Аннотация: Вторая сказка про Митю. В ней мальчику предстоит спасти от засухи целую страну, сразиться с могущественным колдуном и обрести новых друзей.
Первая глава.
Нежданный гость.
Людмила вставала раньше всех, с первыми лучами солнца. Ей надо было подоить корову, а потом отправить её пастись на луг. Она проснулась, оделась, посмотрела на спящего мужа, поправила сбившееся в сторону одеяло на сыне и вышла во двор. Там она умылась холодной водой из рукомойника и пошла в хлев. Через некоторое время, когда мимо стало идти стадо со всей деревни, ведомое пастухом Игнатием и его собакой, она выгнала корову за ограду и решила постоять несколько минут и посмотреть на рассвет.
Прошёл почти год с тех пор, как Кощей похитил её и её мужа Степана. Маленький сынок Митя пошёл выручать их и освободил из Кощеевского плена. Много приключений довелось испытать ему в пути. Многих друзей он приобрёл. Оказывали они ему помощь, без которой не удалось бы ему совладать с Кощеем. Кроме своих родителей освободил он из Кощеевского заточения и дочку Василисы Премудрой Настеньку, которая и осталась жить с Митей и его родителями. Правда сейчас Настя гостила у Бабы Яги. Недели две назад отправились они с Митей в гости к бабуле. Отвёз их туда чудо-конь Ураган, которого Митя тоже освободил из Кощеевского плена. Митя погостил недельку и вернулся на Урагане домой, а Настя осталась там на всё лето. Многим премудростям хотела научить её лесная старушка. Митя очень рад был повидать своих старых друзей: бабушку Ягу и кота Василия. С удовольствием послушал он их дивные истории, посмеялся над тем, как спорят они друг с другом, обижаются как малые дети один на другого. Словом, опять побывал в сказке.
Людмила стояла и смотрела, как над лесом занимается заря. И вдруг услышала конский топот. Она посмотрела направо, туда, откуда раздавался звук, встревоживший этим утром всю деревню. Где-то залаяли собаки, захлопали двери. Вскоре показался и сам возмутитель спокойствия. Жена кузнеца с удивлением смотрела на всадника, нёсшегося на гнедом скакуне.
Одет он был в диковинные одежды, на голове был какой-то тюрбан, а вид у него был совсем измождённый. Видно было, что скакал он много дней и ночей подряд.
Всадник резко остановился около Людмилы и, переведя дух, попросил:
- О, достойная женщина, не найдётся ли у тебя воды для усталого путника?
Говорил он с каким-то чудным акцентом. По всему было видно, что скачет всадник издалека.
- Конечно, - кивнула Людмила, - слезай с коня, пойдём в дом. Я накормлю тебя, напою, да и скакуну твоему отдых нужен.
- Некогда мне отдыхать, - покачал головой всадник, - надо продолжить свой путь.
Жена кузнеца пожала плечами и пошла в дом. Она вынесла путнику большую кружку парного молока, а также глиняную флягу, наполненную колодезной водой. Пока незнакомец пил, она спросила его:
- Куда ж ты путь держишь? Да и что случилось, что надобно тебе нестись во весь опор без передышки, без сна, без отдыха?
Всадник отдал ей пустую кружку и сказал:
- Спасибо тебе, о добрейшая из женщин, такого божественного напитка я не пивал уже очень долго. Да прославится имя твоё, да будет твой дом процветать вовеки веков, да ниспошлёт Аллах здоровье и счастье всем твоим родным!
Он поклонился Людмиле, не слезая с седла, а потом продолжил:
- Ищу я великого героя, молва о котором достигла и нашего государства. Только он может помочь нам. Где-то в этих краях живёт он.
- Как же ты ищешь героя, если мчишься сквозь деревню, даже не спросишь, может он здесь живёт?
- Нет, - покачал головой всадник, - такой герой должен жить во дворце, а не в жалкой лачуге. У него должно быть много слуг, а в гареме десятки прекрасных жён.
- Тогда можешь поворачивать обратно, - усмехнулась Людмила.
- Это почему? - удивился путник.
