Голиков Олег Валерьевич : другие произведения.

Что мне князь, что мне Змей, что Бессмертный мне Кощей, когда со мной полно друзей

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пятая сказка про Митю, в которой мальчика в гости приглашает князь, и Митя видит, что не всё ладно в родном отечестве.
  Первая глава,
  в которой в доме Пелагеи появляется новый жилец.
  
  Лето быстро прошло, наступила осень. Митя на Урагане вместе с Василием отправился к Бабе-Яге, а оттуда вернулся уже без кота, но с Настей. Урожай был собран, теперь жители деревни готовились к наступлению холодов. И как раз в это время, незадолго до выпадения первого снега, пёстрая кошка Мурка, живущая в доме у Пелагеи, окотилась.
  Котёнок родился только один, что было несколько необычно, ведь кошки, как правило, рожают трёх-четырёх, а то и семь-восемь котят. Правда, этот родился необычайно большим и очень красивым. С рождения его шкурка была густой, шелковистой, блестящего чёрного цвета. Но не везде. На ножках шерсть была белой, из-за чего казалось, что на них надеты носочки. Шея, грудка и кончик хвоста также были белыми, а ещё белым почему-то было левое ушко.
  Правда родился котёнок, несмотря на свои размеры, как и положено котятам, слепым. Заботливая Пелагея разрезала свои старые прохудившиеся валенки и соорудила из них лежанку для Мурки около тёплой печки.
  Рождение нового жильца прошло для Пелагеи и тем более для всей остальной деревни незамеченным. Кошек в селении было много, и рожали они довольно часто, чтобы уделять этому какое-то особое внимание. Чудеса начались чуть позже.
  Пелагея весь день копошилась во дворе, изредка переговариваясь через ограду с Людмилой. Степан с Митей поправляли ворота. Настя готовила обед. А когда солнце начало клониться к закату, она вышла на крыльцо и позвала всех кушать.
  - Сейчас, Настенька, - отозвался Степан, - нам немного с Митей осталось.
  - Хорошо, - кивнула девочка, - только побыстрее, а то остынет всё.
  - Пойдём к нам, Пелагея, - предложила Людмила, - пообедаем, вместе веселее.
  - Да нет, спасибо, - улыбнулась тётка, - у меня вчерашние щи стоят, поем. Да и Мурке молока налить надо.
  Она вошла в свою избу, с порога глянула на кошку и её отпрыска и заметила, что у того открылись глаза. Глаза были необычные, как и сам котёнок. Пронзительно-чёрного цвета и удивительно умные.
  - Уже глаза открыл, - вслух пробормотала Пелагея, - надо имя теперь какое-то дать ему. И как же тебя назвать, а?
  - Замеокулькас, - вдруг услышала она какой-то тонкий, наверное детский, голос.
  - Что?
  - Замеокулькас, говорю, назови, - повторил тот же голос.
  Пелагея, не веря своим глазам и ушам, посмотрела на котёнка и вдруг поняла, что говорит именно он.
  - Да что ж это такое? - опешила она.
  Котёнок склонил голову и задумчиво произнёс:
  - Да я и сам толком не знаю, растение, кажись, какое-то заморское.
  Вот этого тётка точно не могла уже вынести, её ноги подкосились, и она стала падать назад. Дверь в избу она ещё не успела закрыть, так что упала прямо на крыльцо, уронив попутно вилы и пару вёдер.
  Котёнок, глядя на это, вздохнул и уныло изрёк:
  - Вот ведь до чего люди пошли впечатлительные. Поди, не упала бы, если бы соседский мальчик с ней заговорил.
  Степан и Митя, которые ещё не успели войти в свой дом, услышали грохот и поспешили на помощь. Кузнец поднял женщину на ноги, а мальчик брызнул ей на лицо колодезной водой.
  - Ты что это, Пелагея? - спросил Степан, когда тётка пришла в себя.
  - Ах, - вздохнула соседка, - там котёнок!
  - Так ты что, впервые его видишь? Чай простой зверь, домашний, а не какой-то диковинный. Да ты давно уже говорила, что Мурка твоя окотилась.
  - Домашний зверь, - кивнула Пелагея, - но подиковеннее твоих бегемотов!
  - Чем же это?
  - Говорит.
  - Что говорит?
  - Слова непонятные.
  - Интересно, - хмыкнул Степан, и они втроём вошли в дом.
  Котёнок сидел рядом со своей матерью и исподлобья смотрел на них.
  - Так и что же ты говоришь тут? - строго спросил кузнец.
  - Да ничего особенного, - пропищал котёнок, - сама спросила меня, какое имя мне дать. Я сказал, а она падать. Хотя вот что тут такого?
  - Ну, Василий, ну даёт! - сразу понял Степан и широко улыбнулся.
  - Что Василий? - не сразу сообразила Пелагея.
  - Охмурил твою Мурку, теперь вот говорящие котята рождаются. А особенного тут ничего нет, конечно, - обратился кузнец к котёнку, - всегда ведь котята сами себе имена выбирают.
  - Да они может и хотели бы, - улыбнулся Митя, - только вот говорить не могут, а этот может. Ну и как ты хочешь, чтобы тебя назвали?
  - Замеокулькас, - потупился сын Мурки.
  - Чудное слово, где ж ты его взял?
  - Где-где, понятно же в голове, - пробурчал котёнок.
  - И чем же оно тебе приглянулось.
  - Звучное больно.
  - Звучное, да, ещё бы знать, что оно означает.
  - Растение, говорит, какое-то заморское, - вставила Пелагея.
  - Растение? - покачал головой Митя, - не знаю о таком, хотя во многих краях побывал. Но как вот кота называть именем растения? Тебя Замеокулькас, соседского котёнка Дубом, а кошечку напротив Берёзой?
  - Да, - задумался котёнок, - звучит глуповато... Ну если не Замеокулькас, то тогда Коллайдер.
  Пелагея без слов всплеснула руками, Степан опять хмыкнул, а Митя улыбнулся и спросил:
  - А это что такое? Тоже растение, или зверь какой?
  - Да кто ж бы знал? - почесал голову котёнок, - но больно уж слово красивое. Поди не означает ничего плохого.
  - Нет, давай уж мы не будем наугад тут имена раздавать. Имя оно должно суть твою отражать, слиться с тобой, стать одним целым. А вдруг тот Коллайдер, слово какое-нибудь ругательное из языка заморского, или, того хуже, вещь какая-нибудь волшебная, наш мир уничтожить способная, а мы тебя так звать будем. Получается, либо ругаться будем с утра до вечера, либо ты сотворишь что-нибудь такое, что мироздание вверх тормашками поставит.
  - Мда, - мяукнул котёнок, - вроде и молодой ты, а слова говоришь мудрые.
  - Ой, да что тут думать? - махнул рукой Степан, - сын Мурки, значит Мурзик, и делов то.
  - Мурзик, - фыркнул котёнок, - ещё б Мяучелом назвали бы. Тоже мне...
  - Нет, погоди, папа. Ты же видишь, котёнок не простой, а особенный. Нельзя ему простое имя давать. Надо необычное.
  - Ты его отцу про это скажи, - усмехнулся кузнец, - Василий кот уж самый особенный, а имя - проще некуда.
  - Куда уж проще, - вмешался котёнок, - в заморских странах так царей и правителей кличут.
  - А Мурзиками кого там кличут? - засмеялся Степан, - ишь, какой мудрец выискался, всё знает!
  - Вот! - воскликнул Митя, - правильно, папа!
  - Что правильно? - разом спросили котёнок и кузнец.
  - Не Мурзиком назовём его, а Мудриком. Потому как мудрее котёнка я ещё не видел.
  - А что, - задумался котёнок, - очень даже ничего.
  Он довольно заурчал и прилёг под брюхо к мамаше.
  - Ну всё? - спросил Степан, - кота назвали, соседку успокоили, пойдём домой.
  - Погоди, - остановила его Пелагея.
  - Что ещё?
  - У вас же кота в доме нет?
  - Нет.
  - Подрастёт, я его вам отдам.
  - А самой что? Не нужен?
  - Да боюсь я его, - прошептала тётка, - уж больно он умный, да говорливый. Мне с моей немой Муркой спокойнее. Как перестанет она его кормить, так сразу к вам и снесу.
  - Неси, - махнул рукой Степан, - всё веселее будет.
  
  Вторая глава,
  в которой в дом Степана приезжают незваные гости.
  
  Зима прошла незаметно, а как стаял снег, Пелагея принесла Мудрика в дом к Степану, и котёнок стал там полноценным жильцом. Митя и Настя нарадоваться ему не могли, да и Степану с Людмилой он был не в тягость. Мышей ловил Мудрик ничуть не хуже, чем другие коты и кошки, но в отличие от них он мог поддержать беседу на любую тему, скучать с ним не приходилось. Так что все были счастливы и довольны.
  Весенняя распутица вот-вот должна была закончиться, и Ураган опять отнесёт Митю и Настю в гости к Бабе Яге и Василию. Митя хотел взять с собой и Мудрика. Вот будет сюрприз для старого кота.
  Однако всё пошло совсем по-другому...
  Как-то в полдень Степан трудился в кузнице, Митя помогал ему, Людмила с Настей хлопотали по хозяйству. Всё бы ничего, да раздался стук копыт. И не просто раздался, через несколько мгновений у их ворот остановились четверо всадников. Один из них, большой мужчина в кольчуге, шлеме, с широкой окладистой бородой и суровым взглядом, позвал Людмилу:
  - Скажи, хозяйка, не здесь ли великий герой живёт, который добром людям помогает?
  Людмила вытерла руки и посмотрела на незнакомцев.
  - Ну, тут. А вам какое до него дело?
  Всадник спешился и подошёл к ограде.
  - Здравствуй, хозяюшка. Я княжеский воевода Силантий. Приехал к вам по делу. Нужно мне поговорить с героем.
  - Здравствуй, Силантий. Ну, если поговорить... Отчего бы и нет? Митя! - громко позвала она.
  - Чего кричишь? - спросил Степан, выходя из кузницы, и осёкся, увидев дружинников у ворот.
  - Хм..., - Силантий оглядел могучую фигуру кузнеца, - сразу видно что герой! Такому место не в кузнице, а в моей дружине.
  - Что ж все всегда меня с героем путают? - покачал головой Степан, подходя к воеводе, - я простой кузнец, а герой вот кто, - он указал на Митю, вышедшего вслед за ним из кузницы.
  - Я не шутить сюда приехал, - стал серчать Силантий, - я княжеское поручение выполняю.
  - А с тобой никто и не шутит! - нахмурился кузнец, - если ты правду от шутки отличить не можешь, какой из тебя княжеский посланник?
  Воевода насупился и положил широкую ладонь на рукоять меча.
  - Тихо, тихо, - сказал Митя, - никто шутки тут не шутит. Герой, не герой. Простой я мальчик, но люди почему-то зовут меня героем. Я им не перечу, хоть сам себя таким не считаю, нравится, пускай зовут. Скажи лучше, что за княжеское поручение ты исполняешь?
  Силантий вздохнул, ещё раз грозно посмотрел на кузнеца и ответил:
  - Князь наш давно прослышал о делах твоих славных. И горько ему от того, что живёт в землях его герой великий, а он его ни разу не видел, даже не знает, кто он таков. Велел он мне ехать, найти тебя, поклониться и попросить приехать к князю.
  Митя посмотрел на воеводу и перевёл взгляд на отца.
  - А если герой не захочет ехать? - спросил кузнец.
  - От княжеского приглашения не так просто отказаться, - угрюмо произнёс Силантий.
  - Что ж, - покачал головой Степан, - силой что ли его с собой возьмёте?
  - Силой, не силой, - ответил воевода, - но лучше ему по-доброму с нами поехать.
  - По-доброму говоришь? С добром обычно не так в гости зовут.
  - Ладно, папа, успокойся, - притронулся к руке Степана Митя, - хочет князь меня увидеть, что с меня убудет? Съезжу, хоть на стольный град посмотрю. Бывал же в гостях и у падишаха, и у Сета, и у самого Кощея, ничего ведь со мной не сталось.
  - Бывал-то оно бывал, - Степан с явным неодобрением смотрел на воеводу, - но...
  - Хватит, папа, - остановил его Митя, - съезжу, на том и порешим.
  Двинуться в путь решили следующим утром. К вечеру уже вся деревня знала, что Митя уезжает к князю. Беспокоил людей не сам отъезд, а то, что мальчика чуть ли не силой заставляют уехать. Взволнованные соседи то и дело подходили к дому Степана, вполголоса разговаривали с ним и с Людмилой, бросая недобрые взгляды в сторону дома Пелагеи, где встали на постой незваные гости.
  Однако Митя успокоил их всех. Сказал, что если он из всяких передряг сумел сухим из воды выйти, чего ж ему своего князя опасаться?
  Жители деревни ещё немного постояли, посудачили о том, о сём, да и разошлись по домам. А вот семья Степана ещё долго не спала.
  Собрались они все в конюшне Урагана.
  - Я поеду с тобой, - сказал волшебный конь.
  - А кто Настю к Бабе Яге отвезёт? - спросил мальчик.
  - Я тоже с тобой поеду, - молвила девочка.
  - Угу, давайте целый обоз снарядим, чтобы со мной ехал.
  - Зря ты, - обиделась Настя, - чай, когда мы с тобой с королём-призраком воевали, ты обо мне так не думал.
  - Прости, Настенька, не хотел тебя задеть. Просто зачем всем со мной ехать? Я и один смогу справиться. Тебе надо у Бабы Яги науку проходить, а кто тебя туда отвезёт, кроме Урагана? Да и...
  - Что да и? - хором спросили все, кроме Мудрика, который сидел, прислонившись спиной к мощному копыту Урагана, и сосредоточенно вылизывал свою заднюю лапу.
  - Не нравится мне этот воевода. Зачем ему знать о коне волшебном? Он на отца-то вон как смотрел, так и хотел его рекрутом взять, а от Урагана кто ж откажется?
  - А я вот взял и так просто ему дался, - проржал конь.
  - Дался, не дался, но зачем повод давать? Лучше пусть не знает.
  - Тогда я с тобой поеду, - угрюмо произнёс Степан.
  - Угу, как раз весной, когда землю пахать надо, когда плуги и бороны людям нужны, когда лошадей подковывать надо, ты со мной и поедешь.
  Митя посмотрел на хотевшую что-то сказать Людмилу и остановил её:
  - Мама, даже не думай.
  Все замолчали. Митя был хоть и молод, но вещи говорил правильные.
  - Ну вот и хорошо, - раздалось снизу тоненькое мяуканье, - Митя всё правильно сказал, нечего вам всем у князя делать. Ну и становится совершенно понятно, что с Митей к князю поеду я.
  С этими словами Мудрик ловко вскочил на руки Мите и довольно заурчал. Все опешили.
  - А почему ты? - спросил Степан, когда к нему вновь вернулся дар речи.
  - У вас у всех дела важные, - котёнок потёрся головой о Митину руку, - а мне чего? Мышей ловить? Так моя мамаша с ними управится, ей даже в радость это будет. А я и за Митей присмотрю, и на князя погляжу. Много места я не займу, еды мне тоже много не надо. Да я и в пути мышей или птичек ловить смогу, когда все спать будут.
  Возражений на это ни у кого не нашлось, поэтому на том и порешили.
  
  Третья глава,
  в которой Митя отправляется в стольный град.
  
  На следующий день, лишь только рассвело, отряд из четырёх всадников двинулся в путь. Митя взял Мудрика за пазуху, нацепил котомку за спину и уселся впереди Силантия. Воевода хмуро посмотрел на котёнка, но, не сказав ни слова, пришпорил коня. Вскоре деревня осталась позади.
  Дорога была сначала знакомой для Мити, по этому пути они три года назад скакали с Джавадом. Однако к полудню небольшой отряд повернул на запад, в те края, где мальчик никогда ещё не был.
  Силантий всю дорогу молчал, только изредка давая отрывистые команды дружинникам. Митя с Мудриком тоже молчали, с интересом осматривая всё вокруг.
  Когда отряд остановился у небольшого ручья на привал, Митя спросил воеводу:
  - Силантий, почему ты такой угрюмый? Смотришь на меня волком, я же вроде бы ничего плохого тебе не сделал.
  Воевода бросил на него мимолётный взгляд исподлобья, немного помолчал, отломил краюху хлеба, подал её мальчику и лишь потом коротко бросил:
  - Не люблю героев.
  Ответ настолько поразил Митю, что он замолчал до вечера, обдумывая эту странную фразу.
  Ночлег решили устроить в небольшом лесочке. Развели костёр, сварили ароматную похлёбку. Ели молча, а когда уже укладывались спать, мальчик всё-таки спросил:
  - Почему?
  - Что почему? - сперва не понял Силантий.
  - Почему ты не любишь героев?
  - Не люблю и всё, - буркнул воевода.
  - Нет, так не бывает, - не сдавался Митя, - всё равно должна быть какая-то причина.
  Силантий, уже отвернувшийся на другой бок, опять повернулся к мальчику.
  - Да какая причина? Кто такие эти герои? Совершил один хороший поступок, а потом ходит всю оставшуюся жизнь гоголем, а все только и твердят: герой, герой. И какой толк от этих героев? А другой вот всю жизнь делает незаметные для других дела, но очень полезные, но героем не считается.
  Воевода сел на лежанке из хвойных лап и подкинул ветку в догорающий костёр.
  - Вот отец твой, он герой?
  - Для меня да, - кивнул Митя, - да и для жителей деревни наверное тоже.
  - А для всех остальных жителей страны? Для князя?
  - Наверное нет.
  - Вот то-то и оно! Значит он, который изо дня в день без устали в своей кузнице трудится на благо людей, не герой, точнее герой только для тех, кто его знает. А ты, который что-то там один раз сделал, герой для всех. И теперь тебя к князю везут неизвестно за какими почестями, а твой отец так всю жизнь в своей кузнице и будет трудиться.
  - Да не нужно мне никаких почестей, - воскликнул Митя, - и не считаю я себя героем. А то что я сделал, это любой бы сделал. Да и не я всё делал. Всё за меня мои друзья творили.
  - Вот-вот. За тебя другие творили, а герой ты!
  Силантий опять лёг и отвернулся.
  - Всё, давай спать. Завтра вставать рано.
  Но Митя долго ещё не мог заснуть. Он всё думал над словами воина. Действительно, тот во многом был прав, но и не прав тоже. Митя ведь и вправду не считал себя героем. Просто на его долю выпали приключения, которые обошли стороной других людей, а выпутаться из них он смог благодаря своим друзьям. Но он же не виноват ведь в том, что люди, прослышав о них, начинали считать его героем, да так, что слава о Мите дошла до самого князя.
  Утром, наскоро позавтракав, дружинники вновь вскочили на лошадей и тронулись в путь.
  - А что, ты много героев в своей жизни видел? - спросил Митя.
  - Полным-полно, - перекрикивая встречный ветер, ответил Силантий, - у князя каждый второй - герой. Да и ты таким же комнатным героем станешь.
  - Каким таким комнатным? - не понял Митя.
  - Выделит тебе князь комнату в своих хоромах, да и будешь ты там жить на полном довольствии, а по вечерам байки князю о своих подвигах травить, приукрашивая их с каждым разом, да князю в рот заглядывать и поддакивать, поддерживать его везде и во всём.
  - А зачем мне это надо?
  - Да затем, что сперва этого никому не надо, а потом все к сытой жизни привыкают. И выходит, был герой, а стал дырой. Пустым местом то бишь.
  Митя задумался.
  - И говоришь, у князя полным-полно таких героев?
  - Больше чем травинок на этом лугу.
  - А ежели опасность какая?
  - А вот ежели опасность, то воевать идёт воевода и его дружина. Героев же нельзя трогать, они герои.
  - Странные вещи ты говоришь, Силантий.
  - Странные не странные, а жизненные.
  - А князю то это зачем?
  - А пойми его... Наш князь любит время в пирах, а не в делах, проводить. А что? И весело, и все смотрят, князь какой у нас удалой. Столько героев с ним живёт, а он первый из них. Вот и трубят про подвиги геройские на каждом углу. Князю только это и надо. Люди довольны, думают, что под надёжной защитой геройской находятся. Князь тоже доволен, ничего не делает, а люди исправно ему платят за защиту, да так платят, что он в роскоши купается.
  Митя опять задумался.
  - Это что получается, Кощей всех героев с помощью князя сводит?
  - Это как?
  - Ну вот смотри. Совершил человек геройский поступок. Спас ребёнка из горящей избы, или из полыньи вытащил.
  - Так. Бывали и такие.
  - Князь его к себе призвал, окружил теплом и заботой, наградил по-княжески.
  - Так и делает.
  - А герой, вместо того, чтобы опять домой вернуться и в случае чего вновь ребёнка или кого другого спасти, сидит во дворце княжеском и про подвиги свои талдычит? Только теперь он рассказывает, что не одного ребёнка спас, а всю деревню, да ещё и весь скот и имущество в придачу.
  - Так оно и есть, - кивнул Силантий.
  - Вот я и говорю, Кощей. Ради чего герой стал не настоящим, а комнатным героем? Ради сытого существования при дворе у князя. А значит опутали его Кощеевы чары. Овладела им тяга к лёгкой жизни, убила в нём лень геройство его.
  - Хм, правильно говоришь, - удивился воевода, - вроде мал ещё, а понимаешь больше тех героев.
  Дальше скакали молча. Но после ужина, когда укладывались спать, Силантий сам спросил у Мити:
  - Скажи мне, а Кощей тот... Вправду он бессмертен? И как совладать с ним, если он такую власть над всеми людьми имеет?
  Мальчик задумался.
  - Да не знаю я, как совладать. Знал бы, давно бы его со свету изжил. А бессмертный он или нет? Пока на свете есть хоть один человек, душой которого Кощей владеет, до тех пор и жить он будет.
  - Получается, что Кощея извести можно, только если все люди внутри себя его победят? Как ты и отец твой?
  - Получается так.
  - Ну тогда и вправду он бессмертен.
  - Неужели ты, Силантий, думаешь, что все люди настолько плохи? Ведь если я сумел, то сумеют и другие.
  - Мало ты людей, Митя, на своём веку видел, - ответил воевода отворачиваясь на другой бок, - ладно, давай спать. Завтра к полудню уже у князя будем.
  
  Четвёртая глава,
  в которой Митя встречается с князем.
  
