62

А.Голиков

С А П П И

фантастическая повесть

"Все мы лишь хрупкие нити,

но какое из нас выходит полотно!"

Дж. Эллис "Идти по следу"

Всем раздолбаем на свете...

Я спускался вниз по Московской, чтобы потом свернуть на Каракозова и по пути домой в редакцию по делам наведаться, да чёрт меня дёрнул свернуть в этот самый дворик!.. Это, правда, много позже довелось уже узнать, что основную роль в незапланированном изменении маршрута сыграло некое существо по имени Пан Жил Ву, весьма смахивающее на китайского медведя панду, но, главное, поллитровка, что мирно покоилась сейчас во внутреннем кармане кожанки, а ещё и закуска в матерчатой сумке - пирожки с картошкой, только что приобретённые на последние рубли в Будылинском магазине двумя кварталами выше. Этот хмырь, как потом выяснилось, только-только продрал глаза после обильного вчерашнего возлияния, раскрыл, как обычно, Портал, чтоб поискать, чем опохмелиться, и тут же учуял по вектору Портала мои злосчастные пирожки с полулитром "сельхознапитка". Обрадовавшись халяве, он тут же быстренько принялся выуживать и то, и другое к себе наверх, на Антактну (что собой представляла эта самая Антактна, я узнал довольно скоро). Но, сволочь, не учёл с похмелья одного: что к пирожкам и пузырю, как бесплатное приложение, добавлялся ещё и я, тоже, между прочим, не последний любитель и того, и другого.

Но дело было сделано. Портал открыт, полувменяемый и непроспавшийся как следует Жил шарит внушительной лапкой в поисках закуски и выпивки, вылупив свои нахальные бельма, и меня от всех его действий буквально тащит в подворотню, к вектору Портала. Я, слегка обалдевший и очень-очень удивлённый ( а чего это я тут, собственно, позабыл?!), вдруг резко меняю маршрут движения и сворачиваю во дворик, и буквально через минуту со мной начинает твориться то, что во всех сказках и романах в стиле "фэнтези" именуется не иначе, как чертовщина.

Двор был как двор, ничего особенного, эдакий квадрат с периметром из старых двухэтажек-хрущовок с их неизменным фирменным набором: поникшие деревья, огороженная площадка с мусорными контейнерами, глухой забор в той стороне, где затевался очередной долгострой, пара скамеек с выщербленными спинками, рядом стол для доминошников, древний асфальт, весь в зигзагах трещин и привычная ко всему полупустая, забытая песочница в центре.

Ноги тем временем несли меня сами собой. Скажем так - целенаправленно. Я сходу споткнулся о бордюр, пребольно зашиб палец на ноге (ой, бля!..) и грохнулся на землю, при этом сумка с пирожками по дуге плавно спикировала прямо в песочницу, но отчего-то не упала, как положено ей по всем законам физики и гравитации, а спокойненько зависла в метре от поверхности, а потом вдруг, будто подумав, стала медленно подниматься над этой самой песочницей, словно лёгкий листик под восходящими потоками нагретого воздуха. Было отчего вытаращить глаза и присовокупить кое-что от души по-русски... Мало того, что закуска буквально уплывала у меня из рук, так вдобавок ещё и с попранием всякого здравого смысла! Но поскольку к последнему я давным-давно потерял всяческое уважение, то быстренько вскочил на ноги и, шипя ругательства (не в последнюю очередь из-за ушибленного пальца), бросился за своей уносящейся неведомо куда собственностью, машинально отряхивая коленки. Со стороны, наверное, это выглядело комично и нелепо - здоровенный дядька в кожанке, кожаном же жилете на голое пузо и в старых линялых джинсах, вылупив глаза и кривя рот, отчаянно пытается ухватить новоявленный летающий объект. Но мне-то было совсем не до смеха.

Изловчившись, схватил ускользающую сумку за края и рванул к себе, считая дело в шляпе. Не тут-то было!.. Сумка и не думала возвращаться к её законному владельцу. Более того, она так же целенаправленно продолжала стремиться вверх. Я от души дёрнул пару раз как следует, пытаясь вернуть непокорную вещь на место, да только ничего почему-то не вышло, края лишь мялись у меня в руках, а ручки, наоборот, выпрямились и стали похожи на две тупые стрелы, устремлённые ввысь, к величественному куполу неба. И тут я кое-что обнаружил, случайно посмотрев вниз: почему-то крыша ближайшего дома оказалась вдруг на уровне моих ботинок. Я сглотнул и присмотрелся повнимательней, чтобы выяснить, а в чём, собственно, дело, и тут же обмер от ужаса. Ёё!.. Это, оказывается, не крыша была на уровне ног, а ноги мои оказались почему-то на её уровне, и причём крыша эта весьма быстро удалялась и проваливалась куда-то вниз, попутно превращаясь в панораму большого города, который прямо на глазах обретал и масштабность, и чёткость, и даль, и объём, и горизонт. Ух ты!..

До сих пор не понимаю, как это я умудрился не сверзнуться с такой высотищи! Очевидно, в минуты смертельной опасности человеку на ум приходит всякая всячина и полная ерунда, и он невольно начинает смотреть на всё происходящее с ним как бы со стороны. Не стал исключением и я, самоирония в этот миг отодвинула назад то безумие, что готово было уже девятым валом обрушиться на мозг. Я вдруг вспомнил "Трёх толстяков" Олеши и продавца воздушных шариков, который взмыл на этих шарах в небо, а затем вляпался в торт. Припомнив того идиота, я намертво вцепился в края многострадальной сумки (выдержит ли, Боже?!), не зная, что и думать. Сумка, подобно летучему змею, уносила меня в бескрайнюю высь и плевать ей было на безбилетного пассажира в моём лице и тот же здравый смысл впридачу с законами гравитации. Она набирала скорость, и она рвалась куда-то к одной ей ведомой цели под одобрительный свист ветра в ушах. Дикость, чудовищность, невозможность и абсурдность всего происходящего вылилась у меня в одном сдавленном до хрипоты возгласе:

- О-о-о... ма-ма!..

А следом произошло и ещё кое-что: мой город, родной и где-то даже любимый, с такой высоты выглядевший каким-то ненастоящим, игрушечным, вдруг в один миг исчез и наступила кромешная тьма, пронизанная к тому же жутким холодом. Вдобавок ко всему одеревенели все мышцы. И нечем, совершенно нечем было дышать. К счастью, длилось всё это секунду, даже меньше, я и испугаться толком не успел, как тут же последовало жёсткое приземление куда-то. Я больно приложился обо что-то твёрдое локтем и коленкой и выдохнул застрявший в лёгких воздух. Ну ни хрена себе!.. Что за фокусы?!..

Д-з-зинь!.. Хлоп!..

Я машинально оглянулся на звук. Тьма, жутчайший холод и паралич исчезли, как дурной сон, а позади спокойно задвигались створки лифта, потом запел электромотор, унося куда-то кабину. То ли вверх, то ли вниз, поди разбери. Я тупо пялился на закрывшиеся только что створки. Похоже, я вывалился из этой самой кабины, что спокойненько сейчас из реальности улетучивалась. Только вот как я в ней оказался, хотелось бы знать!..

Я вскочил и затравленно огляделся. Да что в самом деле происходит?!..

Прямо передо мной был коридор, уходящий и вправо и влево в бесконечность, пропадая и там и там в белесой дымке. И ничего похожего на наши грязные, заплёванные, с обшарпанными стенами подъезды... Я что, напился, что ли? И даже не заметил как и когда? Неосознанно похлопал по внутреннему карману кожанки. Та-а-ак!.. Бутылки не было. Ко всему и сумка с закуской исчезла. Ё-пэ-рэ-сэ-тэ!

Я не знал, что и думать. И поэтому реагировал соответственно - нервным смехом. Но зато от души.

Нет, ребята, я, конечно, могу выпить, более того, считаю это дело чем-то вроде приятного времяпрепровождения, но голову-то никогда не терял и вообще, для меня в жизни это не главное, слава богу, есть другие интересы. Но сейчас, в полном обалдении и изумлении таращась на противоположную стенку и безуспешно пытаясь самому себе объяснить, что тут происходит, покрылся холодным потом. Потому что было отчего. Я что, допился до белых слонов? Или этих чистеньких стен напротив? Или неожиданно началась белая горячка (а я слышал, что она может вдарить совершенно неожиданно, когда, как говорится, и не ждёшь). Что со мной? И где это я, в конце-то концов?.. Сердце в унисон тревожным мыслям короткими и судорожными толчками билось в груди. Оно тоже ничего не понимало.

С минуту я сидел неподвижно, успокаивая и себя, и пламенный мотор, потом рывком встал, потёр ушибленный локоть и, не мудрствуя лукаво, пошёл налево. Просто потому, что надо было что-то делать. А налево потому... Потому что налево.

Природа-мать, как мне казалось, наградила меня одним замечательным свойством характера: я не привык долго рассуждать на ту или иную тему, я принимал мир таким, каков он есть, и исправлять что-либо в нём я не собирался (боже упаси!), поэтому всевозможные теории оставил на потом, а сам незамедлительно перешёл к практике. Сейчас-то понимаю, что действовал тогда интуитивно и использовал надёжный, проверенный временем и той же практикой старинный дедовский способ, вернее, метод - а куда кривая выведет!.. И она, родная, вывезла.

Примерно через час блужданий, вздохов и матерщины, когда этот бесконечный коридор с голыми стенами мне окончательно осточертел, впереди совершенно неожиданно, как это обычно и бывает, возникло нечто. Некая стена дыма. Главное, я не уловил момента, как это произошло. Надоело, если честно, таращиться на окружающее. А тут - не было ничего, и вдруг, пожалуйста, впереди стена дыма. И коридор уже упирается во что-то лениво шевелящееся, клубящееся, больше всего смахивающее на клубы дыма из трубки заядлого курильщика опиума. Уж не знаю, почему в мою безалаберную голову пришло именно это сравнение, кальян я и в глаза не видел, разве что по ТВ, но уж очень странен был этот дым. Никаких ассоциаций с сигаретным или уютным костерком где-нибудь на рыбалке он не вызывал. Клубился странно и ... вызывающе, я бы так сказал.

Кстати, любопытство - ещё одна черта моего многогранного характера. И хоть осторожности мне также не занимать, но всё же подошёл поближе, заинтригованный и заинтересованный. А что вы хотели? После часа блужданий неизвестно где?

Дым шевелился, но как-то неохотно, медленно, будто раздумывал, а не выплеснуться ли ему дальше, вдоль всего пустынного коридора? И цвет имел соответствующий - от тёмно-голубого до бледно-фиолетового, короче, всё, что от голубого на этом свете зависит. То тут, то там взгляд отмечал в сгущающейся глубине какие-то сполохи и искорки, а местами набухали и неторопливо исчезали в его недрах бледно-сиреневые спиралевидные завитки, эдакие галактики в миниатюре. В целом картина выглядела скорее завораживающей, нежели настораживающей. Местный курильщик трудился на славу и плевать ему было на окружающих. Да только вот трубка у него была чудовищных размеров, да и курил он её где-то там, за пределами видимости.

Я посмотрел налево, потом назад. Границы дыма чётко указывали - либо ко мне, в мои объятия, либо обратно, скитаться и блуждать. Что бы вы, интересно, выбрали? Когда особо выбора и нет? Естественно, вперёд. Я почесал кончик носа и полез за очками (странная привычка - солнцезащитные очки не уважаю, но отчего-то постоянно таскаю их в нагрудном кармане. Сейчас выяснилось, зачем я это делал последние лет семь). Нацепив их на нос и мысленно перекрестившись, бодро шагнул в слабо колыхавшуюся массу. Ну, бодро не бодро, внутри на всякий случай всё так и сжалось, я ведь всё-таки далеко не герой и однозначно предпочту бурной реке тихую, спокойную заводь, но что оставалось делать? Поворачивать и топать назад? Нет уж, увольте! Будь что будет! Да и дым этот пугал не особенно, своему шестому чувству я всецело доверял, в отличие от здравого смысла, ибо в своё время убедился в полной его компетенции и знании дела... Вперёд так вперёд, и гори оно!..

Не знаю, может, я принадлежу к последним романтикам и мечтателям на Земле, потому что только они не задумываются о возможных последствиях своих поступков, ведь для них изначально мир добр, открыт и дружелюбен, поэтому всё, что творилось вокруг меня, казалось мне захватывающим приключением, не больше не меньше, и думалось мне, что ничего ужасного просто не может случиться, непоправимого тоже, судьба, как чуткий поводырь, бережно ведёт по жизни, а Вселенная добродушно и снисходительно поглядывает на небезгрешного представителя вида хомо сапиенс по имени Ефрем Жуков, то бишь на меня. А то, что со мной сейчас происходят вещи, в голове никак не укладывающиеся, - что ж, тем нетравиальней будут объяснения. Ещё я тешил себя тем, что окружающий мир повернулся ко мне очередной запредельной гранью, которая очень даже меня пока что устраивала и ничем особым не ограничивала. Разве что мыслями о ближайшем будущем.

Дым любезно принял меня в свои объятия и тут же пребольно врезал в область паха, одновременно ужалив и в сердце. О-ох, твою мать! От неожиданности и боли я так и присел, зажав живот руками и выпучив глаза. Что-то с шипением и треском пронеслось над головой, попутно обдав тёплой волной. Я ни черта не видел, кроме тёмно-синей пелены вокруг, но очки снимать не стал - хоть какая-то иллюзия защиты самого ценного, на мой взгляд, человеческого органа. Но что это, интересно, чуть мне в лоб не заехало? Вовремя я согнулся, пусть и не по своей воле, о последствиях тогда можно было только догадываться.

Так, пора сматываться, мелькнула запоздалая мысль, что-то тут становится неуютно, так гостей не встречают, я ведь и обидеться могу. Надо же, какие тут, однако, порядки! Сердце всё ныло, тупо и неприятно. И вдруг обжигающая волна прошла по телу, она накатила кипящим валом, и бедное сердце тут же затрепетало в ответ, подхлёстнутое этой волной. Что-то, очень похожее на панику, охватило меня. Звенящая пустота внутри выдавила только одну, далёкую от оригинальности мысль: всё, пипец! А дальше мои действия начало контролировать подсознание, весьма кстати выступившее в роли своеобразной палочки-выручалочки.

Я редко поддаюсь каким-то безотчётным действиям, в смысле панике (всё та же романтика виновата), но сейчас Вселенная сыграла со мной, как я посчитал, злую, жестокую и совсем не смешную шутку, из милой и доброжелательной в одночасье превратившись во что-то жуткое и непредсказуемое, разбудив во мне мимоходом такие инстинкты самосохранения, о которых я, будучи в трезвом уме и твёрдой памяти, и не подозревал.

Каким-то уж совершенно немыслимым кульбитом мне удалось извернуться и броситься назад, в спасительный коридор, прочь от обжигающих волн, но, поскольку я действовал на автопилоте, то разумными мои действия назвать было бы затруднительно. К тому же что-то мешало моим судорожным попыткам вырваться из этой вдруг ставшей враждебной субстанции. Это "что-то" крутило мной и вертело, как хотело, и было очень похоже на то, что оно пытается ухватить меня за шиворот. Как клёцку из бульона, пришло вдруг неизвестно откуда взявшееся сравнение. И оно мне очень не понравилось. Клёцкой быть не хотелось ни сейчас, ни когда бы то ни было.

Воистину, человек непредсказуем!

Вместо того, чтобы задать стрекача и вырваться, наконец, из этого опасного места, я, наоборот, совершенно неожиданно попытался (и не безуспешно) ухватиться за это "что-то". На поверку оно оказалось материально-осязаемым - твёрдым, мохнатым, сильным и тёплым, а через пару секунд барахтанья меня буквально выдернули из мутного киселя, будто какую-нибудь рыбёшку или ту же клёцку. Ощущения были те ещё: я в полной мере прочувствовал, что испытал в своё время барон Мюнхгаузен, когда оседлал пушечное ядро. Меня протащило, продрало сквозь нечто, больше всего смахивающее на разветвлённую сеть кровеносных сосудов. А потом наступила тьма. Через некоторое время (меня всё тащило куда-то) тьма сменилась полумраком, тот, в свою очередь, ярким светом, и с отчётливым чпокающим звуком - так стреляет пробка от шампанского - меня, наконец, выбросило. Э-э... куда-то. Хватка тут же исчезла, словно её и не было.

Приземлился я, вернее, шлёпнулся, на самую мягкую часть своего тела, в народе именуемой лаконично и красочно "жопа", тут же потерял равновесие и кувыркнулся на бок, поминая и чёрта, и бога - что и говорить, надоело уже быть марионеткой в чьих-то руках, и пара-тройка крепких выражений спонтанно выразили эту здравую мысль.

- Эт-то что за явление?!

Оказывается, в помещении был кто-то ещё, а неподдельное изумление в его возгласе указывало на то, что поражён он происходящим никак не меньше моего.

- Привет честной компании! - нахально поздоровался я и попытался сфокусировать всё ещё мутный и плывущий взгляд. Очки на носу не слишком-то этому способствовали, и я отправил их обратно в карман.

- Да какого чёрта?! - не унимался голос, но изумления в нём уже поубавилось. Сейчас в нём больше стало раздражения: так хозяин какого-нибудь подворья реагирует на докучливую животину, которая опять вляпалась куда-то по несусветной своей глупости и раздолбайству.

Я наконец-то справился со зрением и в полном обалдении уставился на в высшей степени необычное существо, что когда-либо видел в жизни.

Не знаю, что поражало больше - оно само или моё отношение к тому, что я тут вижу. Наверное, всё же второе, ибо мою персону удивить непросто, а уж чем-то поразить так удавалось вообще единицам. Но хозяин помещения, куда я без приглашения вторгся (по независящим от меня причинам), произвёл, так сказать, неизгладимое впечатление. Свалил наповал, причём, прямой наводкой. Я рассматривал его (её?) обалдевшим и ошалелым взглядом. А посмотреть было на что. Вернее, кого. Уж можете мне поверить!

В антропологии обезьян я разбирался примерно так же, как папуас в двигателях внутреннего сгорания, то есть никак, но того, что я тут увидел, было вполне достаточно, чтобы сделать однозначный вывод: да, попал ты, Ефрем Жуков, в весьма необычное место и в весьма затруднительное положение, с чем себя и поздравим. Ибо передо мной, в кресле напротив, расположилась колоритнейшая из обезьянок, коих только видывал свет, а я уж тем более. И судя по её виду, очень даже недовольная моим незапланированным вторжением на подвластную ей территорию.

- Чего вылупился, как тот баран? На мне узоров нет!

Но поскольку я всё молчал, собираясь с мыслями и безуспешно приводя растрёпанные чувства в норму, она продолжила в том же духе, недовольно и раздражённо:

- И чего ты тут забыл? Погулять вышел, да заблудился? Сочувствую, на Антактне это сплошь и рядом, не ты первый, не ты последний, однако это не даёт тебе никакого права сваливаться мне на голову одушевлённым булыжником килограмм под сто! Чуть не убил, придурок!

Не знаю, что меня больше всего поразило - то, что обезьянка умеет разговаривать, причём на великом и могучем, вплоть до образных аналогий, или то, что она вся изумрудно-зелёная, как газон футбольного поля, или то, что имелось у неё два хвоста, этакие розоватые голые хлысты, сразу поразившие моё воображение. Скорее всего, изумило всё вместе, ибо было в одном флаконе и разливаться не собиралось.

Пока я, разинув рот и вылупив глаза, разглядывал хозяйку, та неожиданно сменила гнев на милость, склонила голову к плечику и задумчиво оглядела мою персону от ботинок до непокорно торчащего хохолка на макушке. И, видать, особо не разочаровалась, потому что почесала вдруг небрежно грудь (тут я понял: на ней, как влитой, сидел домашний халат, натуральная вторая кожа. Никогда не видел ничего подобного!) и продолжила в своём стиле, маленькая, заносчивая и вся такая из себя:

- Ты чего, язык проглотил? Или никак не очухаешься? Скоро пройдёт... Как тебя хоть зовут-то, моншер? Меня, к слову, Келана, прошу любить и жаловать, весьма обяжешь...

- Ефрем,- выдавил я, пытаясь ухватить за хвост хоть какую-то мысль, но пока что безуспешно.

- Еффр... Тьфу, ну и имечко, язык сломаешь!.. Не скажу, что очень приятно было познакомиться, ну да ладно! - и она хитро оскалилась. - Ну и рожа у тебя, майн френд!.. Спорю на что угодно, ты никогда не видел таких, как я... Верно?

Ещё бы! Мне оставалось лишь кивнуть, здесь она была права на двести процентов, таких я точно не видел, такое чудо могло поджидать лишь во сне... Хм, да и всё остальное тоже.

- И как же ты ко мне попал? - с искренним интересом спросило это создание, не без изящества закидывая свои неподражаемые хвосты к себе на плечи и поудобнее устраиваясь в кресле, скорее смахивающим на трон, настолько массивным и непреподьемным оно казалось. - Есть какие-нибудь соображения на сей счёт? Ну, смелее, молодой человек! Я не кусаюсь.

Поскольку соображений не было никаких, то я, недолго думая, попросту изложил ей всё, что приключилось со мной за прошедший час с небольшим. Боюсь, короткий рассказ получился несколько сумбурным и невнятным, но вывод, который я сделал, всё же высказал. В своём стиле и в духе своих литературных вкусов и пристрастий, где фантастики хватало за глаза.

Обезьянка слушала внимательно, если постоянная возня с собственными хвостами означало у неё именно внимание. Меня сбивала с толку эта её манера совать свои хвосты куда ни попадя, я замолкал, потом начинал вновь. С фраз типа "ну, в общем", "короче" и "хрен её знает", перемежая их пожатием плеч и почёсыванием макушки.

- Оч-чень интересно и весьма занимательно! - воскликнула она, когда я, наконец, закончил, и заложила ногу за ногу, при этом её живописные хвосты повисли вдоль кресла, загнувшись на концах крючками. Потом тыкнула в мою сторону указательным пальчиком. - Значит, ты думаешь, что это космический корабль, и ты попал сюда при помощи телепортации, а я, значит, жуткая инопланетянка, героиня ваших книжек о космосе... Ха-ха. Очень смешно... О, Святая Марена! Далековат ты от истины, особливо по первому пункту. Не корабль это, по крайней мере, не в том смысле, это, дружок, Антактна, это такое!.. Ни в сказке сказать, ни на компьютере описать!

И с умным видом уставилась на меня - понимаешь, мол, с чем связался? Куда попал?

Но мне вдруг стало всё до фонаря. Мне неожиданно поплохело, и не просто. Замутило, закружило, кислятина какая-то во рту. Я откинулся на ковре, что покрывал тут всё. Чувствовал я себя паршиво. Очевидно, сказались мои незапланированные перемещения по местному, ни в какие ворота не вписывающемуся, континууму. Чёрт, не хватало ещё загнуться прямо здесь! Но почему-то это беспокоило мало. Вера в благоразумие и доброту матушки-вселенной снова вернулась в мою поцарапанную душу.

Только почему же так погано, ё-моё? Очень и очень хотелось прилечь, но до дивана, стоящего у стены, мне явно не добраться без посторонней помощи, силы прямо-таки на глазах таяли. Я прикрыл глаза и вздохнул, представив в мельчайших подробностях, как встаю, направляюсь к ложу и с наслаждением валюсь на мягкое. Эх, если бы...

И не понял, что произошло. Мгновенное помутнение сознания - и вот я уже на этом самом диване с "думкой" под головой... Что за бредятина?! Обвёл полубезумным взглядом комнату и узрел мордочку Келаны, с жадным любопытством выглядывающую из-за спинки своего трона.

- Лихо! Шустро же ты постигаешь! - выдохнула она, и, пока я соображал, что это такое сейчас было, в два прыжка оказалась рядом.- Двигайся, дай старой леди присесть и давай-ка поподробней с того места, где ты на дым наткнулся,- она фыркнула. - "Дым"! Надо же! Но тебя извиняет незнание местной специфики, мы сами тут ещё тоже не во всём разобрались и ещё меньше понимаем... Ну? Опять язык проглотил? Рассказывай!

Рассказывать? По новой? О-о, мне больше всего хотелось послать её куда подальше, закрыть глаза и с потрохами отдаться во власть расслабленности и забытья, уж очень хорошо на этом диване, нирванически, я бы сказал, но пришлось пересилить себя и всё же исполнить её просьбу, смахивающую на приказ. Да и самому хотелось кое в чём разобраться и кое-что подытожить. И не для галочки. Потому что чем дальше, тем интересней. И загадочней.

Рассказывал я вяло (не любитель переливать из пустого в порожнее), одновременно рассматривая сквозь полуприкрытые веки это настырное, прилипчивое создание - сидела-то она у меня чуть ли не на груди.

Надо признать, по второму разу слушала она куда внимательней и сосредоточенней, подперев узкий треугольный подбородок лапкой со сжатым кулачком, при этом смотрела глаза в глаза. Зрачки у неё были тёмно-коричневыми, лоб в морщинках, губы тонкими, язычок длинным, зубки острыми, но без верхних резцов, как это выражено у земных приматов. И халат этот, так поразивший меня в первый момент, вовсе и не халатом оказался, а скорее рабочим комбинезоном с множеством карманов, карманчиков, всяческих вставок и прочих клёпок-застёжек, издалека и незаметных совсем. Голову её покрывал лёгкий серебристый пушок (седина?), а вот ладошки розовые, как попка у младенца, и личико смуглое, с маленькими круглыми ушками. Но вот из-за хвостов, живущих, казалось, своей самостоятельной жизнью, пропадало очарование этим в целом милым и симпатичным существом.

- А вот здесь поподробней! - потребовало существо, когда я дошёл до места, где меня вертело, а потом выуживало куда-то нечто лохматое, крепкое и мягкое, в результате чего я и стал Мюнхгаузеном на пушечном ядре. Я повторил, присовокупив ещё и описание своих ощущений и переживаний на тот момент. И удивился, услышав самого себя со стороны - описание вышло смачным, но было в нём что-то неправильное, какой-то неучтённый фактор. Келана это тоже заметила, но восприняла всё по-своему, с учётом той самой местной специфики, в которой я пока что ни сном, ни духом.

- Ах ты, обормот!.. Ах ты, пьянь пустоголовая! - рассердилась вдруг она и уставилась в потолок. Грозно так, со сжатыми кулачками. А я обиделся: мало того, что мне толком ничего не объяснили, устроили форменный допрос, так напоследок ещё и обозвали алкашом, хотя к последним я не имею никакого отношения.

- Ах ты, безмозглая гора жира с парой извилин! - Келана не унималась, продолжая сверлить взглядом потолок. Я обиделся всерьёз.

- Ни хрена себе!.. Я?! - жирным и безмозглым идиотом меня ещё никогда не называли. Для своих тридцати шести фигура у меня была вполне нормальной (на мой, конечно, обывательский взгляд), разве что плечи широковаты да размер обуви впечатлял. Ну и что?! Кому какое дело? Тем более всяким там мартышкам... И можно подумать, я к ним сюда напрашивался! Чтобы потом оскорбляли да обзывали те же макаки!

Но, как тут же оказалось, я был несправедлив.

- Да причём тут ты?..- обезьянка махнула в сердцах лапкой и добавила с презрением и досадой.- Есть тут у нас один деятель, Жилом кличут, который совсем не думает своей башкой о последствиях, который не понимает, куда попал и которому что в лоб, что по лбу... Говори, не говори! Эх, да что там...

И тут до меня дошло. Словно пелена с глаз.

- Постой!.. Так это что же? Это он, гад?!.. Из-за него я тут?

Келана перевела взгляд на меня. Хмуро осмотрела, что-то прикидывая.

- Очень даже может быть... Если учесть, что выпивка у тебя была да плюс кое-что из съестного. Кстати, о пряниках. Есть хочешь?

Я на время задвинул этого Жила, кем бы он там ни был, в дальний уголок сознания (ладно, потом разберёмся) и прислушался к своим ощущениям. Те подумали, подумали и ответили - не до жратвы, Ефрем Викторович, опосля. Тут такие дела, а ты о жратве. Потом, брат.

- Не хочу, спасибо, а вот чего-нибудь попить... А лучше выпить... - меня очень раздражал этот кисло-ржавый привкус во рту, будто килограмм антоновки слопал.

- Выпить? Не держу! С Жилом потом хоть упейтесь, он большой специалист по данному вопросу... А попить найдём.

Прыг-скок, и Келана уже у противоположной стены, где возвышалось некое монументальное сооружение с множеством ниш, полок, полочек и выемок. Я мельком заметил мерцающий в холостом режиме экран ТВ, фигурки незнакомых зверей и птиц, кучу причудливых ваз, какие-то коробки, что-то ещё, неброское, а оттого незапоминающееся. Келана покопалась где-то внизу, хлопнула дверцей (похоже, холодильник. А ничего устроились!) и через секунду снова уселась передо мной, сунув в руку высокий стакан с янтарной жидкостью. Неужели "Фанта"?

- Пей, эта штука прочистит мозги. Надо было сразу дать, после Перехода иба - незаменимая вещь, но извини, нечего было, как снег на голову...

И снова посмотрела на потолок. Я же приподнялся на локте и пригубил из стакана. Ого! Какая, к лешему, "Фанта"! Напиток лёгкий, с лопающимися пузырьками газа, с массой необычных ингредиентов и вкусный до необыкновенности. Я выдул всё чуть ли не одним глотком и тут же попросил добавки.

- Перебьёшься! - она отобрала стакан и помрачнела.- Хорошего понемножку, у меня запаса ибы кот наплакал, а когда ещё в трюм попадёшь, да и попадёшь ли вообще... Что-то с Антакной не так, что-то происходит, но вот что?

Опять эта Антактна. Что за зверь? Но спросил совсем про другое, что меня сейчас занимало куда больше и казалось намного важнее, чем какая-то Антактна, которая маячила пока что где-то там, за горизонтом.

- Слушай, Келана, а как это я очутился на этом диване, а? - и со смешком добавил - Только не говори, что я вдруг ни с того, ни с сего овладел телепортацией. Всё равно не поверю!

Она странно посмотрела на меня, грациозно сошла с дивана, поставила пустой стакан на столик, покрытый ажурной скатертью с кисточками на концах, потом неторопливо подошла к массивному креслу и без труда развернула его ко мне (ого! Росточку в обезьянке метра полтора всего, что называется, метр с кепкой, и кресло совершенно непреподьёмным казалось, а ей хоть бы хны), расположилась поудобней, прикрыла глаза и задумалась. Даже хвосты обвисли безжизненно. Я же не на шутку встревожился. Про телепортацию брякнул так просто, для красного словца и для смеха, а оно вон как выходит, судя по серьёзному виду хозяйки.