- Да потому что в наших краях дворцов ты не увидишь, все люди в жалких лачугах живут. Никто у нас никому не прислуживает, а жена у каждого хоть и есть, но одна.
- Да? Но почему-то я думал, что такой герой в любом месте должен жить так.
- Ты лучше объясни, что за герой тебе нужен? Может я его знаю.
Всадник скептически посмотрел на Людмилу.
- Нет, хоть ты и достойнейшая из женщин, и красота твоя днём соперничает с Солнцем, а ночью с Луной, но вряд ли ты знаешь такого героя.
- Конечно, - улыбнулась Людмила, странный путник начинал забавлять её, - где уж мне знать такого, но ты всё же расскажи, может я слышала про него и подскажу тебе, где его искать.
- Да, ты права, о, умнейшая из всех женщин Вселенной! Как я сразу не догадался? Ведь если молва о его подвигах достигла наших краёв, то по твоей стране она должна просто греметь. А ищу я великого героя, одолевшего в великой битве бессмертное чудовище, которое похищало людей и вынимало из них душу. Но не только это чудовище было повержено им, но и его слуга, громадный трёхголовый дракон. А помогли ему лесные, воздушные и водные духи, которые служат ему верой и правдой.
- Кажется я знаю этого героя, - Людмила лукаво посмотрела на гостя, - только не служат ему духи леса, воды и воздуха, не служат они никому. Друзьями его они стали.
- Ты его знаешь? - удивился всадник, - и где мне его искать?
- Ты его уже нашёл. Он здесь. Правда он сейчас спит.
- Веди, скорее веди меня к нему!
- Хорошо, но пообещай, что не будешь его будить, пока не позавтракаешь и не отдохнёшь.
- Хорошо, - кивнул незнакомец.
Они завели коня в ограду и направились в дом. Людмила пустила гостя внутрь. Тот оглядел комнату и тихо воскликнул:
- И вправду герой! Он даже когда спит, земля ходуном ходит! Руки мощные, плечи широкие. Он один целой армии стоит!
- Нет, - с улыбкой покачала головой жена кузнеца, - это мой муж Степан. Он кузнец. А герой вон там спит.
Путник посмотрел туда, куда показала Людмила и воскликнул:
- Так ведь это ребёнок!
- Да, это ребёнок. Это мой сын Митя. Но именно он смог освободить нас из Кощеевского плена, именно он подружился со многими жителями лесов и озёр.
- За что же мне это?! - незнакомец поднял голову к небу, - зачем я проделал столь долгий путь?! Чтобы найти в неведомых краях маленького мальчика? Всё кончено, теперь мне спешить больше некуда!
Он удручённо опустился на лавку.
- Правильно, посиди, отдохни. Сейчас я приготовлю завтрак, Митя проснётся, и вы всё обсудите. Не расстраивайся почём зря.
Путник ничего не ответил. Людмила принялась хлопотать, готовя еду. Когда она через некоторое время вновь посмотрела на гостя, то увидела, что тот уже спит, измождённый дальней дорогой.
Вторая глава.
Снова в дорогу.
Странный гость проспал долго. Проснулся он лишь на рассвете следующего дня, сперва не понял, где находится, и сильно удивился.
- Вставай, - улыбнулась Людмила, накрывавшая на стол, - уморился ты с дороги. Спал беспробудным сном. А мы как раз завтракать собираемся.
- Что уже проснулся маленький герой? Не вижу я его.
- Проснулся, - засмеялась жена кузнеца, - уже два раза проснулся.
- Как два раза? - не понял незнакомец.
- Вот так. Проспал ты и день, и ночь.
Путник подскочил и посмотрел в окно.
- А где мой скакун?
- С твоим скакуном ничего не случилось. Он накормлен, напоен и отдыхает, как и ты. Загнал ты его почти совсем, - покачала головой Людмила, - ещё бы немного, и не было бы у тебя скакуна.
- Да, - кивнул незнакомец, - я знаю. Но что поделаешь? Можно загнать своего верного скакуна, если это спасёт твою страну, твой народ...
Незнакомец повесил голову.