  Силантий сказал правду, как только солнце высоко поднялось над землёй, они увидели столицу княжества. Она была почти такой же огромной, как и город Мухаммеда. Основная часть была обнесена высокой стеной, но и вокруг неё ютились небольшие деревянные домики.
  - Если враг подступает к стенам города, жители этих домой укрываются внутри, - ответил воевода на немой вопрос мальчика, - правда давно уже никто не подступал.
  - Везде царит мир?
  - Если бы, просто наши дружины стерегут границы, останавливая врагов там. А врагов у нас предостаточно. И с юга лезут, и с запада.
  - А ты здесь, в столице живёшь?
  - Я живу везде, - нахмурился Силантий, - когда опасность на западе, иду туда, когда на юге, моя дружина уже там. Иду на подмогу пограничным войскам.
  - А дружины на границах получается всегда находятся?
  - Всегда. Мирный сон твой охраняют. И князь настоящий тоже там.
  - Настоящий?! - удивился Митя, - а здешний тогда кто?
  - Сложно это всё, - вздохнул воевода, - был у нас прежний князь, у него был верный друг и маленький сын. Князь погиб в бою, сын был маленьким. Друг стал наместником при нём. Да так долго был наместником, что все привыкли к тому, что он и есть настоящий князь. А когда сын прежнего князя чуть подрос, нынешний отправил его на южную границу, ратному делу поучиться, а на самом деле, чтобы глаза людям не мозолил и не напоминал о том, кто настоящий князь.
  - Ну и дела!
  - Вот и я говорю, дела.
  Больше они не разговаривали до тех пор, пока не въехали в город и не подъехали к дворцу. Белокаменные палаты понравились Мите. Были они просторными, но в то же время и уютными.
  Силантий подвёл мальчика к большим дверям, но там им дорогу преградил какой-то мужчина в дорогих одеждах и длинной бородой.
  - Стой, Силантий! Куда путь держишь?
  - К князю, боярин. Вот, привёз ему великого героя.
  - Герой - это хорошо, - мужчина улыбнулся Мите, но, как показалось мальчику, невесело, - но князь велел не беспокоить. Я отведу героя в его хоромы, банька уже затоплена, отмоем его с дороги, а вечером к князю на пир.
  - До свидания, Митя, - буркнул Силантий, - вечером увидимся.
  Хоромы оказались просторной комнатой с кроватью, устеленной пуховой периной. Мудрик в баню идти отказался, вылизал свою шёрстку розовым язычком и с удовольствием растянулся на мягкой постели.
  К вечеру всё тот же боярин отвёл друзей к князю. В большом зале уже начался пир, широкие столы, заваленные разнообразной снедью, были поставлены в форме буквы "П". По бокам сидели самые разнообразные люди. Молодые и не очень, бородатые и безусые, в кольчугах и в простых кафтанах. А за теми столами, которые образовывали перекладину в букве "П", находились похожие на Митиного проводника мужчины. С длинными бородами и в дорогих одеждах. Посреди них находился и князь. То, что это именно он, мальчик определил сразу. Золотой венец на голове, кафтан, расшитый золотом и каменьями, а поверх него небрежно наброшена лёгкая соболиная накидка.
  - А вот и он! - вскричал князь, едва заприметив Митю, - вот и наш великий герой! Проходи, садись, гостем дорогим будешь! Откушай с дороги, а потом поведай о своих приключениях в странах диковинных! Полнится земля русская слухами о твоих подвигах!
  Мальчик, несмотря на то, что успел побывать не в одной диковинной, как выразился князь, стране, с таким приёмом сталкивался впервые. Поэтому он не нашёлся, что ответить, просто кивнул князю и другим присутствующим и сел на место на самом правом углу буквы "П", к которому его подвёл боярин. И только после того, как уселся, заметил слева от себя Силантия. Не успел Митя порадоваться, что видит хоть одно знакомое лицо, как воевода мигом эту радость развеял.
  - Ну, здравствуй ещё раз, герой, - пробормотал он с хмурым видом.
  Мальчик опять кивнул. Молча посадил Мудрика перед собой и придвинул к нему блюдо со стерлядью. Котёнок усмехнулся и тихонько промурлыкал:
  - Я хоть и голоден, но рыбу, которая раз в пять больше меня, вряд ли осилю.
  - Ешь, - махнул рукой Митя, - тут еды как раз в пять раз больше, чем все гости вместе взятые весят.
  На мальчика, казалось бы, никто не обращает внимания. В зале стоял шум голосов, звон посуды. Все ели, пили, общались друг с другом и с князем. Митя спокойно поел какого-то мяса с хлебом, запил всё вкусным квасом и стал смотреть по сторонам. Однако в полной мере всё разглядеть ему не удалось.
  - Ну что же, гости дорогие! - прокричал князь, - наш герой насытился, давайте попросим его поведать о его приключениях дивных!
  В зале тотчас же установилась тишина, и все присутствующие разом уставились на Митю.
  - А что же вам поведать? - спросил Митя, - с чего начать?
  - А ты начинай с самого начала! - сказал князь и сам рассмеялся, - начинай с начала! Хорошая фраза. Пусть летописцы запишут её.
  - Ну, с начала, так с начала...
  Мальчик принялся повествовать о том, как внезапно закончилось его безмятежное детство, когда Кощей со Змеем Горынычем похитили его родителей, как он отправился на их поиски, как встретился с русалками, Водяным и дочерью его Мариной, с волками и Соловьём-Разбойником, Бабой-Ягой и Василием...
  Долго рассказывал Митя, давно уже зажглись на небе звёзды, а в зале всё также царила тишина, все без устали внимали захватывающему рассказу мальчика. Даже Силантий был увлечён не меньше остальных.
  - Устал я, князь, - наконец прервал своё повествование Митя, - отдохнуть бы нам, - он указал на Мудрика, свернувшегося калачиком около блюда с костями стерляди.
  - И то верно! - кивнул правитель, - время уже позднее, пора расходиться. Герою нашему отдохнуть надо, отоспаться, путь проделал он неблизкий. А завтра в то же время соберёмся мы здесь, и продолжит Митя рассказ свой занимательный!
  И завтра, и послезавтра, и ещё семь дней, каждый вечер Митя рассказывал о своих похождениях. И с каждым днём князь и его свита всё больше и больше дивились его сказаниям. Никто даже и слыхом не слыхивал о таких краях, где живут могущественные джинны и ужасные ледяные демоны, где кости мёртвых могут вставать из земли и оживать, где стоят величественные сооружения из камня, с помощью которых можно улететь к далёким звёздам.
  - Ну а потом Осирис и Анубис отправили нас с Василием домой, - наконец закончил Митя свои рассказы.
  - Много я слышал сказаний о подвигах удивительных, но таких..., - князь покачал головой, - если всё так оно и было, то герой ты величайший из тех, кого я видел, и о ком я слышал. Ну а если нет, то есть в тебе великий дар сказителя.
  - Что значит нет? - спросил Митя, - ты что, князь, правду ото лжи отличить не можешь? Как же ты тогда народом правишь?!
  В зале вмиг стихли все шепотки, а присутствующие со страхом и удивлением посмотрели на мальчика.
  Князь же долго не знал что ответить. Его губы и щёки ходили на лице ходуном, он думал, что лучше, сразу осадить героя, чтобы ему впредь неповадно было такие вопросы задавать, или попытаться выкрутиться, не теряя княжеского достоинства. Выбрал он второе.
  - Могу отличить, Митенька, могу. Но правда доказательства любит. Вот чем ты доказать сможешь слова свои? - князь выразительно посмотрел на мальчика и добавил, - а то люди-то доказательств хотят, не все, как я и ты правду насквозь видят.
  И хотя ни один из гостей вовсе и не хотел никаких доказательств, все итак верили Митиным рассказам, князь умело обставил всё так, как будто он всего лишь выражает волю народа.
  - Что ж, можно и доказательства.
  Мальчик достал из-под лавки, на которой сидел, свою котомку и стал её развязывать.
  - Всё оттуда не доставай, - внезапно тронул его за локоть Силантий.
  - Почему? - еле слышно спросил Митя.
  - Не надо. Чем меньше князь будет о твоих вещах волшебных знать, тем тебе спокойнее будет.
  - Хорошо, я понял, спасибо, Силантий.
  Мальчик сперва достал шапку Гора, надел её на себя, обернулся соколом, пролетел вокруг зала и опять сел на своё место. Все так и ахнули.
  - Кольчуга гномов всегда на мне, - Митя скинул рубашку, и все зажмурили глаза от яркого света факелов, который отражало горное серебро, - уголёк тоже при мне, можешь потрогать, князь, горячий он и сейчас. Что ещё? А из первого путешествия вот, платок Настин.
  Мальчик достал тонкую накидку и накрыл ею дремавшего после поедания вкусного перепела Мудрика. Котёнок как будто растаял в воздухе.
  - Чудеса да и только! - воскликнул князь, - ну что? Все убедились, что Митины слова - это только правда?
  И хотя никто кроме князя в этом и не сомневался, все разом кивнули.
  - А что за котёнок это? - поинтересовался князь, когда Митя собрал накидку и опять засунул её в котомку.
  - Это мой друг Мудрик. Он сын Василия. Учёного кота, который живёт с Бабой-Ягой.
  - А он тоже волшебный?
  - Не знаю, - пожал плечами Митя, - может быть и волшебный. Главное, что он мой друг.
  - Ну а разговаривать он умеет? - не успокаивался князь.
  - Эка невидаль, - проворчал Мудрик, вставая на лапы и потягиваясь, - ты вот тоже разговариваешь, но никто ведь этому не удивляется.
  Князь так и сел с открытым ртом. Говорящего кота он ни разу в жизни не видел.
  - Так значит и прекрасная девица, дивная жар-птица тоже существует? - спросил он, когда наконец вновь обрёл дар речи.
  Мальчик сперва не понял, о ком говорит князь, но потом догадался, что про Леди-Феникс.
  - Конечно существует, - кивнул Митя.
  
  Пятая глава,
  в которой Митя гуляет по стольному граду.
  
  Следующие несколько дней Митя с Мудриком ходили по городу, смотрели, как живут люди, общались с ними. Многое удивило друзей, многое понравилось, но кое-что и не очень.
  В первый же день друзья пошли туда, куда шли толпы людей. Идти долго не пришлось, вскоре оказались они на большой площади. Всюду были установлены лавки и лотки, а между ними сновали люди. Чего только на этих лавках не было. И мясо, и рыба, и пшеница, и рожь, и одежда всякая разная, и простая, и диковинная. Люди подходили, выбирали себе товар, расплачиваясь серебряными или медными монетами.
  - Интересно, - задумчиво сказал Митя и подошёл к торговцу пшеницей.
  - Здравствуй, - поприветствовал его мальчик.
  - Здравствуй, дорогой! - улыбнулся торговец, крупный мужчина с выпирающим брюшком, - ты правильно сделал, что подошёл именно ко мне. У меня самая лучшая пшеница во всём городе!
  - Да я не за пшеницей к тебе пришёл.
  - А за чем же? - удивился торговец, - рожь я не продаю. Ячмень и овёс тоже.
  - Да я вообще покупать ничего не хочу. У меня и денег-то нет.
  - Нищий что ли? - презрительно скривился мужчина, - милостыни не дам.
  - Вот те раз! - настал черёд удивляться мальчику, - в первый раз слышу о том, что если у тебя денег нет, то ты нищий. Да я их отродясь в руках не держал. Зачем они мне? У нас в деревне все и без них спокойно обходятся.
  - Как же так? Как без денег жить-то можно? Откуда же ты продукты берёшь? Ту же пшеницу, или молоко с мясом?
  - Молоко нам корова наша даёт. Мясо сами выращиваем овец, кур. А пшеницу люди добрые приносят.
  - Просто так приносят? - усмехнулся торговец, - бесплатно что ли?
  - Конечно бесплатно, - кивнул Митя.
  - Какие-то придурки у вас в деревне живут, - покачал головой мужчина, - зачем они вас просто так кормят? Давно пора бы таких дармоедов взашей гнать!
  - Ну не скажи. А кто тогда им плуги, бороны, вилы с лопатами и топорами делать будет? Кто лошадей подковывать станет? Отец мой - кузнец. Без него в деревне никак.
  - А, ну тогда понятно, - оскалился торговец, - вот вам взамен за его работу хлеб и дают. За хлеб, значит, твой папаша работает.
  - Ничего ты не понимаешь, - покачал головой мальчик, - не за хлеб он работает, а на благо людей трудится. И если бы никто ему ничего не давал, всё равно отец никому бы не отказал.
  - Чудной ты малец, но глупый. Но это от того, что юн ещё совсем. Вот подрастёшь, да и поймёшь, что просто так никто ничего делать не будет.
  - Да это похоже тебе злато разум помутило. Ничего кроме него видеть и не хочешь. Без платы звонкой монетой и пальцем не пошевелишь.
  - Пойдём, Митя, - мяукнул у него из-за пазухи Мудрик, - наскучил мне этот раб Кощея.
  Торговец ошеломлённо посмотрел на котёнка, на мальчика, и тут его осенило:
  - Постой! Так ты тот герой, о котором уже неделю в городе только и говорят?!
  - Герой не герой, - устало вздохнул Митя, - но говорят наверное обо мне.
  - Так что же ты сразу не сказал? Заходи, проходи, гостем дорогим будешь.
  Торговец завёл Митю под навес и усадил на лавку. Торговля шла хорошо, но и беседовать они тоже успевали. Мужчина рассказал Мите многое, о чём он и догадываться не мог. Оказывается сам он хлеб не выращивал. Ездил по деревням и скупал пшеницу у крестьян, потом вёз её сюда и пока всю не продавал, обратно не ехал. Оказывается площадь эту базарную князь повелел открыть. За что ему поклон низкий и благодарность вечная. И за то, что здесь люди торгуют, дают они всего-то ничего, десятую часть своего товара, ну или сколько она в деньгах меряется, князю.
  - Это вот каждый торговец? - Митя обвёл руками площадь.
  - Да, каждый, - кивнул мужчина.
  - Теперь ты понял, Мудрик, чьих перепелов и стерлядок мы кушали? - мальчик покачал головой и вновь обратился к торговцу, - а не жирно ли князю десятую часть всего, что здесь есть забирать?
  - Ой, что ты! - махнул рукой Митин собеседник, - мы и больше ему отдавать можем, - он испуганно зажал себе рот, - только ты ему не говори об этом, а то вдруг как он больше и захочет. Князю дружину надо кормить, да героев своих, они же нас защищают.
  - Дружину наверное надо, правда не видел я никого кроме воеводы. А вот героев да, аппетит у них отменный.
  Торговец не уловил иронии в словах мальчика, только наклонился к нему и продолжал шёпотом:
  - К тому же скажу я тебе, не мы на самом деле князю мзду платим.
  - А кто же?
  - Так людишки вот эти, что товары у нас покупают.
  - Это как?
  - Ай! Всё время забываю, что молодой ты, несмышлёный ещё! Забирает у меня князь десятую часть пшеницы, а мне ведь жить надо на что-то. Так я цену-то на пшеницу и повышаю, чтобы с оставшейся части получить столько же, сколько и планировал.
  - А люди что?
  - А что они? - удивился торговец, - им же пшеница нужна, они и по такой цене купят. Да и не знают они, сколько на самом деле пшеница стоит. Незачем им.
  Мите вдруг стало противно. Этот низкий человек не только обманывал людей, но ещё и гордился этим.
  - Пойдём, Мудрик, - сказал он и вышел из лавки.
  От Базарной площади они пошли к окраинам города. Здесь добротные, богатые дома встречались всё реже и реже. Больше было каких-то невзрачных, зачастую покосившихся лачуг. Сами улицы тоже были грязными, с большими кучами мусора. Не такого ждали мальчик и котёнок от столицы земли русской.
  Тут в грязной сточной канаве они увидели человека. Он лежал на животе и не двигался. Митя бросился к нему.
  - Что с тобой? - затормошил он его.
  Человек не двигался.
  - Мёртвый? - спросил Мудрик, выглядывая из-за пазухи.
  Митя пожал плечами.
  - Пьяный, - раздался суровый голос сзади.
  Мальчик обернулся. Это сказал неизвестно как очутившийся здесь Силантий.
  - Здравствуй, - поприветствовал его Митя, - как ты здесь оказался?
  - С самого утра за вами хожу.
  - Зачем?
  - Мало ли что с отроком и котёнком может здесь приключиться? Колдунов и прочей нечисти у нас вроде нет. Но отребья всякого полным-полно. Или прирежут в подворотне, или уволокут куда-нибудь и поминай как звали.
  Митя покачал головой.
  - Как будто я не в стольном граде нахожусь, а посреди леса. Хотя в лесу, даже рядом с волками, я чувствовал себя уютнее.
  - То-то и оно, - кивнул Силантий, - распустил князь здесь всё. Раньше такого не было.
  - А почему ты думаешь, что он пьяный? Может быть он болен, может быть ему плохо?
  - Ну да, - опять кивнул воевода, - болен и плохо ему. Только от того, что пьян он в стельку.
  Он подошёл к человеку и пнул его в бок.
  - Ээээ... Ммм... Пш...., - то ли замычал, то ли забормотал человек и повернулся на бок, открыв своё извалянное в грязи лицо.
  - Что ж это такое? - воскликнул Митя, - как можно перестать быть человеком и превратиться в такое? Его ведь даже животным не назовёшь. Вот, Мудрик, например, или Ураган, или Серый. Да кто угодно! Никто так мерзко не выглядит.
  - Это да, - Силантий положил руку на плечо мальчика и повёл его прочь от канавы, - не человек уже он, а свинья какая-то. Но, если разобраться, не его вина в этом.
  - А чья же?
  - Да вот торговцев таких, с одним из которых ты на рынке беседу вёл.
  - Почему же?
  - Ну а как ты думаешь? Жил раньше человек, жил не тужил. Ремеслом каким-то занимался, горшки, например, делал, или сапоги какие. Давал их людям. Они ему еду приносили. Всё как в твоей деревне. А тут приходят эти торговцы и говорят. Зачем вам, люди добрые, менять сапоги на хлеб, горшки на молоко? Давайте серебро и золото друг другу давать, а потом вы сами решите что на них покупать. А люди-то тёмные. Злата этого отродясь не видывали. Согласились с торговцами. Вроде всё как прежде, только не всё. Раньше менял гончар горшок на пуд пшеницы. А сейчас он продаёт горшок торговцу за золотой. Но тому ведь тоже жить надо. Он пахарю этот горшок продаёт за золотой и два серебряных. А у того пуд пшеницы за золотой тот же берёт, но гончару продаёт за золотой и два серебряных. Вот и получается, что раньше гончар за горшок пуд пшеницы получал, а сейчас или меньше получит, или ещё два серебряных откуда-то взять ему надо. И пахарь также. Чтобы горшок купить, ему не пуд пшеницы вырастить надо, а больше. А торговец за то что довёз горшок до пахаря, получил два серебряных, а потом ещё два за то что до гончара пуд пшеницы. Вот и получается, что торговцы богатеют просто так, а люди, простые труженики, живут всё хуже и хуже. И это в обычные годы, а если неурожай какой?
  - Да, - покачал головой Митя, - ужасно это всё. Только я всё равно не понял, почему он в канаве спит?
  - Да всё потому же, - вздохнул Силантий, - тот же горшечник, чтобы сводить концы с концами, должен работать всё больше и больше. А торговец ведь может ему и меньше золотого начать платить. Скажет, не берут твои горшки по такой цене уже, хотя сам продаёт их по прежней. И не может гончар прокормить семью. Но кушать ведь надо. А без денег уже еду не достанешь. А у кого деньги взять можно? Да у того же торговца. У него всегда их тьма. Но торговец ведь просто так не даст их ему. Ему залог нужен.
  - Кто нужен?
  - Залог. Ценность какая-то. И если гончар не отдаст деньги в срок, то залог этот становится собственностью торговца. Вот так сперва ремесленник круг свой гончарный в залог оставит, потом скот какой, а потом и дом. И не выкупит никогда, потому что торговец деньги ведь ещё в рост ему даст.
  - А это как?
  - Даст золотой, а через месяц два потребует. Он ведь на этот золотой за этот месяц спокойно купит горшок, продаст, заработает два серебряных, купит на эти деньги пшеницы и получит ещё больше денег. А так какой ему интерес просто так гончару золотой давать. Вот и требует он два взамен.
  - Ужас какой!
  - Ужас. А потом заберёт торговец у него дом, а бывшему гончару только и остаётся, как по кабакам шататься, горе своё вином заливать. Кабаки, кстати, тоже торговцы построили. Чтобы люди в них не только деньги, но и память свою оставляли.
  - А что дальше с ним будет?
  - А что будет? Известно что будет. Если повезёт, то умрёт он в канаве этой. А если нет, пойдёт в холопы себя продаст торговцу этому же.
  - Как продаст?! И почему повезёт, если умрёт?!
  - Пойдём, покажу лучше. Словами это не передать.
  Они вернулись в богатую часть города и остановились у ворот роскошного дома.
  - Вот смотри, - воевода показал на обширный двор.
  Там сновали какие-то худые люди, одетые в прохудившееся тряпьё. Чего они только не делали. Грузили какие-то мешки, подметали двор, запрягали лошадей. Но самое страшное было не в этом. А в том, что стоило кому-то из них зазеваться, на секунду распрямить спину, как сразу по этой спине со свистом проходила плеть надсмотрщика. И человек тот час же забывал про усталость и начинал работать в два раза резвее.
  - Вот это и есть холопы, - хмуро сказал Силантий.
  Митя с ужасом смотрел на происходящее.
  - Что же это такое творится?! Такая жизнь ведь хуже смерти!
  - А я о чём тебе говорил? Но самое ужасное в том, что раньше эти холопы жили здесь и трудились на себя. Ещё лет десять назад здесь был целый квартал домов ремесленников. Здесь они жили, здесь были их мастерские. А потом они были вынуждены отдать свои дома этому торговцу, он их снёс...
  - Весь квартал снёс?!
  - Весь. И построил себе хоромы, а ремесленники, что пользу приносили людям, сейчас холопами у него являются.
  - А князь?!
  - А что князь?
  - Почему он торговцев не остановит?
  - Да потому что этот торговец ему мзду платит, за то что торгует на его земле, да ещё подношения разные просто так делает, чтобы задобрить. А князь наш, ты же видел, как жизнь сладкую любит. Да бояр своих с героями подкармливает, чтобы они за него горой стояли.
  - А ты?
  - Что я?
  - Ну ты же воевода!
  - Да что воевода сделать-то может?
  - У тебя же дружина!
  - Дружину тоже князь кормит, - вздохнул Силантий, - а люди любят, когда им сладко живётся. И никто горькую правду видеть не хочет.
  Воевода ещё раз посмотрел за ограду, вздохнул и повёл Митю с Мудриком во дворец.
  - Уезжай отсюда, Митя. И поскорее. Может быть там, в деревне у себя, вы ещё поживёте нормально. Здесь уже ничего не исправить.
  
  Шестая глава,
  в которой Митя расстаётся с Мудриком.
  
