Обыватель, весьма далёкий от астрономии, а уж тем более от астронавигации, просто не в состоянии представить себе, что это такое на практике - тысячи световых лет с точки зрения их преодоления. Для него подобное чистейшей воды абстракция, ничего более. Непостижимые, за гранью земного и привычного расстояния, заполненные фактически пустотой. Но вот ведь парадокс: даже за эти колоссальные объёмы те немногие расы и цивилизации, что взялись их покорять и осваивать, вели между собой настоящую грызню, словно бродячие псы из-за случайно брошенной кости. А ведь та же аксиома гласит: можно десятки лет бороздить эти самые бездны, преодолевая их кто проводной биолоцией, кто джамп-прыжками, а кто используя и векторные проколы, но так ни разу никого и не встретить на своём пути. По одной простой и весьма банальной причине - места во Вселенной хватит всем и надолго. И ещё останется внукам и правнукам.
Только аксиома аксиомой, да вот на практике как раз выходило почему-то всё наоборот.
Всевозможные исследовательские, разведывательные, военные, грузовые, торговые и прочие спейсеры, рейдеры, крейсеры и модули различных типов, размеров, форм и модификаций в космосе отчего-то чуть ли не лбами сталкивались... Случайность? Парадокс? Нелепица?.. Возможно. Но, скорее, неосознанная закономерность; неисповедимы пути тех, кто не совсем до конца уверен, куда и зачем, собственно, идти. Но если столкнулись лоб в лоб... Тут уж альтруистское начало уходило на второй план (если не на третий), там у каждого имелась на сей счёт своя директива и логика. И, как правило, диктуемая собственными интересами, да плюс с военной точки зрения, да плюс подкреплённая внушительными эскадрами, штурм-дивизионами, силами быстрого реагирования и прочим, столь же внушительным и обязательным...
Вот почему, когда земной подпространственник "Финист", тип - лёгкий крейсер, оснащённый бортовыми эм-пушками залпового огня, десантными спускаемыми модулями, многоцелевыми истребителями класса "Алард", основная функция - боевая разведка и защита объектов приоритета "Two", к тому же способен решать оперативные и боевые задачи до полуторасотни парсек от орбитальной базы, вынырнул непосредственно в системе Датая, капитан "Финиста" Антон Гребнев не очень-то и удивился, когда после рекогносцинеровки, выброса десанта на планету и общей проверки всех систем, Марк Поли, главный оператор Центра наблюдения и слежения, не доложил ему по видеокому, что с другой стороны эклиптики кто-то здорово "гнёт" пространство. Другими словами, это означало, что в систему Датая, в которой сейчас уже находился земной разведкрейсер, рвётся кто-то ещё, причём, не чета "Финисту", а куда массивней и громадней землянина. Как выразился Поли, "ну о-о-очень большой дядя, чтоб его!". Время выхода чужого подпространственника в системе оценивалось часа через три-четыре. И перспективы с его появлением тут, у Датая, вырисовывались совсем не радужные.
- И кто же это? Есть предположения? - спросил Антон, у которого от нехороших предчувствий похолодело внутри.
Марк предчувствия не развеял.
- Векторные проколы пространства используют прежде всего алгойцы, что не удивительно, это ведь их изобретение. Суганцы с краогами тоже их практикуют, но к нам наверняка лезут именно алгойцы.
- Уверен?
- Да! И судя по массе носителя, к нам идёт корабль-матка, а только алгойцы таскаются так далеко в космос, используя мегатонники. Ну, пожалуй, ещё мы... Видели бы вы, как корежит метрику, приборы аж зашкаливает и масс-детекторы воют!
Гребнев задумался: было о чём. А холодок в груди не пропадал.
Миссия, с которой их направили к Датаю, неприметной планетке в Аргунском секторе, реально оказывалась под угрозой срыва, если не сказать больше. Воинственные алгойцы, ведущие свою родословную от рептилий (сейчас, правда, мало чем на них похожие), к землянам, да и не только к ним, относились как к расам второго сорта, считая себя на порядок выше остальных. Но единственный аргумент их превосходства, который ещё можно было как-то принять во внимание, заключался в том, что космос осваивать они начали чуть раньше других, где-то лет на сто. Ну и что? Земляне, да те же краоги с суганцами ни в мощи, ни в потенциале, ни в ресурсах, да и в решительности и смелости им нисколько не уступали, а, то и превосходили. А вот, поди ж ты!..
Но было и ещё кое-что, касающееся непосредственно землян. Алгойцы почему-то невзлюбили именно людей, вид хомо сапиенс, единственных из млекопитающих, что осваивали сейчас галактические просторы и которые чувствовали себя на них весьма и весьма уверенно. Почему-то именно землян алгойцы считали недоразвитыми выскочками, какой-то забавной игрой природы, её казусом, нонсенсом - надо же, в ходе эволюции усиленно развивать тело и конечности, а попутно, в качестве довеска, заполучить и разум! Бред!.. И отношение у них к землянам было соответствующим: от брезгливо-снисходительного до откровенно враждебного. ВКС, Высший Координационный Совет Земли, такой порядок вещей, конечно же, не устраивал, но вот что до простого гражданина, то там было всё просто и внятно: уродами и недоносками он-то как раз считал всех остальных, на него, любимого, не похожего. Но это по-большому и в масштабе глобальном. А частность была такова: сейчас, за сто пятьдесят парсек от базы и почти за две тысячи от Земли, элементарно мог произойти вооружённый конфликт, который потом бы неминуемо привёл к самым непредсказуемым последствиям. К полномасштабной войне, например, для начала которой алгойцы давно ищут более-менее приемлемый повод. А чем Датай не повод? Если там, к тому же, находится тот древний артефакт, информацию о котором они и прибыли сюда проверить? А если артефакт этот к тому же ещё и в рабочем состоянии, исправно функционирует?.. М-да. Не одинокий разведспейсер надо было гнать сюда, а такую же "матку", да не одну, если на этом Датае может быть то, что... Что может быть.
- Что будем делать? - спросил Марк, вполне понимавший капитана.
Тот передёрнул плечами и отогнал мрачные мысли. Чёрт, только алгойцев тут сейчас и не хватало! Но как они узнали?!..
- Что там у Кнутса?
Пару часов назад батальон десантников-бейберов под командованием Арно Кнутса высадился на Датай, к окраине большого города, единственного, обнаруженного с орбиты. Информация поступала согласно графику и незамедлительно обрабатывалась Центром наблюдения.
- Кое-что есть, я как раз собирался доложить, но тут этот алгоец... Короче, потомки тех, кто когда-то построили город, к сожалению, полностью деградировали. Но у аборигенов всё же удалось выяснить, что в центре города имеется некий загадочный объект, называемый ими приблизительно как "трезубец". Забавно? Это, пожалуй, самое главное. Ребята как раз выдвигаются к центру, дать картинку?
- Позже, когда действительно найдут что-то стоящее. Пусть не отвлекаются, сейчас каждая минута на счету и многое решает. Кнутсу передай об алгойцах, пусть наращивают темп. И срочно поднимай резерв и к ним, и два звена "Алардов" к ним же для прикрытия с воздуха, пусть кружат над городом. Чувствую, скоро там будет жарко... Эх, времени бы побольше, хотя бы пару суток, хотя бы сутки! А тут, похоже, и двух часов в запасе нет... Трезубец, говоришь? Возможно, зуниты не врали и тут, на Датае, и в самом деле находится тот самый канал внепространственной транспортировки, как думаешь?
- Согласен. Но вам не кажется, капитан, что зуниты продали эту информацию не только нам, но и алгойцам? Иначе с какой стати они так шустро сюда бы примчались?
- Кажется,- хмуро подтвердил Антон. Зуниты не мелочились и делали деньги на чём угодно - от слива стратегически важной информации до продажи собственных детей, за что презирались всеми без исключения. Эдакие аферисты и Остапы Бендеры галактического масштаба. Но при определённых обстоятельствах с ними можно было иметь дело. Но сейчас капитан "Финиста" очень пожалел, что кто-то из Службы Контроля Безопасности Земли связался с таким вот сволочным и насквозь продажным источником информации, в результате чего их разведспейсер и оказался тут, у Датая, буквально завис между жизнью и смертью. Но проверить информацию необходимо, узнать, существует ли он, этот датайский артефакт, и если да, то немедленно сообщить об этом на Землю. Или наоборот, что нет тут ни черта, и также сообщить.
Но алгойский корабль-матка... Это очень и очень серьезно, он путал все планы. Разве алгойцы позволят за здорово живёшь завладеть подобным сокровищем? Нет, конечно. Сжуёт их алгойская "матка" и вряд ли подавится!
Хотя посмотрим. "Финист" при благоприятных обстоятельствах и костью в горле может застрять.
- Но ведь мы-то здесь первые оказались, если на то пошло, и артефакт по праву наш,- неизвестно к кому апеллируя, пробормотал Антон. Лезть в драку, из которой выйти победителем шансов практически никаких, видит бог, не хотелось. А хотелось, наоборот, сохранив и экипаж, и бейберов, и пилотов пяти звеньев, и сам "Финист", договориться как-нибудь по-мирному.
- Ха! Когда это алгойцев интересовали чьи-то там права! Особенно - наши! - Марк тоже понимал, что мирно вряд ли получится, да ещё с такой дурой, что лезет сейчас из-за "барьера".- Сколько мы продержимся? Час, полтора?
Но Гребнев уже взял себя в руки, минутное замешательство и растерянность улетучились, как и не было их. А на смену им пришла злость - та, что перед боем. Сражаться? Что ж, будем сражаться, мы это умеем!
Он вызвал дежурную вахту, вгляделся в спокойно-сосредоточенное лицо вахтенного офицера.
- Да, капитан?
- Всем постам - боевая тревога, приоритет "экстра"! Операторам эм-пушек - отслеживать и уничтожать цели на подходе... Операторам отражателей и силовых экранов - полный максимум! Особенно быть внимательным пситехникам, защита от б-излучения должна быть абсолютной. Для пси-блокировки выделить весь имеющийся резерв энергоресурсов... Оставшимся трём звеньям "Алардов" быть в полной боевой в стартовых каналах, задача: не допустить прорыва вражеских истребителей на дистанцию атаки, для этого навязать и принять ближний бой,- тут Гребнев помедлил и посмотрел в глаза дежурному офицеру.- После огневого контакта, после боя оставшиеся машины либо возвращаются на "Финист", либо... уходят на Датай в распоряжение полковника Кнутса. Далее. Навесить над планетой маяки-опознаватели с информацией во всех диапазонах и по всем каналам о том, что планета Датай находится в сфере земной юрисдикции и является соответственно её законной территорией. Дальше! Срочную трэкограмму на Землю по тому же приоритету "экстра" с раскадровкой и расшифровкой последних событий ...э-э-э... за пять часов. Пока всё. Выполнять!
Гребнев отключился от вахты и зло произнёс:
- Проклятые зуниты, без их наводки явно не обошлось, обвели вокруг пальца, как мальчишек. А тут теперь расхлёбывай!
- Мне никогда не нравились эти ублюдки,- сквозь зубы процедил Марк и исчез с экрана видеокома, начиная действовать по команде "боевая тревога".
А Гребнев некоторое время посидел, глядя в никуда и о чём-то напряжённо размышляя. О чём думал капитан, от которого уже мало что зависело, никто так никогда и не узнает. Потом встал, подошёл к вещевой нише, секунду помедлил, открыл дверцу и стал облачаться в отутюженный парадный капитанский мундир со всеми положенными регалиями и имеющимися наградами. Стал переодеваться, может быть, в последний раз. Хотя лично для себя в этом и не сомневался...
...Чужой подпространственник вынырнул из-за "барьера" ровно через полтора часа, примерно в 160 миллионах километров от Датая, буквально через минуту весь окутался коконом активного защитного поля, замерцав на экранах слежения, как яркая ёлочная игрушка, и понёсся к планете, над которой по стационарной орбите двигался сейчас земной разведывательный крейсер. Окружён он был всего лишь двенадцатью оставшимися патрульными штурм-истребителями. Остальные два звена, восемь машин, барражировали в данный момент над городом датайцев, прикрывая с воздуха десантников от возможной массированной атаки сверху, если "Финист" не справится там, в космосе, на орбите Датая. Пилоты, как никто другой, понимали, что это может означать.
А дальше события развивались стремительно.