- Погоди кручиниться, - сказала Людмила, - сходи лучше умойся, а потом все вместе за стол сядем.
Странник послушался. Он вышел во двор, где увидел Степана и Митю, которые сидели на завалинке и наслаждались первыми лучами восходящего солнца.
- Здравствуйте, о, великие мужи! - поприветствовал он их.
- Здравствуй, дорогой гость, - ответил Степан.
- Здравствуй, - кивнул и Митя.
Вскоре, после того как путник умылся, Людмила позвала всех к столу. Насытившись, гость сказал:
- Спасибо тебе, о, самая искусная из всех женщин мира! Спасибо и тебе, гостеприимный хозяин! Давно я так вкусно не ел.
- На здоровье, - улыбнулась Людмила, - это тебе после многих дней голода так показалось.
- А теперь расскажи, дорогой гость, что привело тебя в наши края? - спросил Степан.
- Зовут меня Джавад, - начал гость, - служу я в конной гвардии великого падишаха Мухаммеда, да прославится его имя вовеки веков!
- Меня зовут Степан, - в свою очередь представился кузнец, - это моя жена Людмила, а это мой сынок Митя.
- Наше государство процветало много столетий, - продолжил Джавад, - благодаря мудрому правлению великого падишаха и его предков. Все люди жили счастливо и в достатке. Кто-то выращивал хлеб, кто-то пас овец, кто-то занимался ремёслами, кто-то водил караваны, привозя нужные, а подчас и диковинные товары из дальних стран. Но всё изменилось в один день, точнее в одну ночь... Ещё вечером всё было хорошо, а утром люди проснулись и увидели, что великая река, водами которой питались и люди, и животные, и поля, обмелела за одну ночь. Вместо широкой голубой глади, они смогли видеть только несколько мутных ручейков, которые не могли утолить жажды даже отары овец, не говоря уже о населении многотысячного города. Но и это ещё было не всё. Вскоре стали приходить вести из других городов и селений. Везде было одно и тоже. Все реки внезапно пересохли, лишь в пустыне осталось несколько оазисов. Люди стали срываться с насиженных мест и уходить туда, где была вода. Скот начал гибнуть, посевы зачахли, на страну обрушился голод... Падишах попытался разобраться в чём была причина такого внезапного бедствия. Он собрал наимудрейших людей государства, чтобы они раскрыли эту тайну. Семь дней и семь ночей думали мудрецы, но ничего так и не придумали. Не было ничего подобного ни на их памяти, ни на памяти их предков. Не смогли раскрыть секрет ни гадания, ни расположение звёзд... Но на утро восьмого дня во дворец падишаха постучался очень старый путник. Он буквально умирал от жажды. Стражники привели его в зал, где заседал падишах и его мудрецы. Страннику дали воды, накормили его, он послушал, как спорят мудрецы и внезапно сказал, что этими спорами они всё равно ничего не добьются, и тайна страшного бедствия не будет им открыта. Он тоже не знает о его природе. Но знает одно, причина этого скрыта могущественным чарами, какие может наложить лишь очень искусный, а может даже всемогущий, колдун, волшебник или чародей. Но даже его чары не могут скрыть того, кто сможет помочь снять их. Падишах заинтересовался, кто же сможет противостоять столь могущественному волшебнику? Старик подслеповато прищурился и сказал, что искать героя надо не в его государстве, а в каком он не знает точно. Знает лишь то, что совсем недавно этот герой смог одолеть бессмертное чудовище, забирающее у людей их души, а также его слугу трёхголового огнедышащего дракона. Падишах хлопнул в ладоши и приказал лучшим наездникам страны на самых лучших, выносливых лошадях отправляться на поиски загадочного героя. Пока он отдавал приказ, таинственный путник куда-то исчез. Больше его никто не видел. Пятьдесят человек выехало в разные стороны из столицы. Мне довелось поехать сюда, на север. Много дней и ночей я скакал, пока не добрался до ваших краёв, и в один прекрасный день я краем уха услышал, что где-то дальше действительно живёт этот герой. Я помчался с удвоенными силами, почти загнал коня, а вместо героя увидел маленького мальчика...
