Голиков Олег Валерьевич : другие произведения.

Кто доброе творит, того злато не вредит

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кощей Бессмертный похищает родителей шестилетнего мальчика Мити. Тому предстоит спасти их, пройдя полный опасностей путь. Он повстречает много сказочных существ, которые помогут ему и станут его друзьями.
  Первая глава,
  в которой Митя понимает, как плохо живётся на свете мальчику без родителей.
  
  В тридевятом царстве, в тридесятом государстве, в одной деревне жил кузнец Степан. Был он мастером своего дела, никакой работы не чурался. Мог и лошадь подковать, мог и плуг с бороной подправить, а мог и великий меч со знатной кольчугой выковать. Высоко ценился труд Степана, не было отбоя у него от заказчиков, потому и жил он в достатке. Женился он на самой пригожей девушке из своей деревни - Людмиле. Через год родился у них сынок, которого родители нарекли Митей. Хотели ещё детей они родить, да видно не судьба была им. Митя был единственным.
  Рос Митя здоровым крепким мальчуганом, играл с соседскими ребятишками, всё свободное время проводил с ними в незатейливых детских играх. Когда у Степана выдавалась свободная минутка, он пытался обучать Митю своему ремеслу. Митя, казалось, схватывал всё на лету. В свои детские годы мог он много чего делать, мог и колесо на телеге починить, мог и бочку обручем перетянуть. Мать Людмила больше хлопотала по хозяйству, но и она рассказывала сыну, как доить корову, как затопить печку, а по вечерам, когда Митя ложился спать, рассказывала ему дивные волшебные сказки, про чудо-богатырей, про русалок, про бабу-Ягу да про Кощея Бессмертного. Слушал Митя сказки с большим интересом, но никак не предполагал, что скоро эти сказки нежданно-негаданно ворвутся в его жизнь.
  Мите уже пошёл седьмой год. Погожим летним деньком он играл в поле с ребятишками. Вдруг внезапно налетел сильный ветер, на небе появились тёмные тучи, которые спрятали ярко сиявшее солнце. Митя с ребятами прекратили играть и тревожно посмотрели в сторону деревни, спрятавшейся за небольшой рощицей. Вовремя они посмотрели, небо в том краю окрасилось зарницами, загрохотал гром.
  - Что же это такое? - воскликнул Митя и бросился в сторону деревни, остальные ребята стремглав побежали за ним.
  Пока они бежали, налетел ещё один порыв ветра, прогремел ещё один раскат грома, но после них небо очистилось от туч, и на нём вновь ярко засияло солнце. Можно было только порадоваться этому, но у Мити на душе кошки скребли, какая-то неясная тревога снедала его изнутри.
  И точно, как только они забежали в деревню, так сразу и увидели, что дома кузнеца Степана больше нет, а также нет и кузницы, где он всё время работал. На их месте были только дымящиеся угли, вокруг которых собирался народ.
  - Где?! Где мои папка с мамкой? - закричал Митя.
  Люди начали озираться, смотрели на Митю и отводили глаза.
  - Сирота..., - тоскливо сказал кто-то.
  - Кто сирота? - не понял Митя, - где мои родители?
  - Нету больше твоих родителей, - всхлипнул кто-то у него над ухом, - налетело Чудо-Юдо небесное и спалило их вместе со всеми пожитками.
  - Как спалило? - не понял мальчик.
  - А вот так, - всхлипнул всё тот же женский голос, - сожгло дотла, одни угольки остались.
  Митя с тоской посмотрел на то, что ещё полчаса назад было его домом, и горько заплакал.
  - Поплачь, поплачь, - сказал голос, - может легче на душе станет, - и тёплые руки нежно прижали его к себе.
  Митя поднял голову и сквозь слёзы посмотрел на разговаривавшую с ним женщину. Это была тётка Пелагея, которая души не чаяла в мальчике. По правде говоря она не была тёткой Мите, она была тёткой его мамы Людмилы, но Митя с детства звал её так, а она ласково звала его Митенька, да племянничек.
  - Пойдём, Митенька, - сказала тётка Пелагея, - пойдём, здесь нам делать больше нечего.
  Пошёл Митя к тётке Пелагее и стал жить у неё. У Пелагеи не было детей, не было и мужа, потому своего племянничка окружила она материнской заботой, ухаживала за ним как за своим родным сыном, а может быть и ещё лучше. Всё было бы хорошо, да вот только Митя никак не мог привыкнуть к мысли, что родителей его больше нет, не верило в это его маленькое сердечко. Больше Митя не играл с ребятами в поле, а всё сидел у окошка и целыми днями смотрел на дорогу, петлявшую по полю и скрывавшуюся в тёмной чаще леса, смотрел и как будто ждал, что вот-вот из лесной чащи выйдет широкоплечий кузнец Степан и жена его прекрасная Людмила.
  Смотрела на это сердобольная Пелагея и тихонько плакала, видела она, как тихо угасает Митенька, не мог он жить без своих родителей.
  Но вот в один прекрасный день, когда уже успел состариться месяц, Пелагея проснулась рано утром и увидела, что Митя собирает себе котомку, кладёт туда краюху хлеба и луковицу.
  - Далеко ли собрался, Митенька? - спросила Пелагея.
  - Ой, далеко, тётка Пелагея, - серьёзно покачал головой Митя, - далеко, в царство Кощея, которого кличут Бессмертным, пойду спасать своих родителей.
  - Погоди, погоди, Митенька, а откуда ты узнал, что родители твои у того Кощея?
  - Приснился мне сегодня сон, тётка Пелагея, а может это и не сон был вовсе. Пришла ко мне во сне мама моя Людмила. Сказала, что не сгорели они на пожарище, не спалило их огнём Чудо-Юдо небесное, которое зовут Змеем Горынычем, а схватил он их и унёс за тридевять земель, в царство Кощея Бессмертного, а что уж ему от них надо, она не сказала.
  - Так как же ты дорогу-то туда найдёшь, Митенька? - ужаснулась тётка Пелагея.
  - Не знаю, - пожал плечами мальчик, - мама сказала только, что надо идти по дороге в ту сторону, куда садится солнце, идти надо долго, а потом сам пойму я куда идти, сам увижу царство Кощея.
  - Митенька, - взмолилась тётка, - ну куда ты пойдёшь? Ты ведь не богатырь какой, ты ведь простой мальчонка. Как ты сможешь победить Кощея, а ведь он ещё и Бессмертный.
  - Не знаю, тётка Пелагея, - вздохнул Митя, - не знаю, как его победить. Знаю я только одно, мама моя не позвала бы меня, если бы думала, что мне будет плохо. А ещё, пусть не смогу победить я это чудище заморское, но если родители у него, то я опять увижу их и заживу с ними. Без них мне жизни нет.
  Вздохнула тут и тётка Пелагея и поняла, что прав Митя, и сквозь слезы стала помогать ему собирать узелок.
  
  Вторая глава,
  в которой Митя начинает своё путешествие.
  
  Весело и легко шагалось Мите по лесной дорожке, после ночного разговора с мамой настроение у него улучшилось, теперь он верил, что родители его живы и ждут не дождутся, когда их родной единственный сынок придёт и освободит их. Верил он в это и сам. Правда он ещё не знал, как ему, маленькому мальчику, удастся победить Кощея Бессмертного. Но пока он об этом и не думал. Он шёл бодрым шагом по натоптанной тропинке, слушал пение птиц, смотрел как по ветвям деревьев беззаботно снуют белки. Так он шёл до самого вечера, лишь когда солнце спряталось за кроны деревьев прямо перед ним, он начал искать место для ночлега.
  Он устроился около большого дуба, достал из котомки краюху хлеба, посыпал её солью и стал есть вприкуску с большой сладкой луковицей. Запил он это всё квасом, который тётка Пелагея налила ему в небольшую глиняную фляжку. Утолив голод, Митя положил котомку себе под голову и сладко заснул.
  Проснулся он ночью. Проснулся не от холода, ночи стояли тёплые, проснулся от тоскливого воя. Вой слышался где-то вдалеке, но вот ему ответило какое-то уханье, потом прямо над головой у Мити раздалось какое-то хлопанье. До утра мальчик так и не смог сомкнуть глаз, в ночной тьме мерещилось ему разное, то волчьи глаза, сверкающие между деревьев, то филин, сидящий на ветвях старого дуба, то треск бурелома, по которому важно идёт хозяин леса - медведь Михайло Потапыч.
  Еле дождался мальчик рассвета, а с первыми лучами солнца, он позавтракал и продолжил свой путь. Долго шёл он, уже кончилась у него почти вся еда. Утолял он свой голод ягодами, которых впрочем в лесу было видимо-невидимо. Во фляжку он набирал ключевой воды, когда приходилось ему переходить через какой-нибудь ручей. Хлеб он берёг, хотя краюха уже засохла, он каждый вечер отламывал кусочек и грыз его перед сном. Спал он всё так же плохо. Часто по ночам его будил далёкий вой и вторящее ему уханье. Видимо где-то охотились волки и совы.
  Через пять день этот чудесный и приветливый в дневном свете, и чужой и пугающий в ночной тьме, лес кончился, перед Митей расстелилось чистое поле. Не было видно ему конца и края. Митя постоял немного, подумал, а потом снова вернулся в лес, пробежал несколько шагов, вышел на берег ручейка, наклонился к нему и напился вдоволь холодной ключевой водицы, потом доверху набрал фляжку, и только потом отправился навстречу ветру, несущему в себе аромат полевых цветов.
  Два дня шёл он по полю и лишь к концу второго вышел к другому лесу. Постоял, посмотрел на тёмные еловые лапы, преграждающие путь, и решил что в лес он пойдёт только завтра утром.
  Солнце клонилось к закату. Митя поужинал остатками хлеба, допил последнюю воду из фляжки, нарвал душистой травы и соорудил себе лежанку. Потом лёг и смотрел как постепенно темнеет небо, как на нём зажигаются первые звёзды. Незаметно его сморил сон.
  В эту ночь он впервые хорошо выспался и проснулся бодрым и полным сил. Как потом он понял, это было хорошо, больше таких спокойных ночей долгое время у него не было.
  Лес, в который он зашёл, разительно отличался от первого. Он был мрачным и вовсе не дружелюбным. В нём было мало берёз, дубов не было вовсе, а были ели и сосны. Их кроны, казалось, сплелись где-то в вышине. Они совсем не пропускали солнечного света. В этом лесу почти не пели птицы. Белки и те прыгали с ветки на ветку как-то с опаской. Ягод и то здесь было меньше. Но были, ими только и питался Митя.
  В первую же ночь в этом лесу мальчик понял, что спокойные ночи для него кончились. Душераздирающий вой раздался сразу после захода солнца и совсем близко. Митя вскочил с постели, которую он соорудил себе из еловых лап и начал озираться по сторонам. Вой повторился ещё ближе. Мальчик быстро окинул взглядом окружавшие его деревья, благо на небе ярко светил месяц, и он заметил, что на одном дереве есть две ветки, растущие из одного места. Митя быстро залез туда. Вой раздался ещё ближе, а потом между деревьев засновали какие-то неясные тени. Митя сидел на дереве не дыша. Тени побегали ещё, как будто искали кого-то, а потом убежали прочь.
  Мальчик же до самого утра просидел на дереве. Он практически не спал, да и как было спать, когда в любую минуту он мог свалиться с дерева и стал добычей этих воющих тварей.
  Утром уставший и совершенно разбитый Митя побрёл дальше. В довершение всего подошвы его лаптей прохудились и идти ему стало намного труднее. Так он шёл ещё несколько дней, ночуя на ветках деревьев. Лапти пришлось выкинуть совсем и продолжать свой путь босиком. Ноги покрылись мозолями, распухли и болели, поэтому Мите было очень трудно идти, но он упрямо шёл дальше. Однако мальчик понимал, что долго так продолжаться не может, что однажды, он или просто не сможет идти дальше, или ночью заснёт на дереве и свалится вниз, где станет лёгкой добычей волков.
  Кто его знает, может так оно бы и случилось, и наша повесть закончилась бы сразу, так и не начавшись как следует, но в один вечер, когда Митя стал искать себе место для ночлега, он внезапно услышал дивное пение.
  
  Третья глава,
  в которой начинаются чудеса.
  
  Пение раздавалось откуда-то из-за деревьев. Слов Митя не мог разобрать, но мелодия была прекрасной, а голоса чарующими и завораживающими. Мальчик подумал, что здесь есть люди, что у них можно будет переночевать и поесть.
  Митя пошёл на звуки пения. Деревья расступились перед ним, и он увидел большое лесное озеро. Краёв не было видно, а вдали, в той стороне где село солнце, водная гладь смыкалась с багровой полоской закатного неба. Мальчик посмотрел по сторонам, никого не было видно. Но кто же тогда пел? И вдруг пение раздалось вновь, раздалось с такой силой и очарованием, что ноги Мити сами понесли его к озеру. Мальчик понял, что пение идёт прямо из озера. Это смутно показалось ему чем-то знакомым, кто-то рассказывал ему про эти голоса. И, судя по этим рассказам, от этих голосов нельзя было ждать ничего хорошего. Митя хотел было остановиться, но ноги не слушались его, а потом отключился и разум. Мальчик как во сне медленно приближался к озеру, думая только о том, как бы увидеть прекрасных певуний. В том, что они прекрасны, Митя не сомневался, только прекрасные существа могли так петь. Медленно переставляя распухшие ноги, мальчик неуклонно приближался к таинственному водоёму, и кто его знает чем бы закончилось его путешествие, но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло.
  Когда Митя ступил своими ногами в озеро, в натёртых ногах боль вспыхнула огнём. Холодная вода обожгла их не хуже кипятка. Её прикосновение разом привело мальчика в чувство. Он сел на камень, торчащий из воды, и горько заплакал. Конечно, он сразу вспомнил про то, кто на самом деле эти певуньи. Про них в своих сказках ему рассказывала мама. Это были русалки, которые своим пением завлекали неосторожных путников в водную пучину, и больше никто никогда их не видел. Митя понимал, что ему надо быстрее бежать из этого страшного места, но он очень устал и не мог заставить себя подняться. Поэтому он сидел и горько плакал, глядя как его слёзы капают на поверхность озера, оставляя после себя расходящиеся круги.
  - Это кто тут захотел сделать наше озеро морем? - раздался волшебный голос.
  Митя поднял голову и сквозь слёзы увидел, как прямо из озера к нему выходит молодая девушка неописуемой красы. Он посмотрел на неё и заплакал ещё больше.
  - Ой, смотрите, - воскликнула девушка, - это же мальчик! Маленький мальчик!
  - Где, где? - со всех сторон как колокольчики зазвенели такие же голоса.
  Митя посмотрел и увидел, что со всех сторон к нему идут женщины одна красивее другой, все они были одеты в какие-то белые платья.
  - И правда мальчик!
  - Как он здесь оказался?
  - Что с ним теперь делать?
  Женщины наперебой говорили, а Митя с интересом смотрел на них, уже не думая о том, что будет дальше. Всё-таки он увидел русалок, а не каждый человек может похвастаться этим.
  - Тихо, тихо! - попыталась успокоить их девушка, которая увидела Митю первым, - кто ты мальчик, как тебя зовут? - спросила она.
  - Митя.
  - Какое красивое имя, - восхитилась девушка, - Митя! А что ты плачешь?
  - Я боюсь, - признался Митя.
  - Чего? Или кого? - удивилась девушка.
  - Вас.
  - Нас? А что нас бояться? Мы в жизни никому не сделали ничего плохого.
  - Но про вас много говорят, что вы заманиваете неосторожных путников и забираете к себе в водное царство. И больше их никто не видит.
  - Ну, забираем, - кивнула девушка, - но ведь плохого ничего не делаем. Они сами остаются у нас жить. Живут долго и счастливо.
  - А зачем они вам?
  - Как бы тебе сказать, Митя. У нас много женщин, но только один мужчина - царь Водяной, вот поэтому мы и ищем себе женихов на суше. Сегодня мы почуяли, что в лесу появился одинокий путник, и решили зазвать его к себе в гости, а это оказался ты. Мы никогда не видели здесь маленьких детей. Ты заблудился?
  - Нет, - покачал головой Митя.
  - А что ты здесь тогда делаешь? В этом лесу и крепкий мужчина может запросто сгинуть, не то что маленький мальчик.
  - Я знаю, - кивнул Митя, - но что поделаешь, мне надо спасти своих родителей.
  - А где же они.
  - В царстве Кощея Бессмертного.
  - Ничего себе, - удивилась девушка, а остальные русалки только тихо охнули, - и как же ты их спасёшь?
  - Не знаю, - опустил голову Митя, - но кроме меня некому их спасать.
  Девушка задумалась, а потом сказала:
  - Знаешь что, Митя, пойдём к нам. Я отведу тебя к царю Водяному, может он что-нибудь тебе подскажет.
  Митя замотал головой.
  - Я не пойду к вам. От вас потом не выйдешь, а мне ещё родителей спасать.
  - Почему от нас не выйдешь?
  - Но никто ведь не выходил.
  - Мы никого силком не держим. Хотя, по правде сказать, мы очаровываем путников своим пением, и они забывают обо всём, что было у них здесь, а когда видят нас, то и не хотят вспоминать ни о чём. А на тебя наши чары не подействовали, к тому же мы никогда не поём одному человеку нашу песню дважды. Если он оказался достаточно силён, то пусть идёт своей дорогой. Правда ты оказался первым.
  - Это не я, - улыбнулся Митя, - это мои ноги.
  Он вынул их из воды, и русалки в свете восходящей Луны увидели кровавые мозоли на Митиных ногах.
  - И ты хочешь идти дальше с такими ногами? - ужаснулась девушка, - пойдём, мы тебе их в два счёта вылечим.
  - А если Водяной не послушается вас и не отпустит меня? - попытался сопротивляться Митя.
  - Послушается, - улыбнулась девушка, - меня-то послушается. Я ведь его дочь. А зовут меня Марина.
  Мите ничего не оставалось делать, как согласиться. Русалки подхватили его под руки и понесли в глубь озера. Мальчик думал, что он захлебнётся и набрал побольше воздуха в грудь, но воды озера как бы расступились перед ним, а потом сомкнулись над его головой. Теперь он мог дышать под водой.
  Русалки крепко держали его за руки и с громадной скоростью плыли на глубину. Митя обернулся и готов был поклясться, что у них вместо ног выросли рыбьи хвосты, хотя может быть это ему только показалось.
  
  Четвёртая глава,
  в которой Митя гостит в подводном царстве.
  
  Митя с интересом смотрел по сторонам, наблюдая как вокруг мельтешат стаи рыбок, как вдалеке проплывают рыбы побольше, как мальки резвятся в зарослях водорослей на дне, шныряя вокруг медлительных раков. Но вскоре путешествие подошло к концу. Русалки приблизились к чертогам Водяного. Они были сделаны из хрусталя, поэтому были почти прозрачными. Сквозь стены можно было видеть разные предметы, но эти предметы причудливо преломлялись в стенах, и поэтому нельзя было разобрать, что на самом деле происходит во дворце.
  Когда Митя с Мариной вошли во дворец, русалки оставили их, и в зал, где сидел Водяной, они вошли вдвоём. Митя внимательно рассмотрел царя. Он сидел на троне, в правой руке держал громадный трезубец, а левая рука просто лежала на подлокотнике. Был он большого роста, необычайно широк в плечах, и вообще всем своим видом он излучал непреодолимую мощь. Одет он был в белые одежды, по которым величественно струились длинные седые волосы и борода. Пронзительно мудрые сине-зелёные глаза уставились на мальчика, и тотчас в зале раздался царственный голос, от которого всё водное пространство пришло в лёгкое волнение:
  - Кого ты привела на сей раз, Марина? Что-то маловат он для жениха.
  - Маловат, - согласилась дочка царя, - да и не жених он вовсе. Это великий герой - Митя. Идёт он на смертный бой с Кощеем Бессмертным, чтобы освободить своих родителей.
  - Герой? - засомневался Водяной, а в его глазах засверкали весёлые искорки, - да и маловат он для героя. Особенно для такого, который может победить Кощея.
  - Не смотри, папа, на то что он мал ростом. Сила в нём есть великая. Да хотя бы взять то, что он смог противиться нашему пению и не очаровался им.
  - Да? - заинтересовался царь, - это уже меняет дело. А сам-то ты что, добрый молодец, скажешь?
  - Да какой я герой! - махнул рукой Митя, - я просто маленький мальчик, который не может жить без своих родителей.
  - А как же пение? Ты ведь выстоял, а перед ним не устоял ни один богатырь, а их, поверь, у нас немало.
  - Это мои ноги помогли.
  - Ноги? - удивился царь, а потом посмотрел на Митины мозоли и всё понял, - хорошо, пусть будут ноги, но всё равно - ты герой! Да что же ты стоишь?
  Он хлопнул в ладоши, и сразу всё ожило. Вокруг засуетились подводные жители: осётры, сомы, русалки, раки. Одни вносили столы, накрытые яствами, другие усаживали Митю на удобный стул, третьи обматывали его ноги какими-то водорослями. В мгновение ока всё преобразилось, а потом слуги Водяного опять куда-то пропали. В зале остались только Митя, царь и его дочь.
  - Кушай, Митя, - ласково сказал Водяной, - ты очень исхудал.
  - Не то слово, - добавила Марина.
  - А откуда вы знаете? - удивился Митя, - вы ведь в первый раз видите меня.
  - Можно и с первого раза увидеть, что вместо мальчика идёт какое-то существо из кожи и костей и понять, что мальчик давно не ел. Так что ешь и не отвлекайся.
  Митя не стал больше ждать и накинулся на прекрасную еду. Какой вкусной она ему показалась после недели голода! Водяной и Марина с улыбкой смотрели на него.
  Наконец мальчик насытился.
  - Уф! Спасибо! - он откинулся на спинку стула.
  - На здоровье! - хором ответили гостеприимные хозяева.
  - Послушай, дяденька Водяной, - сказал Митя, - Марина сказала, что ты можешь мне помочь. Что можешь подсказать, как мне победить Кощея.
  - Трудную задачу ты мне задал, Митя, - задумался царь, - не думаю, что Кощея так просто победить, ведь не зря его зовут Бессмертным. Убить его нельзя, может быть можно схватить и куда-нибудь заточить, только не думаю, что оковы удержат его надолго. А вообще он очень силён, посильней меня наверное будет, но сюда он не сунется, побоится, знает, что здесь моя вотчина, да и сила у него другая совершенно. Так что подумай, может тебе остаться здесь?
  - Я бы остался, у вас тут хорошо, рыбки плавают, - Митя попытался схватить маленького карасика, мельтешащего у него перед лицом, но тот ловко увернулся и бросился наутёк, - но мне надо спасти родителей.
  - Это дело святое, - согласился Водяной, - но вот помочь тебе я никак не могу. Давно я не видел Кощея, лет наверное триста, а может и поболе. Потому и посоветовать тебе ничего не могу. Но ты ложись спать, а я подумаю. А утром чем-нибудь помогу. Как раз и ноги твои заживут.
  - Да как тут спать? Когда такие чудеса вокруг! Я не смогу заснуть.
  - А ты попробуй, - тихо сказал царь, и тут же Митина голова склонилась, веки отяжелели и он заснул беспробудным сном.
  Сколько Митя проспал, он не понял. Здесь в подводном царстве трудно было определить, день стоит или ночь. Однако как только он проснулся, русалки сразу же отвели его к Водяному, рядом с ним сидела и Марина.
  - Доброе утро, - сказал царь подводного царства, - как спалось тебе, Митя?
  - Хорошо, - потянулся мальчик, - давно я так сладко не спал.
  - Конечно, - улыбнулась Марина, - это ведь тебе не на ветках деревьев спать.
  - А откуда ты знаешь? - опешил Митя, - ведь этого по мне не узнаешь.
  - Привыкай, Митя, - серьёзно ответил Водяной, - ты ведь в сказке, а здесь ничего нельзя утаить от других, поэтому надо быть честным.
  - Это что все в сказке всё про всех знают?
  - Не все, но есть такие. А есть и получше нас с Мариной ясновидцы, так что будь осторожен. А теперь садись, позавтракай.
  Митя с удовольствием поел ещё раз, а после завтрака спросил у Водяного:
  - Ну что, дяденька Водяной, ты придумал что-нибудь?
  - И да, и нет. Сказать, как победить Кощея, я не могу. Некоторые говорят, что смерть его на острове в каком-то ларце, в каком-то яйце, толи в гусе, толи в лебеде. Ерунда всё это. Если бы так оно и было, давно бы Кощей прибрал к своим рукам смерть свою и хранил бы её как зеницу ока. Посоветовать однако кое-что могу. Не стремись победить его. Даже такой герой как ты не сможет этого сделать. Проберись в замок, освободи родителей и беги оттуда прочь. Успеешь добежать до моего царства, спасёшься. Укрою я вас, не дам в обиду Кощею.
  - Ну а как выйдем мы отсюда, опять Кощей нас схватит?
  - А зачем вам отсюда уходить? Родители твои здесь будут. Будешь жить с ними, а вырастешь, отдам тебе в жёны Марину. Будешь ты жить с ней долго и счастливо, а там глядишь я тебе и царство отдам, а то стар я стал. Вот так, был ты героем, а станешь царём подводного царства.
  - Так-то оно так, - покачал головой Митя, - да вот Марина захочет ли ждать пока я вырасту? Да и хочет ли она женой моею стать?
  Мальчик посмотрел на девушку, а та в смущении отвела глаза.
  - Захочет, - ответил Водяной, - она сама меня об этом попросила. А ждать для нас не проблема. Она уже сто лет себе жениха ищет, подождёт ещё десять. Мы живём очень долго, а русалки к тому же ещё и не стареют.
  - Эх, - вздохнул Митя, - поживём, увидим. Что сейчас загадывать? Вернусь, тогда и поговорим.
  - Хорошо, - сказал царь, - а ты уже собрался? Не погостишь ещё?
  - Надо мне спешить, дяденька Водяной, а то родители в плену томятся, негоже мне гостить долго. Пойду я.
  Митя встал со стула.
  - Погоди, - остановил его царь, - ты так босиком и хочешь идти?
  Мальчик посмотрел на свои ноги и с удивлением обнаружил, что мозолей на них больше нет, что они опять стали чистыми и розовыми.
  - А как же мне ещё идти, - развёл руками Митя.
  - На, держи, - Водяной протянул ему пару красивых сафьяновых сапожек, - богатырь один принёс их сюда. Теперь-то они ему не требуются, ему сейчас только ласты или плавники надо. Так что забирай и носи на здоровье. Сапоги хорошие, сносу им нет. Всю жизнь будешь ходить, останутся как новые.
  - Спасибо, - мальчик взял сапоги и надел их, на удивление они пришлись ему впору, - а на богатырей, что у вас живут, посмотреть можно?
  - А вот этого нельзя, - покачал головой царь, - они не помнят своей надводной жизни, а увидят тебя, обязательно вспомнят, а потом их надо будет отпускать, потому что тоска их зелёная съест.
  - Хорошо, - серьёзно кивнул головой Митя, - спасибо вам за всё и до свидания.
  - До свидания, - сказал Водяной.
  - До свидания, - сказала и Марина.
  Тотчас же после этого русалки подхватили Митю под руки, и уже через несколько минут он стоял на берегу дивного озера.
  
