкой водой, неподвижной, как клей. А на том берегу тёмная и плотная шеренга застывших в вековой печали древесных стволов - начало дремучего леса, такого же тёмного и мрачного, что вода под нашими ногами. В воде неподвижными белыми кляксами застыли кувшинки, отражаясь в этом водяном дёгте не хуже, чем в зеркале. Такая вода, подумал я мимоходом, была, наверное, в Стиксе, куда бессмертный Харон погружал своё бессмертное весло без всякого намёка на всплеск и круги по воде.
   Вот же чёрт! Очередные перевёртыши в пространстве и времени забросили меня в очень опасное и непредсказуемое место, что было из моего недавнего кошмара. Но самое интересное: я собирался покинуть это вовсе неблагоприятное местечко как можно скорее. И, главное, с Лейлой на пару. Тем более обретённые совсем недавно возможности требовали совершить такое как можно скорее без особых потерь и усилий с нашей стороны. Вернее, с моей, потому что Лейла тут изначально была ни при чём. Однако, это только мне казалось, что не при чём...
   Лейла окончательно затихла, а я со всё возрастающей тревогой смотрел на воду. Там, в глубине, притаилось нечто. Грубо говоря - мой реализованный кошмар. Я его уже чувствовал, вбирал, что называется, всеми фибрами, и ничего хорошего не ждал. И, как назло, пришла картинка из того сна: многопудовая голова чудовища с широкой пастью, утыканной частоколом зубов, а следом - чудища поменьше, но куда более агрессивные, прущие на берег кровожадной стаей. Во сне это был тот ещё бег! Я рванул куда-то и... проснулся потом. В холодном, естественно, поту и с колотящимся взахлёб сердцем. Ох!...
   А тут, интересно, можно проснуться? Очень сомневаюсь! Значит, надо удирать, пока мой собственный кошмар не обрёл зримые очертания и присущую ему силу, олицетворённую этими чудовищами. Пока этот кошмар не превратился в нечто из ряда вон, пока я ещё в силах, хоть далеко и не таких, как раньше, но всё же...
   Продолжая гладить Лейлу (как доверчивого маленького котёныша, пришло грустное сравнение), я вдруг припомнил тот круговорот и фееричный калейдоскоп из осколков и струй того, что там называлось якобы светом. И вот тут я понял, что надо делать. Тем более тогда, когда узрел то, что пока Лейла не видела - медленно поднимающуюся из озера на длинной шее голову чудовища с раскрытой пастью, утыканной острыми клыками. По-моему, оно поняло, что я собрался делать, потому и рванула к нам со всё нарастающей скоростью. Чтобы достать, схватить, разорвать на куски. Да опоздала буквально на секунду. Не случайно к нечто подобному я и готовился. Буквально сразу, как только тут и появился - на безымянном берегу неизвестно какой земли...
   Закрыв глаза, я ещё крепче обнял Лейлу (ничего не бойся, милая!) и...
   ... И рванул на поиски тех колонн, сотканных как будто из ничего и возникших из ниоткуда, и опять это пьянящее, всеобъемлющее чувство родства чуть ли не со всей вселенной всецело завладело мной. Ослепительный живительный свет ударил по глазам, чтобы через мгновение взорваться в мозгу цветным фейерверком, пройтись по телу будоражащей волной и остаться там сладкой истомой. Я будто раздвоился. Один "я" ещё крепче прижал к себе Лейлу, узрев на миг созданный мною же защитный кокон, а другой "я" понёсся со всё возрастающей скоростью к мельтешению света и зигзагам огней. Мелькнул тающий, как кусок сахара в кипятке, берег у чёрной воды (там вовсю бурлило), но я уже мчался по немыслимой траектории прочь отсюда в поисках ближайшего столпа света. Я учился на ходу, впитывал знания, пришедшие неизвестно откуда, и уже понимал, как тут надо действовать, как перемещаться, чтобы без особых последствий. Мозг, открытый, весь нараспашку, уподобился подставленным ладоням, что под живительную влагу, и мало интересовало, живая это вода или мёртвая, сейчас больше боялся и переживал за Лейлу, ибо помнил собственные ощущения, когда в первый раз менял субреальности. Теперь же надо было выполнить две задачи: поберечь от нежелательных стрессов Лейлу и срочно найти того эмлянина, а для этого нащупать его пси-сферу, сконтактировать на неё. Он мне уже один раз помог, почему не может такое сделать ещё разок? И ещё одна попутная задачка: не угодить по пути в какой-нибудь кошмар, что понатыканы вокруг, как капканы на крупного матёрого зверя в чьих-то неведомых охотничьих угодьях. Поэтому надо отыскать спокойное, нейтральное местечко, надо где-нибудь отсидеться, элементарно перевести дух; и я стал думать об этом, выкинув несущественное из головы. Я опять тасовал карты, я опять превратился в сгусток света, в стремительный зигзаг, в росчерк на фоне мирозданья, однако силой, недавно вошедшей в меня, попытался раздвинуть мерцающий, колыхающийся, меняющийся ежесекундно обволакивающий занавес этого самого мироздания и сумел воткнуть и себя, и Лейлу в струящуюся, переливающуюся всеми оттенками серебра величественную колонну, тут же уловил всплеск эмоций и рванул туда, вниз, к её подножию, мимо дрожащих стен света, за которыми поджидал нас, ничуть не скрываясь, стылый, всесильный и оценивающий мрак с какой-то пульсирующей массой в оспинах-кратерах и жилах-канатах. Меня дёрнуло в сторону и понесло вниз с головокружительной скоростью и уже на излёте, в самом низу, я непостижимым образом, одним мимолётным взглядом даже не разглядел, а скорее почувствовал, как ту массу вдруг заволокло чёрным, она стала распухать и дёргаться, пока откуда-то издалека в неё не воткнулась струя огня, отчего всё вокруг содрогнулось и закачалось, будто многотонный камень ухнул в тихий омут со стоячей водой, и теперь тяжёлые, высокие волны забились о берег, захлёстывая и сотрясая окружающее. Но я успел проскочить мимо этого катаклизма и рухнул во мрак, буквально в последнюю секунду затормозив безудержное падение, превратив его в скольжение, схожее чем-то с невесомым полётом упавшего с ветки кленового листа. И, кувыркнувшись напоследок, упал на что-то мягкое. И всё закончилось, опять провалилось в ненасытный зев беспамятства. Последней мыслью пронеслось: "Что с Лейлой? Как она?"...
