Аннотация: Полуфинал БД-18. Был в списке Мошкова. Здесь новая редакция текста. Опубликован в журнале "Странник" N5 за 2020 год и в сборнике "Великий Кристалл", посвящённый памяти В.Крапивина.
ФАКЕЛЬЩИК
- Докладывайте! - велел Координатор.
- Контейнер с артефактом был утерян при гипер-переходе из Сумтистана на оперативную базу в Месоте, - начал Распорядитель. Глаза его ничего не выражали. - Полевой агент, отвечающий за доставку, утверждает, что имела место точечная деструкция. Возможно, готовился удар и по вектору ухода, чтобы наверняка. Агенту, во избежание утечки, пришлось включить поисковый маячоки сбросить артефакт в режиме самонаведения; сейчас контейнернаходится на планете Земля, на самой границе Месотского сектора. От нас пятьдесят парсеков. Почему он попал именно туда, вопрос отдельный и весьма занятный.
- А если бы не успел сбросить?
- Агенты уровня "альфа" подготовлены по программе "супер", успел бы. Хотя нападение на гиперкапсулу он не учёл. Да и кто бы учёл? До сегодняшнего дня это считалось невозможным.
- Ладно, о нападавших потом. Что дальше?
- Дальше начинаются чудеса. Это тот самый занятный вопрос. Не наблюдал бы сам - не поверил...
Голос в голове словно заноза. Говорил, когда захочет, заставлял делать вещи, которые он, Ким, по трезвому разумению и делать бы не стал. Но делал. Голос имел над ним необъяснимую власть: приказал - и Ким шёл выполнять. Без сомнения и оглядки. Прямо ву-ду какое-то! При этом Ким не впадал в транс, не отключался, а вполне отдавал себе отчёт, кто он такой, где находится, какой день недели и вообще мелочи помнил. И проклинал минуту, когда решил взять тот мерцающий футляр, выглядевший совершенно чужеродно; у них в Никольске на хрустальном заводе такого уж точно не делают. Штука эта будто сама в руки просилась. Ким не без оснований подозревал, что всё теперь с ним происходящее и есть следствие того, что он взял в руки там, у мостика. Потому что Голос в его голове зазвучал в ту же секунду, как только он притронулся к футляру, будто включился от прикосновения пальцев: "Откроешь- умрёшь. Но носи всегда с собой. Это важно для связи. Жди дальнейших инструкций". Голосу он поверил сразу, пришло вдруг чувство, что лучше с ним не спорить. Умирать в двенадцать лет незнамо за что не хотелось, поэтому мерцающую штуковину засунул в карман джинсов и отправился домой, полный впечатлений.
Потом была пара необычных "заданий". Вчера он по приказу Голоса целый день бродил по Никольску, раз сто проходя туда-сюда по центральным улицам. К вечеру его отпустили, и Ким на ватных ногах, вконец одуревший, кое-как добрался до дома и сразу завалился спать, даже не вспомнив об ужине. Мать только плечами пожала, не стала настаивать: чувствовала своим материнским сердцем, что сына сейчас лучше не трогать. Впрочем, он у неё с рождения такой... странный. Весь в папашу, тот тоже больше молчал всю дорогу, себе на уме был, всё искал чего-то, места не находил. Вот и Ким молчаливый, слова не дождёшься, будто в себя погружен, ищет там не пойми что. А чего искать-то? Все мы из одинакового теста слеплены, и внутри всё одинаковое. Или не всё? Мать вздохнула и ушла к телевизору.
Сегодня Голос приказал сходить на то место, где он нашёл Вещь. Под тот мостик через ручей. Битый час Ким лазил вокруг, перемазался, как чёрт, пока Голос не велел уходить. А вечером вдруг приказал собраться и ждать. И не забыть оружие. Беда была в том, что связь у них оказалась односторонней, Ким не мог уточнить, что значит "собраться" и как быть с оружием, которого нет и не предвидится. Разве что перочинный ножик в кармане. Он мысленно задавал вопросы, пытался как-то достучаться "до небес", но всё бестолку. Со стороны, наверное, выглядело смешно: беззвучно разевал рот, гримасничал, морщил лоб. Но Киму было не до смеха. Третий день уже не улыбалось. Совсем.
А сейчас Голос сказал: "Пятый путь, три утра, десятый вагон от головы состава, с собой сумка с припасами, возьми оружие. Контейнер сберечь во чтобы то ни стало!". И дал картинку железнодорожной станции. Через секунду контакт прервался.
А железной дороги у них в Никольске отродясь не было. Правда, в двадцати километрах находилась станция Ночка. Там линия есть, идёт на Ульяновск. И картинка вроде как ночкинской станции. И что? Туда?