  В самом начале пира, когда княжеские гости только усаживались за длинные столы, Митя объявил:
  - Загостился я у тебя, князь. Дома родители по мне уже скучают. Много времени уже прошло. Пора мне возвращаться.
  - Ну пора, так пора, - кивнул князь, хотя по виду его было заметно, что недоволен он, - только что же ты так и уедешь, ничем князя за гостеприимство не отблагодарив?
  Митя опешил. Он ведь в гости не напрашивался, его чуть ли не силком из дома забрали и сюда привезли.
  - Вот ведь гадёныш, - прошептал Силантий, - теперь видишь, почему я предупреждал тебя, чтобы ты всё из котомки не доставал. Волшебную вещь в подарок требует.
  Мальчик пристально посмотрел на князя, и тот от этого взгляда невольно поёжился.
  - Что ж. Будет тебе благодарность. Чтобы тебе подарить? От шапки Гора тебе толку не будет. Не сможешь ты в сокола превратиться, как не смогли мои отец и мать, Настя и даже Баба-Яга. Уголёк, что Бурнух мне подарил, тоже пользы тебе не принесёт. Потухнет он без меня. Кольчуга гномов дивная мала тебе будет. Остаётся лишь Настин платок. Его она не для меня делала. Просто отдала мне его. А им и Али, и отец мой пользовались. Держи.
  Митя подошёл и отдал Настино творение князю.
  - Прекрасный подарок! - кивнул тот, - хорошо отблагодарил правителя земли русской за гостеприимство. Теперь я смогу к врагам незаметно подкрадываться и заговорщиков всяких разоблачать.
  Князь свернул платок и засунул себе за пазуху, а потом поинтересовался у Мити:
  - Когда в путь отправишься?
  - Да с рассветом и отправлюсь.
  - Ну хорошо, - кивнул князь, и пир продолжился.
  Вечер шёл, как и все вечера прежде, в неспешных беседах, нескончаемых возлияниях и поеданиях несметного количества блюд. Мудрику эти пиршества давно опостылели, впрочем, как и Мите, поэтому котёнок как обычно спал, только не на столе, а на лавке справа подле Мити. Мальчик же не мог не то что заснуть, но и встать и уйти, не хотел показаться невежливым, оставалось ждать лишь одного, того, что завтра всё закончится, и они с Мудриком отправятся домой.
  Всё так бы и случилось, если бы не забежавший в зал служка. Он бросился прямиком к князю и что-то лихорадочно зашептал ему в ухо.
  - До завтра не подождут?! - сурово спросил правитель земли русской.
  - Никак нет, - замотал головой слуга, - в истерике бьётся, говорит руки на себя наложит.
  - Хорошо, пущай их, - нахмурился князь и тут же, когда служка стремглав бросился прочь из зала, обратился к гостям, - прошу прощения, не дадут дела государственные отдохнуть совсем. Требуют скорейшего вмешательства. Но вроде дело пустяковое, управлюсь быстро, и продолжим мы с вами пир наш знатный.
  - Ой, князюшка наш, - зачирикали льстивые голоса со всех сторон, - всё в делах да заботах ты, думаешь постоянно о земле русской. Отдохнуть бы тебе!
  - Когда отдыхать-то тут?! - горестно всплеснул руками князь, - а кто править землёй русской то будет?
  От этих сладеньких подлизываний у Мити только что съеденный ужин чуть было не запросился наружу, и он с громадным трудом остановил его. Благо, что эти приторные речи закончились, как только дверь в зал вновь распахнулась, и в помещение вошли два человека, в одном из которых мальчик признал знакомого ему торговца с базарной площади. Второй же выглядел значительно беднее, если не сказать, что он был одет вообще в лохмотья. Именно этот второй и упал сходу на колени, смяв шапку в руках и запричитав:
  - Не вели казнить, князь, вели слово молвить!
  - Говори, раз уж припёрся, - брезгливо махнул рукой князь.
  - Пришёл я сегодня к этому торговцу, попросил один золотой взаймы. Он говорит мне, дам я тебе золотой, только через месяц отдашь два. А мне семью кормить надо, конечно, я согласился, думаю, буду трудиться день и ночь теперь. Лесоруб я. Дрова рублю, - пояснил человек, - а он говорит, не всё ещё это. Что ещё надо? А он говорит, а вдруг ты меня обманешь? Возьмёшь золотой, а потом и поминай, как звали. Залог, говорит, оставляй. А что я могу ему оставить? Не жену же с детьми? Не дом ведь? А больше ничего у меня и нет. Топор только, да пила. Ну он и говорит мне, оставляй значит топор и пилу. Подумал я, подумал, может у соседа получится взять на время, чтобы дрова рубить, а нет, так наймусь к кому-нибудь на месяц за плату небольшую, расплачусь может быть. Отдал я ему топор с пилой, подписал бумаги разные, а он мне золотой выдал, а потом и говорит. Слушай, ну вот как ты мне два золотых через месяц вернёшь, если у тебя сейчас даже золотого нет? Отдавай мне сейчас один золотой, а через месяц тебе останется только один принести. Ну я подумал, действительно, один золотой легче отдать, чем два. Ну и отдал. Вышел от него, и думаю. Ухожу ведь ни с чем от него, с тем, что пришёл. Семью, всё одно, кормить нечем. К тому же топора с пилой уже нет у меня, да ещё и золотой должен. Я обратно, а он говорит, пилу с топором отдам, ежели золотой мне принесёшь. Золотой попросил обратно, а он мне опять, через месяц два принесёшь. Только это уже не два, а три будет, вдобавок к тому, что я уже должен. И вроде правильно всё на бумагах и в речах, но не справедливо, не по совести это.
  - Так, - сдвинул брови князь, - а ты что скажешь?
  - А что мне говорить? - пожал плечами торговец и засеменил к столу, - за меня всё бумаги скажут. Там всё написано, и подписи все стоят. Всё в них.
  Он положил на стол перед князем несколько грамот, а между ними Митя заметил несколько серебряных монет, которые предательски звякнули, но никто кроме мальчика вроде как и не услышал этого.
  - Так, - сурово произнёс князь, изучив бумаги, и ловко смахнув серебро себе в карман, - дело совершенно очевидное и абсолютно ясное. В бумагах всё написано, подписи все есть. Торговец - человек честнейший и уважаемый, а лесоруб этот бывший договор соблюдать не желает. Посему повелеваю. Лесорубу этому выписать двадцать ударов плетью на площади, чтобы другим неповадно было князя от дел государственных отвлекать, да договоры правильные нарушать. А опосля отдать его в холопы этому торговцу до тех пор, пока он долг в размере золотого не отработает. Причём определить возврат долга должен будет сам уважаемый торговец! Всё!
  У Мити волосы дыбом встали, а глаза чуть на лоб не вылезли. Вот так князь! Вот так защитник народа русского! Мальчик подумал, что все присутствующие разделяют его гнев и недоумение, но лишь у Силантия он заметил побелевшие костяшки пальцев, остальные "герои" так и сидели, умиляясь правильному решению князя. А от дверей уже бежали охранники, готовясь бросить незадачливого лесоруба в тюрьму до утра, до публичной порки.
  - Стойте! - закричал Митя, поднимаясь со своего места.
  Мудрик проснулся от его крика и спросонья стал таращиться на него, ничего не понимая.
  - Стойте! - закричал мальчик ещё сильнее, и князь жестом остановил охранников.
  - Чего кричишь? - строго спросил он.
  - Что же это делается в земле русской?! - воскликнул Митя, - человек всю жизнь трудится на благо себя, своей семьи, других людей, на благо народа русского. И мало того, что его каждый день на рынке такие торговцы обманывают, так ещё его же совсем обнищавшего вконец разоряют, а князь, которому эти торговцы мзду платят за счёт этих же обираемых ими людей, ещё и в рабство вечное его отдаёт им же! Где справедливость?! Или продал ты её, князь, за те серебряные монеты, которые тебе торговец с бумагами подсунул?! И которые никто из твоих "героев" не заметил?! Недорого стоит ведь справедливость по-княжески! Или ты и тут, в рассказах этих людей, правды не видишь, как не увидел ты её и в моих сказках? Тебе ведь и там доказательства потребовались, да такие, что выпросил ты у меня вещь волшебную, как будто в награду за гостеприимство твоё, хотя я к тебе в гости не напрашивался. И поверь мне, лучше бы я к тебе сюда и не ездил, чтобы не видеть всё то, во что ты превратил землю русскую! Неужели, князь, ты думаешь, что сила земли русской вот в таких торговцах? Глуп ты тогда! Они в любой момент спиной к тебе повернутся, продадут тебя за твои же серебряные да золотые. Сила и опора земли нашей вот в таких трудягах, как лесоруб этот, как пахари, кузнецы, гончары и все остальные люди труда. Они благо создают, а не эти упыри, только злата ядовитого алчущие. И если бы ты князь был бы достойным правителем, выписал бы ты плетей торговцу этому, имущество его раздал тем десяткам и сотням обманутым и разорённым им людям, а его самого поганой метлой бы выгнал прочь из города, да и страны нашей, туда, откуда пришёл он.
  В зале воцарилось молчание. Все "герои" разом потупили глаза, Силантий положил свою ладонь поверх Митиной, которой он опирался на стол, торговец смотрел на мальчика с поистине животным страхом, а лесоруб с надеждой и благодарностью.
  - Так вот значит как, - наконец заговорил князь, - так вот значит как ты решил за гостеприимство отплатить. Отомстил, значит, за то что платок волшебный мне отдал, жалко его стало?
  - О чём ты говоришь?! - вскричал Митя, - ты, раб Кощея, смеешь меня обвинять в том, чего во мне отродясь не было? В жадности? На, подавись, - мальчик швырнул князю свою котомку, - забирай, всё, что в ней есть. На одно лишь надеюсь, что когда обуяет тебя твоя алчность, вывернешь ты её наизнанку, да и сгинешь со своими "героями" и упырями-торговцами прочь с земли нашей, чтобы люд трудовой мог жить и процветать, как раньше. Как до сих пор в деревнях вдали от столицы вашей живёт.
  Князь поймал котомку, опустил её на стол перед собой, а потом сказал:
  - Чтобы все видели, что я справедлив и беспристрастен, вот что я сделаю. Проверял я всех присутствующих на бдительность. И один лишь из вас достойным оказался. Всё заметил и подметил верно. Поэтому повелеваю, торговцу сейчас же вернуть лесорубу пилу и топор. Сделка же по займу золотого признаётся недействительной, поскольку тот золотой, что торговец дал лесорубу, тот отдал ему в тот же день, следовательно, никакой выгоды торговец не потерял. Топор и пилу лесорубу вернуть сегодня же. Более того, за попытку обмана и попытку подкупа власти торговцу выписать по десять ударов плетью завтра утром на главной площади, чтобы другим неповадно было. Данные же в виде взятки деньги, отдать лесорубу как компенсацию за пережитое.
  Всё разом повернулось с головы на ноги, встало, как надо. Неужто князь так разом исправился?
  Не тут-то было. Как только не верящий ещё своему счастью лесоруб и дрожащий от страха перед предстоящим наказанием торговец покинули зал, князь повернулся к Мите:
  - Герой! Настоящий герой, не то что мои прихлебалы. Молодец. Только не живут такие настоящие герои, как ты, долго. Подводит их геройство. Не видят они границ из-за него. А зря. Ты вот прилюдно князя оскорбил, а я знаю, что вот эти все, - он обвёл всех присутствующих руками, - и слова бы не сказали, не пикнули даже о произошедшем. Им ведь совсем не хочется кусок хлеба свой потерять. Но лесоруб это сказал бы, и понеслась бы молва народная о том, что князь несправедлив, а герой молодой хорош очень. Недоволен был бы люд, и править мне им стало бы труднее. Еле-еле мне удалось выкрутиться из этого дела, еле-еле.
  - Так может быть тебе стоит не выкручиваться, - Митя воспользовался паузой в речи князя, - а сразу делать как надо?
  - А ну не перебивай! - осерчал тот ещё пуще прежнего, - мал ты ещё, чтобы поучать меня! Кроме того, обвинил ты меня в жадности неимоверной. Как будто мне серебряные монеты те так уж нужны были, да и вещи твои волшебные. А вот за это наказать тебя надобно бы. И наказать хорошенько. Но не плетьми, как холопа какого-нибудь, а по-геройски.
  - Это как? - невольно вырвалось у Мити.
  - Подвиг ты должен будешь совершить, поступок геройский.
  - По заказу такие вещи не делаются, - покачал головой мальчик, - подвиг это то, что по велению души делается.
  - Но освободил же ты родителей по заказу, вернул же жителям целой страны воду в реках?
  - Эх, глупый же ты, князь, коли думаешь, что по заказу это я делал. Родители нужны мне были, да и стране той далёкой помочь я желал.
  - А теперь пожелай выполнить подвиг, о котором я скажу.
  - Что же за подвиг такой?
  - Приведи ко мне во дворец прекрасную девицу, дивную жар-птицу!
  У Мити второй раз за вечер глаза на лоб полезли.
  - Да ты в своём уме, князь?! Где ж я её тебе найду?! В ту страну только Кощей путь знал, да и то, не уверен я, что он вновь может тот путь открыть!
  - А мне всё равно, хоть Кощей, хоть Змей Горыныч! Один раз ты там побывал, и второй раз путь найдёшь!
  - Да даже если бы и нашёл, - покачал головой Митя, - всё равно бы я тебе её не привёл, не вещь она какая-то. Друг она мне. А друзей не продают, даже ради князя.
  - Не продают, - задумчиво произнёс князь, вертя в руках котомку, - а я и не хочу, чтобы ты её продавал. И покупать её не собираюсь, и даже в залог вещей твоих не возьму.
  Он сложил Настин платок и засунул его в котомку.
  - Не хочу, чтобы обо мне говорили потом, что отправил я тебя на верную гибель, а себе котомку с вещами волшебными оставил. Забирай её обратно!
  Он кинул котомку Мите через стол.
  - А чтобы ты не просто ушёл на все четыре стороны, и поминай, как звали, я оставлю друга твоего Мудрика, погостить у меня во дворце до тех пор, пока ты не приведёшь сюда жар-птицу!
  Мальчик не успел опомниться, как два дюжих охранника подскочили к котёнку и, схватив его, тут же исчезли.
  - Что ты делаешь, князь?! - вскричал Митя.
  - Ну это совсем не дело! - за спиной у мальчика грохнула упавшая лавка, под стать громовому рёву Силантия, - какой же ты князь, если не чураешься слабую животину обидеть?!
  - Ага! - воскликнул князь, - вот и выявили мы на чьей стороне воевода наш! Не чтит он князя оказывается! Чтит он героя этого! Ему теперь он служит!
  - Служу я народу и земле русской! - взревел Силантий, - а не князьям, да героям разным! Но животину слабую и отрока малого в обиду тоже не дам!
  - А кто сказал, что я обижать их буду? Котёнок ни в чём нуждаться не будет, да и отрок твой уже не раз в местах таких дивных бывал, ничего с ним не станется. А не вернётся, искать его не буду. Кот, хоть и не жар-птица, но говорящий, а такие мало у кого есть. А заодно и посмотрим, как герой этот малолетний о друзьях заботится, так ли он уж готов всё за них отдать, как на словах говорит, или спасует перед трудностями и будет жить не тужить, забыв про них.
  Князь перевёл дух, а потом продолжил:
  - А ты, Силантий, раз уж так заботишься о земле русской, завтра с утра со своей дружиной скачи к западным границам, вороги там объявились. Хотел тебе завтра сказать, чтобы ты ночь спал спокойно, но коли повод вышел, знай сейчас об этом. А вообще устал я от вас. Пир закончен!
  
  Седьмая глава,
  в которой сокол встречается с соловьём.
  
  Небо только окрасилось на востоке в розовый цвет, а Митя уже выходил через городские ворота. Князь так и не дал ему попрощаться с Мудриком, видно боялся, что мальчик воспользуется своими волшебными вещами, да освободит своего друга. Митя почти не спал всю ночь, его одолевали разные мысли, как вызволить Мудрика из княжеского плена, как найти путь в волшебную страну Леди-Феникс, и как он сможет пожертвовать одним другом ради другого. На мысли эти, впрочем, ответа не было, и мальчик забылся тревожным сном. Проснулся он перед рассветным часом, наскоро собрался и вот уже выходит из города. Куда идти, он не знал, ждал, что ноги сами вынесут его туда, куда нужно.
  Понесли они его прочь от рассвета, на запад. Почему туда, он не знал и шага своего не ускорял, хотя сапоги-скороходы, которых он не снимал и о которых князю он не упоминал, могли быстро донести его туда, куда нужно. Но всё дело в том, что он не знал, где же это "нужно".
  Так и шёл он до тех пор, пока солнце не отделилось от горизонта. Именно в этот момент он услышал стук многочисленных копыт за спиной.
  - Далеко ли путь держишь? - спросил Силантий, осаживая своего коня.
  - Да кто ж его знает, - пожал плечами Митя, - вход в чудесную страну может быть хоть где, хоть здесь, хоть за тридевять земель. Да и не расстояние тут главная преграда. С моими сапогами, да шапкой я в любое место добраться могу. Главное знать куда. А этого никто не знает.
  - Хм, - задумался Силантий, - задал тебе князь задачу. Пойди туда, незнамо куда, принеси то, незнамо что...
  - Ну что, а точнее кого, принести, а точнее привести, я знаю. А вот куда пойти, это ты верно подметил.
  - Эх, хороший ты отрок, - вздохнул воевода, - совсем не похож на придворных княжеских героев. Не соблазнила тебя жизнь сытая при князе. Осмелился ты ему перечить, да так, как даже я никогда не пытался.
  - Да что там жизнь сытая? - махнул рукой Митя, - видел бы ты комнаты Кощея доверху златом и каменьями набитые, ведь он всё хотел мне отдать, да не взял я. После тех комнат никакая сытая жизнь меня уже не соблазнит.
  - Точно, - воскликнул Силантий, - Кощей!
  - Что Кощей? - не понял мальчик.
  - Кощей ведь тебя в тот мир отправил, он туда дорогу знает.
  - К Кощею идти?! - ужаснулся Митя, - самому в его лапы сдаваться?
  - Хочешь, я со своей дружиной с тобой пойду? Я из этого Кощея всё, что хочешь, выбью.
  - Нет, Силантий, - покачал головой мальчик, - ничего ты не сможешь с Кощеем поделать. Ни ты, ни дружина твоя. Ни все дружины на свете. Бессмертный он. И боится он на свете только тех, над кем его злато власти не имеет. Но и их руками слуг своих, таких, как князь этот, он со свету сжить может. А ещё Змей у него есть огнедышащий. Нет, Силантий. Да и от ворогов тебе землю русскую спасать надо.
  - Да нет никаких ворогов! Думаешь, я хуже князя дела пограничные знаю? Каждый день мне вести шлют. Просто решил князь отправить меня с глаз долой, воеводу неудобного. Если бы меня так дружины не уважали, давно бы он меня из воевод бы выгнал, да нового бы назначил. А раз не может, проще на границу послать.
  - Ну всё равно, толку от твоей дружины у Кощея не будет. Только сгинете все там. Но за подсказку благодарю тебя. Теперь я знаю, куда путь держать.
  - Эх, ну не могу я так просто с тобой расстаться, - всплеснул руками воевода, - сердце кровью обливается, когда вижу, что на погибель верную идёшь ты, а я не в силах помочь тебе.
  - Да какая там погибель? - махнул рукой Митя, - так встреча со старым знакомым. А вот помочь ты мне можешь. Пошли весточку моим родителям. Скажи, чтобы не волновались от того, что задержусь я немного.
  - Это сделаю, - кивнул Силантий, - тотчас же распоряжусь. Ну что прощаться будем?
  - Давай.
  Воевода спрыгнул с коня и крепко обнял мальчика.
  - Не доверял я тебе, думал ты такой же "герой", как и все эти прихвостни княжеские. Но ты не только не таким оказался, но и на многое и мне глаза открыл. Не смогу я мириться теперь с тем, что творится на земле нашей. Ладно, что говорить? Слова не дела, наговорить многое можно, но лучше один раз сделать. Прощай, Митя, авось ещё свидимся.
  - Свидимся, - улыбнулся мальчик, - обязательно свидимся. Прощай, друг Силантий.
  С этими словами Митя вмиг обернулся соколом и взмыл вверх, в глубокую синеву неба.
  Мальчик не помнил, где находится замок Кощея. Ведь ходил он туда из своей деревни, а не из стольного града, но направление, куда лететь, он знал. Как и любой человек русский, мог он ориентироваться и по солнцу, и по звёздам, да и просто так, как будто знал отроду, куда идти ему надо. Ну а со своим острым соколиным зрением, когда с высоты громадной способен он был травинки на лугу разглядеть, мальчик мог издалека увидеть знакомые края. Так и летел финист ясный сокол, как стала величать его Баба-Яга, на северо-запад, пока солнце не стало слепить ему в глаза. Тут он и заметил знакомый лес, где жил его давний приятель, которого не видел он уже несколько лет.
  Стремительно летает сокол, но когда спускается с небес на землю, никакая стрела догнать его не может. Вот так стремительно и упал Митя в самую чащу, где и было жилище друга его давнего. Да и сам он был тут как тут. Сидел на пороге хижины своей и обгладывал какую-то кость. Митя сел на ветку прямо перед лицом Соловья-Разбойника.
  - Ишь, птица какая белая, - прочавкал Соловей, - вроде не падальщик, а тоже к объедкам тянется. А ну, кыш, пернатый!
  - Ну и кто же так гостей дорогих встречает? - улыбнулся Митя, снимая шапку и становясь человеком, - неужто кости тебе друзей дороже?
  - Митя! - Разбойник чуть не подавился, - ой, как давно я тебя не видел. Как вырос-то ты! Давно ты у меня не был. Что же привело тебя сюда? Уж явно не желание с другом закадычным повидаться.
  - Да, прости, Соловушка, что совсем забыл к тебе дорогу. Да и не по своей воле я в твои края наведался. Опять ведь лечу я к Кощею...
  - Опять?! - Соловей выкинул кость на землю, - да что ж тебя всё в его лапы несёт? Чего ты не угомонишься никак?! Один раз свезло, но вечно так повторяться не может.
  - Да знаю я всё, Соловушка.
  - Ой, не знаешь, а если знаешь, так не разумеешь! Слышал я про подвиги твои. Не удивляйся, слышал. Да как и не слышать, если вся земля слухом полнится? Когда каждая пташка славу о тебе разносит. Герой ты достойный. Вот и шапка у тебя есть знатная, не каждый птицей быстрокрылой обернуться сможет. Но только всё одно, не спасёт тебя ни шапка, ни что другое от гнева Кощеева. Убьёт он тебя, и не будет у земли нашей надежды. Ты ведь один, кто смог живым от него уйти.
  - Смог раз, смогу и два, - нахмурился Митя.
  - Да знаю я, - махнул рукой Разбойник, - что не отговорить мне тебя. Упрямый ты, всё равно на своём стоять будешь. Расскажи хоть в чём дело? На кой тебе опять Кощей этот сдался? Хотя погоди. Дай, покормлю тебя хоть с дороги.
  Митя быстро поужинал, а потом рассказал Соловью о неожиданном рождении Мудрика и о том, что приключилось с ним в стольном граде.
  - Вот ведь князь каков! - всплеснул руками Разбойник, - а знаешь что? Полетели обратно во дворец к нему. Дружины сейчас нет, да если бы и была, Силантий бы нам перечить не стал. А героев этих я свистом так распугаю, что они потом месяц носа из своих закутков не высунут. Освободим мы Мудрика твоего, да домой отправишься, к мамке с папкой.
  - Нет, Соловушка, так дело не пойдёт.
  - Думаешь, не хватит у нас силёнок?
  - Хватить-то хватит. Но разве человек русский пойдёт войной на русского же? Мы ведь одной крови все. Негоже это. Тем более князь. А если народ на его защиту встанет? Как же я против народа пойду? Так не пойдёт.
  - Да не против народа, а против князя.
  Митя только покачал головой.
  - Ладно, - вздохнул Соловей, - ты спать ложись, а я покумекаю, что тут можно сделать.
  - Да не хочу я спать, - воспротивился Митя.
  - Хочешь, всю ночь не спал, значит хочешь.
  Мальчик хотел было что-то ещё сказать, но Соловей тихонечко засвистел колыбельную, и Митины глаза сами собой закрылись, а через мгновение он уже спал крепким сном.
  
  Восьмая глава,
  в которой Митя спасается бегством.
  