   ...Меня привёл в чувство "Отшельник" каким-то хитроумным массажем, отчего сразу прояснилось в голове. Да я и сам уже во многом преуспел, прыгая между тканями субреальностей. Или снами-мирами. Или наведёнными галлюцинациями. Или всё вместе, чёрт бы их побрал.
   "Последнее наиболее близко к сущности явления", - подтвердил "Отшельник". Как ни странно, но ни заторможенным, ни "потерянным" он не выглядел. Тоже привыкает потихоньку? Хорошо бы, а то без его компании как-то, хм, неуютно. "Ощущаю нарастание напряжённости энергополя неизвестной конфигурации, источник не идентифицируется, - и совсем не по-машинному, нелогично добавил. - Он где-то рядом". "Как самочувствие?" - всё же поинтересовался, прежде чем окунаться в "будни". Ответ не особо порадовал: "Восстановление функций замедляется, сейчас мне потребовалось на это сорок минут. Переход не воспринимал вовсе". Я что, сорок минут был в отключке?! Сел и машинально завертел головой, и тут же взглядом наткнулся на Лейлу.
   Она лежала рядом, свернувшись калачиком, и мирно спала, положив под голову руку. Вокруг неё её собственный "Отшельник" раскинул радужный пузырь защитного поля. Ветерок теребил волосы девчонки, забавляясь и играясь ими в своё удовольствие. Фу-у! У меня отлегло от сердца и камень с души свалился. Это ж надо! Дрыхнет и в ус не дует. Что значит здоровый молодой организм с нормальными нервами. Или её "Отшельник" постарался? Или и то, и другое? Хотя неважно, главное - результат!
   Я прислушался к себе. Лёгкое головокружение, лёгкая тошнота. Ну, это мы уже проходили, это не в счёт, а в остальном, прекрасная маркиза... Так, стоп! Что-то настроение у меня игривое, как будто где-то на пикнике нахожусь, а не у чёрта на куличках. Тут же понял, что лёгкость такая исключительно из-за Лейлы - вот она, родная, рядом, жива и здорова. И у меня вроде как всё в порядке, опять всё получилось, хотя как - другой вопрос, пусть я уже и кое-что понимаю во всей этой свистопляске. Но вот куда, интересно, эти очередные эксперименты с "тканью пространства и времени", по выражению "Отшельника", занесли нас с Лейлой на сей раз? Честное слово, чувствовал я себя сейчас в роли первооткрывателя, не больше, не меньше. Эдаким любопытным новоиспечённым Робинзоном Крузо, у которого вместо острова, правда, целая планета. Или очередная субреальность из какого-то сна. Кому что нравится.
   Я поднялся и постарался оглядеться получше, помня о нарастающем энергополе где-то рядом и втайне надеясь, что это, возможно, как раз и есть пропавший эмлянин, мой в некотором роде учитель и спаситель, а, может быть, и собрат или товарищ по несчастью, опять же, как посмотреть. Хотя именно в последнее верилось слабо, ибо до сих пор отчётливо ощущал "привкус" его пси-сферы и незримый пси-импульс, посланный мне тогда целенаправленно. И его стремительное исчезновение из-под Антаксы тоже наводило на кое-какие размышления. Например, о мини-ГСП. Как-то же он здесь всё-таки перемещался? Генератор свёртки пространства как раз весьма для этого подходящая штука, лучше не придумаешь. М-да, познакомиться с ним поближе было бы очень и очень кстати. И полезно. Однако нужен ли ему я? С моими-то проблемами?..
   Подташнивать перестало, голова прояснилась, вообще всё было намного легче, чем в первые-то разы. Кажется, привыкаю. Хотя валяться в отключке по сорок минут тоже не дело, пусть спонтанно процессом и управляю, пусть методом "тыка", а когда и вообще произвольно, но ведь управляю. И тут же как бы в подтверждении почувствовал ту неведомую Силу, способную бросить за черту обыденного и реального, за грань того, что мы называем Сущностью, способную с треском порвать окружающую ткань пространства и на этом не успокоиться. И невольно замер, оглушённый этой первозданной мощью, этим движением внутри меня, и отпрянул от Силы прочь, запрятав её куда поглубже, пригасив нарождающийся порыв и эмоции в самом зародыше. Пока. До поры, до времени. Но всё же успел увидеть слева от себя (гиперзрением), где-то именно там, за гранью бытия, приближающийся бесформенный слепящий глаза сгусток - кто-то шёл к нам, кто-то, обладающий такой же Силой. Силой, способной наперекор всему гнуть, рвать и сгибать те грани, чтобы потом нарастить на них уже иное - ткань субреальности с многочисленными узорами жизни. Вот, значит, что имел в виду инфернинг: пройти через некие круги, сложности, несусветные обстоятельства, чтобы априори ткать самому... Да только не просчитался ли он? Ибо его подопытный сумел-таки выбраться из безумного, запутанного лабиринта, пускай и с чьей-то помощью, но вырвался всё же! Освободился от опеки, более того, сумел даже приобрести в своих похождениях некую Силу, пугающую и его самого. Теперь бы научиться управлять ей как следует, и тогда мы ещё посмотрим, кто кого и чья возьмёт!
   Вокруг, насколько хватало глаз, расстилалась холмистая равнина. Ветерок, ласковый и ненавязчивый, свободно здесь гулял, мимоходом заигрывая с густой травой. Было ни жарко, ни холодно, такая погода обычно стоит в начале осени где-нибудь в умеренных широтах как раз с такими вот холмистыми равнинами, что раскинулись без конца и без края. Мы с Лейлой находились на вершине одного из таких холмов, даже скорее на кургане, и довольно высоком. У меня в коллекции открыток имелся схожий пейзаж, но там, помнится, наличествовали ещё и какие-то строения. Я стал машинально осматриваться в поисках этих строений, но вдруг обнаружил нечто совершенно другое и стоял теперь, вытаращившись в сторону своей находки, абсолютно позабыв об окружающем. Ибо просто обалдел.
