# С добром пойдёшь, свой путь найдёшь

Олег Валерьевич Голиков

Третья сказка про Митю, в которой Кощей заманивает его и Настю в волшебный мир, из которого невозможно попасть домой.

Глава первая,

в которой Митя видит чудесный мир.


- Вот ведь каков, - всплеснула руками Баба-Яга, дослушав Митин рассказ, - ну как так можно? Зачем поехал один? Почему ко мне не заехал? Я бы тебе помогла...

- Ты, старая, совсем из ума выжила, - пробурчал кот Василий, - там люди от жажды умирали, а Митя должен был крюк такой сделать, неделю потерять, а то и две.

- Наверстал бы он неделю, - не сдавалась старушка, - я бы ему ковёр-самолёт дала.

- Ковёр, дала, - передразнил её кот, - ты давно тот ковёр видела? Его, поди, уж моль давно съела.

- У меня травки в кладовой особые разложены. Там ни моли, ни кого другого, отродясь не будет, скажи, Настенька.

Девочка, которую Баба-Яга всё прошлое лето обучала своему искусству, улыбнувшись, кивнула.

- Всё равно, тот ковёр не пригодился бы, - не сдавался кот, - не пролетел бы Митя на нём в Утреннее море.

- В море не пролетел бы, а вот над лавовыми озёрами запросто.

Василий не нашёлся, что ответить и, насупившись, отвернулся. Баба-Яга с торжествующим видом посмотрела на мальчика, но Митя примиряюще сказал:

- Бабушка, Василий, ну что толку спорить о том, чего не случилось? Конечно, и ковёр мог бы помочь и другие вещи полезные, но ведь справился я и без них. Главное, что люди сейчас живут там хорошо. Да и друзей я новых обрёл. Вот что важно, а остальное..., - он махнул рукой.

- И то правда, - вздохнула старушка, - добрый ты, Митя, вот что самое главное. Никому не откажешь в помощи. И корысти себе не ищешь. Потому смог ты и Кощея одолеть, потому и колдуна того ледяного победил. Дивный ты мальчик, хотя с виду и простой больно.

Баба-Яга опять вздохнула, а потом поднялась со скамьи.

- Сейчас на стол соберу, ужинать будем. Уху я сварила. Усатого тоже угощу, хотя не заслужил ведь... Только спорит со мной, а толку от него никакого...

- Ага, никакого, - кот весело подмигнул Мите, - хороша бы у тебя была бы уха, коли я щуку бы тебе не принёс.

Баба-Яга промолчала, продолжая накрывать на стол. Настя помогала ей, потому они уже скоро ели ароматную уху. Ели да нахваливали. Даже Митина мама Людмила не готовила так вкусно, как лесная старушка. А на полянке перед бабкиной избушкой щипал сочную травку Ураган.

Прошлым летом Баба-Яга сама привезла Настю в Митину деревню. В условленный день Ураган не прибыл за девочкой, а лесные птахи донесли вести о том, что Митя на своём верном скакуне отправился в неведомую страну, спасать людей от засухи. Старушка, ворча и кряхтя, села в ступу, посадила туда девочку, взмахнула метлой и через недолгое время приземлилась во дворе Степанова дома. Долго гостить не стала. Поохала, послушав рассказ Людмилы, переночевала, и отправилась обратно, погрозив скрюченным пальцем деревенским ребятишкам, которые глазели у ограды на волшебную ступу с метлой. Детки, впрочем, Яги не испугались, знали они из Митиных рассказов, что старушка вовсе не злая, а только старается такой казаться. Да и сама Баба-Яга, прятала улыбку, поднимаясь в синее небо. За Митю она не беспокоилась, знала, что мальчик не пропадёт даже в том тридевятом царстве.

Митя вскоре вернулся. Рассказал всем о своих приключениях в южных краях. Долгими вечерами слушала вся деревня его чудесные рассказы. Никто доселе и не ведал о том, что есть такие страны, в которых весь год царит лето, где солнце жарит так сильно, что вся земля покрыта песками. А уж о джиннах, ифритах и о таинственном Утреннем море никто и слыхом не слыхивал. Слава о Мите разнеслась не только по окрестным селениям, но и с разных концов страны приходили люди, чтобы посмотреть на дивного героя. Митю такое внимание тяготило, он понимал, что он вовсе не герой, а самый простой мальчик, но со всеми людьми он встречался, разговаривал, вёл себя очень вежливо. А больше всего он хотел просто жить, наслаждаясь детством, помогать своим родителям и общаться со своими друзьями, коих у него теперь было очень много.

Прошла зима, минула весна, а в самом начале лета Митя со своей названной сестрой Настей, дочерью Ивана-царевича и Василисы Премудрой, которую спас он из Кощеевского плена, опять отправились в гости к Бабе-Яге на сказочном скакуне Урагане. Мальчик собирался погостить здесь неделю, от силы две, а Настя будет всё лето перенимать опыт и знания лесной ведуньи.

- Спасибо, бабушка, - хором сказали дети, когда их тарелки опустели.

- На здоровье, мои милые, - улыбнулась Баба-Яга, - сейчас посидим на крылечке, посмотрим, как солнышко за лес закатится, а потом и сами спать ляжем.

На следующее утро, после сытного завтрака, Митя с Настей собрались погулять по лесу. Баба-Яга хлопотала по хозяйству, а Василий ещё на рассвете отправился по каким-то одному ему ведомым кошачьим делам. Иногда он мог неделями не возвращаться домой. Баба-Яга в такое время скучала, но виду особо не подавала, чтобы кот не зазнавался. Жили они вместе долго, очень долго, дольше, чем может представить себе человек. Ругались, спорили, но уже привыкли друг к другу до такой степени, что другой жизни и представить себе не могли.

- Далеко в лес не забредайте, - напутствовала их Баба-Яга, - а к обеду домой возвращайтесь, не опаздывайте.

Дети кивнули и скрылись между деревьев. Знали они этот лес, как свои пять пальцев. Что могло тут с ними случиться? Здесь ведь каждое деревце, каждый кустик были такими родными и знакомыми. Вот на этой ели живёт белочка, сидит на ветке красавица, косит на ребят свой глазик-бусинку. А под той осинкой затаился зайчик, как только Митя с Настей пройдут мимо него, так прыгнет он и поскачет резвиться по лесу, шелестя сочной зелёной травой да прошлогодними листьями. А в тот подлесок и вправду лучше не заходить, бродит там Михайло Потапыч. И хотя сейчас он уже стал обрастать жирком, не такой злой и голодный, как ранней весной, когда тёплое солнышко подняло его из берлоги, всё равно встречаться с ним не стоит. Лучше обойти стороной.

Весело болтая, дети шли по знакомым тропкам. Вдруг Настя остановилась.

- Смотри, Митя, что там такое?

Мальчик посмотрел туда, куда показывала девочка. Сквозь деревья пробивался чудный, как будто призрачный, свет. Ребята, не сговариваясь, пошли туда. На небольшой полянке стояло что-то похожее на дверь. Точнее не на дверь, а как будто дверной проём без двери. Сам проём был белый блестящий, а вот за ним... За ним и был тот свет, который привлёк внимание детей.

- Что там? - прошептала Настя.

- Не знаю, - также шёпотом ответил Митя, - давай посмотрим.

Они, крадучись, приблизились к непонятному сооружению и посмотрели внутрь.

- Какая красота! - восхитилась девочка.

- Неописуемая, - согласился мальчик.

За проёмом виднелся чудесный мир. Вроде такой же лес, как и здесь, но там он был не зелёным, он переливался всеми цветами радуги. В воздухе порхали разноцветные птицы, а на волшебном небе светило ярко-голубое солнце.

- Чудеса...

Ребята посмотрели друг на друга, взялись за руки и, как зачарованные, шагнули внутрь. Даже воздух в том мире был потрясающе дивным и свежим, а сами они, попав в сказочное царство, тоже как будто стали его частью. Серая холщовая рубашка Мити вдруг засияла нежно-сиреневым светом, а белый Настин сарафан окрасился в цвет бездонного неба. Дети медленно брели по волшебному лугу, разглядывая кружащих вокруг них птиц. Всё вокруг казалось таким красивым, чудесным...

- Ну что? Попались?! - они услышали сзади до боли знакомый ужасный голос, - думали, что победили меня?! Не бывать тому! Как долго ждал я этого! Пропадёте вы тут, сгинете, и никто больше не встанет у меня на пути! А отсюда обратной дороги нет! Никто ещё отсюда назад не возвращался!

Дети обернулись и увидели, что с той стороны дверного проёма, в их родном лесу стоит Кощей. Причём не просто стоит, а размахивается мечом-кладенцом. Митя даже не успел вскрикнуть, а меч уже опустился. Проём задрожал и развалился на куски. Дверь в мир, в котором они жили, закрылась. Настя ахнула и закрыла глаза. А когда она их открыла, то увидела, что от чудесного мира, в который их заманил Кощей, не осталось и следа. Они стояли не на волшебной лужайке, а на какой-то прогалине, покрытой пожухлой травой, в воздухе кружились не дивные птицы, а отвратительные летучие мыши, небо было не радужным, а серым и бесцветным. И Солнца на нём не было вовсе...


Глава вторая,

в которой Настя и Митя сталкиваются с опасностями.


- Что это такое, Митя? - испуганно спросила Настя, - где мы? Куда Кощей нас забросил?

- Не Кощей нас забросил, - угрюмо ответил Митя, - сами мы сюда попали. Могли бы и не входить, а у нас в зобу дыханье от красоты этой спёрло, вот и... И чего нам дома не хватало? Лес такой родной, как свои пять пальцев знакомый...

Он развёл руками. Девочка заплакала.

- Ну, не кручинься, Настенька, - Митя обнял её за плечи, - слезами делу не поможешь. Надо думать, как выбираться отсюда.

Настя попыталась вытереть слёзы ладонью, но только размазала влагу по лицу. Она махнула рукой и осмотрелась по сторонам.

- И куда же нам идти?

Во все концы была одна и та же картина. Тёмный унылый лес по краю бесцветной пустоши, в центре которой они и стояли.

- Что ж, - опять развёл руками Митя, - придётся идти туда, куда глаза глядят. Всё равно без разницы, авось куда и выйдем.

Они побрели в сторону тёмного леса. Долго ли коротко они шли, но до леса они добрались, когда и без того тёмное небо почти совсем почернело.

- Надо остановиться на ночлег, - сказал Митя, озирая непроглядную чащу.

- Где же? - испуганно спросила Настя.

Вокруг были только полузасохшие деревья без листьев, а земля была серой и безжизненной.

- Пойдём, поищем какую-нибудь ложбинку.

Вскоре они уже приютились в узком неглубоком овраге. С наступлением ночи на землю спустился холод, а одеты ребята были совсем по-летнему. Они прижались друг к другу и попытались заснуть. Но вокруг раздавались чуждые звуки, и сон никак не шёл. Им слышался то треск, то шорох, то чья-то тяжёлая поступь, а потом почудились страшные, нечеловеческие голоса.

- Живой плотью пахнет... Чую горячую кровь...

Дети в страхе прижались друг к другу, а голоса раздавались всё ближе и ближе...

- Они где-то рядом... Найти их... Давно мы свежего мясца не пробовали...

Надо было бежать. Но куда? Голоса раздавались со всех сторон. Ребятам только и оставалось покрепче обняться, вжаться в землю и надеяться на то, что страшные существа пройдут мимо. Но они чуяли их запах и неотвратимо приближались. Вскоре существа уже толпились на краю оврага. Митя с Настей заворожено смотрели на тёмные фигуры, от которых распространялся ужасный запах. Запах смерти и тлена.

Мальчик поднялся и загородил своим телом Настю.

- Идите прочь отсюда!

- Смелый, - зашептали существа, - вкуснее будет кушать... И молоденький совсем... И та, что поменьше, тоже ничего... Быстрее, сюда их сюда...

Многочисленные руки подхватили детей и вытащили из ложбины, несмотря на их отчаянное сопротивление. Митя с Настей противились изо всех сил, но вскоре ужасные существа приволокли их на небольшую полянку и бросили на землю. Мальчик с девочкой осмотрелись и в неверном лунном свете увидели, что существ много, больше десяти. Выглядели они по-разному. Одни были высокие, бледные, с синими губами и выпирающими сверху белыми клыками. Вторые были приземистые, зеленоватого цвета, все покрытые язвами, от них распространялся едкий запах гнили.

- Как будем их делить? - спросил клыкастый монстр.

- Пейте свою кровь, вампиры, - хриплым голосом ответило разъеденное язвами, покрытое слизью существо, - а плоть отдадите нам.

- Так тому и быть, - хищно улыбнулся вампир, - с вами приятно иметь дело, наши интересы не пересекаются. Так бы...

- Что так бы? - с угрозой спросило зелёное страшилище.

- Ничего, - прошелестел леденящий голос, - отойдите в сторонку, сейчас мы выпьем их молодую, горячую кровь...

Зеленоватые существа расступились, а их клыкастые подельники стали сжимать кольцо вокруг детей. Настя зажмурилась, а Митя закрыл её своей грудью, хотя понимал, что это бесполезно. Жуткие создания в миг покончат с ним, а потом примутся за девочку... Похоже настал конец. Прав был Кощей, никто отсюда не возвращался, и они не вернутся...

Вдруг раздался лёгкий свист, как будто что-то пролетело над поляной. Монстры остановились и обернулись к источнику звука. На самом краю проплешины стоял ещё один клыкастый... Но не монстр. Вроде бы всё, как и у других подобных ему тварей, но что-то в его облике было не так. Что-то незримое, что заставляло смотреть на него без страха. От него веяло каким-то... Нет, не добром, но благородством что ли... А вот монстры, кажется, испугались.

- Добро пожаловать, Вампир, - проскрежетали они нестройным хором, - присоединяйся, еды на всех хватит.

- Еды? - красивым звучным голосом отозвался пришелец, - что за еду вы нашли в этом мёртвом месте?

- Человеческие детёныши. Двое.

- Два ребёнка? Откуда они здесь взялись?

- Да какая разница?! - воскликнул самый нетерпеливый из вампиров, - взялись, значит так надо.

Он кинулся к Мите.

- Стоять! - негромко приказал прилетевший гость.

- Почему я должен стоять? Почему мы должны стоять?! Я весь дрожу в предвкушении ужина!

- Ужин будешь искать в другом месте!

- Да кто ты такой? Прилетел, да ещё командует! - клыкастый был слишком взбудоражен разыгравшимся аппетитом, поэтому не заметил, что его подельники не разделяют его храбрости.

Прибывший Вампир встал между подступившими монстрами и детьми.

- Я сказал, что все вы будете искать ужин в другом месте! Дети останутся жить.

- Да пошёл ты! - воскликнул нетерпеливый вампир и бросился к Мите.

Настя зажмурилась, потому и не поняла, что произошло. Но мальчик тоже толком ничего не понял, хотя и смотрел во все глаза. Прилетевший Вампир неуловимым движением взмахнул рукой и голова кровопийцы покатилась по поляне.

- Ещё кто-нибудь хочет попробовать их плоти или крови?

Существа в испуге отшатнулись. Вампиры зашипели и стали пятиться к лесу. А одно из зеленоватых созданий с почтением спросило:

- Дозволит ли благородный Вампир забрать вот это? - оно указало на лежащее тело нетерпеливого кровопийцы.

- Забирайте и уматывайте!

Существа подхватили труп подельника и также скрылись в мёртвой чаще.

Вампир же повернулся к ребятам, пристально посмотрел на них и поинтересовался:

- Кто вы? И что вас сюда занесло?


Глава третья,

в которой ребята знакомятся с первым обитателем неведомого мира.


- Меня зовут Митя, а это Настя.

- Митя, Настя... Удивительные имена. В нашем мире таких нет. Значит вы пришли издалека. Откуда?

- Мы пришли..., - мальчик начал было говорить, но осёкся, из окружавшей их чащи донеслись жуткие звуки, сменившиеся громким чавканьем.

- Не обращай внимания, это зомби грызут труп вампира.

- Кто? - с ужасом в глазах спросила Настя.

- Зомби.

- А кто это такие?

- Живые мертвецы, - махнул рукой незнакомец.

- Как это может быть? - округлил глаза Митя, - как могут быть мертвецы живыми?

- Обыкновенно. Некромант раскапывает могилу и оживляет мертвеца.

- Зачем?! И кто такой некромант?

- Некромант это колдун, который может оживлять трупы и даже кости. А зачем? Ну как зачем? Тот потом служит ему до конца дней, - гость сделал паузу, - своих или некроманта. Вот эти, похоже, отслужили своё. Поднявший их из могил некромант наверняка сам умер, а они сейчас бродят по свету, точнее по тьме. Бродят бесцельно, их интересует только живая плоть, которой в этом мёртвом лесу очень мало.

- Это зомби, - произнесла Настя, - а другие кто?

- Другие? Другие - это вампиры. Бессмертные кровопийцы. Вампиром становятся не мертвецы, а живые люди. И делают их ими сами вампиры. Укус вампира может быть смертельным, а может только изменить его природу, кровь и плоть. Но большинство людей предпочитают умирать, а не становиться вампиром и потом целую вечность летать над миром под покровом ночи в поисках крови.

- Но, - засомневался Митя, - если вампиры бессмертны, то почему ты смог убить одного из них? И почему зомби едят труп того, с кем они только что охотились на нас плечом к плечу?

- Так, - поднял руку незнакомец, - слишком много почему, а на мой вопрос вы так и не ответили.

Мальчик с девочкой, поёжившись от доносившихся из чащи звуков, сбивчиво поведали своему спасителю рассказ о том, кто они такие, откуда пришли и как сюда попали.

- Ну и дела, - покачал головой Вампир, - не думал я, что такое возможно. Ваш Кощей видно сильный маг. Открыть дверь в наш мир не каждый сможет. Да и отсюда в ваш тоже...

Ребята посмотрели на задумчивого незнакомца.

- А ты кто такой? - робко спросила Настя, - вроде бы похож на тех вампиров, но крови нашей, кажется, не желаешь...

- Да, я не представился, - спохватился незнакомец, - я действительно Вампир, но я не простой Вампир. Я Ангельский Вампир.

- Это как? - удивилась девочка.

- Да так... История моя длинна и будет вам неинтересна...

- Ну почему же? - не сдавалась Настя, но Митя дёрнул её за руку. Он понял, что Ангельский Вампир просто не хочет рассказывать о себе. Видно у него были на то причины.

Вампир тем временем думал.

- Как я понимаю, экскурсия по нашим землям в ваши планы не входит.

- Что? - не поняли дети.

- Говорю, наверное домой хотите попасть как можно скорее? Нет желания скитаться по нашим землям?

- Да, конечно, - закивали Митя с Настей.

У них в глазах забрезжила надежда. Неужели их ночной спаситель сможет отправить их в родной лес к Бабе-Яге и коту Василию? Он казался им таким сильным и могучим... Может быть он даже сильнее Кощея...

- Нет, - внезапно произнёс Ангельский Вампир, - ничего в голову не приходит. Не бывало у нас ещё такого. Не приходил к нам никто таким образом. А если и приходил, то обратно не возвращался... Хотя, если разобраться, многие из нас появились здесь из других миров. Я, например. И мне в голову ни разу не приходило, что отсюда можно выбраться. Меня здесь всё устраивает... Но не обо мне речь.

- Так значит нам предстоит остаться здесь навечно? - заплакала Настя.

- А что? В общем-то не самая плохая участь. Пока я рядом с вами, вас никто не тронет. Да и есть здесь земли получше тех, в которых мы сейчас находимся. Может быть и лес, подобный вашему, найдётся.

- А родители, а друзья наши? - возразил Митя, - они же горевать будут, да и мы как без них будем?

- Родители, друзья, - задумчиво проговорил Вампир, - знакомые слова вроде бы, а такие далёкие...

Он опять задумался.

- Ладно, - после долгого молчания сказал он, - вы устали, ложитесь спать и ничего не бойтесь, я буду рядом.

Вампир снял со своих плеч тяжёлый чёрный плащ с серебристой подкладкой и постелил его на землю. Митя с Настей улеглись на него, а их спаситель накрыл детей краями своей большой накидки. Ребята быстро согрелись и уснули.

Проснулись они поздно. Над головой было такое же унылое серое небо, но тьма отступила, они смогли разглядеть получше своего ночного спасителя. Вампир сидел на краю полянки под засохшим дубом. Роста он был высокого, широк в плечах, волосы чёрные, как смоль. Лицо почти человеческое, только немного бледнее, а клыки видны только тогда, когда он заговаривает.

- Доброе утро, - потянулся Митя.

- Доброе утро, - улыбнулась и Настя.

- Доброе, - протянул Вампир, - кто ж вам сказал такое? Разве для вас оно доброе?

- Ну это... У нас приветствие такое просто, - растерялся мальчик.

- Скорее пожелание, - поправила его девочка.

- Ну если пожелание, то и вам доброго утра. Вчера ночью я не догадался, вы ведь весь день не ели. Я добыл вам немного еды.

Он указал на лежащие рядом с ним спелые фрукты. Детям было удивительно, откуда здесь, в унылом лесу, взялись свежие плоды, но они настолько хотели есть, что без лишних разговоров накинулись на угощение. Ангельский Вампир наблюдал за ними с еле заметной улыбкой.

- Ну что ж, - начал он, когда дети покончили с едой, - теперь вы подкрепились и вполне можете отправиться в путь.

- В путь? - удивилась Настя, - но куда? Неужели домой?

- Нет, увы, не домой. Вы пойдёте туда, где вам, возможно смогут указать дорогу домой. И, боюсь, если там вам скажут, что это невозможно, то вы навсегда останетесь здесь. Но, - добавил Вампир, глядя на расстроенные лица ребят, - скажу честно, шансы у вас есть. Ну а если нет, то, думаю, вас оставят там жить, и вы проведёте свои дни в самом прекрасном замке нашей страны в счастье и довольстве.

- Так к кому же мы пойдём?

- Вы направитесь к самой могущественной волшебнице нашего мира, хотя она сама называет себя колдуньей.

- Мы? А ты? Разве не пойдёшь с нами? - спросил Митя.

- Нет, мне заказан путь во владения Звёздной Львицы.

Глава четвёртая,

в которой дети попадают в волшебный лес.


- В чьи владения? - хором удивились дети.

- Звёздной Львицы. Это её имя. Хотя многие знают её, как Леди-Феникс.

Ребята только покачали головами. Как много новых слов они узнали за неполные сутки, как много, оказывается, разных существ в этом мире. Они хотели побольше узнать про колдунью, почему она Львица, и что означает слово Леди-Феникс, но подумали, что лучше обо всём узнают на месте, поэтому просто спросили:

- А далеко её владения?

- Порядочно, - кивнул Ангельский Вампир.

- И как же мы туда доберёмся?

- Ну с этим проблем не станет.

Вампир подхватил с земли свой плащ, накинул его на плечи, и тот сразу же затрепетал за его спиной, развеваясь как будто на ветру, но вокруг стоял полнейший штиль. Митя с Настей хотели было удивиться, но не успели, Ангельский Вампир подхватил их своими сильными руками, Митю правой, Настю левой, прижал к себе и взмыл в воздух настолько быстро, что девочка даже не успела испугаться. Мальчик же летал раньше, потому ощущение полёта не было в диковинку. Хотя Настя тоже путешествовала по воздуху, но ступа - это одно, а тут совсем другое...

Скорость была приличной, внизу проплывали унылые поля, леса, но вскоре всё это сменилось широкой водной гладью. По мере продвижения над ней серое небо светлело и к концу пути стало ярко-голубым, почти как у них дома. Но всё равно оно было каким-то чужим. Тем временем на горизонте показалась полоска земли, на сей раз не серой, выцветшей, а зелёной, с настоящими лесами. Вампир ловко приземлился на берегу моря и сказал:

- Вот здесь и попрощаемся. Дальше идите сами.

- Но куда нам идти?

- Идите в лес. Долго идти не придётся, вас встретят и отведут во дворец. А там, - он порылся в складках своего чудного плаща, - если вас не пустят к Леди-Феникс, попросите передать ей вот это.

Вампир протянул им маленькую фигурку ангелочка, вырезанного из белого камня. На ангеле красовалась надпись: "На счастье".

- Она всё поймёт и примет вас. Хотя ангел наверное и не потребуется.

- Но почему тебе не пойти с нами? - Митя сделал попытку уговорить нового друга.

- Знаешь, - улыбнулся Ангельский Вампир, - в царстве Звёздной Львицы не любят нечисть, и хоть мне на это наплевать, но у её слуг меткие стрелы и острые секиры, а штопать свой плащ я не очень люблю.

Ребятам жаль было расставаться с удивительным созданием. Он был первым, кто попытался им помочь в новом мире, в котором им может быть придётся остаться навсегда... Первым... Наверняка будут и другие, но память о нём останется с ними навечно...

- Не грустите, - опять улыбнулся Вампир, - может быть нам ещё доведётся встретиться. И не бойтесь ничего и никого. Здесь вас не тронут.

Он взмахнул плащом, и только сейчас дети увидели, что плащ превращается в большие чёрные крылья за спиной Вампира. Крылья сделали несколько взмахов, и Вампир быстро взмыл в воздух, в мгновение ока превратившись в чёрную точку в бездонно-голубом небе, а потом она исчезла.

- Ну что? - спросил Митя, - пойдём?

- Пойдём, тем более Ангельский Вампир сказал, что нам здесь нечего бояться.