  Пятая глава,
  в которой Митя понимает, что чудеса ещё только начинаются.
  
  Стояло раннее утро. Солнце только что всплыло из глубин озера и отправилось в свой долгий путь по небу. Митя повернулся к нему спиной и хотел было идти, но тут он вспомнил, что когда он подходил к озеру, солнце садилось в нём. Это что же получается? Да, русалки отвезли его на другой конец озера, сократив его дорогу дня на два, а то и на три. Митя обернулся и отвесил низкий поклон озеру.
  - Спасибо, вам, дяденька Водяной, Марина и все жители подводного царства. Спасибо.
  Только теперь он продолжил свой путь. Дорога пролегала через лесную чащу. Митя увидел, что тот мрачный лес ещё не кончился. Ему опять предстояли бессонные ночи. Но пока об этом мальчик старался не думать, он старался пройти как можно больше за день. В новых сапожках ноги, казалось, сами несли его вперёд. Он почти не чувствовал усталости. С наступлением ночи он устроился на ветвях деревьев и заглянул в свою котомку. Царь Водяной и тут устроил ему сюрприз. В котомке он нашёл сухари, овощи и разные подводные деликатесы. Митя сытно поужинал и лёг спать. Спал он на удивление крепко. Ужасный вой его не тревожил. Поэтому на следующий день ему вновь шагалось легко.
  Вечером Митя забрался на раскидистое дерево и крепко заснул на его ветвях. Проснулся он от ужасной боли в боку. Митя сел и, ничего не понимая, стал смотреть вокруг. Сидел он на земле, бок нестерпимо горел от боли. Вдруг ему прямо на голову что-то упало. Мальчик посмотрел на этот предмет и узнал свою котомку. Митя поднял голову и только теперь понял, что он свалился с дерева. Хвоя, щедро усеявшая землю, смягчила падение, но всё равно он сильно ушибся. Кряхтя и охая от боли, мальчик встал, чтобы вновь забраться на дерево, но внезапно он увидел два горящих красных глаза, уставившихся на него из-за ветвей.
  - Ой! Кто это? - непроизвольно вырвалось у Мити.
  Глаза ничего не ответили, но стали приближаться. Мальчик вскрикнул от ужаса и хотел метнуться к спасительному стволу дерева, чтобы быстро вскарабкаться на его ветви, но метнуться не получилось. Ушибленное тело отказывалось двигаться с нужной скоростью, а вот глаза как раз двигались очень быстро. Они резко бросились к дереву и преградили дорогу мальчику.
  - Куда собрался? - раздался рычащий голос, и в неверном лунном свете Митя увидел громадную волчью пасть, полную больших острых клыков.
  - Ой! - вновь вскрикнул мальчик, - кто ты?
  - Зелёная лягушка! - рыкнул волк, - ты что, сам не видишь?!
  - Вижу, - признался мальчик, - только вот верить не хочу. Значит ты волк, и сейчас меня съешь.
  - Съем, - кивнул волк и сел на задние лапы, - съем, только вот поговорю с тобой и съем. Тебя как звать-то?
  - Митя. Послушай, а может поговоришь со мной и отпустишь на все четыре стороны? - спросил Митя, - чего меня есть? Я и так-то был не толстый, а тут за длинную дорогу совсем отощал, смотри: одна кожа и кости. Ты не наешься мной, только голод раздразнишь. Лучше бы поймал себе оленя или зайца на худой конец.
  - Оленя, - мечтательно облизнулся волк, - зайца... Я бы с удовольствием, тем более, что у тебя действительно только кости можно поглодать, а мне бы мясца... Да вот нет оленей у нас в лесу уже давно, зайца и того редко встретишь. Приходится мышами и лягушками перебиваться, а что это за еда для волка?
  Зверь тяжело вздохнул.
  - Послушай, - спросил мальчик, развязывая котомку, - а ты хлеб будешь есть? Только у меня не хлеб, а сухари. Кусочек рыбы есть.
  - Рыба говоришь, - волк встал и носом ткнулся в котомку, - рыбу я люблю, только где её в нашем лесу найдёшь?
  - А в большом озере, что в двух днях пути отсюда?
  - Попробуй, полови там рыбу, - опять вздохнул волк, - русалки так половят, а то и сам Водяной выйдет. Нет, туда мы не ходим. А в ручьях, что по лесу текут только мелочь всякая водится, да лягушки.
  Митя достал рыбу из котомки и отдал её волку, тот с аппетитом зачавкал и в одно мгновение съел её вместе с костями.
  - Хорошо, давай ещё, - потребовал он.
  - А больше нет, - развёл руками мальчик, - только сухари.
  - Ну что ж, - ещё тяжелее вздохнул волк, - давай сухари.
  Сухарями волк хрустел подольше, но быстро расправился и с ними.
  - Ну ладно, - он опять сел на задние лапы, - теперь я до утра протяну. Тебя, наверное, завтра съем, - зевнул он, - надо растягивать удовольствие.
  - Волчок, миленький, - захныкал Митя, - может отпустишь меня? Ты сейчас сыт, завтра поймаешь себе зайца, а я уже уйду отсюда.
  - Куда ж ты так хочешь идти? - опять зевнул волк, - и почему ты один ходишь? Вроде маленький ещё, не богатырь.
  - Иду я к Кощею Бессмертному вызволять своих родителей.
  Волк, который открыл рот, чтобы ещё раз зевнуть, чуть не вывихнул себе челюсть.
  - К Кощею?! Так что ж ты противишься тому, чтобы я тебя съел? Какая тебе разница, я тебя съем, или Кощей к смерти приговорит? От него ещё никто живым не уходил.
  - Так может я и уйду первым, - вздохнул Митя, - да ещё и родителей своих захвачу с собой.
  - Сомневаюсь, - протянул волк и пристально посмотрел на мальчика, - ладно, отпущу я тебя. На добро я злом не отвечаю, ты накормил меня, последнюю еду отдал. Отпущу я тебя, но утром. Сейчас тебе идти опасно, по лесу рыскают мои собратья, а утром они заснут, и тебе можно будет идти. Дня через два наш лес кончится, но вскоре начнётся другой, а в тот лучше не заходить, говорят там ужасные чудища водятся. Мы туда свой нос не суём, но путь в царство Кощея лежит через тот лес, так что думай сам. А теперь ложи голову на мой бок и спи. Со мной тебе спокойнее будет.
  Митя так и сделал, но только он закрыл глаза, как раздался рычащий голос:
  - С кем это тут Серый разговаривает?
  - Ни с кем, Чёрный, - новый Митин друг сел так, чтобы заслонить собой мальчика.
  - Ни с кем? - услышал Митя ещё один голос, - а мне кажется тут человечинкой пахнет.
  - Это у тебя, Рыжий, мозги от голода помутились, - ответил Серый.
  - А это мы сейчас посмотрим, у кого мозги помутились, у меня или у тебя, что ты человеческого детёныша выгораживаешь, - сказал Рыжий, и Митя увидел как на Серого надвигаются две тени.
  - Беги, Митя, - крикнул Серый, - я их задержу!
  Мальчик не заставил себя долго упрашивать, а сразу бросился наутёк.
  - Беги, - усмехнулся Рыжий, - от меня не убежишь! Чёрный, разберись с Серым, я пока мальчонку придушу, а потом поужинаем.
  Митя успел услышать, как с рычанием столкнулись два волчьих тела и покатились по земле, а сзади, за его шеей, клацнули волчьи зубы. Мальчик понимал, что волки бегают быстрее, но он всё равно нёсся вперёд, не разбирая дороги. Ветки больно хлестали его по лицу, по туловищу, по рукам и ногам, но он бежал. Он даже не понял, когда от него отстал ужасный Рыжий. Только через час, когда сзади на востоке зарделась полоска неба, мальчик остановился. Остановился и обессилено упал в траву, и тут же забылся в тяжёлом сне.
  
  Шестая глава,
  в которой Митю ещё раз хотят съесть.
  
  Проспал Митя долго, целый день. Это он понял потому, что солнце уже склонилось к закату. Туловище уже не болело, видимо сон пошёл на пользу, а вот ноги страшно гудели, как будто он несколько дней шёл без остановки и отдыха. Митя сел и осмотрелся. Котомку он потерял, но это ничего, всё равно она была пустая, а вот фляжку, которая осталась там же, было жалко. Однако мальчик увидел как недалеко блеснула полоска ручья, подошёл к нему и вдоволь напился чудесной воды. После этого он увидел, что находится на самом краю леса, перед ним растянулся большой луг, за которым виднелся другой лес, видимо тот, про который с опаской говорил Серый.
  - Подожди, - сказал сам себе Митя, - Серый говорил, что лес в двух днях пути, а я пробежал этот путь всего за час. Такого быть не может.
  Мальчик сел и задумался. Может Серый ошибался? Но почему тогда отстал Рыжий? Ведь волки бегают очень быстро. Митя внимательно посмотрел на свои сапоги. Может дело в них? Может Водяной неспроста подарил их ему? Митя пожал плечами. Как бы то ни было, надо было идти дальше, он хотел пересечь луг до наступления темноты.
  Он успел это сделать. Солнце село, но он уже был на краю загадочного леса. Тут Митя задумался, входить ли ему в лес сейчас или дождаться рассвета. Думал он недолго, потому что сквозь ветви деревьев увидел огонёк. Если огонь, то там должны быть люди. Или какие-нибудь чудовища, о которых рассказывал Серый? Может быть и такое, но Митя всё же решил пойти и посмотреть. Во-первых, он был голоден, а там скорее всего была еда, а во-вторых, он был почти уверен в том, что в случае опасности сумеет убежать, ведь на нём были чудо-сапоги.
  Мальчик потихоньку пробрался сквозь ветви, казалось живых деревьев, они как бы ощупывали мальчика со всех сторон, словно присматриваясь к нему, и выбрался на небольшую полянку. Сердце его радостно ёкнуло. На поляне стояла избушка, а одно из её оконцев призывно светилось. Митя осадил сам себя, кто его знает, что за люди там живут, но всё же решил рискнуть. Он подошёл к избушке, забрался на крыльцо и тихонько постучал в дверь. Никто не отозвался, тогда мальчик постучал погромче. Тот же результат. Митя осторожно толкнул дверь, она оказалась незаперта. Мальчик вошёл внутрь.
  Дверь сразу же вела в комнату, которая как и в большинстве изб была и комнатой и кухней. В углу стояла большая русская печь. Между ней и окном стоял стол, на котором горела большая свеча. Именно её свет увидел Митя в лесу. Около окна стояла лавка. Слева от печи, прислонившись к ней, стоял ухват. За ним сундук, а в самом углу полуразвалившаяся бочка, со съехавшими набок обручами. Вдоль левой стены находилась ещё одна лавка, а в углу за дверью треснувшая ступа, из которой почему-то торчала метла. В избе никого не было, за исключением большого чёрного кота, таращившего свои горящие зелёные глаза на мальчика. Митя, зная теперь о том, что животные могут разговаривать, он кстати совсем вчера не удивился, когда Серый заговорил с ним, сказал коту:
  - Здравствуйте.
  Кот ничего не ответил, только зевнул и отвернулся от мальчика.
  Митя встал посреди избы, не зная что ему делать. Но тут дверь со скрипом отворилась, и чьи-то крепкие пальцы ухватили мальчика за воротник.
  - А попался, воришка! - заорал чей-то старческий голос.
  - Ой! Ой! - Митя попытался обернуться, но не смог, пальцы крепко держали его. Однако он успел заметить старушечье лицо, обвязанное платком.
  - Бабушка! Отпусти меня, пожалуйста!
  - Бабушка! Какая я тебе бабушка! Говори, что взял, негодник!
  - Ничего я не брал! Я увидел огонёк, зашёл, а здесь никого нет.
  - Ничего не брал? Мы это сейчас проверим! Василий, он брал что-нибудь?
  Кот встал на лапы, выгнул спину, а потом спрыгнул с печи и стал тереться о Митины ноги.
  - Не брал, - старуха ослабила хватку, - ну что ж, всё равно тебе не жить. Хоть с ужином у меня сегодня всё решено. Давненько я молоденького мясца не ела! Да и Василий побалуется. Да, Васенька?
  Кот исподлобья посмотрел на старуху и вновь запрыгнул на печь. Старуха, придерживая Митю одной рукой, достала из-за печи большую лопату и приказала:
  - Полезай на лопату, а я тебя на ней в печку засуну, там ты и приготовишься, а то мы с Василием сырое мясо не любим.
  Митя посмотрел на лопату и с сомнением произнёс:
  - Как же я туда сяду? Я большой, а она маленькая. Я не помещусь.
  - Поместишься, милок, поместишься. Не такие, как ты, помещались. Сожмись в комочек, да и всё.
  - Что же это такое? Что ж это меня все сегодня съесть хотят? - пригорюнился мальчик, - ночью волки, а сейчас ты, бабушка.
  - Не разговаривай! - прикрикнула старуха, - полезай на лопату!
  - Не знаю я как, бабушка, - захныкал Митя, - может ты покажешь, а я и соображу.
  Тут старуха неожиданно зашлась в приступе неудержимого смеха.
  - Ну насмешил! Сказок наслушался? Ха-ха-ха! Был тут у меня один, Иванушка что ли? Обманул меня так, засунул в печку, а сам и был таков. Но ничего, я тогда помоложе была, через трубу и вылетела. А теперь и ты такой смекалистый выискался.
  Старуха наконец выпустила Митю и села на лавку. Теперь мальчик мог рассмотреть её. Одета она была так, как обычно одеваются все старые женщины. Полинялая кофта, длинная юбка, на ногах были какие-то деревянные башмаки. Из-под платка выбивались седые волосы, глаза были тоже какого-то седого цвета, между ними горбился большой нос, а в открытом рту можно было заметить редкие, но большие и острые зубы.
  Старуха тем временем всё ещё смеялась.
  - Ну что ж, раз ты такой непонятливый, то придётся из тебя суп варить, порежу на кусочки да и брошу в горшок!
  - Может не будешь есть меня, бабушка? На мне и мяса-то нет, одни кости.
  Митя задрал рубашку, чтобы старуха увидела выступающие сквозь кожу рёбра.
  - Да, отощал, - кивнула бабуля, - придётся немного откормить.
  - Спасибо, бабушка! - обрадовался Митя.
  - Цыц, не перебивай! - прикрикнула старуха, - и не какая я тебе не бабушка. Я Баба-Яга!
  - Ой! - только и смог вымолвить Митя.
  - Вот тебе и ой! Чуять надо к кому в гости зашёл!
  Мальчик в ужасе сделал два шага назад. Баба-Яга посмотрела на его ноги и заорала:
  - Что это у тебя?
  - Где? - не понял мальчик.
  - На ногах!
  - А, это? Сапоги.
  - Я вижу, что сапоги, ну-ка подойди поближе!
  Митя робко приблизился. Баба-Яга тут же вновь схватила его за шиворот, подняла в воздух, сдёрнула с него сапоги, а мальчика опять поставила на пол.
  - Сапоги-скороходы! А говоришь ничего не украл! Украл ведь! За печкой они стояли.
  - Нет, Бабушка-Яга! Нет! Не брал я их у тебя!
  А с печки протестующе мяукнул кот.
  - Да, - стукнула Баба-Яга себя по лбу, - точно, я же их кому-то отдала. Толи Иванушке-дурачку, толи Ивану-царевичу, а может ещё кому, запамятовала я совсем. Значит ты у кого-то из них их украл! Признавайся!
  - Да не крал я их! - заплакал Митя, - мне их дяденька Водяной подарил.
  - Водяной говоришь, - задумалась старуха, - значит заманили их русалки, да сапоги-то и сняли. Водяной. А ты что племянник ему?
  - Нет, - помотал головой мальчик, - просто знакомый.
  - Хорош знакомый, что сам Водяной такие подарки делает, - хмыкнула Баба-Яга.
  - А зачем они ему? - пожал плечами Митя, - это же не ласты, и не плавники.
  - А ну, цыц! - гаркнула старуха, - думать мешаешь!
  Она помолчала, а потом сказала:
  - Ну раз Водяному они не нужны, то он на меня и не обидится, тем более, что они раньше моими были. Заберу я их себе.
  - А я как? Мне в чём ходить? Да и маленькие они, не налезут на тебя.
  - Маленькие? - Баба-Яга с сомнением посмотрела на сапоги, - а это мы сейчас посмотрим.
  Она вынула свои большие костлявые ноги из башмаков и натянула на них сапоги. К Митиному удивлению сапоги как будто растянулись на её ногах и стали ей впору.
  - Вот так-то, милок, - победно ухмыльнулась старуха, - как же они были бы сапогами-скороходами, если бы подходили только одному человеку? То-то, не знаешь ты ничего о волшебных вещах.
  - Не знаю, - признался Митя.
  - Ну да ладно, сапоги я себе оставляю.
  - А зачем они тебе, Бабушка-Яга?
  - А как мне ходить по лесу? Ноги-то болят!
  - Так ты же на ступе летаешь!
  - Летаешь, - передразнила Баба-Яга, - летала! Ступа-то вон, совсем развалилась, а на метле уже не могу, не те годы. Вот и приходится пешком, уже почитай годков пять, как пешком хожу.
  - Ступа развалилась? И из-за этого ты не летаешь?
  - Из-за этого! Ишь умный выискался! Ты что меня учить будешь ещё на какой ступе мне летать? Сказано не летает, значит не летает.
  - Сейчас будет, - сказал Митя и на глазах у удивлённой Бабы-Яги подошёл к бочке, стянул с неё обруч и пошёл к ступе. Хозяйка избы не могла сказать ему даже слова, а кот встал на лапы и с интересом смотрел за происходящим.
  Мальчик поискал глазами по сторонам, поднял с пола топор и быстро в два счёта натянул обруч на ступу.
  - Готово, - доложил он.
  - Что готово? - не поняла Баба-Яга, - ты хочешь сказать, что она опять летать будет?
  - Ну не знаю, - пожал плечами Митя, - я же не знаю, как её завести.
  Старуха с опаской подошла к ступе, потрогала её и сказала:
  - Ишь ты, как новенькая!
  И тут она лихо заскочила в ступу, взмахнула метлой, дверь избушки открылась, и Баба-Яга с лихим уханьем вылетела через неё, взмыла ввысь и полетела между деревьев, распугивая ночных сов.
  Немного полетав, бабуля лихо залетела в избушку, так же лихо выпрыгнула из ступы и доложила Мите:
  - Летает! Ещё как летает! Даже лучше прежнего!
  Затем она села на лавку и стянула с себя сапоги.
  - На, держи! - протянула она их Мите, - не нужны они мне, коли ступа летает.
  - Спасибо, бабушка! - обрадовался мальчик.
  - Тебе спасибо, милок! - махнула рукой Яга, - давно меня никто так не радовал. Давно, с тех пор как мою падчерицу Василису Премудрую Кощей извёл.
  - Кощей? - удивился Митя.
  - Кощей, - кивнула Баба-Яга, - но ты слишком мал, тебе нельзя такие истории на ночь слушать, да и не интересно тебе это будет. Скажи-ка лучше, как тебя зовут?
  - Митя.
  - Митя, - повторила старуха, - красивое имя. Вот что, Митя, ты наверное оголодал, поэтому мы сейчас поедим, а потом я тебя спать уложу. А говорить завтра будем, всё-таки утро вечера мудренее.
  Баба-Яга достала из печи горшок, в котором оказались необычайно вкусные щи, по крайней мере так показалось мальчику, измученному неделями недоедания.
  - Кушай, кушай, Митенька, - приговаривала теперь совсем уже не страшная мальчику Баба-Яга.
  Наконец мальчик наелся. Яга убрала со стола и сказала:
  - Теперь полезай на печку, будешь спать там с Василием.
  - А ты, бабушка, где спать будешь?
  - А я здесь на лавке лягу.
  - Нет, бабушка, - замотал головой Митя, - ты старенькая тебе надо кости греть, вот ты и спи на печке, а я на лавке лягу. Мне всё равно после веток деревьев она периной покажется.
  - Ой, милок, давно я таких добрых слов ни от кого не слышала, - всплеснула руками Баба-Яга, - хорошо, ложись, где хочешь.
  Митя растянулся на лавке и сразу же заснул. В избушке было тепло, а за день он сильно устал. Митя заснул и не видел, что Баба-Яга заботливо накрыла его тёплым одеялом и долго ласково смотрела на него.
  
  Седьмая глава,
  в которой Митя узнаёт много полезного.
  