  Проспал Митя долго, солнце уже взошло. Очень устал мальчик за прошлый день. А Соловей не будил его, хотя сам встал затемно. Ушёл он в чащу лесную, и вскоре оттуда стали еле слышно доноситься соловьиные трели. Вернулся Разбойник с рассветом, стал готовить завтрак на костре, а тут и Митя проснулся.
  - Ну так как, не передумал? - спросил Соловей, когда они покончили с едой.
  - Нет, - помотал головой мальчик.
  - Ради друга головой в пекло. Наверное так и надо. Только не так безрассудно.
  - О чём ты? - не понял Митя.
  - Да всё о том же. Сгинешь ты у Кощея. Не выбраться тебе в этот раз.
  - Отчего же? В прошлый раз у меня ни шапки не было, ни кольчуги гномов, ни платка Настиного.
  - Всё это хорошо, но главного у тебя нет.
  - Чего же?
  - Помнишь, как ты треснулся головой об ёлку, когда в прошлый раз от Кощея убегал?
  - Помню, ты сказал, что Баба-Яга меня заговорила.
  - Сказал, - кивнул Соловей, - только сказал так, потому что времени объяснять не было. На самом деле наверное нет заговоров никаких. Да и иначе как бы тебя в том мире чудесном убили бы?
  - Я думал, что заговор со временем прошёл, - пожал плечами Митя.
  - Вот то-то и оно, - ухмыльнулся Разбойник, - прошёл. А чего ж бабка тебя опять не заговорила?
  Мальчик опять пожал плечами.
  - Вот то-то и оно, - повторил Соловей, - потому что не может она. Нет заговоров таких.
  - Так как же я от удара об ель не погиб?
  - Всё дело в ней, - сказал Разбойник, вынимая золотую серьгу из уха, - она неуязвимость даёт хозяину.
  - Но ведь я отдал тебе её задолго до этого!
  - Отдал, - кивнул Соловей, - но и носил ты её с собой очень долго. Вот её свойства волшебные тебе передались, а потом испарились постепенно. Потому-то в стране той сказочной тебя и убили. Да и в ледяной стране убил бы тебя колдун, если бы не уголёк.
  - Чудно.
  - Чудно, - согласился Разбойник, - в прошлый раз я тебе свист свой дал, чтобы ты Змея спугнул, но сейчас он тебе не нужен. Птицей ты сам прошмыгнёшь туда незаметно. А вот от гнева Кощеева тебя ничто не спасёт, даже кольчуга твоя волшебная. Так что бери серьгу.
  Соловей протянул её Мите, но тот замотал головой.
  - Как же я возьму её? Если Кощей увидит её у меня, сразу поймёт, что ты без защиты остался, а он тебе отомстить поклялся.
  - Ничего, - ухмыльнулся Разбойник, - я и без серьги не лыком шит. Да и не забывай, что никому не известно, когда свойства её волшебные кончатся. А к тому времени и ты возвратишься, да отдашь мне её родимую.
  - Ну, если отдам, то ладно, - согласился Митя, забирая серьгу, - только куда я её дену? Ухо жалко прокалывать.
  - А и не надо. В котомку положи, как в прошлый раз, да и делов-то.
  - И то верно, - согласился мальчик.
  Тянуть с прощанием было некогда, потому Митя враз обернулся ясным соколом и взмыл ввысь. Соловьиный лес он пролетел в один миг, также быстро промелькнули внизу и болота. А вот и она, Чёрная гора, а в ней замок Кощеев. Ров, мост, а перед ними лежит, как и прежде Змей Горыныч. Сегодня даже здесь ярко светило солнышко, и гигантский ящер млел в его лучах, закрыв глаза. Да и если бы они у него оставались открытыми, на белую птицу он не обратил бы никакого внимания.
  Митя быстро перелетел через стену и стал заглядывать в окна, ища Кощея. А вот и он, сидит, перебирает золото и самоцветы в одном из бесчисленных сундуков. Мальчик залетел в распахнутое окно и сел на подоконник.
  - Хм, - прогрохотал Кощей, - смотрите, что за птица к нам в гости пожаловала! Не иначе сам Финист Ясный Сокол!
  - Откуда ты знаешь прозвище, что Баба-Яга мне дала? - спросил Митя, превращаясь в человека.
  - Так не только я знаю, - усмехнулся Кощей, - уже вся земля слухом полнится, что появился богатырь силы невиданной, герой, какой не рождался прежде, что приведёт род человеческий к счастью. Не совладает с ним никто, даже Кощей ужасный. И зовут того богатыря Финист Ясный Сокол!
  - Какой же я богатырь? Зачем люди так говорят?
  - Вот и я не знаю зачем, - задумался Кощей, - может от того, что нужен им такой герой, что надо им верить в кого-то, кто придёт и спасёт их от чего-нибудь или кого-нибудь ужасного? А сами будут в это время на печи лежать, да сказки про славного витязя рассказывать.
  - Зачем так про людей думать? Никто на печи не лежит. Трудятся все в поте лица, некогда им с чудищами всякими воевать, им бы семью прокормить, а то слуги твои уже всё заполонили, всё у трудовых людей отнимают.
  - И то верно, - кивнул Бессмертный, - хорошо слуги мои на меня работают, но и заметь, плату достойную получают. Живут в богатстве и достатке.
  - Да не богатство это, - поморщился Митя, - какое же богатство это людей обижать? Богатый человек наоборот помог бы всем, а слуги твои - люди ущербные, души в них нет, забрал ты её у них, а ведь в душе всё богатство человеческое и заключается.
  - Да, и раньше ты был смышлён не по годам, а сейчас стал мудрее многих мужей учёных.
  Кощей пристально посмотрел на мальчика.
  - А что если мне сейчас вот взять и покончить с тобой и сказками про тебя одним махом? Возьму меч-кладенец, снесу тебе голову, и нет никакого Финиста. Всё. Не придёт спаситель!
  - Что ж ты раньше этого не сделал?
  - Руки не доходили. Да и угроза от тебя не слишком большая исходила. И сейчас не больно-то и великая, но сказки эти уже на нервы начинают действовать. Ладно, хватит! Некогда мне с тобой лясы точить!
  - Ну да, злато своё в сотый раз пересчитывать, это гораздо более важное занятие.
  - Да, - кивнул Кощей, не уловив сарказма, - денежка счёт любит. Говори, зачем прилетел, да и покончим с этим.
  - Помнишь, ты два года назад отправил меня и Настю в страну неизвестную?
  - Помню, помню. До сих пор в толк не возьму, как вы оттуда выбрались.
  - Так вот, я хочу, чтобы ты меня опять туда отправил! Ну или хотя бы путь туда указал.
  - Сам сгинуть хочешь? Похвально. Только чую я, дело не в этом.
  - Не в этом, - кивнул Митя, - заточил князь моего друга у себя и не выпустит, пока я не приведу к нему Леди-Феникс - правительницу той страны, которую князь жар-птицей кличет.
  - Что за друг? - поинтересовался Кощей, - Водяной или бабка, надеюсь?
  - Ну их-то даже у князя кишка тонка заточить.
  - И то верно.
  - Котёнок это маленький, году ещё от роду нет ему.
  - Котёнок?! - захохотал Кощей, - вот ведь дела! Тебе, великий богатырь, делать что ли нечего, как котят из заточения выручать?! Ну насмешил! Какая польза тебе от котёнка этого? А народу, что в тебя верит, какая? Лучше бы на меня войной пошёл, чтобы народ от власти моей освободить.
  - И пойду, - хмуро произнёс Митя, - пойду, когда время придёт. А пользой друзья не меряются. Не бывает так, если полезный, то друг, а если нет, то и не друг вовсе. Друг - это навсегда. Друг - это тот, за кого ты и жизнь отдашь, если придётся. И о пользе своей ни разу не задумаешься.
  - Ладно говоришь, и ведь даже не поспоришь. И вроде умный по словам-то, но по поступкам глуп ты безмерно.
  - Отчего же это? - спросил мальчик.
  - Да оттого! Как ты мог подумать, что я врагу своему смертному буду помогать друга, пусть даже такого бесполезного и никчёмного, как котёнка, из застенков слуги моего спасать?! Ведь это всё равно, что ты пришёл бы ко мне и попросил меня приказать князю отпустить твоего друга!
  - Стало быть не укажешь мне путь?
  - Надо же! Догадался наконец глупенький!
  - И вправду ведь ты враг, - покачал головой Митя, - как же я сразу об этом не подумал. Как враг помочь мне сможет?
  - Котёнка освободить не помогу, а вот мучения твои прекратить, пожалуй, смогу.
  - Это как? - не понял мальчик.
  - Ну зачем тебе голову ломать, как попасть в царство то неведомое, куда пути-дороги нету вовсе? Лучше я тебе голову эту отсеку, да разом и с героем покончу, пока он силу не набрал!
  С этими словами Кощей выхватил меч-кладенец и с размаху ударил по Митиной шее. Мальчик совсем не ожидал такого оборота, поэтому даже не шелохнулся. Однако меч наткнулся на невидимую преграду, которая враз остановила его движение, и вместо падающей на пол Митиной головы, Кощей увидел ослепительный сноп искр.
  - Что это такое?! - завопил он, - знаю про кольчугу твою, потому не в сердце бил, а по шее! Почему голова до сих пор на плечах?!
  - Не ты её туда ставил, не тебе её оттуда и убирать! - воскликнул Митя, обернулся соколом и выпорхнул в окно.
  - Змей, спали эту белую птаху! - заорал Кощей что есть мочи.
  Горыныч зашевелился, бодрствующая голова мигом нашла сокола в синем небе и выпустила в него столб пламени. Однако огонь не причинил Мите никакого вреда, а пока Змей кряхтя поднимался на ноги и расправлял крылья, сокол был уже далеко, и догнать его не было никакой возможности.
  
  Девятая глава,
  в которой Митя встречается со старым другом.
  
  Солнце едва перевалило за полдень, а Митя уже вернулся к хижине Соловья-Разбойника.
  - Ну что, сокол ясный, - спросил Соловей, - рассказал тебе Кощей тайны свои? Поведал, как найти путь в ту неведомую страну?
  Мальчик покачал головой.
  - Прав ты был, Соловушка, не мог он мне помочь. Враг ведь он мой. Его раб ведь Мудрика заточил и Леди-Феникс к себе требует.
  Митя вздохнул.
  - Что ещё? - поинтересовался разбойник, - выкладывай всё, как есть.
  - Спасибо тебе за неё, - мальчик достал серьгу из котомки и протянул Соловью.
  - Неужто пригодилась? - прищурился Соловей.
  - Ещё как пригодилась. Не будь её, не сносить бы мне головы. И уж в этот раз умер бы я навсегда. Нет ведь в нашем мире ангелов.
  - Ну ангелы может быть и есть. Просто не всем дано их видеть. Но вот насчёт головы ты прав. Гадок Кощей этот! - Соловей заскрежетал зубами, - давно пора его со свету изжить, только Бессмертный он. Ну ничего, я его слугам спуску не дам. Ежели они через мой лес вздумают ехать, то им точно не поздоровится!
  - Ты думаешь от этого кому-то лучше будет? - спросил мальчик, - слуги злато своё потеряют, но от этого и простые люди пострадают. Будут Кощеевы прихвостни ещё сильнее их обирать.
  - Так я ж не себе богатства Кощеевы забирать буду. Мне-то они зачем? Простым людям обратно и отдам.
  - Ну если так...
  - Только так и никак иначе, - кивнул Разбойник.
  Митя с тоской посмотрел на лучи яркого солнца, пробивавшиеся сквозь ветки деревьев.
  - Что же мне дальше делать? К Кощею зря слетал, чуть не погиб сам, а пути так и не узнал.
  Соловей покачал головой.
  - Задал тебе князь задачу. Боюсь, никто не знает дороги туда. Сегодня на рассвете я поговорил с птицами, рассказал им о стране неведомой, попросил их узнать, может видел кто из них путь в страну ту далёкую. Вернулись все они уже. Никто не знает.
  - Ой, Соловушка! Прав ты! Надо у всех спросить про страну эту! Если птицы не знают, то может звери её видели, или рыбы туда плавали. Полечу я к Серому сперва, а потом к Водяному с Мариной. Может они помогут.
  - Прямо сейчас полетишь?
  - А чего тянуть-то? В лесу волков ещё засветло буду.
  - Ну хорошо, - кивнул Соловей, - только подкрепись перед дорогой дальней.
  Разбойник накормил Митю, а после обеда спросил:
  - А чего к тётке моей не полетишь? Она наверняка поболе чем волки твои знает. Да и ближе отсюда до неё, чем до Водяного.
  - Ближе то оно может и ближе, - задумался мальчик, - только боюсь я пока к ней лететь...
  - Отчего же? Неужто думаешь, что она из ума наконец от старости выжила, не узнает тебя и опять в печь задумает сунуть? - усмехнулся Соловей.
  - Да нет, дело не в этом, - серьёзно ответил Митя, - боюсь я, если Василий узнает, что князь сына его заточил, пойдёт его вызволять, а бабушка одного его не отпустит. Наделают они делов там. Мудрика может и вызволят, но себя в недобром свете выставят. Как будто они не добрые существа, а сила нечистая.
  - Мда..., - покачал головой Разбойник, - действительно мудр, ох как мудр. Только в одном ты ошибаешься.
  - В чём же?
  - Не думаю, что у котов так уж сильно отцовские чувства развиты. Боюсь, Василий даже ухом не поведёт, когда про сына своего услышит.
  - Да нет, Василий не такой.
  - Ну посмотришь, если до бабки дело дойдёт, тогда и узнаем, кто был прав.
  Наскоро распрощавшись с гостеприимным другом, Митя вновь обернулся белой птицей и взмыл ввысь. Соловьиная чаща быстро осталась позади, а над лесом Бабы-Яги он не рискнул лететь. Кто знает, может бабуля почуяла бы его. Вообще никто не знает точно, на что она способна, и какие ещё секреты хранит.
  Облетев её владения, Митя скоро добрался и до того места, где сперва Серый, а потом и Рыжий с Чёрным хотели его съесть. Волков однако нигде не было. Видно отдыхали они днём перед ночной охотой. Но соколиные глаза пылинку разглядят, не то что стаю волков. Быстро отыскали они серых хищников. Сокол камнем ринулся вниз и сел на еловую ветку прямо над головой старого друга.
  Серый спал чутко. Хоть полёт быстрокрылой птицы был почти бесшумным, дуновение ветерка, раздавшееся от колыхающейся ветки мигом пробудило его. Он поднял сонные глаза на невесть откуда появившуюся птицу и широко зевнул.
  - Ты откуда взялась, птаха?
  - Не узнаёшь своего друга? - проклекотал сокол, слетел на землю и обернулся мальчиком.
  - Вот те раз! - радостно взвыл Серый, - Митя.
  От его вскрика пробудились и все остальные волки. Они окружили мальчика и стали наперебой дивиться.
  - Как подрос!
  - Как возмужал!
  - А чего старых друзей совсем позабыл?
  - Да не забыл, - потупился мальчик, - просто всё как-то времени не было навестить вас.
  - Да мы понимаем, - загалдели волки, - слышали о делах твоих геройских. Много ты их уже совершил. А остальное время наверное отцу с матерью помогаешь. Ну хорошо хоть сейчас к нам прилетел.
  - Да какие там дела? - пожал плечами Митя, ему стало немного совестно оттого, что он и вправду забыл о своих друзьях, которые помогали ему, рискуя жизнью, а он вернулся к ним только тогда, когда ему вновь потребовалась их помощь.
  Он не стал таить от них свои чувства и попросил прощения.
  - Да что ты! - замахали лапами волки, - нам, после того как мы помогли тебе, живётся очень хорошо. Водяной стал нашим другом. Теперь он разрешает ловить рыбу в его озере. Да и дичи в нашем лесу стало видимо-невидимо. Не иначе Баба Яга чары какие-то навела. Так что мы тебе помогли в ответ на доброту твою, а потом и нам друзья твои помогли.
  Митя от таких слов немного успокоился.
  - Так рассказывай скорей, какой помощи на сей раз от нас ждёшь? - спросил Серый.
  Мальчик поведал им историю о князе, заточившем маленького котёнка, и готовом отдать его в обмен на Леди-Феникс.
  - Вот гад ведь какой! - взвыли волки, - ну всё понятно, Митенька! Тотчас же собираемся в поход. Со всех лесов волков соберём, а может и медведей тоже поднимем! Покажем твоему князю, где раки зимуют!
  - Ой, что вы?! - воскликнул мальчик, - не надо никого собирать, никуда идти! Если войну мы князю объявим, много невинных людей и зверей погибнет!
  - А если не это, то чего же ты от нас ждёшь?
  - Ищу я путь в ту страну неведомую. Соловей-Разбойник уже просил птиц найти его, но не смогли пернатые. Может быть вы, волки, зверей попросите, может видел кто страну ту чудесную. Мышка какая, или бурундук, а может и белка в дупле каком проход видела, какой Кощей сотворил, чтобы меня с нашего света сжить.
  Задумались волки.
  - Сами мы такой страны не видели, но мы и не искали путь туда, а вот мелкие зверьки вполне могли. Оставайся здесь, Митя, сейчас мы всё устроим!
  Волки бросились врассыпную по лесу, а мальчик присел на груду еловых лап, посмотрел на заходящее солнце, и его голова стала незаметно клониться к земле. Очень устал он за такой длинный день.
  
  Десятая глава,
  в которой Митя встречается не с одним, а сразу с несколькими старыми друзьями.
  
  Проспал Митя долго. Волки вернулись с охоты, тихонько улеглись спать, чтобы не потревожить сон мальчика. Так что того разбудили лишь лучи восходящего солнца, пробивавшиеся сквозь еловые лапы. Митя сладко потянулся, и чутко спавшие волки тотчас же проснулись.
  - Доброе утро, Митя!
  - И вам того же, - ответил мальчик.
  - Разузнали мы вчера у зверушек разных про страну твою далёкую.
  - И что они ответили?
  - Никто из них про неё даже слыхом не слыхивал.
  - Что ж, пойду тогда к Водяному и Марине.
  Митя попрощался с друзьями, вновь обернулся соколом и взмыл вверх. Лететь ему пришлось недолго, лес волков находился прямо на краю озера. И вот он уже стоит на берегу, у самой воды и собирается позвать свою будущую невесту.
  - Ну и чего ждёшь, добрый молодец? - услышал он знакомый звонкий голос.
  - Марина! - обернулся он тотчас же узнав его обладательницу.
  Дочь Водяного крепко обняла его.
  - Здравствуй, Митенька! Чего ж ты стоишь так нерешительно? Неужто ты думаешь, что сможешь когда-нибудь утонуть? Тем более в нашем озере?
  - Не думаю, - улыбнулся мальчик, - я просто хотел тебя позвать.
  - Ну пойдём скорее, мой отец тоже по тебе сильно соскучился.
  Они быстро преодолели путь до дворца Водяного, где их уже ждал накрытый праздничный стол.
  - Как так? - удивился Митя, - вы же не знали заранее, что я приду сегодня.
  - А, делов-то! - махнул рукой Водяной, - долго ли на стол собрать?
  После вкусного завтрака (или обеда?) русалки, осётры, налимы, сомы, раки и другие жители подводного царства быстро убрали со стола, и Водяной спросил Митю:
  - Ты ведь наверняка не просто так в гости пожаловал?
  - Да, - потупился Митя, - вот так просто в гости не захаживаю, а как помощь требуется, так вот он я, нарисовался на пороге.
  Водяной и Марина засмеялись.
  - Неужто ты, Митенька, думаешь, что мы обижаемся на тебя? Нисколечко. А вот помочь тебе всегда готовы. Иначе для чего друзья нужны? Рассказывай давай, что тебя к нам привело?
  Когда Митя закончил свой рассказ, он увидел, что Водяной уже давно хмурится. Невесела была и Марина.
  - Вот так и начинается власть Кощея в земле русской! - покачал головой подводный царь, - пришёл, значит правитель, который своими делами присягает ему на верность. Кто бы подумал, что всё начнётся с маленького котёнка?
  - Да не с котёнка всё началось, - вздохнул мальчик, - а раньше гораздо. При князе этом совсем худо людям живётся. Только торгашам привольно.
  - Хорошо, что ты пришёл к нам Митя. Сейчас же соберу я своё воинство, и выкинем мы князя этого из дворца его.
  - Погоди, погоди, - перебил его мальчик, - не затем я сюда пришёл.
  - А зачем же ещё? - удивился царь.
  - Он хоть и плохой князь, но всё же правитель земли русской. И воевать ты будешь не с ним, а с народом русским. Да и вас объявит он силой нечистой, будут потом люди во веки веков бояться вас, да проклинать. Потому и не надо нам никакой войны.
  - Так какой же помощи от нас ты ждёшь тогда?
  - Был я у Соловья, попросил он, чтобы птицы нашли путь в страну неведомую, где Леди-Феникс царствует, не нашли пернатые. Был я у волков, попросили они зверьков разных, не нашли они дороги туда. Пришёл к вам я, чтобы спросили вы у рыб, может подводные пути в страну ту имеются.
  Водяной и Марина переглянулись.
  - Нет, Митенька, - ответила подводная царевна, - нет таких путей и под водой. Нам не надобно у рыб спрашивать. Мы сами знаем каждый закоулок нашего царства, даже такие знаем, куда ни одна рыба не заплывала, ни один рак не забредал. А знаем мы много, ты сам помнишь, что я даже дорогу в Утреннее Море нашла, но пути из нашего мира в тот загадочный мы не знаем.
  - И что же мне тогда делать? - закручинился Митя.
  - Расскажи нам лучше о стране той подробнее. Что-то мы уже слышали о подвигах твоих, но наверное не всё.
  Мальчик вздохнул и вновь стал рассказывать. Закончил он ближе к вечеру, когда солнце уже начало касаться нижним краем верхушек волчьего леса, а слуги Водяного вновь накрыли на стол.
  - Ну вот в твоём рассказе и крылась разгадка того, кто укажет тебе путь в страну далёкую, - сказала Марина.
  - И кто же?! - встрепенулся мальчик.
  - Помнишь, ты рассказывал про то, что в таверне Горбатого Орка находились самые разнообразные сказочные существа?
  - Ну да, - нетерпеливо кивнул Митя.
  - Так вот, тогда ты упомянул и о том, что видел там джинна.
  - Точно! Джинны! Они наверняка обо всём знают. Только как до них добраться?
  - До них не знаю, а вот до того, кто наверняка знает, я тебя доведу.
  - До кого?
  - До друга твоего. Мальчика, с которым ты был в Утреннем Море.
  - Али?!
  - Да, он ведь живёт у моря? Завтра я тебя туда отведу. Ты можешь, конечно, и сам. Но ни сапоги, ни даже крылья соколиные не смогут донести тебя туда быстрее, чем я.
  - Хорошо.
  Мальчик лёг спать и быстро уснул. Ему вообще хорошо спалось в подводном царстве. А ранним утром его разбудила Марина, они быстро позавтракали и вскоре были готовы к путешествию. Выйдя из дворца, Митя нерешительно остановился.
  - Что случилось, Митенька? - спросила Марина.
  - А мы что пешком пойдём? Я думал нас опять упряжка осетров повезёт.
  - Нет, что ты, - улыбнулась подводная царевна, - осётры не проберутся туда, в то море, на берегу которого живёт Али, нужно пробираться не только под водой, но и под землёй. Да и незачем они нам. Тогда вас было много, и я одна не смогла бы перенести вас всех, а тебя одного мне никакого труда не составит.
  Митя хотел спросить, как Марина собирается его нести? Ну не на руки ведь брать? Он изрядно вырос за последние годы, но задать вопрос так и не успел. Внезапно дочь Водяного превратилась в подводный вихрь, который закружился вокруг мальчика и повлёк его за собой. Двигался он настолько быстро, что Митя ничего не мог разглядеть вокруг. Иногда ему казалось что он видит лучи солнца, пробивающиеся сквозь толщу воды, иногда вокруг становилось темно, как в самую глубокую безлунную ночь. Но впрочем соскучиться мальчик не успел. Вскоре вихрь вынес его на поверхность воды, и он увидел песчаный берег, холм, а на нём хижина Карима. Марина аккуратно поставила Митю на землю и сказала:
  - Ну вот и дом Али. Иди к нему. Ты наверное соскучился. Я приду за тобой завтра в это же время. Постарайся не опаздывать.
  - Погоди, а ты не пойдёшь со мной? Али будет очень рад тебя видеть!
  - Митя, ты ведь знаешь, что я не могу долго находиться в солёной воде. А берег здесь сухой и песчаный, на нём мне тоже очень неуютно. Я пойду домой. А если Али хочет меня увидеть, пусть он завтра выходит на берег вместе с тобой.
  Марина зашла в море и растворилась в нём, а Митя начал восхождение на холм.
  Дом, в котором жили Али, Фатима и Карим, за эти годы стал только краше. Это порадовало Митю - значит жизнь у его друзей стала лучше.
  Мальчик только собрался стучать в дверь, как она распахнулась, и какой-то вырвавшийся из неё белый вихрь накинулся на незваного гостя и повалил его на песок.
  - Митя! Митя вернулся! - кричал вихрь, сжимая мальчика в своих объятиях.
  - Я тебя тоже рад видеть, Али, - улыбнулся Митя, выплёвывая попавшие ему в рот песчинки.
  Наконец Али устал тискать Митю и валять его на песке. Он встал сам и помог подняться другу. Из дома уже вышли Фатима и Карим, они также тепло приветствовали гостя из далёкой страны. Наконец, когда с приветствиями было покончено, Али поинтересовался:
  - Что же привело тебя к нам в гости? Что заставило тебя проделать столь далёкий путь?
  - Путь оказался не таким уж далёким, - Митя задумался, - хотя точнее будет сказать, не таким уж долгим.
  - Тебя принесла Наджманур? - воскликнул Али, вспомнив о звёздной дороге, по которой они добрались до Митиного дома всего за одну ночь.
  - Нет, - покачал головой Митя, - Наджманур я не видел с того момента, как я расстался с вами обоими. Меня принесла Марина.
  - Марина? - Али буквально подскочил на месте, - а где она?
  - Ну ты же знаешь, она долго не может находиться в солёной воде. Она ушла, но завтра вернётся за мной в это же время. А ещё она сказала, что если ты хочешь повидаться с ней, чтобы ты пришёл на берег вместе со мной.
  - Конечно хочу! - воскликнул Али, - давай зайдём в дом, мы тебя накормим, а потом расспросим обо всём, ну и сами о своих делах расскажем. Хотя рассказывать-то и нечего. Это у тебя жизнь наполнена подвигами, а у нас сплошные трудовые будни.
  Митя хоть и не был голоден, но обижать своих друзей не стал. Да и за обеденным столом он больше рассказывал, чем ел. Рассказал обо всём, что случилось с ним за эти долгие три года. О путешествии в неведомую страну, о полёте сквозь века, о чудесном маленьком котёнке и вероломном поступке князя, закончил он тем, что Водяной и Марина посоветовали ему спросить о пути в ту страну у джиннов.
  - Да уж, - вздохнул Али, - ну а к нам-то зачем приехал, если тебе джинны нужны? Нет, мы-то очень рады, ты сам видишь, но мы ведь не джинны.
  - Я думал вы до сих пор общаетесь с ними. Всё-таки живёте рядом.
  - Рядом? - засмеялся Али, - это может из твоей далёкой северной страны кажется, что мы живём рядом, но от нас до них расстояние не меньше чем до вас, если не больше.
  - Так значит ты больше не видел Нур Самауна и Наджманур?
  - Нет, - покачал головой Али, - мы расстались с ними тем же утром. Наджманур принесла меня сюда, здесь уже был Нур Самаун. Они предложили мне горы золота, но я отказался, зачем оно мне? Чтобы стать таким, как Кощей или твой князь? Мне нравится моя жизнь, море, жемчуг. Я этим и занимаюсь. Они, правда, всё равно сделали мне новую большую лодку, и мы теперь совсем не бедствуем. Более того, наша земля полнится слухами о том, что мы могущественные колдуны, водим дружбу с джиннами, поэтому на наш участок теперь никто и носа не суёт.
  - Я рад слышать, что у вас всё хорошо, - улыбнулся Митя.
  - Да, - кивнул Али, - но ты не приблизился к джиннам ни на шаг, хоть и преодолел громадное расстояние. И маленький котёнок до сих пор находится в опасности.
  Митя опять улыбнулся, но на сей раз невесело.
  - Послушай, Митя, - обратился к нему Карим, - а кольцо, пленницей которого была Наджманур, до сих пор у тебя?
  - Да, у меня, - кивнул мальчик, - но что с него толку? Оно перестало быть волшебным, да и оно, слава всем богам, теперь не имеет никакой власти над Наджманур.
  - Это да, - кивнул старик, - но что-то мне подсказывает, что прекрасная принцесса рода джиннов услышит тебя.
  - Сомневаюсь, - хмыкнул Митя, но всё же взял котомку в руки и нашёл кольцо в её недрах, - Наджманур! - громко позвал он.
  Ничего не произошло.
  - Наджманур, - повторил он, - Наджманур!
  Ответом ему была тишина.
  - Я же говорил, - он пожал плечами и положил кольцо обратно в котомку.
  - Может быть выйдем во двор и обдумаем всё на свежем воздухе? - предложил Али.
  - Пойдём, - согласился Митя.
  Они все вместе вышли из дома, но не успели сесть на стоящие около дома скамейки, как прямо перед ними сверкнула молния, раздался громкий хлопок, поднявший столб песка, а когда он развеялся, все увидели перед собой принцессу джиннов.
  - Наджманур! - хором воскликнули все.
  Когда радость от встречи поутихла, принцесса сказала:
  - Я так рада видеть всех вас. Митя, ты молодец, что позвал меня.
  - Ну я и не догадывался, что могу держать с тобой связь через кольцо. Это Карим посоветовал. Но ты могла бы и сама прилететь в гости, дорогу ведь ты знаешь.
  - Знаю, - кивнула Наджманур, - но в вашей стране джиннам не место. Я не смогу там долго находиться. Вот здесь другое дело. Ну а вообще ты прав, не надо забывать старых друзей. Надо чаще встречаться. Но ты ведь наверное не просто так звал меня.
  - Да, - кивнул мальчик и уже в который раз поведал свою историю.
  - Хм, - задумалась принцесса, - я никогда не слышала о такой стране. Но может быть мой отец знает?
  В мгновение ока Наджманур доставила Митю и Али во дворец к Нур Самауну. Радость того тоже была великой, но помочь Мите не смог ни он, ни кто другой из рода джиннов. Таинственная страна была недосягаема ни птицам, ни зверям, ни рыбам, ни даже могущественным джиннам. Только Кощей знал туда дорогу...
  Вечером Наджманур отнесла мальчиков в дом Али, где они и заночевали.
  Едва рассвело солнце, Али и Митя уже были на берегу моря. Зеркальная гладь весело переливалась под яркими лучами, и, несмотря на столь ранний час, уже сильно припекало.
  - Жарко тут у вас, - прищурившись сказал Митя, глядя вдаль, туда, где на горизонте синее море смыкалось с ярко-голубым небом, - у нас так жарко бывает только летом, да и то в полдень, когда солнце высоко.
  - Мы привыкли, - улыбнулся Али.
  В этот момент рябь на поверхности моря вспенилась, вода поднялась столбом, который превратился в Марину. Дочь Водяного шагнула вперёд, но на берег выходить не стала, остановившись там, где воды было мальчикам по колено.
  - Здравствуй, Али, - улыбнулась царевна, - как твои дела?
  - Здравствуй, Марина, - ответил Али, - дела хорошо, они стали идти гораздо лучше с тех пор, как я познакомился с Митей.
  - Да, - кивнула Марина, - Митя он такой, всем помогает, всем приносит удачу.
  - Да что ж это такое?! - всплеснул руками Митя, - даже друзья мне хвалебные речи превозносят. Не из-за меня же у тебя дела наладились! Джинны помогли, да твоё трудолюбие.
  - Если бы не ты, не встретил бы я джиннов, не вылечился бы мой дед, и не вернулась бы моя мать, - возразил Али.
  Митя открыл рот, хотел было уже то-то сказать в ответ, но в последний момент передумал, махнул рукой и отвернулся, глядя на извилистую полоску пустынного берега.
  Дочь Водяного засмеялась.
  - Да не серчай, Митя, ты может быть и считаешь, что не сделал ничего особенного, но многим людям, да и не только людям, знакомство с тобой поменяло жизнь к лучшему.
  - Ладно, чего просто так лясы точить, - покачал головой мальчик, - надо отправляться в обратный путь. Оттого, что мы тут будем стоять и умиляться тому, какой я хороший, Мудрик из княжеского плена не выберется.
  Он подошёл к Али и крепко обнял его.
  - До свидания!
  - До свидания, Митя, до свидания, Марина!
  Водяной вихрь опять закружил Митю, и вскоре они вновь оказались в лесном озере.
  