Они быстро пересекли узкую полоску песчаного пляжа и углубились в густой зелёный лес. Он был и похож, и одновременно непохож на их родные леса. Здесь удивительным образом сочетались берёзки с соснами и пальмы, которые Настя видела впервые, а Митя встречал их в стране Мухаммеда, также были здесь и другие деревья, которым дети не знали названий, хотя некоторые из них Митя видел в стране джиннов. Между деревьями порхали бабочки, стрекозы, пели птички, по веткам сновали белки, в густой траве шелестели бурундуки, вот ползёт ёжик... Но были и другие диковинные звери. На ветке высокого дерева они увидели кого-то похожего на игрушечного медвежонка, на другой сидела птица с удивительно большим клювом. А ещё... детям казалось, что отовсюду на них смотрят невидимые глаза, как будто изучают, пристально, внимательно. Но помимо всего этого лес был наполнен самыми разнообразными звуками. Он жил в отличие от своего мёртвого собрата. Здесь было и щебетанье птиц, и стрекотание кузнечиков, и стук дятла, и топот копыт каких-то животных, доносившийся издалека... Но какой-то звук слышался отовсюду. Прислушавшись, Митя с Настей поняли, что это песня. Кто её поёт, они не знали, но вскоре они стали разбирать слова.

Там где лесов волшебных тени,

Где радуга сверкает день за днём,

Стоит дворец, и Леди-Феникс

Живёт и жизни радуется в нём.

Её улыбка светит, как зарница,

Глаза её прекрасны, как цветы.

При взгляде на неё душа искрится,

Услышишь голос - сбудутся мечты.

Похоже какие-то обитатели леса пели про свою хозяйку. Лес был действительно волшебным. Ну а каким он должен был быть, если даже Ангельский Вампир, которого испугались толпы зомби и вампиров, назвал Звёздную Львицу самой могущественной колдуньей этого мира. Конечно, такая чародейка должна жить в волшебном лесу. Так и должно было быть.

Размышления ребят прервал резкий свист, а потом откуда ни возьмись вокруг них появилось с десяток... людей? Нет, хотя они и были похожи на людей, но это были не люди. Одни были высокого роста, почти с взрослого человека, одеты в зелёные костюмы, расшитые серебром, вооружены луками и стрелами, отличали их от людей раскосые глаза и заострявшиеся кверху уши. Другие были ростом чуть выше Мити, но плотные и коренастые, все как на подбор с широкими бородами, одеты в серебристые доспехи, расписанные синей краской, вооружены они были острыми секирами.

- Стоять! - приказал старший из них в зелёном костюме, - кто такие? Куда путь держите?

- Мы простые дети, мы попали в ваш мир по ошибке и сейчас направляемся к Леди-Феникс за помощью.

- К Леди-Феникс? - недоверчиво переспросил суровый страж леса.

- Ну да, - кивнул Митя, - к Леди-Феникс. К Звёздной Львице.

Стражи переглянулись.

- Так она вас и приняла, - сурово сказал бородатый крепыш, оглаживая свою секиру, - она правит большой страной, у неё куча государственных дел, а тут два отбившихся от стада человеческих детёныша.

- Мы понимаем, - понурился мальчик, - но нам очень нужна её помощь. Ангельский Вампир сказал, что помочь нам может только она. Если вообще кто-то может нам помочь.

- Ангельский Вампир? - удивлённо присвистнул старший из стражей.

- Ну да, - опять кивнул Митя.

- Вы его друзья?

- Надеюсь, что это так. Он спас нас от смерти этой ночью. А ещё, - мальчик достал белого ангелочка, - он просил передать ей это и сказал, что после этого она нас точно примет.

Страж взял ангелочка в руки, повертел его, осмотрев со всех сторон, а потом вернул Мите.

- Сами отдадите его нашей королеве.

- Так вы отведёте нас к ней?

- Обязательно, - кивнул страж и заливисто свистнул.

Тотчас же из чащи выбежал белый конь, нет, не конь... Очень похожее на коня существо, только выглядело оно изящнее, а на его лбу красовался длинный сверкающий рог. Страж увидел испуг, смешанный с изумлением на лицах у ребят и пояснил:

- Это единорог. Не бойтесь его, он добрый. Быстрее него во дворец вас сможет донести лишь сама Леди-Феникс, он хорошо знает чащу. Я помогу вам забраться на него. И не бойтесь, он вас не уронит.

- Мы поскачем на нём одни? - ужаснулась Настя.

- Да, он знает дорогу, а там вас встретят. Я уже предупредил охрану замка.

С помощью лесных стражей ребята в миг очутились на спине диковинного зверя, и он помчал их сквозь сказочную чащу. Нёсся он, казалось, не разбирая дороги. Но видно просто Митя с Настей не могли увидеть её. Единорог безошибочно находил заветные тропки, и вскоре между деревьями стали виднеться башни удивительного замка.


Глава пятая,

в которой Леди-Феникс осеняет догадка.


Он стоял посреди леса и, казалось, врос в него. Вековые деревья оплетали высокие стены из камней цвета дубовой коры. За стенами виднелись башни со сверкающими остроконечными изумрудными крышами. Они переливались на солнце ослепительным ярким светом. А над самим замком сияла радуга. Ребята так увлеклись созерцанием удивительного дворца, что сначала совсем не заметили на стенах замка многочисленных бойниц, из которых на них были направлены сотни стрел, а за воротами замка угрожающе толпились коренастые бородачи в серебристо-синих доспехах, нетерпеливо стуча секирами о свои круглые щиты.

Но единорог совсем не боялся этой армии, которая могла дать бой любому противнику. Он спокойно прошёл через ров по подъёмному мосту и вступил в замок. Тотчас же к нему подошёл высокий человек в сиреневом плаще с капюшоном. Он ласково потрепал единорога по шее, а потом обратился к ребятам:

- Здравствуйте, вы те самые дети, которые пришли к Леди-Феникс за помощью?

- Да, - кивнул Митя.

Человек помог им спрыгнуть со сказочного скакуна.

- Я доложил королеве, она примет вас в тронном зале.

В тронном зале! Настя никогда не была во дворцах, если конечно не считать замок Кощея, но тот, несмотря на несметные богатства, назвать дворцом как-то язык не поворачивался. Митя был во дворце падишаха Мухаммеда, но туда он прибыл как человек, приехавший спасать страну от засухи, а тут... просто попавшие в беду дети, а их принимают в тронном зале, как самых дорогих гостей.

Человек в сиреневом плаще проводил их во дворец и открыл громадные дубовые двери, ведущие в огромный зал. Бессмысленно описывать красоту самого помещения, тем более, что даже её затмевала хозяйка дворца. От королевы исходило ослепительное сияние. Или от неё самой, или от её платья. Казалось оно соткано из красновато-золотистых птичьих перьев. Густые тёмные волосы водопадом струились по плечам. Голову венчала золотая диадема причудливой формы. Красивые чёрные глаза с теплотой смотрели на вошедших детей.

- Проходите, гости дорогие!

Человек в сиреневом плаще закрыл двери, а Митя с Настей робко приблизились к Леди-Феникс.

- Я думаю, вы проголодались с дороги, - улыбнулась Звёздная Львица, - поэтому распорядилась подать еду.

Она подвела ребят к небольшому столику, уставленному яствами, и сама разделила с ними трапезу. Пообедав, королева усадила детей в удобные кресла, а сама села на изумрудный трон.

- Я думаю, вы знаете, кто я такая, - сказала она, - а о вас я знаю только то, что вы дети, которые идут ко мне за какой-то помощью. И посоветовал вам это сделать Ангельский Вампир.

- Да, меня зовут Митя, а это Настя. Мы и вправду попали в беду, и нам нужна твоя помощь.

- Хорошо, я выслушаю вас. Но я вижу, что и вас терзают разные вопросы. Вам явно незнакома такая обстановка, мой лес и его обитатели. Может быть вы хотите что-нибудь узнать?

Митя переглянулся с Настей.

- Да, тут всё так удивительно... Мы никогда не видели таких... людей? Не встречали мы и единорогов. Не говоря уже о зомби и вампирах.

- А ещё, - добавила Настя, - в этом замке так много вооружённых до зубов солдат. Неужели кто-то идёт на вас войной? Да и лес полон дозорных...

Звёздная Львица рассмеялась.

- Да кто же пойдёт на нас войной? Никто и не собирается. А солдаты... Ну просто очень любят меня мои подданные. Эльфы и гномы. Вот и думают, что мне грозит какая-то опасность. Ходят в дозоры, постоянно тренируются, но я им не мешаю, если им нравится, пусть делают это.

- А единороги?

- Единороги живут в моём лесу. Они дружат с моим народом.

- А этот человек в сиреневом плаще?

- Это друид. Они общаются с лесными духами. Служители леса.

- А... будто наши лешие.

- Может и так, - улыбнулась королева, - с вашими лешими я незнакома.

- Да, очень удивительно тут у вас всё. Мы никогда в наших краях такого не видели.

- Расскажите мне о вашем мире, и как вы сюда попали.

Митя поведал Леди-Феникс их историю. Иногда его рассказ дополняла Настя.

- Ну вот, а потом Ангельский Вампир принёс нас сюда и дал нам это, - мальчик достал ангелочка, - чтобы мы передали его вам.

Звёздная Львица взяла подарок и посмотрела на него с улыбкой.

- Что же он сам не прилетел ко мне?

- Он сказал, что ему заказан путь во владения Звёздной Львицы, - ответил Митя.

- Да кто же ему его заказал? Не иначе он сам.

- А ещё он сказал, что слуги Леди-Феникс не переносят нечисть, и что у них острые секиры и стрелы, - добавила Настя.

- Ну кто же мешал ему прилететь в облике ангела? Уж ангела мои эльфы и гномы бы не тронули, если он их так боится.

Она опять рассмеялась.

- Ну пусть. Не желает, так заставлять его никто не будет. Хотя вдвоём мы лучше бы справились с задачей. Может быть и придумали бы что-нибудь.

- Так ты не знаешь, как отправить нас домой? - невесело спросил Митя.

- Пока не знаю, - покачала головой королева, - но задача совсем непростая. Для её решения может потребоваться время.

Она посмотрела на притихших, расстроенных детей.

- Не унывайте, мы что-нибудь придумаем. Обязательно придумаем.

Королева встала с трона и подошла к ребятам.

- Сейчас вас отведут в ваши покои, а я пойду в гильдию магов. Может быть там, в старинных книгах я найду какой-нибудь способ вернуть вас обратно. За завтраком мы вновь встретимся и поговорим.

После ужасной ночи, роскошные комнаты и мягкие постели дворца показались Мите с Настей самым настоящим раем, и они быстро уснули.

Следующим утром их разбудил знакомый друид. Ребята умылись и вновь пришли в тронный зал. По лицу Леди-Феникс ребята поняли, что она не спала всю ночь, но, что самое печальное, у неё ничего не получилось. Хотя её красота не поблекла даже от усталости и грусти.

- Да, пока ничего не вышло, - улыбнулась королева, - но всё впереди. Книг ещё много. В какой-нибудь всё-таки отыщется способ отправить вас домой.

Но ни завтра, ни послезавтра книги так и не дали ответа. Митя с Настей не скучали эти дни, им было на что полюбоваться во дворце. Они познакомились со многими эльфами и гномами, которые оказались вовсе не такими уж и строгими, а очень весёлыми существами. Также они узнали, что в волшебном лесу живут ещё маленькие феи, воздушные создания, похожие на бабочек, только немного крупнее. Дети общались с лесными жителями, эльфы показывали им, как правильно наложить стрелу на тетиву, чтобы она летела точнее и била сильнее, а гномы пришли в восторг, когда узнали, что Митя сын кузнеца, и что он даже в таком возрасте уже многое умеет. Мальчик с удовольствием побывал в кузницах, посмотрел, как гномы куют свои доспехи, рассказал, как это делает его отец Степан. Насте нравилось гулять по лесу с единорогами и феями, она стала подмечать, что и здесь растут разные полезные травки, использовать которые её учила Баба-Яга.

Время пробежало быстро, на третий день за завтраком усталая Леди-Феникс призналась:

- Сегодня ночью я прочитала последнюю книгу.

Митя с Настей затаили дыхание.

- Но ответа так и не нашла.

Ребята уставились в свои тарелки. Вот так... Даже самая могущественная колдунья этой волшебной страны не смогла им помочь. Видно придётся им жить здесь до конца своих дней. На глаза девочки навернулись слёзы. Она недавно покинула плен Кощея, обрела семью и друзей, а теперь опять всё терять. Пусть и променять это на волшебный дворец самой прекрасной королевы в мире...

- Не плачь, Настя, - обнял её Митя, - а может быть ты сама что-нибудь сделаешь? Ты ведь можешь ткать волшебные вещи. Может быть ты создашь такую вещь, которая отнесёт нас домой?

- Нет, не получится, - девочка вытерла слёзы платочком, - я не знаю дороги домой, а сама она не принесёт.

- Жаль...

Звёздная Львица с интересом следила за их разговором.

- Точно! Волшебная вещь! Как я могла забыть?!

Ребята с надеждой посмотрели на неё.

- Нам могут помочь доспехи Андурана, - воскликнула королева.


Глава шестая,

в которой Митя с Настей узнают про великого воина.


- Доспехи кого? - в один голос спросили дети.

- Доспехи Андурана, - Леди-Феникс вышла из-за стола, - пойдёмте скорее.

Они вместе выбежали из тронного зала, а затем и из дворца, и направились к высокой башне, стоящей неподалёку.

- Это гильдия магов, - на ходу пояснила Звёздная Львица, - но наш путь лежит не туда, а в то небольшое здание.

Она указала на небольшой двухэтажный домик рядом с башней.

- А что находится там? - поинтересовался Митя.

- Библиотека. Когда-то давным-давно я читала про Андурана. Но моя память может подвести меня, поэтому лучше просто найти ту книгу.

Они вошли внутрь домика и попали в полутёмный зал доверху заставленный книжными стеллажами. Но не только там находились книги. Они валялись везде, на полу, на столах, даже на узких подоконниках. Между запылёнными томами покоились и совсем древние на вид пергаментные свитки.

- Астрамус, - тихонько позвала королева, - ты где?

Сперва в библиотеке стояла полная тишина, никто не откликнулся на зов Звёздной Львицы, но потом ребята услышали какой-то шорох в дальнем углу зала. А ещё через пару мгновений грохот и чертыханье. Вскоре из-за стеллажа появилась недовольная, перепачканная в пыли физиономия старого гнома.

- Кого тут черти принесли? - раздражённо спросил он, но, увидев Леди-Феникс, спохватился, - а, это ты, моя королева? Давненько не захаживала в библиотеку, совсем забыла старика...

- Да знаешь, Астрамус, - с улыбкой ответила Звёздная Львица, - как-то всё недосуг было. Сам понимаешь, государственные дела...

- Знаю я твои государственные дела, цветочки по лугам собирать, да с эльфами и феями хороводы водить, а дела сами собой идут, чем тут управлять? Само собой всё справляется неплохо.

- Ничего от тебя не скроешь, - рассмеялась королева, - но мы ведь с тобой знаем, что лучше всего управлять ни во что не вмешиваясь, когда дела идут своим чередом, то и менять ничего не нужно, не то сломаешь, или хуже сделаешь.

- Так чего не заходила? - прищурился Астрамус.

- Да, просто забыла, что можно ещё мудрости набраться в книгах. Хотя куда мне её? Итак через край льётся.

- Не бывает много мудрости, вот проживёшь с моё, тогда поймёшь.

Старый гном чихнул, а потом заметил притихших ребят.

- Чего пожаловала? Сама что-нибудь прочесть желаешь, или отроков к чтению пристрастить?

Леди-Феникс посмотрела на Митю с Настей и ответила:

- Да я бы рада была пристрастить. Книг у тебя много интересных, но, боюсь, не до книг им сейчас.

- Вот так всегда, - горестно забормотал гном, - всем всегда не до книг. Всё думают, что вот потом, будет время, и прочитают они всё, что хотят. А потом жизнь проходит и понимают они, что как жили безграмотными неучами, так ими и помирают...

- Астрамус, я пришла к тебе по делу.

- Так и говори о своём деле.

- Давным-давно я брала у тебя книгу, описывающую подвиги великого воителя Андурана.

- Помню, - кивнул гном.

- Так вот, я хочу прочесть её снова.

Библиотекарь пристально посмотрел на королеву.

- Слава Андурана покоя не даёт? Хочешь стать подобной ему? Объединить весь мир под своей властью? Даже не думай!

- Ты о чём, Астрамус? - удивилась Звёздная Львица.

- Да всё о том же. Многие герои хотели собрать вновь доспехи Андурана, но всех их подстерегала печальная участь. Их непросто собрать, использовать их может далеко не каждый.

- Мне кажется, что в той книге про это ничего не говорилось, - задумчиво произнесла королева.

- Погоди, я сейчас, мигом, - старый гном повернулся и зашагал к винтовой лестнице в углу зала, которую ребята сперва не заметили.

Вернулся он не мигом, конечно, но ребята соскучиться не успели. Они с удивлением и интересом рассматривали богатства, лежащие в этой комнате. Да, здесь были настоящие богатства, а не тлен, лежащий в подвалах у Кощея. Здесь была собрана людская мудрость, накопленная веками, тысячелетиями. И не только людская, но и гномов, эльфов и многих других ещё неведомых им существ.

- Вот, - гном торжествующе грохнул тяжёлым фолиантом о стол, подняв клубы пыли, так, что ребята расчихались.

- Астрамус, ты когда у себя порядок наведёшь? - поморщилась Леди-Феникс, - может быть тебе пару десятков фей прислать на помощь? Хоть паутину по углам поснимают.

- Нет, нет! - запротестовал гном, - никаких фей мне не надо. Мне в прошлый раз хватило. Рассовали всё как попало, я потом пару веков потратил, чтобы вернуть всё, как и было. Так у меня всё стоит книжечка к книжечке, я всё знаю, а они...

Митя с сомнением обвёл взглядом громадную комнату, гигантские стеллажи и целые кучи книг на полу. Разве это порядок? Но видно гному действительно так было удобнее, если он быстро нашёл книгу, которую давно никто не читал.

- Вот, смотрите, - он раскрыл том, - Андуран был великим воителем, который жил в давние времена. Настолько давние, что никто из живущих ныне существ не видел его живым. А некоторые из нас живут очень долго.

- И даже бессмертные вампиры не видели его? - спросила Настя.

- Не только вампиры, - сурово взглянул на неё гном, - но и ангелы, и демоны. Помимо того, что Андурану не было равных в воинской доблести, он был из рода великих волшебников. Он родился и вырос в мире, полном противоречий, мире, раздираемом войнами. Гномы воевали с вампирами, люди с орками, полурослики с троллями, а титаны бросали вызов драконам... Андуран решил положить этому конец. Но даже его сил непревзойдённого воителя было недостаточно, чтобы установить мир во всех землях. Тогда он решил обратиться к магии. Он изучил все семейные рукописи и понял, что надо сделать. Глубоко под землёй он с помощью гномов, - тут Астрамус горделиво пригладил свою запылённую бороду, - добыл большой кусок золота. Но не обычного мягкого золота, а золота из раскалённых недр, того золота, которое крепче стали. После этого он заперся в кузнице и целый месяц ковал меч. Этот меч сам по себе был очень могущественным. Армия, ведомая героем, носящим этот меч, могла разить своих врагов без промаха, с потрясающей силой. После недели отдыха Андуран вновь заперся в кузнице, а через месяц вышел оттуда с золотой кольчугой. Эта кольчуга даровала армии героя почти полную неуязвимость. Только армия с мечом могла противостоять ей. Но и этого было мало. Андуран вновь заперся на месяц. А когда он вышел оттуда, на его голове красовался золотой шлем. Этот шлем многократно усиливал и без того невероятные магические способности своего владельца. Одним взмахом руки Андуран мог уничтожить самую большую армию. Но и это было ещё не всё. Как только три выкованных им предмета оказались вместе, они слились в единое целое. В боевое одеяние или в доспехи. Доспехи Андурана. Эти доспехи помимо невероятной силы их отдельных составляющих даровали армии героя высочайший боевой дух, а также непревзойдённую удачу на поле боя. Но самое главное, они давали возможность Андурану переноситься в любое место нашего мира. Переноситься самому и переносить с собой всю свою армию.

Гном перевёл дух.

- Ну а потом Андуран покорил все наши земли и стал справедливо править. Он помирил титанов и драконов, рыцари сидели за одним столом с вампирами, циклопы не гнушались гномов, феи дружили с кентаврами, а потом...

- Что потом? - нетерпеливо спросила Настя.

- Потом Андуран стал стареть и терять свою силу. Хотя, конечно, он прожил долгую жизнь даже по меркам эльфов и гномов, но и она подошла к концу, как неизменно приходит всё живое. Когда жители нашего мира поняли, что Андуран стал слабеть и скоро уйдёт, они опять начали свои распри. И хотя, пока непобедимый правитель был жив, они боялись враждовать открыто, Андуран видел это, и ему было грустно. Дело всей жизни рушилось на его глазах. Тогда он решил сказать своё последнее слово.

- Про последнее слово в книге ничего не было, - Звёздная Львица задумчиво перебила гнома.

- И не могло быть, - кивнул Астрамус, - книгу написали люди, а помощниками Андурана были гномы. Тёмной ночью старый Андуран облачился в свои доспехи, вскочил на коня и покинул свой дворец навсегда. Далеко в горах, в пещере, которая стала ему последним пристанищем, он сделал то, что мог сделать только он один. Он разделил своё боевое одеяние на три части. Меч, кольчугу и шлем. Он понимал, что тот, кто завладеет доспехами, станет править всем миром. А если это будет злое существо, то неприятностей не оберёшься. И по отдельности каждый предмет был очень опасен. Но большого преимущества он не мог дать. А чтобы уравновесить силы, перед смертью Андуран тайно призвал к себе лидеров трёх самых могущественных кланов земель. И отдал каждому по одному предмету. Шлем достался титанам, меч драконам, а кольчуга некромантам. Он завещал их хранить эти вещи тайно, никому о них не рассказывать, и никогда не собирать их вместе. Иначе они вновь станут едиными доспехами и разъединить их не сможет никто.

Гном замолчал. А Леди-Феникс покачала головой:

- Я нигде не читала про это... Где же теперь нам их искать?

- Зачем тебе доспехи? - насупившись спросил Астрамус.

Королева посмотрела на своего подданного и кратко поведала историю попавших к ней детей.

- Ты думаешь, что волшебной силы доспехов хватит, чтобы отправить их домой? - задумался библиотекарь.

- Я не знаю, Астрамус, но если этого не смогут сделать они, то не сможет сделать никто и ничто. Нам надо попытаться собрать доспехи, чтобы хотя бы убедиться в том, что мы сделали всё, что могли.

- Но ты понимаешь, что если доспехи будут собраны, то никто уже не сможет разделить их?

- Понимаю.

- Ты понимаешь, что идёшь на очень большой риск? Нет, - гном замотал головой, - в тебе я полностью уверен. Ты не будешь чинить зло с их помощью. Но в наших землях полно могущественных колдунов, которые спят и видят себя владыками мира. Ты уверена, что доспехи в конце концов не попадут к ним?

- Пока я жива, да.

- В том-то и дело, пока жива, - пробурчал гном.

- Я феникс, мы живём долго, - улыбнулась Звёздная Львица, - а ещё мы умеем...

- Да знаю я, что вы умеете, - отмахнулся библиотекарь, так и не дав королеве договорить, хотя ребята чуть не умерли от любопытства, им было очень интересно, что же умеют фениксы.

Астрамус очень долго думал, настолько долго, что у ребят, которым, как впрочем и Леди-Феникс, он не предложил сесть, стали затекать ноги. Звёздная Львица не испытывала никаких неудобств, по крайней мере виду она не подавала. Она терпеливо ждала, что скажет гном.

- Ты сможешь пользоваться как доспехами Андурана, так и отдельными его частями, - наконец изрёк он.

- Спасибо, я знаю, - ответила королева.

- Много ты знаешь, - покачал головой библиотекарь, - простой человек, гном, или эльф не сможет взять их и одеть. Точнее может и сможет, но толку не будет никакого. Надо иметь немалую воинскую доблесть, а также колдовскую силу. Ты всё это имеешь в избытке. Более того, может быть и есть воители сильнее тебя в землях, или колдуны, равные тебе, но чтобы оба эти качества так сочетались в одном существе...

- Ты мне льстишь, - улыбнулась Звёздная Львица.

- Не перебивай, - сурово осёк её гном, - скажу больше. Ты самая достойная из всех жителей наших земель, самая достойная из тех, кто может использовать доспехи. Ну а поскольку тобой движет не жажда власти, славы или богатства, я скажу тебе, кому Андуран отдал части своего боевого одеяния.


Глава седьмая,

в которой ребята отправляются в путь.


- Скажешь? - воскликнула королева, - а ты откуда знаешь, кому Андуран отдал части своего боевого одеяния?

- Ты думаешь, что всё записано в этих книгах? - Астрамус обвёл пространство вокруг себя руками, - есть такие знания, которые нельзя доверить чернилам и бумаге. Гордись, что я расскажу тебе о них.

Звёздная Львица улыбнулась, она привыкла к такому заносчивому поведению смотрителя библиотеки, а вот ребята всерьёз считали, что гном чересчур уж задаётся.

- Слушай, - Астрамус понизил голос, - к Андурану приезжали три лидера кланов. Но ни один из них не знал о двоих других. Каждый из них, получив часть доспехов, уезжал в полной уверенности в том, что остальные две части Андуран просто где-то спрятал. Один из кланов после этой встречи даже изменил своё название и стал именоваться Наследники Андурана. Им великий воин отдал свой шлем. Их лидер был из племени могучих титанов. Меч достался клану, состоящему из рыцарей, драконов и ангелов... Название я запамятовал, что-то вроде бы связано с названием какого-то светила. Ну а кольчугу получил суровый король призраков из клана, объединяющего нечисть, гоблинов и троллей. Название было связано с ночью. Не знаю, существуют ли сейчас эти кланы, я давно про них не слышал, но в любом случае о них можно найти сведения. И, если их даже нет, можно узнать, кто был последним лидером. И начать поиски с его наследников.

- Значит Наследники Андурана, Свет и Ночь, - задумчиво произнесла королева.

- Именно так, - кивнул гном.