  Утром Митя проснулся не от лучей солнца, которые уже давно светили в окно, и не от какого-нибудь шума, потому что Баба-Яга всё утро ходила на цыпочках, стараясь не издавать никаких звуков, которые могли бы помешать сну мальчика, а от необычайно вкусного запаха. Митя сел на лавке и увидел, что на столе аккуратной стопкой уложены блины, которые и излучали этот одуряющий аромат.
  - Доброе утро, бабушка! - сказал Митя Бабе-Яге, которая хлопотала у печи.
  - Доброе утро, милок! Долго ты спал, но ничего, зато отдохнул. Возьми полотенце и ступай к ручью, он там в низинке, увидишь. А потом позавтракаем.
  Митя выбежал из избы и босиком побежал по траве к ручью, ноги тут же намокли от росы. Солнце уже вовсю пригревало, в воздухе пахло свежестью. Мальчик от души наплескался в ручье, а потом, насухо вытершись полотенцем, побежал обратно в избушку.
  Баба-Яга поставила перед ним большую кружку, доверху наполненную молоком, и сказала:
  - Кушай блинчики, милок.
  Митя с удовольствием начал уплетать их за обе щёки. Вскоре он насытился и отодвинул тарелку.
  - Спасибо, бабушка!
  - На здоровье, милок.
  - Бабушка, а откуда ты здесь в лесу молоко берёшь, ведь коровы у тебя нет.
  - От верблюда, не твоё дело, - отрезала старуха, а потом спохватилась, - ой, забываюсь я с кем разговариваю. Не важно, Митенька, есть места. Давай лучше о тебе поговорим. Откуда ты здесь взялся? Как тебя, такого маленького, родители одного из дома отпустили?
  - Не отпустили родители, бабушка, - покачал головой Митя, - я сам ушёл.
  - Сбежал?! - всплеснула руками бабуля.
  - Нет, не сбежал. Похитил моих родителей Кощей Бессмертный, вот я и пошёл их выручать. Не могу я без них жить на белом свете.
  - Ой-ой-ой! - запричитала Баба-Яга, - что ж это делается, сердешный? Куда ж ты идёшь? На погибель верную ведь! Сгубит тебя Кощей, как пить дать! Не ходи туда, оставайся у меня, будешь как сыр в масле кататься.
  - Интересно, - невесело хмыкнул Митя, - все вы меня отговариваете, все уговариваете остаться... Почему? Что во мне особенного? Других вон Водяной в плену держит, память отнял, а ты, бабушка, в печь сразу.
  - В печь..., сразу..., - пробурчала Баба-Яга, - много ты понимаешь! В печь это я так людишек проверяю, слаб ли, труслив ли. Разговоры обо мне ходят такие, что людей я ем, надо их поддерживать, чтоб поменьше по лесу шлындали, а ко мне и не заходили вовсе! Если же человек хороший ко мне зайдёт, всегда помогу. Вон сапоги-то у тебя мои, хоть Водяной тебе их и дал, а я ведь не пожалела их, отдала... не помню кому, чего для доброго человека не пожалеешь.
  - Не пожалеешь! - передразнил старуху кот, запрыгнувший на лавку, - у самой полный чулан всяких вещей, пылятся там без толку, а эти сапоги Иванушка у неё три дня выпрашивал. И дров ей нарубил, что на всю зиму хватило, и воды натаскал, все её желания выполнял, а она ему сапоги вместо ковра-самолёта, что он просил! Дескать молодой ещё, побегаешь. Вот и пришлось ему ими довольствоваться.
  - Цыц, усатый! - Баба-Яга пригрозила коту пальцем, - поешь ты у меня ещё сметанки! Теперь только мышами питаться будешь!
  - Да дождёшься от тебя сметанки, - презрительно мяукнул кот, - если на твою сметанку уповать, то от голода загнёшься. А мышей ловить я не могу уже, старый стал, когти затупились, зубы обломались... Эх!
  Кот тяжело вздохнул.
  - Так сиди и не встревай в разговор! А то выгоню!
  - Выгонишь ты, - усмехнулся кот, - сам уйду.
  - И куда же ты пойдёшь? - прищурилась Баба-Яга, - кому ты такой нужен?
  - Да вот хотя бы в соседний лес, - потянулся кот, - околдую их там, да и буду править, волки будут охотиться для меня, а я отдыхать на ветках буду, сказки им рассказывать.
  - Какие? - скривилась старуха, - ты хоть одну-то помнишь?
  - А вот про храброго доброго мальчика Митю буду им рассказывать, - неожиданно сказал кот и весело подмигнул Мите.
  Митя слушал все препирательства кота с Бабой-Ягой молча, открыв рот. Только после слов Василия к нему вернулся дар речи.
  - А вы тоже разговариваете? - спросил он у кота.
  - А нас что тут много? - оглянулся кот, - нет вроде один. Так чего ж ты меня так величаешь? Или слово "ты" из головы вылетело?
  - А ты тоже разговариваешь? - исправился Митя.
  - А что тут удивительного? - удивился кот, - поди не удивлялся, когда Водяной с тобой разговаривал, или вот эта старая карга...
  - Но-но! - возмутилась Баба-Яга, но кот не обратил на неё никакого внимания и продолжил:
  - А чем я хуже их? Тоже волшебное существо. Мне вот гораздо удивительнее было, что её ступа вчера полетела, а всё остальное пустяки.
  - Ничего удивительного в том, что ты разговариваешь нет, - сказал Митя, - только вчера ты не говорил, а сегодня вдруг начал...
  - Не вдруг, - сердито поправил его кот, - а вполне закономерно, я просто был вынужден вмешаться, чтобы остановить поток лжи, который она начала лить в твои уши. А вчера не хотел я разговаривать, да и повода не было.
  - Как не было повода?! - изумился Митя, - бабушка меня чуть не съела!
  - Не съела! - передразнил кот, - не съела же! Побаловалась с тобой, да и всё. И вообще, наскучили вы мне!
  С этими словами он запрыгнул на печку, свернулся там клубком и притворился спящим. То, что он не спит, можно было понять только по его треугольному уху, которое поворачивалось в разные стороны, не упуская ни одного слова из разговора.
  - Так как же ты, милок, выручать своих родителей будешь?
  - Не знаю, бабушка.
  - Вот то-то и оно, - вздохнула Баба-Яга, - и я не знаю, как тебе помочь. Совсем не знаю. Разное про него сказывают, вот только всё придумывают люди, никто из тех, кто видел его назад не возвращался. Это только в сказках, разбил яйцо, сломал иглу - и нет Кощея. В жизни всё не так просто.
  - А ты с ним встречалась, бабушка?
  - Встречалась... Давно это было... Вообще-то мы с ним почти родственники, но поссорились давно, теперь и не видимся. Он ко мне нос не суёт, я к нему в гости не хожу.
  - Значит он тоже тебя боится?
  - Боится? - задумчиво переспросила старуха, - нет, вряд ли, кто он и кто я? Не боится, но знает, что ежели ко мне со злом в гости пожалует, то потом пожалеет. Вот и обходит мой лес стороной.
  - Послушай, бабушка, если ты родственница ему, неужели ты не знаешь как с ним совладать?
  - Не знаю, - покачала головой Баба-Яга, - силой великой Кощей обладает. Никто из людей этой силе противостоять не может, только падчерица моя Василиса могла, да и её Кощей сгубил.
  - Падчерица?
  - Это я её так называю. Дочь моя приёмная. Заблудилась в лесу девочка, забрела ко мне в избушку, я и приютила её, сердешную.
  - Приютила! - отозвался с печки кот, не поворачивая головы, - ты, Митя, вчера ещё лёгким испугом отделался, а Василиса чуть со страху не умерла.
  - Цыц, усатый! - прикрикнула старуха, - не мешай разговаривать! Ты вообще спать лёг, так спи!
  - Может я не хочу? - кот спрыгнул с печки и устроился на Митиных коленях. Мальчик погладил Василия, и тот довольно заурчал.
  - Ишь, ты, какие нежности! - заворчала старуха, - за что его гладить? Толку-то от него никакого!
  - Конечно, от тебя-то, старая, слова доброго не дождёшься, - промурлыкал кот, - а толку тоже чуть.
  - Бабушка, ты про Василису рассказывала, - пришлось вмешаться Мите, иначе кот с Бабой-Ягой спорили бы до вечера.
  - Да, приютила я бедняжку, так она у меня и выросла. И не просто выросла, а такой кудесницей стала! На все руки мастерицей была! И ковёр-самолёт выткала, и скатерть-самобранку, и сапоги-скороходы твои тоже она сделала. Да, выросла она, и забрал её в жёны Иван-царевич, а потом Кощей про неё разузнал, да и похитил. Иван-царевич пошёл её выручать, да сам и сгинул.
  - У Кощея?
  - У Кощея, у него самого, - вздохнула Баба-Яга.
  - А как сапоги-скороходы у Водяного оказались?
  - Какие сапоги-скороходы?
  - Вот эти, мои.
  - А они-то тут причём? - удивилась старуха.
  - Ну ты же говорила, что отдала сапоги-скороходы Ивану-царевичу.
  - А! Это не тот Иван-царевич был, другой. Тому я меч-кладенец дала, сапоги-скороходы бы ему не помогли.
  - А меч-кладенец помог?
  - Наверное, нет, - вздохнула Баба-Яга, - не вернулся ведь он, сгинул у Кощея.
  - Да, - опять встрял кот, - а были бы у него сапоги-скороходы, убёг бы он от Кощея, да и спасся бы.
  - Спасся бы... Много ты знаешь, усатый, - проворчала бабка, - не спасся бы. Он бы всё равно до конца стоял бы, Василису бы выручал.
  - Значит никак нельзя Кощея одолеть, - пригорюнился Митя.
  - Нельзя, - вздохнула Баба-Яга.
  - А что, меч-кладенец помог бы?
  - Кто ж его знает? Против Кощея вряд ли, а вот против Змея-Горыныча, что служит у него, возможно.
  - Там ещё и Змей-Горыныч!
  - А ты как думал! Да, Змей он непростой, его тоже победить тяжело. Три головы у него, каждая огнём дышит. Отрубить голову-то можно, меч-кладенец тут пригодился бы, но вот беда, у Змея того сразу новая голова вырастает. И победить его можно только отрубив сразу все три головы, а на такое даже меч-кладенец не способен.
  - Хорошо, победить нельзя ни Кощея, ни Змея, но может пробраться туда получится, вызволить папку с мамкой, да и убежать оттуда.
  - Как же ты убежишь милок? - усмехнулась старуха, - Кощей-то на Змее-Горыныче за тобой в погоню пустится! А от него никакой зверь не убежит, не то что маленький мальчик!
  - А маленький мальчик в сапогах-скороходах? - не поднимая головы, опять встрял кот, - ты что, старая, совсем забыла?
  - А что, в сапогах-скороходах может и получится, - задумалась Баба-Яга, - да ведь беда в том, что сапоги-то одни, их сразу на троих не оденешь. Эх, была бы Василиса, она бы что-нибудь придумала бы.
  - Нет Василисы, - отрезал кот, - потому нам самим думать надо, для чего тебе голова дана, или она у тебя от старости в кочан капусты превратилась?
  - Может ковёр-самолёт поможет? - с сомнением спросила старуха.
  - Нет, у тебя точно от старости все мозги ссохлись! - сердито мяукнул кот, - Какой ковёр-самолёт! Змей его в небе быстро догонит и спалит! Сапоги-скороходы чем и хороши, что по лесу в них бежать можно, а Змей в лес не залетит, больно уж он велик.
  - Это точно, - согласилась Баба-Яга, - не залетит.
  - А сапоги-скороходы одни у тебя, бабушка? - спросил Митя, - может ещё где завалялись какие?
  - Эх, милок, - усмехнулась Баба-Яга, - ежели бы они не одни были, то разве были бы они волшебными? Нет, Митя, одни они, и других не сделать.
  - Как же мне тогда папку с мамкой вызволить? - пригорюнился мальчик.
  - Эх! - вздохнула Баба-Яга и крепко задумалась.
  Митя молчал, гладил кота и смотрел на бабулю. Смотреть пришлось долго.
  - Совсем старая стала, - всплеснула руками старушка, - ничего ведь в голову не приходит. А откуда ты, милок, знаешь, что у Кощея твои родители? Может и не у него они вовсе?
  Кот повернул голову и вопросительно посмотрел на мальчика.
  - Приходила во сне моя мама и сказала мне об этом, - поведал Митя.
  - Во сне говоришь? - задумалась Баба-Яга, - а ведь может и не у Кощея твои родители вовсе. Ну ничего, сейчас мы всё узнаем.
  С этими словами она, кряхтя, поднялась с лавки и пошла в чулан. Там она долго возилась, но наконец выбралась наружу, держа в руках большое блюдце и спелое наливное яблоко.
  - Еле нашла, - устало вымолвила она.
  - Ещё бы, - буркнул кот, - там у тебя чёрт ногу сломит. Нет бы всё людям добрым раздать, больше бы пользы было, так нет ведь держит всё у себя. Блюдце вон всё пылью уже покрылось, а скатерть с ковром давно уже наверное моль съела.
  - Цыц! Какая моль? У меня там травки полезные висят, моль туда и носа не покажет.
  - Пыль тоже? - покачал головой Василий и отвернулся.
  - Пыль? - Баба-Яга с сомнением поглядела на блюдце и резко дунула на него. От блюдца тотчас же отделилась туча серой пыли и быстро разлетелась по всей горнице.
  - Апчхи! - чихнул Митя.
  - Апчхи! - повторил кот, а старушка взяла полотенце и начисто протёрла блюдце.
  - А что это такое, бабушка? - спросил Митя.
  - Сейчас всё сам увидишь.
  Баба-Яга поставила блюдце на стол и пустила по нему наливное яблочко.
  - А ну-ка покажи нам, блюдечко, Митиных родителей.
  Тотчас же поверхность блюдца подёрнулось какой-то рябью, а когда она рассеялась, мальчик увидел свою маму. Сидела она в просторной, но мрачной, комнате с пряжей в руках и безутешно плакала. У Мити слёзы сами собой полились из глаз. Он вытер их рукавом, а когда вновь посмотрел на блюдце, то увидел там своего отца Степана, который работал в какой-то кузнице, а вокруг него лежали горы оружия. Митя сразу узнал отцовскую работу, только Степан мог так искусно ковать мечи и кольчуги. В это время Баба-Яга поймала яблочко, и изображение пропало с блюдца.
  - Да уж! - вздохнула она, - не ошибся ты, Митенька, узнала я кощеевские чертоги. Вещим твой сон оказался. Да иначе и быть не могло. Это я, старая, засомневалась. Эх... что ж тебе делать?
  - Бабушка, а давай посмотрим где Кощей со Змеем. Может улетели куда? Так я быстро в сапогах туда сбегаю, освобожу их и всё.
  - Ишь, прыткий какой! - усмехнулась бабуля, - кабы всё так просто было... Не покажет блюдце их, а если и покажет, то тотчас же они о том узнают. Сказочных существ нельзя в нём смотреть, только людей и зверей, да и то не всех... Эх...
  - Развздыхалась, старая! - вмешался Василий, - ты не вздыхай, а посоветуй Мите что-нибудь.
  - Не могу ничего посоветовать. Могу только дать проводника в царство Кощеево, да рассказать об опасностях, которые там его подстерегать могут.
  - Какого проводника, бабушка?
  - А вот такого, - Баба-Яга вынула из кармана клубок ниток и положила его на стол, - пустишь его на землю, да прикажешь ему, чтобы отвёл он тебя в царство Кощея, а потом беги за ним, из виду не теряя. А как остановится он в карман положишь. Не раз он тебе пригодится, все пути он знает на свете, даже самые заповедные.
  - Ну тогда пойду я, бабушка.
  - Что ж ты торопливый такой-то? - улыбнулась старушка, - я ж тебе ничего ещё не рассказала.
  - А чего рассказывать-то? - удивился Митя, - всё итак ясно. Побегу я за клубком и скоро буду в царстве Кощеевом.
  - Угу, - буркнула Баба-Яга, - только не добежишь ты.
  - Это ещё почему?
  - Опасности тебя там будут подстерегать ещё большие, чем довелось тебе испытать. До Кощеева царства далеко. В нашем лесу тебе бояться нечего, а дальше будут владения племянничка моего Соловья-разбойника. Там-то ты и сгинешь. Не любит он гостей непрошеных. С русалками тебе повезло, пение их тебя не очаровало, а вот против свиста соловьиного сбитые ноги не помогут, да и сапоги не выручат.
  - Как же быть, бабушка? - пригорюнился мальчик, - может можно его владения обойти?
  - Обойти-то можно, - кивнула бабуля, - но долго обходить придётся. Кощей за это время сможет совсем твоих родителей извести. Да и опасностей обходной путь таит не меньше. Так что придётся тебе через соловьиный лес идти. Может и повезёт тебе, не встретишься ты с ним.
  - А если не повезёт?
  - А не повезёт, то есть одно средство против свиста его, - с этими словами Баба-Яга протянула Мите два кусочка воска, - держи, как зайдёшь в лес Соловья-разбойника, засунь себе их в уши. Слышать сразу перестанешь, но и от свиста не оглохнешь. А потом передашь Соловью привет от меня, да гостинец мой.
  Старушка дала Мите красивую золотую серьгу.
  - Давно он у меня её выпрашивал, говорил, что он за разбойник такой без серьги в ухе, а я всё не давала ему её из жадности. Серьга-то тоже волшебная, но тебе знать не надобно, что она может делать. Передашь ему её, он сразу поймёт, что ты его не обманываешь. Ну а за соловьиным лесом Кощеево царство начинается. Что там сейчас делается, не знаю, но может быть Соловушка тебе чего-нибудь подскажет.
  - Ну так я пойду, бабушка.
  - Эх, иди, милок.
  
  Восьмая глава,
  в которой Митя гуляет с котом.
  
  Баба-Яга ещё долго стояла на крыльце и махала вслед Мите платочком, то и дело украдкой вытирая слёзы. Мальчик шёл за клубочком, а рядом семенил кот Василий. Он вызвался проводить Митю до края леса. Мальчик обрадовался, кот ему нравился, как, впрочем, понравилась ему и Баба-Яга.
  Клубочек оказался удивительным. Он не просто показывал путь, он катился впереди с такой же скоростью, с какой шёл мальчик. Митя долго экспериментировал, он шёл медленно, потом припускал бегом, потом останавливался. Клубочек всегда находился на два шага впереди его. Неизвестно сколько бы это продолжалось, но такое времяпровождение надоело коту.
  - Хватит, Митя, - сердито мяукнул он, - мне кажется, давно уже понятно, что клубок волшебный, давай спокойно пойдём. Годы мои уже не те, чтобы так вот по лесу бегать.
  Мальчик послушался, и они спокойно зашагали по лесной тропинке, весело петляющей между деревьев.
  - Скажи, Василий, а почему все боятся Бабу-Ягу, а она на самом деле добрая?
  - Кто? Она добрая? - ощетинился было кот, но сразу же успокоился, - добрая, добрая. Только вот не любит, когда в её дела лезут. Поселилась вот в лесу, подальше от людских глаз, а они всё равно нет-нет, да и заглядывают. Отпугивает она их, конечно, те, что послабже духом, бегут от неё, сломя голову, и рассказывают про неё всякие небылицы. А те, что за советом к ней пришли добрым, остаются, и помогает им бабуля.
  - А ты давно у неё живёшь?
  - Давно, - призадумался Василий, - годков двести уж почитай.
  - Двести?! - удивился Митя, - а разве коты столько живут?
  - А люди, что живут? - огрызнулся кот, - понятно, что не живут. Так я ведь и непростой кот, да и бабуля не из обыкновенных людей. Вот и живём с ней бок о бок. Хотя ведь вначале хотела прогнать меня бабка, а потом подумала, что вдвоём всё же веселей, да и разрешила мне остаться.
  - А до этого ты где жил?
  - Много будешь знать, скоро состаришься, - почему-то обиделся Василий и замолчал.
  Некоторое время они шли молча. Митя смотрел на вековые сосны и ели, и ему казалось, что деревья живые, и что они наблюдают за мальчиком. Этими мыслями он поделился с котом.
  - А что тут удивительного? - фыркнул Василий, - конечно живые. Да и наблюдать могут. Они за всеми смотрят и с лешим перешёптываются. Говорят ему, что за человек в лес пожаловал. А тот решает, что с гостем делать. Если человек хороший, лес не обижает, то леший ему богатства открывает разные: грибы, ягоды, орехи. Если непонятный человек, то леший его побыстрее из леса выводит, но ничего ему не даёт. Ну а если дрянной человечишка забрёл, начал лес обижать, то заморочит его леший, заставит плутать по лесу, а ежели тот не угомонится, то и вовсе может сгинуть в чаще лесной, или в трясине какой.
  - Интересно, - задумался Митя.
  - Конечно интересно. А ты что ничего этого не знал?
  - Нет, - признался мальчик.
  - Плохо, - покачал головой Василий, - чего ж тебе этого никто не рассказал-то? Прописные ведь истины.
  - Мама рассказывала, а я думал, что это всё сказки. Думал, что на самом деле ничего этого нет.
  - Думал, гадал, - передразнил его кот, - вот так вы все люди. Не можете правду от вымысла отличить. Сказки! Я вот тоже сказка. И ты скажешь, что меня тоже нет.
  - Есть, - улыбнулся мальчик, - теперь-то я знаю, что сказкам надо верить.
  - Не всем, и не во всём. Надо уметь отличить правду ото лжи, а действительность от вымысла. Вот тогда и станешь ты сильным и мудрым человеком.
  - А что в каждом лесу лешие есть?
  - В каждом. Но только не лешие, а Леший. В каждом лесу свой. В этом тоже есть, но давно я его уже не видел. Не поладили они как-то с бабкой, поссорились, да так и дуются друг на друга теперь. А что с них, со стариков, взять, как дети малые.
  Так они и шли до вечера. Много полезного узнал Митя от Василия. Много тот ему историй дивных рассказал. А как стемнело, устроились они на ночлег между трёх вековых елей. Поужинали той снедью, что щедро наложила в котомку Мите Баба-Яга. Дала она мальчику взамен утерянной новую. Тоже долго в чулане её искала. А потом легли спать. Так и проспали всю ночь бок о бок. Ночь прошла без приключений. Утром они позавтракали и продолжили путь.
  - Слушай, Василий, - неожиданно сказал Митя, - как-то странно всё это.
  - Что странно? - промурлыкал кот.
  - В других лесах я заснуть не мог, отовсюду волчий вой слышался, да совы ухали, а тут тишина.
  - Эх, ну и глуп же ты, Митя! Хотя нет, я всегда забываю, что ты просто очень молод. Жизни ещё не знаешь. Как по-твоему, зачем я с тобой пошёл?
  - Не знаю, - пожал плечами мальчик.
  - Неужели ты думаешь, чтобы просто поболтать с тобой? Хотя и поболтать тоже хочется. С бабкой много не наговоришься. А тебя уму-разуму поучить занятие и приятное, и полезное. Но самое главное - пошёл я с тобой, чтобы ты нормально по лесу прошёл, чтобы тебя ни волк, ни медведь не потревожили. Со мной ты в безопасности будешь, никто не посмеет и близко подойти.
  Кот прямо сиял от удовольствия, рассказывая всё это Мите, ему очень нравилось говорить о том, какой он могучий. Мальчик хотел было высказать свои сомнения, но потом передумал. А вдруг и на самом деле кот сильнее медведя, а если даже и нет, то зачем портить ему настроение, а потом ещё полдня идти молча? Поэтому Митя промолчал и продолжил слушать кота. Не знаю, правду или нет говорил Василий, но ни в этот день, ни в следующий, никто не тревожил путников. А потом они подошли к окраине леса.
  - Ну вот, - показал кот на широкое поле, - кончился наш лес. Перейдёшь это поле и окажешься в лесу Соловья-разбойника. Я пошёл бы с тобой туда, да громкие звуки меня раздражают. Этот ведь бабкин родственничек пошуметь любит. Давай прощаться что ли?
  Митя сел на корточки и обнял Василия. На глаза ему навернулись слёзы.
  - Что такое? Что за потоп ты тут решил устроить? - с деланной строгостью пожурил кот, но мальчик видел, что тот тоже тяжело переживает и лишь делает вид, что ему всё нипочём.
  - Давай, иди, Митя, мы с бабкой в тебя верим!
  Митя встал и пошёл через поле к тёмной полоске леса. Шёл он, не оборачиваясь, и не видел, что Василий ещё долго смотрел ему вслед.
  
  Девятая глава,
  в которой Митю сносит ветром.
  