Это действительно оказался корабль-матка алгойцев, причём класса "Нейгой". Размеры его впечатляли: пятнадцать километров длиной и порядка четырёх шириной ("Финист" по сравнению с ним был в шесть с половиной раз меньше), с километровым конусом векторного прокола пространства на носу, отчего "матка" приобретала сходство с земной рыбой-молотом. Мощный, прекрасно вооружённый, несущий в своём необъятном чреве эскадрильи штурмовиков и истребителей-перехватчиков, имеющий навигационные, мобильно-заправочные, штабные, десантные, киберавтоматические и прочие комплексы, оснащённый всевозможными модулями поддержки, обслуживания, генераторными зонами и чёрт те чем ещё,- это была грозная, смертоносная сила, созданная с одной целью - не созидать, а уничтожать. Расстояние до Датая "матка" преодолела за каких-то полчаса, не отвечая ни на один запрос, и зависла над планетой, как хищная птица, вернее, скорее уж как акула, и тут же десантировала вниз подразделения быстрого боевого реагирования (бэбээр, аналог земных бейберов) - зеленокожих широкоплечих бестий с узкими рельефными лицами, с шишковатыми выростами на черепах и костистым гребнем вдоль спины. На "Финисте" отследили больше десятка блестящих каплевидных ботов, мелькнувших быстрыми искрами из-под брюха "матки" и без следа канувших в атмосферу Датая (словно икру отметала). Больше десятка ботов - это практически целая дивизия против всего-навсего батальона земных десантников, тут силы были явно не равными. И, похоже, это только начало. Не оставалось никаких сомнений: алгойцы прекрасно знали, для чего они сюда прибыли. Да и на "Финисте" уже было известно из донесений Кнутса, что в городе действительно находится древний артефакт датайцев, так называемая приёмная камера внепространственного переброса материи со стволом нуль-тэ, расположенная на большой глубине в самом центре города. Батальон Кнутса как раз просачивался внутрь, мимоходом поражаясь обширной разветвленной инфраструктуре вокруг. А наверху, у входа в это гигантское подземелье, два взвода охранения уже вступили в бой с первыми прорвавшимися подразделениями алгойских десантников. И капитан "Финиста" с тяжёлым сердцем отдал своим бейберам на планете и пилотам прикрывающих их с воздуха "Алардам" единственно возможный в данных обстоятельствах приказ: оборонять подступы к камере до... До последнего. И хотя Земля, благодаря своевременному сообщению Гребнева, уже знала о сложившейся здесь чрезвычайной ситуации и принимала экстренные меры, чтобы хоть как-то выправить положение (спешно готовились к прыжку и "матки" землян, и п-звездолёты сопровождения), но силы у Датая оказались неравными. "Финист", ушедший в разведрейс, был практически обречён. Тягаться с алгойцем, который уже выстреливал в пространство, словно очередями, десятки и десятки истребителей, тут же выстраивающихся в атакующие клинья-звенья, он был просто не в состоянии. За две тысячи парсек от дома, в глубинах космоса, на окраине богом забытого сектора люди готовились принять последний свой бой, подороже продать свою жизнь и... И умереть. Третьего судьба им не дала. Земля прийти на помощь своему гибнущему разведчику просто не успевала...
Первая звёздная баталия человечества, которую, вообще-то, прогнозировали и ожидали, началась, как ни странно и как это обычно бывает, всё-таки неожиданно. И пусть первыми начали алгойцы, но какое это теперь уже имело значение?
Особенно для приговорённого "Финиста" и его экипажа...
Флот Земли опоздал на каких-то семь часов.
Но первым в системе Датая появился земной спейс-крейсер огневой поддержки "Лонг", перепрыгнувший сюда из созвездия Скорпиона, где у одной неприметной планетки, что с недавних пор находилась под юрисдикцией Земли, он обеспечивал прикрытие строящегося орбитального комплекса.
Выполняя приказ метрополии мчаться к Датаю что есть духу, но соблюдая при этом максимум осторожности и скрытности, земной п-звездолёт был вынужден материализоваться из подпространства чуть ли не у самой звезды, практически в её хроносфере,- биолоцманы "Лонга" идеально справились с подобной задачей. Это был высший пилотаж, как говорили в древности, да обстановка и обстоятельства обязывали - флот Земли элементарно не успевал, опаздывая часов на шесть-семь. Вот поэтому-то с патрулирования ближайшего к Датаю сектора и был в срочном порядке снят "Лонг", чтобы обеспечить своим кораблям-маткам при выходе из-за "барьера" хотя бы минимум безопасности, ибо материализация из подпространства оставалась пока что самым опасным и где-то непредсказуемым,- пока генераторы защитных полей активировали С-экраны на случай внезапного нападения, или столкновения с чем-либо, надежда была лишь на толщину собственной брони и заградительный огонь бортовых орудийных комплексов. К тому же "Лонг" оказался ещё и ближайшей к датайской находке самостоятельной боевой единицей, чтобы пока, до подхода основных сил, в одиночку попробовать потягаться с алгойским мегатонником. Также в задачу "Лонга" вменялось помочь и "Финисту", если тот ещё был цел. А потом за дело должны были приняться подошедшие земные "матки" и эскорт сопровождения, что совершали сейчас последние джамп-прыжки, "сверля" пространство в экстренном режиме. При этом "слышно" их было за десятки парсек, да только командующий флотом плевать на то хотел. Он вёл с собой с и л у. Силу, противостоять которой вряд ли бы кто осмелился, разве что те же алгойцы из-за своих непомерных амбиций, чудовищной спеси и патологического пренебрежения к другим расам.
Проявившись в обычном трёхмерном пространстве и просканировав его, "Лонг" тут же обнаружил место недавней схватки. Небольшой ограниченный сектор чуть в стороне от четвёртой планеты. Там радужными бликами лучилось многоцветное облако, испещрённое тёмными зигзагами и пятнами, словно нерадивый, неумелый художник вылил туда все краски, что у него были, смешав их при этом в какую-то немыслимую сюр-композицию. Только вот смертью веяло от той композиции: целым обнаружить "Финист" не вышло - опоздали с помощью. Да и никто бы не успел. Хоть и огромны скорости, но расстояния ещё больше.
- Жёсткое излучение... Обширные энергоаномалии... Остаточное антипротонное излучение... Неорганические составляющие,- перечислял последствия комбинированных ударов Рудольф Шайк, напряжённо вглядываясь в показания приборов.- Проклятье! Похоже, работа истребителей, причём, не ниже класса "Игла", их на алгойской "матке" хоть пруд пруди.
- Вижу! - процедил сквозь зубы Рон Клодди, капитан "Лонга", и глянул на своего старпома.- Мне непонятно другое: почему они задействовали лишь истребители? Почему не расстреляли из главных калибров? Ведь разведспейсер против "матки" - что щука против кита.
- Хм, а кто им тут мешал расстреливать его в своё удовольствие, как на тренажёре? Да на сверхмалых дистанциях? Лишняя тренировочка пилотам огневой поддержки. Деваться ведь нашим было некуда, на планету не высадишься, а на разгон и уход в прыжок... Сам понимаешь.
- Где эта тварь?
Старпом понял, кого он имеет в виду, они оба располагали достаточной информацией с Земли, чтобы разобраться в обстановке уже здесь, на месте, в самой системе, и перспективы радости не прибавляли. "Матка" она и есть "матка". Практически "непотопляемая", как авианосцы в седой древности. Ввязываться с ней в бой, один на один - шансов уцелеть мало. Очень мало. Но они всё же есть. Например, надо попытаться из щуки превратиться в острозубую касатку, чтобы отвлечь этого кита на себя, чтобы кит этот не дёрнулся атаковать земные "матки", которые очень скоро начнут проявляться из-за "барьера". Такова была задача "Лонга". Но и им противостоял не просто "кит", а самый настоящий кашалот.
- Алгоец сейчас в тени планеты, поэтому визуально не виден, даже в инфра, да и аппаратура слежения на пределе, всё-таки поболе астрономической единицы. А вот нас не засекли случайно?
- Звёздочка тут мощная и на фоне её возмущений и корпускулярных потоков мы как песчинка среди волн, попробуй отыщи! Молодцы лоцманы, подогнали в самый раз, защита на пределе, шаг вправо, шаг влево - и привет! Даже мне страшно. Да и не ждали нас так быстро, думали, наверное, с самой Земли будут помощь слать, а мы-то с другого боку... Но вот остальных, будь уверен, ещё как чувствуют, флот наш сейчас на полгалактики фонит, шутка ли, такая армада прёт!
- Так они что же, в одиночку собрались тут сражаться? Даже подкреплений не вызовут? - недоумевал Руди.
- Ну и грош им цена, если не вызовут! Я лично уверен, что они давно это сделали, слишком ценна находка, чтобы вот так запросто её отдать... Ладно, это всё лирика.
Капитан наклонился к стебельку микрофона интрэка и начал отдавать приказы, по привычке делая это зычным голосом, хотя объективно этого и не требовалось - у командиров подразделений с боевой рубкой имелась прямая двусторонняя связь, даже шепни - услышат:
- Внимание всем постам! Боевая тревога! - тут же по всему кораблю раздались тревожные трели сирены, откликнувшиеся на кодовое слово из уст капитана.- Операторам отражателей! Чтоб ни одна сволочь прицельно не ударила!.. Биоэнергетикам и пси-техникам! Обеспечить максимальный уровень защиты от вражеских пси-генераторов, свести б-излучение к минимуму... Операторам навигационного комплекса! Рассчитать курс сближения с " маткой" алгойцев до радиуса поражения бортовыми системами огня, подчёркиваю - до радиуса сближения... Канонирам стоять по местам! Как будет рассчитан курс, быть готовыми отражать возможные атаки их истребителей, сшибать их к чёртовоё матери и не церемониться! С нашим спейсером они не церемонились... Энергетикам! Приоритет - маршевым двигателям, бортовым дегейтерам и генераторам защитных экранов. Чтоб никаких заначек, всё в дело! А то знаю я вас. Мы атакуем их "матку", а не какой-нибудь крейсер, у них там километры огневой мощи и масса истребителей... Остальным - действовать согласно императива "боевая тревога". Всё, с богом!
И уже Руди, чуть повернув голову:
- Сколько у нас тислия? В случае чего хватит подальше прыгнуть?
- Куда это вы собрались, кэп? - обнажил в улыбке все тридцать два зуба старший помощник. Он обладал завидным качеством: при неизбежной заварушке не выпадал в осадок, как некоторые, а, наоборот, внутренне собирался, как лев перед прыжком, но, в отличие от царя зверей, имел ещё и чувство юмора.- Поверьте, застряли мы тут надолго!
- Шайк! Я задал вопрос!
- Виноват,- улыбка сама собой угасла. Рудольф знал, когда пошутить можно, а когда язык лучше прикусить. Опять же, для характера ничего, кроме плюса.- На пару-тройку прыжков наскребём, я думаю, достаточно сожгли, когда сюда гнали. Точнее могу справиться у Главного энергетика.
- Сделай одолжение... Хотя ты, безусловно, прав, застряли мы тут надолго, и по-любому необходим будет танкер.
Все названия и наименования, как-то: "танкер", "канониры", "барьер", "энергетика" и прочее, произносились, как правило, по старинке, зачастую ничего общего с предметом не имеющие. Танкер, к примеру, фактически являлся звездолётом складского назначения, в трюмах которого на мини-антигравах покоился тислий, металл новейшей энергоёмкой группы, чей молекулярный распад в пространственных преобразователях и позволял бросать корабль в джамп-прыжке через несусветные расстояния. Через подпространство, разумеется, где его "вели" уже биолоцманы (как правило, экстрасенсы), чувствуя "дорогу" как никто. Кстати, только у землян (как млекопитающихся) были обнаружены такие вот способности. Ох, многие расы отдали бы многое, лишь бы заполучить таких вот лоцманов к себе, но... Но тогда необходимо и соответствующее техническое обеспечение, и соответствующая аппаратура, и соответствующие технологии, а это уже государственная тайна со всеми отсюда вытекающими. Так что паритет землян в этой области пока что никем не оспаривался. А вот без тислия, энергия распада которого была просто чудовищна,- плутон и уран, к примеру, по сравнению с ним были просто сырыми дровами,- подпространство свой начальный "барьер" не открывало. Только энергия его распада делало это возможным. Так что ничего удивительного, что тислий сразу же стал наиважнейшим сырьём стратегического назначения и охотников до него хватало. Базовый принцип тут был прост: нашёл месторождение - охраняй как зеницу ока, пока не выработаешь полностью, до последнего грамма, ибо тислий на кислородных планетах встречался ох как редко. Да он вообще встречался редко. Исключением, пожалуй, был Мизай, где он буквально пропитал почву. Но эта планета - отдельный разговор, она скорее исключение, но никак не правило.
- Где же наши? Что там, Центр наблюдения?
Капитану тут же доложили по интрэку.
- Регистрируем четыре большие цели и с дюжину поменьше, идут со стороны эклиптики, ориентировочное время выхода - 2-3 часа.
- Ну, вот и наши,- промолвил Шайк, мельком глянув на приборы.
- Уверен? - хмыкнул Рон.- Четыре наших и эскорт сопровождения против одного алгойца? Раздавим же, как асфальтовый каток колобка... Непонятно, где же их подкрепления, чего они мешкают, чего ждут? Пока не увязнем? Глупо... Центру наблюдения! Выслеживать весь периметр и сферу системы, чтобы даже вшивая баржа не выскочила незамеченной, ясно?
- Есть выслеживать!
- Где расчёты, навигационная?
- Ещё девять минут сэр!
- Долго копаетесь... Девять минут! Я в своё время это на глазок делал, а вы с биокомпами по столько возитесь,- пробурчал Рон, но видно было, что он доволен: сложить все помехи вместе, то и девять минут очень даже неплохо.