- Келана! - окликнул я её озабоченно. - Ты чего это? В чём дело? Только не говори, что с телепортацией я угадал и это правда, но такого не может быть! Хотя, конечно, это было бы просто здорово, но мне почему-то кажется, что свою порцию чудес я исчерпал, уже просто попав в это место!

- Ты ошибаешься,- не меняя позы и не открывая глаз, возразила обезьянка. - Чудеса для тебя только начинаются, и я тебе даже где-то завидую. Ты на Антактне, а это такое место, в котором всё возможно... Даже невозможное, если вы оба этого захотите и ваши желания как-то пересекутся, найдут некие точки соприкосновения. Взаимопереплетутся, чёрт побери!..

Тут она запнулась, посмотрела на меня отрешённо, как бы оценивая, что такого значительного сказала. Я же боялся даже пошевелиться и пропустить хоть слово, ибо вдруг шестым чувством понял, что Келана сейчас отвечает не на мои вопросы, а размышляет вслух об устройстве окружающего её мира, в котором всё непросто и многое таинственно и загадочно. И ещё я понял, что вопрос этот имеет для неё первостепеннейшее значение, куда важнее и значимее, чем, скажем, вопрос о смысле жизни вообще и бытия, в частности.

Но сказанное, похоже, ей понравилось, и она продолжала посвящать меня в тайны Мадридского двора и делиться секретами местной кухни.

- Здесь никогда не знаешь, что тебя ждёт за углом, здесь пересекаются Вселенные, измерения и реальности, хотя сам ты находишься там, где пребываешь, но всё равно чувствуешь и ощущаешь дыхание чужой жизни за спиной и запросто можешь с ней пересечься. Как, чёрт побери, такое возможно?! Как?!.. Здесь можно увидеть во сне запредельное или кошмарное, а завтра встретиться с этим лицом к лицу, при этом понимая, что между вами пропасть, но вы всё равно каким-то образом взаимодействуете... Святая Вода! Здесь можно быть везде и нигде одновременно! Думать о тысячах вещах, ибо твоё подсознание бурлит, как перегретый котёл, но тебе до этого и дела нет, потому что процесс идёт спонтанно, сам по себе. Это как?!.. И при всём при этом Антактна - не дурдом, не эйнсоф с многомерными уровнями, а вполне реальное измерение со своим временем и пространственной логикой, где верх - это верх, объём есть объём и гравитация на месте... Где же мы находимся, что это за континуум такой, где всё вроде бы так, как надо, а с другой стороны - всё шиворот-навыворот и ни в какие ворота? От подобных мыслей приходишь в отчаянье, а от вопросов, на которые не находишь ответов, - в тупую ярость!..

Она вдруг щёлкнула пальцами и легко поймала какой-то предмет, выскочивший, как чёртик из коробки, откуда-то из верхних ярусов обширной стенки. У меня отвалилась челюсть. Ни фига себе, фокусы!.. Келана же, как ни в чём не бывало, сменила позу и уткнулась в прилетевший предмет, что-то с ним проделала и тот превратился в её лапках в небольшую книжечку с серебряным корешком.

- А что касаемо того, как ты вдруг, ни с того, ни с сего, очутился на диване... - продолжило это удивительное существо, не обращая внимания на мою ошалелую физиономию с разинутым ртом.- Так вот, слушай внимательно, дважды повторять не стану... Прежде чем попасть на саму Антакну, а процесс этот мы окрестили Переходом с большой буквы, ты сначала проходишь некий слой, субстанцию, пояс неактивной энергии или минус-энергии, тут мнения расходятся, как тот мини-континуум назвать... Да-да, тот самый "дым", где тебя крутило и вертело. Миновать это образование, пройти мимо невозможно, это - внешняя граница Антактны, пограничная зона, "пограничный столб", если образно и доходчивей. Ко всему прочему, этот пояс ещё и своеобразный адаптёр, который наделяет биологически-активные организмы (в смысле, разумные), что через него прошли, некими дополнительными функциями, возможностями и свойствами, нужными для того, чтобы как можно быстрее здесь адаптироваться, приспособиться к окружающей среде без всяких нежелательных последствий. А проще, майн френд, чтобы жить тут нормально, по-человечески. Например, вкушать местную пищу. Или понимать язык существ, что через тот же переходник прошли.... А ты что думал? Что я тут с тобой по-русски калякаю? Счаз! Разбежалась! Мне, знаешь, не до этого. Это, дорогой мой, всё Антакна, это она каким-то образом помогает нам преодолеть языковой барьер.... Только не спрашивай - как! Не знаю!.. Думаю, правда, что без телепатии тут не обошлось, образное мышление проецируется напрямую в мозг - и привет! Тут же идёт "перевод" на твой язык, у тебя в мозгу задействуются соответствующие образы, а то, что ты при этом разеваешь рот - так то пустая формальность, дань рефлексам, не более... Дальше. Адаптер даёт ещё возможность дышать, пить местную газировку и воспринимать окружающее соизмеримо с возможностями каждого, вплоть до конкретной и всеобщей адаптации.... Да мало ли!.. Главное, она даёт иллюзию защищённости, и не даёт тут нам сойти с ума, или впасть в панику, или жутчайшую депрессию. Сам потом разберёшься, что для тебя важнее.... И, кстати, сам разберёшься с теми же вновь приобретёнными функциями своего организма, если уж начал так быстро их осваивать. Замечу, что тебя на этом поприще ожидает масса сюрпризов, и не всегда приятных.

Она помолчала, с ехидцей на меня поглядывая. Я же вбирал, что называется.

- Ты вот сейчас, ни с того, ни с сего, а стал индуктором овеществлённых желаний и мыслей, - продолжила она, машинально жуя кончик своего хвоста. И было видно, что сие занятие доставляет ей громаднейшее удовольствие. Как мне, например, с наслаждением почесать что-то там у себя.- То есть стал иомом, как мы тут промеж себя нас и называем. Механизм прост, как гайка: концентрируешься, представляешь мысленно то, что желаешь, и всё!..

Тут она погрустнела.

- Только проблема в ином, мон шер. Желания эти осуществляются лишь на бытовом уровне. На бы-то-вом, - по слогам произнесла она и добавила горько.- Рыбок там покормить, м-дискету взять, с дивана не вставая, как я сейчас, например, или на тот же диван улечься, как ты пару минут назад... Рутина, короче! Фокусы на бытовом уровне, цирк, дешёвый балаган. Серьёзные вещи отчего-то недоступны. Хотя, Вилен Мэйрус утверждает, что может просачиваться сквозь материальные структуры, но нам не демонстрирует, да Жил, обормот, хвастается, что может использовать Портал векториально, особенно по- пьяни. А Энтуул как-то заявил, что... Ага, нашла! Вот, прочти, на мой взгляд, это как раз об Антактне, по крайней мере, очень близко по духу и по содержанию. Держи!

И книжка плавно спикировала прямо мне в руку. Нет! Сразу к таким вещам привыкнуть невозможно, а уж тем более принимать их как должное. Не тот масштаб, не приземлённый. Попахивало чертовщиной. Я машинально посмотрел на раскрытую страницу. Какое-то стихотворение. Но мне сейчас явно не до поэзии.

За последние полчаса я услышал о таких необычных и удивительных вещах, что голова шла кругом. Но только почему-то рассказывали мне о них скучным лекторским тоном, как о вещах уже надоевших и с точки зрения лектора особой ценности не представляющих. Это вызывало некоторую оторопь пополам с недоумением, у меня даже закралось подозрение, а не масштабный ли всё это розыгрыш, и не хихикает ли кто-нибудь где-то в сторонке, довольно потирая руки?

Да нет, тут же одёрнул я себя, какой к чёрту розыгрыш, не такая уж я и важная персона, чтобы смеяться так масштабно - овчинка выделки не стоит! И ещё.... Слишком мощная поддержка была у меня в лице книг и сериалов в жанре сайенс фикшн (то бишь фантастики), чтобы безоговорочно, на веру принять как факт моё пребывание тут, на этой загадочной Антактне, куда случайно или по недоразумению забросила меня злодейка-судьба. С другой стороны, - какая же она злодейка? Она, получается, самая настоящая волшебница и благодетельница, раз одарила таким подарком! О нечто подобном мне часто мечталось во сне и грезилось наяву, вот почему ко всему происходящему я отнёсся без дрожи в коленках и без всяких дурацких причитаний на манер нервной истерички. Кстати, вопрос на засыпку: а многие ли могут похвастаться такой вот реакцией на нестандартную ситуацию и необычную обстановку, в которой вдруг оказались? Уверен - не многие. Большинство, к сожалению, всегда останутся Фомами-неверующими. Или к счастью?..

Тут некая мысль поуняла мою щенячью восторженность: а возможно ли отсюда вообще-то выбраться обратно на Землю? Что-то мне подсказывало, что это будет весьма затруднительно. Я сел и собрался кое о чём Келану спросить, но она не дала:

- Ты прочти, прочти стихотворение, и некоторые вещи станут тебе понятны, некоторые вопросы отпадут сами собой, а на что-то по-новому откроются глаза.

Мне стало неловко. Буркнув что-то извиняющее, опустил глаза к книжке, к стихотворению. Оно называлось "Странный мир".

Мне снился странный, необычный сон,

В котором я, незрим и невесом,

Бродил по улицам бессмертного творца.

А здесь им, улицам, ни края, ни конца...

Здесь под ногами прах всех канувших в веках,

Обет молчания.... И где-то даже страх.

И траур сумерек, какая-то печаль...

А может быть - начало всех начал?

Значенье не имеют тут года,

Здесь Вечность манит из-за каждого угла.

Здесь заблудиться можно, шагая в никуда,

И вновь вернуться на круги своя.

Здесь обретают плоть угаснувшие сны

И страшно длятся, не кончаются они.

И ничего не исчезает в темноте,

Лишь потому, что происходит всё во сне.

Себя я сущностью, пришедшую извне,

Здесь ощущаю в полной мере, как нигде,

Осколком той реальности, той вещью, что в себе,

Мне эти ощущения знакомы в этом сне.

А через них, как в перекрестии огня -

Останки прошлого... В начале дня.

Мне этот странный, нереальный сон

Напомнил вдруг подспудно и о том,

Что и в реальности, как ни изменчива она,

Мы суть осколки.... Из того же, в общем, сна.

(стихотворение автора)

Вообще-то я предпочитал японцев, их хокку, танку и прочее (как едко заметил Ахманов, писатель-фантаст, в своём романе "Среда обитания" - "хоккеисты", "танкисты"), но тут повнимательней перечитал ещё раз и уставился куда-то в пространство невидящим взглядом. Вернее, я хорошо видел, только не окружающее. Перед мысленным взором раскинулась искрящаяся спираль галактики, почему-то пересечённая мокрой от недавнего дождя булыжной мостовой. Потом я увидел одинокого путника, стоящего на перекрёстке под пустым беззвёздным небом, ожидающего своего "Летучего Голландца", что вот-вот покажется из-за горизонта, раздвигая ночь сетями парусов, в которых навсегда запутались исчезнувшие с небес звёзды (откуда "Голландец" взялся в воображении? В стихе ведь ничего подобного. Очевидно, спонтанно и подсознательно рисовалось то, что между строк. У японцев, кстати, подобное сплошь и рядом). Картинка вышла настолько яркой, целостной и живой, что я крепко зажмурился, чтобы она вдруг не стала явью, ибо в сознании чётко отпечаталось, что это вполне возможно, я осознал, что видение это вполне смогу оживить!.. Но в то же время что-то подсказывало, что лучше пока этого не делать. Меня пробрала дрожь. О, Боже! Я как-то сразу осознал, что имела в виду Келана, когда рассуждала тут о ненасытном подсознании. По-моему, она даже о чём-то умолчала, не раскрыла всего, что-то не договорила, и это "что-то" было весьма существенным. Оживающие ни с того, ни с сего образы, видения моего подсознания? Нет, это уже слишком. С другой стороны, меня сразу предупредили, что место это, эта самая Антактна - вещь запредельная и где-то жуткая... Интересно, куда же я всё-таки попал?

Я молча протянул книжку обратно. У меня что-то не возникло желания пролистать её "от" и "до", может быть, как-нибудь потом, но только не сейчас. Этот "Летучий Голландец" до сих пор стоял перед глазами. Келана всё поняла без слов (сама, наверное, испытала в своё время нечто подобное), вновь щёлкнула пальцами, и томик в моих руках непостижимым образом свернулся в чёрный овал, который тут же метнулся к стенке и исчез где-то там, наверху. Я проводил его взглядом. М-да, фокусы, говорите? На бытовом уровне? Цирк, значит? Кино? А я так, интересно, смогу? Недавно, помнится, меня похвалили за упражнения с телепортацией и заметили, что учусь я быстро и вообще, лиха беда начало. Но не начав - не узнаешь.

- Впечатлило? Как самочувствие?

Как ни странно, но чувствовал я себя вполне сносно. Уж не знаю, в чём была причина: напиток ли сыграл свою ключевую роль, или полученная сногсшибательная информация о месте моего пребывания, или моя нервная система, расшатать которую гиблое, по-моему, дело, но хотелось что-то делать, и притом немедленно, а не лежать бревном. Но в первую очередь необходимо кое-что выяснить.

- А покинуть эту Антактну возможно? - мне, конечно, пока совершенно не хотелось ничего подобного, но просчитать все варианты необходимо, хотя шахматист из меня тот ещё. Предпочитаю преферанс.

Задав этот во многом судьбоносный вопрос, я невольно задумался. А что меня вообще ждёт и держит там, на Земле, с которой я таким необычным способом исчез? Скучная, разграфлённая на чёрно-белое жизнь, в которой мало что менялось? Подружки и бывшие жёны? Ха! Вот уж этого добра точно не жалко. Родители? Хм... Мать, конечно, напереживается, но не такой уж я и любящий сын, надо признать честно, скорее уж блудный, хотя есть и в этом свои преимущества. Друзья, товарищи и просто собутыльники? Тоже не жалко. Кто они для меня по-большому? Да никто! Очередной чемпионат мира по футболу, непрочитанные книги, не увиденные фильмы, и вообще ти-ви? Книг и футбола откровенно жаль, но тут явно поинтересней телевизора будет. Работа? Не смешите меня. Она уже давно из хоть какого-то удовольствия превратилась просто в один из источников пополнения скудного бюджета.... Тут дремлющий во мне романтик распахнул глаза пошире и стал заинтересованно прислушиваться к моему внутреннему монологу, а раздолбай, пофигист и "свой парень" в одном лице, что притулился на соседней раскладушке, захлопал в ладоши и радостно поднял вверх большой палец - правильно, мол, талдычишь, нечего на этой долбанной Земле делать! Романтик, что-то прикинув, тоже согласно кивнул - да, Ефрем, ты прав, тут поинтересней телевизора будет.

- Или возвращение не предусмотрено программой? - добавил я после паузы по возможности небрежно. Нет, извините меня, но как же всё-таки без Земли?! Родного, так сказать, очага?.. И за небрежностью, легкомысленностью тона я попытался скрыть свою неуверенность, растерянность, да и просто тревогу - ведь не каждый день судьба преподносит тебе, как на блюдечке, такое, и совсем неизвестно, что тебя ждёт в итоге. Это притягивало. Но и пугало тоже. Именно неизвестностью.

- Покинуть? Возвратиться? - Келана попробовала слова на вкус, и они ей не понравились. - А зачем?

Это её "зачем?" меня озадачило. Антактна была для меня пока что абстрактным понятием, что-то такое неопределённое и размытое на многогранном холсте жизни, и поэтому никаких особых чувств, не говоря уж о привязанности, я к ней ещё не испытывал. Сейчас для меня был важен сам процесс приобщения к тайне, к чему-то непостижимому и загадочному в её лице. И от всего этого захватывало дух. Но.... Но вот чтобы, допустим, жить тут полномасштабно, есть, пить, спать, ходить, пардон, в туалет... Словом, вести полноценную, как на Земле, жизнь - к такому я ещё готов не был и по простоте душевной думал, что и остальные должны разделять это моё мнение. Всё-таки при слове "дом" у меня возникали определённые ассоциации, и эта Антактна в такой вот ассоциативный ряд пока что ещё не вписывалась. Мне казалось, что и Келана так думает, а она заявляет "зачем?". Как очень скоро выяснилось, я ошибочно полагал, что здесь можно поразвлечься энное количество времени, как на обычной банальной вечеринке, только в несколько ином масштабе, попить пивка, бутылочку текилы распить в приятной компании, побаловаться мимоходом телепортацией, телекинезом и прочими славными штучками, на которые горазды фантасты, а после сделать ручкой, поблагодарить хозяев за приятно проведённый вечерок и вон с глаз восвояси, отдыхать и набираться сил до следующего раза. А если серьёзно, то для меня пока что всё это было так, на уровне потрогать руками и попробовать на зуб, особо не влезая в секреты местной кухни, не говоря уж об их выпытывании. Мне было жутко любопытно и очень интересно, но не более того. Святая наивность!.. Но меня можно было простить за подобное настроение и дурацкие мысли - что знает первоклассник о высшей, скажем, математике? Ему нужно время подрасти и иметь желание хоть чему-то за это время научиться. Что ж, желания у меня было предостаточно. Дело за временем. И вообще, как сказал поэт:

Как тесен мир!

Посмотришь - до небес

Рукой подать.

(здесь и далее хокку В.Фатеева)

Действительно, тесен. И действительно, рукой подать. И пример тому - я.

- Послушай мою историю, чтобы потом не расспрашивал других и не лез с глупыми вопросами,- заметила меж тем Келана и вздохнула.- Она чем-то типична, разнятся лишь детали и моё отношение ко всему происходящему, а также личное восприятие событий, что по-другому называется индивидуальностью. А она даже у Жила своя, и весьма своеобразная, за что и люблю этого обжору и пьяницу.... И запомни вот ещё что: вожусь я тут с тобой не по доброте душевной и не оттого, что я такая вот лапочка и самаритянка, а потому, что имею сугубо личный интерес и определённую выгоду, так что готовься рассчитаться. Но об этом после. И, чего греха таить, вожусь и потому ещё, что всё-таки имею каплю сострадания к сирым и убогим.

Меня несколько покоробило её последнее заявление, но я пропустил его мимо ушей - мне прекрасно были известны все гнусные черты человеческого характера и мои, в частности. А вот что это за намёки о цене? Надеюсь, речь не о долговой яме?.. Ладно, потом разберёмся.

- Попала я сюда примерно с полгода назад...- тут она запнулась, дёрнула левым хвостом, наморщилась и продолжила несколько неуверенно.- Хотя со временем тут какая-то закавыка, несуразица, у меня вообще такое ощущение, что оно само по себе, а мы как-то сами по себе, но это надо испытать на собственной шкуре, да и к делу это не относится, так, к слову.... Значит, работала спокойно у себя в саду, занималась любимым и полезным делом, никого не трогала, как вдруг... Чего лыбишься, Святая Вода?!

Меня чуть не разобрал смех, когда представил Келану в панаме, сапогах и с мотыгой в неуклюжих лапках на "шестисотом" участке где-нибудь в средней полосе нашей необъятной и могучей, но вовремя сдержался, спрятал улыбку в кулак, кашлянул и ответил:

- Не обращай внимания.... А где это - у себя?

- Тьфу ты, всё время забываю, что ты как младенец и не ведаешь элементарных вещей.... У себя - это у себя, не на Земле же! Я не сильна в космографии, но вы, человеки, вроде бы называете мой родной сектор Плеяды. Устраивает? И чего вы, саппинсы, такие любопытные?

Я тут же поддержал марку.

- А откуда ты знаешь, что я с Земли, да ещё человек, то бишь хомо сапиенс?

Она сердито уставилась на меня.

- Если ты всё время будешь перебивать и переспрашивать, что да как, я так никогда не закончу! "Откуда узнала, откуда узнала",- передразнила Келана.- От верблюда! Болтаемся тут над вашей Землёй уже с неделю, и никто не знает, почему. Что-то неладное с Антакной, да и с трюмами полная неразбериха, один Жил на седьмом небе от счастья, потому что на твоей Земле, оказывается, полно дармовой выпивки.

Я не совсем понял, причём здесь трюмы и этот Жил, к которому так неравнодушна Келана, но основное уловил: на корабле, очевидно, имел место какой-то сбой, возможно, авария, или короткое замыкание, и теперь и не туды, и не сюды, зависли ребятки над моей планетой, завязли, как в песках, а тут и я в гости пожаловал, случайно заглянул на огонёк. Но мне их трудности как-то до лампочки, интересней другое - намечался потенциальный собутыльник в лице этого самого Жила. И Земля, мой дом родной с дармовой выпивкой (а почему это, кстати, она дармовая-то?) тут где-то рядышком. Вот это было самое главное, остальное тут же заимело статус второстепенного, правда, нисколько от этого не потерявшего своей значимости.

- Так вот, ковыряюсь, значит, в саду,- продолжила обезьянка,- обрезаю нульву, а работа очень трудоёмкая, эта нульва, зараза такая, вечно норовит берега священного пруда засорить, поэтому, наверное, и не заметила, как в самом пруду оказалась та лодка. Пришлось отложить секач и глянуть, что это у меня тут творится. Вот и глянула на свою голову. Попыталась вытащить на берег, негоже, когда священный пруд всякой фигнёй захламлён, а тут эти нити, сверкающие, дрожащие и тонкие, появились из ниоткуда и мгновенно выткались до самого неба. Я так и обалдела, мыслей никаких, одно недоумение пополам с растерянностью. Меня так и потянуло к ним, и тут же всё закружилось, задрожало и меня буквально выдернуло из лодки, а всё окружающее провалилось вниз. Стало ужасно холодно, а сердце колотилось так, что чуть кровь не кипела...

М-да, совсем как у меня, сценарий похож.

- Это после я узнала, что так проходится внешняя граница Антактны, мало приятного, верно? Но как выяснилось, всё это малосущественно и даёт тебе лишь вспомогательные функции.

"Ничего себе, вспомогательные! - мысленно присвистнул я. - Телепортация, телекинез, универсальный язык и чёрт знает, что ещё. Нет, мне это место определённо нравится!"

- Кружила я по коридорам внешнего периметра недолго, хотя бы потому уже, что как-то сразу попала в тот пояс неактивной энергии, схожий с дымом... Кстати, только и не коридоры то вовсе, а, по нашему мнению, оптическая голография с эффектом качественного присутствия, где каждый индивидуум выбирает свою тему и антураж, ведь вкусы у нас разные.

- Чего, чего?

- Экий ты всё-таки... непонятливый. Чего проще? Ты неосознанно, больше подсознательно, реагируешь на происходящее, вот из тебя коридоры эти и прут, а Антактна лишь реализует и проецирует соответствующие образы, с твоей, естественно, подачи. Жил, например, бродил по джунглям, пока не уткнулся носом в тропинку, Иранда его подсознание загнало вообще в какой-то лабиринт, еле, говорит, выбрался, ну а мне досталось кое-что из нашей мифологии. Ну, это уже не интересно,- я хотел возразить, что очень даже интересно, но Келана махнула лапкой, давя мой протест в зародыше.- К чему я всё это? Все мы попали сюда более-менее похожим способом, так что не лезь, пожалуйста, с глупыми расспросами, детали уже не главное. Хотя Энтуул и тут отличился, но исключения, как известно, правила лишь подтверждают. Тогда я была по-настоящему напугана, очень напугана, ничего не понимала, и со мной никто не возился, как я с тобой сейчас, разве что Жил поспособствовал более-менее ввести в курс дела, но он по природе любопытен и любитель всего новенького, да Чибада с Энтуулом проявляли иногда заботу, но я их не виню, тогда они все были очень заняты, так что вникать во многое приходилось самой и, как правило, с ходу...

Тут она подняла указательный пальчик - внимание, мол!

- А теперь самое важное: вникать мне понравилось, это меня захватило, завлекло, заворожило до такой степени, что и не отодрать уже. А потом, в одно из Озарений, мне открылось, что все мы здесь, наряду с другими функциями, ещё и исследователи, а исследования и знания ведь затягивают, это похлеще наркотика, тем более, такое знание. А тут, поверь, есть что познавать, ибо Антакна и многолика, и разнопланова, и многомерна, и... Да много чего. Она, возможно, и есть та самая вещь в себе, о которой вроде все знают, а объяснить толком, что же это такое, никто не может. Потому что на самом-то деле это и необъяснимо. Это просто есть, хочешь ты того или нет. Вот, собственно, и всё, что я хотела тебе сказать, саппинс Жуков.

- Хомо сапиенс,- поправил я машинально. Я был разочарован. Ну и что такого особенного она мне тут поведала? Что оказалась здесь случайно, а потом пообвыклась, нахваталась чудес по полной программе, ей это дело понравилось и она решила остаться? Тут я с ней, вообще-то, солидарен. А вот насчёт вещи в себе... Это заслуживало внимания, потому что я и сам такими постулатами интересовался. Ибо в них изначально присутствовала какая-то загадка, непостижимость и тайна.

- И что же это такое, эта ваша Антактна? С чем её едят?

- А чёрт её знает! - захихикала Келана, даже хвосты от возбуждения задёргались.- И знаешь что? Вот в этом-то вся и прелесть!

Тут я был с ней тоже согласен: чем меньше понимаешь в происходящем, тем больше напрягаешь собственные извилины, чтобы понять, что да как. Другое дело - результат этого напряга, история прямо-таки полна примерами того, куда скрип этих извилин заводил в своё время неугомонное человечество.

- А почему именно Антактна, а не, скажем, Новый Вавилон или какой-нибудь Обскур? - этимология меня тоже интересовала, иногда название прямиком указывало на суть предмета. - Или Схизма? Вот уж действительно - вещь в себе!

- Слушай, устала я от тебя. И чего ты такой любопытный? Прямо вода в одном месте не держится,- Келана соскочила с кресла и направилась к круглой глыбе аквариума, что стеклянным монументом застыл на нижнем ярусе стеллажа-стенки, достала что-то из кармана, приложила это что-то к глазу и принялась обстоятельно рассматривать содержимое аквариума. И как ни в чём не бывало продолжила. - Антактна сама назвалась. Так утверждал Энтуул, якобы в самое первое его Озарение она открыла ему своё имя. А поскольку Эн тут старожил, то не верить ему оснований нет... Хм, а сейчас ты спросишь, что такое Озарение, да? - обезьянка продолжала стоять спиной, что-то там изучая.- Объясняю. Утречком иногда просыпаешься и уже доподлинно знаешь, что вот это - белое, а то - чёрное, а не наоборот, как думала вчера. Фишка в том, что сама Антакна тебе подсказывает истину, и в результате ты начинаешь не догадываться, не строить умозаключения, гипотезы и прочее, а просто знать. И точка! Между прочим, потрясающее чувство. Жаль только, что Озарения эти случаются редко и всё больше по второстепенным вопросам.... По крайней мере, у меня,- чуть слышно добавила Келана, убрала штуковину, повернулась и вдруг состроила гримасу, в которой я, полный профан в антропологии обезьян, не разобрался вовсе.- Как тебе мой священный прудик?

И указала на аквариум. Я непонимающе уставился на указанное; там лениво колыхались тёмно-зелёные тонкие водоросли, а вот рыбок отчего-то не наблюдалось. И что тут священного? Воистину, чужая душа - потёмки, особенно мартышкина. Я хотел было ответить в том духе, что ей виднее, ибо не специалист я в священных прудиках, мне даже и сравнить-то не с чем, но не успел и рта раскрыть, как меня огорошили следующим вопросом:

- А как тебе мои апартаменты?

Тут уж мне было что сказать, и в первую очередь я указал на некоторое несоответствие в масштабе, видимое и невооружённым глазом.

- Ха, а то я и сама не знаю! - она обвела помещение тусклым взглядом.- Тут ты прав. Вообще, помещения, в которых мы обитаем, нам достались по принципу, который лично мне никогда не нравился - бери, что дают, и делай при этом радостную физиономию. Вот я и делаю, Святая Вода!.. Но ничего, со временем доведу тут всё до ума, сначала диван-кровать уменьшу, на котором ты разлёгся, как баран, а то для меня там целый аэродром, прудик вон уже сторговала, ещё кое-что имеется, а там, глядишь, и вовсе как дома будет... Чего опять лыбишься? Ещё неизвестно, что тебе достанется! - ехидно поддела Келана. - Антактна на сюрпризы горазда. Но три вещи, это мы проверяли, в каждой каюте будут неизменны: холодильник, этот стеллаж-небоскрёб и эфтрэкс, в смысле, та мерцающая штука в углу. По-моему, это местный компьютер или коммуникатор, но никто из нас пока не сумел им воспользоваться. Может, у тебя получится?

В последнем замечании хватало и иронии, и сарказма, но меня это мало трогало: с чем, с чем, а с компьютером я был на "ты", так что тоже не лаптем щи хлебаем, разберёмся, думаю, и с местной разновидностью олицетворения прогресса. Меня куда больше заинтриговало другое.

- А что значит - достанется? И как это - сторговала?

- А то и значит: куда тебя Антактна на постой определит, там и будет твой угол, и жаловаться потом, что тут протекает, а здесь воняет, а там не помешает камин с россыпью дровишек - бесполезно. Да и некому, по-большому. Сам будешь выкручиваться.

Она вновь запрыгнула в кресло и совсем по-человечески закинула ногу на ногу, почесала в затылке и хитро на меня посмотрела из-под опущенных век.

- Но и мы не лыком шиты, на каждое действие имеется своё противодействие. Обмен, например, или обыкновенный торг, но про это попозже узнаешь, сейчас не к спеху.

Я, что называется, был само внимание: шутка ли, в данный момент решался вопрос о моей "прописке" и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять - Келане про сие кое-что известно. Известно на собственной шкуре. И опять она меня ошарашила следующим вопросом, а потом вообще ввела в ступор.

- А ну-ка, что там у тебя в карманах? Давай, давай, не стесняйся, выгребай, а мы посмотрим, что к чему. Я же предупреждала, что вожусь тут с тобой не только по доброте душевной, у меня свой интерес. И радуйся, что легко отделаешься. Влетел бы ты к Иранду! - хохотнула она, представив, очевидно, соответствующую картину с последующей конфискацией имущества.

Но мне было не до смеха. Вопрос об оплате её услуг из чисто абстрактной сферы вдруг быстренько переместился на вполне реальную почву и неожиданно приобрёл вполне конкретную составляющую: ну и как там твоя кредитоспособность, молодой человек? И вообще, не пора ли, мол, оплатить музыку, жратву и выпивку? А?

Феерические мысли о чудесах в решете и необычности и невозможности всего происходящего моментально вылетели из головы и мне захотелось стать маленьким и неприметным. Даже сердце ёкнуло. Одно дело - поговорили и разошлись, ничем друг другу не обязанные, и совсем иное - а что мы с этого разговора в итоге поимеем? (Себя к поимевшим я причислял постольку-поскольку).