  Сначала Митя шёл по полю шагом, но потом ему это наскучило. Он припустил изо всей мочи, и волшебные сапоги быстро принесли его к тёмному лесу. Мальчик остановился, отдышался и задумался. Во-первых надо было подкрепиться, а во-вторых, решить, стоит ли сегодня заходить в лес. С первым делом он быстро справился, вкусно отобедав снедью Бабы-Яги. Во время обеда он отметил ещё одну странность. Несмотря на то, что котомка была маленькой, а они с котом ели из неё три дня, казалось количество пищи в ней не убывало. Митя немного поразмыслил на эту тему, а потом решил не морочиться по этому поводу, может бабуля что-нибудь наколдовала. Его гораздо больше волновал другой вопрос, стоит ли ему заходить в лес Соловья-разбойника сегодня. Мальчик посмотрел на солнце, оно стояло ещё высоко, отдыхать было рано, а в плену у Кощея страдали родители. Поэтому решение пришло само по себе. Митя вздохнул, повесил котомку за спину и вошёл под сень вековых елей.
  Здесь Митя задумался ещё раз. Стоит ли ему бежать по лесу, или наоборот идти тихо, крадучись. С Соловьём-разбойником ему почему-то встречаться совсем не хотелось. Конечно, Баба-Яга передала ему гостинец, но кто его знает, может Соловей и разговаривать с ним не захочет? Мальчик решил, что побежав он будет издавать много шума и, скорее всего, привлечёт внимание хозяина леса. Поэтому он шёл по лесу тихонько, стараясь не наступать на сухие сучья и ветки. Ну и конечно не забыл он вставить в уши два кусочка воска.
  Лес казался каким-то заколдованным, внутри него не раздавалось и звука. Митя удивлялся этой странности, пока не понял, что дело было в воске. Однако зверушки встречались ему крайне редко. То одинокая белка прошмыгнёт среди ветвей, то бурундук перебежит дорогу. До темноты с Митей ничего не случилось. Спать он устроился в небольшом овражке, предварительно застелив его еловыми лапами. Вкусно поужинав, он крепко проспал до самого рассвета, а наутро продолжил свой путь.
  Часа через два клубок вывел его к огромной куче бурелома, перед ней он остановился как бы в нерешительности. Вокруг обойти её было нельзя. Значит остаётся только перелезать через неё. Но шум явно привлечёт внимание Соловья-разбойника. А что делать? Митя подумал и решил попытаться перепрыгнуть через неё. Он взял клубок в руки, отошёл назад, разбежался и прыгнул. Сапоги дали ему большую скорость, но всё же куча была очень большая, и Митя приземлился прямо на её верхушку, там он не удержался на ногах и кубарем покатился вниз. Хруста ломающихся веток мальчик не слышал, но догадался, что он был очень громким. Подскочив на ноги, Митя пустил клубок перед собой и изо всех сил припустил за ним, теперь уже не стараясь не издавать никакого шума, уже было всё равно, после падения на кучу бурелома остальной шум казался лёгким шорохом.
  Пробежал Митя недолго, он видел как в лесу потемнело, солнце скрылось за тучами, и стал подниматься ветер. Сапоги быстро несли мальчика вслед за клубком, он еле успевал уворачиваться от встающих на пути деревьев, но в глубине души Митя понимал, что даже волшебные сапоги не помогут ему уйти от соловьиного свиста. Так оно и случилось. Ветер становился всё сильнее и сильнее, и вот он превратился в настоящий ураган, а его ужасающее завывание мальчик слышал даже сквозь воск. Очередной порыв подхватил мальчика, закрутил его в воздухе и швырнул в громадную сосну. Ветки поцарапали всё тело Мити, но и помогли ему, удар о ствол оказался смягчён ими, так что мальчик не испустил дух, а только потерял сознание, и, также ломая ветки, он упал на землю. Он уже не видел, как клубок подкатился к нему и замер в нерешительности, явно не зная, что делать дальше.
  Первое, что увидел Митя, как очнулся, это свирепое загорелое лицо с чёрными, раскосыми глазами и острыми клыками в скалящемся рте. Лицо что-то говорило, судя по тому, как шевелились губы. Однако мальчик ничего не слышал. "Наверное, слух потерял", - уныло подумалось Мите. Но тут он вспомнил о воске. Мальчик сел и вытащил его из ушей.
  - Не убился, малец? - услышал он хриплый голос.
  - Нет, - Митя помотал головой.
  - А я слышу шум, треск, как будто медведь идёт по валежнику. Прислушался, а это не медведь, как будто десяток всадников мчится по бурелому. Ну, думаю, покажу вам, как по моему лесу ходить. Свистнул, думаю, сейчас людишек-то проучу. Глядь, а это не людишки, а какой-то мальчонка, да ещё и живой. Как от свиста моего уберёгся-то? Мало кто ему противиться может, а из людей и вовсе только герои самые отважные. Может ты герой какой?
  - Нет, - Митя опять помотал головой, - вот секрет моего геройства.
  Он протянул Соловью два кусочка воска.
  - Ишь ты, - восхитился разбойник, - сам додумался или надоумил кто?
  - Как бы я сам додумался? - ответил мальчик, - Баба-Яга подсказала.
  - Баба-Яга?! - воскликнул Соловей, - а что это она тебе подсказывает? Родственник ты её что ли?
  - Да нет, - в третий раз покачал головой Митя, - не родственник, так зашёл случайно.
  - Зашёл, значит, случайно, - недоверчиво покосился разбойник, - зашёл случайно, а она тебе и сапоги дала, и клубок, и котомку. Ты мне тут не заливай, я хоть и один живу, но правду ото лжи отличить смогу. Просто так никому бабка такие вещи не даст. Мне вот даже серьгу дать не хочет, а ведь я ей племянник. Эх, понравился ты мне, но вранья не люблю, жуть. Придётся мне тебя съесть.
  Это заявление совсем не испугало Митю. После того, как его хотели съесть волки и Баба-Яга, боязнь быть съеденным притупилась, поэтому он спокойно поднялся, взял котомку, развязал её, порылся там и ответил:
  - Тебе она тоже гостинец передала, - и протянул Соловью серьгу.
  Тот так и сел на землю.
  - Это что ж получается? - ошарашено проговорил он, - мне, своему племяннику, она её давать не хотела, даже разговаривать на эту тему не желала, а тебе, случайному прохожему, отдала.
  - Она для тебя отдала, сказала привет тебе передать.
  - Привет - это хорошо, - пробормотал разбойник, рассеянно теребя серьгу в руке, а потом проворно вставил её в ухо.
  - Привет - это хорошо, - повторил он, - но вот скажи, чем ты так старухе приглянулся, что она тебе серьгу дала, да ещё сапоги, клубок и котомку?
  - Сапоги мне не она дала, - ответил Митя, - мне их дяденька Водяной подарил.
  - Водяной? - не поверил Соловей, - так ты и Водяного знаешь?
  - Знаю, - кивнул мальчик и поведал Соловью-разбойнику свою историю.
  После того как Митя закончил, Соловей ещё долго сидел молча, округлившимися от удивления глазами смотря на мальчика.
  - Ну и дела, - наконец произнёс он.
  Затем он встал с земли и сказал:
  - Пойдём, смотри только клубок с котомкой не забудь.
  Митя взял свои вещи и побрёл за разбойником. Здесь он заметил ещё одну странность. Несмотря на сильный удар по дереву, у него практически ничего не болело, так немного саднило левое плечо, да правая коленка при ходьбе, не то что болела, как бы проваливалась немного. В голове, когда он очнулся, был какой-то туман, но он быстро развеялся, и сейчас мысли были ясными, как никогда.
  Шли они недолго. Вскоре подошли к лачуге Соловья.
  - Располагайся, - буркнул хозяин, - а я пока огонь разожгу, да поесть что-нибудь приготовлю.
  - У меня тут в котомке припасы кое-какие есть, - сказал Митя, - Баба-Яга на дорожку дала.
  - Правда? - оживился разбойник, - давненько я по-человечески не ел. Всё мясо, да мясо одно. Ну давай, посмотрим, что бабулька тебе положила.
  И они с Митей стали опорожнять содержимое котомки. Чего тут только не было! И блины, и сыр, и сметана, и разные овощи, и горшок с кашей, и хлеб, и творог. Вскоре стол в лачуге разбойника был завален едой.
  - Ну бабка даёт! - восхитился Соловей.
  А Митя непонимающе переводил взгляд со стола на котомку.
  - Чего ты? - спросил разбойник.
  - Я вот не понимаю, котомка маленькая, а еды много. Как она там вся разместилась?
  - Эх ты, дурень! - засмеялся Соловей, - котомку взял, а про то, что она может не спросил! И бабка ничего не сказала?
  - Нет, - помотал головой Митя.
  - Котомка эта волшебная, в неё не только столько еды можно запихать. В неё, если хочешь знать, весь мир положить можно, и тебя, и меня, и весь лес этот, и Кощея со Змеем-Горынычем тоже, а она всё пустая будет. Ладно, потом поговорим, давай лучше кушать, а то я жуть какой голодный.
  Они принялись за трапезу. Митя поразился сколько может есть Соловей-разбойник, мальчик уже давно насытился, а хозяин всё ел и ел. Его живот раздувался прямо на глазах. Митя уже стал опасаться, что Соловей сейчас лопнет, но тот довольно отвалился на спинку стула и сказал:
  - Уф! Спасибо тебе, Митя, да и тётке моей здоровья побольше. Давно так не едал!
  С этими словами он захрапел прямо на стуле. За ужином они вместе с Митей не съели и половины того, что лежало на столе.
  Мальчик вышел из хижины, подышал свежим воздухом, посмотрел, как на небе загораются первые звёзды и пошёл спать.
  Утром его разбудил Соловей.
  - Давай завтракать, - предложил он, - а потом я расскажу тебе кое-что.
  За завтраком они съели половину того, что оставалось на столе.
  - Пойдём, сядем на бревно, да на свежем воздухе и поговорим, - сказал разбойник. Митя послушался.
  - Так вот, - начал Соловей, - ты не думай, что твой рассказ меня безучастным оставил. Я вчера думал, пока ел. И котомка твоя на мысль на одну навела. Сейчас я уже знаю, что делать. Не знаю, зачем тебе к Кощею идти. Всё равно твои родители погибнут, а так ещё и ты за ними пойдёшь. Оставайся у меня, я один живу, скучно мне. А так ты моим сыном будешь, научу тебя свистеть так, что ни один человек перед твоим свистом не устоит. Вместе мы столько делов натворим! Про нас будут сказки писать, да истории одну другой страшней рассказывать.
  - Нет, Соловушка, - покачал головой мальчик, - без родителей мне жизнь совсем не мила. Не смогу я жить, если буду думать, что мог спасти мамку с папкой, да не попробовал даже. Потому пойду я.
  - Да, - уныло протянул разбойник, - иного я от тебя и не ожидал. Добрый ты очень, и правильный какой-то. Наверное поэтому ты и Бабе-Яге с Водяным приглянулся. Ну что ж, конечно, сапог, да клубка с котомкой у меня нет, но кое-чем помочь всё-таки тебе я смогу. Лес мой большой, побольше чем у Бабы-Яги будет, но мы с тобой к полудню уже на краю будем. У тебя сапоги, а у меня сноровка. Ну а дальше будут болота, многие там вязнут насмерть. Посчастливится им пройти мой лес, расслабляются, теряют осторожность, и в трясину. Но тебе болото тоже не страшно, клубок дорогу найдёт. А дальше у отрогов Чёрной горы стоит замок Кощея. Врос он в гору, не обойти его, не объехать. Вход в него только один - большие врата, через них слуги Кощеевы туда заходят, да сам он иной раз. Так-то он всё больше на Змее-Горыныче залетает, но ты не сможешь. Стены у замка уж больно велики. Но и во врата тебе трудно пройти будет. Стережёт их Змей, спит прямо перед ними. Но спит он чутко, мышь не прошмыгнёт. Когда Змей спит, врата открыты, а когда они с Кощеем улетают, врата закрываются, и пройти никто не может.
  - Как же мне попасть-то туда? - закручинился Митя, - неужто так и сгинут мои родители?
  - Вот тут твоя котомка и поможет, - довольно засопел Соловей.
  - Это как?
  - А вот так! Сейчас я в неё свистну, причём свистну как надо. Завяжем её покрепче, а подойдёшь ты к замку и котомку развяжешь, да направь её прямо на Змея, тут его ветром-то и сдует. А потом беги что есть мочи в замок, пока Змей не вернулся. Ну а дальше уж на себя только надейся.
  Соловей-разбойник взял котомку, встал и глубоко вдохнул. С земли поднялась листва, хвоя, маленькие ветки, казалось всё сейчас засосёт разбойник. Сам он увеличился в размерах раза в два. А потом он свистнул в котомку. Мите сперва показалось, что котомка вот-вот лопнёт, поначалу она раздулась не хуже Соловья. Но выдержала бабушкина вещь. Разбойник быстро завязал крепкий узел и дал котомку Мите.
  - Ну вот, - сказал он, - правда еды ты уже туда не положишь. Но может она тебе уже не пригодится. Если поспешишь, то к вечеру у Кощея уже будешь, а там может тебя наконец и съедят.
  И Соловей засмеялся, довольный своей шуткой. А Мите было совсем невесело. Он одел котомку за спину, пустил клубок перед собой и побежал за ним. Бежал он не оглядываясь, но слышал как где-то вверху по сучьям летит Соловей-разбойник. Видно действительно сноровка у разбойника была что надо. Время пролетело быстро, вот уже лес Соловья закончился.
  - Ну давай Митя, ступай, победишь Кощея, возвращайся, гостем желанным будешь. Тогда уж я тебя попотчую.
  - Спасибо тебе, Соловушка, - сказал Митя и пошёл через болото.
  Уже успев порядочно отойти от соловьиного леса, он услышал крик разбойника:
  - Про воск не забудь, прежде чем котомку развязать!
  
  Десятая глава,
  в которой Митя убеждается, что снести ветром может не только его.
  
  Клубок и сапоги быстро провели Митю по болоту, и вот он уже стоит у отрогов Чёрной горы. Мальчик схоронился за камнями и стал внимательно осматривать окрестности.
  Замок действительно врос в гору. Он был сделан из тёмно-серого, местами даже чёрного, камня. Высокие, с острыми шпилями и узкими бойницами, башни сливались со скалами и на фоне горы были практически незаметны. Замок был окружён широким рвом, а ворота служили одновременно мостом через этот ров. Они откидывались на цепях и ложились точно на противоположный берег. Но этот путь был перекрыт. На мосту лежала какая-то громадная бесформенная куча камней, которая полностью закрывала собой вход. Никакого Змея Горыныча видно не было. "Эх, ошибся, видно, Соловей-разбойник", - невесело подумал мальчик. Он растерянно сел на землю и стал думать, как перебраться через груду камней. Она была настолько большой, что никакие сапоги не помогли бы ему. Мыслей в голову ему никаких не приходило, и мальчику только и оставалось грустно смотреть, как солнце клонится к закату.
  Но внезапно его внимание привлекло какое-то шевеление на мосту. Митя посмотрел туда и не поверил своим глазам... Груда камней шевелилась! Мальчик подкрался поближе и увидел, что на самом деле это громадный Змей. Он просто спал на мосту, а его головы были спрятаны под крыльями, и издалека его бугристая, шипастая кожа действительно была похожа на камни. Сейчас же одна голова на длинной шее вытянулась вверх и стала пристально осматривать окрестности. Митя поспешно спрятался за камнем. Через некоторое время он выглянул и увидел, что Змей Горыныч переползает немного в сторону, чтобы тень от замка не мешала ему ловить последние лучи заходящего солнца. В сторону Мити он не смотрел.
  Мальчик решил, что ждать больше не стоит. Он взял в руки волшебную котомку и потянул узел. Но... тут же опустил руку. Как он мог забыть? Воск! Митя лихорадочно пошарил по карманам, нашёл два заветных кусочка, которые уж один раз спасли его от соловьиного свиста, и вставил их в уши. Теперь можно было развязывать.
  Мальчик крепко сжал котомку, направил её в сторону моста, а потом решительно потянул за верёвку. Звука он не слышал, но видимо он был ужасным. Поднялся страшный ветер, который взметнул целые тучи пыли. И не только. Митя смог увидеть, как большой тёмный силуэт, кувыркаясь, перелетает через стену замка тщетно силясь расправить свои крылья.
  Медлить было нельзя. Митя схватил котомку, из которой всё ещё раздавался свист, и стремглав побежал к воротам замка. Их он преодолел незамеченным, помогли и сапоги, которые доставили его туда в мгновение ока, и внезапно наступившая темнота, тучи пыли совсем заслонили солнце.
  Во дворе никого не было, и мальчик беспрепятственно вбежал в замок. Но тут он растерялся. Он оказался в большом зале с множеством дверей. Куда идти, он не знал. Вокруг стояла тишина. Воск! Митя вытащил его из ушей, и на него хлынула лавина звуков. Слышались чьи-то голоса, раздавался топот многочисленных ног, соловьиный свист вызвал большой переполох в замке Кощея. Надо было скорее прятаться.
  Мальчик подбежал к первой попавшейся двери и юркнул за неё. Перед ним предстала широкая винтовая лестница. Он, не думая, побежал наверх и оказался в ярко освещённом светом факелов коридоре, в котором было множество дверей и каких-то странных фигур из камня, золота и серебра. Здесь тоже не было тихо, где-то хлопали двери, доносились отрывистые, хриплые, казалось, нечеловеческие голоса. Прятаться, скорее прятаться!
  Митя подбежал к одной двери, заперта. Другая, тоже. А голоса приближались. В отчаянии мальчик укрылся за одной из фигур и пожалел, что не попросил у Бабы-Яги шапку-невидимку, в том, что она была в её чулане, он не сомневался.
  Шаги становились всё ближе и ближе, Митя съёжился от страха, как внезапно кто-то прикоснулся к его плечу. Мальчик обернулся и увидел перед собой маленькую девочку лет шести-семи, его ровесницу. Она приложила палец к губам и поманила его за собой. Митя послушно последовал за ней. Девочка подошла к одной из дверей, отворила её и впустила мальчика внутрь. После чего закрыла дверь на засов и повернулась к Мите.
  
  Одиннадцатая глава,
  в которой у Мити появляется новая знакомая.
  
  Митя очень удивился. Меньше всего в замке Кощея он ожидал увидеть маленькую девочку. Он попытался было открыть рот и спросить у неё, что она делает здесь, но девочка опять приложила палец к губам, рукой указала ему на стул, а сама подошла к окну. Приоткрыв створку, она стала смотреть во двор. Вскоре до Мити донеслись какие-то звуки. Сначала топот многочисленных ног, опять какие-то странные голоса, а потом звук какой-то жуткой поступи, как будто по двору пошла тысяча закованных в железо латников. Мальчик посмотрел на девочку, та побледнела и прикрыла окно, оставив только тоненькую щёлочку.
  - Что случилось?! - загремел леденящий душу голос, - что за шум?! Где эта летающая ящерица?! Почему ворота без охраны и не на замке?!
  В ответ послышались разрозненные голоса:
  - Не знаем, повелитель. Какой-то страшный ураган. Змея как ветром сдуло...
  - Ветром сдуло?! Он же Горыныч, а не летучий змей! А вы?! Вы кого-нибудь нашли?!
  - Нет, повелитель, никто даже не приближался к замку.
  - Хорошо искали?!
  - Да, повелитель. Все углы обшарили.
  - Смотрите у меня! Если кто-то проник в замок, не сносить вам всем головы! Как явится этот горе-охранник, сразу сообщить мне!
  - Вот он! Вот он, повелитель, - раздался чей-то голос, - летит уже.
  - Летит?! Что же, подождём.
  Вскоре послышался какой-то неясный шум, быстро переросший в пронзительный свист, видимо Змей Горыныч заходил на посадку. Свист сменился беспорядочным топотом многочисленных ног, это слуги Кощея разбегались в разные стороны, чтобы не быть задавленными громадным летающим чудовищем.
  - Ну и что?! Пух, ты наш, тополиный! - вновь заскрежетал хозяин замка, - у тебя в родне одуванчиков не было?! Дуновением ветерка его снесло! Такая гора мяса и костей!
  - Сам ты одуванчик! - сразу в три пасти загрохотал Горыныч, - тебя унесло бы вообще за тридевять земель! Не знаешь, так и не разевай свой рот, а то не посмотрю, что ты Бессмертный, спалю и тебя и твой замок!
  - Ха-ха-ха! Смелая, но глупая, ящерка! Кого бы унесло?! Тут и бури никакой не было!
  - Бури не было, - уже более спокойно ответил Змей, - свист был.
  - Свист?! Ты что хочешь сказать?!
  - Что, старый мешок с костями, сам догадаться не можешь?!
  - Неужели сосед наш побаловался?!
  - Он самый. Или по-твоему я соловьиного пения от завывания ветра не отличу?
  - Ты-то можешь, конечно, не отличить, но вот боюсь, что кроме Соловушки и в правду никому не под силу такую тушу с места сдвинуть.
  - Полетел я.
  - Куда собрался-то на ночь глядя?
  - Скоро ночь в день превратится, когда я спалю весь его поганый лес!
  - Сдурел, что ли?! Три головы у тебя, а ни в одной мозгов нету! Мало покувыркался по воздуху?! Ещё захотелось?!
  - Ну это мы ещё посмотрим, кто покувыркается! Не оставлять же его безнаказанным!
  - Тут разум включать надо, а у рептилий, как я смотрю, маловато его. Сперва надо выяснить, шалость ли это была, или со злым умыслом Соловушка разбойничал. Если шалость, то простим дитё малое на первый раз, но во второй уж спуску не дадим. А вот если умысел злой имелся, то сперва надо понять в чём он укрылся, а потом уж за Соловушку браться. Потому иди-ка ты спать, а перед сном не забудь пёрышки свои почистить.
  - Нет у меня никаких пёрышек! - прогремел Горыныч.
  - А ещё мозгов и чувства юмора, - хмыкнул Кощей и загрохотал по направлению к замку.
  Во дворе всё успокоилось, девочка прикрыла окно и повернулась к Мите.
  - Ну и кто ты такой, добрый молодец? Что потерял ты в замке этом страшном? Сюда по доброй воле никто не захаживает, а если и найдётся такой храбрец, то смерть неминуемая его поджидает.
  - Зовут меня Митя. Никакой я не храбрец. Просто родителей я своих потерял. И потерял их как раз в замке у Кощея.
  - Ишь ты... Ну а меня Настей зовут. А как же ты их потерял? Хотя, чего же я спрашиваю, прилетел Кощей на Змее и унёс их, да?
  - Да, всё так и было.
  - И ты один пошёл вызволять их из плена кощеевого?
  - Да, - кивнул мальчик.
  Настя только покачала головой.
  - А ты ещё говоришь не храбрец! Кто бы сюда пошёл один с Кощеем биться?
  - Как же мне с ним биться? - невесело усмехнулся мальчик, - тут бейся, не бейся, исход всё равно ясен. А вот как родителей освободить, это дело другое.
  - Умный ты, - улыбнулась девочка, - всё понимаешь. Только вот и родителей твоих освободить, задача непосильная.
  - Ну это мы ещё посмотрим. А ты сама-то здесь как оказалась?
  - Родилась я тут.
  - Родилась?! Так ты что Кощеева родственница?
  - Скажешь тоже! Похитил Кощей мою маму, а она на сносях уже была. Вот и родилась я здесь.
  - А мама твоя где?
  - Умерла матушка, - девочка украдкой вытерла слезинку, - умерла уже почитай год назад. Сгубил её Кощей, и папку тоже сгубил. Один раз только я его видела. Тоже храбрый был, как ты. Пришёл сюда с мечом волшебным, который кладенцом величают. Змея-то отогнал от ворот, а вот против Кощея тот меч бессильным оказался.
  - Погоди, погоди! Уж не Иван-царевич ли твой папка?
  - Он самый, - улыбнулась Настенька, - уж не знал ли ты его? Хотя нет, не должен, маленький ты ещё, не старше меня, а мне всего три года было, когда сгубил его Кощей.
  - Нет, не знал, - покачал головой Митя, - а матушку твою Василисой звали? Премудрой?
  - И про неё знаешь, - опять улыбнулась девочка, - она, она самая. Великая кудесница. Многое знала, многое умела, поэтому и схватил её Кощей. Но откуда ты всё знаешь?
  - Баба-Яга рассказала.
  - Бабушка Яга?! Ты видел её? Мне мама столько про неё рассказывала. Она же маму мою вырастила.
  - Видел конечно, она помогла мне очень.
  - Ой, расскажи, пожалуйста! Не только про неё расскажи, про всё расскажи.
  Митя поведал свою историю. Когда он закончил, за окном стало совсем темно, а из болот в небо стала подниматься полная Луна.
  - Как интересно, - прошептала девочка, - ой, что же это я? Ты такой путь длинный проделал, а я даже тебя не накормила.
  Настя быстро засуетилась и вскоре на столе перед окном стояли различные яства.
  - В еде мне Кощей не отказывает, - показала она на всё это, - садись, кушай.
  Митя отказываться не стал. Он ведь опять не ел весь день. А Настя с улыбкой смотрела на него и принялась рассказывать:
  - Кощей очень жадный. Все его подвалы заполнены золотом, и не только им. Высматривает он великих мастеров по всему свету, а потом забирает их к себе. Творят они ему дивные вещи, а он часть себе оставляет, часть продаёт за золото. Видно и родители твои искусными умельцами были.
  - Угу, - пробормотал мальчик с набитым ртом, - отец мой, Степан, знатный кузнец.
  - Ну вот, видишь. Чары на них Кощей накладывает страшные, вот и работают они на него. А если кто противится колдовству Кощеевому, того он губит. Как вот матушку мою...
  - А ты?
  - Что я? Я просто здесь живу. Хотя меня матушка многому научила, только об этом никому, Кощей не знает ведь обо всём этом. Он только знает, что я вышивать умею. Платки чудесные у меня выходят, но я ему их редко делаю, но когда-нибудь я такой ему платок вышью, что он его надолго запомнит!
  - А что же ты не уйдёшь отсюда? Ты же вроде не в заточении...
  - Куда идти-то мне? Нет у меня никого. Сирота я. Да и дороги я не знаю отсюда. Или в болотах сгину, или в лесу заблужусь.
  - Как же нет? А Баба-Яга? Она-то тебя рада будет видеть. Или... Знаешь что? Вот освобожу батюшку и матушку, и ты с нами поедешь!
  - Смелый ты, - Настя грустно улыбнулась, - смелый и добрый... Ладно, давай я тебя спать уложу, а то поздно уже, а как нам всем освобождаться, завтра подумаем.
  