- Рон, ты знаешь, кто тут... был? - вдруг спросил старпом, хмуро-печально рассматривая радужное облако, в которое превратилось то, что недавно было "Финистом". Превратилось после полуторачасового тяжёлого боя, уничтожив полтора десятка маневренных, быстрых, обладающих мощным наступательным вооружением алгойских истребителей. Но именно их огневая мощь вкупе с прицельными ударами "матки" и пробила энергозащиту земного разведспейсера, после чего положение "Финиста" стало вовсе безнадёжным.
- Нет, к сожалению... А может, и к счастью,- капитан тоже смотрел на цветное облако. Оптика, работающая на пределе, давала лишь общую картину, детали разглядеть не представлялось возможным, даже оптические стабилизаторы не помогали.- Во вводной о них почти ничего... Тут есть, кстати, одна немаловажная деталь, о которой ты не знал: на планете сейчас должен находиться десант с того разведчика, охраняют там древний артефакт, из-за которого, собственно, и весь сыр-бор.
- Что значит - охраняют?! - изумился Шайк. Это была сверхсекретная информация, которой старпом не располагал до этой минуты.- Так чего ж мы, как на якоре?! Их же там в капусту!
Капитан только вздохнул и ничего не ответил (хотя сердце и сжалось), вопрос, по сути, был риторическим.
- Дивизион-эскадрильям "Форсей" и "Белуга" - боевая тревога! - отдал очередной приказ Рон.- Вэн, тебя так же касается,- а это уже командиру отдельного штурм-корпуса бейберов. И Шайк невольно представил (хотя и думал о другом), что сейчас творится на нижних палубах "Лонга": штурмовики "Конвей" из эскадрильи "Форсей" и истребительный полк "Белуга" на стапелях в стартовых каналах, а кругом техники обслуги и кибер-автоматы диагностики и дозаправки, последние приготовления и наладка всех систем, оружейные контейнеры и барабанные оружейные консоли загоняются с тихими щелчками в пазы, пилоты в рубках управления подсоединяются к боевым и навигационным системам, и вокруг слаженная суматоха - лишь военные знают, что это такое. Со стороны - полная неразбериха, руготня, беготня, шум, гам, а на самом деле каждый знает, что ему делать и где находиться. Дальше операторы эм-пушек и расчёты тяжёлых дегейтеров в своих автономных ячейках по всему периметру корабля в сенсорных шлемах кибер-наводки осматривают и контролируют каждый свой сектор; свободные от вахт проверяют каждую мелочь, закрепляют незакреплённое, убирают всё колюще-режущее, хрупкое и бьющееся куда подальше; на камбузах относительная тишина, а в медотсеках сосредоточенное ожидание и проверка медкомплексов; энергетики активируют тислий и все силовые установки, а штурм-корпус бригадного генерала Вэна Доу человеческой рекой вливается в автономные десантные когг-боты, чеканя шаг и бряцая оружием (ну хотелось Шайку так думать - именно чеканя и именно бряцая, хотя как раз за последнее Вэн собственноручно открутил бы голову любому бейберу).
"Лонг" готовился к смертельной схватке.
- Есть ситуации, Руди, когда секунды или минуты уже фактически ничего не решают. У нас, к сожалению, именно такая.
Старпом промолчал. Он смотрел на экраны, словно пытался заглянуть туда, под облачный покров планеты, туда, где бились сейчас десантники с погибшего разведчика. И он знал, что если те ещё живы, то биться они будут не на жизнь, а на смерть, и даже единственный уцелевший будет сражаться до последнего. Человек, как воин и боец, по-другому просто не умеет.
- Мы им поможем. Если осталось, кому,- капитан словно прочитал мысли Руди.- А нет, так выбьем оттуда алгойцев к дьяволу! Вэн знает и об артефакте, и о своей миссии... Ну, а мы... Мы тем временем поможем нашим без проблем выйти из-за "барьера". Для этого, собственно, сюда и прибыли.
Шайк только кивнул в ответ. Да, конечно. Огневой контакт, отвлечь противника на себя, закрыть, так сказать, амбразуру. И в их распоряжении для этих целей находился мощнейший спейс-крейсер с чудовищной энерговооружённостью, самодостаточный и чрезвычайно надёжный, со стороны похожий на трёхгранный семикилометровый наконечник копья, хищный, стремительный, где-то даже изящный и красивый, как может быть красивым любое совершенное оружие. Шедевр инженерно-технической мысли и нанотехнологий по военным программам. Беспощадная машина уничтожения, и, что самое важное, в умелых и опытных руках.
Шайк оглядел рубку управления. Они с капитаном сидели в автономных кокон-креслах на небольшом возвышении. Управление могучим звездолётом осуществлялось посредством биодатчиков и мнемосенсоров через инки, индивидуальные квазиорганические высокоорганизованные систем-компьютеры, или, как их называли в обиходе, биокомпы. На 95% делалось это мысленно, но под контролем блока смысл-ограничителя, это когда смысловой мусор и словесная неразбериха в голове автоматически отсеивалась, оставляя лишь исполнительные команды и приказы того или иного свойства. Удобно, быстро и очень эффективно. Мозг человека был как бы впаян в биокомп самого "Лонга", и симбиоз этот полностью себя оправдывал, давая ожидаемые, запланированные результаты. Одно настораживало и тревожило, заставляло всегда быть начеку: другие расы давно уже использовали свой мозг с максимальной отдачей. Те же алгойцы с краогами (а кто первый, поди теперь узнай) выдумали в своё время дьявольскую штуку, так называемое б-излучение, или "блэк", "чёрное" - психотронные генераторы "тоски" и "ужаса". И пока люди не создали против него соответствующих пси-гасителей и пси-завес, многие в локальных стычках (большинство из которых и выеденного яйца не стоили) просто сошли с ума. Теперь-то люди говорили на равных. Но кто поручится, что чужие ещё чего-нибудь не выдумают?
Чуть дальше и ниже, в таких же креслах расположилась дежурная вахта - десять операторов, обеспечивающих работу вспомогательных служб и систем, все, как один, в биоконтактных ребристых шлемах и функциональных комбинезонах "Муравей". Семь километров "Лонга" всё же требовали пригляда, правда, ненавязчивого, скорее дублирующего, даже страховочного, ибо главный Инк спейс-крейсера мог и сам прекрасно обойтись собственными силами и возможностями. Но так уж устроен человек, он в любых условиях привык доверять и рассчитывать только на самого себя, такова уж его природа. Сам ход эволюции приучил хомо сапиенса к подобного рода вещам. Особенно тогда, когда рядом враг, беспощадный, жестокий и безжалостный.
Сама рубка была сравнительно небольшой, никаких излишеств, максимум функциональности и операбельности, всё подчинено единственной цели: выполнить задачу, для которой и был предназначен спейс-крейсер огневой поддержки. По периметру рубки шла вогнутая объёмная лента плазменного экрана, разбитая по секторам объёма: сверху, снизу, спереди, сзади, слева, справа. При необходимости, после мыслекоманды, сегменты экрана могли быстро сослаиваться и вычленять что-нибудь одно, необходимое в данный момент. Сейчас большая часть экрана проецировала Датай, мохнатый светлый шар, в данный момент яблоко раздора между двумя могучими галактическими цивилизациями, где уже пошёл кровавый отсчёт первым жертвам как с одной, так и с другой стороны. Сколько их ещё будет...
- Что ты обо всём этом думаешь, кэп? Это конфликт или..,- Шайк не договорил. Слово "война" ему произносить не хотелось.
- Что я думаю, уже не имеет никакого значения,- капитан слушал что-то в клипсу пси-связи (биоконтактные шлемы они ещё не одели, оперативна обстановка пока этого не требовала), выслушал, кивнул и посмотрел на своего старшего помощника.- Эскадрильи готовы, все триста машин... Что-то ты стал непонятлив, Руди. У нас сверхмощный ударный крейсер, под завязку набитый штурм-дивизионами и оружием как космического, так и планетарного назначения. И у нас недвусмысленный приказ обеспечить беспрепятственный выход основных сил в систему, а так же десантировать корпус Вэна Доу на планету, обеспечив и ему надёжное прикрытие, чем мы сейчас и займёмся. Так что забудь выражение "локальный конфликт", начинаются полномасштабные боевые действия, или, если угодно, война. И я этому даже где-то рад! Мне давно, ох, как давно хотелось как следует врезать по этим наглым зелёным рожам. И клянусь чем угодно - я им врежу!..
И "Лонг" врезал...
...Когда навигаторы обсчитали самый оптимальный курс на сближение с противником и передали все данные биолоцманам, земной спейс-крейсер "сжал" пространство в мини-прыжке (та ещё операция!) и вынырнул, как чёрт из омута, прямо над Датаем и в тысячи километрах от корабля-матки алгойцев. С ходу уничтожив звено патрульных истребителей противника, некстати оказавшихся возле материализовавшегося из ниоткуда "Лонга" (четыре машины класса "Игла" в земной классификации), он тут же по крутой дуге, идя практически в стратосфере, отстрелил десантные спускаемые модули с корпусом Доу и отстартовал обе эскадрильи, оставив последнюю, третью, пока в резерве. "Аларды" и "Конвеи" тут же рассредоточились, часть пошла вниз, на Датай, прикрывать модули десантуры, а остальные, выстраиваясь в атакующие цепи, хищно нацелились на алгойскую "матку".
И закружилось, и понеслось...
Осталось неясным, почему алгойцы вели себя столь беспечно, на грани расхлябанности, даже защитный активный экран у них работал процентов на 30 от своей мощности. Берегли энергию? Добереглись. Но скорее всего другое. Готовясь встретить подходивший флот землян и ожидая свой собственный, они элементарно пропустили одиночный ударный спейс-крейсер, который просто-напросто не заметили - местная звезда и правда оказалась очень мощной в смысле всевозможных излучений и корпускулярных потоков различной интенсивности. "Лонг" на фоне звезды потерялся полностью (капитан всё рассчитал верно). Да и вообще, одиночную цель, выходящую из-за "барьера", засечь довольно проблематично. Да плюс, что немаловажно, биолоцманы на крейсере оказались мастерами своего дела, настоящими виртуозами и асами пространственной проводки. Ведь джамп-прыжок в пределах любой звёздной системы считался практически невыполним из-за очень малых расстояний, но земляне вопреки всему его совершили. А ведь рисковали многим. Могли, например, запросто вылететь за пределы пояса Оорта или вообще куда подальше и проскочить точку сближения, однако не проскочили и не вылетели, наоборот, они подогнали звездолёт вплотную к цели, что, в свою очередь, явилось полной неожиданностью для врага. Остальное стало делом космической техники, биокомпьютеров и бортовых систем наведения как истребителей и штурмовиков, так и самого "Лонга".
Первые же импульсные залы "Алардов" и "Конвеев" по кораблю алгойцев, которые спешно генерировали своё защитное кокон-поле (но явно не успевали), буквально потрясли гигантскую "матку", ибо пилоты земных машин хорошо знали её уязвимые точки, жизненно-важные узлы и центры, расположение орудийных портов и башен, а так же выходные старт-каналы для вражеских истребителей. В своё время земная Служба Контроля Безопасности только одним ей ведомым способом сумела раздобыть эти бесценные сведения. И земляне стреляли соответственно. Прицельно. Быстро. Безжалостно.
Алгоец успел всё же выпустить одну эскадрилью, с десяток одиночек и послать сигнал о помощи, хотя с самого Алгоя сюда и так шёл флот, аналогичный земному, просто для него расстояние было на порядок дальше. Но это всё, что он успел. "Лонг" находился рядом, прорвавшиеся машины противника расстреливал, как в тире, а примерно через полчаса, когда земные истребители и штурмовики вконец измотали противника в ближнем бою, нанеся тому невосполнимый урон - на нижних палубах и верхних ярусах, к примеру, были уничтожены до 90% орудийных стволов и излучателей, а в стартовых каналах большинство истребителей и рейдеров,- тогда "Лонг" подкрался поближе и врезал всей мощью своих бортовых орудий, одновременно выпуская активно-проникающие ракеты с нейтронными боеголовками. Многочисленные вспышки по корпусу "матки", будто раскалённые язвы, явственно показывали, что её и без того слабая защита окончательно пробита и внутри огромного звездолёта сейчас творится кромешный ад...
А когда через два часа из-за "барьера" стали проявляться земные корабли, тут же рассредоточиваясь и занимая выгодные позиции, с алгойской "маткой" было уже фактически покончено. О чём капитан "Лонга" скромно и доложил по трэк-связи командующему прибывшего флота. Тот поздравил с блестящей победой и поинтересовался, нужна ли помощь. Помощь "Лонгу" была не нужна, сбили с десяток его истребителей и имелось несколько внешних повреждений, на боеспособность корабля никак не влияющих. Потом они скоординировали дальнейшие действия, после чего всё внимание обратили на Датай, где ударный корпус Вэна Доу как раз ввязался в ожесточённый бой с заградительными отрядами алгойцев, захвативших к тому времени всю окружающую датайский артефакт инфраструктуру. Уцелевшие бейберы с "Финиста" под командованием истекающего кровью полковника Кнутса яростно сражались на подступах к самой камере, но у них заканчивались боеприпасы и почти все были ранены. Сообщение о том, что подоспели свои, добавило и сил, и решимости, и отваги - надежда для человека всегда умирала последней.