- Спасибо тебе, Астрамус, - поблагодарила своего подданного Звёздная Львица, - ты нам очень помог. Только скажи, откуда ты знаешь про встречи старого Андурана с лидерами кланов? Ведь ты не настолько древний старик, ты не мог присутствовать на них.

- Я не мог, - опять кивнул библиотекарь, - там был мой дед. Он служил Андурану. Великий воин полностью доверял ему. Дед рассказал тайну доспехов моему отцу, а отец мне. Кроме нас никто о ней не знает. Может быть и мне пришлось бы через пару сотен лет заводить сына, чтобы передать ему эти знания, но теперь это уже ни к чему. Я всё рассказал вам. Вы найдёте доспехи, и эта тайна станет бесполезной.

- Спасибо, - ещё раз поблагодарила Леди-Феникс, - мы пойдём, и, кажется, у меня есть идея, с чего начать поиски.

- И с чего же мы начнём поиски? - спросил Митя, когда они вышли на солнечный свет.

- Мы направимся в земли титанов, там правит великий король Майк. Он мой друг. Давно мы с ним не виделись. Пора нанести ему визит.

- А когда мы пойдём туда?

- Не пойдём, - покачала головой королева, - и даже не полетим, мы поплывём на корабле. А когда? Я думаю завтра утром.

- Хорошо, - кивнул мальчик, - тогда у нас будет полным-полно времени.

- Для чего? - удивилась Звёздная Львица.

- Для того, чтобы вернуться в библиотеку, - Митя хитро подмигнул Насте, и та сразу всё поняла.

Ребята вновь зашли в здание, гном так и стоял у стола, задумчиво листая толстую книгу.

- Астрамус, - тихо позвал его мальчик.

- А? Что? - библиотекарь вздрогнул от неожиданности.

- Мы тут подумали и решили, что прибраться здесь всё-таки стоит.

Астрамус внимательно посмотрел на детей.

- Подумали, - наконец пробурчал он, - сказал же, что меня всё устраивает, я тут каждую брошюрку могу найти в два счёта...

- Так и находи, - улыбнулся Митя, - но с пола книги ведь надо хотя бы поднять.

- Да и пыль с них вытереть, - добавила Настя.

Гном долго, насупившись, смотрел на них, а потом наконец выдавил из себя:

- Ну если только пыль вытереть...

Ребята весело засмеялись и принялись за работу. Они под руководством библиотекаря перебирали книги и свитки, вытирали пыль, убирали с помощью высокой лестницы паутину с потолка. Работа кипела и спорилась. К тому моменту, когда солнце скрылось за лесом, библиотеку было не узнать. Все книги стояли по полочкам, на полу ничего не валялось, а в самом помещении стало гораздо светлее, несмотря на поздний час.

- Ну вот и навели порядок, - улыбнулся Астрамус.

- Ещё второй этаж, - устало вздохнула Настя.

- Э, нет! - библиотекарь внезапно рассердился, - туда я никого не пускаю и вас не пущу!

- Ну не пускаешь, и ладно, - примирительно поднял руку Митя, - нам всё равно перед поездкой отдохнуть надо, а завтра с утра нас уже здесь не будет. Ну мы пойдём?

- Э, нет! - замотал головой гном, - как же я вас отпущу? Вы с утра ничего не ели. Пойдёмте, я напою вас чаем, такого чая вы отродясь не пили!

Астрамус привёл их в небольшую каморку, зажёг огонь в небольшом очаге, и, к удивлению детей, большой серебряный чайник закипел там в два счёта.

- Подземный огонь гномов, - горделиво погладил бороду библиотекарь, - греет жарче любого другого пламени.

Чай действительно оказался очень вкусным. Кроме чая гном угостил ребят сладким печеньем, нежными конфетами и вареньем из лесных ягод. Им действительно показалось, что ничего вкуснее они никогда не едали. А может быть им это показалось из-за того, что они сильно устали. Во время чаепития Астрамус рассказывал им разные удивительные истории, большинство которых ребята, впрочем, не запомнили. Горячий чай разморил их, и они стали клевать носом. Мудрый гном заметил это и проводил их во дворец.

Утром следующего дня королева разбудила ребятишек, и после сытного и вкусного завтрака они сели на двух единорогов и поскакали сквозь лесную чащу. Эльфы и гномы с тревогой глядели на уезжающую королеву. Они действительно любили её, и хотя они понимали, что за неё нечего беспокоиться, всё равно на душе у них было тревожно из-за предстоящей долгой разлуки.

Уже к обеду единороги вынесли своих всадников на берег моря. Причём совсем не туда, куда детей принёс Ангельский Вампир. В этом месте стояла верфь, а рядом с ней полностью снаряжённый корабль.

Когда королева и дети спешились, к ним подбежал широкоплечий человек в кожаных штанах и куртке с широкополой шляпой на голове.

- Ваше приказание выполнено, королева. Корабль готов к отплытию.

Звёздная Львица поблагодарила моряка, и они взошли на борт.

- Ну что? - она весело посмотрела на Митю с Настей, - поехали?

Дети с тревогой осмотрели безлюдное судно, бросили взгляд на моряка, размахивающего своей шляпой на песчаном берегу, и в один голос спросили:

- Как же мы поедем без команды? Где капитан, где матросы?

Леди-Феникс засмеялась.

- А разве они нужны? Капитан, матросы...

- Ну да, - растерялись дети, - на всех кораблях ведь есть команда.

- Хорошо, - улыбнулась королева, - тогда я буду капитаном, а вы матросами. У нас будет самая лучшая корабельная команда в мире.

Она взмахнула рукой, тотчас попутный ветер надул паруса, и судно с невероятной скоростью стало отдаляться от берега.

Митя с Настей удивлённо глядели на всё это.

- Я колдунья, - пояснила Звёздная Львица, - и одним из проявлений моего колдовства является то, что моим кораблям на море всегда дует попутный ветер. По воде мы путешествуем со скоростью самой быстрой птицы.

Похоже королева не обманывала, ни одна чайка не могла догнать корабль. Более того, хоть корабль и качался по волнам, у детей не было никаких признаков морской болезни. Наверное тоже постаралась Леди-Феникс.

- Скажи, - поинтересовалась Настя, - а где находится ваш мир? Далеко от нашей земли? Как он устроен?

- Боюсь, что очень далеко, - вздохнула королева, - хотя я и не знаю насколько далеко. В каких-то мерах это расстояние не выразишь, тем более вам, для того чтобы попасть сюда, потребовалось сделать только один шаг. А вот обратная дорога может занять целую жизнь, может быть даже её не хватит.

Звёздная Львица замолчала, уставившись на бескрайнюю водную гладь.

- В вашем мире наш мир не более, чем иллюзия. Плод воображения. Все жители нашего мира, ну почти все, выглядят ненастоящими...

- Постой, как ненастоящими? - воскликнул Митя, - значит твои эльфы, гномы, феи - они все ненастоящие? А зомби и вампиры, что хотели съесть нас? Они тоже ненастоящие? А Ангельский Вампир? А ты, наконец?

Леди-Феникс посмотрела на него с грустной улыбкой.

- Они ненастоящие, если смотреть на них из вашего мира. Здесь они состоят из плоти и крови. И, поверь, если тебе в горло вопьются клыки вампира, то умрёшь ты совсем по-настоящему.

- Но ты сказала, почти все, - спросила Настя, - значит есть и настоящие, если смотреть на них из нашего мира?

- Есть и такие. Но нас мало по сравнению с истинными жителями этого мира. Я, Ангельский Вампир, Майк, многие другие - все мы попали в этот мир давным-давно. Мы не родились здесь. Но мы здесь свои. Все считают нас коренными жителями земель. Да и сами земли стали нам родным домом. У каждого из нас своя история. Каждый из нас обладает гораздо большими способностями, чем исконные обитатели этих земель. Вспомните, вы сами рассказывали о том, что даже глазом моргнуть не успели, когда Ангельский Вампир снёс голову тому кровопийце, который набросился на вас. А ведь он такой же вампир, как тот...

- Так кто же вы? Какая история у каждого из вас?

- Ну про всех я не знаю, - улыбнулась королева, - я просто всегда хотела жить в волшебном лесу, чтобы вокруг пели птички и цвели цветы. Я это и получила.

- А Ангельский Вампир? - поинтересовалась девочка, - он не захотел рассказывать нам свою историю.

- Ты думаешь, вам не захотел, а мне взял и рассказал? - Звёздная Львица рассмеялась, - я знаю о нём не так много, и то всё из слухов. Говорят, что много веков назад он был простым ангелом, летал по небу, помогал людям... Некоторые даже называли его ангелом-хранителем. Но потом он увидел, что внизу творится слишком много несправедливости и зла. Он начал бороться со злом, но будучи ангелом он мог мало чего сделать. Слишком много мест в мире, в которые силам добра нет дороги. Тогда он совершил страшный ритуал и получил возможность становиться вампиром. Он стал летать под покровом ночи и разить силы зла в их же облике. Впрочем вы и сами это видели. Он ведь спас вас именно в личине вампира.

Дети кивнули.

- Но почему с нами он всегда был вампиром? Почему не показался в облике ангела?

- Говорят, что, став вампиром, он понял, что на свете гораздо больше зла, чем он думал. Ему приходится большую часть времени быть вампиром. В ангела сейчас он почти никогда не превращается.

- Как страшно, - поёжилась Настя, - стать вампиром добровольно почти на всю свою бессмертную жизнь.

- Да, - согласилась Звёздная Львица, - страшно. Страшно и глупо. Потому что всё равно всё зло не искоренишь. Для этого не хватит и тысячи ангельских жизней... Но с другой стороны, если бы не было таких непримиримых борцов со злом, то зла всё-таки было бы в нашем мире гораздо больше... Впрочем, как я говорила, это всё я знаю только из слухов. Может быть на самом деле всё было по-другому. Так или иначе, - она подмигнула ребятам, - мы уже приехали.


Глава восьмая,

в которой путешественники узнают, кто носит шлем.


- Как приехали? - не поверили ребята.

Но их глаза и другие органы чувств их не обманывали. Корабль уткнулся носом в песчаный берег. Королева ловко спрыгнула на землю и помогла спуститься детям.

- Всего полдня дороги, - покачала головой Настя, - а ты говорила, что до земли титанов расстояние больше, чем мы преодолели с Ангельским Вампиром.

- Ну да, - улыбнулась Леди-Феникс, - но и плыли мы быстрее, чем летают вампиры.

- А теперь куда нам идти? - спросил Митя.

- Здесь недалеко, видите, начинается дорога, думаю, к вечеру мы будем в замке у Майка, главное, чтобы он сам был дома.

Местность здесь разительно отличалась и от волшебных лесов во владениях Звёздной Львицы, и от унылых земель нежити. Ребята с интересом и удивлением смотрели на, казалось, бесплодные земли, на которых, впрочем, росли многие растения: гигантские зелёные столбы с колючками (кактусы, как сказала Звёздная Львица), исполинские деревья, кроны которых растворялись в синем небе. Была и трава, но росла она не повсеместно, а какими-то пучками. Некоторое время они шли по дороге и вдруг услышали какой-то шум. Как будто, чеканя шаг, маршировала огромная армия. Земля буквально задрожала под ногами.

- Что это? - испугалась Настя.

- Сейчас увидите, - хитро улыбнулась королева.

Тотчас же из-за скалы появилась громадная фигура. Ростом она была выше векового дуба. Похожа она была на человека, одетого в металлические латы, только и кожа у него была сделана как будто из металла.

Дети прижались к Звёздной Львице, которая совсем не боялась исполина.

- Здравствуйте, путешественники! - прогремело чудовище.

- Здравствуй, доблестный титан, - поприветствовала его Леди-Феникс.

- Куда путь держите?

- В замок великого короля Майка.

- Неблизкая дорога, - задумался титан, - но к вечеру можете успеть.

- Мы так и думали.

- Я могу вам помочь. Мои шаги пошире ваших. Забирайтесь ко мне на плечо, я отнесу вас в замок короля титанов.

Он наклонился и положил свою ладонь на землю. Королева и Митя с Настей осторожно вступили на неё. Титан выпрямился и аккуратно посадил их на своё плечо.

- Держитесь покрепче.

Шагал он действительно очень быстро, и вскоре на горизонте появились очертания большого замка, выложенного из белого камня. По мере приближения к нему путешественники различали многие детали. Крыши башен были выложены синими камнями, вокруг замка было множество каких-то то ли вросших в землю домиков, то ли больших нор.

- Это хижины полуросликов, - пояснила Звёздная Львица, - они дружны с титанами.

Внутри замка ребята увидели высокую, ослепительно белую башню из какого-то гладкого материала.

- Башня из слоновой кости, тут живут маги. Они дни и ночи напролёт совершенствуют своё искусство. А ещё они делают молнии для титанов.

- Молнии? - удивился Митя.

- Да, молнии - это оружие титанов. С ними может сравниться только, - она понизила голос, - огненное дыхание драконов.

- А почему ты это сказала шёпотом? - также тихо спросила Настя.

- Титаны не любят драконов. Хотя Андуран помирил их, после его смерти было несколько кровопролитных войн между этими расами. Правда, с приходом к власти Майка, наступил зыбкий мир. Долго ли он продлится, никто не знает.

Титан тем временем прошёл через высоченные ворота замка и опустил путников у входа в королевский дворец.

- Дальше вы сами. Своды дворца слишком малы для нас.

Леди-Феникс и дети подошли к дверям, где их встретил человек в серебристой мантии и с такой же серебристой бородой.

- Архимаг его величества короля Майка Золтан к вашим услугам. С чем пожаловали?

- Королева Звёздная Львица, а также гости из далёкого мира Митя и Настя. Пришли мы к его величеству королю Майку.

- Добро пожаловать, ваше величество. Я сейчас доложу о вашем прибытии его величеству.

Золтан на мгновение остановился, размышляя о том, что сам сказал, но потом подумал, что все итак его поняли, и скрылся за дверями.

- Архимаг? - шёпотом спросила Настя, - что это значит?

- Это значит главный маг, - улыбнулась Леди-Феникс, - высшая должность у здешних магов.

Архимаг быстро вернулся, объявил, что король Майк примет гостей незамедлительно и привёл их в относительно небольшую комнату. По меркам титанов конечно.

Митя осмотрел помещение и подумал, как же сюда поместится король титанов? Но к его удивлению, Майк оказался вовсе не гигантских размеров. Ростом он был чуть повыше Леди-Феникс.

- Здравствуй, Львица, - Король легонько пожал правую руку королевы, - здравствуйте, дети. С чем пожаловали?

- Хотелось бы сказать, что с простым визитом, посмотреть на твои земли, поучиться премудростям у твоих магов...

- Но тебя опять привели ко мне неотложные дела?

- Да, - кивнула королева, - но не мои дела. Дела этих детей.

Она поведала Майку о том, как Митя с Настей попали в этот мир. И закончила всё рассказом о доспехах Андурана:

- Старый гном Астрамус сказал, что свой шлем Андуран отдал лидеру одного клана, который после этого стал именоваться Наследники Андурана. И лидер этот был титаном.

- Я знаю, - кивнул Майк.

- Знаешь? - изумилась Леди-Феникс, - а Астрамус уверил меня в том, что об этом не знает никто кроме него.

Король титанов усмехнулся:

- Ну наверное никто кроме него не знает обо всех трёх частях доспехов. Я ни малейшего понятия не имею ни о мече, ни о кольчуге, но о шлеме я знаю очень много. Я ведь был последним лидером этого исчезнувшего клана.

Митя с Настей затаили дыхание. Они даже не ожидали такого. Но поражена была и Звёздная Львица.

- Майк, но... Я даже не слышала о таком клане. А живу на свете я дольше тебя.

- Да, клан был почти мёртв. Связи мы не поддерживали, и лет триста назад, а может быть и больше, мы решили расформировать его. Но формально я был его последним лидером, потому символ клана и достался мне.

- Шлем у тебя? - не выдержал Митя.

Король пристально посмотрел на него и покачал головой.

- Нет, он не у меня. Он был у меня, но я его отдал.

- Кому?! - хором воскликнули дети и королева.

- Капитану, - ответил Майк, - или, как он сам себя называет, Царю.

- Но, Майк, - выдохнула Леди-Феникс, - как ты мог? Разве ты не знаешь, какой силой обладает шлем? Разве ты не понимаешь, что он может принести большой вред, если будет применяться с недобрым умыслом?

- Конечно понимаю. Но я, наверное, единственный из ныне живущих существ, который знает не понаслышке о силе шлема. Я ведь не только читал о нём, я использовал его. И я знаю, что далеко не каждый сможет пробудить волшебную силу, заключённую в нём. Капитану это не по силам.

- Но... Капитан может отдать его в те руки, точнее на ту голову, которая сможет употребить шлем не по тому назначению, для которого его создавал Андуран.

- Не думаю, - покачал головой король, - ты же знаешь его репутацию. Никто и не подумает, что у него на голове настоящий шлем. А чем громче он будет кричать об этом, тем больше над ним будут смеяться.

- Майк, - Звёздная Львица никак не могла успокоиться, - и всё-таки я не понимаю, зачем тебе надо было отдавать шлем Капитану.

Король внимательно посмотрел на неё.

- Капитан долго служил у меня. Я многому его научил. Он был мне почти другом. Когда пришёл к концу срок его службы, я предложил ему любую награду. Любую. Он попросил шлем. Я уговаривал его выбрать другое вознаграждение. Я даже предложил ему должность военачальника моей армии. Я даже на это был согласен. Но он отказался от всего. Мне пришлось сдержать своё королевское слово. Он взял шлем, и с тех пор я его не видел.

- Давно это было?

- Лет десять назад. Может быть двенадцать.

- И ты не знаешь, где он теперь?

- Я не видел его, но периодически до меня доходят слухи о том, что он ошивается в портовых тавернах на северном побережье. Думаю его нужно искать там.

Леди-Феникс взглянула в глаза Майка.

- Ты нам не поможешь?

- Львица, я думаю, ты без труда найдёшь его. Там его знает каждый пройдоха. И шлем спокойно заберёшь у него сама. Если его заберу я, получится, что я нарушаю своё королевское слово.

Король помолчал.

- Жаль, что ребята не пришли раньше. Я с радостью отдал бы его тебе и десять лет назад. Мне он не нужен. Моя сила и без шлема меня устраивает, и доспехи я собирать не намерен. А если кому их и собирать, то только тебе.

Майк посмотрел на ребят.

- Время ужинать. После трапезы вас отведут в ваши комнаты. Гостите у меня, сколько хотите. Весь замок и все мои владения в вашем полном распоряжении.

- Спасибо за гостеприимство, Майк, - поблагодарила королева, - но завтра утром мы отправимся в путь. Детям надо как можно раньше попасть домой. Их родные наверное давно уже с ума сходят.


Глава девятая,

в которой ребята видят оборотную сторону жизни в землях титанов.


Следующим утром Майк позавтракал с гостями, а потом пожелал им счастливого пути. Леди-Феникс и Митя с Настей вышли из дворца. Они готовились пройти через северные врата замка, чтобы отправиться в путь. В этот момент к ним подошёл архимаг Золтан.

- Его величество попросил меня помочь вам.

- Чем же? - поинтересовалась королева.

- Пешком вы будете идти до северного побережья целый день. Титан донесёт вас за полдня. Птица Рух ещё в два раза быстрее. А искусство магов поможет сократить время в пути в десять раз.

Он проводил путешественников до ворот, а когда они вышли, пробормотал несколько заклинаний и сказал:

- А теперь идите. Каждый ваш шаг будет равен десяти, но вы этого не заметите. И продлится это только до побережья. Потом всё вернётся на круги своя.

- Спасибо, Золтан! - искренне поблагодарили архимага ребята и Звёздная Львица.

Они действительно не замечали, что идут быстрее, чем обычно, но оснований не доверять главному магу титанов у них не было.

- Скажи, - спросила у королевы любопытная Настя, - а почему титаны такие большие, а их король Майк ростом с обычного человека?

- Не суди ни о ком только по внешности, - улыбнулась Леди-Феникс, - Майк принял такой облик, чтобы ему было удобнее общаться с нами.

- А на самом деле какого он размера?

- На самом деле он больше любого титана.

- А Капитан, кто он такой? - не унималась девочка, - и почему он называет себя Царём?

- Капитан - это очень интересный... человек? Не знаю, - Звёздная Львица пожала плечами, - вообще-то он тоже говорит, что он титан, но никто в этом облике его не видел. Говорит о себе очень много, расписывает свои достоинства, но, кроме того, что он большой болтун, я сказать о нём ничего не могу. Нет, - королева покачала головой, - могу, конечно. Он прекрасный воин, в рукопашной схватке может одолеть, если не любого, то многих. Именно благодаря воинской удали он и вырос из простого солдата до капитана королевской гвардии. После этого он и стал Капитаном. Его настоящее имя все забыли. Вдобавок он стал всем говорить, что является потомком какого-то древнего царя, то есть он не простой солдат, а чуть ли не коронованная особа. Так и родилось его второе прозвище - Царь.

Леди-Феникс задумалась.

- Всё бы в нём хорошо было, человек он в душе неплохой, но... Портит его самомнение. Хвастается он несуществующими подвигами, рассказывает всякие небылицы... Хочет, чтобы его считали великим полководцем. Но какой из него полководец, если в последней войне он сам лично отличился, но почти всю его роту уничтожили в бою? Думаю, и шлем у Майка он выпросил только ради собственного тщеславия, чтобы покичиться им.

- Ну и Капитан..., - только и смог выдохнуть Митя.

Тем временем на горизонте показались какие-то строения. Подойдя поближе, путешественники стали различать отдельные бревенчатые домики. В основном они были одноярусными, но встречались и состоящие из двух этажей. За домиками виднелись доки, шумело море, и плескались на волнах различные суда.

- Вот мы и пришли, - произнесла Звёздная Львица, - теперь не отходите от меня ни на шаг. Это место может быть опасным. Особенно для двоих маленьких детей.

Несмотря на то, что день шёл к середине, на улицах было безлюдно. Кое-где, особенно по углам, вокруг мусорных куч, отмечалось какое-то движение, скорее всего это были крысы. Помимо этого, сильно пахло рыбой.

- Главный промысел этого места - ловля рыбы, - пояснила королева, - каждый день отсюда отправляются обозы в столицу и другие города. Но много рыбы портится, её выкидывают. Отсюда запах и крысы.

Леди-Феникс помолчала, как бы обдумывая, стоит ли рассказывать детям дальше о здешних местах, и, наконец, решилась:

- Но здесь живут не только рыбаки. Заезжают сюда и торговцы, а также пираты. Да и в самом посёлке живут воры и разбойники, которые любят стянуть кошелёк у зазевавшегося торговца, а то и вовсе ограбить его в тёмном переулке.

- Как же Майк допускает, чтобы в его королевстве творилось такое? - удивился Митя.

- Как и всякий правитель, король титанов заботится, прежде всего, о благосостоянии страны в целом. Нет войн, жители не бедствуют, что ещё надо? Преступность на окраинах? Отправим туда солдат. Он и не ведает, что, придя сюда, его офицер берёт преступность под свой контроль. То есть разбойники платят ему мзду, а чтобы прокормить себя, им приходится воровать и грабить ещё больше.

- Неужели Майк не знает об этом? - поразилась Настя.

- Может и догадывается, но ведь его офицеры шлют ему отчёты о проделанной работе, из которой следует, что всё идёт хорошо, не так как хотелось бы конечно, но всё же. Преступников ловят, наказывают, а то и казнят. Правда это те разбойники, которые не захотели делиться с властями, но видимость работы ведь есть.

- Ужасно, - покачал головой Митя.

- Не то слово - согласилась Звёздная Львица, - поэтому я и говорю вам, чтобы вы не отходили от меня ни на шаг.

Дети кивнули и только сейчас заметили, что ослепительное одеяние королевы сменилось на длинный тёмно-синий плащ с капюшоном, который скрывал голову Леди-Феникс.

- Не стоит привлекать к себе внимание, - пояснила королева, - сейчас мы снимем комнату в какой-нибудь приличной гостинице, а потом отправимся на поиски Капитана.

Они нашли высокий крепкий дом с покосившейся надписью "Отель". Хозяин гостиницы - старый полурослик дал им ключи от комнаты, нисколько не удивившись столь необычным постояльцам. Видимо жители здешних мест привыкли к разномастным посетителям с разных краёв обширных земель, ведь за столиками сидели и уже знакомые ребятам гномы, и орки со свирепыми физиономиями, и закованные в латы мечники, а у окна глазел на улицу здоровенный минотавр. По сравнению с ними женщина в плаще и два ребёнка были уж точно совсем не примечательными существами.

- Не скажет ли достопочтенный хозяин гостиницы, где бы мы могли найти Капитана, которого ещё зовут Царём? - тихо спросила Звёздная Львица.

- Понятия не имею, - буркнул полурослик и отвернулся к полке с бутылками.

Королева пожала плечами, и они отправились к лестнице, чтобы подняться в свой номер. Но не успели их ноги взойти на первую ступеньку, как кто-то дёрнул Леди-Феникс за полу её длинного плаща. Королева обернулась. На неё с подобострастным видом глядел маленький зелёный гоблин:

- Простите, госпожа, мою наглость, но я слышал вопрос, который вы задали хозяину гостиницы, - пропищало существо тоненьким голосом.

- Тебе есть что сказать?

- Я мог бы помочь, но я слишком слаб, я с утра ничего не ел, - потупился гоблин.

- Вот пройдоха, - усмехнулась Звёздная Львица, - ты думаешь, я не заметила, как ты уплетал цыплёнка за крайним справа столиком?

- От орлиного взора госпожи ничего не кроется, - жалобно проблеял зелёный обманщик.

- Ладно, мне всё равно, сколько чего ты там съел. Вот держи, - Леди-Феникс протянула гоблину серебряную монетку, - говори, что знаешь о Капитане?

- Он ваш друг? - осторожно поинтересовался маленький хитрец.