  Двенадцатая глава,
  в которой Митя видит нечто ужасное.
  
  Митя отказался спать на Настиной кровати, он лёг на полу, но всё равно всю ночь проспал, как убитый. Девочка разбудила его, когда солнце стояло уже высоко, и мальчик непроизвольно сощурил глаза от яркого света.
  - Солнышко выглянуло, - улыбнулась девочка, - редкий гость оно в наших краях, всё больше тучи вокруг, да пелена на небе какая-то. Чую, знак это добрый. Может и получится что-нибудь у нас.
  - Получится, - потянулся Митя, - обязательно получится. Ведь не зря я проделал сюда путь такой долгий.
  - Умывайся, храбрец, а потом завтракать будем, да и поговорим заодно.
  Мальчик поплескался в умывальнике и сел за стол, на котором уже была накрыта еда.
  - Думала я долго, да так ничего и не придумала, - начала девочка, - все мастера томятся в подвалах, там они живут, там они и работают. Попасть бы туда надобно, но вот как? Охраняют путь туда кощеевы слуги, много их, незамеченным ты туда не прокрадёшься. Да и как найдёшь родителей своих там?
  - Да, - загрустил Митя, - не догадался я у Бабы-Яги шапку-невидимку попросить, с ней было бы легче.
  - Шапку, говоришь? Невидимку? Что ж, мысль хорошая.
  - Хорошая-то, хорошая, но где её взять?
  - Ну об этом ты не печалься, поди тоже что-то умеем, - подмигнула ему Настя, - одна беда, тебя слуги может и не увидят, а вот родителей твоих, если удастся тебе чары кощеевские с них снять, всё равно заметят.
  - Да уж..., - вздохнул мальчик.
  - Да и как скрыться от Кощея-то? У тебя сапоги-скороходы, ты может и сумеешь до владений Соловья добежать, пока тебя Змей не схватит, а вот родители твои не смогут. Да и Соловей не совладает не то что с Кощеем, но и со Змеем даже. Тут думать надо, а вот придумаем что-нибудь или нет, уж не знаю.
  - Да, тут и ковёр-самолёт не поможет.
  - Ковёр-самолёт? - девочка задумалась, - ковёр-самолёт не поможет, а вот скакун волшебный, чудо-конь, может и справится.
  - Что же это за конь такой? Да и где мы его найдём?
  - Рассказывала моя матушка про коня одного, который моему батюшке служил, а точнее не служил, а другом был ему верным. Так вот, он сюда на этом своём коне и приехал. Помог ему конь Горыныча прогнать, но Кощея не удалось им даже вдвоём одолеть. Слышала я, что томится сейчас вороной скакун взаперти где-то в замке. Найти бы его, освободить, он бы и донёс нас куда следует. Только вот от Кощея не спрячешься ведь. Везде найдёт.
  - Значит надо найти коня.
  - Эх, Митя, кабы всё так просто было... Гладко всё обычно на словах выходит, в жизни всё гораздо сложнее бывает.
  Мальчик хотел было что-то возразить, но Настя быстро прикрыла его рот ладошкой.
  - Тихо! Слышу шаги Кощеевские, чует моё сердце, сюда он идёт! Эх... Ну ладно, мы тоже не лыком шиты. Спрятать тебя сумеем.
  Девочка подвела Митю к окну, достала из сундука какой-то прозрачный платок, накинула его на него, и тотчас мальчика не стало.
  - Стой тихонько, и не шевелись.
  А шаги всё приближались, теперь их явственно слышал и Митя. Кощей остановился перед дверью и толкнул её.
  - Ты что это закрылась, красна девица? Боишься кого что ли?
  - Ой, сейчас открою, - отозвалась Настя и отодвинула засов, - вчера вечером так страшно мне стало. Сперва ураган поднялся, потом забегали все, вот я и закрылась.
  - Понятно, трусиха ты. Но что с тебя взять? Мала ты ещё, вот подрастёшь, выдам я тебя замуж за принца какого-нибудь заморского, может тогда посмелеешь.
  Кощей вошёл в комнату.
  - Чем занимаешься?
  - Да вот, позавтракала только что.
  - Позавтракала? - Кощей посмотрел на стол, - проголодалась ты я вижу сильно, еды уж больно много съедено.
  - От страха аппетит разгулялся, дяденька Кощей.
  - От страха, говоришь? - Кощей смотрел по сторонам и к чему-то принюхивался, - вот думаю, кажется мне, или и в правду здесь русским духом пахнет?
  - Откуда здесь быть русскому духу? - засмеялась Настенька, - путешествуешь ты много по свету, вот и мерещится тебе теперь везде русский дух. Или из подвалов занесло, там ведь у тебя много русских умельцев работает.
  - Верно ты всё говоришь, верно, - Кощей осмотрелся по сторонам и направился к выходу, - дверь не запирай, ко мне непрошеные гости редко заглядывают, а если заглядывают, то долго в гостях не засиживаются, так что не бойся ничего.
  Он дошёл до двери, и Настя облегчённо вздохнула. Но тут Кощей резко развернулся, подошёл к окну, протянул руку и сдёрнул платок с Мити.
  - Так значит вот, что за чудище ко мне вчера в замок пробралось!
  Мальчик из-под платка не видел Кощея, потому смог рассмотреть его только сейчас. Он был ужасен. Высокий, костлявый, весь закованный в золотые и серебряные доспехи, на голове высокая золотая корона, а лицо... Лицо было таким, что словами не описать. Напоминало череп, но в нём Митя мог видеть все самые плохие чувства, все человеческие страдания. Горе, печаль, разлука, зависть, жадность, ненависть, всё это жило в кощеевском лице. Смотреть на него было невозможно, Митю просто заколотило от ужаса. Но мальчик смог совладать с собой, он не отвёл глаз, а только сказал:
  - На себя лучше бы посмотрел! Из нас двоих на чудище ты гораздо больше похож! А я простой русский мальчик Митя.
  Настя в ужасе закрыла лицо ладонями.
  
  Тринадцатая глава,
  в которой Митя предлагает сделку.
  
  Кощей сперва опешил, движение чувств на его лице замедлилось, а потом он внезапно расхохотался.
  - Простой русский мальчик Митя, говоришь?! Ха-ха-ха! Так что же ты здесь делаешь, простой русский мальчик Митя?! Уж не убить ли ты меня пришёл?!
  - Я хоть и мальчик, хоть и немного мне лет от роду, но не такой уж я несмышлёный. Ты что думаешь, не знаю я, что ты Бессмертный? Ну а коли ты Бессмертный, как тебя убить можно? Что ж ты, чудище страшное, такие вопросы глупые задаёшь?
  - Ха-ха-ха! - опять захохотал Кощей и повернулся к Насте, которая смотрела на всё происходящее поверх ладоней, не решаясь отнять их от лица, - ты где нашла его, красна девица? Уж не принц ли это заморский?
  - Нет, дяденька Кощей. Он правду сказал, кто он.
  - Правду? - Кощей перестал смеяться, - правду я чую. Действительно правду ты сказал, простой русский мальчик Митя. Всю правду, и то, кто ты, и то, кто я. Не побоялся чудищу страшному всю правду сказать, хотя страх я тоже чую. И страх тобой владел невиданный тобой доселе, но переборол ты его. Уважаю. Молодец, храбрец. Чего стоишь-то? В ногах правды нет. Садись, коли пришёл, говорить будем.
  Мальчик осторожно сел на стул. Кощей повернулся к Насте.
  - А ты чего стоишь? Словно не дома. Садись тоже.
  Девочка робко подошла к кровати и села на самый краешек.
  - Это хорошо, что ты правду сказал, простой русский мальчик Митя, правду я уважаю. Соврал бы ты, не жил бы ты уже сейчас. Теперь вот я тебе правду сказал, простой русский мальчик Митя.
  - Да что ты заладил, простой русский мальчик Митя, простой русский мальчик Митя... Зови Митей меня, да и всё.
  - Так ты ж сам так представился, - засмеялся Кощей, - ладно, Митя, правду я уважаю, но вот беда, слишком мало, кто говорит мне правду. Боятся чего-то. Один только этот трёхголовый остолоп всё прямо говорит, за что и держу его. Больше толку от него нет никакого. Теперь вот ты. Даже Настя и та боится мне правду сказать, соврала ведь!
  Кощей грозно посмотрел на девочку, та опустила глаза.
  - Что ты к ней привязался?! - внезапно Митя разозлился, - ты на себя в зеркало смотрел? Как тебя не испугаться-то? А она за меня боялась и из-за меня солгала тебе. Так что не упрекай её ни в чём, с меня весь спрос.
  - М-да, - протянул Кощей, - мал, но смел. А может безрассуден. Что ж ты вчера смелость-то свою не проявил? Что ж вчера ко мне не пришёл? Встретил бы я тебя как гостя, а не как вора, который тайком в дом проник. И ты ведь, красна девица, вора приютила.
  - Ты меня вором не называй, - покачал головой мальчик, - я у тебя ничего не брал, а вот ты у меня взял самое дорогое, что было.
  - Так-так-так, - заинтересовался Кощей, - ну-ка, ну-ка, ну-ка. И что же это я у тебя взял?
  - Родителей моих. Кузнеца Степана и жену его Людмилу.
  - Так ты за ними пришёл?!
  - Да, пришёл вызволить их из твоего плена.
  - Из какого плена? - удивился Кощей, - они не в плену. Живут, работают в своё удовольствие, обратно не просятся.
  - Чары наложил на них свои значит? - покачал головой Митя.
  - Какие чары? Ты о чём? У меня всё сугубо добровольно. Да и жена его мне не нужна. Я ж её только ради Степана прихватил, чтобы ему хорошо жилось. Не знал я, что сын у них есть, так бы и тебя взял. Да ты вот сам пришёл, так что оставайся с ними, живи в своё удовольствие.
  - Спасибо за гостеприимство, - буркнул мальчик, - только сперва я хотел бы с ними поговорить. Думаю после моего разговора все твои чары с них спадут, и они уйдут от тебя.
  - Ох, и всё-таки несмышлёныш ты ещё, Митя. Нет никаких чар. Но и тебя к ним не пущу, пока ты не согласишься остаться здесь.
  - А если не соглашусь?
  - Тогда отпущу тебя на все четыре стороны. Ничего с тобой делать не буду, понравился ты мне. Но лучше оставайся, и родителей будешь каждый день видеть, и мне правду говорить будешь.
  - Получается будто у меня и выбора нет, - задумался Митя, - вроде шёл я сюда не затем, чтобы отправиться потом восвояси, а с другой стороны жить у тебя здесь всю жизнь, света белого не видя, тоже мало удовольствия.
  - Выбор всегда есть, Митенька, - ехидно усмехнулся Кощей.
  - Есть выбор, - согласился мальчик, - а если я дам тебе кое-что, а ты взамен разрешишь мне поговорить с моими родителями? И пообещаешь, что отпустишь их, если они захотят.
  - Что ж ты можешь дать мне? У меня богатств полный замок, неужели ты думаешь у меня чего-то нет?
  - Такого нет. Волшебные вещи. Только Настина матушка такие делать умела, из-за чего ты её и похитил, но тебе-то она ничего не сделала.
  - И что за вещи? Сапоги что ли? - Кощей посмотрел на Митины ноги, - нет, они мне без надобности. У меня вон под окном трёхголовые сапоги стоят, и быстрее и надёжней, да и бежать не надо.
  - Ну у меня не только сапоги есть, - ответил Митя, - вот клубок волшебный.
  - Ну а он мне на кой нужен? - зевнул Кощей, - Я и без него все пути заповедные знаю. Да и с высоты его и не разглядишь. Оставь себе, пригодится обратную дорогу к избушке на курьих ножках искать.
  - Ну тогда вот, - не сдавался мальчик, - котомка волшебная, в неё можно всё положить, и меня, и тебя, и Змея, и замок твой со всеми богатствами.
  - Котомка, говоришь, - заинтересовался Кощей, - я смотрю бабка тебя снарядила по полной. Котомка-то пожалуй пригодится. Много в неё золота влезет.
  - Ну так что? Идёт?
  - И не жалко котомки-то? Эх, несмышлёныш... Ладно давай её сюда.
  - Подожди, - Митя покачал головой, - сперва уговор. Ты дашь мне поговорить с родителями?
  - Дам.
  - И отпустишь, если они захотят уйти?
  - Отпущу.
  - Тогда по рукам.
  - По рукам.
  Кощей с лязгом поднял свою правую руку и протянул её мальчику. Митя пожал её, поразившись тому, какая она ледяная и твёрдая, а ещё обратил внимание на странный золотой перстень на среднем пальце. Сделан он был в виде черепа, а вместо глаз у него были два кровавых рубина, из-за чего перстень вид имел совершенно зловещий.
  - Ну вот и всё, - усмехнулся Кощей, - котомка моя. Впрочем у тебя остались сапоги и клубок, успеешь добежать до бабули прежде чем проголодаешься. Пойдём, сразу сейчас и отведу тебя к родителям.
  
  Четырнадцатая глава,
  в которой Митя наконец встречается со своими родителями.
  
  Настя осталась у себя, а Кощей повёл Митю по длинным коридорам. Как ни старался мальчик запомнить путь, по которому они шли, ему это так и не удалось. После долгого блуждания хозяин замка подвёл Митю к какой-то двери и сказал:
  - Иди, там твоя мать. Но запомни, у тебя всего один час времени на встречу с родителями. Если ты его потратишь на мать, отца не увидишь.
  Митя не стал заставлять себя долго ждать, он распахнул дверь и бросился в комнату. Мальчик сразу увидел свою маму, она сидела около окна и пряла.
  - Мама! Матушка!
  Людмила вскинула голову и посмотрела на Митю.
  - Митенька, сынок!
  Она подскочила и бросилась навстречу ему. Митя обнял свою маму, а слёзы так и лились у него из глаз.
  - Как ты Митенька здесь оказался-то? Неужели и тебя Кощей похитил?
  - Нет, мама, - покачал головой мальчик, - нет. Сам я пришёл из беды вас вызволить.
  - Ой, что же это делается-то? - запричитала Людмила, - несмышлёный мальчик идёт родителей спасать. А если Кощей тебя увидит? Убьёт ведь.
  - Кощей за дверью стоит, ждёт меня. Дал он мне ровно час времени, сказал, если не успею вас уговорить вернуться домой, то не отпустит вас.
  - Ой, Митенька, не туда ты пошёл тогда. Я хоть сейчас с тобой пошла бы, а вот отец твой... Задурманил его Кощей. Не хочет он домой. День и ночь в своей кузнице пропадает. Не узнаешь ты его. Да и вряд ли уговоришь вернуться. Тут чары надобно снять.
  - Сниму, матушка, не переживай!
  - Ой, какой ты стал... Совсем уже не маленький мальчик. Говоришь, как взрослый. Уверенный в себе стал такой...
  - Расскажу я потом тебе всё, что со мной приключилось. Поймёшь ты тогда... А пока... Пойду я к отцу, а то времени совсем мало ведь осталось.
  - Иди, Митенька, иди, - всхлипнула Людмила, - верю я в тебя, спаситель ты наш.
  Мальчик вышел в коридор.
  - Быстро ты, - хмыкнул Кощей, - что ж так мало пообщался с матерью-то?
  - Её долго уговаривать не пришлось. Согласна она со мной идти. Теперь папку уговорить надо.
  - Ну-ну, - сказал Кощей.
  - Ты не нукай! А веди меня к отцу быстрее, время-то идёт.
  - Пойдём, - кивнул Кощей, - а ты мне нравишься. Маленький такой, а такой смелый.
  - Благодаря тебе таким стал, - буркнул Митя.
  Кощей опять повёл его по бесчисленным коридорам, а потом они по длинной лестнице спустились глубоко вниз.
  - Так здесь ты заточил великих мастеров?
  - Заточил... Сами они здесь работают, никакого принуждения нет.
  Они подошли к массивной двери, из-за которой слышался громкий звон.
  - Иди, здесь твой отец работает.
  Митя с трудом открыл дверь и увидел перед собой громадную кузницу. Рядом с наковальней стоял его отец и ковал меч. Мальчик прикрыл дверь и громко сказал:
  - Здравствуй, папа!
  Кузнец обернулся, и Митя не поверил своим глазам. Степан был совсем не похож сам на самого себя. Весь исхудал, под глазами большие чёрные круги, измождённое лицо... Совсем не был он похож на того кузнеца Степана, который шутя пальцами гнул подковы, а ударом кулака загонял столбы в землю.
  - А, Митя, привет. Заходи, - с этими словами он повернулся обратно и стал стучать молотом.
  - Папа! Ты не понял! Это я, твой сын!
  - Понял, понял, Митенька. Всё я понял. Ты пока к матушке сходи, посиди у неё, а я работать закончу и приду к вам.
  - Да не могу я, пойми! Кощей совсем мало времени мне отвёл. Не успею тебя уговорить пойти со мной и мамой домой, так и будешь сидеть здесь вечно.
  - Зачем домой? Что дома хорошего? Пока ничего. А вот поработаю я здесь, заработаю денег много и все вместе вернёмся, - кузнец ни на секунду не отрывался от своего занятия, - а пока поживёте здесь, да и Людмила успокоится, больно она по тебе скучает.
  - Это я уже увидел, - Митя начал сердиться, - а вот ты, я вижу, совсем не соскучился!
  - Почему? Я тоже соскучился...
  - Да брось ты свой молот! Поговори хоть с сыном. Мы же с тобой два месяца не виделись!
  Степан нехотя положил молот на наковальню.
  - Ну чего ты хотел?
  - Чего я хотел? - опешил Митя, - я хотел и хочу, чтобы мы вернулись домой все вместе.
  - Так и я этого хочу, - сказал кузнец.
  - Вот и прекрасно, - обрадовался мальчик, - пойдём тогда.
  - Нет, подожди, - покачал головой Степан, - вот заработаю денег, тогда и пойдём. Кощей очень щедро платит.
  - Каких денег? Зачем они тебе сдались? Разве мы без них плохо жили?
  - Золотых денег. Золотых, Митя. Неплохо мы жили, а будем жить ещё лучше. В роскоши купаться. Каждый день леденцы есть будешь разные.
  - Сдались мне твои леденцы! Краюхи хлеба и кружки ключевой воды мне хватает, лишь бы вы были рядом. А за то время, пока я вас искал, даже этого у меня не было иной раз.
  - Вот видишь, а после будешь каждый день от пуза есть, одежды тебе купим красивой, заморской...
  - Да что это такое?! Я тебе про Фому, а ты мне про Ерёму! Мы и так неплохо жили.
  - А будем ещё лучше жить, - улыбнулся Степан, но улыбка была совсем не его, очень уж она кощеевский оскал Мите напомнила. "Чары", - подумал мальчик.
  - Пойдём, покажу тебе кое-что, - продолжал отец.
  Он подвёл Митю к ларцу, который стоял в углу комнаты, открыл крышку, и мальчик увидел, что ларец почти на треть заполнен золотыми монетами.
  - Вот, - довольно ухмыльнулся кузнец, - как заполнится этот ларец, возьму я его с собой, поедем мы домой и будем жить долго и счастливо.
  - Ларец? Заполнится? Что-то здесь не то...
  - То, то, всё то. Понимаешь теперь, почему я тороплюсь так? В последнее время ларец заполняется всё медленнее и медленнее. Плохо работать я стал наверное.
  - Медленнее говоришь? - Митя задумался, - а то что плохо работать ты стал, ничего удивительного. Весь исхудал, измотал себя этой работой адской. Так ты скоро совсем высохнешь, а то и погибнешь.
  - Нет, Митенька, заполню сундучок и поедем домой все вместе.
  - Почему-то мне кажется, что сундучок не заполнится никогда, - мальчик не мог ничего понять, - но вот почему?
  - Пять минут у тебя осталось, Митя! - прогремел из-за двери страшный голос Кощея.
  Кузнец вздрогнул.
  - Работать пора. А ларец заполнится.
  - Погоди, - в голове у Мити мелькнула какая-то мысль, - а сколько ты в день золотых зарабатываешь?
  - Ну по-разному, - пожал плечами Степан, - бывает по десять, а бывает и по пятнадцать.
  - А сколько монет сейчас в сундуке?
  - По-моему шестьсот или чуть больше.
  - Угу, значит всего туда тысячи две влезет.
  - Да, - обрадовался кузнец, - представляешь, как мы с тобой и с мамкой заживём!
  - Да погоди ты! Не получается что-то... Ты два месяца работаешь здесь. Получаешь в день от десяти до пятнадцати золотых, а в ларце всего шестьсот. Должно быть на сто монет больше.
  - Ну да, но это Кощей забирает за пропитание, за проживание, свою долю от продажи моих доспехов разных.
  - И сколько он забирает у тебя?
  - Да, мелочь, - махнул рукой Степан, - сотую часть всего.
  - Сотую часть?
  - Ну да. Сотую часть того, что в сундуке находится.
  Митя остолбенел.
  - Папа! Ты чего? Сдурел что ли? Это мелочь по-твоему?
  - А что много разве?
  - Да ты понимаешь, что сундук никогда не наполнится?!
  - Это почему ещё?
  - Да потому! Потому он и всё медленнее с каждым днём наполняется!
  - Не понимаю ничего, - покачал головой кузнец, - не наполняется, потому что я плохо работаю.
  - Это тебе Кощей говорит такое?!
  - Ну и он тоже, да я и сам знаю...
  - Ну совсем тебя Кощей одурманил! Да не Кощей даже, прав он был, не накладывал он на тебя никаких чар, ты сам их на себя наложил. Очаровал тебя это проклятый ларец!
  - Чего? Что ты хочешь сказать?
  - Да сам подумай. Если ты зарабатываешь по пятнадцать монет в день, то в начале они все идут в сундук. Потом, когда там станет сто монет, туда будут каждый день попадать четырнадцать монет, сейчас, когда там шестьсот монет, каждый день попадает по девять монет. А когда полторы тысячи там будет, то ни одной монеты там не будет появляться новой. Пойми это.
  - Вот те раз, - Степан от неожиданности сел на пол.
  - Но и это ещё не всё. Если ты вымотаешься от работы и станешь получать меньше, то у тебя монеты в сундучке уменьшаться будут. А если заболеешь, то будут уходить оттуда с невиданной быстротой. Вот и получается, заманил тебя Кощей, дал тебе вкус золота почувствовать, а теперь всё, пленник ты его навеки.
  - А как это я сам не понял сразу?
  - А вот так. Не на золото надо было смотреть, а головой думать. Ведь не золото самое ценное в жизни, а любовь, дружба и многое другое, а золото оно только отнимает всё это. Вот посмотри на себя. Пришёл к тебе сын, которого ты два месяца не видел, а ты что сделал? Работать мне надо... Эх... Застило тебе золото все глаза, весь разум...
  - Прости меня, сынок, - Степан притянул мальчика к себе и крепко обнял.
  - Всё, свидание закончено! - прогремел глас Кощея, - пойдём, Митя.
  - Не только я пойду, но и папа с мамой.
  - А это кто тебе сказал? - поинтересовался Кощей, - вот Степан уходить не хочет, правда Степан?
  - Обманул ты меня, Кощей, - покачал головой кузнец, - не выполнить мне условий нашего с тобой уговора. Объяснил мне всё Митя.
  - Надо же, мал, смел, да ещё и смышлён... Ну и что?
  - Ухожу я от тебя, Кощей.
  - Да кто ж тебя отпустит? Уговор ведь не выполнен!
  - А мой уговор с тобой? - вмешался Митя, - сказал ведь ты, что отпустишь родителей, если мне удастся уговорить их уйти.
  - Было, - кивнул Кощей, - было. И отпущу их, слово я своё держу, но не раньше того, как Степан свой уговор выполнит!
  - Так ты ведь обманул его!
  - Не обманывал я никого! Всё ему честно рассказал, и он согласился.
  - Но в нашем с тобой уговоре не было ничего сказано про уговор с отцом.
  - Ну и что? Я сказал, что отпущу, значит отпущу. А когда, всё зависит от Степана. А чтобы это быстрее случилось, пусть лучше работает, а не стоит и не смотрит на меня, как на врага какого-то!
  - Так ты ведь и есть враг! - сжал кулаки Степан.
  - Папа, папа, успокойся, - Митя потряс его за руку и обратился к Кощею, - значит ты так вот поступаешь. Тебе действительно верить нельзя.
  - Митя, ну что ты. Я поступаю точно по уговорам. Для меня они оба равны. Уговор с тобой я исполню. Но ведь если я его исполню прямо сейчас, то нарушу уговор с твоим отцом, а это неправильно будет совсем.
  - Запутал ты меня совсем. Так ты отпустишь моего отца прямо сейчас?
  - Нет.
  - Значит я считаю, что ты нарушил уговор. Отдавай котомку обратно!
  - Уверен, Митя?
  - Уверен.
  - Смотри, пожалеешь!
  - Я уже пожалел, что с тобой связался!
  - Держи свою котомку! Пойдём, отведу тебя обратно. На ночь глядя я тебя никуда не погоню, а вот если солнце взойдёт, а ты будешь ещё в моём замке, то пеняй на себя! Останешься здесь навеки!
  