А ещё через шесть часов, используя примерно тот же манёвр, что и "Лонг" недавно, в систему с разных сторон ввалился флот алгойцев, и всё началось по новой.
Датайский артефакт, так называемый нуль-тэ, или трансмиттер, не давал покоя ни тем, ни другим. А ведь были ещё и краоги, и джаоды, и суганцы!.. Невозделанное поле для политиков и военных тех рас, что вышли в космос и считали себя в нём хозяевами. Земляне с алгойцами были лишь одними из многих...
Война постепенно набирала обороты, и чем она закончится, сейчас не смог бы предсказать даже самый толковый футураналитик. Война - это вообще грязная, отвратительная и малопредсказуемая вещь. Как говорили в своё время по аналогичному поводу умные люди - чем тоньше лёд, тем больше желающих проверить, выдержит ли он. К сожалению, высказывание это нисколько не утратило ни своего значения, ни своей актуальности. Потому что было правдиво и истинно в глубинном своём смысле...
ГЛАВА 1 ЧТО?...ИЛИ КТО?
Язык не поворачивался назвать космодромом эту рыжую полуторакилометровую проплешину, с высоты птичьего полёта казавшуюся просто тёмной кляксой, что растеклась возле изломанной линии близкого города. А что можно было сделать за три неполных месяца по земному календарю, а по мизайскому - и того меньше? Понатыкали приёмные мачты с гравиуловителями, склепали несколько хозблоков с башней наведения и диспетчерской, подвели необходимые коммуникации, а для защиты периметра (так, на всякий случай) врыли стационарные однопотоковые электромагнитные излучатели. Вот, собственно, и всё. И новоиспечённый космодром тут же вступил в строй, без всяких там разрезаний ленточек и хлеба-соли - незачем, да и не для кого. С орбиты один за другим повалили грузовые модули и кибер-челноки, забитые оборудованием для шахт, домен и посёлка землян, тоже пока временного. И космодром, ставший не последним винтиком в механизме по добыче и отправке тислия на Землю, заработал практически круглосуточно, как какой-нибудь конвейер на кибер-заводе, только поворачивайся. По ходу дела потом на Мизае хотели заложить и постоянный, приоритетного класса, а временный посёлок со временем превратить в самый настоящий город, но не успели. Да много чего не успели. Потому что ахнуло, да так, что мало не показалось - пятьдесят восемь трупов в криогенке немые тому свидетели.
Сейчас здесь полным ходом шла эвакуация, хотя на эвакуацию вся эта неразбериха и суматоха походила мало. "Бегство, обыкновенное бегство, вот как это называется,- думал Ким, хмуро посматривая в сторону ближайшей приёмной мачты, возле которой зеркально-гладким конусом застыл посадочный модуль, праправнук шаттлов.- Именно бегство, и не надо себя обманывать. Просто не по зубам оказался нам Мизай, вот и драпаем, только пятки сверкают!"
Ким с неприязнью оглядел угловатые линии на горизонте - город мизайцев. Тот, казалось, застыл в ожидании, то ли торжествуя, то ли злорадствуя. И наверняка затаясь, наверняка снова к чему-то готовясь.
Что же всё-таки произошло, отчего до этого тихая, спокойная планета вдруг взяла, да и огрызнулась, да так, что срочно потребовалось вмешательство Службы Контроля Безопасности? Он, Ким Баев, старший Инспектор этой Службы, имел на сей счёт своё мнение, а именно: у него, опытного и битого волка, пока что нет никакого мнения, никаких предположений, никакой правдоподобной версии, что здесь и почему произошло. Так, одни догадки, проку от которых, как от любых фантазий, ноль целых, пять с половиной десятых.
Мимо бесформенной тенью промелькнула грузовая платформа, доверху нагруженная коробками, тюками и ящиками. На самом верху сидел молоденький парнишка из техобслуги - волосы всклокочены, а взгляд какой-то рыскающий. Малый явно был не в своей тарелке.
Будешь тут, когда не знаешь, с какого боку подступиться.
Сначала думали, что без алгойских технологий тут не обошлось, особенно в свете последних событий у Датая, где сейчас две галактические расы, земляне и алгойцы, выясняли свои отношения с помощью наступательного вооружения и тактики мобильных спецгрупп и подразделений. Другими словами, развязали между собой полномасштабную кровопролитную войну, чтобы победитель в конце заполучил этот чёртов датайский артефакт, который, между прочим, ещё и изучить, и понять будет нужно. Но... Но это не алгойцы. Ибо в противном случае сейчас творилось бы у Мизая то же самое, что и у Датая,- шли бы ожесточённые бои, как в космосе, так и на планете. Только не из-за артефакта, а из-за тислия, которого тут, на Мизае, как грязи. (Баев, конечно, утрировал. Но тислия действительно хватало. Мизай как кислородная планета была сказочно им богата. Поэтому и подумали сразу на алгойцев, но в данном случае незаслуженно. Хоть одна гора с плеч!). Но, так или иначе, возникал закономерный вопрос: а кто тогда виноват в том, что произошло с землянами? Кто виноват в том, что погибли люди? Кто?.. Или что?..
И теперешнее мельтешение только распаляло злость и обиду. Ей богу, как муравьи под дождём, когда небеса вдруг разверзлись и хлынуло,- кругом суета, спешка и, как следствие, ругань, неразбериха и бестолковщина. Отцы-командиры, знамо дело, заняты более важными делами, торчат на орбите и решают, как быть да что делать, а тут, понятно, сразу всё наперекосяк и самотёком, каждая служба сматывается не как надо, а как умеет. Эвакуация, говорите? Да нет, как раз бегство, самое натуральное бегство, где-то даже с элементами паники. Как же так, люди?!
Ким и сам не знал, на кого сейчас злится, но был твёрдо уверен: на что-то опять не обратили должного внимания, причём уже тут, на Мизае. И в результате получили по полной!.. Самое же обидное во всём этом - ну никак люди не научатся извлекать уроки из тех ситуаций, в какие вляпываются по собственной же неосмотрительности, неосторожности или, что обиднее всего, собственной глупости. Уж он-то, оперативник со стажем, навидался всякого и давным-давно сделал для себя один неутешительный вывод: из десяти случаев всевозможных катастроф и всяческих авралов, наподобие сегодняшнего, в семи-восьми повинен, как правило, именно человеческий фактор. И здесь, на Мизае, наверняка где-то недосмотрели, чего-то не учли, если алгойцы или кто-нибудь столь же могущественный тут нипричём. Но тогда, опять же, кто?..
Ещё одна платформа скользнула мимо, обдав попутно горячим воздухом. Ким невольно присмотрелся. Ага, вот он, родной. На этой лежали длинные и шестиугольные в сечении бруски тислия. На глаз их было штук пятьдесят. Очевидно, с последней плавки. Даже с виду казались они массивными и непреподъёмными, отсвечивая "зайчиками" во все стороны, ибо имели гладкую, почти зеркальную поверхность. Тислий являлся важнейшим стратегическим сырьём для нужд звездного флота Земли. Без него, этого металла новой энергетической группы, распад которого в пространственных преобразователях и позволял уходить в подпространство, за "барьер", нечего было и думать покорять космос. Сейчас эти бруски перекинут на "Ронар", корабль-матку землян, что кружила над Мизаем по стационарной орбите, а с неё уже дальше на Землю, её орбитальные комплексы, где тислий доведут потом технологически до полной готовности.
Груз сопровождали два бойца из бригады Злотникова, оба в "хамелеонах", с виду весьма решительные молодые люди. Хорошо, хоть кто-то в этом бедламе сохраняет хладнокровие, спокойствие и выдержку, не бежит, сломя голову, закидывая в посадочный модуль свои шмотки, а попутно казенное имущество. У Злотникова железная дисциплина, а сам командир для личного состава вместо строгой мамочки и сурового папочки, одно слово - бригадный полковник, чёрный пояс по комбою, красный берет всё такое. Он и его люди отвечали здесь за безопасность, и Злотников был одним из первых, кого Баев опросил по существу дела, но ничего путного от того не услышал ("Да чёрт её знает, инспектор, три месяца, как на отдыхе, и на тебе!..). Полковник, или, как уважительно за глаза называли его "дядя Ваня", рвался в бой, считая себя виновным в сложившейся ситуации. Что ж, понять его можно. Пусть хоть напоследок попробует исправить то, что проморгал, понадеявшись на врождённую апатичность мизайцев. С виду ходячие куклы, равнодушные ко всему, а что у них там, внутри? Истинно ли, что им на всё и всех наплевать? Если нет, то суматоха на космодроме тогда не выглядела бы сейчас как бегство, а была бы именно "передислокацией в связи с обострившейся обстановкой в прилегающих к шахтам районах", как доходчиво обосновал свой приказ Кушевич, командир "Ронара", а теперь, ввиду сложившихся обстоятельств и согласно императива "Внезапная угроза", ещё и Главный Координатор. Вообще-то ему не позавидуешь. Погибли люди, идёт срочная эвакуация, вмешалась Служба Контроля Безопасности, добыча тислия прекращена, шахты и домны стоят, а ведь тислий ох как нужен будет во время войны. А кто виноват?..
И ещё одна вещь очень смущала Кима. Если в сложившейся ситуации всё же повинны местные аборигены, мизайцы, то откуда, спрашивается, у их патриархального общества, застрявшего в своём, мизайского разлива, средневековье, продвинутые технологии молекулярного биораспада, причём вызываемого не как-то, а дистанционно? Откуда?
Что ж, будем разбираться и устранять причину, подумал Баев. Времени бы вот только хватило. Уж слишком рьяно бросились выполнять приказ Кушевича об эвакуации. Ну, это-то как раз и понятно: гражданских тут большинство, а они не военные с их регламентированностью, дисциплиной и порядком. Эх, земляне, вечно начинаем тушить, когда уже догорает.
Честно стараясь выкинуть тревожные мысли из головы (получилось так себе, в висках рефреном стучало одно и то же: кто? Каким образом?), он легко, с места, запрыгнул в стоящий рядом атомарник с антигравитационной подвеской, которым разжился на стоянке у хозблока, задействовал автопилот и направился в сторону видневшегося невдалеке города.
Информация, которой он располагал о Мизае, мало что давала. В Секторе оперативных разработок и кризисных ситуаций, где Баев работал уже пятнадцатый год, о Мизае имелись лишь общие сведения: дата открытия, период обращения, масса, спутники, оценка цивилизации (класс 4-С, т.е. средневековье, не стоящее особого внимания), расстояние до Земли, индекс полезности (из-за тислия самый высокий) и прочие маловразумительные сведения, никак не отвечающие на вопрос, что тут могло произойти. На этот же вопрос и командование "Ронара" не знает ответа, знай твердит одно: всё было нормально, никого и пальцем не тронули, соблюдали договор, как вдруг... Бац!.. И пятьдесят восемь трупов.
Но в том-то и дело, что на пустом месте такие вещи не происходят, наверняка что-то проглядели. Как обычно. Раз низшая раса, то достойна она лишь поверхностного внимания. Потому что некогда с ней возиться, потому что главное - тислий. Вот и вляпались. В связи с этим были у него кое-какие вопросы к отцам-командирам. Но потом, решил Баев, после дела. Сначала разведка "боем", пощупать тут всё собственными руками, посмотреть на всё собственными глазами, а потом уж задавать вопросы. Если они к тому времени останутся. Баев не был уверенным в своих силах эгоистом и служакой. Просто он так работал. Всегда.
Пока атомарник летел к темным строениям, вросшим в горизонт, Ким ещё раз проверил свой "Отшельник", многофункциональный комбинезон высшей защиты со встроенным биобикулярным мозгом, имеющий двустороннюю мыслесвязь. Проверять проверял, но и по сторонам не забывал поглядывать.
Ландшафт Мизая не отличался ни оригинальностью, ни разнообразием, обычная полустепь с впадинами овражков, чахлыми кустиками, худосочной травой и искривлёнными деревцами с жалостливо растопыренными ветками. Дороги, конечно, никакой, да она землянам и не требовалась; автопилот гнал над землёй, высчитывая оптимальную траекторию. Навстречу в основном попадались всё те же грузовые платформы-антигравы, люди на них выглядели озабоченными и подавленными, у Баева даже кольнуло где-то в области сердца - ни одного улыбающегося лица, верного признака того, что всё в полном порядке, что всё идёт, как надо, он так и не заметил. А чему радоваться-то? Дали коленом под зад, предварительно огрев по башке,- и привет! Осознание этого факта накладывало на всех свой неизгладимый отпечаток. Даже на Баева, у которого эмоциональный контроль был, что называется, в крови.