- Нет, - улыбнулась королева, - но и не враг тоже. Нам только надо найти его.

- Ну тогда вообще никаких проблем, - повеселел гоблин, - Капитана здесь знает каждая собака, а не только его любимая злобная шавка. Каждый вечер он шляется по здешним тавернам. Хозяева заведений очень любят его и даже дают бесплатную выпивку и кости его собачонке. Потому что там, где Капитан, всегда много народу, и вино течёт рекой, набивая карманы корчмарей звонкими монетами. Все хотят послушать его байки и посмеяться вдоволь. Где он будет сегодня, никто пока не знает, но я мог бы помочь госпоже, - гоблин скосил хитрый взгляд на монетку зажатую в зелёной ладошке, - и сообщить, куда направился Капитан нынешним вечером.

- Ох, плут, - засмеялась Звёздная Львица, - хорошо, приведёшь нас к Капитану, получишь такую же монетку, только из чистого золота.

- Золота?! - гоблин подпрыгнул от радости и удивления, - золота, золота! Госпожа может ни о чём не беспокоиться. Ещё стемнеть не успеет, а я уже постучусь в вашу комнату и отведу к Капитану.

Зелёный пройдоха исчез, а путники наконец вошли в комнату. Ничего особенного. Три деревянные кровати с прохудившимися тюфяками, сквозь дыры в которых выглядывала солома, такой же деревянный столик у небольшого окна, и глиняный кувшин с затхлой водой. Вот и всё убранство.

- Неужели здесь тоже над всеми существами властвует злато? - спросил Митя, усевшись на кровать.

- Может и не над всеми, - задумалась Леди-Феникс, - но у нас оно имеет большой вес. Хотя в этих краях ценятся и драгоценные камни.

- Золото, камни, какая разница? - махнул рукой мальчик, - главное, что они владеют душами люд... существ, которые живут здесь. Вот даже этот... гоблин. Он ведь не помог бы нам, если бы ты не дала ему деньги.

- Конечно, не помог бы, - улыбнулась Звёздная Львица, - да и сейчас может и поможет, но ухо с ним надо держать востро.

- В том-то и дело, - вздохнул Митя, - нет Кощея в ваших землях, а власть его всё равно над всеми довлеет.

- Расскажи о своём Кощее, - попросила королева, - нам всё равно до вечера ждать, а на улицах лишний раз лучше не появляться.

Мальчик поведал историю о том, как Кощей украл его родителей, как Настя освободилась из его плена. А потом рассказал и о ледяном колдуне Аль-Джалиде и спасённой царевне джиннов Наджманур.

- Удивительный ты мальчик, Митя, - только и покачала головой Леди-Феникс.

В этот момент кто-то тихонько поскрёбся в дверь. Звёздная Львица выглянула в коридор. У порога стоял всё тот же зелёный гоблин.

- Пойдёмте, госпожа, я узнал, что сегодня Капитан будет в таверне у Горбатого Орка.

- Это где?

- Я отведу вас, - ответил зелёный плут, озираясь по сторонам, - только деньги вперёд.

- Как бы не так, - покачала головой королева, отводя протянутую руку гоблина, - знаю я тебя, дашь тебе золотой, а на улице тебя поминай, как звали.

Пройдоха скорчил гримасу, но делать ему было нечего. Все быстро спустились на первый этаж, прошли через обеденный зал, в котором толпилось гораздо больше народу, чем было утром, и вышли на улицу. За разговором они и не заметили, как наступил вечер. На улице уже стемнело, и им пришлось только надеяться на то, что гоблин приведёт их туда, куда им было надо. Они долго петляли по узким переулкам, и наконец зелёный плут указал на тускло освещённую вывеску на здании в конце улицы, которая гласила: "Таверна Горбатого Орка".

- Он там, - прошипел гоблин, - теперь давайте вашу монету. Дальше мне идти нельзя.

- Держи, - Леди-Феникс протянула ему золотой, - но знай, если мы не найдём там Капитана, я тебя из-под земли достану.

- Ладно, ладно, - пробурчал пройдоха и растворился в ночи.

- Ну что? Пойдёмте, - Звёздная Львица повернулась к ребятам и обомлела.

Несколько разбойников крепко держали детей, приставив к ним короткие, но острые ножи.

- Не так быстро, - от стены ближайшего дома отделилась какая-то тень, - отдавай всё своё золото и про серебро не забудь. Иначе порежем тебя и твоих птенцов.

- Птенцов, говоришь, - как-то странно произнесла королева, - не стыдно нападать на беззащитную женщину и маленьких детишек?

- Ты брось эти штучки, мы тут тебе не благотворительное общество...

- А зря! - не дала договорить разбойнику Леди-Феникс.

Впрочем это была уже не она. На том месте, где только что стояла женщина в тёмном плаще, находилась громадная львица. И не простая львица, а именно звёздная. Вся её шкура была, казалось, соткана из звёзд. Каждая шерстинка светилась неярким, но очень глубоким светом. Она посмотрела на держащих детей разбойников и угрожающе зарычала. Бандиты тут же побросали свои ножи и бросились врассыпную. Главарь тоже попытался последовать их примеру, но гигантская кошка в два прыжка настигла его, отрезав путь к отступлению. Разбойник огляделся по сторонам и в отчаянии запрыгнул на стоящее рядом дерево. Несмотря на только что пережитый шок, Мите с Настей было очень смешно смотреть, как он карабкается по почти голому стволу до ближайшей ветки, которая находилась на высоте двух человеческих ростов от земли. Львица, хлопая себя хвостом по бокам, подошла к ребятам и промурлыкала:

- С вами всё в порядке?

- Да, - кивнули дети.

- Хорошо, - оскалилась кошка и вернулась к дереву.

Там она встала на задние лапы, а передними упёрлась в ствол. При этом её оскаленная морда оказалась прямо под разбойником, который в панике попытался взобраться ещё выше.

- Стоять, - приказала львица, - или ты думаешь, что я тебя не достану?

Бандит, трясущийся, как осенний лист на ветру, медленно повернулся и вновь сел на сук.

- Гоблин навёл на нас?

- Да, - сглотнул разбойник, - сказал лёгкая добыча. Путешественница, набитая золотом, и два человеческих детёныша.

- А ты не думал, что набитая золотом путешественница не будет путешествовать просто так, без охраны?

- Думал, но гоблин уверял нас, что всё чисто. Он нас никогда ещё не подводил.

- Теперь подвёл. Я думаю, ты его накажешь. А после того, как с него сойдёт три шкуры, ты со своими дружками направишься в замок короля Майка, где сдашься его страже и расскажешь обо всём, что здесь творится.

- Как?! Меня же казнят! - главарь затрясся от ужаса.

- Не тебя, а вас, - поправила его королева, - вас всех. Но тогда у вас будет надежда на королевскую милость за то, что вы явились с повинной. Если же нет...

- Что будет, если нет? - разбойника колотило всё сильнее.

- Я найду вас и съем, - облизнулась львица.

Бандит от неожиданности свалился с дерева, подскочил и, потирая ушибленный бок, бросился наутёк, на ходу крича:

- Я всё сделаю, как вы велели, госпожа львица!

Митя с Настей подошли к большой кошке и увидели, что она смеётся, обнажая острые клыки.

- Ты действительно съешь их? - спросила Настя.

- Ну вот ещё, - хихикнула львица, - нужны они мне! Я предпочитаю фрукты.

Она озорно посмотрела на ребят.

- Но разбойники ведь этого не знают.


Глава десятая,

в которой путешественники видят Капитана и Горбатого Орка.


В таверне было шумно и людно, но Звёздная Львица, которая вновь приняла свой человеческий облик, и ребята нашли столик у самой стены. Основная масса народа находилась вблизи барной стойки. Неподалёку от неё на дубовом стуле и сидел Капитан. Это был высокий, бородатый, но моложавый мужчина, его голову венчал золотой шлем, а около его ног вертелась маленькая пегая, по всей видимости злобная, собачонка, так и норовящая укусить постояльцев за ноги. Вот вокруг Царя и толпились завсегдатаи таверны и простые зеваки.

Митя с Настей раскрыли было рты и остановились, как вкопанные, но Леди-Феникс легонько подтолкнула их в спины, и дети уселись на скамейку. Королева подозвала официанта - молодого тролля и попросила принести человеческой еды. Тролль ловко смахнул рукой брошенную на стол серебряную монетку и скрылся на кухне.

- Вот это и есть таверна Горбатого Орка, - сказала Звёздная Львица, обводя помещение глазами.

- А кто такой Горбатый Орк? - продолжала любопытствовать Настя, - и где он?

- Это очень интересное существо. Говорят, что он сильнее всех в наших землях. Сильнее меня, Майка, Ангельского Вампира... Но мало кто может подтвердить эти слова. Большую часть времени Горбатый Орк спит. Однако, если просыпается и берёт в руки свою дубину, то тут уже мало никому не кажется.

- Послушай, Леди-Феникс, - Митя пристально посмотрел на королеву, - ты ведь узнала о Горбатом Орке только из слов предателя-гоблина, а теперь говоришь о нём, как будто знаешь его всю жизнь. И не только его. Я давно заметил, что ты как будто черпаешь знания из воздуха...

- А ты очень смышлёный, Митя, - засмеялась Звёздная Львица и потрепала мальчика по голове, - да, я ведь колдунья. И моё колдовство не исчерпывается умением управлять судами, или возможностью превращаться в страшного хищника. Знание - вот лучшее колдовство. Я действительно черпаю знания... нет, не из воздуха... из самих вещей или существ что ли... Я могу посмотреть на что-то и понять, как это сделали. Могу посмотреть на улицу и сказать, кто здесь живёт, кто по ней ходит. Могу посмотреть на орка и узнать из какой он местности, что умеет, чем живёт, чем дышит. Не сразу, но могу. Если захочу. Но не все существа мне интересны. В этой таверне большинство - ничем не примечательные создания. Любят выпить, поорать, покутить...

- Но как ты узнала о Капитане и об Орке, ведь ты их не видела?

- Капитана видел Майк, и не только видел. Вот я и получила все знания о нём от короля титанов. А Орк... здесь многие о нём думают, поэтому я и сказала, что о нём говорят, что он сильнее всех. Хотя, если послушать местных завсегдатаев, можно подумать, что он могущественнее самого Андурана. Так что к любым знаниям надо относиться критически.

В это время тролль принёс и поставил на стол большое блюдо со свежими овощами и тарелку поменьше с кусками жареной рыбы.

- Пить? - спросил он.

- Воды, - также немногословно ответила Леди-Феникс.

Тролль брезгливо поморщился, но вскоре принёс три большие глиняные кружки, после чего оставил посетителей наедине с едой.

- Давайте покушаем, - предложила королева, - а то мы сегодня только завтракали.

Ребята накинулись на еду, они действительно проголодались, но не замечали этого до поры, до времени. В этих землях было так много чудес, что наблюдая за ними, можно было забыть про еду и про сон.

- Смотри-ка, - услышали они чей-то противный голос, - женщина и дети. Одни, без охраны... Надо защитить их, а то не ровён час кто-нибудь пристанет...

Митя с Настей подняли глаза и увидели, что на свободный табурет за их столом упал полупьяный орк с отвратительным свиным рылом вместо носа.

- Два золотых в день, и вас никто не тронет, - икнул пьяница.

- Нас и за бесплатно никто не тронет, - лучезарно улыбнулась Леди-Феникс.

- Ошибаешься, милашка, - начал было орк, но тут к нему подбежало трое гоблинов и что-то прошептали ему на ухо, вымогатель тут же изменился в лице, - извиняюсь, обознался. Прошу прощения.

Он встал с табурета и, непрерывно кланяясь, стал пятиться назад, до тех пор пока не наткнулся на спину сидящего за соседним столиком минотавра. Тот, не оборачиваясь, отвесил орку оплеуху, после чего несостоявшийся защитник детей и королевы кубарем покатился по полу, вызвав приступ смеха у окружающих. После этого путешественники больше его не видели.

- В этом месте информация расходится быстро, - улыбнулась королева.

По мере того как чувство голода сходило на нет, дети внимательнее осматривали помещение, а особенно присутствующих здесь посетителей. Кого здесь только не было. И орки, и гномы, и люди, и полурослики. У стойки в оранжевую мякоть тыквы вгрызался длинноволосый кентавр. А в самом углу Митя заметил уже знакомую ему фигуру.

- Так у вас здесь есть даже джинны?!

- Конечно есть, - засмеялась Звёздная Львица, - почему бы им ни быть здесь? Неужели они более необычные существа, чем единороги или титаны?

- Наверное, нет, - пожал плечами мальчик, - просто это единственное существо, которое я встречал и в нашем мире.

- Может быть тебе просто не попадались другие?

- Может быть...

Митя с Настей продолжали осматриваться. Большинство посетителей грудились вокруг Капитана. Он неторопливо потягивал эль из кружки и почти непрерывно что-то говорил. Временами до ребят доносились обрывки его фраз:

- Вот тогда мы с Майком... я вырвал принцессу из лап дракона, а потом задушил его... мой клинок снёс сразу пять голов у той гидры... но медуза не знала, что на меня не подействует её каменеющий взгляд...

Практически после каждой фразы Капитана раздавался взрыв гомерического хохота, но рассказчик, казалось, не замечал того, что смеются над ним, а не над юмором, содержащимся в его повествованиях, и продолжал дальше:

- После того, как мои войска форсировали реку, они сразу вступили в бой с ордой нежити...

- А вот нежить здесь как раз имеется, - Леди-Феникс переключила внимание ребят с Царя на столик в противоположном конце зала, - и она мне не нравится.

Митя с Настей посмотрели в том направлении и увидели три фигуры, одну женскую и две мужских. Именно фигуры. С одной стороны это были вроде бы люди, а с другой... Они были почти прозрачными. Сквозь них можно было рассмотреть и таверну, и её посетителей.

- Призраки, - прошептала королева, - или, как их ещё называют, духи. Наверное самые страшные обитатели наших земель. Если вампиры могут превратить любое существо в себе подобных, а могут и не превратить, то духи, убивая существо, всегда превращают его в такого же призрака, который тут же встаёт на их сторону. Армия, состоящая из призраков, почти непобедима. К счастью, их у нас мало.

Звёздная Львица замолчала на несколько мгновений, как бы раздумывая, а потом продолжила:

- Тем более удивительно то, что они находятся здесь. Вряд ли это какое-то совпадение.

- Ты думаешь, они тоже охотятся за шлемом? - спросил Митя.

- Этого нельзя исключать.

Леди-Феникс продолжала украдкой наблюдать за призраками, в то время за столиком Капитана наметилось сильное оживление. Какой-то закованный в латы мечник пытался ухватить Царя за грудки.

- Ты врёшь! Ты не мог с войском в десяток магов разбить армию Золотого Рыцаря! Ты даже не видел его! А я служил ему верой и правдой на протяжении двадцати лет!

- Балабол! - засмеялся Капитан, а его собачонка злобно затявкала, - все знают, что мои слова - чистейшая правда. А тебя здесь в первый раз видят.

- Сам ты балабол! - орал мечник, - точнее гнусный лжец! Я оторву тебе язык!

Он попытался ухватить Царя за подбородок своей стальной перчаткой, но какой-то гоблин подставил ему подножку, мечник промахнулся и заехал по физиономии угрюмого тролля. Тролль поставил на место съехавший в сторону нос и двинул крючковатой лапой в сторону обидчика. Но тот уже пролетел по инерции на соседний столик, где снёс разом три кружки с пенящимся элем, который только собирались пить гномы в красно-серебристых доспехах. Гномы принялись мутузить мечника, а лапа тролля съездила по рогу минотавра. В общем в несколько секунд таверна из мирного питейного заведения превратилась в поле боя. Орки били гномов, люди лупили минотавров, тролли перемешались с гоблинами и полуросликами... Бармен - зелёный огр пытался навести порядок, истошно крича:

- А ну прекратите, не то я разбужу Горбатого Орка!

Но его призывы положить конец насилию не имели никакого действия. Вскоре абсолютно все посетители таверны слепились в один большой клубок, из которого периодически высовывались чьи-то руки и ноги. Только посетители двух столиков не принимали участия в общей свалке: Звёздная Львица с ребятами и духи. Да ещё Капитан запрыгнул на барную стойку и, хохоча, исподтишка колол дерущихся своей длинной шпагой. Его шавка облаивала всех снизу.

И тут... На лестнице, ведущей сверху, послышались чьи-то тяжёлые шаги. Митя с Настей посмотрели туда и обомлели. Такого большого Орка они ещё не видели, хотя в таверне их было несметное количество. Ростом он был почти в два раза выше зелёного огра. А в его руке была сучковатая дубина.

- А ну хватит! - рявкнул он громовым голосом, от которого задрожали стены таверны.

Но дерущиеся не услышали даже этого, только Капитан, оценив обстановку, юркнул за барную стойку. Тогда Горбатый Орк замахнулся своей дубиной и с силой опустил её на клубок дерущихся. Свалка тотчас же прекратилась. Гоблины и орки со стонами расползались в разные стороны, гномы в помятых доспехах рассаживались по своим местам, мечники выплёвывали выбитые зубы, угрюмый тролль пытался приладить на место съехавшую набок голову, а минотавр с грустью смотрел на обломанный рог.

Дети с благоговением смотрели на хозяина таверны, который смог разом прекратить творившиеся здесь бесчинства, поэтому не заметили исчезновения Капитана. Он видимо решил, что сегодня ему здесь больше делать нечего, и скрылся, воспользовавшись установившимся затишьем. Но он был не единственным, кто исчез.

Леди-Феникс поднялась со скамьи.

- Скорее на выход!

- Что случилось? - не поняла Настя.

Королева только кивнула в сторону. Девочка посмотрела туда и всё поняла. Столик призраков тоже пустовал.


Глава одиннадцатая,

в которой Митя едва не отведывает орочьей дубины.


- Где они? - встревожено спросил Митя, когда они втроём выбежали из Таверны.

На тёмной улице никого не было.

- Я не видела, чтобы они выходили через парадный вход, - задумалась Звёздная Львица.

- Здесь наверное есть чёрный, - предположила Настя.

- Умница! - восхитилась королева.

Она увлекла детей за собой, на задворки орочьей таверны. И точно, там они увидели Капитана, который пятился к ограде, держа перед собой шпагу. Золотой шлем блистал у него на голове даже при тусклом звёздном свете. На него надвигались три бесплотные тени. Злобная собачонка Царя, поджав хвост, скулила у него в ногах. Ночью среди призраков она ощущала себя гораздо хуже, чем в тёплой таверне среди её постояльцев.

- Дух-Проказник, Лилит и Адвокат Дьявола, - пробормотала Леди-Феникс, - дела совсем плохи...

- Что ты такое сказала? И почему наши дела плохи? - округлила глаза Настя.

- Это имена призраков, - пояснила королева, - если бы они были безымянными, всё было бы гораздо проще. Но только самые сильные призраки имеют собственные имена.

Тем временем спина Царя упёрлась в забор. Дальше отступать было некуда. Но Капитану было не занимать решимости. Он взмахнул шпагой и произнёс:

- А ну назад, подлые мертвяки! Сколько я вас уничтожил в битвах!

- Ни одного, - прошептал один из духов, и от его леденящего голоса у Насти душа ушла в пятки.

Царь на мгновение растерялся, но тут же нашёлся.

- Значит сейчас я отправлю к праотцам всех троих.

Призраки только засмеялись. Капитан взмахнул шпагой, но она просвистела сквозь бесплотные тела, а вот удары духов стали очень болезненными для Царя.

- Сейчас ты умрёшь, - раздался леденящий женский смех.

- Не думаю, - ответил ему рык свирепой львицы.

Призраки обернулись в сторону ребят. На них надвигалась громадная кошка. Мгновение, и она прыгнула. Гигантское тело сбило с ног первого из них, но прошло сквозь двух остальных. Духи оказались не готовы к такому повороту событий, чем дали Капитану возможность отступить на несколько шагов в сторону, и он оказался совсем рядом с дверью таверны. К его несчастью она оказалась заперта. Видно кто-то успел накинуть крючок с той стороны.

Львица быстро сгруппировалась и приготовилась снова атаковать. Призраки подняли своего товарища, и один из них прошептал:

- Ты зря вмешалась, Звёздная Львица. Нам не нужен твой дружок Капитан. Нам нужен только шлем. Капитана мы пощадили бы, всё равно его байкам никто не верит. И никто не поверил бы ему, что призраки стащили шлем Андурана. А теперь нам придётся убить и его, и тебя. Из вас получатся очень неплохие духи. Особенно из тебя. Призрачная Львица, ты будешь любимицей нашего Короля.

Львица зарычала и вновь бросилась на нечисть. На сей раз она промахнулась по всем троим, а вот её зацепили. От призрачного кинжала её левый бок окрасился тёмным пятном. Кошка остановилась и языком лизнула рану.

- Получила? - захихикал призрак женщины.

Львица вновь бросилась на врагов. Теперь они сплелись в один клубок, а пока они катались по земле, Митя бросился, как показалось Насте, к Капитану. На самом деле же он заколотил руками в дверь таверны, при этом громко крича:

- Позовите Горбатого Орка!

Тем временем дерущиеся разлетелись в стороны. Причём львица оказалась рядом с Настей, а призраки около Мити. Но их было уже двое. Один тёмным облачком взмывал вверх.

- Она убила Проказника, - прошептала женщина-дух.

- С ней надо быть осторожнее, - ответил другой призрак, по всей видимости Адвокат Дьявола.

Он обернулся и заметил Митю. В мгновение ока призрак подлетел к мальчику и схватил его холодными руками.

- Уходи, львица, иначе я убью юнца! Ты ведь не хочешь этого?

Гигантская кошка угрожающе зарычала, но она не знала, что ей делать.

- Уходи, - настаивал Адвокат Дьявола, - я не трону мальчонку. Капитану тоже оставлю его жалкую жизнь. Я заберу только шлем. Мы улетим, а вы рассказывайте об этом кому угодно. Всё равно меч уже направляется к нашему Королю, а мы успеем доставить ему шлем, пока вы сподобитесь послать за нами погоню. И тогда он станет непобедимым!

Львица топталась на месте и рычала, а руки призрака всё плотнее сжимали Митину шею. Ещё чуть-чуть и... Мальчик знал, что Леди-Феникс хочет помочь ему, но шлем... Теперь ведь от него зависело не только то, смогут ли ребята вернуться домой, но и судьба этого мира. Ведь если доспехи соберёт зловещий Король призраков... Нет, об этом лучше и не думать.

И тут внезапно хватка Адвоката Дьявола резко ослабла, и сразу же раздался ужасный грохот, задрожала земля, а забор со скрежетом завалился набок. Митя тоже не удержался на ногах, а когда поднялся, то увидел, что совсем рядом с тем местом, где он недавно стоял, лежит громадная сучковатая дубина, над которой поднимаются кверху два тёмных облачка. А ещё он заметил, что дверь таверны открыта, а рядом с ней стоит гигантская фигура Горбатого Орка.

- Расшумелись, - пробормотал он, - кто долбил в дверь?

- Он, - Капитан поспешно указал пальцем на Митю.

- Вот стервец, - покачал головою Орк и взялся за палицу.

- Погоди, оставь свою дубину! - между мальчиком и хозяином таверны встала фигура Звёздной Львицы, причём на сей раз она была не в тёмном плаще с капюшоном, а в своей сверкающей королевской одежде, - Митя только позвал тебя на помощь. Без тебя нас могли убить.

- Неужели ты думаешь, что я буду бить ребёнка дубиной? - нахмурился Орк, - я просто взял её в руки, не бросать же её на улице.

Митя с облегчением вздохнул. Ему вовсе не улыбалось потом ставить свою голову на место, как тому бедолаге троллю, если вообще будет что ставить на место.

- А стервец вот кто, - хозяин таверны указал дубиной на Капитана, - тебя бы шлёпнуть надо. Ишь как стрелки на ребёнка перевёл...

- Оставь его мне, - попросила Леди-Феникс.

Она подошла к Царю и холодно сказала:

- Отдай шлем мне. Это могущественный артефакт, а не шутовской колпак.

- Не отдам! - воспротивился Капитан, - мне его сам король Майк подарил!

- Ты воспользовался добротой Майка и его порядочностью. У тебя же самого порядочности нет ни на йоту. Ты носишь на голове один из самых могущественных предметов нашего мира, постоянно рискуя тем, что он может попасть в руки злодеев. Ты даже защитить его не сможешь. Снимай, кому говорю!

Царь трясущимися руками стянул шлем с головы и протянул его королеве. Но внезапно на его пути встала громадная лапа Горбатого Орка.

- Дай-ка посмотреть.

Звёздная Львица пожала плечами и не стала возражать. Орк поднёс шлем к двери таверны, чтобы на него падал свет, и покрутил его, поворачивая всеми сторонами.

- Ну и что в нём особенного? - задумчиво спросил он.

Действительно, шлем как шлем. Обычная шапка, только золотая, да ещё четыре золотых острия, как лучи бьют в небо. Ничего особенного.

- Держи, - Орк протянул шлем королеве.

- Ты можешь оставить его себе, - внезапно предложила она.

- Себе? - удивился хозяин таверны, - а на кой он мне? У меня дубина есть. Её мне не заменят ни шлем, ни меч, ни все доспехи, а тебе он к лицу.

С этими словами он водрузил первую найденную часть доспехов Андурана на голову Леди-Феникс.


Глава двенадцатая,

в которой ребята узнают об удивительных братьях.


- А почему ты хотела отдать шлем Орку? - спросила Настя, пока они шли по тёмному городу.

- Ты видела, с какой лёгкостью он разделался с призраками? - ответила Звёздная Львица, - не знаю, правду ли думали про него постояльцы таверны, но он очень силён. Пока шлем был бы у него, ему точно ничего не грозило бы. А сам Орк... Он не может использовать магию, поэтому для него что шлем, что все доспехи бесполезны.