   Метрах в сорока ниже, в ложбинке, спокойно стоял мой старый знакомый - грузовой атомарник, благополучно оставленный мной на улочке в Энтаксе под тихим моросящим дождичком. Как сейчас вижу: вот хлопаю дверцей, выхожу под водяную взвесь и, не оглядываясь (или всё же оглянулся? Совсем не помню), спускаюсь вниз по пустынной улочке к тому самому кинотеатру, к очередной, как оказалось, двери между субреальностями, через которую и просочился, продрался и вот теперь стою здесь, таращась на этот позабытый уже атомарник, на котором к тому же ещё и удирал от спайи. Интересно, как он-то тут оказался? Или я обладаю вполне реальными возможностями перетаскивать за собой всё, что под руку подвернётся, так что ли? Извините, но вот как раз об этом атомарнике я точно не думал, просто потому, что напрочь забыл о его существовании, а думал о спокойном, безопасном местечке, где можно было бы элементарно перевести дух. Что, между прочим, и было сделано практически с ходу.
   Я уж совсем было собрался к машине спуститься, но меня остановили два обстоятельства: Лейла, что всё ещё мирно и сладко спала, и тот неизвестный, рвавшийся откуда-то из запределья и с минуту на минуту готовый проявиться где-то тут, рядом. Хотя, конечно, на первом месте, и только на первом, была Лейла. Сестра той, ради которой тут и оказался...
   Как же сладко она спит.... И ветерок всё так же забавляется с её волосами, топорщит этот непослушный хохолок на макушке. Я присел рядышком, на границе защитного поля (хотя и мог запросто его перейти - уж наши-то "Отшельники" смогли бы "договориться" между собой), но не стал нарушать режима "тишина и спокойствие". Некоторое время просто наблюдал, рассматривал девушку, и жалость, и нежность, и потребность просто защитить, прикрыть своим телом это юное, наивное и доверчивое создание охватила меня аж до мурашек по коже. Бедная, что же она пережила, если уж мне досталось тут по полной программе, если я тут ношусь и бегаю, как угорелый, прыгая с места на место, перескакивая через временные и пространственные барьеры, попутно задавая вопросы, на которых пока никаких ответов. А она? Что выпало на её долю? Даже думать и представлять не хотелось, я просто сидел и смотрел. На чуть приоткрытые губы. Тихо вздрагивающие ресницы. Нежный и такой знакомый овал лица. На то, что зовётся сущностью человека. Потом приказал своему "Отшельнику" связаться с компом Лейлиного, чтобы снять её показатели жизнедеятельности и отключить защитное поле. Поле реагировало лишь на активное воздействие, потому ветерок, например, свободно и без помех проникал сквозь поле, а вот рука тут уже не из той оперы, увы. Мой компаньон некоторое время безмолвствовал, потом доложил: "Сейчас уберёт. Он просто заторможен, долго приходил в себя после прокола ткани пространства, потому лишь автоматически выполнял защитные функции. Состояние Лейлы удовлетворительное". И мне тут же в голову пришёл вопрос: "А ты? Когда я прокалывал эти субстанции, что мог делать ты?" - "То же самое. Тут приоритетом идёт программа автоматической защиты объекта, так что в анализе и разборе ситуации выступаю постфактум, мои функции были блокированы по неизвестной причине. На данный момент восстановлен на 93 процента".
   Я невольно содрогнулся. Пусть "Отшельник" и вновь в строю, но с каждым разом такое возвращение даётся ему всё сложнее. А вдруг совсем отключится? Брать его функции на себя? Такое, конечно, было предусмотрено, но являлось совсем нежелательным. Сейчас мы в некотором роде симбиотический организм, ибо его бионический желеобразный мозг, расположенный у меня под левой подмышкой, соединён со мной биобикулярными нитями, разорвать которые способен лишь сам "Отшельник". Однако на поверку человеческий мозг и тело оказывались в очередной раз сильнее того, что создали человеческие руки. К счастью, сильнее.
   Поле исчезло, и я наклонился над Лейлой, осторожно тронул за плечо, неожиданно оказавшимся острым и твёрдым, как каменная россыпь возле пика Ургуна на Синае. Боже, отчего ты такая худая, милая? Как-то и не обращал на то внимание, но сейчас подобное наблюдение почему-то особенно остро резануло и по сердцу, и по нервам. Моя Лана тоже не являлась эдакой Рубеновской моделью, но она была всё же взрослой женщиной, в самом, что называется, соку, и Лейла всегда выглядела на её фоне девочкой-подростком, угловатой и нескладной. И именно теперь это стало заметно и прямо бросалось в глаза, отчего сердце сжалось в очередной раз. Господи, ну зачем же я тебя взял с собой, поддался на твои уговоры?..
   Я ещё раз тихонечко потрепал по плечу девушки - пора, милая, просыпаться, совершенно непонятно, что там нас ждёт дальше и надо быть готовым ко всему. В ответ она пробормотала что-то неразборчивое, попыталась повернуться на другой бок, но вся вдруг встрепенулась, широко распахнула глазища и резко села, без всяких там потягиваний и зеваний. Некоторое время недоумённо смотрела на меня во все глаза, а потом как-то вся обмякла и съёжилась - вспомнила... И с лёгким всхлипом ткнулась мне в грудь; и опять я её гладил, утешал и бормотал что-то успокаивающее, как там, на том берегу.
   - Мне страшно... - прошептала Лейла, не поднимая головы.
   Что я мог сейчас? Сказать, сделать? И прижимая её к груди, чувствуя эти острые лопатки, совладал наконец-то и с голосом:
   - Доверься мне, как доверилась совсем недавно, и всё опять закончится хорошо.
   - Да, наверное... Только голова кружится и внутри как-то... неуютно.
   - Это пройдёт... А к нам, знаешь, сейчас гость пожалует!
   - Кто?! - полный изумления вопрос.