С неприятным и очень неудобным чувством загнанности я полез по карманам, как было предложено. Не то, чтобы я по-настоящему испугался, но было как-то непонятно, а чего, собственно, от меня конкретно хотят? Кому и, главное, зачем нужно здесь моё барахло? Да и сумею ли погасить данный мне кредит тем, что у меня в загашнике? Вот эта непонятка и ввела меня в ступор.

А Келана хищно, цепко следила за моими неуверенными движениями. И под конец, когда был обследован и вычищен последний карман на заднице, мне даже самому стало жутко интересно, а что за барахло таскаю я с собой постоянно?

На кровати выросла куча всякой всячины. Я тупо пялился на неё, машинально перебирая предметы из "коллекции".М-да...

Солнцезащитные очки, носовой платок (почти чистый), расчёска, автобусный билет, квитанция из ателье "Ремонт обуви" (ах, да, сандалии там валяются), зажигалка, пачка "Оптимы" (сам-то практически не курю, но по-пьяни могу поиздеваться над собой и окружающими), календарик на этот год, авторучка, горсть мелочи пятаками и гривенниками, копеек 80, всё, что осталось от наличности после покупки пирожков, которых даже не довелось попробовать (чтоб этому Жилу ни дна, ни покрышки!), массивная связка ключей с брелоком-ножичком, пластмассовый прямоугольник мгновенной лотереи, который до сих пор не удосужился проверить на предмет того, как ко мне относится госпожа Фортуна (судя по последним событиям, как небезызвестный товарищ Янус), сервисная телефонная карта, набросок рецензии на четырёх листах, сложенных вдвое, с загнутыми краями (вторую неделю мучаюсь, чтобы от хвалебного начала перейти, наконец, к дружеской критике), оторванная пуговица от кожаного жилета (сегодня утром оторвалась, и хоть руки не крюки, но приложить их куда надо те же руки не доходят), семечки, среди которых проглядывают и белые, тыквенные, читательский билет в городскую Центральную библиотеку имени нашего земляка М.Ю.Лермонтова (беру я там кое-что из сайенс-фикшн, ибо покупать всё, что предлагает книжный развал у ж/д вокзала - так это совсем без штанов останешься), бутылочная открывалка в виде стилизованной гитарки, нераспечатанная колода карт в целлофанированной оболочке, на которую я долго смотрел, мучительно вспоминая, откуда же она взялась, пока не сообразил, что прихватил её зачем-то после удачной "пульки", которую закончили, как обычно, обильным возлиянием, виниловая трубочка для коктейлей, явно прикарманенная после той же "пульки" (вот за каким она мне, спрашивается?), булавка, которую я всё же после недолгих размышлений отцепил от подкладки куртки, полупустой коробок спичек и, наконец, россыпь визитных карточек различных организаций и просто хороших людей (вещь в хозяйстве нужная). Вся эта куча выглядела на редкость сюрреалистически и гротескно и прямо-таки просилась на полотно какого-нибудь новоявленного Дали.

- Всё? - глухо поинтересовалась Келана.

- Угу, - подтвердил, вздыхая. Но круглый значок с объёмным изображением моих любимых "Scorpions", приколотый к лацкану кожанки, не стал снимать принципиально. Ещё чего! Перебьётся...

- Тэк-с, - Келана подошла поближе и с любопытством, свойственным, по моему мнению, всем обезьянам на свете, даже таким разумным и экзотическим, стала перебирать мои сокровища. Аж язык высунула, бедная. Тогда я ещё не знал, что в некотором роде это и на самом деле сокровища. С запоздалым чувством собственника я ревниво следил за манипуляциями тонких пальчиков, но Келана внимания на меня не обращала и ворошила груду, что-то бормоча под нос. Ничего стоящего, на мой взгляд, там просто не могло быть. Ну разве что лотерейный билет, да и то чисто теоретически. Возможно, зажигалка с расчёской. В бытовом, так сказать, плане. Остальное полезную нагрузку несло постольку-поскольку. Но обезьянка явно придерживалась другого мнения.

- М-м-м, вот это.... И это, пожалуй.... За труды мои великие.

И под моим изумлённым взглядом она отложила в сторону соломинку для коктейлей и телефонную карточку, а остальное с видимым сожалением пододвинула мне обратно. Я даже растерялся. Мне, откровенно, мерещилась долговая яма и вообще снятие последней рубашки, а тут...

- Да бери больше! На хрена я карманы-то выворачивал? - тут же захотелось стать бессребреником, раз такое дело.

- Больше нельзя,- Келана глянула напоследок на живописную кучу и, чем-то расстроенная, заковыляла к стеллажу.

- Почему нельзя? Мне что, жалко? - искренне недоумевал я, провожая её взглядом.

- Потому! - огрызнулась мартышка, выдвигая самый нижний ящик. - Антактна не велит...

Фраза прозвучала загадочно, но ничего уточнять не стал. Я просто начал озадаченно рассовывать непригодившуюся собственность туда, где по логике вещей она и должна находиться. М-да, чем дальше, тем забавней. Но навязываться больше не буду, не надо, так не надо, самому пригодится (и как показало дальнейшее, пригодилось).

С одной стороны, было где-то даже обидно, что моё сомнительное богатство не пришлось ко двору, а с другой испытал заметное облегчение, что это самое богатство вернулось обратно в многочисленные карманы. И, в-третьих, было отчего почесать в затылке, соображая, какой такой шкалой ценностей пользовалась Келана, когда отбирала для себя трубочку и сервисную карту. Ну, соломинкой, с грехом пополам, ещё можно воспользоваться в быту, но что делать с картой? Использовать вместо закладки в книге? Таксофонов я тут что-то не приметил.

Келана спрятала "заработанное" в ящик, небрежно задвинула его ногой и повернулась ко мне.

- Ну? Идём?

- Куда? - тут же встрепенулось моё естество, весьма болезненно реагирующее на перемену мест (по натуре я законченный домосед и однолюб). И потом, у Келаны мне, в общем, понравилось, и я со свойственным мне прагматизмом стал уже тут обживаться, не имея ни малейшего желания заниматься этим в совершенно другом месте. Обыкновенная защитная реакция: попав в такое странное и необычное место, каковым, без сомнения, являлась эта Антактна, я решил, что на данном этапе здесь самое безопасное место. И покидать это безопасное убежище, откровенно говоря, не очень-то хотелось. Однако врождённая воспитанность и любопытство всё же взяли верх и заставили подняться. - Куда идём-то? Не на Голгофу, случаем?

- На Кудыкину гору! - пробурчала чем-то недовольная обезьянка и прошествовала мимо, задрав хвосты. Ну прямо как соседская Мурка, важно дефилирующая куда-нибудь с полезной мыслишкою насчёт подремать после сытного обеда (к сожалению, не частого).

Ответ несколько покоробил, но я уже понял, что со своим уставом в этом на редкость удивительном во всех отношениях монастыре делать мне нечего. Надеюсь, пока.

Келана тем временем открыла дверь, воспользовавшись для этого неприметной кнопочкой рядом с косяком, и осторожно выглянула в коридор. Я моментально пристроился рядом, нависнув над обезьянкой утёсом, и тоже сунул голову в дверной проём. На мгновение мелькнул образ дрессировщика, безрассудно сующего глупую голову в пасть тигра.

Со стороны наш дуэт наверняка выглядел и забавно, и смешно: две морды - сверху моя (сплошное любопытство), снизу мартышкина, хмуро-деловая. Меня занимало лишь одно: что же, интересно, может быть там, за дверью, если уж здесь, внутри, нос к носу столкнулся с таинственным и загадочным? Что ж, выглянул, поинтересовался, оценил... М-да, офонареть можно.

Если я думал, что за дверью будет обычный коридор или что-то, его напоминающее, то меня ждало жестокое разочарование.

Да, имелось там некое, хм, пространство, да только ни одной прямой линии. Всё в каких-то зигзагах, под разными углами и во власти цветовой какофонии. Вместо пола какая-то дымчато-перекрученная субстанция в проплешинах тёмных клякс и пятен, вверху - тонкие трубки, фактурой схожие с гигантскими спагеттинами с красноватым отливом, словно обрызнутые бледненьким кетчупом. Трубы-макаронины вяло шевелились водорослями, а пол чуть заметно колыхался, будто состоял целиком из чего-то студнеобразного. Зрелище больше отталкивало, нежели притягивало. Потому что чужое, ибо на Земле ничего подобного, конечно, не увидишь, разве что в фантастических блокбастерах. И я впервые по-настоящему ощутил, что шутки кончились. Вот она, граница, за которой поджидает всё то, о чём Келана говорила и о чём недвусмысленно намекала.

Поглазев с минуту на это текуче-шевелящееся безобразие, я поинтересовался у замеревшей на пороге Келаны:

- И тут, по-вашему, можно ходить? Не смешите меня! Знаешь, так может выглядеть двадцать пятое измерение в чьём-нибудь кошмаре. Или натуральная акреция. Если не знаешь - это поверхность, вредная любым объектам, ну а нам тем более!

- Вот гадость.... Вчера меньше было... Что? - она задрала голову и непонимающе уставилась на меня. - Какая такая акреция? Какое ещё измерение?

И поперхнулась словами, изумлённо округлив глаза.

- Измерение, говоришь? Пятое? - и завертела головой, будто что-то выискивая в этом фарше изломанных линий, а потом вдруг ловко перепрыгнула (я и ахнуть не успел) на одну из тёмных клякс, затем на другую, потом на следующую, остановилась, оглянулась и махнула лапкой. - Давай за мной по этим пятнам, - и грациозно запрыгала дальше, задрав хвосты.

Я с некоторой опаской ступил на чёрное. Ничего, вроде держит.

- Дверь закрой!

- Хм, я уже швейцар? - за лёгкостью и шутливостью тона хотелось скрыть внутреннее напряжение, что овладело мной, едва я увидел этот "коридор". Но дверь прикрыл, благо руки длинные. Даже с кляксы дотянулся и перебрался на следующую.

Странное это было путешествие, и странные ощущения владели мной. Я легко догнал Келану. Вообще-то идти было нетрудно, хотя так передвигаться мне ещё не приходилось, балансируя на двух ногах одновременно - вроде ничего особенного, а усилия прилагаешь те ещё, если учесть мой немалый вес. К тому же всё время опасаешься промахнуться и вляпаться в это шевелящееся нечто, заменяющее здесь обыкновенный пол, да и расстояния между кляксами были неодинаковы - где ближе, где дальше, и это нервировало. Кто только придумал такие коридоры, хотел бы я знать! Тогда мне и в голову не пришло, что на самом деле никто. Антактна заболела, и этот кардабалет явился просто следствием. Это были симптомы. Как температура и насморк при гриппе. Но знать я этого, естественно, не мог. Тогда не мог.

По сторонам смотреть было недосуг, Келана наращивала темп, убедившись, что я не отстаю и не хлопаюсь в обморок от всего увиденного. Так мы пропрыгали минут пятнадцать, пока не упёрлись во что-то желеобразное. Кошмарный, сюрреалистический коридор отсюда резко уходил вправо и вниз, огибая неожиданное препятствие, будто чего-то испугавшись. А Келане хоть бы хны, погрузила лапку в бледно-розовый кисель и замерла, к чему-то прислушиваясь. Я прислушался тоже, однако ничего не услышал.

- Да я это, Эн! - вдруг воскликнула Келана, и я от неожиданности едва не подпрыгнул. - Открывай! Мы в гости.... Пошли, - это уже мне.

И шагнула вперёд, мгновенно пропав в розовом сиропе. Я чуть помедлил, с опаской погрузил в розовое указательный палец и принюхался к своим ощущениям. Те пожали плечами, мол, вроде ничего опасного. А-а, была, не была - и смело шагнул вслед за обезьянкой, непроизвольно, правда, задержав дыхание и зажмурив глаза. Хоп! И я по инерции воткнулся во что-то мягкое. Мягкое это взвизгнуло и пребольно врезало мне в ответ острым локотком, угодив, зараза, прямо в бок, по печени.

- Поосторожней нельзя? - прошипела Келана, потирая ушибленную спину.

- Пардон, - сконфуженно пробормотал я, массируя, в свою очередь, печень. Она ещё легко отделалась, учитывая мои габариты. А так квиты - моя печень против её спины.

Мы топтались в довольно тесном помещении, напоминающем скорее предбанник или тамбур, узкий, длинный и низкий, макушкой я почти доставал до потолка. Здесь было полутемно и пахло какой-то дрянью. Я брезгливо поморщился, принюхиваясь, что само по себе уже было странно: в детстве угораздило меня переболеть очередной разновидностью гриппа, получить осложнение, а заодно и отметину на всю жизнь - полное отсутствие обоняния (не помню, как эта фигня называется по-медицински), так что мне давно по фигу, розами там пахнет, или, наоборот, дерьмом. Понимаю, что лишился весьма значимого и к тому же полезного во всех отношениях аспекта человеческого бытия, да что ж поделаешь? Зато грязные носки снимаю, даже не поморщившись. А сейчас вот чего-то унюхал. Может, эта Антактна мне заодно и обоняние вернула? Надо бы проверить. Только как? Если даже не знаешь, что с чем сравнивать и как на практике эти самые запахи "выглядят"?

Обезьянка, успокоившись, открыла в конце тамбура неприметную дверь, и мы гуськом, друг за другом, прошли в помещение. Сразу бросился в глаза высоченный стеллаж у стены и мерцающая штуковина в его центре, эфтрэкс, как обозвала её Келана. Хотя и холодильник на месте, притулился в уголке. Остальной интерьер я окинул мельком, ибо всё моё внимание привлекла фигура, неподвижно сидящая в кресле у журнального столика. И столик, и кресло находились в слабо освещённой нише, и вообще здесь царил лёгкий полумрак, сгущаясь по углам в чернильные занавеси.

Фигура в кресле зашевелилась, поднялась, сделала пару шагов навстречу и замерла величественным монументом, скрестив руки на груди и заставив меня ахнуть, а глаза распахнуть пошире. Сказать, что я был изумлен - это ничего не сказать. Я был в ступоре, в шоке, в полном и абсолютном обалдении.

Когда в далеком уже отрочестве я начал осваивать золотоносный литературный пласт, именуемый "фантастикой", то одним из первых самородков, попавших мне в руки, оказались книги братьев Стругацких. Более того, то была знаменитая трилогия о Максиме Краммерере, о Маке, как прозвали его на Саракше, в первой части трилогии. Образы героев настолько поразили юное сознание, до этого воспитанное на школе, пионерии, комсомоле и прочей идеологической мишуре и не избалованное ничем подобным ранее, что в нём они прижились сразу и безоговорочно и зажили своей самостоятельной и полноценной жизнью. Основательнее всех, как ни странно, в юном воображении прижился не сам Мак, не Гай, не Зэф, не людены, а господин Рудольф Сикоски по прозвищу Странник. Почему? Да просто потому, что мне было искренне жаль этого самоотверженного и малосимпатичного дядьку, чуть ли не в одиночку, из последних сил ведущего непримиримую борьбу за неприкосновенность и целостность Земли от посягательств злодеев-инопланетян и иже с ними (вообще-то, борьбу с тенью, на мой давно повзрослевший взгляд). Помните этого колоритнейшего персонажа? Худого, угловатого, с горящими зелёными глазами, с лысым черепом, оттопыренными ушами и гнусным характером? АБС описали сего господина весьма сочно.

Так вот. Передо мной стоял этот самый господин собственной персоной, оживший плод фантазии гениальных писателей. Такой же лысый, высокий, худой и угловатый, с горящими зелёными глазами и оттопыренными ушами - прошу любить и, как говорится, жаловать. Книжный герой во плоти и крови. Сердце у меня ухнуло куда-то в пятки и возвращаться пока не собиралось. Сейчас вытащит пистолет и прострелит бедному чаду голову, потом вернётся обратно в кресло, закинет ногу на ногу и поинтересуется скучным голосом: " Итак, на чём мы остановились? Ах, да!.." Аналогия с книгой была настолько яркой и жуткой, что у меня свело челюсти, ладони стали влажными, а по спине пробежала струйка пота.

Однако меня занесло! Я и сам это чувствовал, но ничего поделать с собой не мог. В моём воображении этот образ был именно таким.

Рассматривали меня без особого любопытства, но взгляд его при этом был острым, пристальным, я бы даже сказал, кинжальным. Хоть и терпеть не могу всяческие литштампы, но тут точнее не скажешь. И одет он был соответственно облику: чёрная, наглухо застёгнутая куртка, тёмные штаны, блестящие, словно лакированные, ботинки, и тонкие, с серебряным отливом, перчатки на руках. И только одна деталь отличала срисованный с книг образ - татуировка на лысом черепе, некий узор, сделанный красным, как будто кто-то дотошный ножом рассёк бледную кожу, поиграл на матовой поверхности кончиком острого жала, оставив на память кровавые тонкие линии. Тут память услужливо подсказала и другой образ - Ведьмака В.Васильева из одноимённого цикла. Тот тоже щеголял с таким узором. Выглядело это художество неприятно и отталкивающе, хотя так и магнитило взгляд, но в целом добавляло в образ ту мрачную законченность и колоритность, что моей бурной фантазии так не хватало в юности. Что ж, зато теперь получите и распишитесь!

Некоторое время мы рассматривали друг друга, я - предаваясь ностальгии и в то же время не веря глазам своим, а он.... Уж не знаю, какие мысли посещали его при виде моей персоны, на лице ничего не отражалось. Потом новоявленный Сикорски произнёс бесцветным голосом, чуть скривив губы:

- Новенький?

- Угу, - буркнула откуда-то Келана, которую я как-то потерял из вида, пока во все глаза пялился на оживший персонаж Стругацких. Персонаж тем временем стянул перчатку с правой руки и протянул ладонь с длинными изящными пальцами (как у пианиста, невольно отметил я. Или скрипача).

- Энтуул Хтуубл, - представился он и вопросительно приподнял бровь.

- Ефрем Жуков, - я пожал ладонь, но сам продолжал пребывать будто в тумане, всё ещё не отойдя от шока. И добавил совсем не к месту. - Землянин, хомо сапиенс.

- С этого симпатичного голубого шарика? - он небрежно вытянул ладонь из моих скрюченных пальцев и неторопливо натянул перчатку обратно. - Что-то на этот раз с задержкой в несколько дней, явно у Антакны проблемы, а значит, и у нас.

- Пусть он Жилу спасибо скажет, - невнятно прозвучало откуда-то у меня из-за спины. - Наш обормот прихватил сей экземпляр вместо закуски.

Энтуул Хтуубл (ну и имечко! Хотя Рудольф Сикорски тоже не слишком-то благозвучно) посмотрел на меня непонимающе.

- Закуски?..

За спиной что-то упало и рассыпалось.

- Поосторожней там, Келана! Декодеры в нижней коробке, если ты их ищешь.

- Да поняла уже!..

- Так что там насчёт закуски?

- Видите ли, э-э... Энтуул.... Гм...

- Не напрягайся, можешь звать меня, как все, просто Эн, - и он вернулся в кресло, приглашающе указав на соседнее по другую сторону стола.

Я спешно воспользовался приглашением, всё-таки коленки дрожали от обилия впечатлений, и ноги как ватные. Кресло оказалось и удобным, и мягким, обняло ненавязчиво, прижалось спинкой. Я покосился на столик: там кучкой лежала всякая мелочь - пирамидки, кубики, колечки, что-то ещё. Энтуул откинулся назад, в полумрак, сложил ладони "домиком" и кивнул:

- Я слушаю, Ефрем.

Мне непонятно было, что он хочет от меня услышать? Краткую биографическую справку? Или то, как меня сюда занесло? Я поискал глазами Келану и обнаружил последнюю в противоположном углу, где она с таинственным видом копошилась в каких-то коробках, не обращая на нас внимания. Похоже, помощи от неё не дождёшься, эгоистка двухвостая! Я перевёл взгляд на а*ля Сикорски. Шок и растерянность уже прошли, незаметно сменившись трезвой и адекватной реакцией на происходящее. Как там, у японцев по схожему случаю?

Солнце восходит.

Цветы на лугу

Смотрят во все глаза.

Именно что во все: теперь Энтуул казался мне вполне симпатичным и милым человеком, пусть и немного усталым, слегка озабоченным, но, главное, не равнодушным к собеседнику, хотя первое впечатление и говорило об обратном, ну так на то оно и первое, что ему потом многое за это прощается. Интересно, откуда он? Уж слишком нестандартный персонаж и неоднозначная фигура, это сразу видно. Что-то в нём притягивало, располагало к себе наперекор зловещей, и, прямо скажем, мрачной внешности. И тут я понял, что: он не был злым. Добрый Сикорски?.. М-да. Вот уж такого Стругацкие, очевидно, не планировали, выписывая своего героя. Хотя и злодеем он у них тоже не был, по крайней мере, явным... Стоп! Куда меня опять понесло? Причём тут литература? Передо мной сидел реальный, живой человек во плоти, только чисто внешне похожий на того, вымышленного, и хватит его сравнивать с тем, из книги, к тому он не имеет никакого отношения! Я тут же принял эту установку к исполнению, отогнав литературу на второй план, а свои фантазии и ещё дальше, хотя и понимал, что отделаться от литературного образа всё же будет непросто, потому что образ этот давным-давно был для меня в некотором роде одушевлённым и жил собственной жизнью где-то там, на задворках подсознания. Что ж, двойной стандарт, есть в этом что-то... ущербное.

- Что вы намерены услышать? - уточнил я после небольшой паузы, в течение которой препирался сам с собой.

- Всё!.. И, пожалуйста, на "ты", - ответил Энтуул и улыбнулся. Улыбка сделала его совсем уж славным малым, а я в очередной раз подивился, как положительная эмоция, выраженная простой, искренней улыбкой, может вдруг преобразить человека, даже такого (вы видели когда-нибудь мило, по-доброму улыбающегося Фантомаса? Поверьте, это что-то!).

- Всё, так всё, - без особого энтузиазма согласился я и, собравшись с мыслями и с духом, минут за двенадцать выложил свою историю, начиная с рождения и заканчивая встречей с Келаной, особо не вдаваясь в подробности, но отвечая на наводящие вопросы. Перечислил только факты, а вот их интерпретацию оставил другим.

Энтуул слушал внимательно, не отвлекаясь на суету и возню, устроенную Келаной возле коробок. Та по-прежнему не обращала на нас внимания, целиком поглощенная процессом познания. Что ей там надо? Всё же любознательность, собирательство, фетишизм и обожание всяких штучек-дрючек у всех обезьян, что называется, в крови, даже у инопланетных.

Когда я закончил, Келана вновь меня удивила.

- Между прочим, он стал иомом с первой попытки, - как факт констатировала она, изучая нутро очередной коробки. Оказывается, всё-то она распрекрасно слышала. Молодец, умеет два дела делать одновременно. - И знаешь, Эн...

Она подошла к нам, неся в лапках какие-то предметы.

- ... он тут с ходу выдвинул любопытную идею относительно бардака в коридоре, - Келана небрежно бросила предметы на столик, взамен схватила пирамидку, изучающее повертела и со стуком поставила обратно. - Мол, это выперло откуда-то пятое измерение и заставило коридор плясать под его дудку. Тебе не кажется, что он в чём-то прав?

Не пятое, а двадцать пятое, хотел поправить я, но махнул рукой - не суть важно. Главное, что эту суть она уловила.

- Не кажется, - Энтуул с интересом посмотрел на меня. Ему явно не было скучно в нашей компании. - Хотя, конечно, не лишено изящества и некоторого смысла, но нам-то что до подобных инсинуаций? К исправлению положения с трюмами эти гипотезы не приближают ни на шаг. И потом... Мы не можем в достаточной степени влиять на местный континуум. Да и можем ли вообще, вот что меня беспокоит прежде всего. Антактна пока что ответа не даёт. А эксперименты ставить на свой страх и риск тоже не дело. Может быть, сейчас попробовать? Когда, что называется, приспичило? Даже больше - припекло!

- Господа, а в чём, собственно, дело? - невинно поинтересовался я, прозрачно намекая, что пора бы и меня ввести в курс дела (с теми же трюмами, например), а не держать за одушевлённую часть интерьера. Оба посмотрели на меня одновременно, будто только что увидели, и встретили в ответ бесхитростный взгляд человека, которому по плечу любые проблемы, даже иноземные. Да я и сам в это искренне верил, потому что имел за плечами очень солидный багаж в виде прочитанной НФ-литературы. А там какие только ситуации и конфликты не описывались и не разбирались! Жуть просто! Так что в себе я был уверен. Наши писатели-фантасты, думал я, в случае чего подскажут, какой дорогой идти и в какую сторону сворачивать.

- Ты расскажешь? Или мне придётся доводить до молодого человека суть наших затруднений? - обратился Энтуул к Келане.

- Давай ты, я уже наговорилась - во! - провела она лапкой по горлу, покосилась в мою сторону и, состроив очередную рожицу, бодро пошлёпала к холодильнику, переваливаясь с боку на бок, как заправский шимпанзе. Вот чертовка!

- Ну, тогда приступим, - Энтуул устроился поудобней, руки возложил на подлокотники, ногу закинул на ногу и слегка нахмурился, собираясь с мыслями. И как-то болезненно сощурился. Да у него что-то с глазами, догадался я, вот почему здесь такой полумрак. Старая болезнь или уже тут что-то подцепил? Но расспрашивать неудобно. Да и не та обстановка.

- Ты уже представляешь, хотя бы в общих чертах, куда тебя судьба забросила?

- В общих-то представляю - это объект космического назначения и масштаба, к Земле он не имеет никакого отношения, разве что чисто гипотетически. Ещё я уверен, что попал сюда случайно, благодаря какому-то Жилу, но ничуть об этом не жалею. А дальше посмотрим!

Келана, уже распахнувшая холодильник, неодобрительно покачала головой, хотела, как всегда, дать свой комментарий, но содержимое морозильного агрегата всё же пересилило желание ввязаться в перепалку. Энтуул, к моему удивлению, спокойно взирал на шустрого мародера. Хм, попробовал бы кто-нибудь вот так, запросто, похозяйничать у меня в доме, особливо в холодильнике, где обычно хранились все мои съестные припасы на обозримое будущее. Руки б оторвал. Но решающего слова я тут пока что не имел.

- Ты на редкость быстро ориентируешься в сложной обстановке и нестандартной ситуации. Это похвально. Отличительная черта вида хомо сапиенс? Понимаю.... Кстати, а что значит "чисто гипотетически"?

- Ну-у.... Не просто же так вы зависли у нас над Землёй? По всей видимости, Антактне нужна какая-то база, скорее всего ремонтная.

- Ясно.... А ты уверен, что попал в это место случайно?

- Естественно! - я не мог понять, куда он клонит. И тут некая догадка, даже не догадка, а некая туманная, неоформившаяся до конца мыслишка промелькнула в голове: неужели я тот доктор, который способен вылечить заболевшего пациента в лице этой Антактны? Или ремонтник, а вернее, тот механик, что может починить её двигатель? Да нет, полный бред! Какой из меня на хер доктор, а тем более механик? Поэтому мысль просуществовала недолго, хотя что-то в этом было, и это что-то до конца успокоиться не давало. - А вы думаете иначе?

- И да, и нет.... Видишь ли, я много размышлял о роли случая в нашей жизни и пришёл к логическому выводу, что во Вселенной почти ничто не происходит случайно, а, следовательно, и случай, как таковой, уже есть закономерность, обусловленная поступательным движением самой Вселенной. Особенно в части, касающейся Антактны. Я тут нахожусь давно, чтобы делать выводы, и они основаны не на одной лишь голой интуиции... Ты прав, Антактна - это некое тело, летящее во Вселенной по одному ей ведомому маршруту к одной ей ведомой цели. Более того, это - самодостаточный, саморегулируемый, многофункциональный и высокоорганизованный объект. Возможно даже, многоуровневый, многомерный континуум. Или квазиорганический сверхсложный автомат без экипажа с заданной программой, о которой мы не имеем ни малейшего понятия. Но я всё же склоняюсь к тому, что это некий многоуровневый континуум, который включает в себя всё перечисленное выше: и объект, и автомат, и корабль, и... да мало ли!

- Всё-таки космический корабль... Я так и думал!

- Не стал бы утверждать это столь категорично, Ефрем. Хотя то, что мы в космосе, для меня лично факт неоспоримый, ибо попал я на Антактну и сам из космоса, когда мой "Браск" потерпел катастрофу. Многое за то, что при выходе из п-пространства, из-за так называемого "барьера", мой "Браск" и влетел в "Антактну". Но из этого ещё не следует, что она такой же подпространственник, по крайней мере, в общепринятой трактовке, с пространственными преобразователелями, векторными стабилизаторами, диффузионными камерами и прочее.... В нашей вселенной много такого, что и не снилось мудрецам и провидцам. Особенно, если дело касается её тайн, возможностей и проявлений.

- Так что же это? - я боялся пропустить хоть слово и поэтому почти не обратил внимания на Келану, которая принесла три запотевших стакана с ибой. Энтуул поблагодарил её кивком, чуть пригубил и поставил обратно на столик. Я же ополовинил свой в два глотка и с сожалением оставил немногое на потом. - Что же, по-вашему, тогда значит это образование? Если всё-таки конкретно?

- Честно - не знаю, хотя своё мнение и высказал выше, и его ты услышал. Но, знаешь, в этом неведении и кроется та самая изюминка, без которой жизнь и скучна, и пресна, - он почти дословно повторил Келану. Очевидно, много они на эту тему с ней говорили и пришли к одинаковым выводам.

- И никаких предположений? - мне было удивительно: они что, в каждую здесь щель нос не сунули, чтобы выяснить и понять, куда попали? Не простукали все стены на предмет ниш и скрытых потайных сейфов? Вот это да! Да я бы, например, все углы пролазил и обнюхал, чтобы непременно быть в курсе! И, между прочим, сделаю это при первой же возможности и с превеликим удовольствием!

- Предположений-то как раз полно! - встряла Келана.- В зависимости от вкуса и начитанности каждого. То же самое и с гипотезами, и с версиями. Только толку никакого. Абсолютно!

- Ну тогда у тебя самая экзотическая гипотеза, - посмотрел я на обезьянку, которая с глубокомысленным видом стояла рядом, держа свой стакан как бы между прочим. - Но если честно, я всё же мало что в ней понял: и время, и измерения, и верх, и низ - всё в кучу! Прямо чёрная дыра какая-то. Да ещё этот стих...

- Ишь ты! - тут же возмутилась Келана и поставила стакан на столик, да так, что чуть не расплескала. - Чёрная дыра?! Да сам ты... дыра! Саппинс хренов!