  Одиннадцатая глава,
  в которой Митя гостит в лесной избушке.
  
  Митя не стал задерживаться у Водяного, он сразу попрощался с Мариной, обернулся соколом и полетел к Бабе-Яге. На душе у него было тяжело и тоскливо, он не представлял, как посмотрит в глаза Василию, ведь он не уберёг его сына... С другой стороны, единственная надежда оставалась на Бабу-Ягу, только она могла найти путь в чудесную страну. Она сама или один из её волшебных предметов.
  Митя подлетел к избушке, ударился оземь и обернулся мальчиком. Ещё с высоты он приметил, что дверь в избушку открыта, а на крыльце, под тёплыми солнечными лучами нежится большой чёрный кот.
  - Ишь, разлетались пернатые, - лениво мяукнул он, увидев друга, - совсем обнаглели окаянные, хищников уже не боятся.
  - Здравствуй, Василий, - грустно ответил Митя, - а где бабушка с Настей? В доме?
  - Нет, - покачал головой кот и принялся вылизывать заднюю лапу, - шастает старая где-то по лесу и малую с собой утянула. А ты чего такой смурной? Что случилось, или просто не с тобой ноги встал?
  - Случилось, Василий, случилось, - вздохнул Митя и сел рядом с котом на крыльцо.
  Тот прекратил вылизываться и пристально посмотрел на мальчика.
  - Рассказывай.
  Митя ещё раз вздохнул и спросил:
  - Тебе Настя рассказывала про Мудрика?
  - Рассказывала. И она, и мать твоя, и Ураган.
  - Мама Настю привезла?
  - Привёз Ураган, а Людмила приехала, погостила немного, да с ним и уехала.
  - Ты обрадовался, что у тебя сын появился?
  - Обрадовался? Я? - кот задумчиво посмотрел на Митю, - понимаешь, у нас, у котов, семейные узы не так развиты, как у людей. Да что там? Совсем не развиты. Мы сегодня там, завтра здесь. Но весть о его рождении я воспринял радостно. Есть ещё порох в пороховницах.
  - Не развиты, говоришь? Ну у обычных котов может быть, но ты-то не простой кот. Да и Мудрик не простой котёнок.
  - За комплимент спасибо, - промурлыкал Василий, - но в этом случае против природы не попрёшь. А почему ты спрашиваешь? Случилось с ним чего? Ты же вроде с ним к князю поехал.
  - Поехать-то поехал, но вот возвращаться без него пришлось, - признался Митя.
  - Чего так?
  - Да вот так, не уберёг я Мудрика, - и мальчик рассказал коту обо всём, что произошло у князя.
  - Так вот значит оно как, - протянул Василий, глядя на клонившееся к западу солнце, - стало быть вот такой у нас теперь князь.
  - Такой, - опять вздохнул Митя, - и что теперь делать, я не знаю.
  - Я, конечно, кот, - сказал Василий, - но и Мудрик не только мой сын, он ведь ещё и твой друг, а значит и мне он не только сын, но и друг. А за друга я любому князю голову сверну...
  - Вот этого я и боюсь больше всего.
  - Неужто князя жалко?
  - Нет, такого уж точно жалеть не стоит.
  - А чего боишься тогда?
  - Того, что пойдёте вы с Бабой Ягой на него войной, а князь вас врагами и нечистью объявит. И отвернутся от вас люди русские.
  - Войной? - спросил кот, - вообще я хотел ему одному голову оторвать, но если придётся, то и войной пойду.
  - На кого ты там войной идти собрался, хрыч облезлый? - раздался голос от опушки.
  На полянку перед избушкой выходили Баба Яга и Настя, несли они с собой пучки разных трав и корзинку с земляникой.
  - На кого надо, на того и собрался, - надулся Василий, - тебя вот не спросил!
  - На войну он собрался! - не унималась старушка, - ему только рыбки, мяска, да сметанки поесть, да на тёплую печь спать завалиться. Только этого от жизни и надо, а ишь, туда же, на войну!
  - Но, но, но! - протестующе замяукал Василий, - ежели мне лишь поспать и пожрать надо было бы, помчался бы я с Митей сквозь века строить пирамиды? Так бы и дремал бы на завалинке возле дома Степана до сих пор. Так нет ведь, такое путешествие совершил, столько подвигов мы с Митей сотворили!
  Кот так горделиво напыжился, что Настя невольно рассмеялась и чуть не рассыпала землянику, уж больно забавный вид был у их друга.
  - Что за война-то? - уже серьёзно спросила Баба Яга, вытирая ноги перед крыльцом, видя, что на лице у Мити нет и тени улыбки.
  - Не надо никакой войны, - тихо ответил мальчик.
  - Не надо, так и не будет, - кивнула бабуля, - давай, заходи в дом, а то сидишь, как не родной. И этот горе-вояка даже в дом тебя пригласить не удосужился. Сейчас ужин приготовлю, а после него расскажешь всё как на духу.
  После ужина все уселись на крыльцо, а Василий растянулся на травке. Было ещё светло, а к концу Митиного рассказа в летнем небе уже стали загораться пока ещё бледные звёзды.
  - Вот я и думаю, бабушка, если ни звери, ни птицы, ни рыбы не знают путей-дорог туда, может ты знаешь, или Василий, а может вещь какая волшебная туда путь указать сумеет?
  - Ну Василий твой уж точно не сможет. Носа из дома не показывает, откуда ему знать?
  Кот презрительно проигнорировал слова Бабы Яги.
  - Я тоже до вашего с Настей путешествия туда про неё и слыхом не слыхивала. Да и вещи, думаю, не помогут. Но чего думать почём зря? Только и надо, что проверить.
  Старушка поднялась с крыльца и, кряхтя, полезла в чулан.
  - Вот он, родимый, - с этими словами она бросила уже знакомый Мите клубок на траву, - говори.
  - Отведи нас, клубок в страну волшебную, где живёт Леди-Феникс, которую зовут Звёздной Львицей! - сказал мальчик.
  Клубок беспокойно заметался по полянке, а потом, как показалось Мите, обессилено закатился под бок Василию. Тот лениво потрогал его лапкой, а потом продолжил дуться на Бабу Ягу.
  - Стало быть не знает, - подытожила хозяйка, - а теперь пойдёмте в дом.
  В доме все расселись вокруг стола, даже Василий легко вскочил Насте на колени. Девочка погладила его за ушком, а потом принялась смотреть на принесённое бабулей блюдечко.
  - Покажи нам, блюдечко страну чудесную, в которой живёт Леди-Феникс по имени Звёздная Львица, - тем временем произнёс Митя и запустил по нему наливное яблочко.
  Но поверхность блюдечка так и осталось безжизненной.
  - Ну, ничего странного, - хмуро сказал мальчик, - ты ведь говорила в прошлый раз, что сказочных существ оно не показывает. А Леди-Феникс даже сказочнее тебя с Василием.
  - Неужто только Кощей окаянный путь-дорогу в ту страну знает? - всплеснула руками Баба Яга.
  - Бабушка, ты же всегда говорила, что утро вечера мудренее, - заметила Настя, - ложитесь-ка спать, а завтра утром всё в другом свете видно будет.
  Митя беспрекословно улёгся на лавку, Баба Яга, кряхтя, вскарабкалась на печь, за ней следом туда запрыгнул и кот.
  - А ты куда собралась? - спросила бабуля у Насти.
  - Луна взошла, - странно улыбнулась девочка, - сегодня полнолуние, ночь будет светлой, а мне кое-что сделать надо.
  - Вот ведь молодёжь, - вздохнула Баба Яга, - и ночью дома не сидится.
  Митя даже не обратил внимание на этот диалог. Его голова была забита другим. Мысли о томящемся в неволе Мудрике не давали ему покоя...
  Во сне Митя вновь оказался в княжеских палатах. Он там был, мог всё видеть и слышать, но его никто не видел. Увидел он, как к князю подошёл богато одетый господин.
  - Слышал я, что у тебя, владыка земли русской, есть чудо невиданное. Говорящий котёнок.
  - Откуда слышал? - подозрительно прищурился князь.
  - Да помилуй бог! - всплеснул руками господин, - в твоём стольном граде только и идут разговоры о нём. На рынке и двух шагов не ступить, как сразу всё узнаешь.
  - Есть котёнок, - кивнул князь, - правду люди говорят.
  - Продай! Любые деньги заплачу!
  - Как же я его продам, если он не мой? Он заложник. Великий герой сможет вызволить его, если приведёт мне взамен прекрасную девицу, дивную жар-птицу!
  - Ха-ха-ха! - засмеялся господин, - ну и насмешил ты меня, владыка земли русской! Я весь мир исколесил, во всех закоулках побывал, но такой не видел ни разу. И скажу тебе, великий князь, я знаю точно, что такой нет в нашем мире! Так что не приведёт тебе твой герой никого и никогда. А значит котёнка ты ему тоже никогда не отдашь. Стало быть котёнок - твой.
  - Складно говоришь, - задумался князь, - ну а как же рассказ героя? Он ведь был в её царстве, встречался с ней. Может и приведёт её ко мне?
  - Ну рассказать можно и не только про жар-птицу, - многозначительно усмехнулся господин.
  - Ты хочешь сказать, что он солгал мне?!
  - Не хочу, - покачал головой странный посетитель, - может и правду сказал, но сам ли он в своём рассказе попал в её царство?
  - Нет, Кощей обманом его туда заманил.
  - Ну вот, - усмехнулся господин, - стало быть туда путь только Кощей и знает. А как ты думаешь, рискнёт ли твой герой у Кощея о дороге туда выведать?
  - Герой-то может и рискнёт, - ответил князь, - только вот Кощею нет никакого резона ему тот путь указывать.
  - Князь, - захлопал в ладоши господин, - ты не только велик, но и мудр! Как всё-таки повезло земле русской с таким правителем! Ты абсолютно прав! Никогда Кощей не поведает ему о пути-дороге. Так что котёнок твой. И я прошу тебя, продай!
  - Всё равно, - засомневался князь, - вроде всё и правильно ты говоришь, а что-то не так.
  - Всё так, всё так, - засуетился господин, - и ты ещё не знаешь, какую цену я тебе заплачу!
  - И какую же? - поинтересовался князь, - сто золотых? Тысячу? Слишком мало за такое чудо.
  - Ты меня недооцениваешь, - засмеялся господин, - но зачем бросаться словами? Пойдём, покажу тебе, что готов отдать.
  Они вышли во двор, где стояла телега, запряжённая тройкой лошадей. На телеге стояло три сундука.
  - Открывай сундуки, князь! - предложил торговец, - если после первого решишь, что цена достаточная, забирай один, если после второго, забирай два, ну а если котёнок чересчур уж дорог, открывай третий и забирай все три!
  Князь подошёл к первому и откинул тяжёлую крышку. Сундук доверху был набит серебряными монетами. Князь обомлел от такого богатства, а Митя вдруг услышал его мысли: "Хорошая цена, но маловато, можно и побольше, два сундука серебра будут в самый раз!". Князь молча откинул крышку второго сундука. Там было столько же золотых монет. "Вот те раз! - послышались мысли, - да за такую цену я б не только котёнка, я бы маму родную продал! Так, тихо, тихо! Если здесь золото, то боюсь и представить, что в третьем сундуке! Думай, думай! Чтобы сказать такого, чтобы третий сундук открыть?!"
  - Хорошая цена, справедливая, - почесал бороду князь, - только вот какое дело...
  - Какое? - вопросительно изогнул брови господин.
  - Герой-то действительно велик. Он может и без Кощея дорогу туда найти. Вряд ли, но кто его знает? А что я ему скажу? Что за сундук золота и сундук серебра котёнка продал? Боюсь не хватит, чтобы от него откупиться. А вот третий сундук как раз и пригодится.
  - Ай да, князь! - захохотал господин, - нравишься ты мне безмерно! Побольше бы таких на свете было, был бы мир совсем другим! Скажу тебе по секрету, что от твоего героя ты не сможешь откупиться всеми сокровищами мира, потому что для него они тлен, а друзья - это жизнь! Но ты открывай, открывай, третий сундук! Заслужил своей находчивостью!
  Князь не дал себя долго упрашивать. Он распахнул крышку и тотчас зажмурился. В ярком лунном свете ослепительным блеском засияли бриллианты, сапфиры, изумруды, жемчуг.
  - Это ж..., - князь потерял дар речи и сел на землю.
  - Хорошая цена за котёнка?! - весело воскликнул господин.
  - Более чем, - тихо молвил князь.
  - Так чего же мы ждём?! Прикажи слугам отнести сокровища во дворец, а мне принести зверёныша!
  Князь махнул рукой, и его слуги исполнили приказ господина. Тот подхватил Мудрика на руки, взлетел на телегу, тронул поводья, и тройка рванула с места в карьер. Напоследок Митя поймал отчаянный взгляд Мудрика и услышал его тоненький голос:
  - Митя!
  Мальчик хотел побежать за повозкой, но что-то не давало, а он всё также слышал голос:
  - Митя! Митя! Митя...
  - Митя! - трясла его Настя, - просыпайся!
  - Ой, кошмарный сон сейчас приснился.
  Мальчик сел на лавке и выглянул в окно. Стоял самый рассвет, солнце ещё не осветило лес.
  - Так рано...
  - Кому рано, а кто ещё и не ложился, - ответила девочка, - а что за сон-то?
  Митя рассказал.
  - Ужасно.
  - Ужасно, - подтвердила с печки бабуля, - только, боюсь, что не сон это вовсе.
  - Думаешь на самом деле Кощей Мудрика забрал? - спросил Митя.
  - Может быть, - ответила Баба Яга, - но мы ведь не узнаем этого, пока не попадём в волшебную страну.
  - Да, а как попасть туда, да ещё как можно скорее? - опять пригорюнился мальчик.
  - А вот за этим я тебя и разбудила, - ответила Настя, - а ты ещё и недоволен, что рано.
  - Как?! - воскликнул Митя, - ты нашла туда дорогу?!
  - Зачем мне искать? - удивилась Настя, - я просто сделала дверь туда.
  - Как дверь?!
  - Ну мы ведь попали туда через дверь, которую создал Кощей. Неужели ты думаешь, что ему одному это по силам?
  - И где она?!
  - Да прямо здесь.
  Настя подвела его к выходу из избы. Весь дверной проём заполонял чудесный рисунок, который девочка ткала всю ночь. Там был изображён дворец Леди-Феникс, такой, каким он был на самом деле. Всё, как помнил Митя, башни с остроконечными крышами, радуга над замком, лужайка, на которой резвились единороги, степенно вышагивали статные эльфы и гордо носили свои секиры гномы в мифриловых доспехах.
  - Это..., - у мальчика пропал дар речи, - Настя, ты настоящая кудесница!
  - Я это и без тебя знаю, - засмеялась девочка.
  - Но как ты это сотворила?!
  - Я ведь там была, вот и соорудила проход.
  Митя только покачал головой.
  - Иди, не бойся. Единственное, что отличает мою дверь от Кощеевой, это то, что пройти через неё сможешь лишь ты один. Ведь после того, как ты пройдёшь, узор порвётся. Так что идти тебе придётся одному.
  - А может маленький кот сможет прошмыгнуть туда вместе с ним? - раздалось мяуканье с печи.
  - Нет, Василий, - серьёзно ответила Настя, - либо Митя один пройдёт, либо ты.
  Мальчик не стал долго раздумывать, подхватил котомку и вышел через дверь. Тонкие, тоньше паутинки, нити порвались, а сам Митя исчез.
  - Ну вот, - подытожила бабуля, - нашёл дорогу с Настиной помощью. Будем надеяться, что всё у него получится.
  
  Двенадцатая глава,
  в которой Митя гостит в волшебной стране.
  