Ким оглянулся, но скорее по привычке, чем по необходимости. Никого. Мимолетно отметив очередной модуль, уходящий на орбиту к "мамочке", повернулся и стал пристально вглядываться в надвигающийся и расползающийся в стороны город аборигенов. Шахты и поселение землян остались справа и впереди, но сейчас Баева интересовал именно город, здесь кое-какие ответы должны быть, а иначе всё напрасно: и потерянное время, и столько усилий, а главное, столько жертв.
С первого поверхностного взгляда город ничем особенным не запомнился. Да и со второго, более пристального и внимательного, тоже. Общее впечатление - серое уныние, безысходность и никчёмность. Те, кто его населял, влачили здесь жалкое существование, жили одним днём - прошёл, и ладно. Угловатые домишки не вызывали ничего, кроме ассоциации с трущобами, с грязными тёмными улицами, заваленными отбросами и горами мусора, где деваться некуда от въедливых запахов и туч насекомых. Это был город без будущего, живший только своим мрачным сиюминутным настоящим, без ясно-светлого неба над головой и любвеобильного солнца, без веры и надежды на то, что это светлое и радостное вообще когда-нибудь наступит. Существа, живущие в таком месте, не могли вызывать ничего, кроме жалости и желания хоть как-то и чем-то им помочь.
Но с желанием этим, благодаря самим же мизайцам, уже распрощались. Потому что где-то в этом городе находился молот, незримо вдаривший по землянам всей мощью тупорыло-плоской хари, поднялся в чьих-то невидимых руках и невидимо вдарил, оставив после себя пятьдесят восемь изуродованных трупов, а остальных заставив убраться куда подальше из-под безжалостно плющащего незримого удара. Это было необъяснимо и страшно.
Но о страхе Ким не думал, его как раз ставила в тупик именно необъяснимость всего происходящего. Не может того быть, чтоб, задействовав некий механизм, вызывающий у человека внутренний молекулярный "взрыв", биораспад, механизм этот потом бы бесследно исчез, растворился в воздухе. Нет. Что-то непременно должно остаться, по-другому просто не может быть - следы какие-то, остаточное излучение, фон, да мало ли сопутствующих факторов! Если только... Если только тут не вмешались третьи силы, в данном случае чужие, инопланетяне. Но алгойцы, как выяснилось, всё же нипричём, краогами так же не пахнет, джаоды с суганцами заняты какими-то своими делами, а кто ещё может вставить землянам палки в колёса? Так что во вмешательство инопланетного разума Баев не верил - у него просто не было таких данных, а, следовательно, и оснований. Но и в способность аборигенов сотворить с людьми такое также верилось с трудом. Замкнутый круг какой-то! Получалось, что земляне, недавно открывшие эту планету, неожиданно застряли, влипнув чёрт её знает во что! Прямо колдовство, мистика какая-то, да ещё с привлечением современных нанотехнологий и последних достижений в области биоэнергетики.
Было во всём этом что-то неправильное, наличествовал какой-то совсем уж посторонний фактор. Или существовала ещё одна причина, которую он пока что не видит? Его вообще не покидало ощущение того, что разгадка лежит где-то на поверхности, просто за таинственностью, необъяснимостью и необычностью всего происходящего она скрыта, как дымовой завесой. И оставалось лишь одно - завесу эту разогнать, для чего досконально осмотреть город, это неулыбчивое и унылое поселение местных жителей.
Ким отключил автопилот, поднялся метров на пятнадцать, задействовал режим невидимости и словно вклинился в спёртый воздух, навечно застрявший тут между невзрачными серыми домами, заполнившими всё видимое пространство. Сама улица, вымощена булыжником, представляла собой просто грязный проход, сделанный, скорее, по необходимости, нежели в силу эстетических соображений. Баев, поморщившись от всепроникающей вони и смрада, хотел было дать команду своему "Отшельнику" активировать внешние фильтры, но передумал: каждая деталь здесь могла что-то значить, а следовательно, каким-нибудь образом навести на цель. Знать бы ещё, что она собой представляет, эта цель, и в каком таком углу находится... Тогда останется лишь аккуратно подобраться, по возможности идентифицировать и уничтожить. Уж это-то Баев делать умел. Недаром у себя в Секторе слыл он лучшим специалистом по разрешению именно кризисных ситуаций.
Ким поднял голову и посмотрел в белесое небо, подмигнул кому-то там невидимому, вывел "Отшельника" мыслекомандой из пассивного в активный режим и двинул машину вперёд, надеясь на мощные сканеры того же "Отшельника", свою интуицию и элементарное везение, чтобы решить эту головоломку.
ГЛАВА 2. НА ОРБИТЕ. ПРЕДПОЛОЖЕНИЯ И ДОГАДКИ.
Над Мизаем парил "Ронар", корабль-матка землян, или просто "мамочка", как ласково называл его экипаж, подпространственник-мегатонник класса "Шихан". Хотя "парил" скорее всё же подходило птицам, в частности, орлам или беркутам, отчасти стервятникам,- это когда расправлены огромные неподвижные крылья, а взгляд пронзительных янтарных глаз устремлён только вниз, на поиски добычи, беззащитной перед кинжальными когтями и железно-острым клювом. "Ронар" же на птицу совсем не был похож, но всё равно как бы парил - гигантский (двенадцать километров в поперечнике) вытянутый эллипсоид с ячеистой сферой в центре, с полукилометровыми трёхгранными отростками пространственных преобразователей, выходящих, как чудовищные штыки, из внешних квазиорганических мембран, чья структура состояла лишь из одной растянутой молекулы, отчего на внешней оболочке "матки" невозможна была никакая цепная реакция. "Ронар" плыл-парил над укрытым облаками шаром планеты, окружённый многочисленными киберавтоматами обслуги и (но это уже следуя параграфам Инструкции, писанными, как известно, кровью) патрульными звеньями "Алардов", многоцелевыми истребителями-перехатчиками.
В целом "Ронар" представлял собой мощный, хорошо отлаженный и хорошо смазанный механизм, основной функцией которого на сегодня являлась выработка, доставка на борт, а затем последующая отправка на Землю тислия, принципиально нового энергоносителя. Механизм этот в виде всевозможных служб, секторов, отделов и подразделений до недавнего времени функционировал вполне исправно и приемлемо, многочисленные колёсики, винтики и шестерёнки крутились как должно, нигде не скрипело и не скрежетало, когда по недосмотру что-то там недовернули или не смазали, как совершенно неожиданно он остановился и замер. Но не по вине человека - ударили извне, со всей могучей силой тяжёлого молота. Вдарили-то всего два раза, но и этого оказалось вполне достаточно, чтобы механизм сразу остановился. По инерции что-то в нём ещё звякало, тренькало и позванивало, но главное было достигнуто - механизм стали спешно разбирать и по частям, оставляя целые куски, доставлять на орбиту, покидая негостеприимную планету.
"Бред какой-то!" - думал Павел Кушевич, капитан "Ронара", а теперь, в силу сложившихся обстоятельств и согласно параграфам всё той же Инструкции ещё и Главный Координатор всех служб и вверенных ему многочисленных подразделений. Он стоял у визуального панорам-окна и нервно постукивал пальцами по его гладкой поверхности. Со стороны могло показаться, что Кушевич, этот убелённый сединами, с морщинистым лицом человек просто насвистывает про себя немудреный мотивчик, отбивая под него такт согнутыми фалангами пальцев. О-о! Многое бы он отдал, чтоб так оно и было. Но только сейчас, к сожалению, не до легкомысленных мотивчиков. А ведь совсем недавно, каких-то полсуток назад, Кушевич был просто капитаном "Ронара" и в мыслях не держал стать Главным Координатором, он даже успевал выкраивать время на чтение и любимый джаз, благо обстановка позволяла: аборигены, то бишь мизайцы, под ногами не путались, туч на горизонте в виде космических катаклизмов или, что гораздо хуже, флота алгойцев или тех же краогов, не наблюдалось, что, вообще-то, было странно - и как это они умудрились проморгать такую находку землян, как Мизай! Датай алгойцы вот не проморгали и теперь там ад войны, которую земляне, видит бог, ни сном, ни духом... А здесь на тебе! Ударило оттуда, откуда и не ждали вовсе - с самого Мизая. Что, почему, как?.. Вопросы, на которые ответов пока что не имелось.
А ведь как всё начиналось!.. Сказка, а не начало.
Человечество, вырвавшись, наконец, в космос, а потом и в Дальний Космос, в своей звёздной экспансии рьяно принялось осваивать и, как следствие, тут же перекраивать на свой вкус и лад близлежащие пространства, а потом и что подальше. И вот что удивительно! Человек умудрился при всём при этом не подавиться громаднейшим кусищем запретного ранее пирога. Более того! Не притупить остроты восприятия и новизны ощущений от стремительно ворвавшегося в обиход и сознание, но, главное, в экономику, нового фактора и принципиально новой константы в виде этой самой звёздной экспансии, которая со временем и возможностями достигла широты и размаха разрастающегося и расползающегося во все стороны гигантского человеческого муравейника. Людей ждали новые миры, планеты и открытия. Умопомрачительные технические возможности и новейшие технологии после очередной промышленной революции и скачка научной мысли, когда открыли эффект Кауффа-Берри, дающего возможность заглянуть в подпространство, на его основе создали пространственный преобразователь, где роль основного энергоносителя как раз и играл тислий, путём проб и ошибок внедрили проводную биолоцию,- всё это вместе взятое и позволило человечеству вплотную заняться звёздной экспансией и ощутить себя при этом неотъемлемой частью такого непостижимого, загадочного и таинственного образования, коим и являлся Космос.
А недавно наткнулись на Мизай, планету в Загайском секторе, которую населяли гуманоиды со странными межличностными отношениями. На пришельцев-землян они практически не обратили внимания. При первой же детальной разведке и анализе проб тут же выяснилось, что Мизай прямо-таки сказочно богат залежами руды, содержащий тислий, который был необходим метрополии как воздух, с её-то не по дням, а часам растущими энергозапросами. Над тем, как быть, особо голову не ломали, экономика постоянно нуждалась в подпитках и вливаниях, и тислий в этом отношении становился чуть ли не единственной панацеей, единственным своеобразном донором, а мизайских запасов, по самым скромным подсчётам, хватило б Земле на долгие годы. Тут Мизай воистину становился бесценным самородком среди остальных планет-песчинок. С местными аборигенами заключили символический договор, по которому земляне отделывались смехотворными подачками (по этой части опыт у людей с некоторых пор имелся весьма богатый; рас, покоряющих вселенную, можно было по пальцам пересчитать, а вот тех, кто о ней не имел практически никакого представления, насчитывались сотни). Таким образом оборудовали и задействовали с десяток шахт (пока), несколько металлургических домен закрытого типа, ввели в строй временный космодром, быстренько обустроили колонию-поселение, срочно подогнали корабль-матку с командой из военных и гражданских специалистов и... И понеслось!
Руда добывалась, тислий выделяли и в виде тяжеленных брусков доставляли на орбиту, откуда уже с "Ронара" с периодичностью раз в два дня на Землю уходил грузовой подпространственник, ведомый опытными биолоцманами через своеобразные п-рукава, что пронизывали, как оказалось, всю вселенную, словно червоточины спелое, но подгнившее яблоко. Конвейер работал бесперебойно, всё шло, как по маслу, мизайцы под ногами не путались, им было вообще начхать, чем там занимаются люди (это где-то даже задевало и как минимум вызывало недоумение), они вели какую-то свою, несуразную жизнь, что вполне устраивало и землян. В данном случае полная апатия одних и деловая хватка и целеустремлённость других нашли тут полное взаимопонимание (если можно так выразиться), что на иных мирах было редкостью, прямо скажем, особенно на тех, что уже являлись сателлитами Земли. Но Мизай сразу стал рассматриваться как мощнейший сырьевой придаток метрополии с далеко идущими планами по его освоению и развитию, особенного его инфраструктуры (были проекты заложить орбитальный комплекс по переработке тислия, а на самом Мизае в качестве рабочей силы привлечь местное население и в конечном итоге ассимилировать его в свете своей звёздной экспансии). "Ронар" исправно отстреливал через п-рукав сверхвлажный груз, командование пребывало в приподнятом, благодушном настроении, вахты неслись спустя рукава, на Мизае дежурные смены работали согласно графику, научный сектор занимался текучкой и старыми проектами, офицеры позёвывали, а личный состав дурел от однообразия и осточертевших рутинных обязанностей, как в одночасье, вдруг...
Кушевич поморщился. Ох уж, это "вдруг"! Но в данном случае именно что вдруг, ни с того ни с сего. И в результате он, Павел Юрьевич Кушевич, как старший офицер и капитан "Ронара", становится Главным координатором всех служб и отдаёт первый приказ. Приказ об эвакуации, причём, немедленной, без всяких двусмысленностей повелевавший немедленно уходить. А там отсидеться на орбите или где подальше, выяснить, что произошло, а уж потом... Что будет потом, Кушевич знал не понаслышке - земляне могли и умели ответить ударом на удар. И "Ронар", как самостоятельная боевая единица ВКС, располагал для этого всем необходимым...