Энтуул поднял руку, останавливая не на шутку разошедшуюся Келану, но та лишь отмахнулась в ответ:

- Может, и дыра, только не в том, космическом смысле. Я же думаю и, между прочим, пыталась и пытаюсь это тебе, неразумный, втолковать, да только бестолку, что Антактна - это своеобразный мешок с чудесным содержимым, котёл, где варится волшебное зелье, ящик Пандоры, если угодно, в котором пересекаются, переплетаются, смешиваются в изометрический клубок и измерения, и время, и пространство, и чёрт знает что ещё! А как это происходит в замкнутом объёме и почему этот объём при этом не коллапсирует - вот это загадка из загадок! - и посмотрела на нас с некой торжественностью и где-то даже с гордостью, - вот, мол, какая я, как вам мои рассуждения о вечном и нетленном?

- Хм, - Энтуул слегка удивился. - Что-то раньше ты так не говорила и, по-моему, не думала.

- А мне вот он, - небрежный кивок в мою сторону, - подарил эту идейку. Когда рассуждал о пятом измерении в коридоре и попутной акреции, так что получите с пылу с жару.

И, довольная, уткнула нос в бокал. Мне же привиделось, как мы с ней прыгаем по чёрным кляксам, стараясь не промахнуться.

- А что там с этим коридором? Всё так плохо? - спросил я, встречаясь с зелёными немигающими глазами Энтуула. Те добавляли его облику и внушительность, и этакий начальственный вид. Хотя дядькой он оказался и неплохим - спокойным, вежливым и учтивым, но всё же не хотелось бы мне оказаться в числе его подчинённых. Даже не знаю, почему. Всё-таки космолётчик. Да плюс тот книжный образ, что прочно засел у меня в башке и покидать которую пока что не собирался.

- Да, коридор, - после небольшой паузы продолжил Энтуул, возвращаясь к тому, с чего мы начали. - Понимаешь, Ефрем, коридор как таковой просто перестал им быть, теперь это...,- он пожевал губами, подыскивая определение получше и пообразней, но не слишком преуспел. - Теперь это, хм, действительно не трёхмерное измерение, а нечто из ряда вон.

- Ну и что? Ни хрена не понимаю! - в сердцах воскликнул я. Причём тут треклятый коридор? Ведь передвигаться по нему всё же возможно, сам убедился, так в чём проблема?!

Келана поставила пустой бокал на столик. С отчётливым стуком.

- Как "ну и что?" А жрать завтра ты что будешь, милый мой? А?

Меня окончательно сбили с толку. Причём тут ещё и еда? А поскольку эмоции тут же отразились на моей физиономии (иногда, чёрт возьми, они с потрохами выдавали меня в самые неподходящие моменты), то Энтуул улыбнулся и сказал:

- Дело в том, что этот коридор ранее был единственным проходом в корабельные трюмы, так мы по старинке окрестили то место на нижнем уровне, что весьма похоже на складские помещения. Оттуда до недавнего времени мы брали многие вещи, необходимые в быту, в том числе и продукты питания. Теперь тебе понятны наши затруднения и проблемы? Которые, кстати, теперь и твои тоже.... Между прочим, Келана, меня лично постоянно удивлял тот факт, что в трюме всегда найдутся продукты для каждого. А ведь метаболизм-то у нас разный, возьми того же Чибаду. В связи с этим меня донимает один вопрос: а откуда, собственно, всё это берётся? Причём с учётом индивидуальности каждого?

Та пожала плечиками. И ответила в своём стиле:

- Нет ничего проще (мне же послышалось "Элементарно, Ватсон!"). Из другого измерения, мон шер! Эдакая транспортная ниша с доставкой на дом. Или линия овеществлённых желаний наподобие наших возможностей иомов, только куда масштабней, поскольку она связана напрямую с нашими родными планетами.

- Я вообще-то не шучу, - свёл брови Энтуул.

- Я вообще-то тоже, - дёрнула хвостами Келана.

Их перебранка носила, на мой взгляд, схоластический характер и интерес представляла чисто академический: откуда там чего берётся, интересовало меня сейчас постольку-поскольку - берётся, значит, так задумано изначально, так чего лишний раз голову ломать? Поэтому встрял в эту их перебранку очередным вопросом и задавил её в самом зародыше:

- Минутку! Всё-таки в чём дело? Ведь по коридору же можно ходить, неудобно, конечно, прыгать, но всё же можно как-то передвигаться...

- Ты не уловил главного. До меня ещё можно как-то добраться по тем тёмным пятнам, о природе которых, кстати, не имеем ни малейшего понятия, они выполняют какие-то связующие функции. А так я бы остался в изоляции. Хотя и не привыкать к одиночеству, в разведрейсах это типичнейшее состояние души, но такая перспектива тут, на Антактне, мне мало симпатична... А дальше пятна исчезают. Грубо говоря, дорога к трюму, как и коридор таковой, пропадают. Вот такие дела.

- И жрать скоро будет совсем нечего, - мрачно подытожила Келана и отправилась к своим ненаглядным коробкам.

Так вот, значит, в чём дело. Я даже разочаровался - перспектива голодной смерти почему-то ну ни капельки не трогала, потому что лично для меня была чистой воды абстракцией, не стоящей особого внимания, - потом, мол, разберёмся, когда уж совсем невмоготу станет.

Как хорошо!

Сегодня к чаю

Дольки Луны и Солнца.

- Слушайте, а не может здесь чудить та же голография, к примеру? - высказал я, как мне казалось, наиболее близкую к истине гипотезу. - Как у внешней границы? Мне ведь тоже там коридоры показывали со всякими странностями.

Келана постояла у коробок, морща лоб, а потом стала нарезать круги по комнате, как арестант по камере, когда тому совсем уж невмоготу.

- Нет, динамическая объёмная голография с сенсорным восприятием тут ни при чём, - отверг мои скоропалительные выводы всезнающий Энтуул, и обезьянка согласно кивнула головой, проходя мимо.

- Почему это? - ревниво спросил я. Гипотеза казалась мне вполне жизнеспособной и выглядела привлекательной.

- Ты думаешь, мы не пытались пробиться вниз? Поверь, никакой голографией там и не пахнет. Тебя просто что-то не пускает, и это что-то вполне осязаемо и реально, даже с налётом некой мистики.

- Что же это?

Энтуул погладил длинными пальцами подбородок. Надо сказать, со своими эмоциями он справлялся вполне, а вот из меня конспиратор тот ещё, как, впрочем, и из Келаны.

- Трудно сказать определённо, у каждого своё восприятие и свои ощущения, как при прохождении внешней границы Антактны, только прямо с противоположным результатом.... Э-э, как бы это попроще? Ты идёшь к трюму и вдруг совершенно неожиданно и по непонятным причинам сбиваешься с дороги и оказываешься там, откуда начинал, сбитый с толку и недоумевающий, пытаешься ещё раз и снова фиаско, будто кто-то водит тебя по кругу.... Пробуешь, пробуешь, и с приключениями оказываешься снова вначале.

Он замолчал, что-то вспоминая, и выглядел при этом каким-то огорчённо-растерянным. Келана, хмыкнув, тут же предложила:

- Чего ты ему без толку втолковываешь? Пусть сам попробует! - и, оглядев меня с ног до головы, ехидно добавила. - Может, у него получится? Может, он особенный?

За что-то она на меня взъелась. Или характер такой - склочный и вредный.

- Что ж, вполне дельное предложение, - неожиданно согласился Энтуул. - Надо же с чего-то начинать? Раз уж оказался на Антакне, то включайся в игру.

- Да я не против, обожаю азартные игры, особливо преферанс, только вот что-то правил мне никто не объясняет, ходят вокруг да около.

- А ты думаешь, нам они известны? - Келана покачала головой. - Ошибаешься, дорогой.... Хотя игра без правил - есть в этом что-то... Ты не находишь, Эн?

- Не нахожу, - повторился рациональный Эн. - А вообще, если правила неизвестны, придумай свои, что голову ломать? А иначе можно и до суфизма дойти.

Мы с Келаной, естественно, словечко это даже не слышали. Что за зверь?..

- Суфизм - это полное и безвозвратное растворение в своём божестве. У нас в роли божества выступает Антактна, - лаконично пояснил Энтуул, видя наши недоумённо-растерянные физиономии. Я, откровенно, так и остался в неведении, а Келана, собрав лоб в морщины, уставилась в потолок, затем глубокомысленно произнесла: "Надо же, Святая Вода!" - и отправилась к холодильнику. Я проводил её хвосты отрешённым взглядом и поинтересовался у Энтуула:

- А что, можно и мне попробовать? Действительно можно?

- Да ради бога! Пробуй! Чем чёрт не шутит, а вдруг у тебя и правда получится?

* * * * *

Мы с Келаной стояли на последней "кляксе" у странного образования, необычной субстанции, что перегородила тут проход дальше. "Макаронины" на потолке здесь совсем истончались и расходились во все стороны веером, исчезая в этой штуке безвозвратно. Я с опаской её рассматривал. Больше всего штука походила на гигантскую губку, расплываясь у самых ног ребристым наплывом, очень похожим на потёки цветочного мёда, только массой, наверное, в тонну. Веяло от "губки" ощутимым теплом. Но в целом выглядело всё это дело не слишком-то аппетитно.

- И что, надо обязательно лезть в эту пакость?

- Можешь не лезть, дело хозяйское, - Келана стояла чуть сзади и сбоку, и на её мордашке был запечатлён живейший интерес.

- А что это вообще такое? Что за фигня? - я с опаской дотронулся до жёлтого и тёплого. Палец не почувствовал никакой преграды, прошел свободно, словно передо мной была иллюзия, фантом. Вообще никаких ощущений.

- Вопрос, как говорится, интересный, - проговорила обезьянка, наблюдая за моими действиями. Я же, осмелев, засунул руку в жёлтое по самое плечо и прислушался к своим чувствам. Ничего. Несколько разочарованный, вытянул руку обратно и придирчиво осмотрел. Кажется, на куртке появился желтоватый налёт, невесомый, как цветочная пыльца, и я тут же принялся отряхиваться, брезгливо поджав губы. Келана хихикнула. - Да нет тут ничего, парень, успокойся! Чистое наваждение, психоделика. Энтуул вообще полагает, что это некая диафрагма, своеобразная мембрана-вход, но с совершенно необычным кодовым замком, потому что пропускать-то она пропускает, да только совсем не туда, куда тебе нужно.

- И куда же? - я продолжал отряхиваться. Психоделизм я признавал лишь в искусстве, в частности в кино, отчасти в музыке, но ни тем, ни другим тут и не пахло. А пахло очередными тайнами и скорыми приключениями на многострадальную задницу.

- Куда? Не знаю, в этом-то и весь фокус.... Вообще, ерунда тут какая-то. В голове начинает зудеть голос, тут же второй, потом третий, и все с разными интонациями и модуляциями, только ни слова не понять, полнейшая тарабарщина. Вполне возможно, что так будет переговариваться вся наша братия вне Антактны, когда мы начнём изъясняться каждый по-своему. Из-за голосов этих ну ни черта не соображаешь, тянутся они и тянутся, как неживые, просто жуть, и ты обратно пулей.... Вспоминать аж тошно!

- Это и есть те приключения, на которые намекал Эн? - спросил я, так и не дождавшись продолжения. Запах тайны и ожидание их раскрытия, а с ними и острые ощущения - всё это никуда не ушло. Только вот переживания Келаны были для меня пока что такой же абстракцией, как и угроза голодной смерти, ибо себя я тут всё ещё чувствовал гостем, который мог в любой момент сделать ручкой и уйти восвояси, особо не задумываясь о трудностях истинных хозяев (в конце концов, их проблемы!). Ведь Земля-то вот она, под боком. Но как выяснилось в дальнейшем, моё настроение и мысли Антактна и не думала разделять.

- Во-во, приключения. Энтуул полез в трюмы последним, но пробыл там дольше всех, а вернувшись, притащил декодеры, - я тут же полез в карман и вытащил невзрачную коробочку. Внутри покоилась однородная розовая масса, чем-то похожая на дождевого червя, угодившего под асфальтовый каток - маленький плоский овальчик размером со старый металлический рубль. Тот, что с Лениным, чтоб его. - Энтуул вынес их оттуда. Четыре штуки.

- Кстати, а чего он с нами-то не пошёл?

Обезьянка покачала головой.

- Не знаю. Он вообще странный человек, одно слово - космолётчик! И по-любому знает больше нашего, у них же совсем иная подготовка и психология, поэтому, наверное, так и преуспел в общении с Антакной. Взять хотя бы эти декодеры, где он их взял? И почему именно декодеры, а не шумоподавители какие-нибудь? И в каких там передрягах побывал, тоже молчит. Говорит, личное, вас не касается. Тут я с ним согласна, не касается, значит, не касается. Главное, для общества старается, не эгоист, как Жил к примеру... Кстати, об этом борове. Когда выяснилось, что дорога к трюму заказана, он начал экспериментировать с альтернативными источниками, искать другие возможности, чтобы набить своё брюхо и залить глотку, и случайно воткнулся в векторный Портал. Тоже занятная штука. Благодаря ему у нас есть хоть какая-то еда, а то бы пришлось использовать Обменник, а это иногда чревато.

- Случайно, говоришь, воткнулся? И ему удаётся Порталом пользоваться?

- А ты на собственной шкуре разве не почувствовал? - я припомнил своё "путешествие" на пару с сумкой с пирожками, которая потом вместе с бутылкой исчезла неизвестно куда (теперь-то я понял, куда. Что ж, приятного аппетита, халявщик!), вспомнил свой ужас и полное обалдение от всего происходящего. Поёжился. Вот же, зараза!..

- Но для этого в первую очередь нужна физическая сила, а Жил - лоб тот ещё, ему сам бог велел... Однако, что делает с субъектом элементарное желание поплотнее набить своё брюхо, ты не находишь?

- Угу, - мне вдруг стало обидно: надо же, каким образом, оказывается, я сюда попал, вернее, залетел! Этому Жилу просто очень жрать захотелось, а кладовка на замке, хозяин куда-то делся, и тогда он, подсуетившись, отыскивает тот самый Портал векторного перемещения, и пожалуйста: я здесь, а этот самый Жил с удовольствием лопает мои пирожки и пьёт мою горилку. Несправедливо, однако. А с другой стороны, что бы я сейчас делал? Сидел бы дома, пил бы ту же горилку, коротал вечерок у ти-ви, убивал, что называется, время? А вместо этого - Портал и... Так что пирожки с пузырём не такая уж и большая цена за вход. Могли потребовать что-нибудь и более существенное. Например, мою бессмертную душу, как в какой-нибудь проходной книжонке.

- А тут что, и обменник имеется? - вспомнил я обмолвку Келаны. В сознание тут же нарисовались наши, доморощенные, в которых российские рубли меняются на доллары, евро, фунты стерлинги и разнокалиберные марки. Хорошее, в общем, дело, когда рубли эти есть в достаточном количестве. Хотя, если честно, мне и с рублями жилось неплохо. Но представить подобное заведение здесь, среди подобного антуража... Хм, воображения не доставало, хотя как раз-то с ним у меня особых проблем и не возникало.

- Ты не про то думаешь, - Келана, ко всему прочему, обладала ещё и завидной проницательностью. Весьма полезное свойство, когда в человеке надо разобраться по возможности быстро, а не откладывать это дело в долгий ящик. Я лично таким похвастаться не мог. - Тут что-то типа натурального обмена, только сложнее, разберёшься не сразу. Так что для простоты пусть будет Обменником.

Я недоверчиво посмотрел на обезьянку. Какой ещё, к лешему, натуральный обмен в век компьютеров, водородно-атомных бомб и прочих технологий?!

- Натурой, говоришь? И что же можно предложить, к примеру, за каталку сырокопчёнки и буханку хлеба с поллитрой впридачу? Себя, что ли?

Келана сникла, делая вид, что рассматривает боковую стену, потом неохотно пояснила:

- У тебя, между прочим, товара на обмен полны карманы, - и быстро так, исподлобья, зыркнула в мою сторону. Я соображал с открытым ртом, а потом как обухом по темечку - р-раз, и всё! Дошло, что называется. Так вот, значит, в чём дело! А я-то, дурак, думал...

Я живо припомнил, как это создание, демонстрирующее сейчас эдакую невинность, нагло, нахально и со знанием дела выворачивала мои карманы в надежде хоть чем-то поживиться. А я-то, как последний идиот, грешным делом подумал, что она просто заядлая фетишистка, обычная тряпочница, охочая до всяких безделушек, как любая нормальная обезьяна, а тут, оказывается, натуробмен, каждая вещь чего-то, да стоит и для чего-то нужна. Ну, Келана!.. Ну, бестия двухвостая! Спасибо, хоть напоследок просветила, сподобилась. Не ограбила вчистую. Правда, она намекнула, что этого Антактна не велит, а то бы что? Ушёл от неё с вывернутыми карманами? И что бы я потом делал?! Ну, однако!..

Я глянул на несостоявшегося мародёра. Виноватую и сожалеющую Келану. Нет, совесть у неё всё-таки имеется, пусть и поздновато просыпается. И тут я поймал себя на мысли, что всё время забываю об одной вещи: передо мной же иной разум, а не говорящая земная обезьяна, как мне тут всё время представляется, и что там у неё просыпается, а что спит и в ус не дует - лес тёмный! И поэтому отношение к ней должно быть соответствующее - неадекватное! Но, с другой стороны... Обменник, говоришь?

Я вытащил из кармана первый попавшийся предмет. Им оказалась зажигалка. Чиркнул. Со второй попытки (что вы хотите от одноразовой вещи?) нехотя появился жалкий лепесток пламени.

- И что же я могу получить вот за это, например?

Келана, как заворожённая, смотрела на подрагивающий огонёк. Я, внутренне усмехаясь (папуасы и Кук, ядрёна вошь!), поводил зажигалкой туда-сюда, погасил и стал, издеваясь, подбрасывать зелёный прямоугольник на ладони, дивясь при этом на обезьянку, что следила за мной, как ребёнок за фокусником. Но хорошего понемножку. Убрал зажигалку обратно в карман и вновь поинтересовался:

- Ну, так что же, а, ?

Та лишь вздохнула, опять же, как тот ребёнок, у которого вдруг без объяснений отняли приглянувшуюся игрушку, и ответила:

- Всему своё время, мы же не за этим сюда пришли. Или ты передумал? - мотнула она головой в сторону жёлтой массы. - Тогда потопали обратно, и я покажу, как пользоваться Обменником. Плату ты знаешь.

Нет, я, конечно, не передумал (фиг с ним, с Обменником, потом разберёмся, на худой конец расплачусь с ней семечками), но было отчего-то боязно. Шутка ли: лезть куда-то на рожон с непредсказуемыми последствиями и не менее сомнительными результатами. Хотя нам, русским, не привыкать. Если я правильно понял, то тут многое зависит от подсознания и многое на нём завязано. Келана, например, говорит об этом открытым текстом. А вот подсознание у меня та ещё штучка, совершенно не представляешь, что оттуда вывалится в очередной раз. Я вообще чувствовал, что Антактне моё подсознание очень даже придётся ко двору. И, как показало дальнейшее, не ошибся.

- Что нужно делать? - чего я, в самом деле, как маленький? Не боги горшки клепают, и вообще - семь бед, один ответ, тем более что и отвечать-то пока и не за что.

- Что, что.... Есть одна рекомендация: декодер на висок и повторяй про себя какую-нибудь ерунду, лучше скороговорки или детские считалки, а дальше по обстоятельствам, мой опыт тебе вряд ли пригодится, психика же у всех разная. А у нас тут тем более!

- А если доберусь до пищеблока, в чём хавку-то нести? В голых руках? Моя сумка того - тю-тю! - иногда самоуверенности мне просто не занимать. Оно и понятно: нет ничего проще войти в клетку к тигру, когда его там нет. Китайцы были и остались людьми мудрыми и знающими.

- Ты сначала дойти, родной, а там найдёшь, во что затариться, саппинс!

Последнее слово прозвучало как ругательство, я даже опешил от неожиданности, но Келана вдруг улыбнулась и подмигнула:

- А, вернее, даже не саппинс, а саппи - маленький такой, ершистый и наглый. Сволочь, короче... Ну что, гм, саппи, идёшь? Или как?

Я уже подзабыл, что такое прозвища, и был в некоторой растерянности, как на сие реагировать. Ведь тут в моём лице обозвали, похоже, всё человечество скопом, но на возмущение пороха не хватило - мне, если честно, даже понравилось, ничего так, где-то и мило, я бы сказал, даже с некой симпатией. "Сволочь" и та понравилась. Когда любя - можно и потерпеть.

- Чёрт с вами, иду!.. Надо же вас, проглотов, выручать!

И, глубоко вздохнув полной грудью, смело шагнул в жёлтое, в неизвестность. Но последнее слово осталось всё же за обезьянкой:

- Сам ты проглот!.. И... счастливо выкрутиться!... Саппи... - добавила эта зараза напоследок. Я только мысленно плюнул. И очень бы удивился, если б попал.

* * * * *

Мне показалось, что я оглох, ибо все звуки, когда я шагнул и потонул в этом жёлтом, исчезли напрочь. По-моему, я даже собственного взволнованного дыхания не слышал. Потом что-то сдавило со всех сторон и резко отпустило, я даже испугаться не успел, и меня куда-то вытолкнуло - мягко и ненавязчиво. Я открыл зажмуренные глаза и огляделся. Вроде живём пока. Если начистоту, то ожидал худшего, после дружеских-то напутствий Келаны. А тут... Даже слух вернулся, как блудный сын. Ну-ка, ну-ка, что он нам принёс?

Прислушался. И ничего особенного не услышал, если не считать звука падающих капель в подставленное кем-то заботливым пустое ведро. Это слышалось отчётливо: кап... кап... кап.... И так далее. А в остальном тихо. Или то затишье - перед бурей?

Я осмотрелся более внимательно. Вокруг наличествовало.... Как бы это подоступней? Больше всего окружающее меня пространство смахивало на мазню какого-нибудь новоиспечённого сюрреалиста, которому втемяшилось вдруг изобразить чьи-то внутренности, при этом особо не вдаваясь в подробности. Те "спагеттины", коими был оплетён потолок там, позади, здесь стали намного толще и оплели уже не только потолок, но и расползлись по стенам. Как кабели в тоннеле метро, если б не цвет: красные, с синеватым отливом, и лоснящиеся, будто чем-то смазанные, вот почему у меня тут же возникли нехорошие ассоциации с анатомичкой. Словно находишься среди многочисленных вен и артерий. Я поёжился. Отталкивающее зрелище и очень неаппетитное. Так, а что у нас под ногами? Вроде твёрдо. Ладно, годится.

Что ж, осмотрелся, прислушался, и что дальше?

Первый раз за всё время я здесь остался в одиночестве, если не считать моих блужданий по внешней границе Антактны. Тут, кстати, надо будет выяснить, почему это Келана да Энтуул называют её то Антактна, то Антакна, без "т" в конце. Грамматика тоже имеет какое-либо значение? С них станется, особо после Обменника. Нечто мне подсказывало, что от моих действий и поступков здесь и сейчас будет многое зависеть. И хотелось верить, что справлюсь.

"Должен справиться", - тут же вмешался внутренний голос, но кому конкретно принадлежал, раздолбаю или романтику, не уловил. Куда ты, мол, денешься! Всю жизнь мечтал о таком вот приключении, так и крутись теперь. "Ага, кручусь, - ответил я себе же, - только вот что из всего этого выйдет, интересно?" "Иди, иди, нечего прохлаждаться, что-то ты не слишком торопишься помочь голодающему Поволжью!" "Да иду уже, отстань..."

Я потрогал декодер на левом виске. Как пластилин, мягкий и податливый. Скороговорки и считалки, как нарочно, все до единой повылетали из головы. И чёрт с ними, не больно-то и хотелось. И я двинулся вперёд - назвался груздем, так хоть делай вид, что ты он самый и есть. А кузовок всегда найдётся.

Под ногами слегка пружинило, пейзаж не располагал, и я невольно предался размышлениям.

Нет, ну до чего же всё-таки доводит человека его пустой желудок - и думается куда продуктивней и рациональней, и на всяческие подвиги и изобретения тянет. И если любознательность приходится эволюции матерью, то голод, воистину, отец прогресса. Предки это осознавали в полной мере, а иначе, откуда бы взялись молоко, хлеб, свежее мясо и яйца со сметанкой? Поголодал наш предок, поголодал, бестолку за дичью побегал, остановился и подумал - мне оно надо? И изобрёл лук со стрелами. Потом решил, чтоб всё время не бегать, кое-какую живность приручить. А потом додумался и до соответствующих технологий, чтобы вовсю лакомиться сгущёнкой, мороженым и всяческими копчёностями. Дальше - больше. Микроволновки, пивко в банках и тюбики для космонавтов, газопроводы и рефрижераторы, курятники, мясокомбинаты и куча остального, сопутствующего. А если б не голод, не ежедневные мысли о хлебе насущном, где б всё это было и где бы находились мы сами? Всё бы на мамонтов охотились? Но те оказались умнее, они вымерли, а человек попёрся дальше по пути эволюции и много чего на этом пути изобрёл, потому что человеку для познания мира, удовлетворения своих потребностей и движения по пути прогресса необходим сущий пустяк - стимул, и один из них - дамоклов меч голода. Вот почему хомо сапиенс (или с лёгкой руки Келаны "саппи") сделал всё возможное и невозможное, чтобы тот конский волос, на котором сей обозначенный меч висел, со временем превратился бы в неподъёмную якорную цепь, намертво присобачившую это холодное оружие Дамокла к потолку истории. И желательно повыше да в тёмной комнате, куда посторонним вход строго заказан. А всё из-за угрозы голода, который, как известно, совсем не родная тётка, и разделочный нож к горлу приставить он готов в любую минуту, только повод дай.

Боже, о какой ерунде я тут думаю? Голод и прогресс, надо же.... А всё нервы, вот и затеял монолог о вкусной и здоровой, да и Келана советовала думать о всякой чепухе. Только все эти предосторожности привели прямо к противоположному эффекту: захотелось есть, причём не просто, а жрать, аж кишки спазмом свело, как представил себе виртуальный бифштекс с кровью и рядом стопочку с охлаждённой водочкой... У-у, мм.... Чуть слюной не подавился, ей богу. Кстати, а чем, интересно, собиралась угощать меня тогда Келана, если в холодильниках у ребят сейчас шаром покати? Тоже виртуальным мясом? Или она это дело предложила из вежливости, понадеявшись на мою воспитанность и интеллигентность? Ну, это она зря, просто мне в тот момент было не до еды, а сейчас я бы навернул за обе щёки. Э-эх...

Коридор меж тем начал заметно понижаться, но интерьер меняться не спешил: сверху и по бокам всё те же шланги-артерии, под ногами слегка пружинит, а впереди... Я сощурился, пытаясь сфокусировать взгляд, чтоб разглядеть, что там, за горизонтом...

Ближняя панорама ограничивалась всё тем же коридором, свитым из лоснящихся "спагеттин" толщиною с руку. Коридор, судя по всему, заканчиваться пока не собирался, приглашал за собой э-э-э... куда-то. Делать было нечего, пришлось топать вперёд, даже прибавить шагу, потому что я не особый любитель оставлять на потом то, что можно решить в ближайшее время. Да и жрать, если честно, хотелось всё больше и основательней. Эй, трюмы с хавкой, вы где?.. Не откликаются, однако.

Тут я поймал себя на мысли, что уже некоторое время слышу нечто, отличное от надоевшего "кап, кап". Что-то другое. Я остановился, весь превратившись в слух, даже глаза закрыл, чтоб полностью сосредоточиться на внешней акустике, чью функцию сейчас исправно выполняли собственные ушные раковины. Мне показалось, что я ослышался, однако сомнений быть не могло: я чётко различал чьё-то дыхание, только никак понять не мог, где именно? Открыл глаза и внимательно осмотрелся. Хм, пусто. Но кто же тогда дышит? Я сам, что ли? Бред! На собственное дыхание мы никогда не обращаем внимания, это естественно для человека, как моргать, например, мы об этом даже не задумываемся, настолько этот процесс закономерен и самодостаточен. Тогда кто же тут дышит, кроме меня? И самое главное - где? Где тот хмырь, что сопит в две дырки, ничуть меня не стесняясь? Сопит?!

Так. А это уже интересно. И сопение. Значит, их уже двое. Ого, а тут до кучи ещё и чьё-то покашливание. Выходит, уже трое.

Но я по-прежнему никого и ничего не видел, кроме пустого коридора со шлангами. И тут меня потянуло на подвиги.

Я подошёл поближе к стене, и смело приложил ладонь к красному и лоснящемуся. И мгновенно руку отдёрнул: ощущение, будто к лягушке или жабе прикоснулся, разве что тёплой. А сопение-пыхтение здесь, у стены, оказывается, намного сильнее, явственней. Что же получается? Наведённая слуховая галлюцинация, как визуальная у внешней границы Антактны? И сопит, и кашляет у меня в голове, а не наяву? А что тогда этот хвалёный декодер? Не очень-то и помогает, раз слышу что-то нереальное, к делу не относящееся. Недолго думая (но, как тут же выяснилось, не думая вовсе), я отлепил находку Энтуула от виска и тотчас же получил по полной. Было такое ощущение, словно меня башкой сунули в звуковую колонку мощностью эдак децибел в сто пятьдесят, отчего сопение и прочее достигли своего максимума. А ещё попутно меня накрыла волна визга, какого-то галдежа и шума на все лады, словно в голове взорвалась настоящая звуковая бомба со всем перечисленным.

Я отпрянул от стены, как ошпаренный, и тут же вернул декодер на место. Ох! Я обожал хэви-метал, но такого не пожелал бы и врагу! Децибелы в мозгу играли в догонялки с нейронами, но посредством декодера последние всё же постепенно одерживали верх.

Немного оклемавшись и переведя дух, я сделал вывод, что относительно спокойное времяпрепровождение приказало долго жить и начинается то, что Келана назвала "чертовщиной". Я мысленно поблагодарил Энтуула за декодер (и где он его раскопал только?), потому что эта штучка, как ни скептически я к ней относился, очень даже помогала: кашель, дыхание и сопение вновь превратились в однообразный и неприятный шум. Он раздражал, конечно, но был терпим и особо не досаждал. Потом пришла весьма здравая мысль: а если бы у меня на ушах были наушники от аудиоплейера или "сидишника"? Что тогда? Услышал бы что-нибудь постороннее, кроме музыки, или как? Тут же опять вспомнились Стругацкие, в частности, их "Малыш". Там у героя (Стаса, кажется) тоже возникла аналогичная проблема, мерещились ему всяческие голоса, но герой повести не сплоховал, придумал себе звуковую завесу, вставив для этой цели в ухо кристаллофон с записями ируканских боевых маршей, и был таков. Но страдал этот Стасик недолго, пару глав всего. У меня же трудности иного плана: звуки, похоже, генерировались напрямую в мозг через эти "шланги". И чем всё закончится, одному богу известно. Ну и что теперь? Сливать антифриз? А вот этого не дождётесь! Хэви-метал дал мне такую закалку и выдержку, что какое-то там сопение по сравнению с гитарными запилами "Айрон Мэйдон", "Хеллоуена" или тяжелейшим дисторшеном "Рамштайна" - лютики-цветочки, не более.