   - А это мы скоро узнаем. Но, думаю, это всё же не враг, - и, обняв Лейлу покрепче, посмотрел туда, откуда должен был проявиться эмлянин. Если это, конечно, будет он, а не очередная спайя или что похуже. Но я почему-то был уверен, что прибудет именно тот, кого я сейчас жду.
   "Энергосфера вокруг преобразуется. Мы даём полную защиту" - пси-ответ "Отшельника" добавил в картину реализма. "Делай, что считаешь нужным" - отмахнулся я и продолжил следить за соседним холмом, куда, по моим расчётам, и должен был "приземлиться" эмлянин.
   И тут оглушительный, яростный гром разорвал небеса и ударил во все стороны, но защитное поле погасило силу звуковой волны. Та понеслась дальше, а на соседнем холме уже лопался переливающийся всеми цветами радуги объёмный такой пузырь с чем-то тёмным внутри, карикатурно напоминающим человека. Вот, значит, как это происходит, вот как оно видится со стороны. Красиво. Я припомнил проявление спайи, но тут же выкинул тварь из головы (во избежинии), обратив всё внимание на появившуюся буквально из ниоткуда фигуру. И не одну.
   Я оказался прав: то был давишний эмлянин, так быстро исчезнувший из-под Энтаксы, что поставил этим фактом в тупик и меня, и "Отшельника". Сейчас он стоял на соседнем холме, чуть наклонившись вперёд, но выглядел каким-то смазанным, нечётким. Рядом таким же размытым контуром угадывался и его зверь, пантебар, - громадная, чёрная, слегка плывущая, словно в дымке, туша, сидящая на задних лапах. А уже через мгновение обе фигуры стали чёткими, реальными, будто кто-то невидимый сдёрнул с них полупрозрачное, мерцающее покрывало, мимоходом добавив второстепенных деталей. Нас беззвучно толкнуло незримой волной, дрогнула земля, судорожно сжался воздух, но постепенно всё нормализовалось. "Ткань пространства обрела однородность и устойчивость на субмолекулярном уровне. Наблюдаю защитное поле неизвестной конфигурации... Теперь не наблюдаю, поле снято", - как всегда без эмоций доложил "Отшельник".
   Лейла неожиданно вцепилась мне в руку и издала нечленораздельный возглас.
   - Что такое? - встревожился я.
   - Я его знаю! - взволнованно произнесла девушка и тут же поправилась. - Вернее, видела там, в том кошмаре, откуда он меня вытащил... А после я очутилась с тобой у озера с мёртвой водой... Ничего не понимаю, так всё смешалось...
   Я заинтересованно посмотрел на свою спутницу. Чем дальше, тем интригующе. Хотя... Ладно, потом разберёмся, после она мне расскажет о своих приключениях. Пока же ясно одно - и тут не обошлось без снов, то есть, кошмаров. И без проколов субреальности.
   Поднялся сам, помог Лейле и внимательно посмотрел на незнакомца. Хотя, если честно, мой взор куда больше приковывала зверюга у его ног. Пантебар спокойно сидел рядом с хозяином и доставал тому головой аж до груди. А последний был высоченного роста, на целую голову выше меня, а ростом-то я ведь тоже не обижен. Лейле он совсем, наверное, казался гигантом, настоящим богатырём, эдакой монументальной башней, закованной во всё чёрное. Длинные вьющиеся каштановые волосы свободно рассыпались по плечам, ветерок небрежно их трепал и тогда что-то посверкивало в кудрях, вспыхивая искрами на солнце, словно там застряла тонкая металлическая паутинка. Издалека подробно все детали разглядеть было проблематично и, будто почувствовав это, эмлянин направился к нам, а его зверь одним грациозным движением перетёк из сидячего положения в горизонтальное и неторопливо, даже как-то лениво пошёл рядом, помахивая длиннющим хвостом. Мы с Лейлой, замерев, в некотором замешательстве и напряжении ожидали приближающегося человека и его матёрого спутника. Даже ветерок стих, спрятавшись где-то в траве.
   "Нас просканировали, - флегматично проинформировал "Отшельник". - Мои детекторы обнаружили несколько энергетических аномалий, многие из которых боевой конфигурации, часть функциональной и биобикулярной. Однако большинство идентификации не поддаются" - "Сними с нас защиту", - велел я, верно рассудив, что если бы нас хотели уничтожить, то давно бы это сделали или попытались сделать. И "Отшельник" защиту снял, руководствуясь прежде всего моими интересами.
   Эмлянин остановился шагах в пяти-шести и с интересом нас оглядел. Что уж говорить обо мне? Меня просто раздирало любопытство!
   Глаза у него были очень выразительными, и лицо запоминающееся: чёрные брови в разлёт, выпуклый чистый лоб, прямой нос, тяжёлый подбородок с ямочкой посередине, слегка впалые щёки и приподнятые скулы. Я бы не сказал, что он годился на роль героя какого-нибудь зубодробительного боевика, хотя мужественности в облике эмлянина было и не занимать, однако было в этом, безусловно, красивом лице что-то хищно-неуловимое. Настороженность? Недоверие? Ожидание чего-то? Неясно... И тут я вдруг понял - почти полное отсутствие эмоций, вот что делало его лицо застывшим и отстранённым, подобно бледной неподвижной маске. Но глаза... Глаза жили в той маске, и были глубоки, серьёзны и... печальны.
   Сопровождающий эмлянина зверь снова уселся на задние лапы, обвив их хвостом, и, как мне показалось, заинтересованно уставился на Лейлу. У зверя тоже глаза выразительные: янтарные, немигающие, с вертикальными чёрными зрачками, они гипнотизировали и завораживали. Относился он, несомненно, к кошачьим, но такого матёрого, в буграх мышц, и в то же время ловкого, грациозного и гибкого, как хлыст, я никогда не видел. Чувствовалась в нём несокрушимая мощь и яростный дух воина, рождённого убивать врагов и защищать того, кому всецело предан и душой, и телом. Пантебар... Боевой кот эмлян, полумифическое создание, во всей своей красе застыл сейчас перед нами, вполне себе живой, реальный, слегка настороженный и чуть любопытный, и почему-то глядевший только на Лейлу. Я машинально на неё посмотрел и удивился.