Он столбом стоял возле шиномонтажки на Пролетарской, как раз домой возвращался, когда накрыло. Голосу, судя по всему, плевать, день тут или ночь, ворвётся в сознание ветром перемен, скажет, что делать, а ты после как заводной, механически переставляешь ноги и бездумно делаешь, что велели. Третий день Ким живёт какой-то чужой жизнью, оставаясь при этом самим собой. Парадокс, нонсенс, чтоб им всем пусто было. Кому это всем, Ким представлял весьма смутно. Но ведь кто-то же там есть, в его голове?
- Пацан, тебе чего? - рабочий с монтажки непонимающе уставился на застывшего Кима.
- Ничего, - буркнул тот и потопал дальше. Задача Голосом поставлена, и Ким уже понял, что делать. Доберётся на велосипеде, матери записку оставит. А со школой как быть? И что с оружием? Эй, Голос, ты где? Какое ещё оружие?! И куда ехать? Надолго или как?..
- Что за чудеса?
- Контейнер с артефактом подобрал местный. Тут же был взят под контроль пси-оператором.
- Минуту! Как это - подобрал? Он что, контейнер увидел?! Местный увидел находящийся в "мембране" контейнер?
- Именно. Для него он оказался вполне материален. Вывод: этот местный обладает ресурсами организма, схожими с возможностями полевых агентов уровня "бетта". Или даже выше, тут пока трудно что-либо конкретно утверждать. Понятно, что сам он ничего про это не знает. Как у них там говорят, оказался в нужном месте в нужное время...
- А ведь у контейнера был задействован режим самонаведения, так? - задумчиво промолвил Координатор. - И почему тогда, спрашивается, артефакт навёлся не на базу в Месоте, а на этого аборигена?
- Да, я тоже об этом сразу подумал. Поэтому и ведём его сейчас по программе "Факельщик", рассчитанной как раз на раскрытие потенциала предполагаемых "спящих"...
- Что с изъятием?
- Готовимся, задействованы все специалисты. Через несколько часов приступим.
Координаторвстал, подошёл к большому окну, сцепил пальцы рук за спиной. Внешнепохож на человека, только пальцев на руке шесть. Смотрел на панораму большого города за окном и о чём-то напряжённо размышлял. Распорядитель терпеливо дожидался дальнейших распоряжений. Чего-чего, а терпения ему хватало...
До станции Ким добрался глухой ночью. На дворе начало октября, светало достаточно поздно. Страшновато было ехать в кромешной тьме, хорошо, фонарик взял, да и трасса оказалась пустынна - в районе по ночам почти никто не ездит. Не зачем да и особо некуда.
Под лай собак доехал до одноэтажного здания станции, слез с велосипеда и прикинул, куда бы его спрятать - жалко до слёз, ведь запросто своруют бесхозную вещь, ночкинские те ещё засранцы. В конце концов, затолкал его между штабелями шпал и стеной сарая, стараясь продвинуть как можно дальше. Утащат, как возвращаться-то будет? Да и вещь в хозяйстве нужная, а там ещё и багажник на задней раме. Вздохнул, перекрестил велик и отправился к путям, спотыкаясь и чертыхаясь. Никакой сумки с едой не взял, решил, что как-нибудь перебьётся, зато руки свободны. А вот ножик перочинный прихватил. Не понравилось ему упоминание об оружии.
Который тут пятый путь? Если считать от здания вокзала, то впереди. Пара фонарей мало что освещали, но дальше как раз и виднелся грузовой состав. Чернильно-чёрное на тёмном. Так, а с какой стороны локомотив? Похоже, справа, в ту сторону и Ульяновск, а слева только ветка к цементному заводу, делать там нечего. И направился направо, наискось, ближе к составу. Как ни странно, ни мандража, ни страха не испытывал, а вот любопытства хватало. Опознав тушу локомотива, отсчитал от него десять вагонов, подошёл к нужному. Посветил. Ничего не опломбировано, вагон оказался пустым. Тем лучше. Что бы он делал, окажись вагон заперт и под пломбой? На крышу бы полез? Забрался, внутри чуть теплее, чем снаружи. Прошёл к торцу, уселся на грязный пол. Вроде всё, что дальше? Эй, Голос?..
- А что с нападавшими? Есть версии? - спросил от окна Координатор, вяло наблюдая, как заходит на посадку скаттер.
- Аналитики склоняются к тому, что это зуниты. Вероятность больше девяноста процентов. Зуниты давно охотятся за артефактом, им он необходим также, как и нам. Поэтому защищаться будем прежде всего от них.
- Хм... Но как вы защитите местного, если с ним всего лишь установлена пси-связь, да и то при помощи контейнера с маяком? Ведь сейчас он в качестве неопытного полевого агента, верно?
- Группа БР уже в пути, им осталось пару прыжков до цели. Это первое. Второе: программа "Факельщик" поможет. Надеюсь, местный не просто так оказался на пути артефакта. Это если мы обнаружим там чьё-то вмешательство со стороны. Но очень надеюсь, что до драки дело не дойдёт, потому что велели объекту для проверки весь световой день ходить по городу и слежки не обнаружили. И третье: на пути следования аборигена мы подготовили векторный портал, он скоро откроется, всё-таки пятьдесят парсеков, но техники обещали точную наводку. Заберём аборигена, изымем контейнер с артефактом и потом отправим домой.