С тем и зашагал дальше, стараясь, правда, придерживаться середины коридора - бережёного, как известно, бог любит. И прислушиваться сразу расхотелось. Что нам какое-то пыхтение и сопение в ухо? Ха! И не то слыхали!

А потом началось то, что я обычно называю "неожиданности особого рода".

Я шагал вперёд с энтузиазмом первооткрывателя неизведанных территорий, ни о чём не думая; в голове, вместо скороговорки, намертво застряла дурацкая, неизвестно откуда взявшаяся фраза: "А французы щи называют капустным супом". Когда я повторил её про себя раз пятьдесят, то понял, что так недолго и свихнуться. А тут и энтузиазм куда-то пропал, а на смену заявился страх, предчувствие опасности - подумать только, я шёл непонятно куда, неизвестно, что поджидает меня там, впереди, а я шлёпаю себе вперёд, как одержимый. Ну, не болван ли, спрашивается?

Мысль оказалась здравой, и я остановился. Болваном быть не хотелось, даже в собственных глазах. Оглянулся через плечо, показалось мне, что в спину повеяло чем-то тёплым, будто невидимый великан дыхнул, или где-то рядом совершенно бесшумно промчалась фура, толкнув воздухом. И вот тут-то эти самые неожиданности и начались.

Начать с того, что позади я не увидел никакого коридора, по которому только что с энтузиазмом двигался. Пропал коридорчик. Исчез. А вместо него присутствовало нечто, очень смахивающее на плохо освещённый тоннель метро, только вместо блестящих ниток рельс и контактной полосы между ними там двигалась упругая лента транспортёра, к тому же почему-то красная. Этот новоявленный тоннель был раза в три шире и выше коридора, из которого я в полном обалдении пялился на неизвестно откуда возникшее чудо, пытаясь сообразить, что сие означает. Я словно стоял на срезе узкой трубы, что своим сегментом выпирала прямо в большой коллектор, где вместо сточных вод канализации внизу неторопливо полз язык транспортёра, а по стенам змеились всё те же шланги-артерии.

Я обалдел до такой степени, что пошёл выяснять, в чём дело и с чем всё это едят. Но здравый смысл всё ж не до конца меня покинул. Сделав пару шагов, остановился, как вкопанный. Разум вернулся, а с ним и инстинкт самосохранения. Куда это меня понесло, спрашивается? Прямо в пасть неведомому, о котором мне тут все уши прожужжали? Здравый смысл тоже внёс свою лепту в лихорадочную работу мысли, с большой долей вероятности подсказав, как коридор, по которому я совсем недавно прошёл, вдруг превратился в столь необычный объект: ясень пень, не обошлось без моего неугомонного подсознания, от которого я нечто подобного и ожидал, правда, не так шустро. О чём я там думал последние минут сорок, а? Вот именно. Проводил аналогии с метро, анализировал в уме разговор с Келаной и Энтуулом, размышлял о жратве и сопутствующем ей прогрессе, и вот, пожалуйста, доигрался: появился ствол метро, а следом и та транспортная продуктовая линия, о которой рассуждала Келана. Только без коробок и ящиков с продуктами. Вставал закономерный вопрос: а что ещё может выкинуть моё подсознание? Какой фокус? Механизм превращения меня тоже очень занимал (как же это всё делается?), но отошёл пока на второй план. А на первом встала проблема, о которую в своё время сломали зубы многие пламенные революционеры, реформаторы, демократы и гиганты мысли, включая и небезызвестного Кису Воробьянинова. Проблема была такая: и что прикажете делать? В смысле, дальше, а не вообще? Исследовать новый объект или продолжить двигаться по "своему" коридору? Я стоял в замешательстве, как тот Буриданов осёл, а потом неожиданно уселся на границе этих двух объектов и стал ждать. Сам не знаю чего.

Так. Три минуты. Полёт нормальный. В том смысле, что ничего не менялось: красная лента транспортёра всё так же двигалась, на вздохи и сопения я уже не обращал внимания (декодер своё дело знал), взгляд мой блуждал по новоявленному объекту, и я машинально отмечал с его помощью второстепенные детали, в общей картине не заметные: кронштейны какие-то по низу тоннеля, цилиндрические подшипники под лентой транспортёра, бугры и выпуклости на полу, в стене ребристые, на вид бетонные сегменты все в ржавых потёках. Ничего особенного, коллектор и коллектор, только не библиотечный. Оглянулся, чтобы проверить, как там "мой" коридор, не исчез, случаем, или не превратился во что-то иное? Но там тоже ничего не менялось: те же "макаронины" прямо-таки зловещего вида и уходящая в густеющую темноту панорама полукруглого сечения. А чего я, собственно, жду? У моря погоды? Однако, я всё ж не у моря. Я на Антактне. И она начала демонстрировать свои возможности. Эх!.. Как бы с ней напрямую пообщаться? Без посредников в лице подсознания и прочего, такого же непредсказуемого?

Ещё через пяток минут, сменив позу и подперев кулаком подбородок (чем не Роденовский мыслитель?), я от нечего делать предался невесёлым размышлениям. Как там у моих японцев?

В затихшее море

Бросает усталый взгляд

Одинокий корабль на рейде.

То, что я одинок, это уж точно, а вот до усталости мне пока далеко. То же и с аппетитом. Поурчал желудок, поурчал, плюнул и успокоился. Больше на нервы действовала неизвестность и странность обстановки, а главное, ожидание неведомо чего...

А вот интересно, выходя сегодня утром из дома, смог бы я предположить или хотя бы представить, что буквально через пару часов окажусь в таком вот месте? Келану увижу, например? С Энтуулом познакомлюсь? Ну, и прочее?.. Нет, конечно, даже никакого тебе предчувствия, обычный день, типичные будни, рутинные обязанности. И что в итоге? Принимай теперь все эти чудеса в решете как должное и не дёргайся. А что остаётся? В этом граде Ново-Китежском свои законы и порядки, весьма и весьма далёкие от привычных и обыденных. Но, чёрт возьми, в этом-то как раз и есть та изюминка, которой так не хватало в пресном каждодневном существовании там, на Земле. Ибо - и я в этом уверен на все сто - каждый человек в душе своей, даже не отдавая себе в том отчёта, подсознательно, но верит в запредельное. В эти самые чудеса. С этой точки зрения человек всегда чуточку ребёнок, а вот отнимите у него эту веру в мечту, в сказку, и останется лишь чеховский "человек в футляре". Плоский, невыразительный и однобокий. Серый. Как вырезанная ремесленником маленькая фигурка из картона. А не живописный портрет гениального художника.

Рассуждая таким вот образом, я в качестве наглядной иллюстрации того, что человек по природе своей мечтатель и в душе верит во всяческие сказки и небылицы, вдруг вспомнил соседа с четвёртого этажа по прозвищу Дон Педро. Конечно, не был он никаким Педро, а уж тем более Доном, самый что ни на есть обыкновенный русский мужик с обыкновенным русским именем-отчеством Иван Егорович. Всю жизнь этот Егорыч, как проклятый, вкалывал на заводе, всю жизнь по гудку, у станка, и так до пенсии. И что же он видел в этой жизни? Да ещё при советском-то строе? Где все равны, и кто ничем - тот всем? Да ни хрена он не видел! Если выходные - с утра до вечера во дворе костяшками домино стучал с такими же работягами, ведь, при совке-то, того, с развлечениями не очень было, даже футбол почти не показывали. А в понедельник, как штык, опять к станку. И так годами. Вот таким макаром и дополз до пенсии, но, в отличие от многих, не спился, ни инфаркта, ни простаты, ни инсульта, к своим шестидесяти остался жилистым и крепким, на здоровье не жаловался. А тут вдруг перестройка, а с ней и та мнимая свобода в масс-медиа, о которой Иван Егорович вообще-то раньше как-то и не задумывался. И всё! Пропал мужик. Как только на ти-ви появились бразильские и аргентинские сериалы, так и пропал, в буквальном и переносном смысле. Какое там домино! Сутками не отходил он от телевизора, с головой погружаясь в эти иллюзорные, надуманные "мыльные" оперы. Переживал, бедный, сострадал, пускал скупую мужскую слезу... Словом, участвовал в процессе, так сказать. Вот и заработал на старости лет и на потеху бывших коллег-доминошников это обидное для русского человека прозвище "Дон Педро". А ведь по-большому, что там случилось-то? Да так, ничего особенного, просто показали мужику, всю жизнь проработавшему на заводе в грязи и копоти, что, оказывается, есть и другая жизнь, похожая на сказку, и в которую его окунули по самое не хочу. И всё. Поверил мужик. Поверил безоговорочно, потому что та самая изюминка, которой ему при жизни раньше не хватало, вдруг в одночасье явилась к нему прямо на дом в виде этих самых сериалов. Своего рода запой, где вместо водки - телекартинки о сладкой и безоблачной забугорной жизни.

"А я-то чем лучше этого Егорыча?" - пришла неожиданно здравая мысль. Ведь как только наш доморощенный рынок в достаточной степени наполнился фантастикой, мистикой, детективами и фэнтази, как только стали доступны (плати только) те авторы, которых давно мечтал прочитать, как только пошли те же сериалы, но только с сугубо фантастическими сюжетами и начинкой, а в кинотеатрах прочно застолбили место блокбастеры типа "Чужих" и "Терминатора", я тоже стал таким же "запойным", разве что с уклоном в сторону сайенс-фикшн. И нисколько об этом не жалею! Да если разобраться, моя любовь к этому жанру ничего в данный момент, кроме пользы, и не принесла: вот сижу здесь спокойно и ничему не удивляюсь, принимая всё со мной произошедшее как должное. А был бы на моём месте какой-нибудь любитель Горького или Шолохова, к примеру? Да пусть даже Пелевина с Акуниным! У которых с фантазией напряг? Где бы они сейчас были и что бы делали, а? Караул кричали?

Чёрт, одёрнул я себя, опять на лирику потянуло. Лучше подумай, что дальше-то делать, спуститься всё же вниз или по старому маршруту двигаться? Однако в голову, как назло, ничего не приходило.

Я нехотя поднялся, зачем-то отряхнул джинсы и сунул руки в карманы куртки, призадумавшись. Пальцы в карманах перебирали то, что Келана назвала тут предметами для обмена. Обмена?.. Или обмана? Обмана, обмана.... И тут несуразная, сумасбродная и совершенно, как мне показалось в первый момент, глупая мысль пришла мне в голову. В каком-то озарении я медленно вытащил из кармана свою колоду карт и уставился на неё, соображая и прикидывая. Знакомое всем игрокам чувство азарта уже овладевало мной, чтобы потом полностью захватить и душу, и разум. А что? Была, не была!

Колода была новая, нераспечатанная, та самая, которую прихватил зачем-то после очередной, уже последней в своей жизни, наверное, "пульки". Я смотрел на неё и печально улыбался. Тут же вспомнился Роджер Желязны и его гениальная, бессмертная сага "Хроники Амбера". Фэнтази я не жаловал, но "Хроники..." - достойное исключение. Помнится, герои там с помощью своих волшебных карт перемещались из одной реальности в другую, телепортировались, одним словом, куда хотели. А я чем хуже? И местечко подходящее. Только вот прыгнуть отсюда на Землю при помощи моей колоды вряд ли получится, а вот кое-что другое попробуем.

И тут же пришло, уж не знаю, откуда, ощущение того, что я на верном пути. А когда распечатал колоду, ощущение определённо переросло в уверенность. Обёртку сунул в карман уже не задумываясь, - пригодится.

Некоторое время я рассматривал толстую пачку целлулоидных прямоугольников со слегка закруглёнными краями. Эта колода была специальная, покерная, с джокерами, двойками, тройками и прочее. Потом начал тщательно тасовать карты, смотря при этом вниз, на всё бестолково движущуюся ленту транспортёра.

Ну что, госпожа Антактна, сыграем или как? Не случайно же я имею при себе для этого всё необходимое, а?..

Интересно, а Келана всё ещё торчит там, у входа, или давным-давно слиняла?

* * * * *

Естественно, Келана не стала меня дожидаться, - много чести. Я даже подозревал, что она тут же ретировалась, как только я сюда полез через ту жёлтую субстанцию, от которой, между прочим, и следа уже не осталось. Вон какой чистый коридорчик перед глазами, шестиугольный в сечении, сегментированный, широкий и прямой, словно проспект, с матово отсвечивающим полом и гладким потолком. И никакого тебе двадцать пятого измерения, изломанных линий и шизанутого пола. Всё пришло в норму, как и было предусмотрено проектом.

А ведь благодаря мне пришло-то. Так где же стройные ряды встречающих, где оркестр и хлеб-соль для отважного героя? Где приветственная речь, слова благодарности и вспышки блицев? Где, чёрт возьми, хотя бы одна здешняя морда, набравшаяся храбрости или хотя бы любопытства, чтобы выползти из своей кельи и глянуть, что там, снаружи, творится? Где? Всё обсуждают перспективы дальнейшего голодания? Ну так с некоторых пор перспектива эта им уже не грозит. Опять же, благодаря моей персоне.

Я широко, от души зевнул. Спать хотелось ужасно. Шутка ли! Одиннадцать "пулечек" подряд - не фунт изюма. И только с одним-единственным полуторачасовым перерывом, это когда Антактна наводила тут порядок, а я боролся, пока она отсутствовала, с несвойственным мне чувством отвращения к преферансу. Потому что к тому времени были уже расписаны восемь "пулек", и моя бедная головушка гудела, как набатный колокол, собственное мягкое место неумолимо приобретало статус деревянного, а преферанс этот прочно засел в печёнке и вплотную уже подбирался к селезёнке. И это несмотря на то, что я был в плюсах, бо-о-льших плюсах. Казалось, радоваться бы надо и игру продолжать, но я к тому времени испытывал лишь одно желание: по-быстрому рассчитаться да и с глаз долой - отсыпаться с чувством исполненного долга и чистой совестью. Ибо кое-что про Антактну узнал и кое-что для нас всех сделал. Однако та была настроена отыграться, жаждала продолжить игру (подозреваю, ей ещё понравился и сам процесс игры, что для меня неудивительно) и, к её чести, проигрыш свой существенно уменьшила. Не в последнюю очередь благодаря тому, что я к концу уже зверски устал, в карты смотрел осоловело, временами тупо, соображал так себе и поэтому практически играл, что называется, уже на автопилоте и вбитыми в меня инстинктами, без огонька и вдохновения, а знающие люди подтвердят, что зачастую вдохновение и интуиция в этой игре вещь для успеха определяющая, особенно на "мизере". Но и того, что в итоге выиграл, хватило за глаза. По крайней мере, на первый раз и с таким соперником...

Я неторопливо вышагивал по коридору, чувствовал себя героем, руки в карманах и правая нежно трогала там ту самую колоду, что стала для меня местным эквивалентом палочки-выручалочки. Думать даже не хотелось, что было бы, не окажись она под рукой, а Антактна такой охочей до азартных игр. Хотя, на мой взгляд, тут был и другой нюанс. Она, по-моему, просто решила заняться компьютерным моделированием игры, попыталась нащупать и реализовать какие-то закономерности в выпадающих комбинациях, просчитать всевозможные варианты и, естественно, у неё ничего не вышло. Ха! Именно в преферансе как раз многое и зависело от случая, и давать ему тут хоть какое-то логическое или, пуще того, математическое объяснение, - заведомо гиблое дело. С чем её и поздравим! А меня со всем остальным.

И тут я остановился на полушаге, перестал витать в облаках и вернулся к реальности, которая повернулась ко мне очередной закавыкой: коридор впереди раздваивался, что явилось для меня полной неожиданностью. Ну, и куда теперь идти, спрашивается? В каком направлении? Я топтался на месте, прикидывая, какой вариант из двух выбрать, какой из них лучше подходит с точки зрения его правильности и логического завершения в виде конечного пункта маршрута, а именно - жилища Энтуула? Левый, правый?

Вообще-то мы, люди, предпочитаем в подавляющем числе случаев сворачивать отчего-то непременно налево. Как при этом не вспомнить наше, родное: "левые рейсы", "левые заказы", "левая работёнка", "правая рука не знает, что делает левая" и прочее. Да и мужики-то у нас ходят не куда-то, а именно что налево. Так чего ж тут особо и раздумывать? Налево так налево!

И я повернул направо.

Город уснувший.

На тротуарах в прятки играют

Шаги одиноких прохожих.

И пройдя метров двадцать, прямиком уткнулся в уютный тупичок с двумя уютными креслами, столиком между ними и... фикусом в деревянной кадке на заднем плане (?). Пол здесь устилал коврик размером 2 на 3 аляповатой расцветки, истёртый по краям. И голые, пустые стены: ни картин, ни эстампов, ни прочей лабуды. Но в целом мило.

Недолго думая, прошёл к ближайшему креслу, с удовольствием туда упал и с наслаждением вытянул ноги, утонув при этом в мягком паралоне. Ну, наконец-то хоть чуток отдохну!

Что ж, подсознательно нечто подобное и ожидал, уж слишком скоротечным оказалось наше прощание с Антактной там, за игровым столом. Что делать дальше, и что дальше будет, не имел понятия: слишком устал, вымотался, объевшись преферансом. В следующий раз поиграем в покер, благо карты как раз для него. Загвоздка лишь в том, что в покер я играю так себе, не в пример слабее преферанса. Но, на худой конец, в моём распоряжении всегда остаются "кинг", "очко", "свара" или "подкидной дурак", где, между прочим, тоже думать надо, а не глазами хлопать.

На пределе слышимости играла музыка, нежной мелодией проникая в самые удалённые уголки сознания. Играло, к моему удивлению, что-то из нашей классики, но в лёгкой эстрадной обработке, с бас-гитарой и ударными. Я опять зевнул. Откровенно говоря, с удовольствием подремал бы и здесь, в этом удобном во всех отношениях кресле, тем более, что своего угла я пока что так и не заимел. Я даже глаза прикрыл и сложил руки на груди, окончательно расслабился и через пару минут едва не улетел в свободный полёт без сновидений, когда мозг просто отдыхает, взяв тайм-аут, если бы...

Если бы не вежливое покашливание, раздавшееся вдруг где-то рядышком. Я с трудом разлепил слипающиеся веки (сколько мы там просидели за картами - сутки, полтора? Понятия не имею, часы не ношу принципиально) и заторможенно огляделся. Если честно, мной владела такая апатия и безразличие, что недвусмысленно хотелось запросто послать всех и всё к чёртовой бабушке, в том числе и это вот создание, что по-хозяйски расположилось сейчас в соседнем кресле. Правда, я его сразу признал, но радости мне это узнавание ни прибавило ни на йоту. Это был, ни больше, ни меньше, один из давешних партнёров-соперников по преферансу, и как я подозревал, виртуальный, или ещё каким-нибудь образом смоделированный: уж слишком шустро они тогда появились прямо из ниоткуда, мгновенно возникнув вместе со столом (у меня аж челюсть отвисла) у границы двух тоннелей, где я продолжал пребывать, заинтриговав Антактну своим наглым и неожиданным (чего уж там!) предложением перекинуться в картишки. Да и высказал я его тоже необычным и экстравагантным способом, - мысленно расписав все прелести предстоящей игры и обрисовав ситуацию после выигрыша. Однако умолчал (ума хватило), что ожидает проигравшего.

- Давно не виделись, - пробормотал я с хрипотцой в голосе, потому что в горле тут же пересохло, а сердечко дало парочку ощутимых сбоев, ибо я не забыл, где нахожусь и кто тут хозяин. Или хозяйка?.. То, что я приятно и с пользой для себя провёл энное количество времени, ещё ни о чём не говорило. Наша договорённость на такой зыбкой почве, как карточный долг (это он на Земле, вообще-то, долг, да и то не всегда. А тут?..), тоже ничего не гарантировала, пускай она и воплотилась в жизнь самым приемлемым для нас всех образом, то есть наведением порядка в коридоре с последующими перспективами на достойную жизнь с вожделенной пайкой. Но вот что дальше?..

Хм, а дальше появляется опять же из ниоткуда (что-то я не слышал, как он подошёл) этот вот типчик, смахивающий на гнома: ножки колесом, до пола не достают, ручки на острых коленках покоятся, как небесные тучки-странники на пиках гор, нос картошкой, борода шикарным веником, под густыми бровями глаза-буравчики с вполне различимой хитринкой во взгляде - мол, вижу тебя насквозь и ещё дальше. Одето чудо тоже было соответственно: сверху зелёный камзольчик с большими перламутровыми пуговицами, снизу бархатные синие штанишки, небрежно заправленные в тёмно-коричневые сапожки с острыми носами, а на голове залихватски сдвинутый набок чёрный берет, из-под которого кучерявился внушительный чуб. Разнообразная цветовая гамма в его одежде, как ни странно, ничуть не раздражала и ассоциаций с цветомузыкой или светофором не вызывала, наоборот, казалось всё это милым и даже как бы по моде.

И тут я поймал себя на мысли, что где-то существо это уже видел. В смысле, не пару часов назад, когда наша троица (а третий в компании был точная копия этого, только одет поярче) резалась в преф, как одержимая, а видел много раньше. Интересно только, где? И тут же, как колом по темечку - да это же подсознательный, собирательный образ, с детства засевший в памяти! Когда, будучи не пионерами даже, зачитывались сказочками, где в качестве одних из героев и фигурировали такие же (или очень похожие) гномы. Как же это я раньше-то не догадался? С моей-то исключительной памятью? Хотя не до воспоминаний было, тогда на первом месте стоял животрепещущий вопрос: как выкрутиться из того положения, в которое сам же себя и загнал неосторожным предложением сыграть в карты? Загнал то ли по глупости, то ли по наитию, в смысле, интуиции. И вдруг поёжился от нежданной мысли. Это что же тогда получается? Что Антактна запросто может читать в твоих мозгах, как в открытой книге, считывая и вбирая в себя необходимую ей информацию, попутно забираясь и в подсознание? Чтобы присылать потом на рандеву таких вот ребят, созданных и вытканных из твоей же собственной памяти? Как давних знакомых, чтобы, к примеру, не шокировать чем-то иным? Ничего себе!.. И тут же вдогонку ожгло ещё разок: да ведь и в преферанс-то она научилась играть чуть ли не мгновенно, потому что воспользовалась тем же источником информации - моим мозгом. Однако, дела!

Всё это промелькнуло в голове за секунды и ничего, кроме раздражения и неуютности, в душе не оставило. Копаться во всём этом не хотелось, потому как в принципе понимал, куда подобное копание может завести. В такие фантасмагорические дебри, только держись! Я невольно содрогнулся эдакой внутренней дрожью: удивительные способности Антактны были пока что выше моего понимания и разумения, затрагивали они на данном этапе одни лишь чувства. Пришёл в связи с этим удивительный образ, навеянный теми же японскими хокку:

Дыханье затаив, лягушка

На дне колодца лапкой

Трогает звезду...

А я тут даже не лягушка - букашка. Не человек, а человечек. Саппи. А не хомо сапиенс, как мы себя величаво обзываем там, на Земле. Человечек, случайно соприкоснувшийся с поистине необычайным и таинственным, вышедшим из такого же загадочного и таинственного, имя которому - космос, сама Вселенная, и который робко ко всему этому лапкой и прикасается. И ещё одно постоянно вводило не то чтобы в ступор, а уж в явное замешательство точно: я понятия не имел, что со всем этим делать.

На мою реплику гном удивлённо ответил:

- Что значит давненько не виделись? Ведь и часа не прошло!

Как же его зовут? Как ни странно, но во время игры мы никак друг друга не называли, просто использовали личностные местоимения. Но внимание заострил на другом: а ведь шуток, вернее, идиоматических выражений, мой визави не понимал явно. Я прикинул, что мне сие даёт? Да вроде бы ничего пока. Но в памяти отложилось. Так, на всякий случай.

- Действительно, часа не прошло, - промямлил я, совершенно не представляя, о чём с ним говорить. И поэтому произнёс дежурную фразу на все времена и для всех народов. - Ну и как дела, э-э, уважаемый?..

Гном на меня прищурился, и что-то не понравился мне его прищур - изучающий и оценивающий одновременно. Мою дежурную реплику он оставил без внимания, а задал вопрос прямо в лоб:

- Во-первых, ответь-ка на такой вопрос: как ты думаешь, где сейчас находишься?

Опять двадцать пять!

- А во-вторых? - это я спросил к тому, чтобы хоть чуть-чуть поразмыслить, что ответить на "во-первых". Вопрос-то не из простых.

- Во-вторых? - поддался гном на уловку. - А во-вторых, что ты думаешь о миссии Антактны в целом?

Ну, ни хрена ж себе! "Во-вторых" оказалось ещё круче, чем "во-первых"! Вот блин горелый...

А гном ждал, смотря внимательно и пристально. Я поразился его глазам, ибо только сейчас вдруг разглядел и понял: зрачки у него меняли свой цвет непроизвольно; вот были только что серыми, невыразительными, а сейчас уже небесно-голубые, а вот под цвет чёрного кофе... Хорошо хоть, это чудо напротив не демонстрирует мне здесь до кучи и фиалковый, как у легендарной Тейлор. И тут же оторопел - зрачки у гнома как по заказу моментально приобрели цвет нежных фиалок. Метаморфозы эти заставляли кожу покрываться мурашками, особенно впечатлила последняя перемена, которую, судя по всему, спровоцировал как раз я, прикидывая про себя возможную цветовую гамму.

Сглотнув и переведя взгляд на фикус, я осторожно высказался, решив всё же, как и положено, начать с "во-первых":

- Где нахожусь? Сами же сказали - на Антактне. Что это такое? Думаю, она представляет собой некое образование, призванное решать задачи космического, если не больше, масштаба. А уж как она подобное делает, мне, если откровенно, не слишком занятно, ибо технические вопросы не в моей компетенции. Что ж поделаешь, если я гуманитарием уродился? А её миссия?.. Хм, вот уж воистину неисповедимы пути подобных конгломератов, но наверняка что-то, связанное с тем же космосом. Я ответил на ваши вопросы?

- В целом да, - согласился мой бывший напарник-соперник, покачивая ножкой. Выглядел он при этом полностью довольным жизнью, чего не скажешь обо мне: спать по-прежнему хотелось немилосердно.

- Это действительно ни на что не похожее образование, полное жизни, - продолжил он после небольшой паузы, - которую и сравнить-то не с чем, способное к тому же самосовершенствоваться и развиваться, используя для этого все доступные возможности и средства. Грубо говоря, Антактна для достижения цели реализует всё: от субэнергии внутреннего мира каждого из находящегося на ней индивидуума до субмолекулярной составляющей вакуума за её пределами. Возможности её фантастичны и воистину безграничны! А управляет этими процессами так называемый биосинергетический мозг ("Бисмарк!" - вдруг сама собой выскочила у меня в голове аббревиатура). Можешь мне поверить, мозг этот уникален и способен на совсем уж удивительнейшие вещи. К слову сказать, ты в этом недавно убедился. Впечатлило?

Я не стал уточнять, что он такое имел в виду. А могло быть что угодно: от моего незапланированного путешествия сюда до недавней партии в преферанс. Кстати, об игре.

- Что же она, с такими возможностями, ничего об азартных играх не слышала? Не знала, с чем их едят?

- Видишь ли, Ефрем, это во многом частности, которые соотносятся с индивидуальными характеристиками каждого из находящегося на Антактне. Вы все разные, вот в чём дело, со своими критериями, внутренним миром, био и псиэнергетикой, мировоззрением и возможностями. У каждого своё. От тебя как раз Антактне досталась пока что именно игра, и досталась очень вовремя. Этим преферансом ты сумел вывести её из весьма плачевного состояния, избавил от одного неожиданного, непредсказуемого расстройства, охватившего её вдруг недуга - хаотичной реализации жизненных установок, неуправляемое и случайное обновление проматериальных и материальных сущностей, напрямую ведущих к дисбалансу энергетической составляющей. В общем, хорошего было мало. Но благодаря именно тебе многое вошло в норму, сам факт игры помог ей "сосредоточиться", упорядочить мыслительные процессы, которые до этого невольно были нарушены мощнейшим информационным полем твоей планеты, с которым Антактна неосторожно соприкоснулась, проходя мимо. Если проще и доходчивей - Антактна впала в полуобморочное состояние, даже где-то в ступор, "объевшись" сумбурным и невнятным потоком информации, которую просто не сумела на первоначальном этапе, предварительном уровне вовремя классифицировать и упорядочить, ибо ничего подобного ранее не было (ага, вот, значит, откуда в коридоре том взялся сумбур и ералаш, Антактна элементарно пошла в разнос, "крыша поехала", как сказал бы какой-нибудь тинэйджер). Теперь-то такого в будущем уже не повторится, а в данном случае клин вышибли клином, и Антактна постепенно восстанавливает статус-кво. Хотя все эти аналогии и сравнения поверхностны, конечно, очень приблизительны, на самом деле речь идёт о глубинных и неординарных процессах, в которых, как ты справедливо заметил, разобраться архисложно, а может, и невозможно. Да и зачем, собственно? Познание ради познания? Антактна по-большому вещь в себе, уникальное явление, исследовать которое пусть и чрезвычайно интересно, но возможно это лишь с познавательной точки зрения. К счастью или к сожалению, судить не мне.

То, о чём он тут говорил, было, несомненно, очень интересно и занимательно, с той же познавательной точки зрения, но не более.

В безлунную ночь

Искры костра

Рождают Млечный путь.

Да и о многом я и сам догадывался, сопоставив одно с другим. Помог и тот пресловутый багаж из НФ-литературы, что я имел. Внушительный багаж. На мой взгляд, описано там было ещё и не такое. Хотя некоторые подробности относительно Антактны из уст моего визави у кого-нибудь другого, возможно, и вызвали бы оторопь, неприятие и даже мысль, что он пребывает в дурдоме, но только не у меня. Соизмерять несоизмеримое и делать потом из этого выводы - не моя стихия, я, как уже говорилось, практик. В данный момент меня интересовало несколько другое.

- Я понимаю, конечно, что попал в более чем необычное место, да только что же теперь делать? И ещё я прекрасно понимаю, что вернуться обратно на Землю будет весьма проблематично, - после моих последних слов гном согласно кивнул, и у меня непроизвольно сжалось сердце. Я замолчал и посмотрел на человечка недоверчиво: неужели не в бровь, а в глаз? Неужели прощай, Земля? Прощай навеки?

- Всё не так трагично, как кажется на первый взгляд, есть и тут варианты, но о них говорить пока что по-любому преждевременно, сейчас у Антактны иные задачи, более для неё насущные... Она больна, давно уже больна, оказывается, что лишний раз подтверждает и тот недавний сбой. Главное на данный момент для неё - вылечиться. И не без вашей помощи.