   Лейла буквально пожирала глазами громадную кошку, причём с откровенным восторгом. Такое её поведение меня несколько шокировало. Похоже, где-то раньше они уже успели познакомиться и понравиться друг другу. Хотя, что тут странного? Она ведь упоминала об этом парне и его помощи. Жаль, не было времени послушать её одиссею, досталось, чувствуется, девчонке по полной.
   Когда я снова глянул в сторону эмлянина, там кое-что изменилось. Фигура того потеряла часть монументальности, будто оплыла, "принизилась", да и зверь утратил свою скульптурную выразительность, став значительно живее, жизненней. И ещё уловил бормотание незнакомца себе под нос:
   - Контур полярности... Масса уровней... И точки бифуркаций взаимопроникающие... Невероятно... И равновесие. Откуда и как?!
   Он замолчал и устало потёр лицо ладонями, одним этим понятным жестом сразу став и ближе, и человечней. Рядом выдохнула Лейла, да и я вдруг сообразил, что непроизвольно задержал дыхание. Фух...
   - Иди погуляй, Кого, - бросил он своему громадному коту и снова заинтересованно нас оглядел. Котяра будто только и ждал команды, тремя громадными прыжками пролетел мимо и исчез где-то между холмами. Я невольно проводил его взглядом, а потом чёрт дёрнул меня за язык:
   - Здесь, возможно, бродит спайя, надо ли рисковать?
   - Да? - равнодушно произнёс эмлянин. - Тогда я ей не завидую.
   И сосредоточенно занялся какой-то частью своего костюма. Возился он недолго, вытащил откуда-то матово-серый цилиндр, присел на корточки, бросил цилиндр между нами и сделал приглашающий жест, в значении которого сомневаться не приходилось: мол, присаживайтесь рядом. Я не стал отказываться, уселся и с наслаждением вытянул ноги. Чувство опасности, недавно такое острое и тревожное, сейчас исчезло. Хотя, если честно, оно не было таким уж доминирующем, скорее преобладало любопытство вкупе с жаждой нового, необычного, при условии, конечно, что тебе потом хоть что-то разъяснят. Лейла присела рядышком, поминутно оглядываясь. Очевидно, волновалась за кошку, что носилась где-то неподалёку. Моё упоминание о спайе спокойствия в обстановку не добавило явно. Язык мой - враг мой, кто бы сомневался?
   - С кем имею честь? - пора, наконец, переходить и к делу, интрига происходящего уже не такая захватывающая, как пару минут назад. Лейла пока молчала, бросая на незнакомца любопытные взгляды, не забывая, однако, посматривать и по сторонам.
   А тот глянул исподлобья, небрежно провёл по цилиндру пальцем и ответил:
   - Меня зовут Жого Зовв, я эмлянин, как вы уже заметили... Но давайте сначала перекусим, ведь вы наверняка голодны?
   Ещё бы! Я бы, наверное, сейчас слона съел. Но тут раздался голос "Отшельника", и мысли о еде на некоторое время отступили на второй план: "У него опять активировались все защитные и боевые системы. Что мне делать?" Впервые мой "ангел-хранитель" не знал, как ему реагировать. А на самом деле - как? После короткого раздумья я велел ждать и быть на всякий случай готовым к неожиданностям. И с любопытством уставился на цилиндр, который на глазах деформировался во что-то пузырящееся-объёмное. Ощутимо пахнуло ароматом жареного мяса и чем-то ещё, столь же аппетитным. Я невольно сглотнул. Сколько мы не ели? Сутки? Двое? Полгода? Время тут подчинялось каким-то своим неведомым законам, текло, как ему вздумается... М-да, чего не предусмотрел Зэн, так это того, что у меня нагло свиснут сумку, в которой было много чего, в том числе и такие вот саморазогревающиеся завтраки/обеды. Кстати, что-то и у Лейлы я не заметил такой же сумки. Тоже потеряла?..
   - Жого Зовв? Верно расслышал? - сказал я, чтобы хоть что-нибудь сказать, а сам дал команду "Отшельнику" проверить по банкам данных, кто этот Жого таков, что из себя представляет.
   - Имена вещь субъективная. Но, к сожалению, объективность привносит в ткань реальности свои коррективы, - я мало понял, как связаны субреальность и имена, зато Лейла оказалась более понятливой.
   - То есть, многие вещи взаимосвязаны в этом мире и подчинены своей логике? - поинтересовалась она.
   - Именно, но это всё же частности. И крайность одновременно. Надо смотреть в суть явлений, в Сущность, выходить за рамки общего, выявлять не "что", а "как". Но, по-моему, человечество этому никогда не научится, и потому оно находится постоянно в каком-то подвешенном состоянии, а его странствия и искания - это по большей части мрак и пустота... Мало зажечь факел и указать им путь, к сожалению, ещё меньше будет рук, способных этот факел удержать и сберечь, а тех, кто готов поднять его и пронести хоть часть пути, и того меньше. Такова статистика и мнение наблюдателей Эртэга...
   Он замолчал, и пока я переваривал, что сейчас имелось в виду, подал мыслеголос "Отшельник": "Жого Зовв является одним из наместников на Эмли, обладает реальной властью. В результате государственного переворота вынужден скрываться. Причина конфликта неизвестна. У себя на Эмли считался легендарной личностью, не в последнюю очередь благодаря пантебару, которого, по некоторым данным, сумел восстановить из генетического материала, считавшимся безвозвратно утерянным... Что касается окружающего ландшафта, то это скорее всего некая фракция, фрагмент субреальности, инстанция, пронизанная чем-то похожим на бикулярное поле высшей пробы да по всему периметру и вплоть до молекулярного уровня. Дальнейший анализ невозможен из-за ограниченности моих сканеров. Есть ещё кое-что: фракция сама по себе всё же реальность, взаимодействующая с сеткой сознания. Не исключено, что она подпитывается и подсознанием. Механизм возникновения и взаимодействия неясен. Нестабильность же во фракциях, или субреальностях, объясняется, очевидно, расплывчивостью сознания и связанных с этим деструкциях общего поля взаимодействия".