- Куда мы идём? - поинтересовался Митя.

- На пристань.

- Ночью? Разве мы сможем нанять корабль в такое время?

- Ты забываешь о том, кто я такая, - улыбнулась королева, - наш корабль уже ждёт нас. Он приплыл по моему призыву.

- И куда мы поплывём?

- Теперь у нас есть шлем, - Леди-Феникс погладила свой плащ поверх того места, куда спрятала ценный предмет, - остались меч и кольчуга. Кольчуга наверняка находится у Короля призраков. Ведь и гном говорил, что Андуран отдал её ему. Конечно, это уже не тот король, но всё же... А вот меч... Он отдал его лидеру клана, в названии которого было упомянуто какое-то светило. А клан состоял из рыцарей, драконов и ангелов. Насчёт ангелов я не знаю, в наших землях их очень мало. Пожалуй, кроме Ангельского Вампира, я и не знаю никого, а вот рыцарей и драконов хоть отбавляй. Но, как мне кажется, надо идти в гости к двум братьям.

- А кто они? Рыцари или драконы?

- Они дракоты.

- Кто? - в один голос воскликнули дети.

- Дракоты.

- Это что такое? - удивилась Настя.

- Тут словами не опишешь, - подмигнула ей Звёздная Львица, - тут видеть надо. Но вкратце я скажу так. Они рыцари. Точнее один из них мечник, граф Ки Златопламенный. Второй - всадник, герцог Лео, или Золотой Рыцарь.

- Постой! - перебил её Митя, - я слышал в таверне про Золотого Рыцаря. Капитан хвалился, что разбил его армию.

- Врал, - коротко отрезала королева, - он один раз сталкивался с ним, но не в войне, а на дуэли. И Лео отделал его за милую душу.

Леди-Феникс задумалась.

- Вообще может быть именно Золотой Рыцарь является самым искусным воином наших земель. И не только воином, но и полководцем.

- А почему дракоты? - не сдавалась Настя.

- Увидишь, - улыбнулась Звёздная Львица.

Тем временем они вышли на берег, и точно, как и говорила королева, их корабль качался на волнах. Пристань в такой поздний час была пустынной, поэтому они без проблем взошли на борт и отплыли.

- А теперь спать, - сказала Леди-Феникс, - день был длинным, завтра может быть ещё длиннее. Нам надо получше отдохнуть. В море нам ничего не угрожает. Поэтому засыпайте, и я с вами.

Проснулись ребята, когда солнце стояло высоко над горизонтом. Они действительно устали за вчерашний, столь насыщенный событиями день. Звёздная Львица сидела на корме и разглядывала шлем.

- Он действительно волшебный? - спросила Настя.

- Да, - кивнула королева, - и не просто волшебный. Его сила огромна. Андуран был величайшим чародеем, если смог создать такой предмет. А ведь это только часть его доспехов.

- Ты примеряла его?

- Конечно.

- И что ты чувствовала?

- Ещё вчера, когда Горбатый Орк надел мне его на голову, я ощутила такой прилив магических сил... А ведь у меня их и без шлема хватает... Я могу очень многое. Со шлемом на голове же... Такое впечатление, что я могу свернуть горы и повернуть реки вспять.

Дети только покачали головой. Внезапно Леди-Феникс протянула шлем в их сторону.

- А ну, наденьте-ка вы его.

- Зачем? - удивился мальчик.

- Посмотрим, подействует ли он на вас.

Первым его надел Митя.

- Что чувствуешь? - поинтересовалась королева.

- Да почти ничего... Какое-то покалывание в висках и затылке. И знаешь... Как будто тепло по телу расходится, хочется сделать кучу хороших, добрых дел. А больше ничего.

- Значит в тебе нет обычной магии, - улыбнулась Звёздная Львица, - но в тебе есть большее. Ты полон магии добра. В ней твоя сила.

- Скажешь тоже, - покачал головой мальчик и передал шлем Насте.

Девочка водрузила его на голову и зажмурилась.

- Ой, - только и смогла вымолвить она.

- Что такое? - разом воскликнули Митя и королева.

- Кажется, как будто я сейчас лопну... Из моих рук как будто что-то идёт... Мне надо что-то сделать, а что не знаю...

- Снимай его быстрее, - приказала Леди-Феникс.

Когда девочка отдала ей шлем, она добавила:

- В тебе есть могучая сила. Но ты пока не знаешь, как её использовать. Вернёшься домой, слушай внимательнее Бабу-Ягу, перенимай её искусство, и тогда тебе не будет равных.

После сытного завтрака путешественники увидели на горизонте тёмную полоску земли.

- Континент рыцарей, - пояснила Звёздная Львица, - славная земля со славными традициями и историей.

Вскоре они сошли на берег и направились по широкой наезженной дороге в видневшийся неподалеку лес.

- Я знаю Ки и Лео. Они мои друзья. Правда мы давно с ними не виделись. Много-много лет. Но я не думаю, что они сильно изменились. И уж точно они не позабыли меня.

Лес оказался похожим одновременно и на лес в стране эльфов и гномов, и на леса в мире Насти и Мити. Здесь было поменьше экзотических деревьев, побольше дубов, берёз, сосен... Несмотря на то, что дорога была широкой, и по ней было удобно идти, они никого на ней не встречали. Было безлюдно и бесшумно. Даже вдали не слышался стук копыт или скрип колёс едущих телег.

Путешественники порядочно углубились в чащу, деревья стали расти гуще, их ветви стали свисать над дорогой.

- Долго нам ещё идти? - шёпотом спросила Настя.

- Всё зависит от того, куда вы идёте, - промурлыкал кто-то откуда-то сверху.

Путники разом подняли головы вверх. На сосновой ветке, нависавшей прямо над ними, лежал большой толстый котяра золотистого цвета.

- Ки! - вскрикнула Леди-Феникс, - сколько лет, сколько зим!

- А... Львица... Узнал, узнал... Думаю, идёт женщина с двумя детьми. Долго идёт, никого не боится. Кто так может ходить по нашим лесам? Только Звёздная Феникс... Нет, Леди-Львица... Опять не то, - в сердцах плюнул кот.

- Да ладно тебе, - засмеялась королева, - какая разница, как меня называть? Главное, что ты меня узнал. А почему в ваших лесах надо кого-то бояться? Ведь раньше здесь даже просто малые дети гуляли без опаски.

- А..., - махнул лапой кот, - чего тебе голову грузить? Забивать всякой ерундой... Потом расскажу, если пожелаешь. В замке, за ужином.

- Хорошо, - согласилась Звёздная Львица, - ты здесь, значит и Лео где-то рядом?

Ки хитро прищурился.

- С чего бы это? Что ему тут делать?

- Лео, выходи! - расхохоталась Леди-Феникс и погрозила толстому коту пальцем.

Тотчас же перед ними выскочил изящный кот такого же золотистого окраса, почему-то полностью одетый в рыцарские доспехи. Он встал на задние лапы, вытащил из ножен длинный меч, проделал им несколько пассов, а потом опустил его на землю и сказал:

- Я к вашим услугам, королева!

Ребята только рты разинули. Такого они ещё не видели. Но они увидели не дракотов, а котов, какими необычными бы они не были. А вот почему дра- они пока так и не поняли.

- Всему своё время, - как будто прочитала их мысли Звёздная Львица, а может быть и на самом деле прочитала, она ведь была колдуньей.

- Львица, кого это ты привела к нам? - удивился Лео, - неужели ты вышла замуж, и это твои дети? Но почему ты не пригласила нас на свадьбу?!

- Да, почему?! - свалился с ветки Ки.

- Я не...

- Стой!!! - поднял лапу Лео, - все разговоры и оправдания в замке за ужином. Думаю, мы как раз к нему поспеем. Не так ли, братец?

- Они не посмеют начать без нас, - успокоил его Ки.

Лео тут же засунул лапу в рот и оглушительно свистнул. Откуда ни возьмись перед ними выскочили три коня. Настя хотела посмотреть, как коты будут запрыгивать в сёдла, но братья уже не были котами. Один стал статным мечником, а второй рыцарем в золотых доспехах. Мечник усадил перед собой Митю, рыцарь подхватил Настю, а Леди-Феникс вскочила на третьего скакуна. Всадники тронули поводья, и жеребцы галопом поскакали по лесной дороге.


Глава тринадцатая,

в которой путешественники узнают, почему в королевстве рыцарей стало опасно.


Ужин действительно не посмели начать без братьев-рыцарей. Скорее всего потому, что ужинать, если бы не пожаловали дорогие гости, они должны были вдвоём. Но прислужники быстро сориентировались и поставили недостающие столовые приборы, благо, что яств было хоть отбавляй.

Ещё раньше, когда они въехали в каменный замок, Митя с Настей поразились тому, насколько он пуст. На обширном дворе, а также на многочисленных тренировочных площадках, не было ни души. Видимо Леди-Феникс тоже заинтересовало это, потому что первым её вопросом, обращённым к братьям, когда они сели за стол, был такой:

- Скажите, а куда подевались все ваши рыцари, всадники, лучники? Вся ваша армия.

Ки и Лео быстро переглянулись, а потом рыцарь ответил:

- Временно отсутствуют. Ты лучше скажи, как ты смогла родить таких милых ребятишек, чтобы никто об этом не узнал? И кто их папочка? И почему ты не позвала своих лучших друзей на свадьбу?!

- Да почему?! - обиженно мяукнул мечник.

- Успокойтесь, - улыбнулась королева, - я не выходила ни за кого замуж. А если я соберусь это сделать, то вы узнаете об этом если не первыми, то уж точно задолго до самого бракосочетания.

- Ладно, - успокоился Лео, а Ки поинтересовался:

- Но тогда кто такие эти дети?

- Это Митя, а это Настя, - представила ребят Звёздная Львица и поведала братьям историю детей.

Те слушали молча, изредка прерывая тишину стуком серебряных вилок по тарелкам. Но рассказ Леди-Феникс длился долго, даже тогда, когда слуги убрали со стола. Закончила она всё словами о том, как Горбатый Орк вручил ей шлем.

- Значит доспехи Андурана - это не просто легенда? - спросил Лео, исподлобья глядя на брата.

- Как видишь, нет, - ответила Звёздная Львица.

- Пока ещё мы ничего не видим, - пробурчал Ки, потом он спохватился и добавил, - нет, ты не думай, у нас нет оснований не доверять твоим словам. Но...

- Незачем оправдываться, Ки, - улыбнулась королева, - вот шлем Андурана.

С этими словами она достала его из-под свёрнутого плаща, лежащего на соседнем стуле.

Братья разом подпрыгнули к нему.

- Точно шлем.

- Угу, и точно Андурана.

- Всё так, и письмена...

- И филигранная работа...

- Постойте, братцы! - остановила их Леди-Феникс, - вы так говорите, как будто уже видели этот шлем...

Она прищурилась, а под её пристальным взглядом рыцари потупились.

- Или... вы видели не шлем?!

- Постой, - поднял руку Лео, - сейчас расскажем всё по порядку.

- Да, по порядку, - кивнул Ки.

И они начали сбивчиво, перебивая друг друга, рассказывать о делах давно минувших дней.

- Как и сказал твой гном, - начал Золотой Рыцарь, - Андуран отдал меч клану рыцарей, драконов и ангелов. Точнее ангел в клане был один.

- И появился он позже, - добавил мечник.

- Да, позже. Гораздо позже. Я вообще не знаю, откуда твой гном о нём знает. Когда Андуран отдавал меч, клан состоял только из рыцарей и драконов. Ну и ты сама должна понимать, что во главе этого клана...

- Были полурыцари-полудраконы, - закончил Ки.

- То есть вы, - подытожила Звёздная Львица.

- Ну мы не настолько стары, - покраснел Лео.

- Даже можно выразиться точнее: мы совсем не стары, - добавил Ки.

- Ну а если быть ещё точнее, мы молоды.

- Да, очень молоды.

- Да знаю я, что вы ещё не разменяли и первой тысячи лет, - засмеялась королева, - но мы пришли сюда не для того, чтобы слушать байки про ваш возраст. Рассказ вообще шёл о мече.

- Да..., - протянул Лео, - меч... Золотой такой, но твердый, острый... Никакая сталь не сравнится с ним...

- И красивый, такие письмена на нём, искусная работа...

- Вы будете говорить по существу?! - рассердилась Леди-Феникс, - или так и будете обсуждать достоинства меча, о которых я итак знаю?!

- Да, меч, - Золотой Рыцарь продолжил свой рассказ, - во главе клана тогда стоял наш прадед. Потом его сменил наш дед...

- А потом отец, - закончил Ки.

- Но отец уже не владел мечом, - кивнул Лео, - как раз при нашем деде в клан вступил ангел. Он стремился воевать со злом, а лучшего орудия, чем меч Андурана, в этом деле не найти. Ну дед и отдал меч ему.

- Ага, отдал, - протянул мечник, - много тот дел с ним натворил. И Рыжему Эльфу голову снёс, и безжалостного Виго - графа вампиров убил... Ой, много...

- Постойте! - подняла руку Звёздная Львица, - но я знаю того, кто сделал это! Это ведь Ангельский Вампир!

- Ну конечно Ангельский Вампир, - улыбнулся Золотой Рыцарь, - а кому же ещё быть? Разве ты знаешь ещё хотя бы одного ангела в наших землях?

- Так значит он состоит в вашем клане?

- Нет, - покачал головой Ки, - уже не состоит. Клана уже нет. И Ангельский Вампир об этом не знал. Больше тысячи лет он владел мечом Андурана, а потом прилетел к нам и принёс его обратно. Решил отдать, как предводителям клана. Но клан распался ещё при нашем отце.

- И?

- Что и? - пожал плечами Лео, - мы не хотели брать меч. Это же большая ответственность. Уговаривали оставить его себе, но он был непреклонен. Он сказал, что ему по наследству достался какой-то меч не то славословия...

- Не то православия, - почесал затылок мечник.

- Скорее всего Правосудия, - засмеялась королева.

- Точно! - в один голос вскричали братья, - ну в общем он отдал нам меч.

- Он у вас?!

- Уже нет, - потупил взгляд Лео, а Ки, такое впечатление, от стыда хотел залезть под стол.

- Как?! А где он?!

- Понимаешь, меч хранился в нашей сокровищнице, под надёжной охраной. Но... как-то раз мы вдвоём поехали на прогулку. На небольшую. Дней на пять. Ну сама понимаешь, надо ведь владения свои объезжать, смотреть, как там дела, как люди живут, чем дышат...

- Как много миловидных девушек появилось во владениях, - елейным голоском добавила Леди-Феникс.

- Ну не без этого, - потупились братья, - в общем возвращаемся мы, а к нам подходит наш дворецкий и говорит, мол, быстро вы вернулись, господин герцог. Я ему, что значит быстро? Мы же пять дней назад как уехали. А он нам, вы же вчера, господин Лео, заезжали и сказали, что вернётесь нескоро. Я спрашиваю, а что я тут делал? А он, взял, говорит, меч Андурана из сокровищницы и уехал. Ну тут мы на уши всё королевство и поставили. Сразу гонцов во все края, чтобы никто не мог отсюда выбраться. Пристани и корабли все в портах стоят. Без нашего ведома никто отсюда и песчинку не вывезет, не то что волшебный меч. По воздуху мы тоже не даём скрыться, как только наблюдатели видят кого подозрительного, мы сразу в небо взмываем и всех перехватываем.

- И что? Нашли меч?

- Сам меч не нашли, - замотал головой Лео, - а вот того, кто это сделал, нашли.

- И кто же это?

- Это Тёмный Джек - Повелитель Иллюзий. Ужасное существо. Он может принять любой облик. Поэтому он так легко и смог выкрасть меч.

- Но если вы нашли его, почему не забрали меч? - удивилась Звёздная Львица.

- Это не так просто, - удручённо ответил Ки, - мы окружили холмы, среди которых он скрывается. Вся наша армия осаждает ту местность, но...

- Но нам не удаётся ничего сделать, - продолжил Золотой Рыцарь, - когда мы идём на штурм, он призывает армаду иллюзорных воинов, и они убивают наших людей. А его иллюзиям не счесть числа...

- А ещё он насылает иллюзии на дома наших подданных, они наводят страх и ужас на селения, - добавил мечник, - от былого порядка нет и следа. Появились шайки грабителей... Нам приходится самим патрулировать местность, потому как армию от того места, где скрывается Тёмный Джек, мы увести не можем.

- Вот и получается, - закончил Лео, - в нашей стране хаос и беспорядок, потому что армия стережёт безумца, а армию оттуда убрать не можем, потому что меч ему отдавать нельзя ни в коем случае.


Глава четырнадцатая,

в которой Митя и Настя видят силу шлема Андурана.


- Я думаю, завтра мы отберём меч у Тёмного Джека, - спокойно сказала Леди-Феникс.

- Как?! - чуть не упали со своих стульев братья.

- Обыкновенно, завтра увидите. А сейчас нам надо поспать, - ответила королева тоном, не терпящим возражений.

Утром, за завтраком, Звёздная Львица посмотрела на Митю и Настю и серьёзным тоном произнесла:

- Вам наверное лучше остаться в замке.

- Как?! - поперхнулся Митя, - мы проделали такой длинный путь, а ты хочешь оставить нас в замке?

- Митя прав, - поддержала его девочка, - из-за нас разгорелся весь этот сыр-бор. Ведь если бы мы не пришли к тебе, король призраков был бы в шаге от сбора доспехов Андурана, а так по крайней мере шлем у нас.

Леди-Феникс долго и пристально смотрела на детей.

- Хорошо, - наконец произнесла она, - поедете с нами, но..., - она повернулась к братьям, - у вас там большая армия?

- Все наши войска, - ответил Лео, а Ки кивнул в знак подтверждения.

- Будете ждать в лагере.

Три скакуна быстро отнесли их всех к логову Тёмного Джека. В холмистой местности был разбит лагерь. Такого могучего войска Митя с Настей ещё не видели. Тысячи воинов, сотни лошадей... Они окружали высокий каменистый холм. У его подножия, среди гигантских валунов, темнело отверстие пещеры.

- Там скрывается Тёмный Джек, - сообщил Ки.

- Хорошо, - кивнула Звёздная Львица, - теперь прикажите своим войскам отойти с позиций и укрыться в лагере.

- Что?! - воскликнул Лео, - Джек сразу скроется.

Ки положил ему руку на плечо.

- Успокойся, Львица наверняка знает, что делает.

Золотой Рыцарь вырвался и поднял своего коня на дыбы.

- Ты его не видела! Для победы над ним нужна целая армия!

- Лео, успокойся, - спокойно произнесла королева, - я всего лишь хочу, чтобы все твои люди уцелели. Если они ввяжутся в битву, то часть из них неизбежно погибнет. А если Тёмный Джек попытается скрыться, то неужели ты думаешь, что я не смогу настигнуть его?

- Сможешь, - угрюмо кивнул рыцарь, - но как же ты собираешься победить его?

- Увидишь, - коротко ответила Леди-Феникс.

Братья быстро отдали команды, и всё их войско собралось в разбитом лагере.

- Ки, Лео, ваша помощь будет мне нужна. А кто руководит войском в ваше отсутствие?

- Наш воевода Бреннан.

- Надо отвести Митю и Настю к нему.

Бреннан оказался бравым воином с густыми усами на лице.

- Генерал, - обратился к нему Лео, - береги этих детей, как зеницу ока. Пусть смотрят на поле боя, но помни, их безопасность превыше всего.

- Я понял вас, герцог, - кивнул воевода.

- Ну что же, Митя, Настя, - наклонилась к ним Звёздная Львица, - драка с призраками - это ничто, по сравнению с тем, что произойдёт сейчас. Тёмный Джек очень силён, и я никогда не решилась бы напасть на него в одиночку, если бы у меня не было этого.

Она достала из-под плаща шлем Андурана и надела его себе на голову. Солнце тот час же отразилось в нём, ослепив стоящих рядом солдат.

- Шлем Андурана! - раздался восхищённый гул голосов.

- Ки, Лео, мне будет нужна ваша помощь.

Королева направила скакуна к холму, братья поехали за ней. Отъехав от лагеря на приличное расстояние, Леди-Феникс остановилась, что-то сказала братьям, и они повернули коней в разные стороны. Лео налево, Ки направо. Сама Звёздная Львица поскакала прямо на холм. Митя и Настя с замиранием сердца следили за ней, взобравшись с помощью Бреннана на возвышение в лагере.

Внезапно прямо перед конём королевы возникла невидимая стена, а ещё через мгновение из входа в пещеру стали выходить воины. Выглядели они как обычные мечники, копейщики, но они были прозрачными, сотканными будто из воздуха. Они чем-то напоминали призраков, но были ещё более бесплотными. И вся эта армия направлялась к маленькой и, казалось, такой беззащитной фигурке Леди-Феникс. Настя от ужаса зажмурилась и пропустила самое интересное. Митя же успел краем глаза заметить, как братья одновременно на полном скаку слетели со своих коней, но не успели приземлиться. Прямо на лету они из обычных рыцарей превратились в гигантских существ с длинной шеей, мощными крыльями и золотистой чешуёй. Драконы! Теперь понятно, почему дракоты... Люди, умеющие превращаться в котов и драконов! Каких только чудес не видели здесь ребята! Но это было ещё не всё. Оба дракона, которые по размерам были почти с титана, нёсшего ребят к замку короля Майка, развернулись, быстро набрали высоту, а потом спикировали прямо на призрачную армию Повелителя Иллюзий. Из их разинутых пастей вырвались языки ослепительного золотого пламени, которое разом рассыпало в прах сразу несколько десятков иллюзорных воинов. В это же время Звёздная Львица подняла руки, и с ясного неба на головы иллюзий стали низвергаться мощные разряды молний. Первые ряды армии Тёмного Джека были разгромлены, но из пещеры появлялись всё новые и новые отряды. Похоже и шлем Андурана не сможет помочь одолеть их. Но колдунья была иного мнения. Пламя драконов и её собственный ливень из молний помогли расчистить ей место перед собой. Она громко произнесла несколько слов, которых впрочем никто в лагере не расслышал, и резко вскинула руки перед собой. Мите и Насте показалось, что земля встала на дыбы. Мощная стена пыли поднялась прямо перед королевой, а когда она развеялась, все увидели целую армаду гигантских воинов, сделанных из земли.

- Земные элементали, - с почтительным восхищением в голосе выдохнул Бреннан.

- Кто? - не поняли дети.

- Воины матери-земли, - пояснил генерал, - вот уж не думал, что кто-то ещё владеет искусством их призыва.

Могучие элементали стеной надвигались на призрачных воинов, но их было гораздо меньше. Две армии столкнулись лоб в лоб, и началось такое... Митя видел один раз подобное, когда джинны и ифриты воевали с ледяными демонами. А Леди-Феникс произносила заклинание за заклинанием, бросая в бой новых и новых элементалей. Вскоре на этом небольшом участке земли творилось такое столпотворение... Элементали уничтожали иллюзии, Звёздная Львица помогала им разрядами молний, которые не причиняли никакого вреда воинам земли, а братья-драконы носились над полем боя и своим пламенем развевали в дым сотни призрачных воинов. Казалось, битве не будет конца, но видно силы Повелителя Иллюзий были небезграничны. Количество иллюзорных воинов стало уменьшаться, элементали теснили их к пещере. Победа была близка, но тут... Из пещеры выползло ужасное существо. Ростом оно было выше холма и даже больше братьев-драконов. Немыслимая красно-зелёно-синяя расцветка, гигантские глаза, налитые кровью. Это был сам Тёмный Джек. В руках он держал золотой меч. С его появлением все иллюзорные воины исчезли. Леди-Феникс взмахом руки отпустила элементалей, которые вновь ушли внутрь земли. Повелитель Иллюзий навис над крохотной фигуркой колдуньи, нисколько не обращая внимания на лизавшие его языки пламени драконов, и занёс над ней золотой меч.

- Опусти меч, Джек, - спокойно сказала Звёздная Львица, но её слова услышали все, находящиеся в лагере, - у тебя всё равно нет сил использовать его.

Фигура завыла и резко опустила меч на голову королевы, но та спокойно подняла руку, из неё вырвалось красноватое сияние, которое окутало Повелителя Иллюзий, и он застыл в этой позе.

Леди-Феникс взяла золотой меч из его руки, а потом тихо произнесла:

- Я отпускаю тебя, Джек, иди туда, откуда пришёл, и больше здесь не появляйся!

Гигантская фигура тотчас же осела на землю, а коснувшись её, растворилась в воздухе. Звёздная Львица высоко подняла меч, армия откликнулась на это оглушительными приветственными возгласами, а над королевой кружили, салютуя ослепительными языками пламени братья-драконы.


Глава пятнадцатая,

в которой путешественники проходят сквозь туман.


- И что вы сейчас будете делать? - спросил Лео вечером того же дня за ужином в замке.

Королева задумчиво погладила изогнутую полумесяцем гарду тонкого золотого меча.

- У нас есть меч и шлем. Кольчуга у Короля призраков. Вывод очевиден. Надо идти к нему.

- Король призраков очень силён, - покачал головой Ки, - к тому же у него есть кольчуга. И он, в отличие от Джека, который не мог воспользоваться силой меча, сможет её использовать. А это значит, что его армия будет почти неуязвима.

- Против кольчуги у нас есть меч. Не забывай об этом.

- А его армия, состоящая из сотен призраков и тысяч скелетов и зомби?

- У нас есть шлем. Ты видел, как он расправился с иллюзиями Джека, против которых была бессильна ваша армия. Тем более с его войском я сражаться не собираюсь. Мы воспользуемся заклятием невидимости и пройдём во дворец Короля-призрака, минуя его легионы.

Братья перестали спорить, но было видно, что идея им очень не нравится.

На следующее утро Леди-Феникс и ребята сели на корабль и вышли в открытое море.

- На сей раз нам придётся плыть очень долго. В земли призраков мы придём не раньше следующего утра.