  По мере того, как рвались тончайшие нити, пропуская мальчика в заветную страну, рисунок, созданный искусной рукодельницей Настей, обретал цвет, в него буквально врывались звуки и запахи. И вот Митя уже стоит на поляне перед чудесным замком. Эльфы прервали свои занятия в стрельбе, гномы прекратили бить секирами по щитам, а слева удивлённо заржал белоснежный единорог. Все встали, как вкопанные, и уставились на появившегося из ниоткуда мальчика. Сквозь толпу изумлённых эльфов пробрался их капитан и потрясённо спросил:
  - Митя?!
  - Да, - улыбнулся мальчик, - ты узнал меня, Тирано!
  - А чего тут узнавать? Правда, прошло немного времени, а ты уже так подрос.
  - Немного времени?! - пришёл черёд удивляться Мите, - я думал, прошли века.
  - Какие там века? - засмеялся капитан эльфов, - ты наверное шутишь, только месяц минул с тех пор, как ты и Настя вернулись домой.
  Он посмотрел на серьёзное лицо мальчика и качнул головой.
  - Не шутишь. Давай я отведу тебя к королеве. Ты ведь наверное к ней пришёл?
  - Да, а она здесь?
  - Тебе повезло, она прилетела только вчера. У них был совет с Майком, братьями-дракотами и Горбатым Орком.
  - О чём?
  - Ну об этом она сама тебе расскажет.
  Тирано провёл мальчика через ряды гномов и эльфов, которые тоже узнали Митю и восторженно приветствовали его. Гномы увидели на теле мальчика мифриловую кольчугу и горделиво пихали друг друга локтями. Ещё бы! Такой герой носит их подарок.
  Во дворце Мите встретились знакомые друиды, которые сопроводили их в тронный зал. Там за столом над толстыми фолиантами склонились Леди-Феникс и мудрый гном Астрамус.
  - Ваше величество, - громогласно провозгласил Тирано, - к вам посетитель из дальних стран! Великий герой Митя!
  - Что?! - Звёздная Львица так резко развернулась на стуле, что чуть не свалилась с него, а увидев мальчика, она настолько молниеносно бросилась к нему, что тому показалось, что она на мгновение превратилась в стремительную птицу феникс.
  - Митя! Как?! Откуда?! - неустанно спрашивала она, держа его в своих объятиях.
  - Да вот, шёл мимо, думаю, зайду, - улыбнулся мальчик.
  - Ну ты и шутник! - засмеялась королева, - и всё-таки, откуда?
  - Да ты отпусти его! - сердито воскликнул Астрамус, - стиснула так, что малец и вздохнуть не может, не то что рот раскрыть! А сама: как, откуда?!
  - И то правда, - не прекращала улыбаться Звёздная Львица, - так, - скомандовала она друидам, - собирайте великий пир! У нас в стране сегодня праздник! К нам вернулся Митя!
  - Погоди, - остановил её мальчик, - не время пировать. Я ведь на самом деле не просто так пришёл.
  - Я догадалась, - кивнула Леди-Феникс, - но ты забыл о моём даре. Я уже узнала, что за то время, пока вы с Настей пробыли здесь, в вашем мире прошло не больше двух часов. А значит времени у нас много. Мои подданные очень любят тебя, не отказывай им в радости пообщаться с тобой, послушать о твоих деяниях.
  - Но ведь с тех пор как ты вернула нас домой у нас прошло два года, а здесь только месяц, - возразил Митя.
  - Не переживай по этому поводу. В этом мире время течёт медленно, только когда тебя в нём нет. А если ты здесь, то оно ускоряет ход в тысячи раз. Я думаю, что в твоём мире, пока мы тут болтаем, не прошло и мгновения.
  Мальчик не стал спорить с мудрой правительницей волшебной страны, тем более он не мог припомнить ни одного случая, когда она оказывалась не права. Этот день действительно стал праздником. Что говорить, если к вечеру в замке Звёздной Львицы оказались братья-дракоты! Быстрокрылые фениксы разнесли радостную весть по всем континентам, и братья, обернувшись драконами, тотчас примчались сюда. Митя тоже был рад увидеть старых друзей.
  - А где Ангельский Вампир? - спросил он у Леди-Феникс.
  - С того момента, как мы расстались с ним после победы, его никто больше не видел. Скорее всего он покинул наши края навсегда.
  - Жаль, - искренне огорчился мальчик, - он ведь не просто друг. Он вернул меня с того света.
  Праздник продолжался почти до самого утра. Когда стало светать, гости начали расходиться, а королева отвела Митю в его покои.
  В полдень следующего дня мальчик проснулся и, не забыв умыться, отправился в тронный зал. Там за дубовым столом уже сидели хозяйка замка, старый гном и изрядно помятые братья-дракоты.
  - Что с вами случилось? - удивился Митя.
  - Не выспались, - буркнул Лео, а Ки в подтверждение его слов шумно зевнул.
  - Ещё бы, - засмеялась Звёздная Львица, - вчера на празднике было столько молоденьких фей. Не могли же эти два старых ловеласа просто уйти спать!
  - Наговариваешь почём зря, - махнул рукой Лео, а Ки опять зевнул, обнажив не только свои белоснежные зубы, но и всю глотку.
  - Может не будем при детях обсуждать деяния этих донжуанов? - хмуро встрял Астрамус.
  - И то правда, - неожиданно живо согласился Ки, - что там у нас на повестке дня?
  - На повестке дня то, с чем к нам пришёл Митя, - ответила Леди-Феникс, - но для начала нам надо позавтракать, в первую очередь для того чтобы привести кое-кого в чувства!
  - Ты права, - кивнул Лео, - Митя наверное не выспался.
  - Ну вообще-то я имела в виду не его, - улыбнулась королева, - я думаю знаменитый чай Астрамуса быстро оживит вас.
  В зал залетело несколько фей, которые быстро накрыли на стол, буквально пожираемые взглядами братьев, но они не посмели сказать ни слова под строгим, но насмешливым взором Звёздной Львицы. Старый гном, кряхтя, разлил ароматный чай по кружкам, бурча под нос, что переводить такой изысканный напиток на этих волокит - просто кощунство.
  - Успокойся, Астрамус, - улыбнулась Леди-Феникс, - ну вот такие они, их не исправишь. Но ведь от этого они не перестают быть прекрасными правителями своего народа и великолепными воинами-полководцами.
  Гном прекратил ворчать, и все стали наслаждаться потрясающими блюдами и, конечно же, восхитительным чаем, с каждым глотком которого жизнь вновь возвращалась в братьев.
  - Ну так что, Митя, - сказала королева, увидев, что дракоты наконец обрели способность слушать и понимать услышанное, - рассказывай, что привело тебя опять к нам. Ну и каким образом ты смог попасть сюда?
  - Мне помогла Настя, - просто ответил мальчик.
  - Настя?! - удивилась Леди-Феникс, а братья одновременно округлили глаза над поднесёнными ко рту кружками. Вид у них стал очень забавный, и Митя поневоле улыбнулся.
  - Ну да, Настя..., - задумчиво кивнула Звёздная Львица, - она ведь непревзойдённая кудесница! Да, для неё ничего не стоит соткать портал в наш мир.
  - Да, - подтвердил Митя, - а вот зачем я сюда пришёл...
  После окончания его рассказа братья нахмурились, Астрамус сосредоточенно разглаживал свою бороду, и лишь Леди-Феникс всё так же улыбалась.
  - Значит ты хочешь, чтобы я пошла с тобой в твой мир к этому ужасному князю и помогла тебе спасти котёнка?
  - Я не хочу этого, - покачал головой Митя, - я врагу бы не пожелал попасть в его ужасные лапы. Я просто не знаю, что мне делать. Не идти же на него войной! Тем более скорее всего Мудрика у него уже нет.
  - Почему?! - в голос спросили братья-дракоты.
  - Потому что перед прибытием в ваш мир мне приснился сон...
  После Митиного рассказа уже все выглядели озадаченными.
  - Так не проще ли сразу отправиться к Кощею? - предложил Астрамус.
  - Проще оно может и проще, - ответил мальчик, - но кто знает, а может быть это просто сон. Да и Кощей как-то не очень рад был мне при нашей последней встрече.
  - Интересно, зачем ты понадобилась князю? - поинтересовался Ки.
  - Знамо дело зачем, - изрёк Лео, вальяжно откинувшись на спинку стула, - жениться будет на нашей королеве!
  - Мечтать не вредно, - улыбнулась Звёздная Львица, - только я не расположена делать былью его фантазии. Однако я не вижу иного выхода, как отправиться с тобой туда и, по крайней мере, выяснить, что на самом деле случилось с котёнком.
  - Ты пойдёшь со мной?!
  - Ну я же сказала. Если он у князя, освободим его. Если же у Кощея, будем думать, что да как.
  - Спасибо тебе..., - начал было Митя.
  - Погоди, - остановила его Леди-Феникс, - я ведь ещё ничего не сделала. Теперь вы понимаете, как мы все ошибались?
  Братья с Астрамусом кивнули.
  - В чём ошибались? - спросил Митя.
  - Дело в том, что мы хотели разделить доспехи Андурана и спрятать их части.
  - Или вообще уничтожить, - хмуро добавил Астрамус.
  - Но зачем? - удивился мальчик.
  Звёздная львица вздохнула и продолжила:
  - Доспехи обладают невиданной мощью. Мы думали, что, владея ими, мы сможем победить любое зло, одолеть каждую опасность. Но оказалось, что сами доспехи являются угрозой. Зло всегда стремится овладеть силой, и когда появляется что-то такое мощное, оно тут как тут. Мы думали, что, победив тёмного Короля, мы навсегда избавим наш мир от всех напастей, но это оказалось не так. Во всех концах нашего мира проснулись тёмные силы, начали выползать из мрачных щелей, где таились веками, но это ещё полбеды. С ними мы справились бы без труда и без доспехов. Каким-то образом в наш мир стало проникать что-то непонятное, откуда-то извне. Мы с успехом отражали их первые вылазки, но не уверены, что сможем делать это и дальше. Поэтому мы и решили, что нужно ликвидировать сам источник угрозы - доспехи Андурана, тогда зло перестанет лезть в наш мир и навсегда забудет о нём.
  - А в чём же вы ошибались?
  - В том, что они нам больше не потребуются. Ведь мы переправили тебя и Настю домой, а значит, доспехи сыграли свою роль. Но, как видно, они должны ещё послужить тебе, их истинному владельцу.
  - Скажешь тоже, - усмехнулся Митя, - они принадлежат тебе и больше никому.
  - Формально да, - кивнула Леди-Феникс, - но без тебя они не были бы собраны. А собраны они были именно для тебя. Так что и служить они должны только тебе. А я просто их носитель.
  Мальчик только покачал головой.
  - Погоди, но как зло находит путь в ваш мир? В моём никто не знал к вам дороги, ни рыбы, ни птицы, ни звери, даже могущественные джинны и ифриты, даже Баба-Яга и Василий.
  - Но Кощей ведь знал, - грустно улыбнулась Звёздная Львица, - зло оно такое, пролезет в любую щёлочку, проникнет, заползёт, и опомниться не успеешь. И никаких дверей и порталов ему для этого не надо...
  - Грустно всё это. Выходит никак от него не избавиться?
  - Можно избавиться, но для этого каждый человек должен победить его внутри себя.
  Королева печально вздохнула, поглядела на притихших братьев-дракотов, на задумавшегося гнома и добавила:
  - То, что ты появился здесь накануне задуманного нами уничтожения доспехов, ещё раз подтверждает то, что они принадлежат тебе. Ведь приди ты на пару дней позже, ты бы остался здесь навечно. Не было бы никакой возможности вернуть тебя обратно. А так... Я думаю, мы сию же секунду окажемся в твоём мире.
  И прежде чем кто-либо сумел что-то возразить, Леди-Феникс махнула рукой, золотые доспехи в ту же секунду оказались на ней, тронный зал начал таять, а последнее, что успел увидеть мальчик, были удивлённые лица братьев-дракотов и мудрого гнома Астрамуса.
  Тринадцатая глава,
  в которой Митя выполняет задание князя.
  
  Митя и Леди-Феникс оказались на берегу того самого ручья, который струился неподалёку от избушки Бабы-Яги, в том же самом месте, куда в прошлый раз их доставила Настя, управляя доспехами великого Андурана.
  - Почему сюда? - спросил мальчик, но сразу понял. Звёздная Львица побывала только в этом месте, поэтому в нашем мире она могла оказаться только здесь.
  - Почему так быстро? Без предупреждений? - задал он тогда другой вопрос.
  - Иногда надо действовать быстро, - улыбнулась лесная королева, - если бы я сперва сказала, то сделать это мне удалось бы ещё не скоро. Все начали бы говорить про грозящие мне опасности, про то, что всё надо сперва обдумать... Нет, удержать меня всё равно никто бы не смог, но времени и сил отняли бы изрядно. Ведь ничто не изматывает так, как пустые, бесплодные споры. Итог в любом случае был бы один - мы оказались бы здесь. Но мы итак сюда попали, и без всех этих никому не нужных дискуссий.
  - Тогда давай зайдём домой, повидаешься с Настей, я познакомлю тебя с Василием и Бабой-Ягой. Вон её избушка, на пригорке.
  - Нет, Митя, - покачала головой Звёздная Львица, - новые встречи - это хорошо, но я ведь не ради них в этот мир пришла. Надо сначала дело сделать. Я ведь гостья здесь, и не знаю, сколько смогу тут пробыть. Поэтому нам надо лететь к этому князю. Далеко его дворец отсюда?
  - Если сразу полетим что есть мочи, - Митя поглядел на Солнце, только начавшее свой подъём над лесом, - к вечеру там будем.
  - Так чего же откладывать? Полетели! - королева обернулась птицей-фениксом, озарив лес красно-золотистым светом, а воды ручья, в которых отразилось её оперение, казалось, вспыхнули ярким пламенем, и взмыла в воздух. Митя не стал отставать, превратился в сокола, и помчался за ней.
  Долго летели они. Стремителен полёт сокола, но чтобы угнаться за быстрокрылым фениксом, пришлось Мите стараться изо всех сил. Он уже в небе показал направление, куда лететь, а потом просто следовал за своей спутницей. Впрочем, Звёздная Львица постоянно оборачивалась, проверяла, не отстал ли мальчик. Нет, не отставал.
  Долгий полёт утомил Митю, но когда Солнце стало спускаться к горизонту, там вдали показался стольный град Земли Русской.
  Друзья не стали сбрасывать скорость, молнией пронеслись они над улицами, домами и площадями и влетели в открытое окно пиршественного зала, где как раз на очередное застолье только-только собрались князь и его герои.
  Их появление прямо между столов, выстроенных буквой "П", заставило ахнуть всех гостей князя, а когда огненный феникс и светлый сокол превратились в прекрасную королеву и маленького мальчика, все и вовсе обомлели.
  - Ну здравствуй, князь! - звонко поприветствовал Митя, - видишь, выполнил я твоё задание. Попросил я великую королеву Леди-Феникс, чтобы она пришла к тебе со мной, и она не отказала. Теперь очередь за тобой, выполняй свою часть уговора. Освобождай Мудрика, да пойдём мы все отсюда.
  Князь всё никак не мог оправиться от внезапного появления хоть и долгожданных, но всё же незваных гостей. Он круглыми глазами смотрел на Митю, время от времени переводя их на неведомую красавицу, стоящую рядом с мальчиком.
  - Э-э-э, - наконец проблеял он, - добро пожаловать, гости дорогие... Проходите, присаживайтесь, в ногах правды нет...
  - Не рассиживаться мы пришли, князь, - покачал головой Митя, - освобождай Мудрика.
  - Сейчас, сейчас, Митенька, - елейным голоском произнёс князь, - отправлю я людей за котёнком. Но всё ж таки, проходите, - теперь он не отрываясь прямо-таки пожирал взглядом Звёздную Львицу, - такие гости, хочется ведь побеседовать. А госпожа жар-птица говорит по-нашему, или только на своём, птичьем языке общаться может?
  - Могу, князь, - спокойно ответила Леди-Феникс, - только вот разговаривать мне с тобой совершенно не хочется.
  - Отчего ж так? - всплеснул руками князь.
  - Правитель сильным должен быть, справедливым, а тебя таким назвать нельзя. Сильный слабого не обидит, а ты котёнка и мальчика разлучил.
  - Да помилуй бог, красавица! - запричитал князь, - никого я не обижал, котёнок этот у меня, как сыр в масле катается, не узнает его Митя даже, так он отъелся на княжеских харчах. А мальчик? - он перевёл взгляд на Митю, - так он вроде тоже не бедствует. И даже наоборот, услугу я оказал ему неоценимую. Разве ж он сам бы к тебе в гости выбрался? Твердил всё одно: не знаю пути-дороги в страну ту чудесную. А всё ж таки нашёл однако! Чья заслуга в этом? Моя! Без меня сидел бы герой малолетний на печи, да с котёнком своим о вещах мудрёных талдычил. А так хоть кости размял, друзей старых навестил, да сюда, во двор княжеский пригласил.
  Звёздная Львица пристально посмотрела на князя, а потом задумчиво сказала:
  - Да, софист ты знатный. Надо же было так всё с ног на голову перевернуть!
  - Слово непонятное, - покачал головой князь, - и наверняка обидное, но ты иностранка, тебе простительно...
  - Хватит лясы точить! - крикнул Митя, - где Мудрик?!
  Леди-Феникс положила ему руку на плечо, успокаивая, опасаясь, как бы мальчик не наломал дров.
  - Да несут твоего кота уже! - брезгливо поморщился князь.
  "Несут?!" - промелькнуло в голове у Мити, - "значит сон был неправдой?"
  И точно, через несколько мгновений слуга поставил на стол перед князем толстого чёрного кота.
  - Забирай своё животное!
  - Это..., - опешил мальчик, - не Мудрик!
  - Как не Мудрик?! - изумился князь, - что ни на есть он самый!
  - Да он в три раза больше Мудрика!
  - Я ж говорю, отъелся на княжеских харчах!
  - Да он даже не похож! Лапки не белые, ухо с грудкой тоже!
  - Заляпался наверное, - пожал плечами князь.
  - Он и говорить не умеет!
  - Увидел тебя и чудо невиданное, жар-птицу прекрасную, вот и потерял дар речи.
  Кот тем временем испуганно озирался на столе, неуютно чувствуя себя среди такого скопления народа, а потом спрыгнул на пол и скрылся между ног гостей. Из-за накрытых скатертей не было видно, куда он подевался.
  - Держи, держи его, - в притворном ужасе закричал князь, - убежит ведь друг твой!
  Митя тяжело вздохнул и сурово посмотрел на правителя земли русской.
  - Кончай ломать комедию, князь! И ты, и я, мы оба знаем, что никакой это не Мудрик. И что нет Мудрика в твоём дворце. Продал ты его сегодня ночью за три сундука: с серебром, с золотом и с каменьями драгоценными. Продал вольное существо как вещь какую-то, тем более тебе никогда не принадлежащую. Не заслужила земля русская такого правителя! Гнать тебя в шею надо за такое вместе с торговцами, заполонившими земли наши, да с "героями"-приживалами и прихлебателями твоими!
  В зале тотчас установилась мёртвая тишина, можно было различить любой вздох. Леди-Феникс крепко сжала плечо мальчика и еле слышно шепнула ему в ухо:
  - Всё правильно сказал ты, но зря. Разозлил ты его ужасно, а вдвоём мы с ними со всеми не справимся.
  - Так-так-так, - князь поднялся из-за стола, - вот как заговорил, значит, герой великий! Гадости про князя стал вещать во всеуслышанье! Интересно, кто же донёс тебе про животное твоё мерзкое? Слуги, что сундуки уносили? Всех в застенках сгною, но под пытками признаются гады, кто из них шпион твой и наушник!
  Митя усмехнулся.
  - Чтобы правду знать, не нужны шпионы! Правда сама приходит к тому, кто хочет знать её и распознать может!
  - Ну да, ну да, - закивал князь, - сама пришла к тебе правда и всё рассказала...
  - Сама пришла, сама рассказала, - кивнул Митя, - но не только об этом. Знаю я ещё то, чего ты не знаешь. Ведь не торговец это был, а владыка твой - Кощей! Тот кому ты всю свою жалкую жизнь поклоняешься! И забрал он Мудрика, для того чтобы мне зло сделать! Чтоб сломить меня и тоже в раба своего превратить!
  - А ну хватит ересь тут молоть! - поморщился князь, - правда, Кощей... Правда в том, что за одного облезлого кошака я получил три сундука богатств разных, которые я могу пустить на благо земли русской!
  - Угу, - кивнул Митя, - на пиры и попойки!
  - Хватит, я сказал!!! - гаркнул князь во всё горло, - вышвырните этого сопливого юнца отсюда! Да не просто из дворца, а из града стольного! И охране скажите, чтобы не пускали его впредь сюда более!
  Мальчик хотел было что-то сказать, но Звёздная Львица остановила его:
  - Пойдём, Митя, Мудрика тут нет, и нам здесь делать нечего. Надо думать, как его из Кощеева плена вызволить.
  - Постой, красавица! - внезапно вмешался князь, - а ты куда собралась?! Негоже так гостеприимством княжеским пренебрегать. Садись за стол, побеседуем с тобой, ведь нам многое стоит обсудить.
  - О чём с тобой разговаривать? - презрительно усмехнулась королева, - всё, что мне нужно было, я уже услышала. Страну твою только жалко, не такой правитель ей нужен. Но, поверь мне, недолго тебе править осталось!
  Леди-Феникс развернулась, всё так же держа Митю за плечо, и направилась к выходу.
  - Кому сказал, стоять?! - взревел князь.
  Тотчас же несколько охранников схватили королеву, оторвали её от Мити, а самого мальчика крепко сжали стальные руки слуг князя.
  - Я сказал, что гостеприимство князя дорогого стоит! Садись, красавица! А обсуждать будем свадьбу нашу! Давно искал я себе суженую, да всё достойных не находил. А тут ты, и прекрасная, и знатная, королева всё-таки, пусть и земель неведомых, и в жар-птицу обращаться умеешь, да ещё и волшебница.
  - Колдунья, - поправила его Звёздная Львица, - не боишься, князь, что не сумеешь совладать с такой женой? Ты ведь всего лишь прыщ смертный, без всяких достоинств, но с кучей пороков. Алчный, трусливый, подлый. Настоящий подонок! Тебе не на королеве жениться надо, а... Хотела сказать на свинье подзаборной, но жалко невинное животное. Вообще жениться тебе нельзя. И ведь не исправить тебя уже...
  - Строптивая больно, - со злостью процедил правитель, - ну ничего, это мы предусмотрели. Посидишь птичка в клетке, авось спеси и поубавится!
  Откуда ни возьмись прямо перед Леди-Феникс оказалась громадная, в полтора человеческих роста, клетка, сделанная из чистого золота. Наверное слуги князя принесли, но Митя этого не видел, так как смотреть мог только вперёд. Охранники запихали королеву в клетку, а саму её на цепях подняли ввысь, под самый потолок.
  - Ну вот и отлично, посидишь там, посмотрим, как запоёшь! - довольно скривился князь.
  - Переносись в свой мир, Львица! - истошно закричал мальчик, - я справлюсь сам! Уходи!
  - Без тебя, Митя, никуда, - спокойно ответила Леди-Феникс.
  - Сорвите с него шапку, - завопил князь, - а то обернётся соколом, и поминай как звали!
  Мальчик заругал себя последними словами. Ну как он не догадался сразу превратиться в сокола? Так бы и он свободен был, и Звёздная Львица уже оказалась бы в своём замке. А сейчас шапка в руках у охранников, также как и он сам, а королева в клетке. По лицу мальчика потекли слёзы...
  Четырнадцатая глава,
  в которой исполняется пророчество Звёздной Львицы.
  