  Пятнадцатая глава,
  в которой Митя обретает нового друга.
  
  Кощей повёл Митю обратно, не говоря более ни слова. Однако, когда они подошли к лестнице, Кощей внезапно остановился и повёл Митю вниз, а не наверх.
  - Пойдём, покажу тебе что-то.
  Они спустились глубоко в подвал и оказались в тёмном коридоре с множеством дверей. Кощей подвёл Митю к одной из них, достал откуда-то, как показалось мальчику, из воздуха связку ключей и открыл дверь. Они вошли в тёмную комнату, Кощей щёлкнул пальцами, и тотчас же на стенах зажглись факелы. Митиным глазам внезапно стало больно. Он прикрыл их рукой, а потом, когда они привыкли к яркому свету, осторожно посмотрел сквозь пальцы.
  Комната была завалена золотом и драгоценными камнями.
  - Вот, смотри, - Кощей обвёл всё рукой, - вот какие богатства хранятся у меня в замке. Подойди поближе, погляди.
  Мальчик осторожно приблизился к сокровищам. Чего только там не было. Золото в слитках, золото в самых разных монетах, сапфиры, изумруды, бриллианты, рубины... Митя наклонился, зачерпнул в пригоршню драгоценные камни и задумчиво высыпал их обратно.
  - Ну как? - спросил Кощей, - нравится?
  Мальчик пожал плечами.
  - Это только одна комната. А у меня их здесь много. Хочешь, это всё будет твоё. Тебе стоит только остаться у меня. Всё зависит только от тебя, от твоего желания. Останешься, будешь самым богатым человеком на свете.
  - Богатым? - спросил Митя, - нет, ты не прав. Не в этих побрякушках истинное богатство заключается. Вот лежат они тут у тебя, а толк от них какой? Так, камушки красивые. Не купишь ты на них ничего, тем более истинного богатства не обретёшь. Любви, верности, дружбы... Не надо мне ничего этого. Пыль это всё и тлен.
  - Смотри-ка, - покачал головой Кощей, - а ты опаснее, чем я думал. Не берут тебя златые чары.
  - Не берут, - кивнул мальчик, - не надо мне зла этого, мне моего добра хватает.
  - Что ж, будь по-твоему.
  Кощей выпустил Митю из комнаты и затворил дверь. Больше он в пути ему ничего не говорил. Когда они дошли до Настиной комнаты, Кощей пустил его внутрь, а сам туда не стал заходить.
  - Ночь переночуешь, а как забрезжит рассвет, приду я сюда. Если ещё здесь будешь, заточу в подземелье. Посмотрим, как тебе там твоё добро поможет. А Змея не бойся. Отсюда он тебя выпустит. А вот обратно не запустит. Съест. И Соловью передай, если ещё раз такой фокус выкинет, пусть на себя пеняет, весь лес его спалю, а ему зубы повыбиваю, долго ещё свистеть не сможет.
  Кощей с лязганьем пошёл прочь, а Митя повернулся к Насте.
  - Ну что, Митя? Что случилось?
  Мальчик сел на скамейку и поведал девочке всё, что произошло.
  - Вот незадача, - огорчилась Настя, - что же теперь нам делать? Видно не судьба твоих родителей вызволить...
  - Что значит не судьба? - встрепенулся Митя, - ты думаешь, я такой долгий путь проделал, чтобы просто так отступить?
  - А что ты сможешь? Останешься, и сгубит тебя Кощей, и родителям твоим никто уже не поможет.
  - Не останусь я, да и родителей не оставлю. Заберу их с собой.
  - Как, Митенька, как?
  - Что ты там про коня говорила чудесного?
  - Да... Был конь. Так кто его теперь найдёт? Никто не знает, где его Кощей держит. А может и нет его вовсе теперь уже.
  - Найдёт. А платок твой невидимый где? Не забрал его Кощей?
  - Нет... А что ты хочешь?
  Митя достал из кармана клубок.
  - Вот он поможет мне коня разыскать.
  Настя посмотрела на мальчика и улыбнулась.
  - Какой ты всё-таки умный, Митя. Я бы в жизнь не догадалась.
  - Догадалась бы, а времени терять не надо, давай платок, пойду я коня искать.
  Настя достала платок из сундука и накинула его на Митю. Мальчик осторожно отворил дверь и вышел в коридор. Там он опустил клубок на пол, тот нерешительно замер, а потом медленно покатился в направлении лестницы. Митя осторожно пошёл за ним, стараясь не сотворить ни малейшего шума.
  Клубок вывел его во двор и покатился вдоль замка. Долго они петляли между странными строениями, пока не подошли к каменному зданию. Дальше клубок никуда катиться не захотел.
  - Значит здесь, - прошептал Митя.
  К удивлению мальчика большая дубовая дверь была не заперта, но отворилась она с душераздирающим скрежетом. Митя замер, но похоже никто этого звука не услышал. Двор замка был пуст, слуг Кощея он не видел, видимо все верили в Змея-Горыныча и не утруждали себя ночными дежурствами. А день уже клонился к закату, и это было на руку Мите, в темноте легче прошмыгнуть даже невидимке.
  Мальчик не стал полностью открывать дверь, а прошмыгнул в тоненькую щёлочку. Да, внутри было стойло. Но стойло абсолютно пустое. Лишь в самом дальнем углу ему послышалось какое-то тяжёлое дыхание. Митя осторожно прошёл туда и увидел там коня. Но не чудо-коня, а скорее конский скелет, обтянутый кожей. Скелет еле стоял на ногах. Было видно, что он вряд ли сможет сделать и шаг, но тем не менее все его четыре ноги были прикованы цепями к кольцам, торчащим из каменной стены.
  Мальчик встал перед конём и снял с себя платок. Конь от неожиданности вздрогнул и попятился назад.
  - Ты кто? - еле слышно спросил он.
  - Я твой друг Митя, - ответил мальчик, - я пришёл вызволить тебя отсюда. Но и твоей помощи просить хочу.
  - Вызволить? - грустно улыбнулся вороной жеребец, - как же ты меня вызволишь? Если я шагу ступить не могу, еле на ногах стою, а ты ещё о помощи просишь. Какой из меня помощник?
  - Да, - кивнул Митя, - уморил тебя Кощей совсем...
  - Не то слово... Пучок сена в день дают и воды совсем чуть-чуть. Всё хочет, чтобы служить я ему начал. Но не служу я врагам друзей своих. А он моего лучшего друга сгубил...
  - Знаю я, Настя мне всё рассказала.
  - Настя? Дочь Ивана-царевича? Которую он так и не увидел?
  - Да.
  - Она жива?
  - Жива. Вот её и надо спасти, а также родителей моих, которых заточил Кощей у себя. Об этом я и хотел тебя попросить.
  Конь задумался, водя головой из стороны в сторону.
  - Помог бы я тебе, но слаб я слишком, боюсь и версты не протяну по дороге гладкой, не то что по болотным топям. Да и цепи у меня на ногах, сам видишь.
  Митя наклонился и посмотрел на оковы. Потом встал и начал что-то искать. Конь с интересом наблюдал за ним. Мальчик взял большой крепкий камень и с размаху ударил им по одному из звеньев цепи. Раздался звон и цепь слетела с ноги коня.
  - Вот видишь, цепи нас не удержат, - сказал мальчик.
  - Как? Как ты это сделал? Цепи такие тяжёлые, а ты такой маленький и слабый.
  - А тут не сила нужна, а умение. Надо место для удара правильно выбрать, а этому меня отец сызмальства научил.
  - Ну тогда одно лишь препятствие осталось. Слабость моя. Но и его преодолеть можно. Стоит лишь мне только напиться и наесться вдоволь, как сразу я силу былую обрету.
  - Где же взять еды для тебя?
  - Ну в Кощеевские закрома тебя не пустят, схватят сразу. Только если на лугу где-нибудь травки нарвать зелёной.
  - Далеко луга-то... Вокруг всё камни, да топи.
  - Да...
  - Ничего, не печалься. Принесу я тебе травы. А пока воды тебе натаскаю, видел я колодец во дворе неподалёку.
  Митя взял деревянное ведро, стоящее в углу и принялся бегать к колодцу и наполнять корыто, стоящее перед конём. Потом он долго с улыбкой смотрел, как жадно пил жеребец холодную воду, а когда тот напился, спросил:
  - Как зовут-то тебя?
  - Ураганом кличут.
  - Хорошо, теперь жди меня. Я скоро.
  Митя пустил клубок на землю, сказав ему, чтобы тот вёл его к ближайшему лугу с сочной травой. Клубок послушно покатился к воротам замка. Там он замедлил ход, и Митя осторожно прокрался мимо спящего Змея. Потом он долго во всю прыть бежал по камням, по тайным болотным тропам, залитым светом восходящей Луны, пока клубок не привёл его на широкий луг. Мальчик принялся рвать траву и складывать её в волшебную котомку. Рвал он её долго, сил коню надо было восстановить много, потому и закончил Митя свое дело, когда Луна уже высоко стояла над горизонтом. Обратный путь он проделал также быстро.
  - А где трава? - спросил конь, - не нашёл?
  - Нашёл, - улыбнулся Митя и показал на котомку.
  - Так мало? Ну ничего, может и хватит мне.
  - Мало? Ну посмотрим, сможешь ли ты всё это съесть.
  С этими словами Митя опорожнил котомку прямо перед конём, чуть не засыпав его при этом с ног до головы.
  - Чудеса! - только и сказал новый Митин друг и принялся за еду.
  Мальчик устало сел прямо на пол. Ноги его гудели, ведь столько вёрст пробежали... Пусть даже в волшебных сапогах, но всё же... А Ураган всё ел и ел. Митя с удивлением наблюдал, как он из скелета превращается в чудо-коня. Как кости обрастают мышцами, как облезлая шерсть превращается в шелковистую кожу вороного цвета. Наконец конь закончил, и мальчик совсем не узнал его. Перед ним стоял могучий вороной жеребец, копыта его нетерпеливо били по каменному полу, высекая из него снопы искр, из ноздрей при дыхании с шумом вырывалось пламя. Вид у него был ужасающий. Для врагов. Немало страха навёл он в своё время на них. Понял теперь Митя Настины слова о том, что Ураган помог Ивану-царевичу со Змеем справиться. От такого чудо-коня не только Змей бы убежал, а может и сам Кощей.
  - Спасибо тебе, Митя! Вот теперь я домчу тебя хоть на край света!
  - На край не надо. Погоди, дай собью с тебя оставшиеся оковы.
  После того как это было сделано, мальчик сказал:
  - Постой тут ещё немного, сейчас я приведу своих родителей и Настю.
  
  Шестнадцатая глава,
  в которой Митя заговаривает зубы Змею Горынычу.
  
  Митя пустил клубок перед собой и тот быстро повёл его в замок, там мальчик прошмыгнул мимо спящих Кощеевых слуг и быстро добежал до комнаты, где днём встречался с матерью. Дверь была не заперта. Степан и Людмила крепко спали на широкой кровати. Мальчик не стал зажигать свет, он тихонько потормошил маму за плечо.
  - А?! Что?
  - Тс-с-с! - Митя прижал палец к губам, - это я, Митя. Вставай быстрее и собирайся. Отца разбуди, только тихонько, не дай бог услышит кто нас.
  Мама сразу всё поняла, а вот Степан долго не мог придти в себя. Он очень сильно уставал за день от такой ужасной работы. Но в конце концов и он понял, что от него требуется. Родители быстро собрались, а потом Степан сказал:
  - Вы тут это... Подождите меня чуть... Я в кузницу свою спущусь.
  - Зачем? - спросил Митя, внутренне холодея.
  - Ну сундучок там мой стоит. Не пропадать ведь добру...
  - Не добро это, папа, не добро, - покачал головой Митя, - не стоит оно того. Спустишься и себя погубишь и нас с мамкой. Да и зачем оно тебе? Нам и без него хорошо жилось.
  - Так, то оно так, - кивнул Степан, - но ведь работа там моя заключена.
  - Работа твоя в твоих вещах заключена, в том, что ты сделал. За это тебе люди спасибо скажут, и слово доброе гораздо больше стоит чем горы злата.
  Отец с сожалением посмотрел на дверь, а потом решительно кивнул.
  - Правда твоя, Митя. Совсем меня колдовской туман попутал. Пойдём быстрее. Только как мы выберемся отсюда?
  - Это уже моя забота.
  Мальчик накинул платок на родителей и сам подлез внутрь. Так и пошли они вслед за клубком по коридорам, пока не оказались у дверей Настиной комнаты. Девочка не спала.
  - Ой, Митя! Наконец-то! А я так переживала!
  Мальчик очень удивился. Платок ведь он не снял.
  - Как ты нас увидела? Невидимых?
  - Митенька, это ведь я платок сделала. Не действуют его чары на меня, - улыбнулась девочка, - а это твои родители?
  - Да, отец мой Степан и мать Людмила. А это Настя. Дочь Василисы Премудрой. Собирайся скорее Настя! Ждёт нас чудо-конь, бьёт нетерпеливо копытами, унесёт прочь из страшного замка!
  - Нашёл ты его, Митя?! Молодец!
  - Нашёл, спасибо бабушке Яге.
  - Какой чудо-конь? Какая бабушка Яга? - вмешалась Митина мама, а Степан только и переводил растерянно взгляд с Мити на Настю.
  - Погоди мама. Всё успеется. Всё расскажу я вам когда время придёт. А пока собираться надо и бежать скорее, пока рассвет ещё не наступил.
  - Пойдём скорее, Настя.
  - Подожди, Митя. Дай мне свою котомку. Не хочу я свои вещи Кощею оставлять. Для него я потом подарок сделаю.
  Настя быстро положила все свои платки в котомку и залезла к Мите и его родителям. Им было очень тесно, но они всё же умудрились пойти вслед за клубком.
  - Да, надо было побольше платок делать, - заметила девочка, - но я же ведь не знала, что столько людей под ним скрываться будет.
  Кое-как дошли они до конюшни.
  - Вот это Ураган, чудо-конь, - сказал Митя, вылезая из-под платка, - вывезет он нас отсюда. Справишься?
  - Справлюсь, - ответил жеребец.
  - А как мы мимо Змея-Горыныча прошмыгнём-то? - спросила Настя.
  - Ты думаешь, не перепрыгну я через эту ящерицу летающую? - обиделся Ураган.
  - Перепрыгнуть-то перепрыгнешь, но сможешь ли ты ускакать от него? Ноша ведь на тебе будет тяжёлая, а Змей летает быстро.
  - Да, - задумался конь, - быстр он. Вряд ли догонит меня, если я налегке буду, но с вами вот... Незадача.
  - Да погодите вы, - вмешался Митя, - а платок на что? Отвлеку я Змея, он меня всё равно выпустить должен. А вы невидимыми и перепрыгнете через него.
  Так и решили. Митя с котомкой и клубком побрёл к мосту, а Ураган, неся на себе трёх седоков, укрытый невидимым платком, осторожно ступая по каменному двору, пошёл следом.
  Змей спал, но когда мальчик подошёл к нему, одна из голов встрепенулась и уставилась на него горящими жёлтыми глазами.
  - Что, уходишь всё-таки?
  - Ухожу, - грустно ответил Митя.
  - Стало быть бросаешь родителей своих?
  - Потом приду за ними.
  - Лучше не приходи.
  - Почему?
  - Так ведь съесть тебя придётся. А ты вроде мальчик неплохой, жалко мне тебя будет.
  - Да жалеть меня пока незачем. А ты тоже ведь в душе неплохой наверное. Может поговоришь с Кощеем? Попросишь его отпустить моих родителей?
  - Ха-ха-ха! - засмеялся Змей, - а Кощей ещё говорил что ты умный! Ха-ха-ха!
  В это время в воздухе раздался свист, это невидимый Ураган пролетел над Змеем и унёсся прочь к болотам.
  - Что? Что это было? - спросили две головы, тотчас же проснувшись.
  - Не знаю, - прекратила смеяться третья.
  Все три вопросительно посмотрели на мальчика.
  - Не знаю, - пожал он плечами, - как будто Ураган пронёсся.
  - Ну да, - задумчиво сказала одна из голов, - ветром меня холодным обдуло.
  - Не тебя одну, - сказала вторая.
  А третья закончила:
  - Уже рассвет занимается. Беги, Митя, а то придётся тебя съесть. Скоро уже Кощей проснётся. Беги, и сюда больше не возвращайся.
  Мальчик не стал заставлять себя упрашивать, он резво побежал к болоту, к тому месту, где они условились встретиться с Ураганом.
  
  Семнадцатая глава,
  в которой Митя понимает, что серьга была непростая.
  
  Настя спрятала платок в котомку, потому что он сильно мешал Урагану бежать, да и постоянно норовило его сдуть встречным ветром. Чудо-конь нёсся по болотам, следуя за клубком. Митя бежал следом. Волшебные сапоги здорово помогали ему, но всё равно за Ураганом угнаться было трудно, тем более мальчик сильно устал за ночь, к тому же он совсем не спал.
  Болото уже почти закончилось, до соловьиного леса было рукой подать, как вдруг начало темнеть. Митя обернулся и увидел громадную чёрную тучу, поднимающуюся со стороны Кощеевого замка.
  - Поглядите туда! - прокричал он.
  Ураган остановился. Все посмотрели назад.
  - Беда, - молвила Настя, - заметил Кощей пропажу. Вылетел на Змее. Теперь не поздоровится нам.
  - Но вот ведь лес Соловья, уже близко совсем, - возразил Митя, - успеем добежать.
  - Постараемся, - кивнул Ураган, но мальчик заметил, что уверенности в его голосе было мало.
  - Устал? - тихо спросил он.
  - Есть немного, - ответил конь, - не привык я столько седоков возить на себе.
  - Погоди, - Мите в голову пришла какая-то идея, - папа, а ну слезай!
  Степан, ничего не понимая, спрыгнул наземь.
  - На, одевай сапоги, - сказал мальчик, снимая свою обувь.
  - Как же я одену их, когда они такие маленькие?
  - Одевай, говорю, не разговаривай!
  К удивлению кузнеца сапоги пришлись ему впору.
  - А теперь и тебе, Ураган будет легче, и я отдохну, а то всю ночь на ногах, - сказал Митя и запрыгнул на спину коня.
  Бегство продолжилось. Заветный лес из узенькой полоски на горизонте превратился в широкую, непреодолимую стену, но глядя назад, Митя уже явственно мог различить чёрную точку на фоне грозового неба, которая быстро увеличивалась в размерах и прямо на глазах превращалась в громадное трёхголовое чудовище.
  - Быстрее, быстрее, Ураган! - молил он коня.
  Но тот и так скакал, отдавая последние силы. Может быть три года назад этот пробег дался ему с лёгкостью, но время проведённое в заточении у Кощея сил ему явно не добавило.
  Лес был буквально в ста шагах от них, когда Митя смог различить фигуру Кощея, сидящего верхом на Змее. Он что-то кричал и размахивал большим мечом.
  - Несдобровать нам, - тихо произнесла Настя, - меч-кладенец в руках у него. Никто его силе противиться не может. Ни единый богатырь, ни даже Змей этот.
  Но Ураган сделал последний рывок и успел добежать до деревьев. Змей тоже влетел в лес, но он был слишком громаден, потому он с размаху повалил несколько вековых сосен, а сам пропахал брюхом глубокую борозду.
  Конь и бегущий следом Степан с трудом уворачивались от падающих деревьев, но одна из упругих веток всё же больно хлестнула Урагана по спине, попутно сбив Митю на землю. Мальчик прокатился по земле, с размаху ударился о ствол могучей ели и остался там лежать.
  - Митя! - закричала Людмила, - сынок! Что с тобой?!
  Мальчик не шевелился. Ураган остановился, и Людмила со Степаном подбежали к Мите. Кузнец взял сына на руки.
  - Сильно он ударился... Как бы чего плохого не получилось...
  - Что плохого?! Митя, сынок! Очнись, - заплакала Людмила.
  - Ну вот..., расшумелись, - раздался голос откуда-то сверху.
  Все посмотрели в его направлении. С высокого сука на них смотрело лицо Соловья-разбойника.
  - Чего ревёшь-то? - обратился он к Людмиле.
  - Так ведь сынок мой...
  - Всё хорошо с ним будет, - успокоил её хозяин леса, - это другому худо бы пришлось, а он выдержит. Сейчас в себя придёт.
  - А чем же Митя такой особенный? - спросил Степан.
  - Вот это совсем плохо, когда родители в своих детях ничего особенного не замечают, - покачал головой Соловей, - добрый он у вас очень, а добро нигде не пропадёт. Вот и он добром своим тётку мою к себе расположил, так она ему не только вещей волшебных дала, но и заговорила его похоже. Теперь ему такие падения не страшны. Беда только в том, что заговор-то не вечен. Исчезнет он со временем.
  И действительно сразу после слов разбойника Митя зашевелился и открыл глаза.
  - Где я? - мальчик обвёл всех глазами, - здравствуй, дяденька Соловей.
  - Здравствуй, Митя. Вижу я спас ты своих родителей, да и друзей новых приобрёл.
  - Да, - кивнул Митя, - но не спас я их ещё. Гонится за нами Кощей со Змеем. Боюсь не укрыться нам от них.
  - Об этом не беспокойся, я в обиду вас не дам.
  В этот же момент все услышали ужасный голос Кощея.
  - Что разлёгся, червяк летающий?! Вставай, спали этот лес! Мало того, что проспал вместо того, чтобы схватить беглецов, так и сейчас развалился вместо того, чтобы ловить их!
  - А вот это не дело совсем, - покачал головой разбойник, - сидите тихо, и уши прикройте.
  Но не успел он сдвинуться с места, как всех обдало волной жара, а деревья с краю леса занялись огнём. Соловей мигом бросился туда, и через секунду раздался его свист. Налетевший ветер быстро сбил огонь, а беглецы сквозь просветы между деревьев увидели, как разбойник встал перед Змеем.
  - Ты что сдурела совсем, летающая лягушка?! Это ведь мой лес!
  - Ты как меня назвал?! - взревел Змей.
  - Заткнись! - приказал Кощей, он по-прежнему сидел на нём верхом, - отдай нам беглецов, Соловушка, и лесу твоему ничего не будет!
  - Митя - друг мой, - спокойно ответил Соловей, - а я друзей своих не предаю. А все остальные - его друзья, значит и мои тоже.
  - Значит так?! - угрожающе произнёс Кощей, - ну будь по-твоему! Война так война! Ты сам этого захотел!
  - Уноси лучше ноги, или что там у тебя? Крылья? Подобру, поздорову, иначе ведь костей не соберёте.
  - Ты мне угрожаешь?! - расхохотался Кощей, - давно ли таким смелым стал?! А ну поджарь его хорошенько!
  Змей послушно изрыгнул из всех своих трёх пастей языки пламени, которые окутали Соловья-разбойника. Настя от страха зажмурилась, а Митя наоборот глядел во все глаза.
  Когда пламя спало, он увидел, что Соловей стоит живой и невредимый.
  - Я предупреждал тебя, старый мешок с костями, а ты не послушался.
  Он тихонько свистнул, поднявшийся ветер тотчас же подхватил Змея и вынес из леса. Там Змей с усилием справился с порывом и встал на крыло.
  - Ты видел? Его мой огонь не берёт!
  - Видел! - ответил Кощей, - а не берёт, потому что не постарался ты! Твоё пламя любой металл в пар превращает, а тут разбойничка подпалить не можешь! А ну дуй как следует!
  Змей взмыл в воздух, потом начал пикировать вниз прямо на Соловья. Тот не стал ждать, ловко взлетел по веткам деревьев и встретил потоки пламени оглушительным свистом. Две стихии встретились лицом к лицу. Огненные языки лизали Соловья, а Змей с трудом, судорожно махая крыльями, держался на одном месте, противостоя соловьиному свисту.
  Вскоре всё стихло.
  - Не одолеть нам его! - прогремел Кощей, - не возьмёт его твой огонь, даже меч-кладенец не поможет!
  - Почему? - удивился Змей.
  - По кочану! Серьгу не видишь у него в ухе? Бабкина вещь. Не думал, что когда-нибудь она её ему отдаст. Неуязвим он теперь.
  - Понял наконец-то, - засмеялся разбойник, - а теперь проваливайте отсюда, пока не поддал я вам для скорости, полетите тогда с ветерком!
  - Полетим, полетим, Соловушка, - елейным голоском сказал Кощей, - но не будут же они вечно находиться под твоей защитой. Выйдут когда-нибудь из твоего леса, тогда и посчитаюсь я с ними. Да и серьга у тебя будет не вечно, отрежут тебе ухо-то, вот тогда и пожалеешь, что встал на моём пути.
  Соловей ничего не ответил, а только начал с силой вдыхать в себя воздух. Змей поспешно развернулся и полетел в направлении Кощеевого замка.
  - Так вот значит, что это за серьга, - покачал головой Митя, когда хозяин леса вернулся к ним.
  - А ты думал! - улыбнулся Соловей, - я что зря бабку донимал всё это время? А она ведь неспроста мне её передала вместе с тобой. Всё ведь знала, карга старая!
  Разбойник покачал головой.
  - Что же мы стоим, пойдёмте ко мне. Отдохнёте там, я накормлю вас, а завтра решим, что дальше вам делать.
  