- Но почему? Ты же говорила, что они ближе к твоей земле, чем земли титанов, а братьев-дракотов ты называла своими соседями, - спросил Митя.

- Я говорила не про земли призраков, а про тот большой остров, с которого вы начали свой путь в нашем мире, - улыбнулась Звёздная Львица, - на острове тоже живёт нежить, но у них нет хозяев.

- Ваш мир такой большой, - покачал головой мальчик, - в нём столько островов, стран, разных существ...

- Ваш мир наверняка куда больше нашего, - возразила королева, - просто вы ещё мало изучили его.

День прошёл без приключений. Корабль весело летел по волнам, солнце грело путешественников своими лучами, изредка исчезая за белыми облачками. Вечером, когда на небе зажглись яркие звёзды, ребята улеглись спать, Леди-Феникс укрыла их тёплыми одеялами.

- Ночью похолодает, - объяснила она.

Митя и Настя не стали спрашивать почему, они просто погрузились в сон. Проснулись дети от нестерпимого холода, у них зуб на зуб не попадал. Митя приподнялся на палубе, стараясь не вылезать из-под одеяла, и осмотрелся по сторонам. Ничего не было видно. Вокруг был настолько густой туман, что казалось, будто бы какой-то невидимый великан пролил молоко, и оно осталось висеть в воздухе.

- Что это такое? - испуганно спросила Настя.

- Какой-то туман, - ответил Митя.

- А где Звёздная Львица?

- Не знаю.

Ребята, кутаясь в одеяла, осторожно встали и пошли к носу корабля. Они оказались правы. Колдунья стояла там, всматриваясь вперёд. Зачем она это делала, Митя с Настей не знали, сами они не видели ничего на расстоянии двух протянутых рук.

- Сквозь здешний туман проплыть почти невозможно, - тихо сказала Леди-Феникс.

- Почему почти? - также шёпотом спросила Настя.

- Некоторые существа обладают колдовским зрением, или мастерством орлиного взора. Оно позволяет видеть даже сквозь такую мглу. У меня его нет, но мои заклинания помогают мне рассеять туман. Правда ненамного, поэтому мы так тихо и плывём.

Судно и вправду плыло с еле заметной скоростью, рассекая волны с едва слышным всплеском.

- И многие пытались проплыть сквозь такой туман? - поинтересовался Митя.

- Сокровища, охраняемые призраками, манили и манят многих. Но саму нежить золото не интересует. Они используют его в основном в качестве приманки для существ из плоти и крови, чтобы потом полакомиться свежим мясом и кровью. А незадачливые охотники потом сами становятся нежитью и стерегут то золото и драгоценности, что было на их кораблях.

- Как же мы проплывём мимо них?

- Надо постараться, - коротко ответила королева.

Ребята со страхом вглядывались в густую белую пелену, целиком и полностью надеясь на то, что колдовство Звёздной Львицы не подведёт. Вскоре по левую сторону их корабля появились очертания шхуны с невысокими бортами, и тут же справа над ними нависла корма громадного галеона.

Леди-Феникс повернулась к ребятам и выразительно приложила палец к губам. Дети испуганно прижались друг к другу, но... одна из досок предательски скрипнула под ногой Насти. В полной тишине, окутывавшей туманное побережье, этот звук показался громче, чем раскат весеннего грома.

Тотчас же слева раздались зловещие шепчущие голоса, а справа затопали сотни ног.

- Живые... Души..., - послышалось слева.

- Мясо! Кровь и плоть! - закричали справа.

Ребята не успели опомниться, как с разбитой шхуны на палубу их корабля залетело несколько призраков, а с кормы галеона спрыгнуло множество скелетов. Митя прижал к себе Настю и стал пятиться назад.

- Идите сюда, - шептали призраки, неумолимо надвигаясь на ребят.

- Разрубим и съедим, - топали скелеты, размахивая кривыми саблями, сделанными из заточенных костей.

Мите хотелось зажмурить глаза, как это давно уже сделала Настя, но он понимал, что должен встретить опасность лицом к лицу. И в этот миг раздался звонкий голос королевы. Слова были непонятными, но дети буквально ощущали мощь, исходящую от них. Мощь и одновременно радость, переходящую в восторг. Однако, судя по всему, нежить не разделяла их восхищение. Они остановились и стали корчиться в судорогах, а потом всё озарила вспышка ослепительного света, которая не причинила никакого вреда ребятам, но развеяла в дым большую часть призраков, а множество скелетов рассыпались на мелкие кости. Заклинание Звёздной Львицы заставило нежить забыть о ребятах и двинуться в сторону колдуньи. Однако они не успели дойти до неё. Заклинание прозвучало вновь и с последними обитателями разбившихся кораблей было покончено.

- Уф-ф-ф! - выдохнула Леди-Феникс, - не зря я сходила в гильдию магов братьев-дракотов. Там есть полезные заклинания. Такого, которое так хорошо уничтожает нечисть, я раньше не знала...

Она посмотрела на ребят.

- Испугались? Ну ничего, зато теперь путь свободен.

Корабль причалил к пустому участку суши, который был едва заметен среди обломков кораблей, усеявших побережье, и путешественники спрыгнули на берег.


Глава шестнадцатая,

в которой Настя остаётся совсем одна.


- А почему тогда, у таверны Горбатого Орка, ты еле-еле одолела трёх призраков, а сейчас за считанные мгновения расправилась с целой толпой? - спросила Настя на берегу, - неужели новое заклинание такое сильное?

- И заклинание сильное, - улыбнулась королева, - и призраки слабые. Я же говорила тогда, что духи с именами гораздо сильнее обычных духов. Здесь, на кораблях, были обычные заблудшие души. С помощью заклинания я освободила их от вечного рабства, которое было им уготовано. Те же призраки были приближёнными Короля, имели собственные имена. Я даже сомневаюсь, что это заклинание возымело бы на них хоть какой-нибудь эффект.

- Призраки - это заблудшие души, а скелеты? Заблудшие кости? - поинтересовался Митя.

- Скелеты - это почти то же, что и зомби. Только пролежали они в земле гораздо дольше, поэтому на них совсем не осталось плоти. Ни у скелетов, ни у зомби, нет душ. Это просто мёртвые тела, поднятые из могил волей некроманта. Скелеты превратились в прах, в который должны были превратиться давным-давно.

- А..., - Настя хотела было продолжить расспросы, но Леди-Феникс перебила её.

- А сейчас мы помолчим, потому что в этих землях у нас союзников не будет. Нам надо двигаться как можно тише и осторожнее. Нас не должны заметить. От посторонних взглядов я вас прикрою, но вы должны постараться не производить никаких звуков.

Ребята кивнули. Они и сами понимали, что здесь слишком опасно, а превратиться в унылых призраков, или быть съеденными скелетами или зомби, им совсем не хотелось. Звёздная Львица тем временем взяла детей за руки, Настю левой, Митю правой, и негромко произнесла заклинание. Тот час же они все перестали видеть друг друга, но при этом прекрасно могли обозревать всю остальную местность.

- Будем держаться за руки, - сказала королева, - не отпускайте их. Невидимыми легко потеряться, а чтобы вновь найти друг друга, нам понадобится выдать себя или видом, или звуком.

Ребята крепко схватились в ладони колдуньи, и они все вместе пошли по песку вглубь континента. Вскоре песок сменился твёрдой землёй, на которой кое-где виднелась пожухлая трава. Дорог не было, поэтому идти приходилось так, передвигаясь по унылой пустоши. Насте очень хотелось спросить у Звёздной Львицы, откуда она знает, куда им направиться, но видневшиеся в отдалении одинокие фигуры зомби и скелетов отбивали у неё охоту сделать это. Девочка понимала, что лучше все вопросы оставить на потом, а пока полагаться на знание и чутьё колдуньи.

День клонился к обеду. Солнце, еле проглядывавшее сквозь серую пелену на небе, минуло зенит, а на горизонте показались чёрные горы. Леди-Феникс остановилась и шёпотом сказала ребятам:

- Там, внутри горной гряды и спрятан замок Короля призраков. Теперь нам надо пересечь эту равнину и преодолеть горы, тогда мы попадём во дворец и заберём кольчугу у зловещего Короля. Но в начале нам надо подкрепиться. Не отходите от меня, а я пока достану еду.

- А как мы выберемся оттуда, ведь Король призраков наверняка заметит пропажу? - спросила Настя.

- Неужели ты не понимаешь? - ответил Митя, - когда кольчуга будет у нас, доспехи Андурана соединятся вместе, и Звёздная Львица скажет им, чтобы они отнесли нас в безопасное место. Правда?

- Правда, - ребята не видели лица королевы, но, судя по голосу, она улыбалась.

После быстрого обеда они продолжили свой путь. Чёрные горы становились всё выше, а по дороге им встречалось всё больше нежити. К счастью заклинание Леди-Феникс оберегало их от плотоядных взглядов ужасных существ. Казалось они так и доберутся до гор незамеченными, но вдруг Настя увидела и Митю, и Звёздную Львицу. Сперва она не обратила на это внимания, ну что тут такого? Увидела и увидела. А потом она всё поняла.

- Королева! - в её тихом голоске было столько ужаса, что Леди-Феникс всё поняла ещё до того, как обернулась к девочке.

- Заклятие спало, - прошептала она.

Колдунья попыталась восстановить чары, пока их не заметили, но у неё ничего не вышло, а в их сторону уже направлялся первый зомби. Когда их заметят остальные было лишь вопросом времени.

- Что случилось? - дрожащим голосом спросила Настя.

- Что-то с заклинанием... Почему-то оно не работает.

В этот момент их заметили все. С разных сторон к ним устремились скелеты, зомби, призраки... Звёздная Львица стала произносить уже знакомое ребятам заклинание, которое помогло им всем на корабле, но того радостного чувства ребята не испытали. Настя сразу догадалась, что что-то здесь не так... А после того, как было произнесено последнее слово, ничего ровным счётом не случилось.

Колдунья устало посмотрела вниз и внезапно наклонилась, зачерпнув в руку земную пыль.

- Всё ясно, - сказала она, - проклятая земля. А я-то думаю, почему магия не действует...

- Что? - спросил Митя, - проклятая земля? А что это такое?

- Земля, в которой лежат непогребённые останки тысяч воинов, - ответила королева, скидывая свой плащ и беря в руки золотой меч Андурана, - эта земля впитывает в себя магию и не позволяет никому колдовать. К сожалению на этой земле шлем Андурана можно будет использовать лишь по его прямому назначению.

- Какому? - не поняла Настя.

- Для защиты головы, - угрюмо пояснил Митя.

- Я всегда полагалась на свою магию. Я не люблю размахивать мечом. А тут... Отойдите-ка немного. Я хоть и не дракот, но тоже кое-что умею...

Ребята послушно попятились назад, а Звёздная Львица в одно мгновение превратилась... нет, не в огромную кошку, а в громадную птицу, потрясающей красоты. Она была золотистого цвета, а её перья переливались красным огнём. Птица расправила крылья, и детей обдало нестерпимым жаром.

- Придётся немного поджарить им косточки! - воскликнула птица голосом королевы и, поднявшись в воздух, дыхнула огнём в сторону наступавшей нечисти.

Сразу несколько скелетов и зомби повалились на землю и превратились в пепел. Птица Феникс стала кружить над ребятами, выдыхая огонь на приближавшихся живых мертвецов. Через несколько мгновений всё стало чисто. Птица приземлилась рядом с ребятами и только хотела что-то сказать, как вдруг... Земля задрожала, от неё вверх стала взвихриваться пыль, потом вся поверхность равнины стала похожа на гигантского ежа. Это поднимались белые кости... Кости сами собой складывались в тела, лишённые плоти, и через несколько мгновений всё пространство между ребятами и далёкими чёрными горами было заполнено скелетами. Здесь были и скелеты с кривыми костяными саблями, подобные тем, которые повстречались им на разбитом галеоне. Но были и другие. Они были вооружены луками, сделанными из белых рёбер, и костяными заточенными стрелами. Один миг, и всё это воинство стало дружно надвигаться на королеву и ребят.

- Назад! - попятилась Леди-Феникс, закрывая детей расправленными крыльями.

Она выдохнула в сторону нежити ослепительный огонь, и первые ряды костяного воинства сгинули в нём. Но их было слишком много... Скелеты надвигались, размахивая кривыми саблями, а в сторону незваных гостей уже летели острые костяные стрелы. Пока они не причиняли никакого вреда, но вскоре лучники подойдут ближе...

- Бегите изо всех ног к кораблю! - птица повернулась к ребятам, - я постараюсь задержать их.

- Но как?! - воскликнул Митя, - мы даже не сможем отплыть, не говоря уже о том, чтобы преодолеть этот ужасный туман у побережья.

- Я догоню вас! - крикнула королева, - бегите!

Она взмыла в воздух и принялась поливать огнём костяных воинов. В её лапе ребята увидели ослепительно-яркий золотой меч, который тоже разил врагов направо и налево.

Митя с Настей бросились бежать, а вокруг них стали свистеть стрелы. Они уже успели отбежать на приличное расстояние, как вдруг девочка зацепилась ногой за кость торчащую из земли и упала, подвернув себе ногу. Она попыталась встать, но не смогла... Жуткая боль не давала ей сделать этого.

Настя посмотрела сквозь слёзы на надвигающиеся орды скелетов, на сияющий на фоне серого неба силуэт Леди-Феникс, в которую летел целый ливень стрел, и подумала, что это конец.

- Вставай, Настя, - Митя наклонился над ней и, подхватив её под руки, попытался помочь ей подняться, - надо идти. Иначе сме...

Внезапно лицо мальчика приняло удивлённое выражение, руки, держащие Настю, ослабли, а потом он упал на землю. Девочка с ужасом посмотрела на него и увидела длинную тонкую стрелу, выходящую с левой стороны Митиной груди, и расползающееся по рубашке алое пятно крови. Настя закричала и посмотрела на ослепительную красивую птицу. То, что она увидела... Из огненных крыльев Звёздной Львицы торчали десятки стрел. Птица уже не могла летать, она опустилась на землю, в её раскалённом дыхании находили вечный приют сотни скелетов, многие погибали от ударов её огненных крыльев, но другие тысячи уже подступили к ней и рубили прекрасные перья своими кривыми саблями...

Внезапно тело птицы затряслось и рассыпалось искорками звёздной пыли... Леди-Феникс тоже погибла... Прекрасная колдунья, которую так любили её подданные, умерла вдали от своей родины, пытаясь помочь двум незнакомым детям...

Настя глядела на неподвижное Митино тело, на горстку звёздной пыли, которая осталась от королевы чудесной лесной страны, на приближающиеся костяные орды, чувствовала нестерпимую боль в своей ноге и понимала, что всё кончено...


Глава семнадцатая,

в которой Настя узнаёт, что умеют фениксы и на что способны ангелы.


Толпы скелетов неотвратимо приближались к девочке, они уже почти загородили собой горстку сверкающей пыли, всё то, что осталось от Леди-Феникс. Настя пыталась на руках отползти подальше от неживой рати, но это у неё получалось плохо. И совсем рядом от неё лежал Митя, её друг, спасший её от плена ужасного Кощея, погиб, пытаясь вынести её на руках подальше от мечей и стрел живых мертвецов.

Внезапно над местом гибели Звёздной Львицы закружился какой-то вихрь, блестящие пылинки взвились в воздух, закрутились, завертелись, а потом приняли форму прекрасной огненной птицы. Леди-Феникс возродилась. Она тут же сожгла огнём ряды скелетов, которые успели пройти мимо неё, разметала крыльями подступающие орды, а мечом, зажатым в когтистой лапе, отрубила разом головы десяткам скелетов. После этого королева взмыла в воздух и опустилась рядом с девочкой.

- Как ты, Настя?!

- Да я-то ладно, нога только... А Митя, - слёзы ручьями полились из глаз девочки, а сама она затряслась от рыданий.

- Митя, - из прекрасных глаз Звёздной Львицы потекли сверкающие слёзы.

- Но как? Как ты смогла ожить? - спросила Настя.

- Фениксы умеют возрождаться. Один раз за какое-то время. Если меня убьют вновь, то я уже не смогу этого сделать. В следующий раз я буду способна на такое через неделю, а то и через месяц. Мы не проверяем, умирать никому не хочется, даже понарошку.

- Может быть ты сможешь..., - девочка посмотрела на Митино тело.

- Нет, Настя, увы... Фениксы умеют возрождать только себя.

В это время в землю рядом с девочкой воткнулась костяная стрела.

- Надо улетать, - Леди-Феникс подхватила Настю и взлетела.

- Погоди! Мы не можем оставить им Митю.

- Но мы же всё равно не сможем ему помочь, - засомневалась колдунья.

- Да, но мы сможем хотя бы похоронить его. Я не хочу, чтобы они сделали из Мити бездушного скелета или зомби.

Звёздная Львица опустилась на землю и посмотрела на то, как орды скелетов приближаются к телу мальчика.

- Я попробую, - сказала она с сомнением, - но я не уверена, что смогу вынести вас двоих.

Королева хотела было оторваться от земли, но тут с неба, как раз над Митей, упала какая-то тень, расшвыряв несколько костяных воинов. Настя и Леди-Феникс опешили. Это был Вампир с большими чёрными кожистыми крыльями. Он подхватил тело мальчика и стремительно взлетел, оставив скелетов стоять с разинутыми ртами. Разинули рты и девочка с колдуньей.

- Кто это? - спросила Настя, когда смогла заговорить.

- Ты не узнала? Это же Ангельский Вампир!

- Но... зачем ему Митино тело?

- Он... Ему..., - Звёздная Львица судорожно соображала, - ангел... но почему улетел? А! Проклятая земля! Скорее за ним!

Она подхватила девочку и вновь поднялась в небо. И вовремя, оправившееся от удивления костяное воинство опять стало наступать на них.

- Что?! Что значит ангел и проклятая земля? - не унималась Настя даже в воздухе.

- Прилетим, увидишь. Мне трудно говорить, главное не потерять их из виду.

Летели они недолго. Проклятая земля кончилась быстро и перешла в обыкновенную. Унылую, но всё же на ней росла трава, а местами даже стояли деревья. Около небольшого леска они и нашли Митю, а также сидящего рядом с ним... нет не вампира... Это было удивительное создание. Человек в сверкающих серебряных доспехах с диковинным, испещрённым различными узорами мечом в правой руке, а за спиной у него были ослепительные белоснежные крылья. Ангел!

Ангел стоял на земле, разведя руки в стороны, а своё лицо он обратил к небу. Леди-Феникс опустила девочку чуть поодаль и жестом показала, что надо молчать. Ангел тем временем закрыл глаза и резко наклонился над Митей, сведя руки вместе перед своей грудью. Насте показалось, что из его ладоней полилось какое-то сияние, но может быть его и не было, может быть девочке это действительно почудилось. А потом Ангел сел на землю рядом с Митей и закрыл крыльями свою голову.

Звёздная Львица, уже принявшая свой человеческий облик, и опиравшаяся на её руку Настя подошли к нему.

- Не получилось? - упавшим голосом спросила королева.

Ангел отвёл крылья за спину и молча посмотрел на неё. В этот момент лежащий на спине Митя закашлялся и сел. Настя увидела, что стрелы в его груди уже нет. Осталось только красное пятно на рубашке. Девочка завизжала от радости и бросилась к Мите, забыв про боль в ноге.

- Митя! Митенька! Родной! Ты жив!

- Жив, жив, - пробормотал мальчик, он не понимал, почему Настя пребывает в таком восторге.

- Получилось, - прошептал Ангел, - ещё бы чуть-чуть... Просто его душа уже успела отлететь на большое расстояние...

- Какая душа? - не понял Митя.

- Твоя, Митенька, твоя! - Настя опять плакала, но теперь уже от радости.

- Моя?! - мальчик затряс головой, - а где мы? Где скелеты?

- Соскучился? - улыбнулась Леди-Феникс, - но вопрос хороший. Мы пока ещё в землях Короля призраков. Долго нам задерживаться здесь не стоит.

- Погоди, - Митя отстранил Настю, которая всё же пыталась обнять его вновь, - что случилось? Расскажите мне.

- Тебя убили, - пояснила королева, - стрела пронзила твоё сердце. Убили и меня, но я возродилась. Мы думали, что тебя уже не вернуть, но я забыла, что в наших землях живёт один ангел. А древние предания говорят, что ангелы могут воскрешать убитых на поле боя. Вот он и прилетел. И воскресил.

Митя посмотрел на Ангельского Вампира.

- Спасибо тебе, ты уже во второй раз спасаешь мою жизнь.

Ангел молча кивнул.

- Но я не поняла, причём здесь проклятая земля? - удивилась Настя, - почему ты не мог вернуть жизнь Мите там, на поле боя? Ведь пока ты летел сюда, Митина душа могла унестись навсегда.

- Ты же знаешь, что на проклятой земле магия не действует, - спокойно ответил Ангельский Вампир.

- Да, но это не помешало тому, чтобы Звёздная Львица возродилась из пепла! - торжествующе произнесла девочка, - да и в птицу феникс она как-то превратилась на проклятой земле.

- Понимаешь, Настя, - улыбнулась колдунья, - проклятая земля поглощает магию, которая, как бы сказать, выходит наружу. То есть, если я произношу заклинание, то из меня выходит колдовская сила, вот её и впитывает проклятая земля. Возрождение и превращение же сидит внутри меня, а проклятая земля не может высосать колдовство из предметов и существ. Вот поэтому я возродилась, но Ангел не мог воскресить Митю там на поле боя.

- Хорошо, - не сдавалась девочка, - а шлем Андурана? Ты ведь сказала, что он потерял свою силу на проклятой земле и годится там только для того, чтобы защищать голову.

- Со шлемом всё в порядке, - засмеялась Леди-Феникс, - просто он сам по себе не может колдовать. Он многократно усиливает магические способности чародея, который им владеет. А если проклятая земля впитывает любое колдовство, выходящее наружу, то она с удовольствием поглотит даже такое сильное.

- Вы заболтались, - покачал головой Ангельский Вампир, - вам надо уходить отсюда. Орды нежити идут и сюда, и к вашему кораблю. Причём из замка Короля призраков вылетели вампиры и костяные драконы.

- Кто? - испугалась Настя.

- Костяные драконы - жуткие существа, которые создают некроманты в своих лабораториях из костей умерших воинов. Они громадные, как горы и один лишь их вид повергает врагов в ужас.

- Тогда летим к кораблю, - Звёздная Львица опять приняла вид феникса и подхватила Настю. Митя полетел с Ангелом.

Спустившись к берегу, они увидели, что к их кораблю уже приближаются толпы скелетов, ещё вот-вот, и они хлынут на палубу.

- Скорее на корабль! - Ангельский Вампир на лету отдал Митю королеве, а сам бросился в самую гущу врагов.

Леди-Феникс опустилась на судно, и то сразу же отчалило от берега.

- Ангел! Быстрее к нам! - закричала Настя, но тот лишь махнул левой рукой, а правой с зажатым в ней мечом без устали расшвыривал костяных врагов. Его крылья были покрыты кровью, которая ярко алела на белоснежных перьях. А потом его фигура скрылась в густом молочном тумане...

- Не бойтесь за него, - тоскливо улыбнулась Звёздная Львица, - он выживет.

Но судя по тону, она сама сомневалась в своих словах.

- Но если что, он ведь сможет воскресить себя сам?

- Нет, ангелы воскрешают только других, сами они возродиться не смогут.

Настя опять заплакала. Королева склонилась над её больной ногой, прошептала несколько слов, и тот час же прошла боль, и спала опухоль. Но девочка этого даже не заметила, она переживала за Ангельского Вампира.

Митя же стоял на носу и вглядывался вверх. Когда развеялся туман, он увидел высоко-высоко в небе крохотную фигурку человека с крыльями.

- Смотрите, смотрите! - воскликнул он, указывая на неё рукой.

Настя и Леди-Феникс подбежали к нему и замахали руками. Фигурка в ответ помахала сверкающим в лучах солнца мечом, а потом взмыла вверх и скрылась среди белоснежных облаков.


Глава восемнадцатая,

в которой Настя использует шлем Андурана.


Оставшуюся часть дня, всю ночь и весь следующий день до обеда они плыли в царство Звёздной Львицы. Несмотря на то, что кольчугу Андурана им добыть не удалось, настроение у них было радужным. Митя и Леди-Феникс вернулись с того света, а Ангельский Вампир сумел ускользнуть от неживых врагов.

Утром, когда взошло солнце, королева с мальчиком стояли на носу корабля, смотрели на весело бегущие навстречу им волны, а Настя сидела на корме и о чём-то сосредоточенно думала. Друзья не отвлекали её. Думает, значит так надо.

Ближе к обеду девочка подошла к Мите и Звёздной Львице.

- Что мы теперь будем делать? Отступимся от мысли собрать волшебные доспехи?

- Мы с Митей как раз обсуждали это. Без кольчуги Андурана вам не попасть домой, но как её взять? Тайком, как мы хотели, этого не получится сделать. Король призраков теперь будет начеку. Тем более мы увели шлем у него из-под носа, а потом отобрали меч силой у его слуги.

- И как же нам раздобыть её?

- Только войной, - вздохнула королева, - придётся собрать армию и идти в земли нежити.

- Но... ведь погибнут люди... эльфы, гномы...

- Вот и Митя то же самое говорит. Говорит, что не стоит платить за ваше возвращение домой такую страшную цену.

- А ты? Ты как считаешь?

Леди-Феникс долго смотрела на волны, огибающие корабль.

- Я очень люблю своих подданных... Да и война... Боюсь одной мне будет не по силам одолеть Короля призраков. Тем более там, в его владениях, на проклятой земле, когда моя магия будет бессильна. Надо будет привлекать союзников, но союзники... боюсь, что ни Майк, ни братья-дракоты не поддержат нас. Зачем им проливать кровь своих подданных ради того, чтобы двое маленьких детей вернулись домой, или ради того, чтобы я примерила доспехи Андурана?