  - Хорошо же ты, князь, встречаешь гостей! - невесело улыбнулась Леди-Феникс.
  Клетка хоть и находилась под самым потолком, голос лесной колдуньи был слышен в каждом уголке громадного зала.
  - Но в своём коварстве и подлости ты не учёл одной вещи, - продолжала королева, - не по силам тебе будет совладать с нами, замахнулся ты на недостижимое и тебе неподвластное. Не по Сеньке шапка.
  - Это мы ещё посмотрим, - хмыкнул князь, - ты в клетке, малец у меня. Что захочу, то с ним и сделаю. А брошу-ка я его в казематы мои... Пусть посидит там, глядишь, и ты сговорчивей станешь!
  - Не бывать этому!
  С этими словами Звёздная Львица превратилась в пламенную птицу, она расправила крылья, а из её раскрытого клюва вырвалось огненное дыхание. Языки пламени начали плавить золотые прутья, Леди-Феникс повернулась кругом, нагрев и остальные, а её крылья, более острые и твёрдые чем стальные ножи, вмиг разрезали их. Нижняя часть клетки с грохотом упала на каменный пол между столами, продолжая плавиться в кипящем золоте. "Герои" испуганно выскочили из-за столов и отпрянули к стенам. Огненная птица освободилась из клетки и направилась к Мите.
  Один из княжеских слуг приставил нож к Митиной шее.
  - Назад!!! - завизжал князь, - назад!!! Не то мальчонке конец!!!
  Птица феникс развернулась и полетела прямо на князя.
  - Нет!!! Назад!!! - истошно завопил он и попытался залезть под стол, но от страха ему не удалось это сделать, он цеплялся то за скатерть, то за стул. Тогда он завизжал ещё сильнее:
  - Убейте её!!! Стреляйте в неё из луков, бейте её мечами! Не нужна мне такая невеста!
  Понабежавшие из внутренних покоев дворца охранники бросились к князю, пытаясь защитить его, но Леди-Феникс дыхнула на них огнём, и их щиты и мечи раскалились докрасна, заставив их побросать оружие куда попало.
  - Убейте мальчика! - чуть было не рыдал князь, - покончите хоть с ним!
  - Отставить! - раздался зычный бас откуда-то сзади.
  Хватка рук, державших Митю, немного ослабла, и он смог повернуть голову на звук голоса. Мальчик увидел, что крепкие дубовые двери в зал распахнулись, и внутрь заходит Силантий.
  - Всем бросить оружие. Отпустите Митю!
  Княжеские слуги повиновались. Мальчик тотчас же освободился и вырвал соколиную шапку из рук охранника.
  Леди-Феникс остановила свой полёт и развернулась в сторону воеводы, она зависла в воздухе, махая крыльями и внимательно смотря на него.
  - Что?! - продолжал истерить князь, - ещё мой воевода восстал против меня?! Сгною в подземелье! Как посмел ты идти против князя?!
  - Не князь ты! - спокойно и громко ответил Силантий, - и ты знаешь об этом. Только многие люди позабыли, что истинный князь всё это время на границах защищал землю Русскую, а ты в это время пустил врагов тайных сюда, чтобы под твоим прикрытием разоряли и грабили народ и землю хуже тех басурман!
  - Что?! Ну что же вы стоите?! Взять его, арестовать!
  Охранники и с места не сдвинулись, а за спиной Силантия стали появляться вооружённые дружинники.
  - Я князь! Взять его! - во весь голос рыдал князь.
  - Не князь ты, а лишь наместник! - раздался ещё один зычный голос, чуть повыше, чем у Силантия.
  Митя посмотрел на говорившего. Рядом с Силантием стоял статный юноша, был он почти так же широк в плечах, как и воевода, из-под шлема виднелись русые волнистые волосы, такая же русая борода обрамляла красивое лицо, а голубые глаза смотрели спокойно и уверенно.
  Князь, увидев вошедшего, тихонько заскулил.
  - Ну что, дядя Семён? Не ожидал меня вновь увидеть? Послал ты меня учиться делу ратному, отрока молодого, в надежде, что сгину я в битвах с ворогами. Но не сгинул, и делу обучился, дружинники теперь меня уважают, и готов я вести войска, коли нападёт враг на землю Русскую. Но на границе не познаешь науку управления землёй родимой. И Силантий вовремя указал мне на это. Хорошо защищать народ от врагов внешних, но надо защищать его и от врагов внутренних, таких как ты и прихвостней твоих, пьющих кровь людей русских.
  - О чём ты? Сидел я на месте, вёл государство к процветанию, мудро правя им, - захныкал Семён, - посмотри какой дворец для тебя построил. Думал, вернёшься, будешь жить в достатке.
  - Ну да, - кивнул настоящий князь, - построил. И не только для себя, но и для твоих прихлебателей. А люди русские тем временем в нищете прозябают, да спиваются от горя, тобой и твоими прохиндеями обобранные до нитки.
  - Поклёп это всё! - взвыл Семён, - это Силантий на меня напраслину возвёл! Не любит он меня, давно на меня зуб точит. Сам хотел наместником в стольном граде стать, а ты меня поставил, вот зависть его и заела!
  - Что? - возмутился воевода и сделал шаг вперёд.
  Но молодой князь остановил его рукой.
  - Не сможешь ты, Семён, вбить клин между мной и честным человеком, с которым много раз мы бились плечом к плечу, который прикрывал мне спину в боях. Знаю я, что могу доверять его словам. Да и не только он рассказывал мне о твоих бесчинствах по отношению к народу нашему. Многие люди говорили. Только терпел я до поры, до времени. Да и дела на границах не отпускали. Почувствовали вороги, что слабеет страна изнутри, попёрли, как тараканы изо всех щелей. Но сейчас время пришло наводить порядок внутри, а то так и сгинет Родина наша, изнутри гниль её разъест, уничтожив народ русский, а войска костьми полягут в мелких стычках. Да и Силантий рассказал мне о том, как пригласил ты великого героя Митю, как обманом похитил его друга котёнка Мудрика, отомстив ему за то, что он вступился за простого человека русского, которого твой дружок-торговец чуть по миру не пустил.
  Князь перевёл взгляд на мальчика и продолжил.
  - Вернулся я, и что вижу? Ты и самого великого героя готов в застенки отправить! Не знаю, кто эта прекрасная девица, только что бывшая птицей, но ты и её в клетку посадить посмел! Позоришь ты землю русскую!
  Семён видимо понял, что никакие оправдания ему не помогут, поэтому бросился на колени, на пол перед настоящим князем.
  - Не вели казнить, вели помиловать, - запричитал он.
  - Не скули, чай не собака, - поморщился князь, - казнить бы тебя стоило, - Семён после этих слов тихонько зарыдал, - преступлений совершил ты много. Но принимая во внимание то, что был ты отцу моему другом верным, а также то, что пусть исходя из целей твоих коварных, но всё же и мне сослужил ты службу хорошую, отправив меня на границу ратное дело познавать, казнить тебя я не буду. Также как и друзей твоих торговцев. Отправишься ты в изгнание, но не куда глаза глядят, а в неизведанные земли, расширять пределы земли Русской. Отправишься не знатным боярином, а простым человеком. Будешь лес валить, землю пахать, рожь-пшеницу сеять. Что касается торговцев, то ремесло их тоже нужное. Не каждый земледелец может в разгар жатвы на рынок отправиться, чтобы зерно с мукой продавать. Да и гончар с каждым горшком или кузнец с каждым топором на рынок ходить не будут. Нужны они, чтобы быть связующим звеном между производителями разными. Но нужны лишь до тех пор, пока не пытаются все соки из трудового народа ценами грабительскими выжать. Таких нам не надобно. Таких впредь взашей выгонять будем. А тем, кто деньги в рост даёт, руки обрубать будем. Посмотрим, помогут ли эти деньги руки им вновь отрастить!
  Князь махнул рукой, и дружинники увели Семёна.
  - Вот, княже, великий герой Митя, - представил Силантий мальчика правителю земли Русской, - ты не смотри, что он ростом мал. Я тоже сперва не поверил, что он героем настоящим быть может. Но он не ростом велик, а душой и делами своими.
  Митя сперва хотел было возразить, а потом понял, что чересчур устал за этот день, а от возражений толку всё равно не будет, поэтому промолчал.
  - Ну здравствуй, Митя, - князь крепко пожал ему руку, - а меня зовут Святослав, и с этой минуты я князь земли Русской.
  - Я очень рад, - кивнул мальчик, - судя по твоим словам, ты будешь править лучше Семёна.
  - Слова это хорошо, - покачал головой Святослав, - а каким князем я буду, дела покажут. Народ оценит, достоин ли я этого звания. Но я буду стараться.
  - Всё у тебя получится, - уверенно сказал Митя.
  - Не представишь ли ты нам прилетевшую с тобой гостью?
  - Это Леди-Феникс, Звёздная Львица. Лесная королева из неведомой страны, пути в которую из нашего мира заказаны.
  Князь и воевода низко поклонились прекрасной королеве.
  - Как же она попала сюда, если пути нет?
  - Путь есть, только не расстоянием он меряется и не временем, а чем, сам не знаю. Однако, впрочем, рассказ об этом займёт много часов, а лясы точить сейчас некогда. Мудрика Кощей в плен взял, мне одному с ним не справиться, а Леди-Феникс ещё неизвестно сколько сможет пробыть в нашем мире. Не сочти меня невежливым, князь, но давай я расскажу тебе обо всём после. Придём вместе с Мудриком сюда и всё тебе поведаем.
  - Так тому и быть, - кивнул Святослав, - делу время, потехе час. Задерживать тебя не смею. Позволь только предложить тебе дружину в помощь.
  - Мы летаем так, что никакая дружина за нами не угонится, да и не хватит дружины, чтобы с Кощеем справиться. Другим путём вызволять Мудрика будем.
  - Хорошо, - сказал князь, и Митя со Звёздной Львицей обернулись быстрокрылыми птицами и вылетели в распахнутое окно.
  
  Пятнадцатая глава,
  в которой Митя расстаётся с Леди-Феникс.
  
  - Решительно ты повёл себя с молодым князем, - заметила Звёздная Львица на лету, перекрикивая свист ветра.
  - Когда друг в беде только так вести себя и нужно, - ответил ясный сокол.
  Огненная птица кивнула, и они полетели дальше.
  Солнце, которое едва касалось своим краем горизонта, когда они вылетели из княжеского дворца, быстро укатилось за далёкий лес, и теперь о нём напоминала лишь тонкая рдеющая полоска на границе неба и земли. Однако на востоке уже поднималась полная Луна, а на чёрном небосводе загорелись яркие звёзды и разлилась река Млечного Пути. Впрочем дорогу в замок Кощея Митя мог найти и в кромешной тьме.
  Долго летели они, как вдруг мальчик стал замечать, что с его спутницей творится что-то не то. Раньше перья огненной птицы горели ровным ярким пламенем, а теперь они то гасли почти полностью, то разгорались вновь, но свет был непостоянным, он как-то моргал что ли...
  - Звёздная Львица, с тобой всё в порядке? - обеспокоено спросил Митя.
  - Пока да, - с трудом ответила Леди-Феникс и в свою очередь поинтересовалась, - далеко ещё до замка Кощея?
  - Полчаса лететь ещё наверное.
  - Дотяну, - хрипло ответила королева.
  А вот Митя в этом сомневался. Скорость полёта замедлилась, было видно, что взмахи крыльями даются огненной птице очень тяжело. Если Леди-Феникс и долетит до замка Кощея, помочь Мите она не сможет. Да и ей уже никто не поможет. Поэтому, когда внизу закончился соловьиный лес, сокол резко пошёл на снижение.
  Внизу он обернулся мальчиком. Звёздная Львица тоже приобрела человеческий облик.
  - Что уже прилетели? - удивилась она, - и где же тут замок Кощея?
  - Замок ты сейчас не увидишь. Стоит он у отрогов Чёрной Горы, за этими болотами.
  - Чего же мы тогда остановились? - едва переводя дух спросила королева.
  - Потому что пролети мы ещё пару минут, и тебе совсем худо бы стало.
  - Да, - не стала спорить Леди-Феникс, - не могу больше в этом мире находиться. Надо возвращаться домой.
  Митя кивнул.
  - Но ты, на ночь глядя, к Кощею не суйся. Отдохни до утра, а там и я вернусь. Вместе полетим в гости.
  - Хорошо, - сказал мальчик, - а теперь быстрее отправляйся домой.
  Звёздная Львица не стала себя упрашивать, она просто растворилась в воздухе. Митя, выбрал место посуше, положил котомку под голову и заснул крепким сном.
  Проспал он недолго, уже с первыми лучами солнца мальчик встал, порылся в своей котомке, нашёл там краюху сухого хлеба, запил его водой из фляги и стал ждать Звёздную Львицу.
  Долго сидел он на болотах. Солнце уже почти достигло зенита, жара стала невыносимой, а дышать болотными испарениями было очень тяжело. Леди-Феникс так и не появилась. Митя не мог винить её ни в чём. Кто знает, может быть она тяжело заболела после столь долгих часов, проведённых в нашем мире, а может быть время опять выкидывает какие-то фокусы, и в замке лесной королевы за часы, протянувшиеся на болоте, прошли лишь секунды. А Мудрик по-прежнему томился в плену у Кощея, и его необходимо было спасать.
  Мальчик вновь превратился в белокрылого сокола и взмыл ввысь, в нежно-голубое небо. Болота промелькнули внизу в одно мгновение, Чёрная Гора, замок Кощея... Только на этот раз громадная рептилия бодрствовала, видимо ожидая незваного гостя. Но Мите некогда было вступать с ним в дискуссию. Пока три головы Змея-Горыныча набирали в себя воздух, чтобы выпустить языки пламени в маленькую бесстрашную птицу, сокол нырнул в промежуток между шеями и оказался внутри замка. Он быстро пролетел мимо окон, вмиг найдя нужное, за которым находился Кощей.
  Обернувшись мальчиком он сразу услышал ужасный голос врага рода человеческого:
  - Нет, эту ящерицу давно пора на шашлык или рагу пустить. Никакого толка от неё нет. Зачем лежит там перед воротами, если кто ни попадя в замок постоянно проходит? Ну никакого покоя нет от посетителей этих никому не нужных!
  - Ты мне зубы с порога не заговаривай, - нахмурился мальчик, - знаешь ты прекрасно, что Змею не совладать со мной, слишком уж он огромен и неповоротлив. И знаешь ты прекрасно, зачем я сюда пришёл.
  - Неповоротлив, говоришь, - задумался Кощей, пропустив мимо ушей вторую часть Митиной фразы, - думаешь заменить его стоит? А то с тех пор, как ты крылья отрастил, уж больно часто стал ко мне в гости наведываться, а ведь замок мой - не проходной двор. Но на кого ж его заменить? Может на стаю воронов с железными клювами? От них ты точно не отобьёшься... Или лучников набрать с соколиным зрением? Как бы быстр ты ни был, но от роя быстрых стрел увернуться не сможешь.
  - Нанимай кого хочешь, - отмахнулся Митя, - мне всё равно. К тебе только по необходимости я захаживаю. Нет никакой радости мне тут находиться.
  - И что ж за необходимость у тебя вдруг возникла? - елейным голоском осведомился Кощей.
  - Не строй дурачка из себя! - разозлился мальчик, - одно дело когда таким князь бывший прикидывается, а другое - дух могущественный.
  - Бывший?! - удивился Кощей, - а с чего он вдруг бывшим стал? Неужто убил ты его, герой великий? Слугу моего верного?
  - Не убил, а просто настоящий князь вернулся на родину, узнал, какие бесчинства творил его наместник, и изгнал его из стольного града, новые земли осваивать.
  - Хм..., - задумался Кощей, - непредвиденный поворот событий, что ж, служил он мне долго, надо будет помочь ему на новом месте, может и там его служба мне пригодится.
  - Об этом думать потом будешь, а пока отпусти Мудрика на волю! Заберу я его, и пойдём мы с ним домой.
  - Как же я его отпущу? - округлил глаза Кощей, - я ж за него деньги немалые отдал!
  - А какое право ты имел вообще деньги предлагать за существо живое и вольное? Не принадлежал Мудрик князю, не принадлежит и тебе!
  - Бесстрашен, вдобавок ещё и умён, - поморщился бессмертный дух, - думаешь правда твоя здесь поможет? В царстве коварства и лжи?
  - Правда везде силу имеет великую, даже ты перед ней бессилен!
  - Ой ли! А ведь правда в том, что я могу убить и тебя, и котёнка твоего прямо сейчас, или запру тебя вместе с твоим животным в подвалах каменных, и будете сидеть там веки вечные.
  - Не правда это, а кривда! - воскликнул Митя, - убить меня пытался ты намедни, но ничего из этого не вышло! Мудрика можешь попробовать, но не будешь. А застенки твои меня не удержат, даже если лишишь ты меня возможности в сокола превращаться. Придут мои друзья и освободят меня. А ещё правда в том, что хоть и могуч ты, но могущество твоё простирается только на тех существ, которые признают власть злата, которые забыли о любви, дружбе, благородстве, великодушии, которые думают только о своём достатке и роскоши. На меня и моих друзей твоя власть не распространяется!
  В этот момент за окном раздались странные звуки. Послышался топот ног бесчисленных слуг Кощея, лязг оружия и рёв Змея-Горыныча:
  - Все на стены! Нас атакуют!
  
  Шестнадцатая глава,
  в которой Митя видит великую армию.
  
  Кощей очень сильно удивился, услышав это:
  - Кто смог осмелиться напасть на меня? Неужто новый князь, о котором ты мне только что поведал?
  - Не думаю, - покачал головой Митя, - не глупый он вовсе. Понимает, что ему с тобой не совладать... Пока.
  - Кто ж тогда? - озадачился Кощей и вышел на балкон. Мальчик последовал за ним.
  То, что они увидели, никак не укладывалось у них в головах. Всё пространство перед замком, все бескрайние болота, до самого горизонта было заполнено войсками. И это были не простые войска, не обычная армия, состоящая только из людей. Нет, люди тоже в ней были. И их было очень много. Всадники в блестящих доспехах, оседлавшие закованных в броню коней, рыцари в золотых и серебряных латах, пехотинцы с длинными копьями и острыми мечами, лучники и арбалетчики. Но кроме них в необычной армии были ещё гномы с крепкими щитами и тяжёлыми секирами, меткие эльфы с длинными луками, бьющими точно в цель, грозные единороги, защищённые мифрилом, орки и гоблины, вооружённые топорами, тролли с камнями и дубинами, полурослики с пращами, могучие минотавры, кентавры с бьющими без промаха луками, всех не перечесть. Над войском возвышались могучие титаны и порхали юркие феи, готовые лечить раненых воинов зельями, сваренными по Настиным рецептам. На левом фланге Митя заметил фигуру Горбатого Орка, опирающегося на свою знаменитую дубину, даже он оставил свою Таверну, чтобы помочь Мудрику.
  - Это что такое?! - воскликнул Кощей, - этих существ не существует!
  - Но вот же они, - улыбнулся Митя, - как видишь, живут и здравствуют.
  Бессмертный обернулся и свирепо зыркнул на мальчика.
  - Не злись, злодей, - так же тавтологией ответил ему Митя.
  - Я имел в виду, что они же созданы не для нашего мира! Мои мастера сделали их для того, чтобы они завлекали человеческих детей в мир грёз и фантазий и навеки оставляли их там! Чтобы их не интересовали настоящие проблемы реального мира! Почему они здесь?!
  - Бей врага его же оружием, - задумчиво произнёс Митя.
  - Чего ты там бормочешь?! - совсем закипел Кощей.
  - Иногда, говорю, творение оборачивается против своего создателя.
  - Они не настоящие!!! - во всю силу своего страшного голоса заорал губитель душ человеческих, - Змей, спали их дотла! А вы, слуги мои, разметайте их пепел по болотам!
  Горыныч с сомнением взглянул на Кощея всеми своими тремя головами, нехотя расправил крылья и стал тяжело подниматься над землёй. И в этот миг перед ним возникли три прекрасных фигуры: два золотистых дракона, а между ними огненный феникс. Братья Дракоты и Звёздная Львица! Они были меньше трёхголового змея, но сомнений в исходе их схватки не возникало ни у кого, даже у самого Горыныча. Несмотря даже на его три головы, которые, видимо, соображали всё-таки неплохо. Особенно после того, как все три его противника одновременно пустили в его сторону языки пламени.
  - Знаешь, что, Кощей, пожалуй на этом наш договор заканчивается, - объявила ближайшая к бессмертному духу голова, в то время как две остальные пристально следили за дракотами и фениксом, - на такое мы не подписывались. Деревеньку там спалить, или съесть кого-нибудь беззащитного, это да, но помирать за твоё злато нам совсем не улыбается.
  - Ты что предать меня решила, трусливая ящерица?! - взвыл Кощей.
  - Да пусть трусливый, зато живой, - выдохнул Змей, - ты бессмертный, ты выкрутишься, а нам наша единственная жизнь дорога.
  С этими словами Горыныч ракетой взмыл в небо и в одно мгновение превратился в крохотную точку, скрывшуюся на горизонте за далёким лесом.
  - Ах так?! Кто ещё желает меня предать, мои никчёмные слуги?!
  Но остальные рабы Кощея летать не умели, а убежать им было некуда, поэтому они нехотя взгромоздились на стены и сгруппировались перед закрытыми воротами, готовясь оборонять Чёрный Замок.
  - Думаешь, победил? - обернулся Кощей, вспомнив о Мите, - ты можешь выиграть битву, но войну ты проиграешь! Да и цели своей ты не достигнешь! Эй, слуги, те, кому не хватило мест на стенах! Бегите в подземелья и убейте всех мастеров! Пусть они победят, но ценой их жизней! А в первую очередь убейте маленького вредного котёнка, которому не пришлись по душе все игрушки, которыми я его одаривал, который постоянно мерзко скулил: "Отпусти меня к Мите, отпусти меня к Мите!".
  Мальчик похолодел от ужаса, когда услышал эти слова, а также, когда увидел, что часть слуг Кощея действительно развернулась и двинулась в замок. И в этот момент он увидел ещё кое-что: стремительно летящая к балкону ступа!
  - Бабка?! - удивлённо взревел Кощей.
  Но Митя с изумлением увидел, что ступой правила не Баба-Яга, а... Настя! А рядом с ней на задних лапах стоял Василий. Передними он держался за край летательного аппарата, а его голова суровым взглядом смотрела на поле предстоящей битвы и на Кощея.
  - Настя?! И ещё один кошак?! - изумлению Кощея не было предела.
  - Надо спасать Мудрика и мастеров, - закричал им Митя, - Кощей приказал слугам убить их всех!
  Ступа подлетела к балкону, Настя и Василий на лету спрыгнули с неё, после чего она взмыла ввысь. В тот же самый момент стремительный феникс спикировал на балкон в мгновение ока превратившись в львицу со сверкающим мехом.
  У Кощея отпала челюсть.
  - Мне бы такие умения! Ну и зачем мастера сделали их такими сильными?
  - Леди-Феникс! - обрадовано закричала Настя.
  - Лобызаться потом будете, - строго мурлыкнул кот, - быстрее в подземелье! Мне сына спасать надо!
  - Ты ж говорил, что у котов отцовские чувства не развиты, - задумчиво произнёс Митя.
  - Я говорил?! - фыркнул Василий.
  - Ага.
  - Чувства на лобызания и сюсюкания не развиты, а если опасность грозит, то очень развиты.
  Тем временем Звёздная Львица, не тратя времени на разговоры, пронеслась через комнату, выбежала в коридор и устремилась вниз по лестнице. За ней вприпрыжку поскакал Василий. Настя и Митя кинулись следом.
  - Как вы здесь оказались? - на ходу спросил мальчик.
  - Разнеслась вчера весть по миру, что ты вдвоём с царицей-Жар-птицей пошёл на войну с Кощеем, освобождать Мудрика. Новый князь собрал войско и отправился следом.
  - Князь?! Я ж попросил его не делать этого!
  - Не мог он отправить тебя одного на погибель, потому и пошёл следом. А как дошла эта весть до лесных жителей... Ты и представить себе не можешь! Все собрались! И волки, и медведи, и лоси... Соловей уже прилетел! Слышишь свист его залихватский?
  И действительно, отголоски могучего свиста эхом ходили по коридорам замка.
  - А Баба-Яга?
  - Она сказала, что троих нас ступа не выдержит. Я управлять ею давно уже научилась, а Василию нужнее здесь быть. Но не думай, что она в стороне осталась. Она всех зверей и птиц, что сюда направились от оружия заговорила, все через её избушку прошли, никто погибнуть не должен.
  У мальчика голова пошла кругом. И это всё из-за одного маленького котёнка? Видимо эту мысль он высказал вслух, потому что Настя ответила:
  - Не из-за котёнка, а из-за друга.
  - Но ведь никто кроме меня и тебя и в глаза Мудрика не видел.
  - Мудрика может и не видели, но тебя все знают, и ты всем друг, и все тебе друзья, а если ты готов отдать жизнь за своего друга, неважно, кто он: зверь, человек или волшебное существо, то и твои друзья на это готовы.
  Наконец они оказались в подвалах. Дорогу им преградили сотни слуг Кощея, ощетинившись копьями и мечами. Но Звёздная Львица с размаху врезалась в эту толпу, оружие, казалось, не причиняло ей никакого вреда. Следом за ней ринулся и изрядно увеличившийся в размерах Василий. Вдвоём они просто смяли супостатов, обратив их в бегство.
  Видимо Кощей понял, что и этот его план провалился, потому что друзья услышали его жуткий голос:
  - Выливайте бочки с маслом на пол, устройте пожар в подвалах. Пусть все сгорят заживо!
  - Быстрее, надо торопиться! - закричал Митя, - открывайте двери.
  Но они все оказались заперты. Тогда Звёздная Львица вновь превратилась в феникса и стала плавить замки своим огненным дыханием, Василий сбивал засовы ударами мощных лап со стальными когтями, а Настя открывала двери двумя маленькими отмычками, наверное бабуля научила её и этому.
  Мастера неуверенно покидали свои камеры, но Митя подгонял их к лестнице, на ходу объясняя, что здесь происходит. Однако через несколько минут стал отчётливо слышен запах гари, а потом в коридор ворвались языки пламени: горящее масло текло рекой.
  Леди-Феникс крикнула:
  - Освобождайте, кого сможете, я попытаюсь что-нибудь сделать!
  Она полетела навстречу огню, пытаясь остановить его продвижение взмахами могучих крыльев, но ей удалось лишь немного замедлить его.
  Василий и Настя стали открывать двери с удвоенной энергией, но этого казалось мало, большинство дверей так и оставались закрытыми.
  - Надо уходить! - донеслись до них слова Звёздной Львицы, - через несколько минут мы сгорим заживо!
  - Сам умру, но без Мудрика не уйду! - воскликнул Митя, - да и мастерам погибать незачем.
  Василий бросил взгляд на мальчика и вышиб очередную дверь.
  Жар становился всё сильнее, Митя смотрел на борющуюся с пламенем огненную птицу и не мог понять, где заканчиваются её крылья, а где начинается пламя. Звёздная Львица была готова сгореть заживо... Мальчик уже хотел закричать друзьям, чтобы они уходили, но тут... каменный пол подземного коридора как будто бы ожил. Изо всех щелей забили фонтаны воды. Ледяные струи стали бить в надвигающееся пламя. Леди-Феникс мгновенно сориентировалась, отлетела назад, туда, где было сухо, и стала наблюдать, как потоки воды, текущие снизу вверх, увлекают за собой масло туда, откуда оно притекло, попутно гася его.
  - Но это же невозможно, - покачал головой Митя, - вода не может течь вверх. Да и откуда она вообще взялась?
  - Почему же невозможно? - раздался у него над ухом знакомый голос.
  - Марина!
  - Да, это я, - улыбнулась дочь Водяного, - ты думаешь, я не могу заставить реку течь вспять?
  - Нет, можешь... Но откуда?
  - К замку подходят болота, а ещё ты забыл про подземные воды, они есть почти везде. Мы с отцом тоже не могли остаться в стороне, когда все друзья решили помочь тебе. И мы надеялись, что наша помощь тебе понадобится.
  - И она понадобилась...
  - Да, но нам всё равно нужно торопиться. Давайте я разом открою все двери.
  Друзья отошли к лестнице, а Марина взмахнула рукой, все казематы разом распахнулись под давлением невесть откуда взявшейся воды. Причём эта вода, распахнув двери, сразу ушла сквозь пол обратно под землю. Чудеса да и только.
  Из Кощеевых темниц выходили пленённые кудесники, и где-то там за ними, вот между ног мелькает тёмное пятнышко:
  - Митя!!! - и чёрный, мокрый комочек с размаху врезался в грудь мальчика!
  