Капитан "Ронара", он же Главный координатор, хмуро смотрел в панорам-окно. Внешняя видео-сеть проецировала объёмный вид космоса прямо сюда, на одну из внутренних секций его отсека, распахивая всю глубину и бесконечность просеребрёного звёздами пространства. Но тут же образ величавой вселенной с мириадами звёзд принизил до уровня обжитого и порядком поднадоевшего уже дома выскочивший невесть откуда матовый шар кибер-автомата, выполняющего профилактический осмотр квазиорганики, что покрывала корабль-матку надёжной, непробиваемой бронёй.
- Бред какой-то! - уже вслух произнёс Кушевич и вернулся к рабочему модулю, уселся в кресло с комп-системным обеспечением и мыслекомандой вырастил из модуля стебелёк микрофона. Надо было переговорить с Лаони, Координатором гражданских служб и шефом научного сектора. Что он, в самом деле, обо всём этом думает? Ничего вразумительного он пока что от него не услышал, кроме того, что они работают над данной проблемой. Хотелось бы узнать, каковы успехи, услышать, что они там надумали, какие могут дать рекомендации? Ведь внешней агрессией не пахло, значит (и ежу понятно), всё дело в каком-то неучтённом факторе, связанном с этой чёртовоё планетой.
Но связаться с Лаони не успел. Пропел сигнал вызова, и в центре капитанского отсека появилась голограмма начальника медицинской службы Вильгельма Праттера, как всегда озабоченного, как всегда без каких-либо эмоций на сухом аскетичном лице с хищным носом и глубоко посаженными глазами. Помнится, когда они только-только знакомились, Кушевич тогда невольно поежился - начмед благодаря своей внешности всё же больше походил на беспристрастного и бесчеловечного инквизитора времён средневекового мракобесия, нежели на представителя одной из самых гуманнейших и благородных профессий, что существуют на этом свете. Своё мнение Кушевич переменил в корне, когда случайно увидел, к а к тот переживал из-за своего бессилия помочь умирающим разведчикам после той памятной заварухи возле Саатарра, когда джаоды показали зубы. Врач просто молча плакал у себя в отсеке, безвольно уронив руки.
- У меня неважные новости,- едва кивнув в знак приветствия, начал доклад Праттер.- Обследование показало, что люди подверглись воздействию мощнейшего инфразвука или какого-то иного излучения, схожего по параметрам с тем, что выдают психотронные излучатели... Да, да, Павел Юрьевич, именно то самое "блэк-излучение", что так любят алгойцы, краоги и прочая братия. Но вот сама конфигурация поля, его природа весьма и весьма специфична. Начнём с того, что оно на два-три порядка выше и мощнее, чем поле их пси-генераторов, по крайней мере, на порядок уж точно! Но, как известно, ни алгойцев, ни краогов тут нет... Вообще, если откровенно, Павел, тут полно неясностей. Одни внутренние повреждения чего стоят, они просто ставят в тупик. Уж слишком они обширны и необратимы для "чёрного излучения", да оно и не даст подобного эффекта.
- Насколько обширны? - машинально переспросил Кушевич, не забывающий о доскональности даже в самых незначительных вопросах. Сейчас была важна каждая деталь, мелочь и подробность.
- Там внутри у всех одна каша, вот насколько! - едва сдержался медик, но остался на самой грани, чуть помедлил и продолжил, нахмурив и без того нависшие над глазами брови.- Подробности? Извольте! Просто мешанина из печени, кишок, почек и прочего, а у многих ещё и мозги всмятку,- он как-то грустно, по-стариковски вздохнул. Ему было значительно труднее, чем капитану, который не видел всего этого кошмара собственными глазами.- Первым, очевидно, вышибалось сердце, потом мозг, а затем по внутренностям проходил каток излучения. Меня немного утешает, что происходило всё очень быстро, и люди не мучились,- он махнул рукой.- Да какое утешение, о чём я?.. Страшно, Павел, а последствия ужасны. Ни одного выжившего, да и какая броня от этого? Излучение такой мощности и интенсивности всепроникающе, тем и смертельно опасно. Такое ощущение, что имел место молекулярный резонанс, будто граната у каждого внутри разорвалась. Я бы посоветовал подключить пси-техников, всё-таки версия о "блэк-излучении" и психотронных генераторах, на мой взгляд, самая вероятная, потому что пси-энергия, био-излучение невероятной мощи - вот что приходит на ум в первую очередь. Но тогда где-то должна быть и промышленная установка, то есть источник, сам генератор, а это уже продвинутые технологии и, как минимум, развитое производство, научный потенциал и соответствующая инфраструктура, а ты посмотри на этих мизайцев, разве они нечто подобное могли создать? С их-то средневековьем и кустарным производством? Конечно, нет. Чертовщина какая-то! Но тогда кто же всё это с нами сотворил, спрашивается? Какой такой враг, да и где он?.. Ищите установку, Павел, тогда и получим ответ. Хотя, что я тут раскомандовался? У меня в криогенке пятьдесят восемь мёртвых изуродованных тел, мне что, подготавливать место для следующих? И вообще, что мы будем делать в ближайшее время?
- Эвакуация идёт, Вильгельм,- только и мог ответить Кушевич, оглушённый информацией и выводами медика. Особенно его сразило "мозги всмятку". Но Праттер был профессионалом, и его вывод о том, что тут задействовано излучение, связанное с пси-энергией, оспаривать смысла не было.
Кушевич, естественно, видел погибших. Сообщение о нападении - странное и необъяснимое оно было, поблизости никого и ничего - застало капитана здесь же, в отсеке, где он как раз знакомился с секретным предписанием с Земли, что касалось непосредственно миссии "Ронара". Земля требовала увеличить поставки тислия, и Кушевич прекрасно понимал почему. Человечество ввязалось в галактическую войну с алгойцами за обладание древним артефактом, как-то связанным с внепространственной переброской материи, а для ведения войны требовались и достаточные ресурсы, и соответственно подготовленные Вооружённые силы, но, главное, энергетическое обеспечение, а тут Мизай, целая планета-кладовая тислия. Так что неудивительно, что поставки "болванок" из этого металла приказывалось увеличить чуть ли не втрое. В связи с чем Кушевича ставили в известность и о том, что к Мизаю выдвигаются ещё два корабля-матки, причём класса "Минотавр". В их лице Земля слала необходимые подкрепления, если, не дай бог, о Мизае и тислии пронюхают алгойцы. А класс "Минотавр" - это серьёзно, это корабль-матка, предназначенный исключительно для отражения внешней агрессии, ведения полномасштабных боевых действий против любого противника и для охраны стратегически важных объектов, каковым, без сомнения, на данный момент и являлся "Мизай". Обычно одного такого двадцатикилометрового монстра за глаза хватало, чтобы быть спокойным чуть ли не за целый сектор.
Кушевич как раз переваривал информацию, думая, что предпринять в первую очередь, чтобы выполнить поставленную задачу, когда сигнал общей тревоги буквально выдернул его из кресла и заставил присутствовать при выгрузке модуля с первыми погибшими, теми, кто работал на самой ближней к городу шахте или находился поблизости от неё - двадцать семь человек, в основном операторы подземных горнопроходческих комплексов и водители грузовых атомарников. Он тогда пережил гамму чувств, от растерянности до бессильной ярости. За что? Почему? Кто, наконец?! А потом ударили снова, и пришёл следующий транспорт с очередным страшным грузом, и завертелось: трэкограмма на Землю о случившемся, его приказ о вынужденной эвакуации, а потом ожидание, сомнения, страх, наконец. За людей, их безопасность. За дело, что оказалось под угрозой. И незнание того, что ожидает в дальнейшем. И ощущение неприподъёмного груза ответственности, что мгновенно легло на его плечи.
- Эвакуация эвакуацией, а если достанут "Ронар", и стандартная защита тут не справится? Что тогда? - спросил Праттер, и Кушевич скривился, как от зубной боли. Он только об этом и думал. А если на самом деле достанут, кто бы они ни были, и пси-завеса, рассчитанная гасить "б-излучение", здесь не сработает? Что тогда? Думать даже не хотелось о последствиях. Кто же всё это сделал, дьявол его раздери! Может, этот безопасник разберётся, что тут творится и кто в том виноват. Шахты-то стоят, а Земля требует тислий, но пока не до тислия. Прямо замкнутый круг какой-то! Правда говорят, пришла беда - отворяй ворота.
- Как я понял, надёжной защиты у нас на Мизае нет и не предвидится? - хмуро поинтересовался Кушевич.
- Нет, к сожалению. Насколько я знаю, мы только-только приступаем к решению подобных задач. А вообще запроси Землю, это не моя область, я простой врач, хирург звёздного флота и знаю немного об этих разработках. Секретность, сам понимаешь... Да, вот ещё что! У меня тут был этот безопасник, Баев, кажется, результаты вскрытия и мои заключения о природе внутренней деструкции ему тоже известны, я был обязан доложить, а выводы он делать умеет не хуже нас с тобой... Если не лучше. Так что имей в виду... Ладно, удачи, Павел Юрьевич. Вернее, удачи нам всем, и прежде всего этому Баеву. Чувствуется, серьёзный и толковый специалист...
И голограмма Праттера, свернувшись в блестящую точку, пропала.
Кушевич некоторое время смотрел на пустое место, потом вытянул из полупустой пачки сигарету и сунул в рот, пододвинул пепельницу, полную разнокалиберных окурков.
Да уж, Служба Контроля, что б её, эти шутить не умеют, у них всё серьёзно, пустяками они не занимаются. И ведь как же быстро там среагировали на его донесение! Хотя оно и понятно. Земля в состоянии войны с Алгоем, а тут тислий и реальная угроза срыва его поставок. Вот и приняли меры, прислали толкового безопасника.
Кушевича опять охватило то странное чувство неуютности и неуверенности, когда он появился в его отсеке - уверенный в себе, много чего повидавший зрелый мужик, крепко сбитый, широкоплечий, с сильными руками, со скуластым загорелым лицом и чуть раскосыми неестественно зелёными глазами. И спецкомбез этот на нём, будто вторая кожа, под цвет его изумрудных глаз, с металлически поблёскивающими вставками по всей длине и наверняка с массой полезных приспособлений и наверняка напичканный всевозможными средствами защиты и огневой поддержки, одно название чего стоит: биомеханический боевой комплект марки "Отшельник". У десантников были примерно такие же, отчего тех и прозвали "бейберами". Безопасник пробыл у него недолго, только представился, предъявил полномочия (самые высокие), задал несколько вопросов, хмыкнул, выслушав маловразумительные ответы, сверкнул напоследок своими необыкновенными изумрудными глазами (спецлинзы, несомненно. Ну не может у человека быть такой цвет глаз, природа не всесильна) и убыл на Мизай, как он выразился, "разгребать". Что именно, Кушевич понял прекрасно, но хоть и недолюбливал, как многие военные, Службу Контроля Безопасности, считая её эдаким анахронизмом и пережитком прошлого (это мы, военные, начинаем и выигрываем войны, так что как-нибудь обойдёмся без вашего "ненавязчивого" пригляда и "отеческой" заботы и опёки), в душе был даже очень рад, что Служба вмешалась и прибыла в лице Баева именно "разгребать". Ибо опять же там, в душе, отслоилось и выпало в осадок весьма нехорошее ощущение того, что ему, как Главному координатору, в одиночку с возникшими проблемами тут не справиться. И дело не в компетенции и профессионализме. Просто ни с чем подобным землянам ещё не приходилось сталкиваться. На войне оно всё понятно и привычно: бластеры-мазеры, скайгеры-файдеры и прочее бряцанье оружием, всё на виду, и всё на волоске. А тут же нечто другое, непонятное, необъяснимое и оттого опаснее вдвойне, если не втройне. А у Службы, какой-никакой, и опыт, и возможности, и спецразработки. И соответствующие кадры. А мы поможем, чем сможем.
Кушевич тяжко вздохнул, прикурил, сделал пару глубоких затяжек и затушил сигарету о край пепельницы. Эх, придавить бы вот так же и мрачные, тревожные мысли, что никак не давали покоя своим грузом забот и неопределённости. Потом вызвал всё же по внутренней связи Лаони, человека неординарного и далеко не глупого. Необходимо было что-то решать, делать, наконец, ибо время неумолимо уходило, в данном случае именно, что в песок.
ГЛАВА 3. СТРАННОСТИ В ГОРОДЕ.
Нет, всё-таки беспечность - неотъемлемая черта человеческой натуры, в этом отношении осторожность и осмотрительность ей вчистую проигрывают. Пофигизма в нас куда как больше. Ким в очередной раз в этом убедился: только-только сунулся в город, как тут же обнаружились некие странности. И возник вполне закономерный вопрос: а куда, собственно, смотрит Центр наблюдения там, на "Ронаре", и лично его Координатор Станислав Грумский? Где спутники слежения, где оперативная съёмка, сбор текущей информации и её немедленный анализ? Где работа на опережение, наконец? Раз поступил приказ об эвакуации, то и всё, лапки кверху, уже ничего и не надо? Не до жиру, быть бы живу, так, что ли?