- Понятно, - кивнула Настя, - значит нам надо найти другой путь.

- Какой? - унылым голосом отозвался Митя, - мы тут полдня обсуждаем, но ничего не приходит в голову.

- Две головы хорошо, а три лучше, - засмеялась девочка, - на самом деле ты, Митя, забыл, что я тоже кое-что могу.

- Ну да, можешь... Постой! А ведь верно! Ты можешь создавать волшебные вещи, а на них проклятая земля не будет действовать! Ты сделаешь нам по волшебному платку, накинув которые на головы, мы станем невидимыми, и мы всё-таки попадём во дворец ужасного Короля и заберём кольчугу!

- Ну да, - кивнула Настя.

- Маленькая колдунья, - улыбнулась Звёздная Львица, - да, мастерство создания артефактов в нашем мире кануло в лету. Если ты способна на такое, то ты могла бы стать здесь у нас самым уважаемым человеком...

- Я лучше постараюсь вернуться домой и стать уважаемым человеком в моём мире, - покачала головой девочка.

- И это правильно, - кивнула королева.

Вечером они уже ужинали в лесном дворце. На сей раз с ними делил трапезу старый гном Астрамус.

- Говоришь, добыли шлем и меч? Ну я и не сомневался, что вы их найдёте. А кольчуга?

- Кольчуга пока остаётся у Короля призраков.

- Король призраков? Самая загадочная личность в наших землях. Никто не знает, кто он такой, и откуда он взялся. Но место своё он занимает по праву. Силён, могуч, беспощаден.

Гном задумался. Ребята ели, изредка бросая на него исподлобья осторожные взгляды.

- Ты кушай, кушай, Астрамус, - Леди-Феникс вывела гнома из состояния полузабытья.

- Что? Ах, да... Как собираешься добыть кольчугу?

Звёздная Львица рассказала ему о Настиных умениях и упомянула о том, что война невыгодна её королевству.

- Невыгодна говоришь? - покачал головой Астрамус, - ты думаешь Король призраков успокоится, прогнав вас из проклятых земель? Не думаю. Вступив на поле стародавней битвы, попытавшись использовать там магию, ты вернула к жизни легионы падших воинов. Теперь сила зловещего короля возросла многократно. Он почувствует, какую неодолимую мощь теперь представляют собой его костяные полчища... А если он хотел сам собрать доспехи древнего воителя, это может означать только одно. Он хочет власти над всем миром. И если бы эти ребята не появились в нашем мире, если бы для их возвращения домой не потребовалось бы собрать доспехи Андурана, сейчас бы их собрал Король призраков, и все земли этого мира стали бы проклятыми.

Гном перевёл дух. Ребята смотрели на него округлившимися глазами.

- Да, не надейся на то, что Король сейчас запрётся в своём замке. Он теперь совершенно точно знает, у кого находятся шлем и меч. Так что..., - Астрамус поднялся со стула, - нет у меня сегодня аппетита.

- Так что? - остановила его королева.

- В скором времени жди гостей. Думаю, он уже сейчас собирает армию для похода в твои земли.

Гном вышел, оставив детей и Леди-Феникс пребывать в глубокой задумчивости. Теперь и им совершенно не хотелось есть.

На следующее утро Звёздная Львица отправила гонцов во все союзные королевства с просьбой о помощи. В посланиях она описывала угрозу того, что Король призраков хочет завладеть всем миром, превратить цветущие земли в царство мёртвых. Иначе зачем ему было охотиться за доспехами Андурана?

- Ну вот. Посмотрим, может быть кто-нибудь и откликнется.

- Королева, - внезапно обратилась к ней Настя, - а ты не могла бы выполнить одну мою просьбу?

- Всё, что пожелаешь, моё прекрасное дитя, - улыбнулась колдунья.

- Дай мне на время шлем Андурана.

- Зачем? - удивилась Звёздная Львица.

- Потом узнаешь. А ещё... мне нужен единорог, который хорошо знает твои леса.

- Они все очень хорошо знают мои леса, - засмеялась Леди-Феникс, - это ведь их родина.

Все следующие дни в замке лесной королевы шли приготовления к войне. Боевой дух армии эльфов и гномов вырос до невообразимых пределов. Ведь им впервые за многие годы предстояло на деле постоять за жизнь их любимой королевы. Эльфы приводили в порядок свои луки и целыми днями пропадали на стрельбище. Гномы точили свои топоры и ковали крепкие доспехи, причём не только для себя. Они одевали защитную броню и на прекрасных белых единорогов.

А Настя всё это время пропадала в лесах. Возвращалась она в замок после захода солнца, увешанная мешками с различными травами, а потом ещё полночи вертелась на кухне, где варила какие-то зелья. Причём делала она это, не снимая с головы шлем Андурана. Звёздная Львица и Митя не мешали ей, только замечали, как растёт гора бутылок в комнате у девочки.

Мите гномы тоже выковали кольчугу из горного серебра - мифрила, которое было крепче стали. Кольчуга была тонкой и лёгкой. Митя сразу же одел её под рубашку и с тех пор ходил только в ней. Теперь костяные стрелы будут ему не страшны.

А вскоре стали приходить послания от союзников. Никто не желал вступать в войну просто так. Нежить пока не показывает носа в наши земли, вот если бы они пошли войной на кого-нибудь из нас... Тогда конечно. В общем никто не хотел проливать кровь просто так. Видно придётся лесной армии воевать с нежитью в одиночестве...


Глава девятнадцатая,

в которой начинается война.


Настя варила свои волшебные зелья в просторной кухне замка Леди-Феникс. Сама королева спала, почивал и Митя. Ночь была тиха, в открытое окно светила полная Луна, лишь изредка шелестели ветви вековых деревьев.

Внезапно покой дивной ночи был потревожен громким криком.

- Подъём! Все на стены, нечисть атакует!

В то же мгновение замок ожил. По двору засновали гномы, забегали эльфы, затопотали подкованными копытами единороги. Дозорные зажгли огни на башнях, а в воздухе раздался свист первых стрел.

Девочка подбежала к окну, посмотрела на оживление, царившее во дворе замка, а затем стремглав бросилась в свою комнату. На пороге она столкнулась со Звёздной Львицей, и тут же распахнулась дверь в Митины покои.

- Что случилось? - спросил мальчик.

- Призраки напали на дозорных в лесу, - коротко ответила Леди-Феникс, - Настя, мне нужен шлем.

- Конечно, держи. И... постой. Я дам тебе мои зелья. Они помогут твоим воинам.

- Моим воинам помогу я, - королева на ходу одела шлем и побежала по коридору, - а зелья... принеси их на стены сама.

Настя покачала головой, а потом попросила Митю:

- Помоги мне, я одна не донесу.

Они схватили столько бутылок с зельем, сколько смогли унести. Взобравшись на стену, они увидели, как к стенам замка движется костяное воинство. Скелетов было меньше, чем на проклятой земле, но всё же порядочно. А впереди них летели призраки. Эльфы поливали стрелами зловещую армию, но они причиняли им мало вреда. Снаряды пролетали сквозь призраков, или застревали между рёбер у скелетов. Лишь изредка, попадая в голову, они сносили черепа у оживших мертвецов. На стенах, у бойниц, толпились суровые гномы, их топоры будут явно полезнее в этой битве. А у ворот стояло несколько десятков единорогов, готовых сделать вылазку. Их серебряные рога расправятся с любой нечистью.

Ребята поискали глазами Звёздную Львицу, но не нашли. Тогда Настя подбежала к капитану эльфов, молодому красавцу со странным именем Тирано.

- Вот, дайте выпить это своим стрелкам, - она протянула ему бутылочку, - они станут видеть в темноте, да и острота зрения повысится, достаточно глотнуть по разу, хватит на всю ночь. А вот это зелье, его пить ни в коем случае нельзя. В нём надо смочить наконечники ваших стрел, тогда они будут разить нечисть наповал.

Тирано поклонился, а затем коротко скомандовал, и эльфы стали по очереди пить и макать свои стрелы. Дети тем временем уже мчались к гномам. Им Настя дала бутылочку с напитком, увеличивающим силу, а другим зельем посоветовала смачивать лезвия топоров.

В это время небо озарила яркая вспышка. Это Леди-Феникс принялась за работу. Молнии расшвыривали скелетов и призраков в разные стороны, а потом королева произнесла новое заклинание, которое уже применяла на корабле. И вновь от него погибло множество нечисти. На помощь своей королеве пришли друиды, их лесная магия тоже наносила большой ущерб костяному воинству. Шаровые молнии взрывались повсюду в стане неприятеля, а их земли вылезали корни деревьев и оплетали ноги захватчиков мёртвой хваткой, не давая им сдвинуться с места. Но неживая армия не сдавалась, их было слишком много. Скелеты уже приставляли длинные лестницы к стенам замка и карабкались наверх. Им на головы лилась раскалённая смола, сбрасывались тяжёлые брёвна, но всё же некоторым удавалось влезть на стены, и тут их встречали острые секиры гномов. Костяные полчища несли громадные потери, но брали защитников замка числом, а не умением. Вскоре среди эльфов и гномов появились первые раненые. Тогда Настя и Митя стали оттаскивать их в сторону и давали выпить из бутылок. Раны заживали в мгновение ока, и защитники замка вновь возвращались в бой.

Оружие, смоченное в Настином зелье било без промаха, ряды нежити редели, казалось победа близка, но тут раздался истошный крик:

- Вампиры!

Ребята подняли головы и посмотрели вверх. С неба на стены замка пикировали кровопийцы с чёрными крыльями. Они с размаху впивались в незащищённые бронёй участки тел эльфов и гномов и оставляли их умирать медленной смертью. Но эльфы быстро сориентировались, часть из них перевела огонь на летающих упырей, и те погибали не долетая до стен замка. Укушенных чёрными кровососами защитников замка ребята живо отпаивали чудодейственным напитком, и они быстро оправлялись от ран.

В это время костяные орды принесли таран в виде заострённого ствола большого дерева и хотели ударить им в ворота. Но те распахнулись сами, скелеты, держащие орудие, не ожидая этого, потеряли равновесие и упали, часть из них была сразу похоронена под гигантским стволом, а остальных растоптали копыта грациозных единорогов, которые буквально вылетели из замка и белым вихрем пронеслись по полю боя. Они расшвыривали жутких мертвецов в разные стороны, опрокидывали штурмовые лестницы, втаптывали ходячие кости обратно в землю.

Всё время битвы королева произносила заклинания с высокой башни гильдии магов, и неизвестно, кто больше поразил нечисти в ту ночь, она, эльфы, гномы, друиды или единороги. Но это было неважно, важным было то, что замок удалось отстоять.

К утру всё было покончено. Яркие лучи утреннего солнца осветили лужайку перед замком, которая была просто завалена костями. Кое-где встречались трупы вампиров. Но не было видно ни одного убитого гнома или эльфа.

Настя даже после битвы продолжала бегать по стенам замка, давая выпить волшебный лечебный отвар то эльфу, то гному... Спустившись во двор она напоила им и истекавшего кровью единорога, которому костяной меч распорол шею. Волшебное создание тотчас же оправилось и радостно заржало.

- Настя, какая ты молодчина! - восхитилась подошедшая к ней Звёздная Львица, - без тебя мы бы могли и не победить.

- А самое главное, - добавил приблизившийся к ним Тирано, - даже в случае победы мы понесли бы ужасные потери, а так у нас никто не погиб. Спасибо тебе, чудесная девочка.

Настя устало опустилась на землю.

- Да что я? Это Бабе-Яге надо спасибо сказать, за то что научила меня готовить волшебные отвары и настои. Да Леди-Феникс, за то что дала мне на время шлем Андурана. Не будь его, не были бы они настолько сильными.

- Скромная, - улыбнулась королева, - хорошо, всем спасибо, все молодцы. А теперь давайте спать, ты ведь, Настенька, даже и не ложилась. А вот выспимся, тогда и подумаем, что нам делать дальше. Ведь это была простая вылазка неприятеля. Война только начинается.


Глава двадцатая,

в которой друзья выступают в поход.


Настя проспала весь день и всю ночь. Девочка очень сильно устала за время битвы, а ведь она до этого не отдыхала целый день и полночи. Утром следующего дня она спустилась в тронный зал и увидела, что за столом сидят Леди-Феникс, Митя, Астрамус и Тирано.

- Доброе утро, Настя! - поздоровались с ней все присутствующие.

- Доброе утро, - улыбнулась девочка.

- А ты знаешь, что Звёздная Львица - не единственная птица феникс в этих землях? - лукаво спросил Митя.

- Откуда же мне об этом знать?

- Вчера, когда ты легла спать, королева позвала к себе фениксов, они живут на дальней окраине острова, те прилетели, а потом... опять улетели.

- Куда улетели?

- Я послала их с вестями о нападении нежити во все государства наших земель.

- И как скоро они вернутся?

- Должны прилететь с минуты на минуту.

- Так быстро? - удивилась девочка.

- Фениксы - самые быстрые создания нашего мира. Они летают быстрее ветра.

- И как вы думаете, кто-нибудь нам поможет?

- Не знаю, - ответил Тирано, - я бы слишком не надеялся на помощь. Скорее всего нам придётся обойтись собственными силами.

- Но это же верная смерть! - воскликнула Настя.

- Я ему об этом же твержу, - угрюмо буркнул Митя, - а он... мне кажется, что он совсем не понимает опасности. Говорит, мы перестреляем их всех и перерубим.

- Да как вы не понимаете?! - возмутилась девочка, - ведь там скелетов тьма-тьмущая. Те, что напали на нас вчера, это лишь жалкие крохи армии Короля призраков. А ведь у него есть ещё какие-то костяные драконы!

- Но мы вчера победили их быстро и без потерь! Ты наваришь нам побольше своих волшебных напитков, и нежить будет нам не страшна.

- Конечно я наварю! У меня в комнате ещё много зелий, их хватит не на одну битву. Но вчера они штурмовали замок, нам помогали стены, а самое главное, нам помогала сила шлема Андурана! Сколько скелетов и призраков погибло от заклинаний Звёздной Львицы? Сотни, тысячи! А там будет проклятая земля, на ней нельзя колдовать!

- Мы справимся и без королевы, - покачал головой Тирано, - мы даже подумываем о том, чтобы вообще не брать её с собой, чтобы не подвергать её жизнь опасности.

- Подумывайте, подумывайте, - засмеялась Леди-Феникс, - посмотрим, как у вас это получится.

Тирано хотел было что-то сказать, но его перебил Астрамус.

- Помолчи! Твои слова похожи на лепет неразумного дитя! А дети говорят по-взрослому. Не справиться твоей армии с легионами нежити. Да и с армиями титанов и драконов их не одолеть.

- И что же? Нам надо отступиться от мысли собрать доспехи? - спросил Митя.

- Тут уже не доспехи важны, - покачал головой гном, - для вас да, только они смогут вернуть вас на родину. Но для нас сейчас главное - не допустить того, чтобы призраки и прочая нечисть завоевали наш мир. И если мы не уничтожим их в зародыше, то дальше мы просто не справимся с ними.

- И что же нам делать?

- Помните, вы говорили о том, что Настя может делать волшебные вещи?

- Да.

- Так вот. Пусть она сделает эти накидки-невидимки. Вы втроём проникнете во дворец Короля призраков и завладеете кольчугой. Если доспехи Андурана соединятся вновь, то ваша армия станет непобедима, и вы сможете одолеть бессмертные полчища. Не сможете собрать, весь наш мир рухнет.

- Но как мы проникнем туда? - в отчаянии воскликнула Настя, - там всё кишмя кишит скелетами и призраками, никакая невидимая накидка нам не поможет.

- А для этого вам и нужен этот вояка, - гном кивнул головой в сторону Тирано, - он ведь так жаждет познать воинскую доблесть. Пусть его стрелки и гномы высадятся в землях нежити и отвлекут их внимание на себя. Какое-то время они продержатся, вот вам и надо будет успеть прилететь во дворец и забрать кольчугу у Короля.

- Прилететь? - Звёздная Львица покачала головой, - я одна не смогу отнести двоих детей в замок Короля призраков.

- А зачем их вообще туда брать? - удивился Тирано, - какой толк от маленьких детей? Неужели они смогут хоть как-то помочь королеве одолеть зловещего Короля?

- Быстро ты забыл, мой верный воин, как эти дети спасли от гибели половину твоей армии.

- Ну одно дело с бутылкой по полю брани бегать, а другое воевать с великим призраком.

- Постой, - Астрамус остановил Леди-Феникс, которая хотела продолжить спор со своим полководцем, - сдаётся мне, эти дети попали сюда неспроста... Бывают в жизни совпадения, но я сильно в них не верю... Не зря ведь они появились в наших землях как раз в тот момент, когда Король призраков стал вести охоту за доспехами Андурана.

- Я тоже так думаю, - кивнула Звёздная Львица, - Митя и Настя должны полететь со мной. Только кто понесёт второго из них? Может быть попросить одного из фениксов, когда они вернутся?

- Не надо просить фениксов, - раздался знакомый голос от окна, - а то ещё обожгут детей своими огненными крыльями. Митя полетит со мной, ты понесёшь Настю.

Все разом обернулись. На широком подоконнике стоял Ангельский Вампир в своём ангельском же обличье.

- Но... как ты оказался здесь? - заикаясь спросил Митя.

- Летел мимо, думаю, может быть ждут меня здесь в гости, вот и залетел.

- Ты уже в третий раз оказываешься в нужном месте в нужный момент, как это происходит?

- Работа у меня такая, - сухо ответил Ангел, - давайте лучше поговорим о деле.

Он подошёл к столу и сел на пустующее кресло. Пять пар глаз неотрывно следили за ним.

- Вы хотите невидимыми вернуться в земли нежити и попытаться забрать кольчугу у Короля призраков.

Астрамус кивнул.

- Хорошая идея, только одного вы не учитываете. Король никогда не снимает кольчугу. Он не доверяет могущественный артефакт ни замкам, ни охране. Он доверяет только себе. Надеюсь, вы понимаете, что это значит?

- Понимаем, - ответила Леди-Феникс, - пока она на нём, он практически неуязвим.

- Вот именно.

- Но ведь у нас есть меч, - возразил Тирано.

- Да, есть, - согласился Ангельский Вампир, - но это значит лишь одно, что борьба будет на равных. То есть быстрой победы ждать не придётся. Стало быть все старания армии эльфов сойдут на нет. Ведь полчища нечисти быстро вернутся на помощь своему повелителю.

- И что же нам делать? - спросила королева.

- Не знаю, - покачал головой Ангел, - другого плана у нас всё равно нет. Я просто хотел сказать, что всё может оказаться не так гладко, как бы нам того хотелось.

Он вздохнул, помолчал, а потом снова стал говорить.

- Кстати, вчера вечером я был в землях рыцарей. Гостил у Ки и Лео как раз в тот момент, когда прилетела ваша птичка.

- И что? - затаив дыхание в один голос спросили ребята.

- Братья-дракоты приказали своим паладинам и лучникам готовиться к походу. Они сами поведут свои войска.

- Так чего же мы сидим?! - воскликнул Тирано.

Он выбежал из зала, что-то на ходу командуя эльфам и гномам. Звёздная Львица улыбнулась. Рвение полководца забавляло её.

А к вечеру пришло послание от Майка. Сам он решил не воевать, но отправил в помощь лесной королеве десять титанов. Они сами прибудут в земли нежити.

Тирано быстро подготовил армию королевы. Через два дня она была готова к отплытию. Всё это время Настя с помощью Мити и десятка фей запасала свои чудодейственные зелья, а по ночам ткала невидимые накидки. Девочка очень устала, иссохла, похудела, но несмотря на уговоры друзей, почти не отдыхала.

И вот наступил момент отплытия. Войска погрузились в корабли, Звёздная Львица пообещала, что ветер будет попутным, а значит на следующий день они высадятся в землях Короля призраков.


Глава двадцать первая,

в которой происходит решающее сражение.


Весь день Настя обучала фей, как и какими зельями отпаивать воинов, чтобы залечивать их раны на поле боя. Она отдала бутылочки командирам эльфов и гномов, указав какой напиток нужно выпить, чтобы улучшить зрение, а другой увеличить силу и выносливость. Помимо этого всё оружие было протёрто снадобьем, уничтожающим нечисть. Запас на этом не иссяк, чудодейственные эликсиры должны были помочь и воинам из страны рыцарей.

На следующее утро флотилия вошла в воды, покрытые туманом. Но теперь не было нужды скрываться, поэтому Звёздная Львица произнесла заклинание, налетел свирепый ветер, который впрочем бушевал, не задевая кораблей, и разогнал туман. Перед ними расстилались унылые земли нежити, а чуть поодаль на якоре раскачивались суда с лучниками и рыцарями. Их было не меньше, чем привела с собой Звёздная Львица.

- Где же титаны? - спросил Митя.

В ответ Леди-Феникс кивнула головой в другую сторону. Там, бредя по шею в воде, шло несколько громадных созданий. Даже большой галеон не мог выдержать огромного титана, поэтому им приходилось переходить моря вброд, благо что они в этом мире были неглубокими.

Королева подала знак, и союзные войска стали высаживаться на берег. Феи быстро отнесли зелья в стан рыцарей, где воины Ки и Лео тоже смазали ими своё оружие. Теперь можно было вступать в бой.

Дети смотрели на несметное войско, которое собралось здесь с их помощью, но понимали, что даже ему вряд ли будет по силам победить армию нежити, потому что живых мертвецов во много раз больше.

Впрочем неживые легионы пока не появлялись, тогда Тирано и Бреннан скомандовали своим войскам, и те двинулись в поход.

На левом фланге впереди шагали закованные в броню единороги, за ними маршировали суровые гномы, замыкали процессию эльфийские лучники. На правом фланге в авангарде шли всадники в стальных латах, за ними пешие копейщики и мечники, ну а в конце вышагивали стрелки с длинными луками и мощными арбалетами. Позади всех тяжёлой поступью шествовали титаны, а с воздуха фланги войска прикрывали братья-дракоты, как обычно, Лео слева, а Ки справа.

Звёздная Львица, Ангельский Вампир и Митя с Настей шли за титанами.

- Почему нас не атакуют? - спросила девочка, - чего ждёт Король призраков?

- Он ждёт того момента, когда мы ступим на проклятую землю, - пояснила королева, - он знает, что у нас есть шлем. И он знает силу шлема. Он не хочет, чтобы у нас было такое преимущество. А чтобы дойти до его замка, нам просто необходимо пересечь проклятые земли. Вот там нас и будет ждать засада.

Так оно и случилось. Как только все солдаты союзной армии ступили на проклятые земли, из глубины грунта поднялись живые кости. Они сразу заполонили собой всю равнину до самых чёрных гор. Однако и это было не всё. Воздух потемнел от налетевших со всех сторон призраков и вампиров, а вдали, у самой горной гряды показались какие-то фигурки, отдалённо напоминавшие Ки и Лео.

Стрелкам сразу пришлось поражать воздушные цели. Благодаря Настиному эликсиру, каждый меткий выстрел уносил с собой одного летающего мертвеца. И почти все выстрелы были меткими, ведь солдаты выпили чудесное снадобье и теперь не промахивались. Братья-дракоты жгли огнём налетающие орды вампиров, а титаны доставали из-за спины сверкающие молнии и швыряли их в гущу живых трупов.

Единороги, гномы, рыцари вступили в рукопашную схватку с костяными воинами и зомби. Каждый из них уничтожал десятки врагов, но тех было в сотни раз больше. Люди, эльфы, гномы падали сражённые костяным оружием, но их тут же оттаскивали в сторону маленькие феи, отпаивали Настиным напитком, и воины опять поднимались и шли в бой.

В этот момент стало ещё темнее. Ребята подняли глаза и увидели, что небо закрывают исполинские фигуры. Это были драконы. Они казались даже больше чем Ки и Лео, но целиком состояли из костей. Они размахивали костяными крыльями и медленно направлялись в сторону стрелков, не обращая никакого внимания на рукопашную схватку.

Эльфы и люди выпустили по ним целый дождь стрел, но те причинили им мало вреда. Только один дракон неловко завалился на землю, раздавив своим телом целую сотню скелетов. Остальные продолжали свой полёт. А было их много. Больше двадцати.

Лео прекратил свою битву с вампирами и бросился на ближайшего костяного дракона. Сначала он подпалил его огнём, а потом вцепился ему в шею своими лапами с длинными когтями. Чудовище не осталось в долгу и распороло чешую Лео. Два дракона упали на землю и покатились по ней сминая под собой скелетов и зомби.

Ки тоже начал атаковать летающих монстров. Но он не вступал с ними в ближний бой. Золотистый дракон пикировал сверху, обжигал летающие кости своим пламенем, а потом опять возносился ввысь. Несколько драконов отвлеклось на него в бесплодных попытках поймать наглеца.

Единственное что могло остановить летающих чудовищ, это молнии титанов. Ребята увидели, как одна из них ударила в грудь костяного дракона, тот резко затормозил, а потом ему в голову и в крыло попало ещё две молнии, и он упал, рассыпаясь на ходу так, что на земле лежала только груда костей.

Но всё же большинство драконов долетело до титанов и началась рукопашная схватка. Дети заворожено наблюдали за битвой исполинов, но тут их внимание отвлекла Леди-Феникс.

- Нам пора. Теперь всё внимание Короля призраков привлечено к битве, значит мы можем пробраться в его замок незамеченными. И нам надо поторопиться. Если мы не успеем вовремя собрать доспехи Андурана, нашим войскам придётся тяжело, вы же видите насколько больше этих живых мертвецов.