  Восемнадцатая глава,
  в которой Митя наблюдает чудесное превращение.
  
  Митя очень устал, да ещё спина очень сильно болела. Едва они добрались до хижины разбойника, как он сразу упал и заснул непробудным сном. Разбудил его Соловей, когда было ещё темно.
  - Вставай, Митя, скоро рассвет. Мы решили, что вам по темноте надо выехать. Тогда может и сможете до бабки добраться до ночи.
  Так они и сделали. Людмила, Настя и Митя сели на Урагана, а Степан в сапогах побежал следом. Соловей проводил их до края своего леса. Солнце уже взошло над горизонтом, когда они пронеслись через широкое поле, разделяющее владения Соловья и Бабы-Яги. Заехав в лес, они решили немного передохнуть. Правда, долго рассиживаться не стали, Кощей вполне мог лететь вслед за ними. Когда скакали по лесу, Митя поменялся со Степаном, всё-таки бежать целый день, пусть даже в волшебных сапогах, было трудно.
  Было уже далеко за полдень, когда они остановились ещё раз. Наскоро отобедав, они опять продолжили путь. Митя понимал, что до Бабы Яги они доберутся засветло. Вот уже вроде бы и виднеется просвет среди деревьев, это широкая поляна, на которой и стоит избушка на курьих ножках. Осталось до неё всего ничего, пересечь небольшую прогалину, а потом редкий перелесок. И вдруг...
  Огненный вихрь преградил им путь. Ураган встал на дыбы, седоки не удержались и повалились на землю. Внезапно резко потемнело, а гигантское чешуйчатое туловище ударило коня сбоку и повалило наземь. Тотчас же раздался ужасный лязгающий голос:
  - Попались, беглецы! Никто ещё от меня не уходил против моей воли! Да и по моей таких ещё не было!
  Кощей спрыгнул со Змея и направился к лежащим на земле беглецам, но в этот момент...
  - Ты что же это, супостат окаянный, делаешь?!
  Баба-Яга с размаху огрела Кощея метлой по спине. Метла выдержала, Кощей впрочем тоже, но всё же равновесие он не удержал и упал лицом вниз. А бабка не останавливалась, теперь её путь лежал к Змею.
  - Ты чего это здесь разлёгся? Тебя кто сюда звал? А ну, кыш отсюда!
  Змей лениво посмотрел на неё и дыхнул пламенем. Но отремонтированная Митей ступа работала превосходно, Баба-Яга ловко увернулась и начала хлестать змея метлой по головам. Тому это не понравилось, он взлетел в воздух, но старушка не давала ему спуску и там.
  Настя, Митя и его родители поднялись с земли и с интересом смотрели на небесную битву. Ураган тоже пытался встать на ноги, но удар был очень силён, и у него не совсем хорошо это получалось. Как-то все забыли про Кощея. А это совершенно зря.
  - Ха-ха-ха! Теперь вас никто не спасёт! Бабка ещё долго будет гонять Змея по небесам, а меч-кладенец выполняет свою работу быстро!
  Он приближался к ним с мечом в руке. Урагану удалось встать на ноги, но от чудовищного удара он отлетел слишком далеко, да и не до конца ещё оправился, он явно не успевал преградить дорогу Кощею.
  Степан вышел вперёд и загородил собой жену и детей.
  - Ха-ха-ха! Доброта! Как она поможет тебе сейчас, Митя? - смеялся Кощей, размахивая волшебным мечом, - кто придёт к тебе на помощь?
  - Я, - раздалось мурлыкание откуда-то снизу.
  Все разом посмотрели в направлении голоса. Высокая трава дала возможность Василию пробраться через полянку незамеченным, и теперь он сидел перед Степаном и умывал свою мордочку.
  - Ты? - захохотал Кощей, - ну и насмешил кошак облезлый! А ну, брысь!!!
  Василий прекратил гигиеническую процедуру и строго посмотрел на Кощея.
  - Вот Бессмертный ты, живёшь долго, а жизнь тебя уму-разуму совсем не учит. Глупый уж ты больно. Разве можно с животными так грубо обращаться? Что они тебе плохого сделали?
  - Ты мне зубы не заговаривай! - рявкнул Кощей, - а ну, брысь, пока я тебе не поддал!
  Он занёс ногу для пинка, а Василий тяжело вздохнул и произнёс:
  - Видимо всё-таки придётся дать тебе небольшой урок, чтобы тебе впредь неповадно было.
  К удивлению всех он внезапно, в одно мгновение, вырос до немыслимых размеров, стал ростом почти с Урагана. Он вытянул вперёд лапу, обнажив страшные когти, отливающие в лучах клонящегося к закату солнца стальным цветом, и прорычал:
  - А ну прочь отсюда!
  Кощей, конечно, удивился, но виду не подал.
  - Стало быть так? Тоже кое-что умеешь? Ну так отведай этого!
  Он размахнулся мечом и ударил Василия. Настя зажмурилась от страха и не увидела, как кот легко увернулся от губительного клинка и ударил Кощея лапой в грудь. Раздался звон и скрежет. Кощей отлетел на несколько шагов назад и уселся на землю. На его доспехах виднелись глубокие следы от кошачьих когтей. Меч он выронил из рук ещё в полёте.
  - Ах так?! - взревел он, - ты сейчас у меня получишь!
  Кощей подобрал меч, завертел его в руках так, что он превратился в гигантский губительный круг, и вновь бросился на кота. Тот даже не сдвинулся с места, лениво наблюдая за Кощеем, а когда тот подбежал, Василий как-то нехотя поднял лапу, и Кощей вновь оказался на земле. Доспехи пополнились новой порцией царапин, а преодоленное им расстояние в полёте на сей раз было даже большим.
  - Куда тебе против кошачьей реакции? - спросил Василий и вновь стал умываться.
  Кощей диким взглядом посмотрел на кота и заорал:
  - Эй ты! Саламандра трёхголовая! Ты где, трусливая тварь?! А ну быстрее ко мне!
  Раздался свист, Змей возвращался, возвращался преследуемый Бабой-Ягой. Она сосредоточенно била его по головам, по всем трём по очереди. Змей уже устал сопротивляться, он думал только об одном, как бы быстрее убраться отсюда, вернуться в замок, лечь на мосту перед воротами и просто отдохнуть.
  - Защитников себе нашли? - заговорил Кощей тем временем, - ну ничего. Это здесь от Соловья до бабки рукой подать, а дальше никто вас по пути не приютит и не защитит. Да и в других лесах у них такой силы не будет, даже если пойдут они с вами! А это значит, что мы ещё встретимся с вами! И тогда вас никто уже не спасёт!
  Он вскочил на подлетевшего к нему Змея, они взмыли в воздух и быстро растворились в потемневшем небе. Баба-Яга преследовать их не стала. Она вышла из ступы и направилась к беглецам.
  Митя посмотрел на Василия. Они даже и не заметили, как из гигантского чудовища он стал опять обычным котом.
  - Спасибо тебе, Василий! - поблагодарил мальчик, - спас ты нас от Кощея.
  - Спас? Кого? - удивился кот, - никого я не спасал. Сидел тут, умывался, а он нагрубил мне, вот и пришлось проучить его маленько.
  Митя даже не знал, что и ответить, а Василий неожиданно подмигнул ему. Мальчик улыбнулся.
  Тем временем подошла бабушка.
  - Митя! Касатик! Живой! Смотри-ка, и родители при тебе, стало быть получилось у тебя всё?
  - Получилось, бабушка.
  - Молодец! Ой, да это же Ураган! Здравствуй, милок!
  - Здорово, бабуля, - проржал подошедший конь.
  - Вот уж не ожидала увидеть тебя живым! Думала, сгубил тебя Кощей.
  - Сгубил бы, - кивнул Ураган, - да вот, спасибо Мите, спас он меня.
  - Митя такой, - улыбнулась бабуля, - он всех спасает, всем помогает.
  - Бабушка..., - смутился мальчик.
  - Что бабушка? Что бабушка? Молчи лучше. Ой, а это кто?!
  Баба-Яга взяла Настю за руку, вывела её из-за спины кузнеца и стала разглядывать в лучах заходящего солнца.
  - Знакомые глаза... Брови... Носик... Неужели? Внученька?!
  Настя и не знала, что ответить.
  - Ты ведь дочь Василисы, падчерицы моей!
  - Да, бабушка.
  - А как звать-то тебя, дивное дитя?
  - Настя.
  - Настя, Настенька, - Баба-Яга украдкой вытерла набежавшую слезу, - да что же это я? Пойдёмте скорее в избу. Накормлю я вас, напою, спать уложу.
  Все послушно направились следом за ней, а Митя догнал её и спросил:
  - Бабушка, а почему...
  - По кочану, - улыбнулась Баба-Яга, не выпускавшая Настину руку из своей, - все вопросы завтра, утро вечера мудренее.
  
  Девятнадцатая глава,
  в которой Митя получает ответы на многие вопросы.
  
  Измученные погоней, все спали очень долго. Баба Яга с Настей и Василием легли на печи, Митя на лавке, а для Степана и Людмилы бабуля соорудила лежанку на полу. Для этого она вытащила из чулана несколько перин и подушек. "Интересно, - подумалось Мите, - чего только там у неё нет! Вот бы посмотреть хоть одним глазком".
  - Успеешь ещё, посмотришь, когда придёт время, - не оборачиваясь сказала Баба Яга.
  Утром она не стала никого будить, и все проснулись, когда солнце стояло уже высоко.
  - Ой! Бабушка! Нам же бежать надо! Что ж ты нас не разбудила пораньше? - воскликнул Митя.
  - Бежать всегда успеешь, - буркнула бабуля, - а коли всё время о том думать будешь, то и бегать всю жизнь ото всех будешь. Ступай лучше к ручью, умойся, да другим дорогу покажи.
  Когда все вернулись, Баба Яга усадила их за стол и стала потчевать вкусной едой.
  - И как вы собираетесь до дома добраться, сердешные? Путь неблизкий предстоит вам. Догонит вас Кощей, как пить дать догонит.
  - До дяденьки Водяного добежим, - ответил Митя, - а он уж нас защитит.
  - Защитит-то, защитит, - задумалась бабуля, - только вот добежать ещё до него надо. Путь неблизкий предстоит, за день, боюсь, не осилите дорогу. Да не забывай про волков, что в лесу том живут. Ждут они тебя ведь.
  - Да, волки, - пригорюнился Митя, - но ведь Ураган быстрее их, да и сапоги у нас.
  - Ураган? - Баба Яга посмотрела в окошко на лужайку, где чудо-конь щипал сочную траву, - быстрее он, тут спору нет. Но стая волков самого быстрого скакуна загнать может. Много их, и умны они. Что же делать-то?
  - Эх, - мяукнул Василий, спрыгивая с печки и устраиваясь на Митиных коленях, - придётся мне с ними идти однако...
  - Совсем сдурел на старости лет? - всплеснула руками бабуля, - в том лесу не будет у тебя такой силы, да и переть тебя на себе - лишняя забота Урагану.
  - Это мы ещё посмотрим, - огрызнулся кот, - а чего меня переть? Я лёгкий.
  - Лёгкий..., - проворчала Баба Яга, а Митя прервал их спор:
  - Да сами как-нибудь справимся. Не думаю, что волки проблемой станут.
  - Не думай, - согласилась бабуля, - положу я тебе еды побольше, если что поделишься с ними, может подобреют.
  Все замолчали, лишь только Степан растерянно переводил взгляд с Бабы Яги на кота, а потом на Митю.
  - Что, милок, случилось? - поинтересовалась старушка.
  - Да вот понять не могу, - пожал плечами кузнец, - кот вроде мяукает только, а вы с ним разговариваете так, как будто понимаете его.
  Баба Яга усмехнулась.
  - А ты, Настенька, понимаешь Василия?
  - Понимаю.
  - А ты, Людмила?
  - Понимаю.
  - Один ты стало быть не понимаешь, Степан.
  - А почему? Что во мне такого особенного?
  - Да вот особенного-то как раз ничего и нет, - покачала головой бабуля, - совсем наоборот. Поддался ты чарам Кощеевым. А те, на кого они наложены, не понимают ничего, закрыты для них настоящие вещи, только блеск злата застит глаза. Вот и не умеют они видеть истинных ценностей, забывают природу свою, губит Кощей род людской, всё своей власти подчинить хочет.
  - Так вроде избавился я от чар его. Сундук свой с золотом у него оставил.
  - Сундук оставил, говоришь, там? - усмехнулась Баба Яга, - и мысли твои тоже там у сундука того остались. Жалеешь ведь, что не взял тлен этот. Признайся честно.
  - Жалею, - потупил взор Степан.
  - Вот то-то и оно, - вздохнула старушка.
  - Скажи, бабушка, - спросил Митя, - говорила ты, что Кощей силён очень, что не одолеть его никому. Но вот сперва Соловей, потом ты с Василием, все ведь смогли прогнать его. Почему?
  - Почему? Да не имеет он власти над нами, потому и смогли. Сила Кощея ведь совсем не такая, как у нас. Мы от природы сильны, а он от страстей человеческих. Послан Кощей сюда, как проклятие рода людского. Вечен он и бессмертен. Это только в сказках найти можно сундук, зайца, утку, яйцо, иголку и убить Кощея. А на самом деле пока живёт на свете хоть один человек, который поддался его чарам, не убить его ничем. А чарам его очень редкие люди противостоять могут. Настоящие люди только. Как ты Митя.
  - Ну, что во мне особенного?
  - Да ничего, - согласилась Баба Яга, - все люди рождаются свободными от его чар. Постепенно они под их власть попадают. А тебе повезло на самом деле. В детстве ты понял их губительность. Не будут они властвовать над тобой никогда. Даёт судьба шанс роду человеческому. Ведь пока жив хоть один человек, не подвластный чарам Кощеевским, не завладеет он всем миром.
  Бабуля вздохнула и продолжила:
  - Вот почему и справились мы с Кощеем. Нет у него над нами власти. А сам по себе он не так силён. Даже меч ему не помогает, одна надежда на Змея у него. Но наберёт он когда-нибудь силу могучую, подчинит себе толпы людей, придут они в леса сгубят всех нас. Не услышат ведь они ни тихого перешёптывания деревьев, ни пения птичьего, ни разговора звериного. Вырубят под корень леса, осушат болота, испоганят реки и озёра в угоду Кощею, и не останется защитников у рода людского. Не станет леших, русалок, кикимор, да и мы с Василием противостоять им не сможем долго. Не заметят эти орды и нас. Пустые глаза ничего не видят.
  - Что-то страшное ты, бабушка, рассказываешь, - испугалась Настя.
  - Да ладно, - опомнилась Баба Яга, - это я так. Маразм старческий. Может и не будет такого вовсе. Может всё хорошо будет, опомнятся люди, и сгинет Кощей, уйдёт в бездну, откуда и пришёл сюда.
  - А вот скажи, бабушка, - поинтересовался Митя, - а какой смысл нам бежать от Кощея? Ведь даже если до дома до нашего добежим мы, то Кощей нас и там настигнет. Ведь похитил же он там папу с мамой.
  - Не настигнет. Дано ему право только один раз к себе людей силой брать. Если сумеете вернуться домой, то не страшен он будет вам. А вот хитростью вернуть к себе пытаться будет, так что держите ухо востро.
  - Спасибо, бабушка, тебе за советы. Но нам ведь пора уже в путь отправляться.
  - Пора, - согласилась Баба Яга, - собирайтесь. Тебе, Митя, котомку я дарю, а вот клубок заберу, пожалуй.
  - Почему?
  - Дорогу обратную ты знаешь, дом свой найдёшь. А клубок не нужен тебе пока. Рано тебе ещё знать все пути заповедные, можешь зайти куда-нибудь не туда. Тогда несдобровать тебе будет. Никто тебя не спасёт тогда.
  Митя ничего не понял из того, что сказала бабушка, но клубок отдал без разговоров.
  Все стали собираться. Баба Яга смотрела на них, а потом всплеснула руками:
  - Настенька, внученька, а ты куда? Неужто с ними поедешь? Я думала со мной останешься, жить у меня будешь. Научу я тебя всему, что я сама умею. Станешь ты кудесницей великой.
  - Спасибо, бабушка, - ответила девочка, - я бы с радостью осталась, но вдруг моя помощь понадобится. Да и не могу я своих друзей в беде бросить. А к тебе буду в гости приезжать. Часто буду. Ураган в один миг меня сюда домчит. Правда, Ураган?
  - Правда! - весело проржал чудо-конь.
  - Эх, Настенька, - вздохнула Баба Яга, - всё правильно ты говоришь. Всё верно. Отправляйся со своими друзьями, со своей семьёй новой, с братом твоим названным... Но и меня не забывай, приезжай почаще, премудростям многим тебя научу.
  - Спасибо, бабушка, - улыбнулась Настя, - а я тебе гостинец дам.
  - Какой такой гостинец? - нахмурилась бабуля.
  - А вот какой.
  Настя порылась в котомке, достала оттуда платок и накинула Бабе Яге на плечи.
  - Ой! Тепло-то как сразу стало! - воскликнула старушка.
  - Тепло тебе в нём будет даже в самую лютую стужу. Не страшен ему ни мороз, ни ветер. Носи на здоровье!
  - Спасибо, внученька! Спасибо! Уважила рукодельница меня старую. Но ничего, приедешь ко мне, я тебе гостинцев припасу.
  - Да не надо мне никаких гостинцев, - засмеялась девочка, - я к тебе просто так же приеду, а не за гостинцами. Ты мне нужна, а не вещи волшебные.
  - Как говорит, как говорит, - прослезилась бабуля.
  - Прошу заметить, от чистого сердца сказала, - промурлыкал кот, - а не ради красного словца.
  Вскоре настал миг прощания. Ураган взял с места в карьер, а за ним в волшебных сапогах помчался Степан. Баба Яга стояла и махала им вслед платком, а у её ног сидел Василий и долго провожал их взглядом, пока они совсем не исчезли из виду.
  
  Двадцатая глава,
  в которой Митя снова встречается с волками.
  
