Если просто, в двух словах, то фантастика ни что иное, как отображение нашего мира, когда на основе реальных представлений посредством художественного слова и художественных образов создаётся своя Вселенная со своими законами и "круговоротом воды в природе".
Часто можно услышать мнение, что каноны этого жанра чётко невозможно определить потому, что фантастика - не жанр, а некий код, метод, некая система знаков, которой пользуются все, но вот объяснить всё это дело на словесном уровне мы не в состоянии. Жанровые признаки фантастики установить нельзя, тут игра в одни ворота. По большому, произведение, считающееся фантастическим, может подразумевать и включать буквально всё: и детектив, и триллер, и сатиру, и притчу, и мистику с хоррором. В фантастику, а особенно в российскую, подчас "выталкивается" всё, что не влезает в иные литературные рамки и координаты, и определить, что ныне является фантастикой, непросто. Оставшись практически в той же нише, что и ранее, наша фантастика со временем стала необыкновенно широка и глубока. Она не жанр, даже не метод, а очень непростой конгломерат жанров и методов и собрание совершенно непохожих в творческом отношении авторов. Это в целом параллельная, подчас весьма сложная литература высокого уровня, которая дублирует и частенько успешно заменяет так называемую "большую литературу" (мейстризм, имеющий сейчас, кстати, все признаки глубочайшего кризиса). Словом, фантастика - это всё, что выходит за рамки "твёрдого" реализма с его историческими, любовными и детективными линиями-сюжетами. В российской фантастике есть представители практически всех существующих жанров и направлений. Назову лишь некоторых, при желании вы и сами можете этот список и дополнить, и расширить: социальная проза - В.Рыбаков, сатира - В.Лукин, юмор - М.Успенский, остросюжетный боевик - В.Васильев, В.Головачёв, философский роман - Олди, историческая проза - Вершинин и Валентинов, женский роман - Трускиновская, литературная сказка и авантюрный роман - М. и С.Дяченко, эстетический авангард - М.Фрай, романтизм - Г.Альтов и Журавлёва, и т.д, и т.д. Даже и поэты имеются. Я уж не говорю о пограничных текстах (В.Пелевин, отчасти О.Дивов). Не случайно в своё время Стругацкие в одном из интервью заметили, что зачастую определить, является ли данное конкретное произведение фантастическим, возможно только руководствуясь ни чем иным, как интуицией.
И всё же попробуем определить некие критерии отбора.
Есть такая расхожая фраза: "Фантастика - мифология двадцать первого века". Писатели-фантасты вовсю занимаются придумыванием и моделированием собственных Вселенных, где свои законы, своё население, государства и религия. И для читателя подобные Вселенные становятся абсолютно реальными (тот же толкинизм - это же не просто литературное увлечение, а уже и образ жизни. Тут ведь что главное? Не антураж, а внутреннее осознание сказочного мира и возможность перекраивать его на любой вкус).
Фантастическая литература во многом выросла из ощущения недостаточности, скучности, рутинности того, что нас окружает - из скучности повседневной, обыденной реальности. И вот тут существует некий парадокс: писатель-фантаст, вынужденный, в сущности, описывать только её (имеется в виду, конечно, настоящая литература, а не всевозможные фанфики), для выражения своей мысли просто обязан привлечь придуманные реалии. Только другой нюанс в том, что эта "придуманность" не так-то и проста. Фантасты пишут об идеях, которые заложены в массовом сознании человека двадцать первого века. Мысль о множественности обитаемых миров, подсознательный страх перед сложнейшими машинами и "продвинутыми" компьютерами, экологические проблемы - и вот вам темы инопланетян под различными соусами, взаимодействие человека и искусственного интеллекта, и различного рода техногенные катастрофы (одна серия "Сталкер" чего стоит!). Вот и получается, и истинно, что фантастика - действительно мифология XXI века, и на основании именно этого рода литературы можно изучать массовое сознание.
Да. Можно сделать вывод, что литературные критерии фантастического жанра весьма и весьма условны, хотя (мнение АБС) на интуитивном уровне проблему эту решить можно. А вообще, знаете что? Если литературное произведение талантливо и самобытно, то какая разница, к какому жанру оно принадлежит? А если бездарно - тем более!...