  Семнадцатая глава,
  в которой происходит решающее сражение.
  
  Друзья помогли пленникам выбраться из казематов, а сами направились в комнату, где остался Кощей.
  - Так вот значит какой ты, сынок, - произнёс Василий, вышагивая рядом с Митей.
  Мудрик ничего не ответил, только неотрывно смотрел на отца, прижавшись к груди мальчика, а тот непрерывно гладил его по чёрной, мокрой шёрстке.
  - Не думал я, что на старости лет судьба мне такой подарочек преподнесёт, - продолжил громадный кот, - но раз уж такое произошло, воспитать бы тебя надобно как следует.
  - Воспитанный я уже, папуля, - огрызнулся Мудрик, - да и ума мне не занимать.
  - Ума да, - кивнул Василий, - а вот разума, я вижу, маловато, иначе бы ты со старшими не спорил.
  - Хватит вам уже, - остановил спор Митя, - давайте сперва Кощея одолеем, а потом уже разберёмся, кому учить Мудрика.
  Когда друзья вышли на балкон, хозяина замка там уже не было. Он скакал по стенам, ловко орудуя мечом-кладенцом, сбивая им атакующих людей, гномов, орков вниз. Одним ударом он повергал на землю десятки существ. Феи едва успевали уносить их в сторону от битвы, чтобы оказать помощь.
  Друзья заметили также, что и защитников замка прибавилось. На помощь Кощею спешили орды наёмников, готовых рискнуть жизнью за звон золотых монет. Мозгов в их головах было явно меньше, чем у благоразумно улетевшего Змея. Они лезли буквально изо всех щелей, как будто у Кощея в подвалах стояла куча порталов, подобных тому, что перенёс Настю с Митей в чудесную страну. А ещё у защитников замка было очень много приспособлений, сотворённых искусными мастерами. Помимо мечей, щитов, копий и луков были различные машины: катапульты, баллисты, они швыряли в атакующих громадные камни, стрелы, огненные шары, лили на головы кипящую воду. Некоторые обороняющиеся были вооружены арбалетами, стреляющими сразу или по очереди несколькими стрелами. Битва не была такой лёгкой, какой могла показаться вначале, да и исход её не был ещё предопределён.
  Это понимали и Митины друзья, а если учесть, что гости из дивного мира не могли находиться здесь вечно, и они прекрасно знали об этом, надо было что-то предпринимать.
  Два дракота устремились вниз к стене, ловко увернувшись от нескольких гигантских стрел баллист, более мелкие, арбалетные, не могли нанести им вреда, они просто отскакивали от их золотой чешуи. Один из братьев - Лео, превратился в рыцаря в сияющих золотых доспехах. Он подбежал к Кощею и схватил руку, держащую меч-кладенец, своей золотой перчаткой.
  - Что за??? - повернулся к нему бессмертный дух, пытаясь освободить руку от железной хватки.
  - Давай! - прокричал Лео, и в этот же момент Ки спикировал к ним, выпустив на меч язык яркого пламени. Лезвие мгновенно раскалилось добела, а потом громадными каплями упало вниз.
  - Как?! Как это возможно?! - завопил Кощей, - это же меч-кладенец!!! Ничто не может причинить ему вред! И ничто не может сопротивляться ему!
  - Но нет на свете ничего, что могло бы уцелеть в пламени дракона! - ухмыльнулся Лео и свободной рукой двинул Кощею в физиономию. Тот явно не ожидал такого и рухнул, бренча костями, на стену. Тотчас же к нему подскочили Тирано и Бреннан, заломали руки и связали их крепкими верёвками.
  Митя огляделся. Битва продолжалась, но смысла в ней уже не было. Кощей схвачен, главное дело сделано. Мальчик выцепил глазами знакомые фигуры на поле боя. Вот Святослав бьётся плечом к плечу с Силантием. Там волки гонят в болота Кощеевых слуг. Горбатый Орк машет своей дубиной направо и налево, расчищая войскам дорогу. Могучие титаны рушат баллисты и катапульты, а также стены замка. Хм... а Соловей помогает феям оттаскивать раненых с поля боя.
  - Остановитесь! - закричал мальчик, - Кощей пленён, вам нет смысла продолжать битву! Если вы сложите оружие, мы отпустим вас на все четыре стороны!
  Странным делом все защитники замка услышали его и прекратили сражаться. Сначала неуверенно, а потом всё охотнее они стали бросать оружие на землю. Через несколько минут всё было окончено. Радости друзей не было предела. Все войска ликовали: Кощей повержен, все пленники выпущены на волю. Силантий обнимался с Бреннаном, дружинники с гномами и орками, всадники гарцевали с единорогами. Там где недавно кипела битва, теперь царили радость и веселье.
  Несколько гномов деловито подошли к связанному, лежащему на земле Кощею, развязали верёвки и заковали его руки и ноги в мифриловые цепи. Из них ещё никто не мог вырваться.
  Но со стороны замка всё ещё раздавался какой-то грохот. Митя посмотрел туда, и увидел, что титаны продолжают рушить стены.
  - Зачем они это делают? - спросил он.
  Одно из громадных созданий повернулось к нему, и мальчик узнал Майка:
  - Мы не хотим оставлять его. Слишком много горестей испытали в нём люди.
  Митя кивнул, но тут ему в голову пришла одна мысль:
  - Марина, - обернулся он к дочери Водяного, - а ты не могла бы...
  - Могу, Митя, могу, - улыбнулась подводная красавица, - отойдите все от замка!
  Титаны, да и все остальные отбежали на безопасное расстояние, а Марина взмахнула руками, и тотчас же Чёрная Гора как будто взорвалась изнутри. Вода из земных недр выбросила камни, скалы высоко вверх, потом они упали обратно, а получившуюся воронку покрыла выплеснувшаяся вода. Так на месте ненавистного замка образовалось прекрасное озеро.
  - Ну мне пора, - улыбнулась Марина, - а вам ещё надо придумать, что делать с этим, - она указала на Кощея, - убить его вы не сможете, но и оставлять его даже в этих оковах нельзя. Он отовсюду выпутается.
  - Не переживай, Марина, есть у меня одна мыслишка, - улыбнулся ей в ответ Митя.
  - Тогда хорошо, - сказала дочь Водяного, обняла мальчика на прощание, шагнула в озеро и растворилась в нём.
  - И какая же мыслишка? - спросил Василий, не сводя с мальчика подозрительного взгляда.
  - Узнаешь, - подмигнул ему Митя, - Настя, где твоя ступа?
  Девочка взмахнула рукой, и летательный аппарат моментально спустился с небес.
  - Ты хочешь его куда-нибудь на ступе отправить? - спросила она.
  - Нет, ступа нам пригодится ещё потом, нечего добро разбрасывать. А отправим мы его... Звёздная Львица, когда вы все отправитесь домой?
  - Уже скоро, Митя. Силы уже покидают нас, но и прерывать празднование не хочется, надо ведь дать порадоваться такому успеху.
  - Хорошо, - кивнул мальчик, - тогда я успею поблагодарить всех своих друзей. А к вам отправимся мы, уже после этого.
  - Кто это мы? - всё также подозрительно спросил кот.
  - Я, ты, Мудрик, Настя и вот этот, - Митя кивнул в сторону Кощея.
  И пока Василий не успел ничего возразить, мальчик сделал знак Насте, они запрыгнули в ступу и полетели к друзьям.
  - Спасибо, князь, - поклонился Митя, оказавшись рядом со Святославом.
  - Тебе спасибо, - ответил тот, - только благодаря тебе избавились мы от супостата.
  - И тебе, Силантий, спасибо, - повернулся мальчик к воеводе.
  - Это великая честь для меня, сражаться рядом с таким великим героем, как ты, Митя, - ответил бывалый воин.
  Мальчик по очереди обнял их и поспешил дальше. Никого не пропустил он в тот день, поблагодарил всех: и Серого с его стаей, и других зверей и птиц, и Соловья... А жителей волшебной страны он поблагодарит позже, уже на их родине. Ведь уже настал момент, когда им пора отправляться домой.
  
  Восемнадцатая глава,
  в которой решается судьба доспехов Андурана.
  
  Звёздная Львица перенесла все свои войска, а также Митю, Настю, Мудрика, Василия и закованного в мифриловые цепи Кощея в свой волшебный лес. Там врага рода человеческого бросили в подвал, его судьбу решили определить утром, а все участники битвы праздновали великую победу весь день и всю ночь напролёт. Уж чего-чего, а веселиться гномы и эльфы умели. Угомонились все только с первыми лучами солнца.
  Проснулся Митя, как он думал, рано. Быстро умылся, подхватил Мудрика, спавшего рядом с ним, на руки и спустился в зал. К его удивлению за столом он увидел Звёздную Львицу, Астрамуса и Василия.
  - Вы что же совсем не спали? - удивился мальчик.
  - Спали, Митя, но недолго. Отоспаться мы всегда успеем, а сейчас нам надо многое обсудить.
  - Я думаю, обсуждать нам особо много и не надо, - хитро улыбнулся мальчик, - я уже почти всё придумал.
  Все присутствующие, включая резко встрепенувшегося Мудрика, с неподдельным интересом уставились на него.
  - Но давайте сперва дождёмся, пока проснутся все остальные, позавтракаем, а потом и будем дела делать. Негоже на голодный желудок важные решения принимать.
  Настю и Майка (который вновь принял человеческий облик) пришлось ждать недолго, а вот братья дракоты проспали бы наверное до самого вечера, если бы Леди-Феникс не послала бы за ними Тирано. Спорить с суровым командиром эльфийских стрелков у них не было никакого желания, поэтому через несколько минут, отчаянно зевая, они присоединились ко всем остальным.
  Сытный завтрак, вкупе с бодрящим чаем Астрамуса быстро привёл всех в чувство. Поэтому сразу после завтрака все расселись вокруг большого стола и стали смотреть на Митю.
  - Приведите Кощея, - распорядился мальчик.
  В ту же минуту несколько гномов привели узника из подземелья. Судя по виду Кощея, он нисколько не расстроился из-за потери своего замка, слуг, предательства Змея-Горыныча и освобождения искусных мастеров.
  - Ну что? Казнить меня будете? - ехидно осведомился он.
  - Зачем? - удивился Митя, - не настолько мы уж и глупые. Знаем, что убить тебя нельзя, да и не надо нам этого.
  - А что же вам надо?
  - Нам надо, чтобы ты сгинул из нашего мира. И, знаешь, Кощей, а ведь ты итак уже не в нём. Останешься ты в мире, созданном по твоему заказу для пленения детей, сам и навеки. Уж поверь мне, выхода в наш мир ты не найдёшь никогда.
  - Но ты же выбрался отсюда!
  - Я да, благодаря добру, которое меня окружает, благодаря своим друзьям. У тебя же друзей не было, нет и не будет. А добро... Ты ведь самое настоящее зло. Так что быть тебе простым персонажем произведения твоих мастеров. Ты сможешь найти путь в другие подобные миры, но везде ты будешь отрицательным героем, а так как во всех сказках добро побеждает зло, так и будешь ты постоянно терпеть поражение за поражением, после каждого отправляясь в другой волшебный мир, чтобы там вновь быть побеждённым. А бессмертие твоё необходимо для того, чтобы люди видели тебя, помнили о тебе, о том, какой вред ты можешь принести. Чтобы не возрождали они зло в своей душе, а только добро творили.
  Кощей явно не ожидал такого.
  - Неужели я всё потерял только из-за этого маленького никчёмного котёнка?
  Мудрик обиженно мяукнул, а Митя ответил:
  - Во-первых, не из-за котёнка, а из-за друга. А во-вторых, все тебя терпели до поры до времени, пока похищал ты мастеров, суля им горы золотые, пусть и обманывал, не давая им ничего обещанного, но по своей воле они сидели в твоих подвалах, златом твоим ослеплённые. Но когда ты котёнка забрал против его воли, все существа: и люди, и звери, и птицы поняли, что если оставить это безнаказанным, то так ты совсем обнаглеешь, и следующими могут оказаться они сами, или, хуже того, их дети. Поэтому и пошли на тебя войной всем миром!
  Кощей взвыл, видимо поняв, какую ужасную ошибку он допустил на самом деле, а потом предпринял последнюю, отчаянную попытку освободиться.
  - Так, коротышки, - обратился он к гномам, - каждому дам по сундуку золота, если сию же секунду снимете с меня оковы.
  - Что?! - воскликнули гномы, - ты хочешь, чтобы мы предали нашу королеву за какое-то золото?
  - По сундуку бриллиантов дам! По два! По десять!
  - Да хоть по мульёну! Никакие богатства не заставят нас предать нашу правительницу.
  - Эх, мне бы таких слуг! - покачал головой Кощей, - таких преданных, никто бы меня тогда не победил бы.
  - А они и не слуги, - сказала Леди-Феникс, - они мои друзья, мне никто не служит, мы просто помогаем друг другу. Каждый делает то, что умеет, для чего предназначен. И делает это совершенно бескорыстно. Так что никогда у тебя не будет таких преданных помощников.
  - Ну а ты, пернатая королева, - Кощей перевёл взгляд на Звёздную Львицу, - говори, что хочешь за волшебные доспехи, которые позволяют перемещаться между мирами? Всё золото мира, да не этого, вымышленного, а того, настоящего, в котором я правил, твоим будет.
  - И что я с ним делать буду? - улыбнулась лесная королева, - как ты чахнуть над ним? Нет уж, мне моя жизнь на природе, в лесу, под солнышком гораздо приятнее.
  - Ну так что? - спросил Митя у своих друзей, - как вам участь, что я придумал для Кощея?
  - Оригинально, - похвалил Ки.
  - Мудро, - кивнул Василий.
  - Митя, ну просто слов нет! - восхитилась Настя.
  Остальные молча одобрили.
  - Есть только одно но, - добавил Митя.
  - Какое? - спросил Лео.
  - Я очень сильно полюбил этот мир, и мне боязно за него, ведь Кощей может его испоганить.
  - Об этом не беспокойся, - махнула рукой Леди-Феникс, - ты же сам сказал, что он непременно проиграет. Да я и сама вижу, что мы с ним справимся. Ты же сам видел, как дружно плечом к плечу сражались против него все жители нашей страны. Не имеет он над нами никакой власти, и не будет иметь. Так что он уже проиграл!
  Как только Звёздная Львица закончила говорить, Кощей взвыл жутким голосом, закрутился на месте, а потом исчез с негромким хлопком, оставив после себя лишь небольшое облачко дыма.
  - Куда это он делся? - выпучил глаза Ки.
  - Митя назначил ему судьбу, а Львица её исполнила, - пояснил Майк, - его выбросило в другой мир, подобный нашему, он попытается его покорить, но неизбежно потерпит поражение, после чего перейдёт в третий, и так будет скитаться по бесчисленным мирам, которые были созданы по его заказу, вечно.
  - На этом всё? - спросила Настя, - наша война с Кощеем закончена?
  - Нет, Настя, - покачал головой Митя, - осталось ещё одно дело.
  - Какое?
  - Доспехи, - мяукнул Василий.
  - Что доспехи? - не поняла Настя.
  - Понимаешь, - пояснил мальчик, - Кощей может оказаться в этом мире снова, а Доспехи Андурана единственная вещь, которая сможет вернуть его в нашу вселенную.
  - Или кто-нибудь из злобных пришельцев, которые так и лезут изо всех щелей, - сердито добавил Астрамус, - похитит их, перенесётся в свой мир и там продаст их Кощею.
  - Всё ясно, - кивнула девочка, - надо разделить доспехи и вновь спрятать их части.
  - Ясно, то ясно, - буркнул гном, - но как их разделить? Только Андуран ведал об этом.
  - Вот и я об этом не ведаю, - грустно заметил Митя, - это единственное слабое звено в моём плане.
  - На самом деле сделать это проще, чем ты думаешь, - вмешалась Звёздная Львица.
  - Как?! - воскликнул не только гном, но и братья дракоты.
  - Никто не знает, как это сделал Андуран. Никто его даже не видел. Даже ты, Астрамус. Ты читал про него в книгах, тебе рассказывал о нём отец, который слышал о нём от твоего деда. Так и мы все останемся жить здесь, в нашем родном мире, как любимые персонажи волшебной сказки, после того как Митя, Настя и Василий с Мудриком уйдут. Мы будем жить в воображении тех, кто про нас только слышал или читал, а также в ваших воспоминаниях, воспоминаниях наших друзей. Правда, когда вы перевернёте последнюю страницу, на которой будут разделены доспехи Андурана, сюда обратного пути уже не будет.
  - А как же они попадут обратно домой, без доспехов? - спросил Ки.
  - Также как Митя попал сюда. Настя соткёт портал, через который они уйдут. На сей раз навсегда.
  У Мити из глаз полились слёзы.
  - Но... Вы ведь все можете уйти вместе с нами! Я уверен, Насте по силам сделать и большой портал или несколько!
  - Митя, Митенька! - Леди-Феникс подошла к мальчику и обняла его, - ты же знаешь, что в вашем мире мы и дня не продержимся. Да и здесь наш дом. Как я могу уйти навсегда от горячо любящих меня жителей волшебного леса?
  - Но Настя ведь сможет снова сделать портал из нашего мира в ваш!
  - Когда наша повесть будет закончена, никто не сможет этого сделать, а если её не закончить, то единственным способом разделить доспехи будет поднятие Андурана из мёртвых, а это не под силу даже самым могущественным некромантам. Так что только так.
  Звёздная Львица стёрла катящуюся по Митиной щеке слезу, подошла к плачущей Насте, обняла её и стала гладить её по голове.
  - Иногда победа даётся непросто. И расставание - не самая большая цена за неё. Ведь вы будете знать, что у нас всё хорошо. Мы будем знать, что у вас тоже, что вы изгнали главного врага из своего мира. Так что не всё так страшно.
  - Но мы больше никогда не увидимся, - прошептала девочка.
  - Не факт, - вмешался Василий, - перевернув последнюю страницу и закрыв книгу, ты можешь узнать, что кто-то написал продолжение. И кто его знает, может быть его напишете вы с Митей.
  
  Девятнадцатая глава,
  в которой Мудрик возвращается домой.
  
  Друзья решили не торопиться с расставанием. Они знали, что в прошлый раз, когда они пробыли здесь около двух недель, в их родном мире прошло не больше двух часов. Да и Насте требовалось время, чтобы изготовить не один, а целых четыре портала. Но самое главное, им так не хотелось расставаться со своими друзьями, зная, что они наверняка никогда их больше не увидят. А Василию и Мудрику очень хотелось посмотреть на все чудеса волшебной страны. И они их увидели. Чего только стоил захватывающий, стремительный полёт на золотых драконах Ки и Лео в их королевство. Или путешествие на плечах могучего титана Майка, когда он вброд переходил самое настоящее море. Побывали они и в знаменитой Таверне Горбатого Орка, поглядели на разнообразных существ, приходящих сюда из разных уголков этих земель, а также на знаменитую орочью дубину. Ну и конечно вдоволь порезвились с эльфами, единорогами и феями в лесах, окружающих замок прекрасной королевы.
  Но всё когда-то подходит к концу. Так подошёл к концу и срок их пребывания здесь. В замке Звёздной Львицы нашлось четыре дверных проёма, расположенных рядом друг с другом, Настя натянула на них сотканные ею платки, на которых была изображена полянка рядом с избушкой Бабы-Яги. Друзья попрощались с жителями чудесной страны и шагнули сквозь порталы. Тонкие нити порвались, и в ту же секунду Митя, Настя, Василий и Мудрик оказались в своём мире.
  - Ох! - услышали они в тот же миг, - так ведь и до удара недалеко!
  Они разом повернулись и увидели Бабу-Ягу, стоящую рядом с избушкой.
  - Вот ведь напугали старуху! Смотрю, нет никого, а тут раз и из воздуха вышагивают. У меня чуть сердце не остановилось!
  - Прости, бабушка! - хором воскликнули Митя с Настей.
  - Сердце у неё чуть не остановилось, - буркнул Василий, - как будто есть оно у неё.
  - А это кто у нас такой? - Баба-Яга наклонилась к Мудрику, погладила и взяла к себе на руки. Котёнок ласково заурчал и потёрся головой о рукав.
  - Надо же, какие телячьи нежности, - заворчал Василий.
  - И ведь как у такого вредного папаши такой хорошенький сынок родился? - продолжала лесная старушка, - да и красивый какой, ну совсем не чета облезлому родителю.
  Митя с Настей тихонько заулыбались, эти липовые пререкания Бабы-Яги и Василия изрядно их веселили.
  - Что ж вы стоите, пойдёмте в дом, проголодались наверное. Волки тут недавно пробегали, сказали, что битва вчера вечером закончилась, и вы отправились опять в ту дивную страну.
  - Вчера? - переспросил Митя.
  - Ну да, - кивнула старушка, - битва вчера, волки сегодня. А что не так?
  - Да всё так, - ответил мальчик, - второй раз уже привычнее. Ведь мы там целый месяц пробыли.
  - Давайте в дом, в дом скорее! - поторопила их Баба-Яга, - накормлю вас, и там всё мне и расскажете!
  Рассказывали все наперебой, даже Мудрик, беседа затянулась до самой ночи, пока все не легли спать.
  Утром Митя проснулся одновременно с Настей. Около печи хлопотала Баба-Яга, Василия и Мудрика нигде не было видно. В избе вкусно пахло пирогами.
  - Так, быстро умываться, а потом завтракать! - распорядилась старушка.
  Уже потом, наевшись до отвала, дети одновременно задали вопрос:
  - Как ты думаешь, бабуля, с Кощеем всё покончено?
  - Ох, - Баба-Яга села на скамейку, - хотелось бы в это верить. По крайней мере я не вижу путей, по которым он смог бы оттуда выбраться. Но это же Кощей, хитёр он и изворотлив. Может, найдёт он путь сюда, или вещь волшебную, подобную доспехам этого Одувана.
  - Андурана! - хором поправили её Настя с Митей.
  - Ага, - кивнула старушка, - так что зарекаться я бы не стала, но надежда, что навеки он сгинул в мирах, по его заказу созданных, всё же есть. И не маленькая.
  В этот момент в избушку зашли кот и котёнок.
  - Митя! Настя! Тут так интересно! Папа мне всё про лес рассказывал, про каждую травинку, про каждый камешек! Он столько всего знает!
  Василий горделиво раздулся.
  - Так и оставайся у меня жить, - предложила Баба-Яга, - а этот всезнайка пусть к Мите в деревню едет и мышей там в амбарах ловит.
  - Нет, там мой дом, - замотал головой Мудрик, - там Митя, Настя и Людмила со Степаном. Я туда поеду. А сюда я в гости буду временами заезжать. С Митей или Настей.
  - Ты можешь остаться погостить здесь до конца лета, - предложил Митя, - а осенью когда с Ураганом приедем за Настей, тогда и тебя заберём. А пока пообщаешься с Василием и бабушкой, уму-разуму у них поучишься.
  На том и порешили. Настя с Мудриком остались до осени в избушке у Бабы-Яги, а Митя вечером того же дня обернулся соколом и отправился домой, и на душе его было тепло, светло и приятно. Теперь он знал, что Кощей ещё долго не сможет отравлять жизнь всем людям. Очень долго не сможет, а может быть и никогда.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"