   После такой короткой, но ёмкой лекции, я лишний раз убедился, что моих знаний явно недостаточно, чтобы разобраться хотя бы в десятой части исходных данных. А что вы хотите от бывшего звёздного торговца, а сейчас обычного владельца питейного заведения? Хотя всё же главное уловил (если, конечно, правильно понял): то, что нас тут окружает вообще, и в частности, ничто иное, как некая функция моего или наших сознаний, выдернутая бог ведает как из нас самих же. О, господи! Ну и абракадабра... Но "Отшельник"-то сделал свои выводы, на чём-то основываясь, и опровергать их не имело никакого смысла. Если он тут вообще имелся, этот смысл.
   Тем временем еда поспела, и Жого продемонстрировал очередной приглашающий жест. Мы потянулись к горячим розовым ломтям и некоторое время занимались тем, что жадно поглощали пищу, утоляя зверский аппетит. Мысли плавно утекли куда-то на периферию, остались лишь дремучие инстинкты, поэтому за едой не проронили ни слова. Жого сосредоточенно жевал, посматривая иногда на стоящий у холма грузовик, и можно было быть уверенным, что он видит и слышит всё, что нужно. Я искоса посматривал на эмлянина и поражался той невозмутимости и спокойствию, некой даже внутренней сосредоточенности, что совершенно явственно проглядывала в его облике. А ведь там, на Эмли, судя по информации, у него весьма серьёзные проблемы, однако по внешнему виду и не скажешь: и спокоен, и умиротворён, и в меру собран.
   - Спасибо, - поблагодарил я, когда последний кусок был проглочен. И тут опять встрял "Отшельник": "Наблюдаю нарушение зонной конфигурации и структуры силовых линий периметра в радиусе двух километров. Вывод: проявляется нестабильность во фракции".
   Я отвлёкся на очередную порции информации, а Лейла поднялась и начала спускаться к сиротливо стоящему атомарнику с боезапасом для целого государства. Я было дёрнулся, но меня удержали:
   - Не волнуйся, сейчас с ней ничего не должно случиться.
   - Не должно?
   - Именно...
   Я хотел ещё кое-что уточнить, но промолчал. Всё, что желали, мне уже сообщили. И потом, этот Жого знал нечто такое, о чём я и понятия не имел, располагал некой информацией. Что ж, подождём, рано или поздно ей наверняка поделятся. Или нет?.. И ещё я вдруг ощутил укол ревности. Всю жизнь, считай, Лейлу опекал, воспитывал, а тут появляется какой-то Жого и...
   - Вы откуда знаете? И вообще, что вас связывает с Лейлой?
   Тот пожал плечами и улыбнулся кончиками губ.
   - Встречались... Славная девушка. А вас как зовут, простите?
   - Алекс, можно просто Ал, - и отчего-то смутился, и вообще чувствовал себя не в своей тарелке. Мне надо бы о многом расспросить этого человека, но было такое ощущение, что постоянно натыкаюсь на некую незримую стену, которую не в силах ни обойти, ни сдвинуть. Или он не давал мне такой возможности? Уводя разговор на ничего не значащие частности, оставляя главное и важное на потом? Давая время на привыкание друг к другу? Может быть... Но ничего, чем-чем, а терпением матушка-природа наградила маня в избытке.
   - И где же вы с Лейлой встречались? Не на Синае случаем? - попытался я иронией скрыть замешательство.
   - Нет. К сожалению, в другом месте... И давай на "ты", не возражаешь? Нам много чего предстоит вместе, а времени на все эти условности нет совершенно.
   - Согласен, - я тоже не поклонник условностей. - Так где же?
   Он посмотрел на меня, и теплоты в этом взгляде было немного.
   - Ты уже догадываешься, где находишься?
   - Ну-у... Скажем так, в целом общую картину представляю.
   - И... - начал он и не закончил. Оглядел меня внимательно (при этом зелёный огонёк "промки" проигнорировал), зачем-то задержал взгляд на манжетах. Тут до меня дошло, что изучает он сейчас конкретно не мою персону, а "Отшельника", вполне себе представляя, что такое на мне одето на самом деле. - Давай поступим так. Чтобы не терять время, я просто скачаю информацию с компа твоего защитного комплекта, тогда будет проще и легче ввести тебя в курс относительно того, что творится вокруг. Ведь ты связан с его мозгом напрямую, верно?
   Нельзя сказать, что эта просьба привела меня в восторг, но, прикинув так и эдак, согласился. Жого прав: за считанные секунды с помощью "Отшельника" он узнает куда больше, чем от меня, к тому же перескакивающего с пятое на десятое. И уж точно сэкономим время, и уж точно информация будет и обширной, и полезной.
   - Его зовут "Отшельник". А как ты это сделаешь технически? - любопытством природа меня также не обидела.
   Вместо ответа Жого выдернул из своей манжеты на левом запястье длинную зелёную нить.
   - Универсальный бионический разъёмник. Твоя система ведь тоже основана на принципах биоэнергетики?
   Я кивнул. Ну да, технология в секторах имела схожие корни, что тут удивительного, если мы все вышли в своё время из одной земной колыбели? Оттого и мозги похожи, и думают в основном в одинаковом направлении.
   Дав соответствующую команду "Отшельнику", тронул шов под левой подмышкой, и ткань раскрылась, словно скорлупа ореха, обнажив "ядро" - желеобразный мозг компа. На мгновение показалось, что сижу абсолютно голый.
   - Снизу...
   Эмлянин кивнул, и осторожно присоединил считывающую нить к обнажённому мозгу "Отшельника". Я приподнял руку, чтобы было удобней, и Жого закрыл глаза, входя в режим "один на один". Тогда руку опустил и стал с интересом наблюдать за процессом. Зелёная неподвижная нить прочным мостом протянулась между двумя нашими информационными полями-берегами. Эмлянин сидел неподвижно, спокойно, лицо застывшей маской, лишь тонкие пальцы слегка подрагивают, будто в такт мелодии, слышимой лишь им одним. Странный всё-таки тип. На родине проблемы, решил здесь скрыться и отсидеться. Кстати, а где это - здесь? Похоже, у него собственная версия относительно всего происходящего, да вот только не слишком-то он спешит с ней поделиться. Зато я, как последний бесребренник, предоставляю сейчас всю информацию. А с другой стороны, кому её ещё предоставлять? Ведь он же фактически в той субреальности меня спас, именно его я тогда почувствовал, когда...