- Какая отправка? - резко повернулся Координатор. - Необходимо срочно изучить этот феномен. Не просто же так артефакт на него навёлся? И не просто так дался в руки? В чудеса я не верю. Но если возникнет хоть малейшая угроза утечки и артефакт может оказаться у зунитов... Надеюсь, понятно?
- Разумеется. Прежде всего артефакт, это единственный приоритет. Всё остальное - несущественно.
Поезд тронулся рывком, со скрежетом, и Ким даже обрадовался - скоро всё разрешится. Внутри вагона стояла кромешная тьма (дверь он плотно закрыл, мало ли?), поэтому осторожно достал футляр, положил рядом. Стало светлее. И где-то красиво: светил футляр матовым, мерцал, как уголёк в костре, только белым, а не тускло-багровым. Ким зачарованно на него уставился. Длиной футляр сантиметров тридцать-тридцать пять, руке было приятно к нему прикасаться и чувствовалось, что внутри пульсирует что-то живое, настоящее, но до того нездешнее, что даже далёкие звёзды казались куда ближе и роднее. И неожиданно прилёг рядом, прижался щекой, - тянуло его к мерцающему неодолимо, захотелось футляр открыть, заглянуть внутрь и... Или захлебнуться счастьем, или подавиться собственной кровью. Он взял футляр в руку, погладил мягкое свечение. Тут же словно иголки прошлись по телу - быстро, легко, дружелюбно, словно щенок обнюхал, виляя хвостиком. Ким улыбнулся щенку в ответ и собрался было футляр открыть, но вагон непостижимым образом вдруг резко накренился, и Ким кубарем полетел прямо к двери, при этом выронив футляр, больно приложившись коленкой и расквасив нос. Снаружи страшно выло, будто тропический ураган плюнул на Индийский океан и срочно примчался сюда, на Среднерусскую возвышенность. Оглушительно гремело и скрежетало, а вагон, продолжая крениться, стал медленно подниматься. Что-то со звоном лопнуло там, снаружи, и улетело куда-то к чёрту в зубы. Ким лихорадочно оглядывался, пока не увидел футляр у противоположной стенки. Мерцал тот слабо, казалось, сейчас вовсе угаснет. Вагон продолжал подниматься, наплевав на все законы физики. И Киму стало страшно.
"Немедленно возьми контейнер!" - заорал Голос, и виски сдавило так, что глаза чуть из орбит не выскочили.
Ким собрал всё мужество, что ещё осталось, хлюпнул кровью и на четвереньках пополз в сторону матово-мерцающего. По-прежнему почти ничего не видно, вагон продолжал подниматься, а сверху вдруг начала светиться крыша - мёртвым сиреневым светом. Вагон тряхнуло, потом подбросило, и Ким пролетел метров пять, опять приложившись коленкой. Взвыл. Но зато оказался рядом с футляром, быстро его схватил и крепко прижал к груди. Голова гудела, с носа обильно капало, и кровь падала прямо на футляр, шипела, как на раскалённой сковородке, и поднималась к лицу красным дымком. Ким вздохнул раз, другой, третий и... мозги будто вмиг просветлели! Словно жил в каких-то до этого потёмках, а тут сразу включили сотню мощных прожекторов. В голове стало ясно-ясно, легко-легко, и он с любовью глянул на контейнер. Теперь Ким знал, что это такое. А так же зачем он здесь, откуда взялся Голос в голове и кто через минуту проникнет в вагон через крышу. Щенок потёрся о ноги, тявкнул, задумался на мгновение, потом дёрнулся, спружинил и превратился в огромного красивого пса. Осмотрелся грозно и лизнул Киму пальцы. Язык у пса оказался тёплым и шершавым, совсем как у их Шарика.
- А говорят, чудес не бывает, - произнёс Ким, легко открыл контейнер и взял в руку светящуюся узорчатую палочку. Пёс одобрительно гавкнул на всю вселенную.
Ким провёл пальцем по узорам и опять почувствовал, как лизнули шершавым и тёплым. Он улыбнулся, поднялся и взмахнул палочкой, как дирижёр в оркестре.
Где-то её называют струнным корректором, где-то пространственным преобразователем. Зуниты готовы всё за неё отдать. Актовитяне, что контролировали его при помощи Голоса, хотели ей гасить и зажигать звёзды. Ну, а он, Ким, знает её точное название: волшебная палочка. И для начала просто уберётся отсюда подальше.
Он проложил туннель к звёздам, шагнул в него и исчез.
Поизучать его решили? Ну-ну. Он тоже обожает учиться.
Маму Ким заберёт чуток попозже. Велосипед тоже.
И подумает насчёт Земли. Говорите, граница Месотского сектора?