Королева накинула на себя один платок, Ангельский Вампир второй, они подхватили детей и прижали их к себе, а потом взмыли в воздух. Под накидкой Настя и не увидела, как колдунья вновь превратилась в птицу феникс. Да и не смотрела девочка в этот момент на Звёздную Львицу. Она видела, как один из титанов лупит своими гигантскими кулаками костяного дракона, но второй залетает к нему со спины и валит на землю, и тут же на помощь собратьям спешит и третий. Через несколько мгновений два из трёх чудовищ опять взмыли в воздух, а титан остался лежать на земле. Настя горько заплакала и сквозь слёзы уже ничего не видела. Она успела заметить только то, что к неподвижному титану устремилась сразу целая стайка фей, оставалось надеяться только на них, на то что волшебный эликсир Насти сможет поднять на ноги даже титана.

Они невидимыми пролетели над полем грандиозной битвы. Леди-Феникс и Ангельский Вампир поднялись вверх так высоко, что внизу остались даже вампиры с призраками, и вскоре они летели над чёрными горами.

- Где же замок? - прошептал Митя.

- Скоро увидишь, - ответил невидимый Ангел.

И в самом деле, на вершине самой высокой горы мальчик увидел темно-серые острые башни с большими, но узкими, окнами. Замок, казалось, будто бы врос в гору. А может быть и вырос из горы.

- Вот он, замок Короля призраков. Никто не приходит сюда по своей воле. Обычно всех сюда зовёт воля зловещего Короля.


Глава двадцать вторая,

в которой герои узнают о том, кто такой Король призраков.


Они влетели в распахнутое окно замка и оказались в большом коридоре.

- Ну и куда нам идти? - спросила Настя.

Все стали озираться по сторонам. Двигаться можно было в обоих направлениях, но к кольчуге Андурана вёл только один путь.

- Нам туда, - уверенно указала Звёздная Львица, а Ангельский Вампир рассматривал стены замка с растерянным видом.

- Ты уже был здесь? - шёпотом спросил Митя.

- Нет, - покачал головой Ангел, - но у меня такое впечатление, что я всё это где-то видел. Может быть даже во сне...

- Разве ангелы спят? - удивилась Настя.

- Т-с-с! - прервала их беседу королева, - нас могут услышать.

Они пошли, осторожно ступая, по высокому мрачному коридору. Впереди шла Леди-Феникс, за ней дети, а замыкал шествие Ангельский Вампир, идущий всё с таким же растерянным видом.

Через некоторое время путь им преградили высокие каменные двери. Колдунья подёргала их. Закрыто.

- И как мы попадём внутрь? - спросила девочка.

Как бы в ответ дверь распахнулась, и на пороге оказался рыцарь, одетый в такие же доспехи, как и воины братьев-дракотов, только были они чёрного цвета.

- Обыкновенно попадёте! - воскликнул он, - Король любит незваных гостей. Из них обычно получаются прекрасные слуги.

С этими словами он вытащил из ножен длинный меч и двинулся на друзей.

- Кто это? - испугалась Настя, - это и есть Король призраков?

- Нет, - успокоила её Звёздная Львица, - это всего лишь его слуга. Самый преданный и самый искусный, но всего лишь слуга. Это чёрный рыцарь Ар. Давным-давно он был светлым рыцарем и воевал на стороне добра, но потом решил покончить со злом, и сам пришёл в эти земли, чтобы уничтожить Короля призраков. Он надеялся на свою несравненную воинскую силу и доблесть, но... Король убил его, завладел его бессмертной душой и призвал к себе на службу. С тех пор Ар и служит ему, беспрекословно подчиняясь своему повелителю.

- Ты наслышана обо мне, - проговорил чёрный рыцарь, - но это вам не поможет.

Ар размахнулся мечом и с силой направил его в сторону королевы. Леди-Феникс в мгновение ока выхватила меч Андурана и отбила удар.

- Вы принесли золотой меч моему повелителю? - удивился чёрный рыцарь, - он будет несказанно рад.

- Он будет рад, если этот меч размозжит ему голову! - неожиданно воскликнула Настя, которой надоели эти битвы, смерти, сражения. Ей так хотелось поскорее покончить со всем этим.

Ар расхохотался и принялся наотмашь рубить направо и налево. Звёздная Львица умело отбивала все его удары, а Ангельский Вампир взял ребят за руки и потянул за собой.

- Путь свободен. За дверями нас ждёт Король призраков!

- Но как...? - Настя попыталась задержать Ангела, потянувшись к королеве.

- Идите! - крикнула воительница, - обо мне не беспокойтесь, я с ним справлюсь.

В ответ на это чёрный рыцарь захохотал ещё громче и сильнее, но ребята уже его не видели, потому что Ангельский Вампир ввёл их в огромный зал.

Помещение было практически пустым. Из мебели там стоял один лишь только трон. Сделан он был из чёрного камня. На троне никого не было.

- Где же Король? - спросила Настя и осеклась.

У распахнутого окна они увидели его. Великого и ужасного Короля призраков. Он стоял спиной к непрошеным гостям, что-то высматривая вдали. Там, где его легионы сражались с войсками людей, эльфов и гномов. Он был высокого роста, на его голове покоилась серебряная корона, а за спиной развевался длинный чёрный плащ, очень похожий на плащ Ангела, когда он прилетал к ним в облике Вампира.

Ангел, не говоря ни слова, вытащил из ножен свой меч и направился к Королю. Однако когда до него оставалось несколько шагов, призрак внезапно обернулся. Митя и Настя испуганно ахнули. Под короной ничего не было. Ни лица, ни чего-то ещё. Сквозь голову Короля призраков можно было разглядеть и небо, и горы...

Ангел тоже был удивлён, но виду не подал. Он занёс свой меч и ударил Короля в то место, где у того должно было быть сердце, но меч со звоном отлетел в сторону.

- Ты думаешь, что меч Правосудия сможет разрубить кольчугу Андурана? - раздался жуткий леденящий голос, - тогда ты глуп!

Ангельский Вампир, ни слова не говоря, опять бросился на Короля. Однако куда бы он не бил его, меч отлетал от Короля, как от заговоренного.

- Тебе не убить меня! - засмеялся Призрак душераздирающим хохотом, - кольчуга хранит своего владельца.

- Посмотрим, сможет ли она выдержать удар меча Андурана! - раздался от дверей голос Леди-Феникс.

- Кто это тут у нас? - спросил Король, оборачиваясь, - ах, это Звёздная Львица собственной персоной! Лесной королеве надоело жить в своей роще, и она решила собрать доспехи Андурана. Сидела бы среди своих деревьев и жила бы спокойно и дальше. Мне многого и не надо было. Я не собирался уничтожать вас всех. Моим воинам ведь тоже пропитание нужно. Просто жили бы под моей властью и всё тут. Так нет ведь! Решила сама сравниться в доблести с Андураном! До него тебе ещё расти и расти! Хотя... Где Ар?

- Я убила твоего слугу! Точнее освободила его душу от твоего рабства.

- Ну тем лучше, - засмеялся Призрак, - значит он был чересчур слаб. Ты в качестве бессмертной рабыни мне нравишься больше. А этот, - Король кивнул в сторону Ангельского Вампира, - вряд ли на что-нибудь сгодится. Борец со злом, принявший обличье злобной твари. Смешно!

Леди-Феникс надоело слушать болтовню Призрака, и она бросилась к нему, размахивая мечом. И тут Митя увидел, что шлем на её голове стал ярко светиться, меч тоже засверкал, а кольчуга на теле Короля просто засияла.

- Стой!!! - истошно закричал он, но было слишком поздно.

Шлем слетел с головы королевы, меч вырвался из рук, а кольчуга увлекла за собой Короля. Они встретились на полпути от Леди-Феникс до Призрака, взорвались подобно вспышке молнии, отшвырнув от себя и Звёздную Львицу, и спешившего к ней на помощь Ангельского Вампира, и ослепив ребят.

Когда к ним вернулась способность видеть, они поняли, что всё кончено. Посреди зала стоял Король призраков, полностью облачённый в доспехи Андурана. Шлем, меч и кольчуга, соединившись приняли совсем величественный вид. Со шлема свисала бармица, защищая шею Короля, к кольчуге добавился щит, а меч теперь держали золотые перчатки.

- Ну что?! - захохотал Король, - жалкие существа! Решили изобразить из себя героев?! Вы бы сперва подумали, чем вам грозит соединение доспехов Андурана! Никто не может противостоять силе их объединения. Даже я, не то что твои жалкие ручонки, - он презрительно махнул перчаткой в сторону королевы, - я на это и рассчитывал, что вы будете пытаться убить меня, используя меч против кольчуги, и я оказался прав!

Призрак подошёл к лежащей и оглушённой Леди-Феникс.

- Жалкое создание... Но ничего, я подарю тебе бессмертие.

Он обернулся к Ангелу.

- А ты... ничтожное недоразумение... Ангел, решивший стать Вампиром. Я убью вас обоих. Начну пожалуй с тебя.

Он бросился на Ангельского Вампира и стал разить его золотым мечом. Ангел с трудом отбивался, уклонялся, взлетая в воздух, но Король призраков тоже умел летать. Он преследовал Ангельского Вампира по всему залу. Ребята с ужасом смотрели на это. Тем временем Звёздная львица открыла глаза и поманила их к себе.

- Я всё поняла... Ангельский Вампир должен выжить. Если Король убьёт его, то в наших землях навсегда воцарится мрак. Но Ангел тоже не должен убивать Короля... Иначе он сам станет им.

- Что же тогда делать? - отчаялся Митя.

- Не знаю, - ответила королева и вновь потеряла сознание.

Настя склонилась над ней, а Митя внезапно встал и громко произнёс:

- А ну хватит!

Его высокий детский голос отдался гулким эхом по всему помещению. Призрак от неожиданности опустил свой меч и посмотрел вниз.

- Человеческое дитя. Неразумное человеческое дитя. Как ты смеешь подавать голос? Я скормлю тебя своим зомби.

Ангельский Вампир, воспользовавшись тем, что Король отвлёкся, ударил его своим мечом, но Призрак, не глядя, отвёл удар золотой перчаткой.

- Никого ты не скормишь! - решительно сказал Митя, - сейчас ты снимешь доспехи Андурана и отдашь их королеве!

Призрак расхохотался.

- А ты смел! Смел и безрассуден! Возможно из тебя получится неплохой призрак... Надо подумать...

- Неплохой призрак получился из Ангельского Вампира, - внезапно ответил Митя.

- Что?! - остановился Король, - что ты сказал?!

Ангел тоже опустился на пол и встал, как вкопанный.

- Все призраки бесплотны, но всем видны их лица, - продолжал мальчик, - твоё же лицо скрыто от всех. Что это значит?

- Что? - спросила Настя.

- То, что он не хочет, чтобы его видели. А почему не хочет?

- Почему?

- Да потому что его лицо знают все в этих землях! Почему Ангельскому Вампиру показался таким знакомым этот замок? Почему он думал, что видел его во сне, хотя ангелы не спят? Да потому что Король призраков и есть Ангельский Вампир! Точнее его второе я! В этом разгадка слов Звёздной Львицы. Она даже в оглушённом состоянии смогла многое узнать о Короле с помощью своего дара.

Призрак подошёл к Мите и внимательно посмотрел на него.

- А ты смышлёный.

Потом он вновь повернулся к Ангельскому Вампиру и поднял свой меч.

- Ну что ж, тогда поскорее покончим с этим.

- Стой!!! - отчаянно закричал Митя.

Король обернулся и спросил:

- Ну что ещё?

- Подумай, так ли тебе нужна эта власть над миром? Чего ты добьёшься? Тебе станет спокойно на душе? Ты ведь так и останешься одиноким. Одиноким и несчастным. Будешь сидеть один в замке и повелевать ордами неживых существ, а рядом не будет ни одной живой души, с которой можно будет поговорить...

- Эти сказки оставь для него, - Призрак кивнул в сторону Ангела, - это он добрый, а я само зло.

- Ты не зло, - покачал головой мальчик, - ты его часть. Я не знаю, как ты отделился от него, но... ты это он. И убив его, ты убьёшь себя сам. А потом и весь этот мир. Зачем тебе это надо? Ты ведь не призрак, не заблудшая душа. Вспомни, ведь когда-то ты был ангелом!

- Был, - Король опустил свой золотой меч, - был... Но он, он породил меня! Зачем он провёл тот ужасный ритуал? Ведь настоящей ценой была не возможность временно превращаться в вампира, а навсегда потерять часть своей души, и всё эта непримиримая ненависть ко злу! Вот он сам и стал сосредоточением зла!

- Да не он, а ты! Ты ведь это и есть он! И у тебя есть шанс вернуть всё обратно.

- Как?

- Просто подойди к нему, покажи своё лицо и пожми руку.

Призрак спрятал меч в ножны и направился к Ангелу. Тот тоже убрал своё оружие. А потом... Король стал видимым. Его лицо было призрачным, полупрозрачным, но... Ребята увидели, что как будто Ангел и Призрак смотрятся в зеркало, лицо было одним и тем же. Только в одной стороны стояло существо с белыми крыльями, а по другую с короной и в золотых доспехах. Призрак протянул руку, и Ангел пожал её...


Глава двадцать третья,

в которой последний ангел покидает страну.


В то же мгновение поднялся вихрь света, который закружился вокруг них. А когда он развеялся, то на месте двоих существ стояло одно: Ангел в доспехах Андурана. Митя и Настя неотрывно смотрели на него, Ангел же бросился к королеве. Он провёл над ней своей рукой, Звёздная Львица тот час же очнулась и села.

- Что? Кто? - она попыталась что-то спросить, но потом всё поняла, её дар продолжал служить ей верой и правдой.

- Скорее одевай доспехи, - сказал Ангел, - только ты сможешь правильно использовать их.

Он быстро снял с себя облачение Андурана и отдал его Леди-Феникс.

- Я полетел, - произнёс он, - мне надо спешить на поле боя. Несмотря на Настины зелья, там много погибших.

С этими словами он вылетел в окно.

- Постой, - крикнула вдогонку Настя, - но там же проклятая земля!

Однако Ангел уже не слышал её. К этому моменту Звёздная Львица уже одела золотые доспехи и взяла ребят за руки. Они не успели ничего понять, как оказались на том же месте, на котором были в начале битвы.

Первый же взгляд на сражение дал понять, что союзным войскам приходится туго. Нечисть начинала теснить их со всех сторон. Гномы отчаянно размахивали своими топорами, рыцари орудовали мечами, но костяные воины давили их своим количеством. Эльфы и лучники уже почти не стреляли, они сражались с вампирами и призраками врукопашную. Титаны ещё держались, но костяные драконы заставили их сражаться поодиночке, а на каждого титана приходилось по два-три чудовища. Лео и Ки где-то в сером небе вели неравный бой с костяными драконами и пришедшими к ним на помощь вампирами.

- Ну ничего! - воскликнула Леди-Феникс, - теперь на нашей стороне сила Андурана, а кольчуга уже не защищает их!

Она превратилась в огненную птицу и взмыла вверх. Тот час же яркий свет озарил всё поле боя, и ребята увидели, что сражение идёт уже не на проклятой земле. С исчезновением Короля призраков она вновь стала обычной.

Войска увидели свою королеву в сверкающих доспехах, и их боевой дух поднялся до небес. Они с новыми силами бросились на врагов, а со стороны чёрных гор уже подлетал Ангел. Он сходу бросился воскрешать убитых воинов, которые поднимались, брали оружие и вновь принимались без устали крушить силы нечисти.

Настя с Митей тоже не стали стоять без дела, они схватили бутылочки с эликсиром и принялись лечить раненых воинов. Но несмотря на доспехи Андурана, высокий боевой дух и помощь Ангела, сражение длилось почти до заката. Однако в конце концов великая битва была выиграна. Нечисть опять ушла в землю. Эльфы, гномы, люди бурно праздновали победу, а ребята устало опустились на землю. Сил у них уже не было. Ангел, воскресив последних падших на поле боя, подлетел к ним.

- Спасибо тебе, Митя.

- Не за что, - ответил мальчик, - ты много раз спасал меня, вот и я тебе помог.

- Ты помог не только тем, что вернул мне моё второе я. Ты помог мне понять главное. Надо не бороться со злом, а творить добро. Борьба со злом сама порождает это самое зло. Зло может быть более могущественное и беспощадное, чем то, с которым ведётся борьба.

- Я рад, что ты это понял. Теперь ты будешь творить только добрые дела?

- Да, - кивнул Ангел, - буду, но не здесь. Я покину эти земли навеки. Здесь итак воцарилось добро. Доспехи Андурана обрели самого лучшего владельца, ту, которая достойна носить их. И они достойны того, чтобы она носила их. Они созданы друг для друга.

- Но куда ты полетишь теперь?

- Я не знаю... Пока я хочу отдохнуть. Много веков подряд я воевал, воевал, воевал... Я хочу немного отдохнуть, насладиться солнцем, небом, лесами, цветами... А потом... Потом... Ну разве мало ещё миров, нуждающихся в добре? Отправлюсь туда.

- Счастливого тебе пути, - на глаза Мити стали наворачиваться слёзы.

- Прощай, мой друг! Прощай, Настя!

- Прощай, - помахала рукой девочка.

Ангел взмыл в воздух и скрылся в лучах заходящего солнца. Не успел он улететь, как рядом с ребятами приземлилась Леди-Феникс.

- Куда улетел Ангел? Мы хотим выразить ему нашу благодарность. Мы очень признательны ему за то, что ни один из наших воинов не погиб в сражении. Ему и тебе, Настенька.

- Он улетел в неведомые земли и сказал, что никогда больше сюда не вернётся.

Звёздная Львица пристально посмотрела на Митю и всё поняла.

- Что ж... Пусть. Здесь он своё отбыл. Я надеюсь, что он наконец обрёл своё счастье.

- А я не поняла, - замотала головой Настя, - куда делся Король призраков, и почему он был так похож на Ангельского Вампира?

- Ангельский Вампир не всегда был таким. Я уже говорила, что много веков назад он был просто ангелом. Он жил на небесах, но его возмущали несправедливость и зло, царящие на земле. Тогда он стал бороться со злом, но во многие места ангелы не могли залетать. Тогда он произвёл страшный ритуал...

- Да знаю я, - девочка нетерпеливо перебила её, - ты нам уже об этом рассказывала.

- Да, - кивнула королева, - но этот ритуал не только дал ему возможность становиться вампиром и бороться со злом его же орудием. Он породил ещё большее зло. Зло, которое было создано в противовес его новым способностям. И это зло было намного сильнее того зла, против которого он боролся. То есть появилось его второе я, ужасный Король призраков.

- Ну а почему Король призраков не убил Ангельского Вампира, почему он послушался Митю?

- А об этом ты у него и спроси, - улыбнулась Леди-Феникс.

Настя вопросительно посмотрела на мальчика.

- Понимаешь, Настенька, я вспомнил те слова, которые Звёздная Львица говорила про этот мир. Что в нашем мире эти земли выглядят, как плод воображения. Вот я и подумал: а чьего воображения? Наверное других людей. А чем я хуже? Вот я и решил, что сейчас всё произойдёт так, как я хочу. Ну так оно и случилось.

- Ну и дела, - только и смогла вымолвить Настя, - выходит ты всем волшебникам волшебник.

- Тогда выходит, что все люди волшебники?

Девочка промолчала. Она не знала, что и ответить.

- Ладно, - королева ласково погладила её по голове, - нам пора возвращаться.

- Домой? - встрепенулась Настя.

- Давай сначала в мой дворец, - улыбнулась Звёздная Львица, - отдохнём, поспим, а потом и к вам домой отправимся. Негоже вам в таком потрёпанном виде представать перед своими родителями.


Глава двадцать четвёртая,

в которой Настя одевает доспехи Андурана.


Друзья мигом очутились в лесном замке. Волшебные доспехи работали безотказно. Армия эльфов и гномов отправилась домой на кораблях, хотя колдунья наверное могла перенести и их, но она не стала рисковать, ведь она использовала силу Андурана в этих целях всего во второй раз.

Ночь пролетела быстро. Митя и Настя, несмотря на накопившуюся усталость, проснулись с первыми лучами солнца. Ведь сегодня им предстояло отправиться домой, вновь увидеть папу, маму, Бабу-Ягу, Василия, Урагана... Однако Звёздная Львица наотрез отказалась отпускать их не позавтракав.

Дети наспех поели в последний раз в волшебном лесу, а потом Леди-Феникс облачилась в боевую одежду.

- Ну что ж, - сказала она, - держитесь крепче.

Митя с Настей вцепились в руки королевы и зажмурили глаза, но... ничего не произошло.

- Что случилось? - спросил мальчик.

- Не могу, - вздохнула колдунья.

- Что не можешь? Доспехи потеряли свою силу? Или ты хочешь, чтобы мы остались здесь?

- Ни то, ни другое. Сила Андурана может принести только туда, где ты уже был хоть раз. Надо только представить себе это место и захотеть оказаться там, а я ни разу не была в вашем мире.

Митя повесил голову.

- Так что же? Нам теперь никогда не суждено вернуться домой?

Звёздная Львица опять вздохнула.

- Может быть я попробую? - спросила Настя, - у меня ведь получалось использовать шлем, может быть и волшебная сила доспехов будет мне подвластна?

- Ну конечно! - воскликнула Леди-Феникс, - конечно! Настя, ты ведь тоже колдунья. Быстрее одевай их!

Девочка примерила доспехи, как и все волшебные вещи, они оказались впору своему новому владельцу.

- Ну а теперь... Теперь отправляйтесь в свой мир! - произнесла королева.

- Постой! А ты?

- А зачем мне туда лететь? - улыбнулась Звёздная Львица, - отправляйтесь, может быть доспехи Андурана пригодятся вам и там. Вы заслужили право носить их.

- Нет, - покачала головой Настя, - они нужнее в вашем мире. Ты проводишь нас, а потом вернёшься обратно.

Колдунья покачала головой в нерешительности, но всё-таки согласилась. Друзья крепко взялись за руки, а через мгновение они уже стояли на берегу ручья, который струился недалеко от избушки Бабы-Яги.

- Вот мы и дома, - радостно выдохнул Митя, а Настя заплакала от радости.

- Ну что ж, пора прощаться, - грустно сказала королева.

- Постой, может быть ты зайдёшь в гости? Мы познакомим тебя с Бабой-Ягой и котом Василием.

- Нет, мои милые добрые друзья, - по щеке Леди-Феникс потекла хрустальная слеза, - мне нельзя надолго оставаться в вашем мире. Мне пора возвращаться.

Настя отдала Звёздной Львице золотые доспехи, и королева, надев их, крепко обняла детей.

- Прощайте, Митя и Настя! Прощайте, друзья!

- Прощай, Леди-Феникс!

Королева исчезла.

Дети ещё немного постояли и посмотрели на то место, где она только что находилась, а потом стали дружно карабкаться по склону.

- А почему ты вернула нас к избушке Бабы-Яги, а не в деревню к папе и маме? - спросил Митя.

- Я подумала, раз мы отсюда ушли, то и придти должны сюда. А сколько нас времени не было? Неделю? Две? Может быть родители ещё и не знают, что мы исчезли?

- Нет, - покачал головой мальчик, - бабушка наверняка уже всё им рассказала.

Утреннее солнце светило им в спину, а вот и избушка. Митя с Настей забежали внутрь и увидели Бабу-Ягу.

- Бабушка! - в один голос закричали они и бросились к ней.

- Тише, тише, супостаты! - нахмурилась старушка, но было видно, что ей очень приятны детские ласки, - чего же вы так мало погуляли? Только вышли и уже обратно. Я даже прибраться толком не успела.

- Как мало?! - воскликнула Настя, - нас дней десять не было, если не больше!

- Ох, уж эти ваши игры, - всплеснула руками Баба-Яга, - ладно вам, меня уж в них не впутывайте.

- Бабушка, но мы и вправду были в другом мире, - серьёзно сказал Митя.

- Вы случаем не захворали? - встревожилась старушка, - сейчас достану отвар один целебный...

- Да не заболели мы! - мальчик повысил голос.

И кто его знает, смог бы он убедить Бабу-Ягу хотя бы выслушать их, если бы на пороге не появился Василий.

- Цыц, бабка! А ну послушай детей, вечно взрослые их слова за забаву воспринимают, а ведь поговорка не зря про истину из уст младенца глаголет!

Баба-Яга неожиданно послушно села на лавку, а Митя с Настей на перебой принялись рассказывать о своих приключениях.

Когда они закончили, пришла пора обедать. Старушка молча стала собирать на стол.

- Ну что, бабушка? - спросил Митя, - что скажешь?

- Скажу, что воображение у вас буйное, поменьше вам играть надо в игры разные.

- Воображение, значит? Игры?

- Ну да, - кивнула Баба-Яга, выкладывая на стол деревянные ложки.

- А это тогда что такое? - Митя распахнул свою рубашку, обнажив тонкую и лёгкую кольчугу из мифрила, - откуда это тогда взялось?

Старушка осторожно подошла к нему и недоверчиво потрогала кольчугу.

- Диковинная работа... Да и металл какой-то... Не видела я такого в наших краях.

- Вот то-то и оно! - торжествующе произнёс мальчик.

В это время на лужайке перед избушкой поднялся ветер, а мгновение спустя всё потемнело, что-то большое закрыло солнце.

Баба-Яга вышла на крыльцо. На полянке сидел громадный трёхголовый Змей, а с его спины на бабулю горделиво глядел Кощей.

- Ну что, старая?! - захохотал он, - сгинули твои детки! Отправил я их туда, откуда пути-дороги назад нету. Не вернуться им обратно! Никогда!

- Какие-такие детки? - притворилась старушка, - вот эти что ли?

Из-за её спины на крыльцо вышли Настя с Митей.

Змей от удивления поднялся на дыбы, а Кощей упал на землю, потеряв свой меч.

- Как?! - от изумления он почти потерял голос, - откуда вы взялись? Я же отправил вас...

- Не властны над нами чары злата, и любое другое твоё колдовство, - сурово ответил Митя, - всегда мы будем стоять на твоём пути!

Кощей дико завизжал, подобрал меч, вскочил на Змея и был таков. А Настя с Митей стояли на крыльце, смотрели ему вслед, а сверху им ласково улыбалось летнее солнышко.