   - Что здесь происходит?
   Лейла. Подкралась тихо и незаметно, как кошка, я аж чуть не подпрыгнул от неожиданности. Она с любопытством рассматривала нить-разъёмник и замершего Жого.
   - Делюсь вот... информацией, - нехотя ответил я. Мне отчего-то стало неловко, будто застали подсматривающего за чужим житьём-бытьём в замочную скважину. Хотя, если разобраться, этим-то как раз занимался эмлянин, но стыдно было почему-то мне.
   Лейла присела рядышком, хотела было потрогать блестящую нить, но, глянув на Жого, раздумала. Тот сидел с закрытыми глазами и каменным лицом, ни на что не реагируя. Натуральная статуя, лишь волосы слегка трогает оживший ветерок.
   - А ты где была?
   - К атомарнику ходила. Там в кузове ящики какие-то, но Кнопа не советовал их трогать.
   - Кнопа? - удивился я. - Это ещё что за зверь?
   - Комп моего "Отшельник", я его так называю иногда, - и несмело улыбнулась. Ну да, конечно, ведь женщина обязательно придумает ласковое прозвище тому, чем она обладает, пусть это даже будет в данном случае безэмоциональный и бездушный комп защитного комплекта. Тут мне в голову пришла одна идейка. Я тихонько окликнул своего "Отшельника", и, как ни странно, тот ответил, вяло и "вполголоса", но ответил. "Можешь сейчас что-нибудь узнать через разъём о своём визави?" "Нет, уже пробовал, но на том конце мощная блокировка, обойти не сумел" "А ему что ты сообщаешь?" "Все собранные данные об окружающей реальности, свои выводы и выборочный видеоряд" "Ага... Ну, ладно". И невольно хмыкнул. Или Жого ничего не интересовало, кроме нашей интерпретации последних событий, или же он был просто честным малым, раз не пользовался представившейся возможностью узнать обо мне всю подноготную. Ну, почти всю.
   Тут Жого протянул руку, осторожно вытянул считывающую нить и убрал обратно в манжету, посидел немного, о чём-то размышляя, потом глубоко вздохнул и открыл глаза. А там опять та неведомая печаль, что так меня поразила. Смотрел он несколько отрешённо, будто внутрь себя.
   - Да, теперь мне кое-что понятно, - задумчиво промолвил Жого и поднялся. - Подождите минутку.
   И устремился вниз, к атомарнику, серой глыбой застывшему между холмами. Мы с Лейлой проводили его недоумёнными взглядами, после посмотрели друг на друга.
   - Как ты? - спросил тихонько, хотя на языке вертелись совсем иные вопросы. Хотелось порасспросить о многом. Например, что с ней происходило, где была, что пережила, что чувствовала, и откуда, интересно, она знает этого парня и его зверя? Но обстановка, к сожалению, не располагала для длительной и задушевной беседы. Хотя главное всё же видел: с ней относительный порядок. А всё остальное... Ну, на то оно и остальное.
   - Сейчас-то вроде нормально. Не то, что вчера... - Лейлу аж передёрнуло. Потом тревожно огляделась. - Кнопа сообщает, что наблюдает вокруг сгущение каких-то полей...
   - Мой тоже нервничает.
   "Отшельник" тут же добавил, что это похоже на взлом энергетического барьера, как у Антаксы, только без визуальных эффектов. Причём, взлом круговой, диаметром около трёх километров, и мы в центре данной сферы. И добавил: коэффициент опасности 80%. Словом, очередная веселуха.
   Я внимательно огляделся, но ничего из ряда вон пока что не заметил. Ветерок всё так же лениво прогуливался по холмам, волновал траву, при этом не забывал ласково овевать и кожу. Вокруг тихо, спокойно, пустынно. Небо смотрело слепящим оком местного солнца, ни облаков там не наблюдалось, ни птиц. Вообще, с живностью тут явный недобор. Только мы, как венцы природы, да бегающий где-то пантебар, откликающийся на странное имячко "Кого". От "когтя", что ли? И невзначай созвучно с именем хозяина (случайно ли?). И, кстати, а что этот хозяин так долго возится?
   Я оглянулся на атомарник. Жого был в кузове и занимался чем-то непонятным: нагибался над ящиками, разводил руки в стороны, иногда приседал и пропадал из вида, опять поднимался, и всё повторялось по новой. Словно колдун, целиком поглощенный одному ему ведомой магией.
   - Что он делает? - фыркнула Лейла. - Всё-таки загадочный человек. И странный.
   - А откуда ты его знаешь? - немедленно отреагировал я.
   Лейла поёжилась, хотя зябко не было.
   - Когда ты исчез... Ну, когда мы потерялись, я... Мне... В общем, пришлось покувыркаться, - ей явно не хватало слов, и в дело пошли мимика и жесты, но толку всё равно было мало. - Словом, неважно. И в Зунтаре, кошмарном городе, когда я уже думала, всё, конец, он и свалился, как снег на голову, просто спас. Особенно помог его Кого. Там, знаешь, были такие чёрные воронки, из них торчали длиннющие щупальца, а между ними и над ними... - её аж всю передёрнуло.
   М-да, бедная моя девочка. У меня всё же было как-то повеселей, не на таком, ломающем тебя уровне. Разве что спайя заставила здорово понервничать да прыжки туда-сюда.
   - А это было похоже на твои сны? - я всё же не удержался от вопроса, что не давал мне покоя.
   - Ещё бы! Особенно - кошмары! Вот уж никогда не думала, что способна помнить их в таких подробностях, а уж тем более воспроизвести с такой тщательностью и деталями. До мурашек по коже. Видно, у меня память художника, раз у мею вот так, в красках и подробностях, - невесело улыбнулась Лейла.
   Что тут скажешь? Кроме очередного "м-да"?