Новость была, прямо скажем, шокирующая.

- И чем же она больна, позвольте полюбопытствовать? - мне много чем в жизни доводилось заниматься, но конкретно от медицины я всегда старался держаться как можно дальше. Дома у меня и толковой-то аптечки не имелось за отсутствием причин данный предмет держать где-нибудь в тумбочке на голодном пайке. На здоровье никогда не жаловался (тьфу, тьфу, тьфу) и не имел ничего против, чтоб оно и дальше оставалось таким же железным.

Вот тут, после последнего вопроса, впервые увидел на лице гнома хоть какие-то эмоции: показалось, что тот сейчас разревётся, безудержно, навзрыд, так его физиономию вдруг перекосило. Длилось, правда, это совсем недолго, но мне хватило, чтобы понять: речь шла о вещах весьма серьёзных. Даже прискорбных. Как следствие, уловил и другое: передо мной, оказывается, сидела не какая-то там бездушная матрица или слепок с чьего-то образа и подобия, а нечто, имеющее и душу, и сердце, и возможность их демонстрировать. А ведь ничего подобного там, в игре, не было, я помнил точно: на лицах гномов лишь застывшие маски, ничего общего с эмоциональным и чувственным, даже когда они у меня выигрывали. Гениальные партнёры, надо признать. И именно для покера и преферанса. А тут такая перемена. Неужели всё так погано?..

- А как вас зовут? - спросил я совсем не к месту (или наоборот, как раз к месту?). В игре и не думал, как их называть, там главными, основными фразами являлись "пас", "вист", "семь первых, восемь вторых", "мизер", "распасы" и прочая атрибутика преферанса. Но сейчас нутром почуял: нужна некая пауза в разговоре, который принимал совсем нешуточный оборот, а нейтральные вопросы лучшие тому помощники.

- Как зовут? - человечек уже взял себя в руки и выглядел прежним: минимум заинтересованности и лёгкая озабоченность. Как следователь на предварительном дознании - всё хорошо, мужик, но извиняй, меня дома жена с ужином и постелью ждёт, сам понимаешь. - А какая разница? Можешь придумать любое имя, мне всё равно.

- Что ж, сам напросился, - пробормотал я, мучительно вспоминая, а как там звали тех гномов из сказки, что Белоснежке прислуживали? Ничего не вспоминалось. Ну и шут с ними! Назову как-нибудь по-своему. То, что стал обращаться к нему на "ты", прошло незамеченным.

- Ладно, будешь... Маном! - неожиданно пришло в голову имечко из древнеримской мифологии. А что? Очень даже подходяще: Ман, дух умерших предков, охраняющий покой и уют дома нынешнего. И симпатично к тому же, и схоже с общеупотребительным сленговым "мэн", обозначающим просто человека... Ай, да я! Вот это у меня память и ассоциативное мышление!

- Ман так Ман, - дружелюбно согласился он. - Надеюсь, оно не ругательное?

- Ни в коем случае! - заверил я его искренне и с полным на то основанием.

Глаза, ... хм... Мана, к тому времени были уже не фиалкового оттенка, а тёмно-карими, почти чёрными, как ночное беззвёздное небо, а сам он выглядел каким-то потерянным, шёл, шёл куда-то, да и заблудился. Даже стало жаль его, беднягу, такого маленького и одинокого, однако дело прежде всего. И я вернулся к вопросу, на который так и не получил никакого вразумительного ответа.

- И чем же Антактна больна? - озвучил первоочередное.

Ман вздохнул, сложил ручки на пузе поверх бороды и стал до одури похож на картинного гнома, только что выбравшегося из своего подземелья на свежий воздух. Типа, погреться на солнышке и трубку покурить. Интересно, а трубка у него и правда имеется? Дурацкий вопрос пришёл и остался без ответа. Не до того.

- Тут в двух словах и не скажешь...

- А ты в трёх попробуй! Мне спешить, благодаря вашей Антактне, уже некуда! - во мне начинало просыпаться раздражение. Ну, сами посудите: жил себе спокойно, никого не трогал, топал домой в предвкушении, а тут - бац! Какой-то Жил со своим Порталом, и ни бутылки, ни пирожков, ни горячо любимой родины... Будешь тут... острым на язык. И вдобавок ещё ходят вокруг да около, толком не объяснят, чего всем надо от бедного хомо сапиенса, вмиг прозванного тут до кучи саппи! В конце концов, элементарно хотелось определённости. Хоть какой-то.

- Ладно, Ефрем, не кипятись... А суть вот в чём: Антактну в силу некоторых причин начало вдруг лихорадить, пошёл рецидив, связанный с давней аварией. Выражаться это стало в нарушении конгруэнтности, то есть равновесия её составляющей. Незначительной, правда, но ей от этого не легче, уж поверь мне... Плюс заторможенность процесса восприятия, а отсюда частичная неадекватность мыслительной деятельности. И ещё...

Во время паузы глаза его вновь стали схожи по цвету со свежераспустившимися фиалками. Не знаю, или для убедительности, или чтоб поддержать. Я пока молчал. Переваривал, что называется, ибо и половины не понял.

- И ещё... В довершение всего в кристалломорфах и нейронах мозга появилось пьезоэлектричество, а это прямое следствие их деформации, медленной, но неуклонной. Сейчас примерно десять-двенадцать процентов составляющей Антактны ей, грубо говоря, не принадлежит... У неё начинается омертвение тканей, Ефрем. Со всеми отсюда вытекающими.

И добавил грустно:

- Вот почему вы сейчас здесь и находитесь.

Из всего сказанного я понял одно: у этой штуки, именуемой Антактной, начинается гангрена.

- Но я же не врач! Какой из меня на фиг хирург?! - и развёл руками. Растерянно и безнадёжно.

- А кто говорит о хирургическом вмешательстве? Это всегда крайняя, непопулярная и, как правило, вынужденная мера. Ваша задача иного плана: локализовать очаг инфекции и предотвратить её дальнейшее распространение.

Я хлопал глазами, пытаясь уловить смысл. Ман ждал, чем закончится мой мозговой штурм, и помалкивал.

- То есть, получается, мы будем выступать не в роли скальпеля, а... таблеток, что ли? - сравнивать себя с лекарством от какого-нибудь гриппа было не только неэтично и где-то противно, но и безумно. Но ничего больше в голову не пришло. Пилюлькины, мля. Вот уж не думал, не гадал! Сходил, что называется, за хлебушком.

- Ну, зачем же так прямолинейно? Хотя... - теперь призадумался он и кивнул сам себе. - Хотя резон есть. Он есть всегда и во всём, даже в тех обстоятельствах и случаях, которые изначально негативны и не имеют под собой ничего, кроме отрицательной составляющей.... Только вы не таблетки, Ефрем. Смотри на вещи глубже, зри в корень, что называется.

- Представь Антактну очень большим живым организмом наподобие человеческого, - продолжил он после паузы, за время которой я передумал чёрт те о чём. - Давай опять через аналогии, ибо реально всё куда сложнее и далеко не так схематично.... Так вот. У этого организма тоже есть и голова, и сердце, и внутренние органы, и та же кровь. Всё есть. И Антактна так же может испытывать и недомогание, и боль, и проявлять эмоции, только на уровне куда масштабном. Космическом, я бы сказал. И представь себе, в организм этот в результате несчастного случая попадает инородное тело, в данном случае...

И посмотрел на меня выжидающе.

- Ничего не напоминает? Не догадываешься, что я тут имею в виду?

Глупым и несмышлёным выглядеть в его глазах не хотелось, однако уловить, о чём речь, пока что-то никак не получалось. Инородное тело? Попало извне? Кто же это? Я, что ли?!.. Да нет, что-то не срастается.

- Влетело в неё, как пуля, - тихо подытожил Ман. - Относительно давно. И оно было управляемым, с капитаном на борту.

Вот теперь мозаика легла как надо, теперь срослось, и до меня дошло.

- Неужели Эн?.. И его корабль? - теперь мне стало очевидным то, к чему подспудно клонил собеседник. Под таким углом гипотезу о "таблетках" никто и не рассматривал, а зря, оказывается. Как-то факт появления Энтуула на Антактне, вернее, каким образом он тут изначально появился, обтёк наше (и в первую очередь моё) сознание. Оказался и оказался, и бог с ним, а каким образом - дело десятое. А оно вон как получается...

- Да, именно, - подтвердил Ман. - Выходя из внепространства, он материализовался в многомере именно в той точке, где и находилась тогда Антактна, и его "Браск" буквально прошил внешнюю границу. По-большому, несчастный случай, стечение обстоятельств и вообще ничтожно малая вероятность, равная практически нулю. Но это произошло, к сожалению. И ещё хорошо, что Эн не задел или не попал в действительно жизненно важные органы, а застрял в мышечной массе, угодил в "бедро". Однако последствия всё равно имели место. Как думаешь, какие?

Тут уж моя фантазия не подкачала и выдала на гора вполне логические и впечатляющие образы, которые я и озвучил:

- Человек, раненный в ногу, пусть и не тяжело, по-любому толком не сможет ходить, первое время, по крайней мере, будет корчиться и стонать от боли, и кровью истекать. Может и умереть, если задета артерия. Тут необходим врач, тот самый хирург, чтобы извлечь пулю или, по твоей версии, инородное тело. Если оставить, как есть, начнётся заражение с весьма печальными последствиями.

- Что в итоге и произошло, - кивнул Ман. Он опять неуловимо переменился: само спокойствие и констатация фактов. И глаза уже нейтрального серого цвета - фиалки завяли, усохли и исчезли совсем. - Антактна пыталась сначала объект как-то нейтрализовать, отчасти растворить в себе, но чудес не бывает, и она перестала обращать на него внимание, как не замечают, например, мозоль на пятке. До поры до времени сохранялся статус кво, но тридцать мегатонн инородной массы даже для Антактны многовато, несмотря на то, что по объёму она сама в сотни раз больше. В конце концов, началось заражение, имеющее тут весьма специфический характер. Всё дело в вирусах. Они приняли очень своеобразную форму под влиянием местного континуума, коим и является в конечном итоге Антактна. Вот их, Ефрем, и нужно обезвредить, говоря проще и доходчивей - ликвидировать, уничтожить.

- Ага... - глубокомысленно изрёк я, переваривая информацию. Вирусы-мутанты ничего хорошего не сулили. Кому бы то ни было. Я отчего-то представил их в образе кровожадных и злобных инопланетян-захватчиков, эдаких безжалостных пинтусов, и поёжился.

- А тут ещё и информационный шок от соприкосновения с твоей планетой.... Как говорится, одно к одному.

Мы помолчали. Я оценивал и прикидывал (спать уже расхотелось), а о чём думал Ман, осталось за кадром. Он, создавалось впечатление, чего-то ждал. Возможно, и от меня.

- И как их... убивать? - назвал я вещи своими именами. Всё сказанное выше подводило именно к такому выводу.

- Надеюсь, ты представляешь, что такое лейкоциты? И какова их роль в организме?

- Представляю, - кивнул, - и даже знаю, что такое лейкоз. Ну и что? Мы будем действовать их методами? Станем их прототипами? Будем их подобием?

- Вот именно, Ефрем. Вот именно. Вы возьмёте на себя их функции, потому что защитные механизмы Антактны отчего-то не справляются. Вернее, они не до конца эффективны.

- Ага... - повторил я и глянул на фикус, и почему-то представил, как внутри этого цветка сидит некий паразит, пьёт его соки, жрёт его протоплазму (или что там вместо "мяса"?), а растение постепенно усыхает, листья обезвоживаются и отмирают, отмирают. Картина вышла такая сплошь реалистичная, безрадостная и безысходная, что я поспешно отвёл взгляд. Мало ли. - Лейкоциты, значит? И оружие дадите? Или мы будем эти вирусы голыми руками давить, как клопов? И вообще, какие бонусы после операции "Антивирус" нас ожидают?

Наглеть, так наглеть, решил я. Надо пользоваться моментом, пока Антактна опять рассудком не повредилась. В нас, оказывается, нуждаются, и ещё как! Почему бы тогда заранее не поинтересоваться привилегиями и наградами для героев предстоящих битв?.. И в голове неподражаемым голосом Эдуарда Хиля зазвучала мелодия с многозначительными словами: "Как хорошо быть генералом, как хорошо быть генералом"... Вот ведь. Иногда моя собственная растерянность перед туманным будущим принимала вдруг совсем уж вычурные формы, как сейчас, например, этой песенкой.... Такая вот необычная защитная реакция, когда хочется выглядеть уверенным на все сто, ничего подобного в душе, однако, на самом деле не ощущая.

Ман смотрел печально, всё теми же серыми глазами. Потом с кресла поднялся, камзольчик оправил, бороду огладил и произнёс нейтральным тоном:

- Тебе не кажется, что, уже находясь здесь, ты свой бонус этим и получил? И ещё вдобавок кое-какие способности? Например, свободно изъясняться на любом языке и наречии, что только существуют во вселенной, не говоря уж о твоей родной планете, и это умение, заметь, останется с тобой навсегда. Как и способности иома, кстати. Ты стал благодаря Антактне универсальным полиглотом и чуть ли не волшебником. Чем не бонусы? И сознательно-бессознательный уровень тебе уже отчасти подчиняется, а со временем ты научишься контролировать его полностью. И кое-что ещё в недалёком будущем. Плюс милая, симпатичная компания инопланетян, которых ты при других обстоятельствах увидел бы разве что во сне. И прочее, прочее...

Всё это было похоже на напутствие перед дальней дорожкой. Не пора ли, мол, нам пора? Но вставать, в свою очередь, я не спешил, пригрело меня это кресло, и возвращаться к делам мирским чего-то не хотелось.

- Но это так, к слову, общий план, если фигурально. Просто Антактна понимает, что, оставив свой мир, вы кое-чем пожертвовали, и даёт вам взамен потерянного некие навыки, умения и возможности. Но и просит ответной услуги, ответных действий и вашего понимания. И нет здесь изначально никакой дилеммы, нет этого "быть или не быть?", как любят у вас выражаться, здесь это выражение не подходит, здесь единственное и главное - быть! Потому что, я уверен, на вашем месте желал бы оказаться любой человек с мало-мальски развитой фантазией и хоть каким-то воображением.

"Да кто спорит?" - хотел я сказать, но промолчал. Информация сейчас была важней, чем совершенно неуместный и неконструктивный спор по поводу и без. Однако, что же дальше?

А дальше Ман просто сделал ручкой.

- Мне пора, Ефрем. Возвращайся к своим, обрисуй ситуацию и задачи. Энтуул поймёт, что и как делать дальше. Он многое знает, но ты послужил своеобразным катализатором, подстегнул события. Это не случайно. И твоё появление в первую очередь.

Я словно язык проглотил. Хотелось спросить о многом, пользуясь случаем, но в голове вдруг образовался вакуум, который не только без остатка всосал все мысли, но и слова тоже. Я сидел, как пыльным мешком пришибленный.

Ман тем временем отправился куда-то по коридору, через который я сюда и сам недавно попал. А сколько сейчас времени, интересно? Этот, казалось бы, совсем несущественный и совсем уж не судьбоносный вопрос привёл, как ни странно, меня в чувство. Я смотрел вслед удаляющемуся Ману и так захотел вдруг оказаться рядом, аж до внутренней дрожи, что взял и оказался. Именно рядом. Вот они, способности, проявились в полной мере, как иллюстрация к недавним словам гнома. Телепортация великая штука, пусть и на такие незначительные расстояния.

Ман остановился и улыбнулся. Посмотрел заинтересованно.

- Мы ещё увидимся? - спросил я первое, что пришло в голову.

- Возможно... Мне действительно пора. Желаю вам справиться, ибо вам здесь жить, как ни пафосно такое звучит. Просто это правда.... Не надо за мной ходить. У тебя своя дорога.

Что-то странное происходило с ним. Он двинулся вперёд, и тут я с изумлением увидел, как фигура его постепенно теряет свои очертания, буквально растворяется в воздухе. Он будто уходил в никуда. Это было так необычно и шокирующе, что я замер на полушаге.

- Свою комнату найдёшь по соседству с Келаной... Ты Антактне понравился, - то было последнее, что я услышал, и Ман окончательно исчез.

Я же ещё долго стоял, успокаивая не на шутку разошедшееся сердце.

* * * * *

- Вот такие дела, - подытожил я, заканчивая рассказ о событиях, свидетелем которых стал совсем недавно, и посмотрел на Энтуула, что за время моего повествования не проронил ни слова. В отличие от Келаны. Та комментировала чуть ли не всё подряд. При этом выглядела озабоченной, раздражённой и суетливой, не находила себе места, слонялась туда-сюда, волоча хвосты следом. Под конец вовсе остановилась напротив и вперила в меня недоверчивый взгляд, всем видом говоря - не верю!.. А Энтуул лишь выдал невразумительное в конце моего рассказа:

- М-да, - и помассировал виски.

- Это точно! - не преминула вклиниться тут же и Келана. - И пару часов не прошло, даже зевнуть не успела, а он тут как тут собственной персоной! Да с такими новостями!

Я сердито глянул в ответ. Вот же достала! Чего её не устраивает?

- Слушай, ты!.. Недоразумение природы!.. За что купил, за то и продаю! - а потом кое-что дошло, и я вытаращил глаза. - Как это - два часа?!.. Каких, к чёрту, два часа? Я ж там больше суток просидел, мамой клянусь!

- Сутки, говоришь? Ха-ха... Я же тебе недавно на пальцах разъясняла, что время тут имеет свою собственную жизнь, здесь один час может быть равен чуть ли не дню, а минута растянуться до бесконечности... Да, Эн?

Однако тот бредни её, похоже, не слушал. Или не воспринимал всерьёз, что одно и то же.

- Надо же, - промолвил он, - а мой "Браск", оказывается, всё ещё жив...

И опять помассировал виски, потом взял со стола матовый кубик и приложил туда же. После этого ему явно полегчало.

- Вот уж не думал не гадал, что мой корабль-разведчик окажется причиной такой...э-э... коллизии.

- А надо!.. Думать! - Келана была в своём репертуаре, за словом в карман не лезла. - Предвидеть последствия! Тут, знаешь ли, не площадка для игры, Святая Вода!

Я никак не мог понять, куда она клонит, зараза такая? Откуда Энтуул вообще мог знать о таком?!... Но тут же кое-что разъяснилось.

- Но мне жутко интересно другое: чего это именно тебя выбрали нашим ангелом-хранителем, знающим, что и как делать дальше? Оттого, что ты бывший капитан Спасфлота, что ли?..

И я с удивлением обнаружил в тоне Келаны нотки зависти. Ах, вот оно в чём дело! Как всё просто - вся бравада Келаны, её раздражительность, озабоченность и стервозность объяснялись одним - элементарной завистью. Что не она, красавица и умница, будет тут командовать парадом, что её и в расчёт не принимают, что её мнение относительно того-то и того-то особо никого и не интересует, и прежде всего Антактну. Даже ко мне, оказавшегося тут совсем недавно, и то доверия побольше. Вот отчего обезьянка бесилась и места себе не находила. Ну, не дура?.. Да в гробу я видал все эти заморочки по поводу руководства и прочего командования! Роль простого исполнителя лично мне куда ближе!.. Сейчас, по крайней мере. А "как хорошо быть генералом" - это всё же мечты поэта, не более. Может быть, потом и станем генералом, а пока я лучше в сторонке постою, сейчас пусть решают умные дяди и тёти, а то таких тут дров наломаю!.. За мной, вообще-то, не заржавеет. История с картами во многом вершилась по наитию, интуитивно, и то, что всё закончилось с положительным балансом, ещё ни о чём не говорит. А вдруг всё сложилось бы иначе?.. Я только-только сунул нос в приоткрытую дверь, и не факт, что этот любопытный орган не сплющит той же дверью, что может захлопнуться в любой момент. Вот о чём надо поразмыслить на досуге, а не генеральские погоны примерять...

Энтуул отложил кубик в сторону и посмотрел на сердитую, недовольную Келану, и тихо так ответил:

- Знаете что, ребята? Вы пока идите, что-то я себя неважно чувствую. Придёте попозже. И вообще... Мне надо тут о многом подумать, связать концы с концами и кое в чём разобраться.... Одному! - отрезал Эн, заметив, что Келана вновь распахнула рот для потока очередной демагогии. Та поперхнулась, застыла с обескураженным видом и насупилась. Наконец, махнула лапкой и нехотя, молча двинулась к выходу.

- Мы заглянем через пару часиков! - поспешно согласился я, догоняя мартышку и чуть не наступая на розовое и голое, что у неё звалось хвостами. - Тем более, всё равно надо свои апартаменты осмотреть.... Вдруг там улучшенная планировка, в отличие от ваших "хрущёвок"?

Это я так пошутил, дубина, хотя на душе кошки скребли. Энтуул же посмотрел в ответ с болью и невысказанной тревогой. И у меня зародились очень нехорошие предчувствия, что всё это добром не закончится...

* * * * *

- Сдаёт Энтуул, ох, сдаёт, - промолвила Келана, как только мы оказались в коридоре. Я промолчал. По двум причинам: она мне уже осточертела, во-первых, а во-вторых, хотелось как следует и вокруг осмотреться, ибо что я видел в конечном итоге на этот час и минуту? Да фактически ничего! И поэтому вертел головой на триста шестьдесят. А посмотреть было на что.

Если покои Энтуула раньше закрывала какая-то розовая субстанция, похожая на застывший кисель, выплеснутый на стену, то на данный момент там наличествовала вполне нормальная дверь, с виду массивная, металлическая, по типу тех, что устанавливают сейчас у себя все, кому не лень. Даже "глазок" имелся, если правильно понял назначение той узкой, полупрозрачной полоски от одного косяка к другому. Дверь я на всякий случай потрогал - не мираж, случаем? Или та же психоделика? Да нет. Шероховатая на ощупь и холодная, вполне себе осязаемая. Потом глянул под ноги. Нечто тёмное, схожее с вулканическим стеклом, уходящее из-под ног во все стороны и представляющееся полом, по которому, надеюсь, можно ходить без опаски. Первые шаги это подтвердили в полной мере. Однако самым впечатляющим оказались стены. И потолок, вернее, та сфера-пространство, что его тут заменяла.

Облицовка стен поражала: громадные зеркальные шестиугольные блоки, даже на взгляд неприподъёмные. Впрочем, до зеркал им было так же далеко, как мне до Земли. Я, например, в них полностью не отражался, так, некое размытое, еле-еле угадываемое пятно. И ещё они слабо изнутри светились, отчего весь коридор заливал какой-то призрачный, неестественный свет. Похоже, своего рода светильники. Но больше всего меня удивило и поразило (буквально до остолбенения) то, что находилось наверху. Задрав голову и открыв рот, я смотрел, смотрел и не мог налюбоваться на это чудо. Что называется, созерцал и впитывал, позабыв обо всём на свете.

Даже не знаю, на что это было конкретно похоже. Наверное, это всё-таки было некое пространство, потому что язык не поворачивался назвать потолком то, что присутствовало у меня над головой. Некая туманная сфера, имеющая и глубину, и объём, и перспективу, с тающими и вновь проявляющимися из ниоткуда разноцветными искрами, сполохами и завихрениями, будто жили там самостоятельной, полноценной жизнью. Похоже на то, что я встретил у внешней границы, но только похоже. Хотя "дым" или "туман" тут шевелился тоже. Стены на высоте метров трёх уходили в эту субстанцию, или перетекали в неё - сразу и не поймёшь, как именно. И всё в целом было органично, красиво и... гармонично! Я стоял и просто млел от такой величественной красоты, и тихо восхищался, затаив дыхание. Честное слово, ничего прекраснее не видел!..

Всё замерло кругом,

И даже ночь

Уснула на груди у ветра...

- Ты долго там будешь столб изображать?! - вернул меня в реальность чей-то знакомый голос. Хотя и гадать не надо, чей именно. - Потом налюбуешься, пошли уже!..

Да-а, вот тебе и Антактна.... И с этим я играл в карты?!..

Продолжая озираться, как дикарь в центре Парижа, я слепо двинулся к Келане, которая ушмыгала, оказывается, уже на весьма приличное расстояние, и сейчас поджидала меня, опять чем-то недовольная. Руки в боки - ну чем не рассерженная жена, встречающая забулдыгу-мужа с очередной пьянки-гулянки? Я даже прибавил шагу, отчего-то чувствуя себя виноватым. Однако и наверх поглядывал, потому что это продолжало взгляд приковывать. Оно манило своей неизвестностью и таинственностью, так и хотелось заглянуть туда, за покровы...

Подойдя к Келане, задал очевидный вопрос:

- Что это там, наверху?

Та пожала плечиками, даже не удосужившись голову поднять.

- Изометрия во всей своей красе и неподражаемости, а может, другое измерение, или ещё одна граница, отделяющая чёрт те что от чёрт те какого, откуда мне знать?

И пошлёпала дальше, задрав хвосты к "небу". Я поспешил следом, боясь отстать и элементарно заблудиться. Перспектива мыкаться потом по всем углам слепым котёнком нисколько не прельщала, уж лучше рядом с мартышкой, которая чувствовала себя тут, вообще-то, как дома.

Мы двигались вперёд, я чуть сзади, всецело полагаясь на Келану и её знание окружающей обстановки. Пейзаж вокруг нисколько не менялся, это я отмечал автоматически, поскольку, в основном, пялился наверх, дивясь про себя и тихонько восторгаясь, пока не ткнулся своими габаритами в спину неожиданно замеревшей Келаны. Как следствие, тычок с моей стороны получился значительным, и я опять пребольно получил острым локотком в район печени.

Да что ж такое-то?! Чем моя печень виновата?

- Ты чего своими локтями размахалась? Поосторожнее нельзя?

- Можно, только сам виноват, не видишь - люди стоят?.. Тихо! - Келана даже не обернулась, подняла лапку, призывая к этой самой тишине, и сосредоточенно щурилась куда-то вперёд. Учитывая стервозный характер обезьянки, такие её действия уже заслуживали внимания. Я заинтересованно затих, потирая бок. Что на этот раз?

На этот раз на горизонте нарисовалась некая глыба. Живая, шевелящаяся, неуловимо приближающаяся, отчётливо сопящая и с шумом выдыхающая обрывки воздуха. Что за?.. Дракон, что ли?!

Как всегда в минуты опасности и неизвестности во мне просыпался кто-то храбрый, воинственный и упёртый. Так и сейчас. Заслон и прикрытие от мартышки был никакой, поэтому я, не церемонясь, задвинул возмущённо булькнувшую Келану к себе за спину и приготовился встретить неведомую опасность грудью. Хотя поджилки и тряслись. Однако мои действия встретили противодействия.

- Ты чего? - возмутились где-то возле поясницы и по спину забарабанили кулачками. - Это же Пан собственной персоной!

Кто? Какой ещё пан? Из Речи Посполитой, что ли?..

Но уже через пару секунд понял, что имеется в виду. Не "пан", а Пан! Именно так, с большой буквы, потому что имя собственное.

К нам, переваливаясь с боку на бок и виляя внушительным задом, приближался огромный зверь. Я сначала даже не сообразил, какой породы. А потом обомлел.

Из полумрака коридора (всё-таки освещение тут так себе, на "троечку") надвигалась, выплывала туша. "Кажется, медведь! - промелькнуло в голове. - Или слон?" Как оказалось, первое предположение было недалеко от истины.

Да, медведь. Только не тот, среднестатистический мишка, вид которого давно уже не вызывает ничего, кроме скуки, а нечто иное: китайская панда. Громадная, толстая, неповоротливая - спокойненько так пёрла на тебя танком. Я здесь уже ко многому относился без предубеждения, но увидеть такое даже и в мыслях не держал! Воистину, Антактна подбрасывала сюрприз за сюрпризом.

Панда тем временем подошла, втянула ноздрями воздух, засопела и грациозно уселась на обширную задницу, сразу став похожа на тех, из зоопарков, когда они уминают за обе щёки свой бамбук. Я потрясённо таращился во все глаза, и рот, не хуже варежки, открыт по полной.

Никогда я не видел панд так близко, в живую, да и с какого перепугу, скажите на милость, вы можете лицезреть это чудо у себя в провинции? Да и в столицах такая вероятность тоже сведена к нулю, если только ваше ПМЖ не Пекин. Наблюдал я этих очаровательных животных, естественно, лишь по телевизору, и ничего, кроме откровенной симпатии и умиления, они у меня не вызывали и вызвать не могли, как, впрочем, и у любого здравомыслящего и порядочного человека. Однако, телевизор одно, а вот реальность - совсем другое. Очень даже другое.

Я, например, и не думал, что они на самом деле такие вот здоровенные. Этот увалень сидя, от пола до макушки, достигал метра два с копейками и весил, наверное, с тонну, если не больше. Я представил на секунду, как эта массивная лапища отвешивает затрещину, и сглотнул, поёжившись. Попадать под горячую руку этому товарищу, когда он не в духе и не в настроении, не хотелось ни под каким соусом. Изначально. Увольте!.. И потом, цвет. К неординарным габаритам тут ещё добавлялся необычный окрас. Медведь был, что называется, трёхцветным, как бывают кошки-трёхцветки: рыжее, белое и чёрное. Рыжего, правда, поменьше, остального побольше. Только морда не подкачала, что ни есть "пандовская", чёрное с белым. И эти знаменитые, сразу узнаваемые "очки" вокруг маленьких, любопытно-хитрых глазок-пуговок. Короче, прошу любить и жаловать, панда собственной персоной и во всей своей красе.

Поскольку я всё стоял столбом, как совсем недавно при виде той красотищи над головой, то инициативу в свои руки взяли другие. В частности, вездесущая Келана.

- Ага! Прибыл, - прокомментировала она, появляясь из-за моей спины, как нечто само собой разумеющееся. - И, как всегда, к шапочному разбору... Что ж, знакомьтесь, джентльмены. Этот вот в кожанке - саппи Ефрем, а это гора жира напротив - Пан.

- Ты опять забыла назвать меня полным именем, - неожиданно глубоким, сильным голосом произнесла гора. Интонации басового барабана ей очень подходили. - Не ты меня нарекла, не тебе и укорачивать!

- Ах, да! Сорри, - нисколько не стушевалась мартышка и, дёрнув хвостами, закончила. - А эта гора жира с непомерно раздутым самомнением и зачатками культуры - Пан Жил Ву. Прошу любить и жаловать.

После этих слов, будто протокол имел место и соблюдён от и до, бамбуковый медведь чисто человеческим жестом протянул мне правую лапу и пробасил:

- Здорово, саппи! Бухнуть есть чего? Надо бы того... за знакомство.