Беев объяснял подобные просчёты лишь одним: человеческой беспечностью, безалаберностью и откровенным головотяпством - авось и так сойдёт. Да нет, уважаемые, не сойдёт, уж за этим он непременно проследит. Слишком многое поставлено на карту, начиная с безопасности самой Земли и заканчивая его профессиональной репутацией.
Он, конечно, подключился к оперативному банку данных "Ронара", чтобы иметь более полную информацию о Мизае и его обитателях (для этой операции отыскал ближайший информблок и ввёл в приёмное гнездо считывающую нить "Отшельника". Секунда, и всё готово), а потом на борту посадочного модуля быстро ознакомился с поступившей информацией, которую для него любезно отсортировал "Отшельник", вычленив самое важное. Но данных для анализа оказалось катастрофически мало. За три месяца, что "Ронар" находился здесь, научный сектор звездолёта прибавил к тем общим сведениям, что у Баева о Мизае уже были, лишь какие-то разрозненные детали и детальки, никак в общую картину пока не складывающиеся: упоминание о каком-то местном культе, подмеченная цикличность в развитии цивилизации, какие-то предания, легенды, мифы и прочие вымыслы. Всё это ни на шаг не приближало к цели. Наоборот, распыляло силы в пустоту.
И вот, как награда, то, что он обнаружил, едва сунувшись в город мизайцев.
Он пребывал в недоумении (а попросту злился, стиснув зубы) - почему эти странности, видимые тут, на месте, невооружённым глазом, оказались незамеченными с орбиты Центром наблюдения "матки" с её-то поистине фантастическими возможностями? Где их спутники слежения?! Где аппаратура наблюдения?
Он поднялся ещё выше, чтобы оглядеть сразу несколько близлежащих кварталов, и окончательно удостоверился в том, что всё же не ошибся.
На улицах было пусто.
Не малолюдно, как это обычно бывает в ненастную и дождливую погоду (сейчас тепло, солнышко вовсю светит, ни дождя, ни ветра) или поздним вечером, когда народ сидит по домам, уткнувшись в экраны ГТВ (не было тут никакого ги-ти-ви), а именно пусто. Ни души. Это была одна странность, подмеченная Кимом.
На другую, анализируя данные своих сканеров, указал "Отшельник": "Наблюдаю повышенный пси-фон, и он возрастает в геометрической прогрессии". "Центр у фона имеется?" - по мыслесвязи же спросил Баев, он тоже умел вычленять самое главное. "Пик возбудимости приходится на точку в двух километрах отсюда, направление - юго-восток". "Ага",- удовлетворённо хмыкнул Баев. Что-то вырисовывалось. Он тронул штурвальчик и велел "Отшельнику" уже вслух:
- Что ж, веди. Глянем, что там такое.
Атомарник тут же снизился по плавной дуге и пошёл над улицами, постепенно наращивая скорость. На местные достопримечательности Баев почти не обращал внимания, его сейчас интересовало только одно: куда это, интересно, подевались все жители, оставив свой городишко на произвол судьбы?
Вынырнув из очередного узкого переулка (чуть борт не исцарапал) и обогнув высокую каменную стену, выложенную из округлых глыб, Ким, как по заказу, сейчас же наткнулся на исчезнувших жителей и от неожиданности резко затормозил, оставшись пока что у выхода на широкую улицу, даже скорее большую площадь, в конце которой уродливым пальцем тыкалась в небо угрюмая башня, сложенная, как и все постройки вокруг, из чёрно-округлых каменных глыб. "Это здесь?" - мысленно поинтересовался Баев у своего поводыря в лице "Отшельника", но ответа не дождался: риторические вопросы инк "Отшельника" игнорировал, как и любая машина.
Ким окинул площадь цепким, внимательным взглядом. Дома вокруг жались друг к дружке, практически не оставляя проходов, окна подслеповато выглядывали из полутёмных ниш. А в целом ничего особенного, если не считать той башни в самом конце площади, и тут было почище, чем на окраине, но всё равно мрачно и неуютно, какая-то безысходность сквозила в каждой детали, атмосфера подавленности угнетала и раздражала, Ким буквально чувствовал её физически. Потом он перевёл взгляд на стоящих внизу мизайцев и непроизвольно сглотнул. М-да. Впечатляло аж до нервной дрожи.
Несуразное, нелепое и отталкивающее было это зрелище. Словно колонны демонстрантов, будто очередь куда-то и зачем-то. Только молчащая очередь. И плотная, яблоку негде упасть, настолько стиснуто они стояли. И ни галдежа, ни приглушённых разговоров, ни шороха одежды, ни ропота, как это обычно бывает при таком-то скоплении народа - ничего, ни звука не раздавалось из этой плотной, спаянной воедино массы. Тишина была абсолютной. Выглядело всё это дико, неестественно и где-то даже страшно, потому что мизайцы, все, как один, стояли безвольными куклами, застывшими истуканами, одушевлёнными манекенами, безмолвными статуями, живыми мертвецами,- называй как хочешь, но суть от этого не менялась. В них напрочь отсутствовала та божественная искра, что делало живое существо именно живым и полным эмоций. Там, внизу, творилось сейчас что-то странное и непонятное и требовало хоть какого-то объяснения, поэтому Баев сфокусировал контактные спецлинзы на ближайших в этой ненормальной толпе. Линзы, на время ставшие биноклем вкупе с тепловизором и рентгеном, услужливо приблизили крайних мизайцев. Баева мало интересовало, во что те обуты-одеты, его интересовало в первую очередь выражение их лиц, их глаза (всё-таки зеркало души). Он подозревал, что тут возможны сюрпризы. И не ошибся.
Тупой, ничего не выражающий взгляд говорил сам за себя. Глаза, и без того от природы большие и круглые, без ресниц, сейчас вообще в пол-лица, треугольные рты приоткрыты, слюни на подбородках. И полная отрешённость, какая-то заторможенность и, как следствие, полна апатия, безвольность и полное равнодушие ко всему на свете.
Несомненно, здесь имел место транс, Баев определил это сразу. Но что или кто его вызвал? Тот таинственный механизм, что сразил и людей? Тогда почему мизайцы всё ещё живы? Другая природа, другой метаболизм? Всё возможно. И ничего непонятно.
Тепловизор мало что дал, а вот рентгенозрение выявило ещё одну довольно любопытную и немаловажную деталь: у всех мизайцев сердца бились как одно, синхронно, в унисон. Зрелище было потрясающее и отталкивающе одновременно: черепа, рёбра грудных клеток, кости и прочий ливер как на ладони и никакой тебе эстетики, только тысячи пульсирующих в одном заданном ритме плотных комочков. Тьфу!..
Баев без капли сожаления скомандовал вернуться в обычный визуальный режим, ненадолго задержав внимание на самом крайнем из мизайцев, охватив его фигуру одним цельным прищуром: вытянутое унылое лицо с сухой, как пожелтевший пергамент, морщинистой кожей, вместо носа бугорок с двумя дырками, руки длинные и тонкие в кости, практически лысый череп, оттопыренные уши и треугольный рот, придававший и без того унылой физиономии совсем уж скорбный вид. Завершали эту безрадостную и печальную картину глаза, вытаращенные то ли от удивления, то ли от ужаса, но совершенно бессмысленные. Одето это чудо было во что-то типа балахона.
Да, это, без сомнения, транс. Даже больше - психологический шок, вызванный... Чем? И ничего хорошего из-за недавних событий он землянам не сулил. Вот это было самое неприятное. Напрашивался вопрос: толпа, застывшая в трансе, и гибель землян - это взаимосвязанные события или между ними ничего общего? Баев в силу собственного опыта и интуиции склонялся к первому варианту. Что-то здесь происходит, в буквальном смысле у него под ногами, а он ничего не предпринимает, пытаясь связать воедино разрозненные факты, сидит, как зритель в театре абсурда, как простой наблюдатель, к тому же посторонний.
И снова окатила злость, и тому была веска причина. Факты должны анализироваться не здесь, на месте, когда лимит времени фактически исчерпан и на всё про всё уже минуты, да и заниматься этим должен не он, оперативник и старший инспектор, а те, кому это по статусу положено, например, Центр наблюдения во главе с тем же Грумским. У них что, вся машинерия скопом ослепла и сошли с орбит все спутники слежения? Проморгать такое сборище, к тому же замеревшее в трансе,- это ж умудриться надо! Как, оказывается, влияет трёхмесячная расслабленность, спокойствие и ничегонеделанье на организацию элементарного порядка на борту и действенную работу всех служб и подразделений. Ну, командиры, вернусь - устрою такую головомойку, держись!..
"Пси-поле возрастает. О его критической величине судить не могу, поскольку не располагаю данными о его возможной природе и возможном потенциале,- вмешался, как всегда вовремя, "Отшельник" и тут же выдал очередную порцию информации.- Высший пик активности регистрирую под самой башней, на глубине пятнадцати метров. Полагаю, эпицентр пси-анамалии именно там".
- Понятно..,- пробормотал Ким и уставился на башню, "чёртовым" пальцем подпиравшую небо. Вот, значит, где притаился дирижёр местного сумасшедшего оркестра. Под этой башней. В воображении Кима тут же нарисовалась сама собой реалистичная картинка: маленький, тщедушный и злобный карлик с изборождёнными морщинами лицом, ядовито улыбаясь, давит и давит на кнопки психотронного генератора, и от его действий гибнут люди, а мизайцы пребывают в ступоре. Баев невольно сжал кулаки. Пятнадцать метров, говоришь? Ерунда!.. Только вот как под башню проникнуть?
Он оценивающе оглядел толпу. Мизайцы стояли плотно, плечом к плечу, запрудив всё пространство вокруг башни, и расходиться явно не собирались. Баев изумлённо покачал головой,- это ж какую силу надо иметь, чтобы собрать их тут всех вместе и удерживать столько, сколько потребуется! Кто на такое способен? Какая тварь, монстр, чудовище, нелюдь (в сознании вновь нарисовался образ тщедушного карлика, мерзкого, противного, с глазами на выкате, с реденькими волосиками на черепе, со слюнявым ртом и гнусавым голосом)? Что ж ты, зараза, таился столько времени? Почему только сейчас, когда началась война с алгойцами, ты дал о себе знать? Нет ли тут связи, а?
Ким даже похолодел от такой мысли. Какой-нибудь дистанционно управляемый пси-генератор? Но - за тысячи парсек? Бред! Фантастика! Не может такого быть. А что может? Уродливый карлик со слюнявым ртом? А если он даже и существует (Баев безуспешно пытался изгнать из головы въедливое наваждение), то откуда взялся и почему стал действовать именно сейчас? Когда нужен тислий и когда началась война?
Вопросы плодились и множились, а ответов на них как не было, так и нет. Кроме, пожалуй, одного - под башней на глубине пятнадцати метров находится нечто, повлиявшее на миссию землян самым пагубным образом. За одно это оно должно ответить.
Ким задумчиво поглядел на мизайцев - транс пока не проходил. Их тело, их физическая оболочка, материальная сущность, так сказать, присутствовала, а вот душа, мысль, сам дух витали неведомо где...
"А почему, собственно, неведомо?!" - ожгла Баева неожиданная догадка. Как раз и собираются с этим самым духом, чтобы нанести по нам очередной смертоносный удар. Под руководством монстра, что засел сейчас под башней. Теперь многое встало на место. И выводы из этих умозаключений выбора не оставляли - уничтожение, полная ликвидация той дряни, что находится в данный момент под башней. Но хватит ли времени? И сил? О возможной гибели на задании он никогда не задумывался, не до такой мелочи. А вот о собственных возможностях стоило подумать, ибо не знал точно (лишь догадывался), что ему предстоит и кто противостоит.
"Энергетическая составляющая пси-поля возрастает, становится амплитудным, возможен пси-резонанс". "Как ты его измеряешь, хотел бы я знать,- подумал Ким, рыская глазами по толпе.- Я вот, например, ни черта не вижу... Е-ё!.. Теперь вижу!"
В толпе началось шевеление, издалека вроде бы и незаметное, но безопасник обладал не только обычным зрением. То тут, то там отдельные фигуры принимались вдруг раскачиваться, закатив глаза так, что исчезали зрачки, являя свету бельма в сине-красных прожилках. Зрелище то ещё. Баев представил сразу всех в подобном состоянии и содрогнулся.
Итак, принимаем за рабочую гипотезу следующее: карлик-мутант прибавляет обороты пси-генератору, готовясь к очередному и, очевидно, последнему удару по землянам здесь, на планете, и "Ронару" в космосе, а он, Ким Баев, старший инспектор СКБ, проникает под башню и уничтожает и генератор, и его оператора. Так? Так!
Ким чувствовал, что он на правильном пути (хотя других версий всё равно не было), интуиция его никогда не подводила. Вот это было главное, а всё остальное не имело значения. Кроме одного: что сейчас делают на "Ронаре", они в курсе, что здесь творится?
"Связь с орбитой!" - велел он "Отшельнику", и тот мгновенно вырастил из жёсткой стойки воротника гибкий усик микрофона трэк-связи, а из левой манжеты выдавил тонкую нить световода и подключился к волновой антенне атомарника. Чуть-чуть возни с настройкой, и Баев в виде голограммы возник прямо в капитанском отсеке.