  Большой луг, разделяющий два леса, они преодолели быстро, часа за два. Прежде чем зайти в чащу, они остановились, отдохнули и решили скакать до тех пор, пока не выйдут из леса, даже ночью. В густом лесу Ураган не мог скакать так быстро, как по чистому полю, а ночевать, зная что где-то рядом бродят стаи голодных волков, было нельзя.
  Так они и сделали, после короткой передышки Ураган поскакал вновь, а Степан побежал рядом. Мчались они во весь опор, но до ночи так и не смогли выбраться из чащи. Сгустилась темнота, и чудо-конь поневоле замедлил ход, так как вокруг не было видно ни зги. По Митиным подсчётам они были совсем недалеко от озера, может быть в полудне пути. Если бы было светло, Ураган преодолел этот путь за час. Во тьме же это было сделать труднее. Тем не менее лес казался пустынным, и беглецы уже начали радоваться, что преодолеют его без никому не нужных приключений. Но в этот момент со всех сторон раздался волчий вой.
  Ураган резко ускорился. Ветки деревьев больно захлестали путников по рукам, ногам, лицу. Но это было не важно. Важно было поскорее выбраться из леса, убежать от волков. Но сделать это было не так просто. Волчья стая окружала со всех сторон, и вскоре два крупных волка встали на пути Урагана. Они бросились на чудо-коня. Тот встал на дыбы и мощным ударом копыт сбил их на землю. Но Митя не удержался на спине Урагана и упал наземь, а волки были тут как тут, их была тьма. Они бежали со всех сторон.
  "Похоже нам конец", - невесело подумал мальчик и зажмурил глаза, когда увидел прямо перед собой раскрытую волчью пасть, полную острых больших клыков. И вдруг...
  - Стойте все! - раздался волчий крик.
  - Что случилось? - завыли волки со всех сторон, - Рыжий, ты что? Такой большой конь, да и людишек целая орава. Нам еды на неделю хватит!
  - Это Митя и его друзья!
  - Митя?! - недоверчиво взвыли волки и остановились.
  Мальчик открыл глаза. Перед ним действительно был Рыжий. Тот самый волк, который хотел его съесть, от которого он убегал, и если бы не сапоги-скороходы, быть ему съеденным.
  - Рыжий?! - растерянно спросил Митя, - ты ведь хотел меня съесть. Почему сейчас ты меня защищаешь?
  - Никто тебя не защищает, - улыбнулся волк во всю свою широкую пасть, - потому что защищать тебя не от кого. Никто не съест ни тебя, ни твоих друзей.
  - Но почему? Почему ты передумал?
  - Серый нам всё рассказал. Рассказал, как ты последнюю еду ему отдал, ничего не пожалел. Не можем же мы злом на добро отвечать. Где там Серый? Пусть скорее идёт сюда!
  Ещё одна тень приблизилась к мальчику, и Митя узнал в ней Серого.
  - Ну здравствуй, Митя!
  - Здравствуй, Серый.
  - А ты, я вижу, смог вызволить родителей от Кощея.
  - Да, смог.
  - Я в тебе и не сомневался. Великий ты герой!
  - Да какой я герой, - махнул рукой Митя, - так получилось просто. А сейчас бежим мы, гонится за нами Кощей. Если поймает, то несдобровать нам. Вот и спешим мы к озеру, там дяденька Водяной нам поможет.
  - Далековато ещё до озера-то, - задумался Серый, - вот что, переночуйте у нас, здесь мы вас в обиду никому не дадим, а на рассвете проводим вас до озера.
  - Хорошо, - кивнул мальчик, - так и сделаем, передышка нам нужна. Целый день ведь скакали.
  - Ну вот и славненько. Жаль, конечно, что это ты оказался, что опять мы без ужина остались, но я очень рад тебя видеть на самом деле живым и здоровым.
  - Ну почему же без ужина остались? - улыбнулся Митя, - я думаю, найдется у меня, чем угостить вас.
  Он подошёл к Урагану, взял котомку и открыл её.
  - Слушай, сынок, - спросил его Степан, - а почему остановились волки?
  - Друзья они мои, - ответил мальчик, - не тронут они нас. Переночуем мы под их защитой, а утром двинемся к озеру.
  - Чудеса! - только и смог сказать кузнец.
  А Митя стал доставать разную снедь, что положила туда Баба-Яга. Старушка явно не пожалела еды. Вскоре все волки были сыты.
  - Спасибо тебе, Митя, - хором сказали они.
  - Не меня благодарите, а Бабу-Ягу. Это она о вас позаботилась.
  - Баба-Яга? - удивились волки, - вот уж не подумали бы никогда. Хотя с тобой, Митя, начинаешь верить во всякие чудеса.
  Вскоре все, и люди, и волки, улеглись на траву бок о бок и заснули беспробудным сном.
  Проснулись они от громкого шума. Это был жуткий треск ломающихся веток. Митя открыл глаза. Только начинало светать, но внезапно всё вокруг озарилось ярким светом, а их обдала волна неистового жара.
  - Змей! - воскликнула Настя.
  Это действительно был он. Его громадное тело спускалось прямо с неба, ломая стволы вековых сосен и елей. В отблесках пламени была видна фигура Кощея, сидящего у него на спине.
  И волки, и люди вскочили с земли.
  - Бегите, Митя, - закричал Серый, - бегите скорее! Мы задержим их.
  Беглецы не стали заставлять себя долго ждать. Людмила, Настя и Митя вскочили на Урагана, а Степан побежал рядом.
  Змей уже почти спустился на землю и протянул к ним все три свои головы. Кощей довольно ухмылялся, казалось он вновь схватит своих пленников. Но в этот момент десятки волчьих пастей, сотни острых зубов со всех сторон впились в летающее чудовище. Чешуя на теле была крепкой, а вот крылья и шея Горыныча моментально побагровели.
  - Что за? - воскликнул Кощей, размахивая мечом.
  Волки ловко уклонялись от его ударов и снова впивались зубами в Змея.
  - Ты чего?! - заорал Кощей, - а ну, подпали их!
  Все три головы Горыныча резко выдохнули пламя. Несколько волков завизжали от боли и принялись кататься по земле, сбивая огонь со своих тел. В воздухе запахло палёной шерстью. Но остальные стали раздирать Змея на части с ещё большим остервенением. Кощей так и не смог никого задеть своим мечом. Наконец он понял, что надо делать.
  - Поднимайся вверх, тупая ящерица! Нам за беглецами гнаться надо, а не волков поджаривать!
  Но это не так просто было сделать. Волки висли на крыльях Змея, не давая ему подняться ввысь. Он судорожно бил их свои конечностями, поджаривал пламенем, но они упорно не хотели отпускать его. Да ещё и опалённые огнём деревья, казалось, хватали Горыныча своими ветвями. Но всё же наконец Змею удалось стряхнуть с себя волков и подняться над деревьями. Правда беглецов к тому времени уже и след простыл.
  
  Двадцать первая глава,
  в которой Митя уходит под воду.
  
  Ураган мчался во весь опор. Седоки крепко держались за его гриву и друг за друга. Постепенно светало, и чудо-конь мог бежать быстрее. Им удалось оторваться от Кощея, но вряд ли надолго, Змей летел не по лесу, ему не мешали деревья, а он и в чистом поле мог догнать Урагана, обременённого тремя седоками.
  Но вот деревья стали реже, а за ними уже виднелась широкая голубая гладь. Спасительное озеро. Водяной и русалки не дадут их в обиду.
  Ураган выскочил из леса, но тут чёрная тень затмила собой восходящее солнце. Конь резко бросился в сторону, седоки еле удержались на его спине. Змей промахнулся и по инерции пролетел к лесу. Там он развернулся и бросился опять на беглецов.
  - В воду! Ураган, в воду! - отчаянно закричал Митя.
  Чудо-конь подлетел к спасительному озеру и с размаху погрузился в него.
  - Не плыви! Уходи на дно! На поверхности нам не спастись! - кричал мальчик.
  Ураган послушно последовал его указаниям. Степан тоже скрылся под водой в тот момент, когда чудовищная пасть Змея уже хотела схватить его. Раздался ужасающий вопль Кощея:
  - Поджарь их, пусть сварятся заживо!!!
  Змей не мог ослушаться своего хозяина. Мощные языки пламени лизнули зеркальную гладь, вода на поверхности моментально превратилась в пар, закипела, забурлила, а беглецов обдало кипятком.
  Но тут откуда ни возьмись перед ними оказалась Марина. Она махнула рукой, и воды успокоились. Дочь Водяного поманила их к себе, а потом показала им, что надо смотреть наверх. К удивлению беглецов они могли видеть со дна озера всё, что происходило на его поверхности так, как будто они были там. И не только видеть, но и слышать.
  Змей не унимался. Он изрыгнул огонь ещё сильнее, но тут... Воды озера вздыбились, поднялись в ввысь и образовали громадную фигуру Водяного, всё как на самом деле, борода, трезубец...Возвышалась эта фигура выше самых высоких вековых сосен и елей.
  - Ты что это творишь, мотылёк трёхголовый?!
  - Отдай мне моих пленников! - ужасающий голос Кощея на фоне громового баса Водяного, казался комариным писком.
  - А вот этого не хочешь?!
  Водяной поднял трезубец и широкая, мощная струя воды устремилась прямо в пасти к Змею, который попытался в третий раз взбурлить воды озера.
  Раздалось ужасающее шипение, из глоток Горыныча повалил пар, да такой, что им окутало не только Змея и Кощея, но и скрыло лес. Когда гигантское облако развеялось, все увидели, что Змей лежит на берегу, отрыгивая из себя целые лужи кипящей воды, а Кощей бегает вокруг него и грозит мечом Водяному.
  - Я до тебя ещё доберусь! Зачем спрятал их от меня?! Отдай их мне!
  - Зачем говоришь?! - прогремел Водяной, - так знай, Митя мой будущий зять, стало быть его родители мои сват и сватья! А ещё раз подымешь руку на моих родственников, пеняй на себя! Будешь у меня на дне гнить всю свою бессмертную жизнь!
  После этих слов Водяного папа, мама и Настя разом посмотрели на Митю. Тот пожал плечами, а Марина улыбнулась и погладила его по голове.
  - Зять?! - Кощей от неожиданности даже опешил, - вот уж не думал...
  - В следующий раз думай! Всё разговор закончен. Считай, что я тебя предупредил.
  Воды озера спали, его поверхность разгладилась и вновь засверкала под лучами яркого солнца.
  Кощей повернулся к Змею и заорал:
  - Ну что разлеглась, жаба болотная?! Ничего сделать не можешь по нормальному! Не мог до озера их успеть схватить?! Да и как ты мог вообще их проворонить?!
  Кощей со злости размахнулся и ударил Змея мечом. Одна из голов тотчас же покатилась по земле.
  - Ты что сдурел?! - разом закричали две другие, они попытались изрыгнуть огонь на Кощея, но из их глоток вырвались только тоненькие струйки пара. Тогда Змей схватил Кощея зубами, подкинул вверх и проглотил вместе с мечом.
  Все не могли отвести глаз от происходящего, лишь Марина наблюдала за этим с лёгкой улыбкой.
  Однако видимо Кощей был тяжёлой пищей даже для Змея. Его прямо на глазах стало пучить, то тут, то там посреди живота стали возникать бугры и шишки, которые впрочем также быстро и опадали, пока наконец брюхо не распахнулось, показав кишки Змея и Кощея с окровавленным мечом в руке.
  - Ишь, чего удумал! Меня съесть!
  - На себя посмотри! - огрызнулся Змей, - у меня голов мало, каждая на вес золота.
  - На вес навоза, червяк...
  - Но-но-но!
  - Никаких но! Полетели!
  - Подожди, хоть голову отращу!
  - Дома отрастишь!
  - Хоть брюхо дай заживить, не полечу же я с кишками наголо.
  - Быстрее давай только!
  Брюхо Змея стало быстро срастаться, а потом из обезглавленной шеи появилась новая голова. Старая, которая лежала на берегу, в этот момент вспыхнула синим пламенем и сгорела. Кощей вскочил на Змея, и они вскоре скрылись в бездонном голубом небе. Тогда Марина тихо сказала беглецам:
  - Ну что посмотрели на представление, которое нам тут эти два скомороха устроили? Развлеклись немного? А теперь пойдёмте за мной, вас мой батюшка ждёт.
  
  Двадцать вторая глава,
  в которой Водяной провожает будущих родственников домой.
  
  Водяной ждал их в своих чертогах.
  - Здравствуй, Митя! Здравствуйте, Степан, Людмила и Настенька! Рад вас видеть, гости дорогие! Здравствуй и ты, чудо-конь! Садитесь за стол, я вас попотчую, потом отдохнёте, сколько захотите и домой пойдёте. Всё уже закончилось. А если захотите, то и оставайтесь у меня жить. Вместе веселее будет, да и о Кощее можно будет забыть навсегда.
  - Как же закончилось-то, дяденька Водяной? - спросил Митя, - отсюда до нашей деревни путь ещё ой какой неблизкий. Ни за день, ни за два не преодолеть его нам. Схватит нас Кощей, как пить дать схватит!
  - Эх, Митя, - улыбнулся Водяной, - не видишь ты вещей очевидных, не можешь шире посмотреть на мир. Ты думаешь все дороги по земле идут? А как тогда черви и кроты ползают? Как птицы летают? Как рыбы плавают?
  - Но мы ведь не птицы и не рыбы, - возразил мальчик.
  - Как не рыбы? - засмеялся подводный царь, - под водой сидите, ничего вам не делается, кто вы? Люди что ли после этого?
  - Ну, э..., - замялся Митя.
  - Вот то-то и оно, Митенька, не смотри никогда на внешнюю сторону, смотри вглубь, на природу вещей, тогда и найдёшь ответы на многие загадки, и увидишь множество путей их решения. И каждая вещь, каждое событие уникально по своей сути, нельзя их всех под одну гребёнку мерить.
  - Всё равно, ничего я не пойму, дяденька Водяной, - замотал головой мальчик.
  - Хорошо, объясню я тебе всё. Но сначала прошу к столу, гости дорогие!
  Митя, его родители и Настя не стали заставлять себя долго упрашивать. Они очень устали за эти дни, плюс к тому ещё и сильно проголодались.
  Когда они насытились, Водяной сказал:
  - Что же тут непонятного, Митя? Если вы можете под водой находиться, и в моём царстве вы в безопасности, а на земле Кощей вас схватит непременно, то зачем же тогда по земле идти? Ведь можно спокойно под водой пройти.
  - Как? Но ведь твоё озеро очень далеко от нашей деревни.
  - Эх, Митя. Скажи, а речка есть около вашей деревни?
  - Есть, конечно.
  - Ну вот. Дальше объяснять надо?
  - Значит... Правильно, все реки текут в озёра или в моря, значит из твоего озера, пройдя по реке, мы окажемся дома!
  - Молодец, Митя! - улыбнулся Водяной.
  - И как же я сразу не догадался-то? - удивился мальчик, - вроде всё просто так...
  - Ничего, научишься со временем. Приходи к нам в гости почаще, будешь постигать все эти истины, которые на самом деле прописными являются.
  - Хорошо, дяденька Водяной, буду приходить и к тебе, и к бабушке Яге, и к Соловью-разбойнику. Вы все помогли мне очень сильно, я вам очень благодарен за это, да и просто очень хорошо мне у вас. А вот скажи мне, правда ли всё так будет, как бабушка Яга описывала? Неужели захватят слуги Кощеевы весь мир? Неужто управы на них не найдётся? Неужели погибнут леса, реки, озёра?
  Водяной тяжело вздохнул.
  - Это не от нас ведь зависит. Да и не от Кощея. Сам по себе он ничто. И ты понял уже наверное это. Ведь и Соловей, и бабуля с котом, да и я легко с ним справились. Сила Кощея в людях заключена, которые под его чары попали. Вот их руками он и будет творить все дела эти тёмные. А в людях сила великая находится, и от того куда они её направят, и будет зависеть будущее. Мы-то, конечно, не смиримся с этим. Будем сопротивляться, будем наказывать людишек тёмных. Сила в нас тоже имеется. Но на смену тысячам будут приходить миллионы, и тяжело нам придётся. Так что всё равно, всё от вас зависит.
  - Эх... Как бы угомонить Кощея-то, - пригорюнился Митя.
  - Не думай о том раньше времени. Ничего ты поделать не можешь. Будь человеком просто. Настоящим человеком. Не обижай никого попусту, ни птичку, ни зверушку, ни букашку даже, и вернёт тебе природа сторицей добро твоё. Да мысль эту среди людей неси. Вот тогда и тяжело Кощею придётся. Поймут люди настоящие ценности, не станет прельщать их блеск злата. Тогда может и царству его конец настанет.
  Водяной замолчал. Замолчал и Митя.
  - Вот что, - наконец сказал подводный владыка, - устали вы с дороги, ложитесь-ка отдыхать. А завтра и решите, что вам делать. Я ведь не гоню вас никуда. Гостите у меня, сколько пожелаете, я буду очень рад этому.
  На следующее утро Настя, Митя и его родители решили не отказываться от гостеприимства Водяного. Они провели три чудесных дня в подводном царстве. Марина и сам Водяной показали им очень много дивных вещей, которых не видел никто из людей, о которых и мы не будем рассказывать. Но на четвёртый день отдохнувшие они решили отправиться в дорогу.
  - Самим вам тяжело будет пройти весь этот долгий путь, - сказал Водяной, - дороги в подводном мире длиннее, чем на земле, да и труднее вам будет с непривычки. Дам я вам свою повозку, домчит она вас до вашего дома в мгновение ока.
  Он хлопнул в ладоши. Вода тотчас же забурлила, заклокотала, и перед ними предстала огромная карета. В неё были запряжены семь громадных осетров.
  - Домчат они вас хоть на край света, а потом вернутся обратно.
  - А Ураган поместится сюда? - поинтересовался Митя.
  - Поместится, - улыбнулся Водяной, - специально для него площадку позади кареты приделали.
  - Тогда поедем мы?
  - Езжайте.
  - Погодите! - внезапно воскликнула Марина, - я тоже с вами поеду.
  - Зачем? - удивился Водяной.
  - Ну мало ли что в дороге случиться может? Да и мне спокойнее будет, когда увижу, что они до дома добрались.
  - Ну как знаешь. Против ничего говорить не буду.
  Настал момент прощания с гостеприимным хозяином. Все сели в карету, и осетры, вспенив воду, полетели вперёд к Митиной деревне.
  По дороге все молчали, наслаждаясь видами подводного царства. Весь путь занял от силы полдня. Осетры были стремительны, как молнии, да и дорогу знали прекрасно.
  Настя и Митины родители вышли на берег, а Митя остался попрощаться с Мариной.
  - Береги себя, Митенька, - подводная царевна украдкой смахнула набежавшую слезу, - если что тебе понадобится, подойди к речке и позови меня, всегда приду и помогу.
  - Спасибо тебе, Марина, - улыбнулся мальчик.
  Он обнял девушку, а она с улыбкой погладила его по голове.
  - Расти скорее, Митя, с нетерпением жду, когда станешь моим суженым. Хотя... Нет, чего это я? Не торопи детство, взрослым всегда успеешь стать, а это волшебное время уже не воротишь обратно. Живи и радуйся жизни. А я подожду, я буду ждать тебя сколько потребуется... Мне это совсем несложно, мой век, в отличие от людского, очень долгий. До свидания, Митенька. Приходи к нам в гости почаще.
  - До свидания, Марина! - сказал Митя и побежал вслед за родителями.
  Дочь Водяного с улыбкой смотрела вслед, а потом села в карету, и осетры помчали её обратно.
  Никто не увидел, как они вышли из реки. На лугу было пустынно. Впереди был небольшой перелесок, а за ним была родная деревня.
  Митя посмотрел на Степана, всю дорогу кузнец о чём-то думал, и мысли видимо были невесёлыми. Сейчас он вообще был мрачнее тучи.
  - Что случилось, папа? Ты не рад, что домой возвращаешься?
  - Рад, то рад, - пробурчал Степан, - да ведь дома-то и нет. Спалил ведь его Змей. Где жить-то будем?
  - Ну первое время у тётки Пелагеи поживём, - пожал плечами мальчик, - а к зиме новый дом построим, ещё лучше прежнего.
  - Построим... Эх... вот не взял я сундучок свой, - покачал головой кузнец, - так бы всё купил сразу и дом был бы и не только...
  - Ты всё жалеешь этот ларец проклятый? Да забудь ты о нём! Всё итак будет хорошо. Да и не купил бы ты за своё злато помощь Соловья, кота, бабушки Яги, волков, Водяного и Марины. Им оно совсем не нужно. А без них сгинули бы мы давно. Когда же ты поймёшь это?
  - Понял уже, - буркнул Степан и продолжил путь, не переставая при этом хмуриться.
  Но вот прошли они перелесок, и перед ними раскинулся вид их деревни. Вот дом Пелагеи, дом соседа Митрофана... А это что? На месте пепелища красовался новый дом, а рядом новая кузница.
  - Что это такое? - спросил Степан, - али новый кузнец поселился здесь?
  Они подошли поближе. Из-за ограды своего дома их увидела тётка Пелагея.
  - Батюшки-светы! - всплеснула она руками, - Митя! Митенька вернулся! И родителей своих привёл!
  Она выбежала к ним и стала горячо обнимать их всех и целовать.
  - Люди! Люди добрые! Скорее сюда все идите! Вернулся наш Митенька! И Степан с Людмилой с ним!
  Со всех домов высыпали люди, дети побежали за своими родителями, которые работали в поле.
  - Погоди, Пелагея! - отстранил её Степан, - а это что за дом? Откуда он взялся? Нового кузнеца нашли?
  - Нет, что ты, Степан! - всплеснула руками Пелагея, - как рассказала я всем, что Митя пошёл вызволять вас, так и решили люди, что негоже вам на пепелище возвращаться-то. Собрались они всей деревней и отстроили вам дом новый и кузницу тоже. Очень ждали мы вас.
  Степан не верил своим глазам и ушам. Людмила тихо плакала. А когда вся деревня собралась вокруг них, поклонились они людям, и сказал кузнец:
  - Спасибо вам, люди добрые! Никак не ожидал я такого, а ведь действительно добро людское дороже всякого злата получается. Спасибо!
  
  Двадцать третья глава,
  в которой Митя понимает, что на самом деле на этом ничего не заканчивается.
  
  Вся деревня праздновала чудесное возвращение Степана и Людмилы. Долгие вечера провели люди, слушая удивительные Митины рассказы, переживали вместе с ним заново все его приключения. Молва о Мите разнеслась на много вёрст в округе, многие приезжали из соседних деревень послушать дивные истории.
  А потом всё вернулось к нормальной жизни. Степан вновь работал в своей кузнице, Людмила хлопотала по хозяйству, Митя и Настя помогали ей, но не забывали и резвиться с соседскими детьми. А забав у них прибавилось. Ведь с ними резвился и чудо-конь. Ураган катал на себе ребятишек, бегал с ними наперегонки, от этого все они были в восторге. Чудо-конь сразу стал их любимцем.
  В один прекрасный день они также бегали по лугу, залитому солнцем. В это время из деревни подбежал Митин друг Семён.
  - Там к твоему отцу какой-то богатый господин подъехал. Какую-то работу ему предлагает.
  - Какой господин? - встревожился Митя.
  - Не знаю я, - отмахнулся Сеня и бросился за Ураганом.
  Митя встал, как вкопанный. Какое-то тревожное чувство моментально овладело им. Чувство неведомой опасности...
  Он стремглав бросился в сторону деревни.
  Точно, перед домом кузнеца стояла богатая упряжка, запряжённая тройкой породистых скакунов. Перед кузницей стоял Степан, а рядом с ним высокий толстый господин, разодетый в парчовые и атласные одежды.
  Митя подбежал ближе.
  - Да, я знать о вашем искусство, - коверкал русские слова неведомый и незваный гость, - мне надо много сделать. Я есть хорошо платить.
  Незнакомец достал большую шкатулку и открыл её. Степана сразу ослепил блеск золотых монет. А Митя вдруг явственно увидел перед собой не шкатулку, а сундучок, в который складывал монеты его отец, когда находился в Кощеевских подземельях. Мальчик потряс головой, и наваждение пропало.
  - Так что вы мне сказать?
  - Ну я не знаю, - растерянно развёл руками Степан, - у меня много работы накопилось, надо помочь соседям... Если попозже только...
  - Попозже нельзя. Ждать нет. Надо очень скоро сделать. Но на нет и ничего нет.
  Незнакомец захлопнул крышку.
  - Поехать искать другого мастера. Жаль... Думать, что найти того, кто мне надо.
  - Погодите, - внезапно схватил его за руку кузнец, - выполню я вашу работу. Подождут соседи.
  В глазах богатого господина Митя увидел странный блеск, какое-то ужасное довольство. Мальчик подбежал к отцу.
  - Папа, что ты делаешь? Как подождут соседи? Им урожай скоро убирать, как они зиму-то жить будут? Они тебе столько добра сделали, а ты чем им отплатить хочешь?
  - Погоди, Митя, - отстранил его Степан, - я и о соседях ведь забочусь. На это золото мы для всей деревни зерна и муки накупим, не только на эту зиму, но и на следующую. Нам никому работать не придётся.
  - Папа, да ты что? Ты ничего не понимаешь что ли? Если все будут рассуждать так как ты, то кто работать-то будет? Откуда зерно-то возьмётся с мукой? Так и будут все люди над златом чахнуть, а ведь ты его на обед не скушаешь. Не надо этого делать! Нам и без этого хорошо живётся.
  - Я есть долго ждать, - нетерпеливо сказал незнакомец и начал тарабанить пальцами правой руки по крышке шкатулки.
  Митя посмотрел на его руку, и его глаза округлились от ужаса. На среднем пальце красовался золотой перстень, сделанный в виде черепа с двумя кроваво-красными рубиновыми глазами.
  Господин проследил за взглядом мальчика и поспешно спрятал руку. Но Митя уже всё понял.
  - Папа! Это Кощей! Бабушка же говорила, что силой он тебя пленить теперь не может, а только хитростью и обманом. Вот он и приехал, чтобы ты опять забыл добро из-за злата и попал под его чары!
  - Кощей? С чего бы это? - недоверчиво спросил Степан, - не похож ведь совсем...
  - А ты его кольцо видел?
  - Какое кольцо?
  - Да на правой руке!
  - А что за кольцо? Кощеевское что ли?
  - Да.
  - А ну-ка, покажите, господин хороший, руку вашу, - Степан стал надвигаться на незнакомца.
  Тот резко бросил шкатулку в сторону, золото рассыпалось и вспыхнуло ярким пламенем, в мгновение ока оставив после себя одну лишь золу. Господин с невиданной прытью взлетел в свою повозку и крикнул:
  - Вперёд, трёхголовый!
  Тотчас же карета и упряжка превратилась в громадного Змея, а Кощей принял свой настоящий облик. Он погрозил Мите кулаком.
  - Я ещё вернусь, когда тебя не будет рядом!
  - Я всегда буду стоять на твоём пути, - бесстрашно ответил мальчик, а Степан добавил:
  - А мне теперь не нужна Митина защита! Я уже сам всё понял. Твоим чарам теперь со мной не совладать!
  Кощей взвыл со злости и пришпорил Горыныча. Тот взмыл в воздух, и уже с неба до них донёсся крик Кощея:
  - Всё равно ещё вернусь! Несдобровать вам всем!
  А отец с сыном обнявшись стояли и смотрели ему вслед. Они были готовы к этому и совершенно его не боялись. Не было теперь уже у Кощея никакой власти над ними.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"