Келана только фыркнула и закатила глаза, я же, улыбнувшись, двумя руками обхватил протянутую лапу (на "саппи" махнул рукой) и ответил, сдерживая смех:

- Приветствую, Жил!.. Бухнуть? Можно.... Только вот кто у меня спёр недавно из-под самого носа пузырь качественной самогонки вместе с закуской? Его случаем не Пан Жил Ву кличут, а?.. Не сидит ли эта харя напротив? И ещё смеет на что-то там намекать?

Мишка отвёл глаза, аккуратно вытащил лапу из моего рукопожатия и заметно погрустнел. Выпал, что называется, в осадок.

- Ладно, - смилостивился я, несколько шокированный такой реакцией, до сих пор ощущая недюжинную силу в его конечности. И вспомнил вдогонку, как меня тащило через тернии к звёздам. Не без помощи и благодаря этой лапе. - Лады! Думаю, однако, что теперь мы найдём, чем обмыть моё прибытие в сие достойное и прекрасное место! Или мы против, сэр?

- Наш человек, - удовлетворённо констатировал мишка, вновь возвращаясь к жизни. - А то эти чёртовы Порталы открывать - совсем без сил останешься! Да и надоело, если честно! Мне разве много надо? Пожрать вкусненького, попить там... чего-то. Хм.... Да и результат непредсказуем.... И вообще... - отчего-то смутился он. И тут же ожил и заинтересованно добавил. - А где мы здесь чего найдём, если трюмы с некоторых пор недоступны? Это, знаешь, закавыка та ещё!

Келана оглядела мохнатого чёрно-бело-рыжего монстра с головы до розовых пяток, почесала в задумчивости макушку и честно резюмировала:

- М-да... Безнадёжный случай. Только ампутация.

- Но-но! - медведь завозился, устраиваясь поудобней, пятку эту почесал внушительными когтями, удовлетворённо хрюкнул и промолвил в сторону обезьянки, стоящей поодаль с отсутствующим видом. Даже не промолвил, а отрезал, как гильотиной, рубая слова-приговоры. - Я те отрежу, сволочь ты маленькая, щас хвосты-то поотрываю на фиг! И даже не вспомню, что так оно и не было!.. Или было?.. Насрать!.. А где бухло-то возьмём? - это уже мне. - Уж больно твоя штука забористая оказалась, я только-только глаза продрал, и голова мало, что чугун чугуном, так она, зараза, ещё и думать отказывается! И.... Э-э... Извини уж за конфискат, так вышло, чего с дурака возьмёшь?..

И панда тяжело, сожалеющее вздохнул. Или вздохнула? Всё же, как ни крути - панда женского типа, рода (ха-ха!). Однако, по боку, для меня он сейчас мишка, медведь, а тот, по-русски - изначально мужик. Так что будем называть соответственно!.. Было видно, что этот увалень переживал всерьёз, искренне, чуть ли не до слёз, чем меня подкупил сразу. Да что там!.. Я влюбился в это существо с первого взгляда, и плевать было, что ни к Китаю, ни к его медведям отношения он не имеет никакого, просто мне он сейчас напомнил о неких вечных ценностях, где природу любить, лелеять и уважать - непременное составляющее, некое условие. Любить даже такую. Но стереотип оставался стереотипом, тут никуда не денешься, и внешний вид играл самую что ни на есть первоочередную роль. Как в случае с Энтуулом. Две стороны одной медали. Абрис одного и того же. Но если к Эну я попривык и уже не вздрагивал от вида его физиономии, то тут, в случае с Жилом, нужно время, чтобы принять, не зацикливаться и просто привыкнуть. Как там говорила Келана? Не бери в голову, будь с обстоятельствами на "ты", принимай их такими, какие они есть?.. Что ж, будем следовать её мудрым заветам. А что ещё остаётся? Если напротив как раз и расположились эти самые обстоятельства и, мало того, ещё и на выпивку клянчат?

Однако Келане плевать было на мои выкладки с последующими выводами. Она посмотрела на обоих исподлобья, чего-то там подумала и заявила:

- И на фига собаке банан, а?

Пан Жил Ву перестал возиться. По крайней мере, стал делать это не так шумно. И засопел. А у меня в голове пронеслась вдруг метеором одна интересная мысль: "Сам пропадай, а товарища - выручай!" Правда, пословица имела весьма существенное дополнение: спасение утопающих дело рук самих утопающих. Ведь я же не с такого и похмелья, могу и протерпеть, даже воздержаться энное количество времени, что тут с успехом и доказал, а вот китайский увалень - вряд ли. Ишь, как приспичило! Готов на край света. И маму с папой продаст... План дальнейших действий возник сам собой.

- Слушай, Топтыгин ты наш, - и невольно покосился на мартышку, которой и банан не банан, потому что идея, пришедшая мне в голову, ту вряд ли бы обрадовала. Однако, сказавши "А", произнеси и "Б". - А ты, случаем, не смог бы сам сгонять в эти самые трюмы? За бухлом?.. Наверняка там что-то найдётся вместе с закуской!..

Насчёт закуски это я так, зацепил до кучи, потому что есть тоже хотелось. Но Жил понял сразу и отнёсся соответствующе: с пониманием и сочувствием.

- Какие вопросы, брат?.. Только как туда, ёлки-палки зелёные, пробраться, если даже Энтуул не может? Мы же тут сейчас, если тебе неизвестно, как дети малые, тыкаемся хуже них, ни туды и ни сюды! Просто загибаемся от нехватки жратвы и ... всего остального. И всё по причине невозможности попасть именно в трюм, мать его раз так! Тебе разве эта не говорила?

И кивок в сторону обезьянки. Та тут же встрепенулась, будто и не она только что стояла с отсутствующим видом, чуть не в носу ковыряясь. Задело, видать, за живое. Но в ответ произнесла совсем не то, что я от неё ожидал, уже достаточно на мартышку наглядевшись:

- Ты, охламон разноцветный! Скажи человеку спасибо уже за то, что имеешь хоть какую-то возможность туда сейчас намылиться! Если б не он... В общем, трюмы на данный момент открыты, с чем нас всех тут и поздравляю!

Мы уставились на неё. Я - с выражением крайнего удивления (надо же! Услышал из её уст хоть какую-то похвалу в свой адрес, что не ожидал совершенно!), а Жил с ярко выраженным недоверием: мало ли что от двухвостой сволочи можно ожидать? За ней, как ему было известно на собственной шкуре, никогда не заржавеет. И я поспешил развеять его сомнения:

- Она права на все сто! Пара партий в преферанс, и я в качестве выигрыша заимел здесь неограниченный доступ к вашим разлюбезным трюмам!

Мишка переваривал информацию недолго - меньше секунды. Потому уже предвкушал.

- Что вы говорите! - воскликнул Пан радостно. - Так я побежал?

Я даже не уловил, когда он перетек из одного состояния в другое: вроде только что сидел расслабленной, малоподвижной тушкой, и уже на всех четырёх, и нос у пола, как у собаки, взявшей единственно верный след. И глаза так и сверкают.

- Алкоголики... - прошипела Келана чуть слышно, пряча улыбку. - Беги уж! Чудо в шерсти...

- От такой же и слышу! - огрызнулся панда на ходу, чёрно-бело-рыжим вихрем промчавшись мимо.

Некоторое время мы смотрели на стремительно удаляющийся зад трёхцветного чуда, постепенно исчезающий в полумраке. Потом Келана спросила, почти что и равнодушно:

- Ты всё ещё хочешь узнать, что такое Обменник и как он работает?.. Тогда чего стоим, как неживые?

Если кто скажет, что я был против такой идеи - ошибётся не просто, а на все двести. Я был "за" обеими руками. Тем более, от мусора в карманах стоило избавиться самым кардинальным образом. И мартышка для этих целей - самое то!..

* * * * *

Пан Жил Ву что-то запаздывал, а я нервничал. И по этому поводу тоже. Выпить хотелось, и ещё как!.. Облизнув пересохшие губы, переспросил:

- Как, говоришь? Сосредоточиться, сконцентрироваться? И всё?..

Келана хмуро подтвердила:

- Именно... Ну что за идиот мне попался? Нет ничего проще, иомом же ты стал с первой попытки, забыл? Тут нечто похожее, желай - и всё! Или ещё на пальцах объяснить?

Я бы предпочёл именно что на пальцах, потому что у меня не получалось совершенно, все потуги свелись пока что к одному - большому круглому нулю. Вот если б остограммиться, дело наверняка пошло бы веселей.

Сосредоточившись (в двадцатый, наверное, раз), я представил, что держу в руках термопушку. Попытался зафиксировать её в памяти, прочувствовать убойную силу, тяжесть оружия и поражающие факторы. Для большей убедительности даже глаза прикрыл, представляя конструктивные особенности, механизм работы, брезентовый ремень на плече и сердце системы - батарею энергообеспечения. В пылком воображении оружие выглядело внушительным и даже очень настоящим. Однако, открыв глаза, наяву ничего подобного не увидел. Пушки не было, она осталась там, в мыслях, и выбираться оттуда на свет божий никак не хотела. Что-то её там держало намертво. Я в очередной раз виновато развёл руками.

- Тьфу!.. Вижу, - Келане тоже надоело со мной возиться. Она, бедная, аж взмокла.

- Ладно! - в тоне её прибавилось зловещности. Так инквизитор, наверное, говорил в своё время несчастной жертве, готовя пыточные инструменты, когда жертва эта ну никак не хотела сознаваться в очевидном. И повторила. - Ладно!.. Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Раз Магомед не идёт к горе, то...

И оценивающе так посмотрела. А мной тут же овладели нехорошие предчувствия после этого её зловещего "ладно!".

- Чёрт бы тебя побрал! Надо же, каким здоровенным и высоченным уродился! Похоже, не допрыгну... - озабоченно проговорила обезьянка, и только я собрался поинтересоваться, куда это она не допрыгнет, как та вдруг с громким выкриком взметнулась в воздух и звезданула мне пяткой прямо в лоб. Ой!..

Со всей дури и немаленького роста я опрокинулся на пол, запоздало сообразив, куда это она, оказывается, могла не допрыгнуть. Однако допрыгнула, сволочь! У меня аж искры из глаз! А Келана, приземлившись, от всей души добавила мне той же пяткой под дых - НА!..

Со стороны это было, наверное, и красиво, и изящно - завалить такого дядю, но мне было не до оценок происходящего, мне было обидно и больно. Больше того! Я пребывал вне себя от ярости. Какая-то там мартышка!.. Бьёт почём зря! Меня!.. Ах ты, падла, хвост пушистый!.. Чтоб тебя волки сожрали!

Что-то тяжёлое, массивное и угловатое ударило по рукам, я даже не понял, что именно, когда вскакивал в бешенстве, с одной мыслью - прибить малохольную тут же, не сходя с места!

- Стой! - заорала Келана и шмыгнула в сторону, как таракан из-под каблука. Я машинально повёл раструбом ствола следом и только после этого опомнился. Какого ещё ствола?!.. Откуда?! Опустил глаза, вгляделся и чуть не брякнулся во второй раз. Уже в обморок.

Келану трясло. Но она и улыбалась. Торжествующе.

- Ах ты, сволочь, - проговорила она, чуть ли не мурлыча. - Умница ты моя... Ведь можешь, когда доходчиво разъяснят! Чуть не убил, правда.

Слова её пока не доходили. Я во все глаза смотрел на то, что держал в руках. А потом отбросил и вытер руки о джинсы. Чудеса в решете, да и только!

- Ё... - лишь и выдохнул.

Келана подошла к предмету, взялась за ремень, попробовала поднять.

- Ё-ё, - констатировала тоже, оставляя попытки взять его в руки, и посмотрела на меня карими глазищами. Но уже не оценивающе, а с любопытством.

- Что это было? - я покосился на предмет, узнав эту штуку сразу. Там лежала та самая термопушка, которую я безуспешно пытался сотворить буквально из ничего ещё какую-то минуту назад, пока Келана не врезала мне промеж глаз, чтоб процесс пошёл. Для тех, кто не в курсе, поясню: термопушка - вещь уникальная. По многим характеристикам. Но главное не её ТТХ, а то, что существовала эта штука лишь в виртуальном пространстве одной компьютерной игры и быть тут не могла по определению. Однако была. Материализовалась из воздуха с нашей помощью. Келана стояла рядом с оружием, снова руки в боки, как совсем недавно. Выглядела она задумчивой и громы-молнии не метала.

- М-да, - глубокомысленно произнесла мартышка. - Чуть ведь не убил, хорошо, вовремя сообразил, что я тебе ещё пригожусь.

Трясло её уже меньше, и я склонен был полагать, что её вообще трясло не от страха. От перевозбуждения - вполне! Но мне очень хотелось узнать кое-какие подробности, и её состояние было последнее, что меня интересовало на данный момент.

- Остынь! И объясни толком, откуда это взялось?

Келана хмыкнула и заявила:

- Эх, парень, - в интонациях её голоса прибавилось серьёзности, я бы даже сказал - уважения. Всегда бы так! - Ты не перестаёшь меня удивлять. Думал, думал, и всё-таки материализовал надуманное. Что ж, браво! А что произошло, знаешь?

Откуда? Я пожал плечами.

- Вон та фиговина рядом с холодильником называется Обменник. Компраме?..

Я таращился в указанном направлении и ни черта, кроме означенного холодильника, не видел.

- Где? - не выдержал. - Где там этот грёбаный Обменник?! Хоть убей, не вижу!

- Чего? Как это не видишь?!

Она подошла и ткнула пальцем в пространство.

- Да вот же! Мерцающее такое пятно... Вернее, овал.

Я скептически разглядывал то, куда она тыкала. Холодильник имелся (внутри пустой, кстати, абсолютно), стенка-стеллаж напротив присутствовала, кровать тоже, и кровать нормальная, застеленная даже; ковёр под ногами странного серебристого цвета, обои на стенах в тон настроения. Овала же мерцающего не было и впомине.

- Не пойму, у меня что-то не так со зрением? Не вижу я никакого твоего овала!

Она задумчиво поскребла в макушке.

- Чем дальше, тем интересней!.. Но ты же туда кинул две сигареты, то есть, произвёл обмен!

- Ну и что? Я просто кинул туда, куда ты показывала. То, что они до стены не долетели и куда-то исчезли, для меня очередные фокусы.

- Я показывала? - озадачилась Келана. - А, ну да... Хм... Ёлки-палки, и палки зелёные...

Прямо как Жил начала изъясняться. Или кто у кого что подцепил? Скорее уж первый у второй. Всё ещё озадаченная, Келана посмотрела на термопушку. Я тоже. В руки брать мне её пока что не хотелось: похожа на что угодно, только не на орудие созидания. Стреляла эта дура четырьмя терморакетами одновременно, плюс одной разрывной. Пятью "лепестками", так сказать, получите букетом прямо в морду. Монстры средней величины и калибра дохли сразу. О мелочи вообще разговора нет. С более крупными и упёртыми приходилось повозиться, однако результат был закономерен: победителем непременно выходил я, любимый. Тяжёлая (килограммов пятнадцать как минимум, отчего мартышка даже поднять её не смогла), квадратный ствол с пятью смертоносными зенками, массивный приклад, которым и убить при желании можно. В общем, мощная штука, что и говорить. Спецназ со своим убогим стрелковым отдыхает.

- И всё же? Как она здесь оказалась? У меня же ничего не получалось, а тут вдруг...

- А это мне скажи спасибо, я тебя специально спровоцировала. Когда человек в стрессовой ситуации, когда у него негативные эмоции через край, то результат, как правило, стопроцентный. Негатив тут своеобразный катализатор для процесса в целом. Ну, и пришлось врезать для ускорения процесса, уж извиняй, но зато ты возненавидел и получил, что хотел... Но мне непонятно другое: как, не видя самого Обменника, можно что-то у него попросить? Ведь по-большому вы друг для друга и не существуете. Ты что-нибудь понимаешь?

- Нет, - ответил я честно. Да, было удивление, когда сигареты до стены не долетели, исчезли, буквально в воздухе растворились. Ну и что? Я тут уже на многое насмотрелся, одним чудом больше, одним фокусом меньше, подумаешь!.. Неожиданно одна мысль пришла мне в голову.

- Слушай, а качество предмета, отданного Обменнику, как-то влияет на характеристику того, что тебе дадут в итоге?

Келана поняла, что я имел в виду.

- Вообще-то, да... Я, например, чтоб заказать Священный прудик, отдала за это последний кубик воды.

Интересно. Две сигареты - и получи термопушку. Какая тут связь? Табак, папиросная бумага, фильтр. Всё. Правда, их-то как раз без огня и не раскуришь, ну и что? Голову ломать можно было долго, и я плюнул на такую перспективу. Дали и дали, дарёному коню в зубы не смотрят.

- А можно ещё что-нибудь заказать? - аппетит приходит во время еды, как известно.

- Что заказать? Выпивку, что ли? Сейчас Жил придёт, потерпишь! - Келана вновь обрела чувство юмора, и пяти минут не прошло, как стала такой же занудой и занозой. - Валяй, заказывай, мне тоже интересно, что получится, но обычно Обменник две вещи подряд не выдаёт. Через пару дней где-то, если у него желание будет.

Ну и ладно, не слишком-то и хотелось. И опять получить в лоб для ускорения процесса не хотелось тоже. Так и сотрясение мозга элементарно заработаешь.

- А ты где каратэ изучала? Джеки Чана насмотрелась? - и потрогал то место, куда, не церемонясь, въехала пятка мартышки. Болело, однако. И ощутимо. Хоть дыхалка быстро восстановилась.

- Какого Чана? Какое каратэ? Это у меня врождённое! - не без гордости заявила Келана. Как хочешь, так и понимай. Потом, поминуя о том, что в ногах правды нет и не предвидится, я присел на кровать. Оружие так и магнитило взгляд, уже хотелось взять его в руки и опробовать в деле. В виртуалке-то я из него бабахал, и ещё как! Только ошмётки от монстров во все стороны. Чем местные вирусы хуже? Или лучше? По моему мнению, ничем.

- Ну что? Пробовать будем? - Келане тоже хотелось, как видно. Глаза так и горели, прямо хоть сейчас на поле боя, хорошим парням она бы там весьма пригодилась. Но я её разочаровал:

- Попозже, мать, извини... Устал, как собака! Столько всего свалилось, включая и эту пушку. И дай сначала обустроиться, в конце концов! А то комнату выделили, а я ещё толком и не видел, что тут да как. Да и Жил наверняка обидится, что без него будем... э-э...пробовать.

Келана даже плечики опустила, хвосты дёрнулись и опали. А только что торчком стояли. Я уже начал догадываться о её эмоциональном состоянии по их положению. Привыкал, наверное. Она разочарованно глянула на сиротливо лежащую пушку (воистину, лишь оружие может быть таким красивым и совершенным в своей законченности), что-то пробормотала себе под нос, прошла к мягкому пуфику, стоящему в противоположном углу, и уселась на него с видом оскорблённой невинности, обманутой в самых лучших своих ожиданиях. Я невольно отвёл глаза и занялся тем, что начал опять выискивать тот самый овал-обменник. И опять безуспешно, я по-прежнему ничего не видел, а это, в свою очередь, становилось проблемой: мне что, постоянно звать Келану на помощь, чтобы подсказывала, в каком таком углу тот находится? Не дело по-любому. Хотелось самостоятельно освоить данный вид деятельности, ибо барахла в карманах полно, а мне ведь не только оружие нужно. Весьма бы пригодились, например, зубная щётка, зубная паста, мыло, станок для бритья, дезодорант и прочее. Да и от десятка рулонов туалетной бумаги тоже бы не отказался. Короче, быт он и есть быт, чего уж там, и чем меньше от него будешь зависеть, тем продуктивнее станешь заниматься насущным. Я лично так думаю.

- Чего же не обустраиваешься? - вопрос Келаны, как всегда, застал врасплох.

- М-м?.. А где тут, кстати, туалет? - ассоциации с обустроенным бытом вернули мыслям конкретность, задали нужное, так сказать, направление. Да и не помешало бы туда наведаться, и не просто с инспекторской проверкой, а кое-что попутно сделать и по части удовлетворения естественных нужд организма. Пока Жил шляется неизвестно где, можно их и удовлетворить. Причём, с превеликим удовольствием!

- Туалет? Приспичило, что ли? То-то гляжу, аж зелёный весь!.. Вон, там, - и указала на еле приметную дверцу у другой стены. Я быстренько встал и подошёл. Открывалась она внутрь, и только едва заметная щель по периметру указывала, что там, дальше, есть и другое помещение. Я бы и не заметил даже. Потом нашёл бы, конечно, после более внимательного осмотра "квартиры", но сейчас явно пас.

- Скоро буду, - пробормотал несколько сконфуженно и толкнул створку от себя. Свет включился автоматически, я шагнул вперёд, прикрыл за собой дверь, не забыв повернуть ручку по часовой, чтоб запереться, и огляделся. М-да...

У меня и в мыслях не было, что увижу такое, я вообще как-то слабо представлял, что можно ожидать от места, гордо именуемым туалетом, уборной, возвышенно - клозетом, или, по-русски просто и без прикрас, сортиром, толчком. Действительно, что особенного тут можно увидеть? Сами знаете. Тем круче оказалась реальность.

Это была, не больше и не меньше, самая что ни на есть настоящая ванная комната со всеми причитающимися ей прибамбасами. Правда, совмещённая с санузлом, но то уже мелочи. Я ошарашено разглядывал чёрную керамическую плитку с причудливым золотистым узором, которой были тут облицованы стены (всегда мечтал о такой!), сверкающую хромом сантехнику, саму ванну, убаюканную в мраморное ложе, без единого следа ржавых потёков на стерильно-хирургической её поверхности, белоснежную плитку на полу, частично прикрытую ковриком, сланцы под умывальником (!), раковину, мало чем отличающуюся от ванны стерильностью, такую же ослепительную в своей чистоте, и, наконец, сам унитаз со стульчаком приятного бежевого цвета, прикрытого такого же цвета крышкой. Ещё тут имелись вешалка с растопыренными в разные стороны металлическими штырьками, шкафчик, рядом прямоугольное зеркало в резной деревянной оправе и пластиковое ведёрко, аккуратно примостившееся справа в уголке. На штырьках вешалки ждали хозяина шикарный махровый халат и пара широких банных полотенец. Вот и всё, пожалуй. Но мне и этого хватило за глаза.

Я потрясённо переводил взгляд с одного предмета обстановки на другой и не знал, то ли млеть от восторга, то ли недоумённо чесать голову. По настроению больше всё же второе, потому что именно такую ванную комнату мне всегда хотелось иметь у себя в квартире. Точь-в-точь такую, но только то денег не было, то времени, то просто руки не доходили. Зато теперь получите и распишитесь. Однако окончательно я понял, что всё это мне не мерещится, когда увидел одну штуку: диссонансом, откровенно фальшивой нотой в торжественной и слаженной симфонии всего этого местного оркестра вдруг прозвучал небольшой скол на крышке унитаза сбоку. Знакомая отметина. В своё время я не побрезговал с таким вот дефектом взять из магазина сей предмет, потому что как раз из-за такого изъяна смывной бачок и продавался со значительной скидкой. Я не скупердяй, тем более не жадина, но деньги считать тоже умею, особенно когда их вечно не хватает. Мне-то лично какая разница? Дизайн побоку, главное, чтобы свои функции исполнял как надо, а остальное не важно.

Я подошел поближе, присел на корточки, зачем-то потрогал скол пальцем. И так было ясно, что бачок тот самый, родной, за литр самогона установленный у меня дома соседом дядей Жорой, слесарем от бога.

Я непременно поломал бы голову над тем, как такое возможно в принципе, если бы уже не знал, в какое место угораздило меня попасть. Вернее, куда затащила лохматая лапа вездесущего Жила, чтоб ему... Подсознательные образы, мешанина из мыслей и неосознанных желаний читались тут, как открытая и доступная книга. Отсюда и ванная комната, и этот знакомый бачок. Всё это вместе взятое в очередной раз ужасало, поглощало своей масштабностью, требовало хоть какого-то объяснения, но и поражало, в свою очередь, поистине безграничными возможностями Антактны. Воплотить в реальность далёкие и где-то сказочные мечты - это надо же...

Я поднялся и тут же поймал свой взгляд в зеркале. На меня смотрела собственная обалдело-изумлённая физиономия. Такая же, наверное, она была в тот момент, когда я впервые узрел Келану: неверие, изумление, недоверие и глаза с блюдце, в которых непонимания пока куда больше, чем приходящего ему на смену восторга...

Ладно, фиг с ним, с унитазом, я тут уже и не такое видел, а вот что, интересно, у нас тут в шкафчике? Я открыл дверцу и с любопытством заглянул внутрь. Ого!..

Верхнюю полку занимали дезодоранты, одеколоны, туалетная водичка и прочие лосьоны, я даже заприметил там флаконы с жидким мылом весёленького розового цвета, цвета детства, непосредственности и бесшабашности. На второй расположились рулоны туалетной бумаги, полтора десятка как минимум (а ты, идиот, плакал), на крайнем справа присутствовала ещё и нераспечатанная упаковка бумажных салфеток. Неплохо, совсем неплохо, чёрт побери!.. Ну, а на третьей, самой нижней, имелись в более чем достаточном количестве всяческие бритвенные принадлежности, причём, далеко не последней марки. Особенно меня восхитили помазки в количестве трёх штук, с мощной широкой кисточкой и объёмной удобной ручкой, эдакие три богатыря с известной картины, готовые бороться со щетиной не на жизнь, а на смерть. Не уступали им в этом и станки, плотной упаковочной шеренгой заполнившие пространство слева. И плюс батарея высоких "ARKO", крема для бритья. Вся эта тяжёлая артиллерия только и ждала того мгновения, когда надо будет вступить в скоротечный и абсолютно предсказуемый бой с печальными для щетины последствиями. Всё было готово и ждало лишь одного: чтоб их взяли в руки и применили по назначению. А вот интересно, посетила закономерная мысль, это только ко мне тут такое отношение, или с другими то же самое было и есть? Да и количество всего здесь припасённого (особенно туалетной бумаги и станков для бритья) пока оптимизма не добавляло: настраивайся, мол, на долгий срок, товарищ. Я сглотнул и прикрыл шкафчик, потом опять глянул в зеркало: морда всё ещё растерянная, глаза удивлённые, и щетина тёмными разводами на подбородке и щеках. Побриться, что ли? Утром не успел, не до того было. Но за дверью ждала Келана, а с ней и великие дела, поэтому пришлось покинуть столь приятное во всех отношениях помещение (не забыв, правда, отметиться возле унитаза по вполне естественной причине).

Келана нетерпеливо мерила шажками комнату, и сразу было видно, что той не по себе.

- Всё? Обосрался?.. Слушай, что-то Жила долго нет, не нравится мне это!

Про мишку я как-то и забыл после похода в уборную, "ARKO" и туалетная бумага до сих пор перед глазами стояли да и всё остальное.

- И что? Есть какие-то предположения?

- Ну, в свете того, что ты тут порассказал, много чего есть. Если Антактна больна, а мы её санитары, значит, время пришло, нутром чую. И мне почему-то кажется, что Жил наш уже попал под раздачу. Так что, дорогой саппи, бери свой винторез и пошли.

- Куда? - тут же поднял во мне голову заядлый домосед. Однако тот, у которого с чувством долга был полный порядок, уже тянул руку к термопушке.

- Что значит, куда?! В трюмы, разумеется! Или ты думаешь, что Жил заблудился и никак дороги обратно не найдёт? Фигово ты его знаешь в таком случае.

Ну, знать-то того я действительно ещё толком не знал, так что оставалось целиком довериться интуиции и внутреннему голосу мартышки. Вздохнув, перебросил ремень термопушки через плечо (всё, прощай, усталость и покой), приложил ладонь козырьком к виску и щёлкнул каблуками.

- Генерал?..

Келана скривилась, как от зубной боли и лишь рукой махнула. Ей явно было не до шуток. Молча толкнув дверь, обезьянка просочилась в коридор и так же молча пошлёпала вперёд. Хвосты при этом загнулись крючками и вяло подрагивали на концах - явный признак того, что их обладательница сейчас пребывает не в своей тарелке, в волнительных чувствах и дурацких вопросов ей лучше не задавать. Я потихоньку пристроился следом, волнение передалось и мне, хотя совсем недавно мне казалось, что панда наш просто-напросто в очередной раз дорвался до халявы и забыл обо всём на свете, в том числе и о боевых друзьях-товарищах. Только Келана придерживалась совсем другого мнения и, глядя на неё, не по себе становилось и мне. Особенно после того, о чём поведала тут Антактна устами разноцветного гнома.

Тут вдруг одна мысль пришла в голову.

- Подожди!

Келана остановилась и недовольно глянула через плечо.

- Что ещё? Опять в туалет приспичило?

- Подожди! - повторил я, поправляя ремень оружия (ну и тяжёлая всё-таки штука, однако!). - Ты же у меня не вооружена, мать... Совсем, совсем.

Обезьянка уставилась на пустые ладони, и хвосты дёрнулись, соглашаясь, что да, мол, чего-то в руках не хватает. Чего-то колюще-режущего или извергающего огонь.

- И?..

- Пошли назад, возможно, Обменник не сдох и получится ещё что-нибудь родить, но уже для тебя. Только, чур, уговор: ноги больше не распускать!

И машинально потрогал лоб. Саднило вообще-то. Келана выглядела озадаченной, но размышляла недолго.

- Ладно, дело говоришь, монсеньор. Пошли, попробуем, чем чёрт не шутит, пока богу не до нас!

Мы вернулись обратно, и только прикрыв дверь и прислонив пушку рядом, я сообразил:

- А тут что, замков не предусмотрено?

- Почему? Есть. Но на ином принципе. Дверь уже настроена на твои параметры и открывается-закрывается автоматически, стоит лишь к ней прикоснуться. Ещё можешь приказывать двери мысленно, иом ты или пальцем деланный?

- А-а... - только и протянул. Вот, значит, как. Надо будет потом поэкспериментировать.

Келана тем временем подошла к холодильнику и удовлетворённо хмыкнула:

- На месте. Что странно вообще-то. Обычно Обменник исчезает через несколько минут. Значит, успели. Давай, приступай, процедуру знаешь.

Легко сказать, а вот сделать куда труднее. И ещё: то, что я хотел сменять или, вернее, попросить у овала (которого до сих пор, кстати, так и не видел), было из той же оперы, что и термопушка. Из той же игры. Хотелось вооружить наглую мартышку соответственно имиджу. А если ещё учесть, что та в полной мере владела кое-какими приёмчиками каратэ, то выбор сам собой разрешился в пользу холодного оружия. В пользу клинков. А их разнообразие и ТТХ там, в игре, поражали воображение, на что, собственно, и было рассчитано. Эх, добыть бы роеклинок! А в пару к нему меч класса изувер - что-то типа японской катаны, только с электроплазмостатической кромкой по лезвию (прогресс, однако). А роеклинок вообще ужас: там по кромке мельтешили и бегали туда-сюда смертельно-ядовитые крошечные насекомые, которые при необходимости с меча срывались и уничтожали всю живность в радиусе трёх-четырёх метров. Для ближнего боя самое то. А уж если у тебя в руках пара мечей, то вообще тушите свет. Знаю, пробовал...