- Не помешал? - вежливо поинтересовался он в усик микрофона и посмотрел вниз, на толпу - не изменилось ли там чего, пока настраивал аппаратуру? Не изменилось. Разве что колыхание стало заметно и отсюда, из кабины, и приняло более-менее упорядочный характер - невидимый дирижёр и кукловод в одном лице принялся, несомненно, поэнергичней дёргать за ниточки. Похоже, что его рабочая версия всё больше и больше приобретает статус основной. Баев поискал ракурс, под каким передаст на "Ронар" картинку медитирующей толпы.
Кушевич хмуро глянул на оперативника. Он сидел за рабочим модулем, нервно сцепив пальцы, и был мрачным и насупившимся. Рядом, но чуть сбоку, расположился Лаони, Координатор гражданских служб и руководитель научного сектора - грузный, потный, уставший и какой-то нахохлившийся, с мешками под глазами. Выглядел Лаони неважно, да и капитан не блистал офицерской выправкой и орлиным взором, но отчего-то Баев им не посочувствовал.
- Есть новости? - Кушевич скосил глаза, пытаясь разглядеть, что там, за спиной Баева. Тот, ничего не объясняя, показал толпу мизайцев во всей красе и под тем ракурсом, что выбрал минуту назад. Показал как положено, с увеличением, замедленно и с выборочными стоп-кадрами. Получилось гротескно, живописно и выпукло, словно иллюстрации к Апокалипсису, впечатлило даже Кима. Напоследок не удержался и всё же прокомментировал:
- Параллельно то же самое видит и Грумский на своём оперативном мониторе. Мне кажется, ему будет интересно узнать, чем тут занимаются аборигены, пока их не контролируют с орбиты. Особенно среди бела дня.
Однако подначка не прошла.
- Грумский мне уже доложил. Только что. Спутник как раз вошёл в устойчивую зону приёма. Информация отслеживается и обрабатывается.
- Ага,- удовлетворённо произнёс Баев, как будто ничего другого и не рассчитывал услышать.- А мне вы, значит, решили обо всём доложить попозже, после очередного вашего совещания,- и тут он не сдержался, много чего накопилось.- Послушайте, э-э, Главный координатор! А вам не кажется, что вся оперативная информация, подчёркиваю - вся, должна поступать в первую очередь ко мне, вот через этот инк,- ткнул он себе в правую подмышку, где под сверхпрочной тканью комбинезона находился желеобразный биобикулярный мозг "Отшельника", соединённый с телом человека тонкими, с волос, нейроэлектронными нитями.- А что выходит? Я тут один распутываю эту дьявольскую головоломку, этот чёртов клубок, пытаясь концы отыскать, а вы даже не удосужились поставить меня в известность относительно того, что творится в городе! И это после всего, что случилось каких-то двенадцать часов назад! Как сие понимать?
"Амплитуда возрастает, приобретает скачкообразный характер",- доложил "Отшельник", продолжая в активном режиме сканировать окружающее пространство всеми доступными ему средствами. До претензий Баева к руководству проекта "Отшельнику" не было ровным счётом никакого дела. Он работал и был, что называется на страже.
- Мы как раз хотели с вами связаться. Да и спутники ушли на орбиты совсем недавно и пока что не успели развернуть сеть, для этого нужно время.
- Какого чёрта вы их вообще поснимали?!
- Так ведь обстановка позволяла... Да! Позволяла! - Кушевич понимал, что со спутниками (да и не только с ними) он напортачил, но оправдываться никакого желания и сил не было, да вот обстоятельства вынуждали.- Ведь что было до тревоги? Три месяца нормально работали, тишь и гладь, вот и оставили над Мизаем необходимый минимум - пару спутников слежения и трэк-связи и мобильные комплексы на самой поверхности... Кто же знал?! Что так вот? Без всякого намёка даже?.. Естественно, мы решили, что раз планета биологически неактивна, если аборигены пассивны, не враждебны и не мешают выполнению основной задачи, то и оставили необходимый минимум, чего ради тратить столько усилий и средств? - Кушевич гнул своё, но Баев слушал вполуха - оправдания, как и все оправдания, всегда высказывались после и поэтому не вызывали ничего, кроме глухого раздражения. Ким одним глазом поглядывал на толпу; колыхание уже приобрело определённый ритм, синхронность, как по команде, и он догадывался, откуда команды эти подаются. Несомненно, из-под башни. С глубины пятнадцати метров. Направленным пси-вектором, напрямую в мозги бедным мизайцам. Ох, не нравилось ему всё это!
- Мой начмед уверен, что смерть наступила в результате излучения, схожего по параметрам с "чёрным",- продолжал меж тем Кушевич.- А это значит, что где-то в городе должна быть и психотронная установка. Но б-излучение и мизайцы? Как-то не вяжется...
Кушевич посмотрел на толпу. Сейчас аборигены у него не вызывали ничего, кроме ненависти и желания поскорее расправиться с ни в чём не повинными, в общем-то, мизайцами.
Выводы Праттера Баеву были известны и сейчас, в свете последних данных и имея результаты наблюдения, он был с ними согласен. Именно "чёрное излучение" и погубило людей. Но вот его параметры заставляли о многом задуматься. Тут одна мысль пришла ему в голову.
- Я надеюсь, есть запись того, что происходило в городе непосредственно перед нападением? - если её сравнить с тем, что он сейчас тут видит, то можно делать окончательные вводы. Баев смотрел вниз, на мизайцев, и потому не видел, что Кушевич развёл руками.
- К сожалению... Спутник тогда вышел из зоны приёма, стечение обстоятельств, чёрт бы их побрал!
Лаони хмыкнул, но ничего не сказал, всё и так было понятно. Баев мрачно посмотрел на обоих, потом сухо произнёс:
- Обстоятельства, говорите? А по-моему, элементарное разгильдяйство... Ладно, об этом потом поговорим, а сейчас посмотрите, что происходит в других районах города.
Кушевич тут же связался с Грумским. Поговорили.
- Здесь фактически все. Дать общий план местности?
- Не надо, верю... Спектральный анализ башни?
- Минутку... Хм, обыкновенный булыжник, ничего аномального, никаких отклонений.
Баев прикрыл на секунду глаза, о чём-то размышляя, потом сказал:
- Знаете, мой "Отшельник" тут, на месте, буквально за пять минут разобрался, что всё дело в пси-энергии, и теперь осталось только выяснить, что она из себя представляет и откуда берётся. Сдаётся мне, что дело не в одних мизайцах, они сами невольные жертвы. Вообще, всё далеко не так просто. Что или кто нагнетает эту пси-энергию, кто поверг мизайцев в ступор, а? Лично у меня пока нет однозначного ответа,- Ким дёрнул подбородком в сторону Лаони, который никак не участвовал в разговоре, лишь заинтересованно посматривал да хмыкал. И то и другое делал, насупившись.- Вы исследовали Мизай по стандартной программе, отметили что-нибудь необычное? Как-то связанное с этой пси-аномалией?
Лаони пошевелился в кресле и сдержанно высказался:
- С человеческой точки зрения тут много чего необычного, как-никак иная раса, хотя разумная жизнь здесь тоже произошла от приматов, земной аналог - гиббоны. Но выделить что-то совсем уж необычное, неадекватное? - он развёл руками, как и Кушевич совсем недавно.- За всё время наблюдений ничего такого, что заслуживало бы самого пристального внимания, разве что некая цикличность развития их общества. Но с научной точки зрения эти наблюдения стоят немного, ибо нет доказательной базы, для неё нужно всего ничего - время. А что за три месяца успеешь? Так, лишь поверхностно, одни верхушки. Да и на "Ронаре" у нас всего лишь научный сектор, а не полнокровный отдел с многопрофильными специалистами, которые смогли бы...
- Ближе к делу!
- Я и говорю, такое ощущение, что мизайцы переживали спады и взлёты, их общество то замирало на определённом этапе развития, даже уходило назад, а потом вдруг рывком возвращалось к отправной точке, переходит её, нормально развивается, а затем всё повторяется сначала. В связи с этим наблюдается заторможенность объективного восприятия ими окружающей действительности, отсюда и их апатия, производственные отношения находятся в зачаточном состоянии, общество менового типа, сама цивилизация определена как низшая...
- В информблоках вашего "Ронара" всё это есть, незачем повторяться. А что там с культами?
Баев расспрашивал с единственной целью - он хотел выяснить хоть что-то, имеющее отношение к психотронной установке - как она сюда попала, откуда вообще взялась? Домыслы, что нечто подобное создали сами мизайцы, он окончательно отмёл, как не имеющие никаких оснований.
- Ну, во-первых, не культы, а культ,- Лаони начал развивать следующую тему, насупившись ещё больше и ещё больше став похожим на недовольного бегемота.- Во-вторых, хочу напомнить, что все данные, которыми мы сейчас располагаем, имеем благодаря поверхностному ментоскопированию. Отсюда же и информация об этом культе, который называется не то Возрождение, не то Возвышение, как точно, непонятно, и что из себя представляет конкретно, хм, к сожалению, тоже,- и Лаони с вызовом посмотрел на инспектора. Баев прекрасно понял этот взгляд: что вы, мол, от нас хотите? Средневековое общество, цивилизация низшего типа, угрозы не представляет (вернее, не представляла), так чего ради изучать её досконально, время тратить, если основная задача выполняется, тислий исправно поступает на Землю, а сами мизайцы под ногами не путаются? Была бы насущная необходимость, засучили бы рукава, наизнанку бы вывернули, а так... Баев читал мысли Лаони как открытую книгу, и было ему от них отчего-то и горько, и обидно. Не за мизайцев, а за общее отношение. К другому миру, к другой расе, к иной цивилизации. И пусть человечество за десятилетия звёздной экспансии насмотрелось уже на всякое и всяких, но Ким всё равно не мог привыкнуть к такому вот отношению развитых и сильных к отсталым, неразвитым и слабым. Коробило Баева такое вот отношение - спесивое равнодушие сильного и могучего к никчёмной жизни и прозябанию низших рас, которым до него, давно вышедшему на галактические просторы, ещё столетия пути.
"А сам-то?" - мелькнула неприятная мысль. Ты же пришёл сюда с единственной целью - устранить нежданную помеху, неожиданно возникшую неизвестно откуда, чтобы можно было и дальше вгрызаться в недра, не оглядываясь по сторонам в ожидании смертельного удара из-за угла. Но нет, тут же осадил себя Баев, я подхожу к проблеме прежде всего как профессионал, я отвечаю в первую очередь за безопасность и спокойствие людей, за их надёжный тыл, и поэтому мне вовсе не безразлична судьба и будущее мира, в котором эти люди будут жить и работать.
- Но если будет отдан приказ о применении глубокого зондирования,- неожиданно продолжил Лаони и глаза его ожили и загорелись,- то мы, конечно, выясним всю подноготную! Но это, гм, в крайнем случае, вы же понимаете?
Баев понимал, профессия обязывала. Глубокое зондирование? Ишь ты! Действительно крайний случай, его даже передёрнуло. Последствия вмешательства в психику чужого разума на уровне подкорки непредсказуемы, результаты тоже сомнительны, как и сами средства.
- Отставить,- Ким с неприязнью посмотрел на обоих. Тоже мне, начальнички! Работать надо было, выяснять, сопоставлять, анализировать. Короче, делом заниматься, а не рассуждать потом о зондировании. Дознаватели, мать вашу! Ладно, не до них пока, сейчас важнее другое. Сейчас главное башня и та сволочь, что под ней засела.- Как идёт эвакуация?
Главный координатор с досадой ответил:
- Вы не хуже меня знаете сроки при чрезвычайных обстоятельствах.
Лаони же недоумевал: отчего капитан позволяет безопаснику тут так командовать, они же оба военные, у них субординация, звания и всё такое, а Кушевич по званию наверняка повыше, чем какой-то там инспектор. Или здесь особый случай? Выходило, что особый.
- Срочно передайте: пусть всё бросают и немедленно, вы слышите, немедленно покидают планету, все без исключения. Если я верно понимаю и оцениваю ситуацию, то времени у нас практически не остаётся. Догадываетесь, о чём я?
Повисло молчание. Потом до Лаони дошло. Он в растерянности указал на толпу:
- Вы думаете, это делают они? Все вместе?.. Но как, Иисусе?!.. Зачем?!
Баев возился с левой манжетой и поэтому ответил не сразу.
- Данные, которыми я располагаю, как раз и подводят к такому выводу,- и он коротко рассказал о башне и обрисовал ситуацию, что в связи с ней возникла.- Так что, в конечном итоге, у нас нет ничего, кроме этой толпы в ступоре и какого-то монстра, что командует из-под этой чёртовой башни! - закончил он.- И если те нападения на нас как-то связаны с медитацией толпы, а я уверен, что связаны, то будьте уверены - у нас на глазах готовится очередное. Знаете, чем оно грозит? Вот-вот, новыми жертвами, если не катастрофой. А на Мизае ещё полно людей, так что командуйте "форверст!". Оборудование - по боку, не до него, главное люди!