   Значит, Лейла тоже разобралась, что к чему, и явно не без помощи своего "Отшельника". Но её не особо поразил тот факт, что наши сны (и не только, возможно, наши) могут, оказывается, реализовываться в настоящем, здесь и сейчас. Слава богу, для неё это знание стало не слишком болезненным, с катушек не слетела, психологически выдержала. Это я вот доходил до всего со скрипом. А может, мне просто повезло? Ведь по сути, кроме спайи и того озера, мне из кошмаров больше ничего и не попалось (а если всё впереди? - ожгла вдруг неприятная до откровения мысль). Более того, мне к тому же дали время и возможность разобраться потихоньку в происходящем и дали в руки (или голову?) некую Силу, о которой даже сейчас ничего толком не знаю. Ребёнок с коробком спичек, вот как это называется.
   Тут меня словно обухом приложило. Стоп! Она же сказала, что могла воспроизводить кошмары. В деталях. Значит, эта Сила имеется не только у меня?
   Я открыл было рот для очередного насущного вопроса, но тут мимо пронесся тёмный силуэт, и пантебар уже крутится возле поднимающегося к нам Жого. Эмлянин склонил голову набок, словно прислушивался к тому, что "говорил" ему этот диковинный зверь. "Разговор", видимо, удовлетворил Жого, потому что тот остановился, чему-то улыбнулся и посмотрел в сторону горизонта. Неожиданно одеяние на нём из чёрного стало радужным, со слепящими блёстками. Они вихрем закружились вокруг фигуры эмлянина, потом так же неожиданно пропали, будто протаяли куда-то внутрь его фигуры, вновь ставшей чёрной. Некоторое время Жого ещё стоял неподвижно, будто опять к чему-то прислушиваясь, а потом заспешил к нам. Пантебар снова куда-то пропал, я даже не заметил когда, так поразился метаморфозам с одеянием.
   - Что это было за светопреставление? - поинтересовался первым делом, когда Жого оказался рядом. Лейла во все глаза смотрела на эмлянина, как маленький ребёнок на Санта Клауса, вдруг невесть откуда появившегося в его доме.
   - Энергией зарядился от содержимого кузова. Между прочим, тот грузовоз вообще-то мой, с таким трудом с Эмли вырвал, а ты его тут уже у меня буквально из-под носа увёл. Хотя, здесь имеются и положительные моменты, ведь это благодаря грузовозу я нащупал тебя там, у города, и уже не отпускал.
   - Да?
   - Именно, - подтвердил Жого. - Но не это главное. Вы с Лейлой имеете очень сильный "пси-запах", мощную пси-ауру. Я вас давно почувствовал, но никак не мог точно локализовать, нащупать правильный вектор.
   - А что ж тогда удрал так неожиданно?
   - Видишь ли, когда я всё-таки нашёл нужный вектор, оказалось, что девушке на тот момент я был нужнее.
   Вот, значит, как. А я-то гадал, откуда на меня свалился атомарник с урановыми брикетами. А это, как выяснилось, всего-навсего самоходная заправочная станция для волка-одиночки. И зацепил-то я её случайно, когда экспериментировал там, на дороге, фактически не ведая, что творю. Вспомнились и две несчастные "капли", и мёртвый человек за рулём. Уж не я ли виновник его смерти? Неприятный осадок, оставшийся после того инцидента, вновь забередил душу.
   - Теперь-то, надеюсь, я вас не потеряю.
   - А нашим системам нельзя "подкрепиться" из того запаса? - и указал в сторону атомарника. У меня давно уже появилось ощущение, что мой "Отшельник" сидит на голодном пайке. Местные светила, от которых тот должен подзаряжаться, что-то не внушали доверия. Хотя, если б что-то было не так, он бы наверняка проинформировал. Но лучше в таких вопросах подстраховаться.
   - К сожалению, это неосуществимо. У моих систем только внутренние контуры, а внешние - это оружие и оборонительные комплексы.
   "С энергией всё в порядке, - эхом откликнулся "Отшельник", - и звезда тут вполне нормальная".
   - Компы наших защитников говорят о нарастании какого-то барьера, - вдруг промолвила Лейла. И в глазах её не было ничего, кроме робкой надежды, как у того же ребёнка при виде Санты. Но возлагала она её, к сожалению, явно не на меня. Хотя что удивительного? Кто спас Лейлу из той Зунтары?
   - Да, я знаю. Это движется грань ребра. Надо уходить.
   - Что движется? - не сразу понял я.
   - Ты интуитивно выбрал более-менее спокойное место между гранями субреальности, - ответил Жого. - Но оно не стабильно. Ты вообще молодец, Алекс, ты научился многому и без моей помощи, я лишь пару раз поддержал, где было нужно. А основное ты делал сам, и почти без ошибок.
   - Да что делал-то?! - Мне когда-нибудь скажут прямо, что здесь вообще творится, и каким боком во всё это вписываемся мы с Лейлой?
   - Что? Ты элементарно смещал уровни реальностей, и при этом не дал загнать себя в ту, из которых практически нет выхода, и попытался двигаться вдоль их рёбер, не давая затянуть себя внутрь. Ты научился, пусть пока и неуверенно, плести свои Узоры и выбирать из них подсознательно самые устойчивые, стабильные и законченные, подвластные не только твоим рукам, но, главное, мыслям... Ладно, вопросы потом, у меня к вам они тоже имеются. Сейчас здесь становится слишком опасно, непредсказуемо опасно, а мы и так потеряли много времени. Давайте вниз, к грузовику, там должно хватить энергии на прорыв, хотя сразу три вектора, три фрактала в одном импульсе - такого я ещё не делал. Но попробуем. Что нам ещё остаётся, верно?
   - Верно, - прошептала Лейла, а я посмотрел на близкий горизонт, где уже сгущались неясные тени, всё больше и больше наливаясь чернотой, и дрожал воздух, будто нагретый гигантской сковородкой. И усилился ветер, и появился вдруг странный, ноющий звук в воздухе, словно где-то невдалеке заработала ленточная пила...
  

16

   Я так и не понял, что случилось.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   94
  
  
  
  

Оценка: 5.16*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"