Прийти...

Взять в руки камень.

Чтоб строить Эверест.

Но фантазии ушли на второй план, когда я стал прикидывать, что же такого отдать из имеющегося в карманах за эти самые клинки. Не семечки же, в самом деле!.. И глубоко задумался: проблема!.. Но после скоротечного мозгового штурма пришёл к выводу, что придётся снова пожертвовать сигаретами. В данном случае снаряд именно что дважды попадает в одну и ту же воронку. Плюс присовокупить к сигаретам пару монет, ибо ничего другого металлического в карманах просто не имелось. Не ключи же отдавать? Те, как надеялся, возможно, ещё и пригодятся когда-нибудь. Сказано - сделано.

Вытащив из пачки пару сигарет, а из джинсов две монетки номиналом десять копеек, я подошёл к холодильнику, стараясь не обращать внимания на сомнение и недоверчивость во взоре обезьянки. Та стояла рядом и молча наблюдала за моими приготовлениями, оставив ехидные комментарии, что уже говорило о серьёзности задуманного.

- Уговор помнишь? Ноги не распускать, - на всякий случай напомнил нашей двухвостой красавице. Второй раз получить по морде за то же самое будет вдвойне и обидно, и незаслуженно, и несправедливо. Всё-таки стараюсь, живота для общего дела не жалею! А тут в рожу...

- Давай, делай... А там видно будет, - пробормотала красавица. Не удержалась, оставив последнее слово за собой.

- Но, но!.. - и, плюнув на мартышку, сосредоточился. Как она там учила? Сконцентрируйся, представь желаемый предмет во всех подробностях и тонкостях? И, главное, иметь ещё полную уверенность, что всё остальное Обменник доделает и додумает сам...Чем и занялся, предварительно кинув мзду в сторону холодильника, и прикрыл глаза. Уж какой такой механизм воспроизведения, копирования, механизации, дубляжа и детализации имеет этот Обменник, даже думать не хотелось. Умеет, значит, умеет, и на том спасибо. Моё дело маленькое: сосредоточиться и настроиться на вещь, которую желал, прямо-таки жаждал сейчас заполучить в свои руки. Что ж, поехали!..

Не знаю, или я учился так шустро, или был рождён для таких вещей, или на самом деле обладал нечто таким, что Антактна тут же выделила из потока, но факт остался фактом: не прошло и полминуты, как вдруг услышал характерный тяжёлый звон, раздавшийся под ногами. И тут же - удивлённо-восхищённый возглас мартышки. А открыв глаза, убедился, что я не только способный ученик, но и ученик с фантазией. Мы с Келаной зачарованно смотрели на самые прекрасные клинки, что видели когда-нибудь в жизни. Уж Келана точно видела такое впервые, потому что глаза её сейчас были размером с блюдце, как совсем недавно у меня при виде термопушки.

- Ну и ну!.. И что с этой фигнёй прикажете делать?!..

Меня даже покоробило. Нет, чтобы спасибо сказать от души! Стараешься, стараешься, как заправский джинн, тратишь силы и энергию (кстати, чью и откуда?), а в ответ чёрная неблагодарность! Плевать тут, оказывается, хотели на мои потуги. И на желание помочь хоть чем-то - тоже.... Однако в очередной раз ошибся. Келана имела в виду совсем другое.

- Да они же выше меня! Мечи эти.... Как с такими оглоблинами управиться?! С моим-то росточком? А?

М-да, факт налицо, мартышка права - не по Сеньке шапка, ростом мадам явно не вышла. Оно и понятно: думал-то о себе, подгонял чисто интуитивно под собственный размер, вот вам и результат. И что прикажете делать?..

Клинки лежали молча. Один серебристо-тусклый, даже пасмурный какой-то, словно глубокой осенью свинцово-нудное небо над головой где-то в районе Санкт-Петербурга, второй, наоборот, повеселей, весь из себя, изумрудно-зелёный, будто налитый этакой ядовитой прозеленью, что, вообще-то, совсем недалеко от истины. Особо в свете ядовитости. И красивы они тоже были, той хищной целеустремлённостью туда, к потенциальной жертве. А что ещё от оружия требуется?

- Красота-то... - неожиданно констатировала и обезьянка, натурально облизываясь. - Только никакой пользы с практической точки зрения. Может, один ещё и подниму с грехом пополам, но оба?.. Ищите кого помасштабнее и повнушительнее, мне ещё пожить охота. Так что уменьшай давай!

- Как?! Это же не хворостину об коленку или кусок алюминиевой проволоки перегнуть и разломать, тут совсем другое, подозреваю, что вообще особо прочное. И ещё не факт, что мечи из стали. Вон тот, зелёненький, наверняка органического происхождения, не лезвие, а сплошное мельтешение чёрт те кого!..

Келана призадумалась, хвосты подрагивали. Повисла тишина, лишь тихо гудел холодильник. И неизвестно, чем бы там закончился очередной мозговой штурм, если б дверь не распахнулась и к нам не ввалился бы панда собственной персоной. Лёгок, как говорится, напомине. Взъерошенный и весьма, весьма недовольный. В дверь медведь протиснулся с трудом.

- Ну, дела, мля!.. - отфыркнулся мишка, усаживаясь возле порога черносливовой глыбой. - Что опять за выкрутасы, маму вашу?!

Келана тут же переключилась на другой объект "воспитания".

- Ты где, чудо, столько времени шлялся? Мы уж собрались за тобой идти!

- Действительно, - поддакнул и я, обрадованный, что проблема с клинками незаметно так утекла на второй план. Чего уж там, понятия не имел, как её и разрешить-то.

Медведь насупился, сделавшись ещё недовольней.

- Не шлялся, а делом занимался. В трюмах полный кавардак, между прочим. Еле вырвался! Я... - тут Пан увидел клинки и вытаращил глаза. Забавное было зрелище: природные чёрные очки, а в них для разнообразия два очень живых, хитрых зрачка размером с кулак.

- Мам-ма... - с придыханьем вымолвил мишка. - Эт-то что?!..

- Разве не видно? Холодное оружие многоразового использования, - скромно пояснил я и добавил. - Думаю, пригодятся.

- Во!.. Это уж точно, что пригодятся! - С энтузиазмом согласился панда, вскочил, вильнул машинально задом, задел им термопушку и уронил. Нечаянно. Та с грохотом обрушилась на пол, и медведь от неожиданности резво отскочил в сторону, как кошка, вдруг застигнутая врасплох. Честно признаться, такой прыти от такой туши я как-то и не ожидал.

- Чёрт бы вас побрал! - взревел он. - Так и заикой сделаете!

Потом фыркнул, сморщив нос, узрел, что это тут так грохнулось чуть ли ему не под ноги, и вытаращился во второй раз.

- Ё-ё!.. Тоже оружие?

Вид его был донельзя заинтересованный, он глаз не сводил с термопушки. Клинки мгновенно позабылись.

- Какая прелесть! Смертью так и несёт, - пробормотал Пан, чуть ли не носом тыкаясь в смертоносное великолепие. Принюхался и выдал. - Чур, моё!

На спине мишки горбатился рюкзак вызывающей ярко-красной расцветки и, судя по некоторой оттопыренности, чем-то заполненный. Я мимолётно подумал, чем это он там, интересно, заполнен, но другое стало волновать куда больше.

- Что значит - моё?! - возмутился во мне собственник. Возмутился прежде всего нахальству и наглости, с которыми панда констатировал сие умозаключение. И ещё тому, что мои потуги фокусника по извлечению данного предмета буквально из воздуха ценились тут на копейку, не более. Не наглость? Да и обидно тоже. - Сделать такое, между прочим, определённых трудов стоило, и семи потов, уж если на то пошло, что ручьями тёк по моей бедной физиономии после означенных трудов. А тут заявляются некоторые и чуть ли не с порога на хрен посылают! Щааз!.. На тот же на хрен не пошли бы, дорогой товарищ?

Досада и некоторые обстоятельства сыграли сейчас негативную роль. Хотелось ругаться. От души. И по-русски. Однако панда на моё состояние внимания обратил мало, выпутался из рюкзака, бросил его мне и заявил:

- Лучше с содержимым разобрался бы, а то я всё в спешке накидал, у меня, знаешь, тоже некоторые трудности были, я бы сказал, даже с форс-мажорными обстоятельствами. Более того, чуть ли не с фатальными. А ты железку какую-то жалеешь для бедного Жила...

Я покосился на рюкзак. Медведь, видно невооружённым глазом, старался на совесть, ибо вблизи рюкзак выглядел куда массивней и содержательней. Неужели и горячительное есть?.. Негатив вдруг пошёл куда-то и встал в сторонке, раздувая ноздри. Но скорее так, по привычке, чем по необходимости.

- Э-э... - протянул я, а тут и Келана вмешалась, как же без неё?

- В общем так, коллеги и компаньоны! Вношу конкретные предложения. Первое: отдать эту пушку Жилу, раз уж так просит... Минутку! - видя мой вздёрнувшийся до потолка подбородок и сверкнувшие праведным гневом очи, остановила мой пыл обезьянка. - Сам подумай! Как ты будешь с такой дурой управляться? Про себя и не говорю. Там килограммы те ещё! А наш Жил с ней играючи справится, только покажи, куда там нажимать и чего лучше не трогать, чтоб ненароком тут всё в щепки не разнести... Второе и главное: мы с тобой, саппи, тогда берём клинки. Честно говоря, мне плевать, какой твой, какой мне, но вот тот, зелёненький... Ты не находишь, что он весьма недурственно будет смотреться в тон моего костюмчика, а?

И кокетливо подмигнула.

Вот тут я и поперхнулся многочисленными возражениями, лишь представив, как роеклинок по цвету начнёт гармонировать с её комбинезоном. Выходило очень даже стильно. Я бы даже сказал, стильно-вызывающе. И где-то красиво-обворожительно. И я сдался. И потом, действительно, Келана права: термопушка штука тяжёлая, а тут масса, помноженная на массу, даст солидный результат. Заодно и медведя порадуем новой игрушкой. Негатив постоял, постоял, плюнул и ушёл.

Я глянул на своего изувера. Нет! Изувера! Именно с заглавной буквы. Не случайно же в древности рыцари давали своим мечам имена собственные? А я чем хуже?

- Ладно, - согласился не без трепета, но что-то внутри подсказывало, что поступаю правильно. - Ты права, наверное. Действительно, Жил мужик здоровенный, справится. Забирай роеклинок, а мой - Изувер. Всё вроде. Ничего не забыли?

И покосился на рюкзак.

Жил, казалось, только и уделял внимания своей новой игрушке, морда возле корпуса, глаза лихорадочно блестят. Потом вдруг неуловимым движением подцепил за ремень и мгновенно взгромоздил оружие себе на плечо, поднялся на задние лапы и рыкнул, поводя раструбом из стороны в сторону:

- Ну что, не ждали?!.. Вот он, я!..

Мы окаменели.

Выглядел мишка убийственно, в самом что ни на есть объёмном значении этого слова: макушкой возле потолка, плечами шире двери, со свирепой физиономией, плюс грозное оружие в лапах - безжалостный убийца, да и только. Келана оказалась права, с термопушкой наш панда управлялся играючи. Вспомнился к месту Чубака из "Звездных войн", весьма похоже.

Медведь хмыкнул.

- Испугались? То-то же... Не боись, Жил детей не трогает и не замечает.

И опустился обратно на четыре конечности, небрежно снял оружие, как бывалый охотник свою двустволку, и аккуратно прислонил обратно к стене. И вопросил, любовно оглаживая матёрый квадратный ствол:

- Господа хорошие, а не пожрать ли нам перед войнушкой? Я там кое-что принёс, - кивок на рюкзак,- пока всякие бяки не достали бедного Пана... Вы не против? Так в чём же дело?!

Тут же на ум пришло идиотское, но верное: война войной, а обед по расписанию. В нашем, правда, случае только составленному на ходу. И из того, что бог послал в лице заботливого Пана...

*******************************************

- Там что, кроме мёда и рыбы этой вонючей больше ничего не было? - недовольно спросила Келана, хмуро глядя себе под ноги. Спрашивала она о хлебе насущном третий раз кряду. Первый, это когда узрела содержимое рюкзака, второй после того, как мы уже набили желудки непритязательной пищей, излишки которой я, ничуть не стесняясь, определил потом в холодильник, и вот теперь, направляясь в сторону трюмов. Вместо "спасибо" сплошное неудовольствие. Тут, по-моему, вообще этому слову никакого масштабного значения не придавали - как шло, так и ехало.

- Ага, а тебе бананов надо было целую связку прихватить, да? - сыто рыгнул в ответ панда, переваливаясь с боку набок, как заштатный медведь. - Запомни на будущее, дорогуша: рыба и мёд - это сплошные калории, и места в рюкзаке занимают не в пример меньше. Это не полтонны твоих бананов в одной связке. И тащить неудобно, чтоб их!..

- Кто тебе сказал, что я люблю бананы?! - огрызнулась мартышка. - Глупый стереотип. Я вообще предпочитаю грибной бульон, буде дуракам известно!

Я чуть поотстал и шёл следом по двум причинам: до сих пор боялся тут элементарно заблудиться и по обстоятельству чисто физиологического свойства - меня банально пучило. Не так, чтобы, но всё же неудобно перед товарищами. Нет-нет, да и...всплывало из желудка. В общем, кто знает, тот поймёт те самые обстоятельства.

Выглядела наша троица колоритно. И ещё, как пить дать, внушительно. Со стороны, наверное, мы были похожи на самых впечатляющих разбойников с самой большой дороги, ни в сказке сказать, ни на компьютере набрать, одно слово - инопланетное трио с оружием виртуального происхождения на перевес... И оружие сие было подогнано как должно, тут Пан постарался. Насытившись, медведь оглядел Келану, потом посмотрел на мечи. "Понятно..." - пробормотал мишка под нос и, взяв зелёненький, закинул его в сторону холодильника, мы даже ойкнуть не успели. Чего уж там - практика у мишки была большая, не случайно с Порталами в своё время упражнялся и был с ними на "ты". А буквально через секунду клинок стал тем, кем и стал в итоге: под рост обезьянки, ничуть при этом не уменьшив своих достоинств. Та приняла свершившееся как должное, тут же взяла меч в руки и опробовала предмет парой-тройкой стремительных взмахов, да ещё ногой поддала куда-то там в пространство. Воздух так и загудел. "Годится" - резюмировала наша подруга и тут же сварганила себе ножны, вытащив из костюмчика что-то типа тесёмки. А медведь закинул свою термопушку к себе за спину и скомандовал: "Вперёд!" И мы выдвинулись, и шли сейчас нестройной колонной куда-то. Я, естественно, позади... По вышеозвученным причинам. Так и не объяснив медведю, куда надо нажимать на его пушке, а куда не стоит под страхом необратимых последствий. Но что-то мне подсказывало, что Жил далеко не пацан, который в первый раз садится за руль стремительного байка. Подкупала его уверенность если и не во всём, то уж во многом точно.

Пока шли, опять не мог удержаться от взгляда на "потолок". Какая же красотища! Действительно, многое бы стоило отдать, чтоб только на такое посмотреть. Необъяснимая глубина, тающие и всплывающие сиренево-алые всполохи, ищущие что-то там, в той глубине, мерцающий фон, будто живой, ни секунды не пребывающий в относительном спокойствии, зовущий, влекущий и такой ...манящий. Голова просто кружилась от такого объёма и красоты. И меня кружило. Буквально всасывало, и ничего с тем поделать было невозможно. Ну и пусть! - решило подсознание, а с ним и реальность, - будь, что будет! Там по-любому интересней и захватывающей, чем на этом островке, именуемом жизнью. Там, наверное, куда больше возможностей и свершений. Там куда больше сверхъестественного, непознанного и необъятного. И самого дорогого тоже. Пусть оно пока и не названо, пусть пока и без названия. И я поплыл. В самом что ни есть истинном значении этого слова. С задранной головой и глупой ухмылкой - ни счесть числа тех, идущих к Тебе...

Изувер выпал из рук и грохнулся вниз. С протяжно-металлическим звоном. А я уже парил над полом... Шёл куда-то. Вбирал и вбирался. И то было дико интересно. Антактна звала. Жаждала познания, если не больше. Открыла объятия, приголубила и...

Пан и Келана дружно оглянулись на звук падения меча и замерли на полушаге. С одинаковым выражением застывшего ужаса пополам с восхищением. И ещё неверия. А потом меня грубо вернули на землю. Рывком. Настолько мощным, что я, приземлившись, едва не грохнулся об пол. Успел в последний момент сгруппироваться, приземлиться на ноги. Да что за...?

- Поосторожней с Антактной, - тихо попросил Энтуул, оказавшийся вдруг рядом, вынырнувший невесть откуда. - С ней надо быть очень внимательным, Ефрем. Так засосёт, что и костей не соберёшь.

Я тупо приходил в себя. Это совершенно избитая фраза, но она в полной мере отражала то, что со мной сейчас происходило. Именно, что тупо. Именно, что приходил. Вертелось всё на кончике юлы-мирозданья, но вертелось как-то отстранённо, заторможенно. Сознание возвращалось медленно, урывками. Что за чёрт?... Я же только что шёл туда, к той Красоте. Как посмели вернуть?! Обида и горечь накатили стремительной волной, омыли сознание и схлынули, оставляя его в полной растерянности. Где это я? Да что со мной, ёлки-палки?!..

Взгляд кое-как сфокусировался и я, наконец, увидел Эна. Приходить в себя было непросто. Ох, как непросто!

- Что это... было? - удалось хоть какую-то фразу выжать из остатков здравого смысла.

- Инверсия подсознания, - Энтуул, как всегда, в своём амплуа, точен и лаконичен. Ещё бы понять, о чём он тут. - В двух словах - тот самый суфизм, помнишь? Мы все через такое прошли в большей или меньшей степени. Но ты оказался куда восприимчивей! Даже не ожидал...

Мишка с обезьянкой подошли и встали рядом. И от меня не ускользнуло, с каким почтением, уважением и вниманием Пан слушает Энтуула. Да и Келана недалеко ушла. Сама собранность, ни грамма ветрености, как это обычно с ней бывало. Я осоловело проморгался и тут же вплыл в реальность. Что мне сейчас говорят?.. О-о, как тяжко-то. Будто с похмелья.

Глянул на Энтуула и чуть опять не выпал из этой самой реальности. Выглядел Эн на загляденье: панцирный (откуда знаю?) комбинезон, чернотой скрывающий всю его фигуру, соответствующего цвета шлем с поднятым забралом, откуда внимательно и озабоченно смотрели на тебя зелёные глаза, невесомые стёжки-штрихи ботинок на ногах и перчатки на руках. Всё такое... собранное, готовое. И ещё одна деталь: нечто уродливое, угловатое в правой руке. Оружие? Наверное, если доверять облику Эна и этой экипировке в целом.

- Вы весьма кстати, Эн... - промолвил Пан Жил Ву. - Отлично смотритесь! Во всём таком чёрном.

- Спасибо, Жил, у тебя тоже неплохое оружие, - потом мельком оглядел Келану. - И у тебя. Великолепный образец живохурха. Только позволь совет: не надо им беспрерывно махать, достаточно просто клинок навести на цель.

Обезьянка, что удивительно, даже не нашлась, что ответить. Только с сомнением уставилась на меч, что машинально вытащила из самодельных ножен. Потом, пробормотав что-то, засунула его обратно и стала в некотором роде безучастной и всецело зависимой от обстоятельств. Надо же.

- А всё-таки, что это со мной было? - мной владело вовсе не любопытство, а желание разобраться во всём, чтоб впредь ничего подобного более не происходило. Если оно, конечно, имело под собой хоть что-то, отдалённо напоминающее причину такого необычного состояния.

- Я что-то непонятное сказал? - удивился Энтуул. - Инверсия подсознания, что тут неясно? Ты только что побывал краешком сознания в самой Антактне. Вернее, это она тебя на мгновение к себе приблизила. Мы в своё время через такое проходили. Каждый. На мой взгляд, ничего хорошего. Непонятно, что ей от нас нужно в таком явно полуобморочном состоянии.

- А красота? - не удержался. - Это же такое чудо! Она звала, надеялась, что пойму!

Мне вдруг стало обидно и горько отчего-то. Но Энтуул был непреклонен.

- Это иллюзия, Ефрем. На поверку - лишь какое-то новое испытание и не факт, что оно тебе нужно и ты пройдёшь...

- Нет! - я вдруг понял с ослепляющей ясностью, что космолётчик в данном случае не прав. Откуда я такое знал? Понятия не имею. Но весь мой опыт, весьма далёкий от их опыта, утверждал, что где-то они не там свернули, пошли не той дорогой. Мне лично было это ясно абсолютно. Антактна чего-то ждала, одновременно подталкивая нас к чему-то такому...

- Суфизм тут нипричём, Эн. Антактна сейчас нуждается в помощи. Неужели не ясно? И она, как самодостаточный организм, призывает на свою защиту всё и всех, кто сможет помочь. А мы - можем! Вот с этими мечами, что она, между прочим, нам сама и дала! Или ты думаешь, это я такой всесильный, постарался, напружинился и выдернул их хрен знает откуда?..

Энтуул смотрел пристально. И было в его взгляде пополам и горечи, и сожаления. Потом вздохнул и отвернулся в сторону Жила. Мишка аж встрепенулся и поправил ремень пушки. Ему почему-то было неуютно.

- Дело не в этом, - глухо произнёс Эн. - Что мы хотим, как хотим и о чём думаем - Антактна знает ещё до того, как ты это озвучишь фонетически. Только она сейчас больна. Представляете последствия соприкосновения с таким разумом? От которого не знаешь, что и ждать? И каковы его посылы? Где границы явственности и иллюзорности вкупе с возможностями того, о чём и понятия не имеем?.. Я лично хочу держаться от такого подальше.

- И поэтому оделся по полной программе. И ещё пушку прихватил! - вдруг буркнула Келана, продолжая возиться с ножнами-тесёмкой. Специально, наверное, чтоб голову не поднимать и ни с кем не встречаться взглядом.

- Нет, - спокойно ответил бывший звездолётчик, - оделся не поэтому. И пушку не поэтому. Кстати, там зарядов всего треть, где-то на полчаса беспрерывного использования. А вот опасность надо отражать, мои хорошие, и как раз во всеоружии. Вернее, обороняться от внешней угрозы. Или внутренней?.. А наш спор тут носит чисто схоластический характер, я просто хотел предостеречь от...

От чего он хотел нас предостеречь (или только меня?), перестало быть актуальным буквально через минуту, ибо...

.... Ибо попёрло! Отовсюду и как-то разом. То ещё зрелище!..

Первым на нас вынырнуло нечто лохматое и блестящее, обдало жаром, пронеслось каруселью мимо и растаяло в тягучем мареве... Нет! Это импульс из ствола Эна превратил их в марево. А потом...

- Берегись! - заорала Келана и выдернула меч (живохурх?!..) в каком-то отчаянном выпаде, перекувыркнувшись через голову. И резанула что-то тёмное, стремительное, что неслось опять прямо на нас. Зелёные искры так и рассыпались в стороны, чтобы через мгновение вновь собраться на клинке мельтешащим роем, а тёмное и стремительное уже неподвижной кляксой растеклось по полу. И тут же, следом, опять тот же выпад и следующая обездвиженная клякса. Мартышка работала механически, собранно и деловито. Правда, видел я это краешком глаза, скорее даже угадывал, что там происходило, потому что тут и мой черёд настал. Чёрт, вонзилось в мозг и осталось там на всё время, пока это продолжалось, вот же чёрт!.. и ещё раз он самый!.. - увидев перед собой развёрстую пасть, полную блестящих клыков. Стальные, что ли? А потом времени не стало совершенно. А уж на анализ, как, почему и откуда - тем более. Потому что пришло время драться. И, как ни пафосно звучит, - не на жизнь, а на смерть...

Я вообще-то человек неконфликтный, мне проще и куда привычней улаживать проблемы мирным путём, так что опыта по части пути вооружённого, агрессивного у меня не то, чтобы совсем не имелось, а было его со слезу котёнка. Тем удивительней и неожиданней стала собственная прыть, возможности и реакция, схожие с реакцией профессионального боксёра, загнанного в угол подворотни какой-то не уважающей авторитеты шпаной. Меня будто подменили, меня будто прорвало на подвиги, на вполне уместные действия, о которых и не подозревал даже. Словно кто-то вёл меня, направлял на подсознательном уровне, водил рукой с зажатым в ней мечом, и оставалось лишь бессознательно подчиниться и попадать в ритм уже известных кому-то движений, отточенных до автоматизма неизвестно где и когда. И я, кажется, догадывался, кто тут сейчас вмешался в самый, без преувеличения, ответственный момент всей моей жизни.

Удар наотмашь (только чёрные брызги во все стороны вместе с ошмётками), уход в сторону, выпад, опять удар, нырок, выпад... Время спрессовалось в скользящие, объёмные секунды, в каждой из которых я знал, что и как делать, куда смотреть и чем отвечать. Я будто прозрел, убралась с глаз пелена, и вот уже ты видишь мир полным красок, необъятным в своей глубине и прозрачным насквозь, до станового хребта той самой реальности, которая скрывалась за иллюзией бытия. Потрясающее ощущение! Меня словно вытащили наверх, буквально омыли живой водой, и вместе с ней схлынули неуверенность, нерешительность и сомнения, и это было прекрасно! Сама ткань мирозданья словно укутала в свой плащ, дав телу новые, доселе неведомые и невиданные силы. Неужели это и есть соединение? Те и красота, и растворение, и погружение, которые Эн и называет суфизмом? По-моему, он ошибается...

Между тем сражение вокруг и не думало утихать, и внутренние перемены затронули лишь меня, остались на краешке сознания, очертив там некий рубеж, сделав отметку "до" и "после".

Нападали на нас какие-то лохматые твари, округлые, очень подвижные и очень опасные. По конфигурации схожие с мячиками, только в объёме раза в три побольше, с глазами поверху и огромной пастью, усаженной весьма внушительными клыками. И пусть было их немного, десятка три всего, но отбиваться пришлось по полной. Хорошо, коридор широкий, было где развернуться. И нам, и тварям. Непонятно, каким образом те держались в воздухе, никаких крыльев видно не было. И ещё одна странность: нападали они молча, не издавая никаких звуков и не обращая никакого внимания на уничтоженных собратьев. Двигались целеустремлённо и слаженно, словно радиоуправляемые механизмы. Было во всём этом что-то иррациональное, будто вклинившееся откуда-то извне наперекор здравому смыслу и привычному, с их железной логикой и порядком. Но тут последнего не наблюдалось в принципе.

Я рубил и махал Изувером как заправский фехтовальщик, или, скорее, как рубщик мяса. Только ошмётки и брызги чего-то чёрного по сторонам. Вглядываться, что это конкретно, и как оно выглядит-то неразрубленным, не особо и хотелось, да и времени не оставалось. Рубится и рубится - какие проблемы? Вот и рубил!.. Вернее, рубили. Келана тоже во всю старалась. Что делали в это время Эн и панда, мне как-то было и недосуг. Но, как оказалось, зря...

Разрубив пополам очередную субстанцию, вдруг уловил, что оказался как-то и в одиночестве. И где-то на рубеже атаки. С шашкой наголо. Только что ощущал слева Келану, позади остальных, а сейчас - один!.. Плыть плоту в одиночестве сам Господь велел, да лишь до первого порога...

Глянул назад, переводя дух. Где вы там, ребята? Ребята оказались на месте.

- Саппи, в сторону! - проревел вдруг Жил, поднимаясь на задние лапы да во весь рост. Смею вас уверить - надолго запоминающаяся картина! Если ещё учесть, что мишка совершенно недвусмысленно повёл перед собой раструбом термопушки. Привет потолку и стенам!..

Я кувыркнулся туда, куда и велели - к стене, мимоходом скосив глаза в ту сторону, куда смотрели зенки самого грозного оружия, что я только видел на этом свете. А там вдруг стало на что посмотреть!...

- А вот и серенькие, мать их!.. А я-то думал, они только в трюмах водятся! - проревел мишка и упёр приклад огнедышащего дракона в плечо. Ма-ма!.. То, что потом дальше произошло и имело катастрофические последствия, запомню, наверное, на всю жизнь...

Я успел увидеть тех, кого он называл "серенькими". На нас монументально двигалась стена. Целеустремлённо, целенаправленно, подвижно и совершенно непредсказуемо. Серая мгла, опомнившаяся и вдруг вообразившая себя чем-то, отличным от хаоса. Страшно. Ужасно. И... красиво. Серый строй только что призванных новобранцев, идущих в свой последний и решительный, пёр на нас... С дико разинутыми пастями. С глазами, выпученными от предчувствия победы. С её запахом, что неслась впереди их всесокрушающего строя. С тем, что называют триумфом победителей. Если бы...

Если бы не Жил и та самая термопушка, которой он гордился и которую до некоторых пор я по праву считал своим ноу-хау.

Бабахнуло два раза. Всего лишь. Потом я с опозданием сообразил, что эта дура так и стреляла: два раза подряд всего. А после у ней перезагрузка аж в целую минуту. Однако стрельнуло от души и по цельной программе. Я лично оглох. Как раз на ту самую минуту, пока пушка и перезаряжалась. Келана, что оказалась рядом, что-то прокричала и показала большой палец. Интересно, промелькнуло мимоходом в голове, что бы мы делали с тобой с голыми-то руками да против такого?.. Без этих вот мечей и той термопушки? Келана лыбилась и указывала куда-то вперёд: глянь, мол. Кашляя и отхаркиваясь от тротилового дыма, я машинально глянул. Ох!..

Серой стены, только что двигающейся на нас, не было. Коридора, как такового, тоже. Зияла дальше обширная брешь. Во всей красе и ненаглядности. Эдакий переворот во всей местной архитектуре. Пусть и с изъянами. С неплановыми вкраплениями и вывертами. И оттуда, из той бреши, на нас смотрели звёзды. Смотрели равнодушно, безучастно, как на очередной казус природы, которые они ох как сколько повидали на своём веку. Было во всём этом столько же правильного, как и того же несправедливого. Хотелось жить, смеяться, радоваться этой жизни, целовать эту обезьянью морду, и в то же время было отчего-то и грустно. Так, наверное, свои чувства оценивает солдат, по прихоти судьбы оставшийся неожиданно в живых и уже сочувствующий врагу, которому повезло куда как меньше. Я всхлипнул и припал к впалой груди мартышки. Но та явно не ожидала такого панибратства.

- Эй!.. Ты чего? На хрен бы не пошёл, дорогой товарищ?.. Тоже мне, лизоблюд!..