- Ну да, - кивнул Митя, - ты прав, на героя я не тяну. Но с тобой я поеду.
- Куда ты собрался?! - всплеснула руками Людмила, - какой из тебя герой?! Степан! Скажи ему что-нибудь!
Но Степан после того, как Митя освободил его не только из Кощеевского плена, но и от Кощеевских чар, стал очень уважать своего сына. Они жили душа в душу, поэтому кузнец сказал:
- Да, на героя Митя не похож. Но ведь именно он победил Кощея Бессмертного, ведь именно его больше всего на свете теперь боится Кощей.
Людмила только охнула:
- Что делается?! Маленький мальчик собрался идти воевать против могущественного чародея!
- Мама, ну не могущественнее же он Кощея?
- А тебе почём знать? Не отпущу! Митя, единственный ты у меня, пожалей матушку...
- Мама, ну ничего со мной не случится. Помнишь, ведь говорил Соловей, что заговорила меня бабуля. Ты лучше подумай о людях, которые сейчас умирают от голода и жажды. А ведь среди них не только взрослые, но и маленькие дети...
- Ох, - вздохнула Людмила, - заговорила... Заговорила-то заговорила, но не слышала я, чтобы от колдовских чар она тебя заговорила, а ведь там противостоять тебе именно они будут.
- Разберёмся, - улыбнулся мальчик, - не беспокойся, всё будет хорошо.
Джавад во время этого разговора только и переводил взгляд с Людмилы на Митю, а потом сказал:
- Неужели вы думаете, что я возьму этого мальчика с собой?
- Ну не с пустыми руками же тебе возвращаться? - опять улыбнулся Митя, - поеду я, да не один.
- А с кем?
- С верным другом моим, чудо-конём Ураганом. Донесёт он меня до твоей страны быстрее ветра.
Джавад задумался.
- Странно это всё. Не думал я, что привезу обратно маленького мальчика, но раз вы все говорите, что именно Митя победил того самого Бессмертного, то почему бы и нет... А вам, о достойнейшие из родителей, я обещаю, что довезу его до нашей страны в целости и сохранности, ну а дальше на всё воля Аллаха.
Третья глава.
Долгий путь.
Людмила всё равно не отпустила Митю в то же утро. Она настояла, чтобы путники выехали на заре следующего дня. Весь день она хлопотала, складывала в бездонную Митину котомку еду, питьё, разные вещи. Правда мальчик вечером заглянул туда и половину вещей оставил дома, взяв с собой только сапоги-скороходы и волшебный платок, что сделала Настя. А вот чего добавил, так это очень много фляг. Причём они со Степаном ходили по всей деревне и собирали их у соседей.
Ураган, конечно же, согласился отвезти Митю в далёкую страну, он давно обещал отвезти его хоть на край света.
Слух о Митином отъезде уже пронёсся по всей деревне. Все жители искренне любили мальчика и гордились своим героем. На следующее утро провожать Митю вышла вся деревня. Людмила крепко обняла сына, тайком утирая непрошеную слезу, Степан помог Мите взобраться в седло, Джавад уже с нетерпением гарцевал на своём скакуне. Митя помахал всем на прощание рукой, и два всадника, взметнув пыль копытами своих коней, помчались в сторону полуденного солнца.
Долго продолжался их путь. Начинали скакать они с рассветом, заканчивали, когда на небе зажигались первые звёзды. Обедали зачастую в седле, лишь немного сбавляя ход. На первых порах Мите пришлось очень туго. Всё же, несмотря на то, что за этот год он, благодаря Урагану, стал искусным наездником, так долго держаться в седле ему ещё не приходилось. Но чудо-конь всё прекрасно понимал, поэтому старался беречь Митю, скакать так, чтобы тому было удобно.
Так прошла неделя. Леса сменились степями, людские поселения попадались им на пути всё реже, погода становилась жарче, дожди уже не заставали их в дороге. У каждой реки, у каждого ручейка путники полностью наполняли свои фляги, чтобы в дороге ни они, ни их скакуны не страдали от жажды.
Однажды вечером, когда путники отдыхали около разведённого ими костра, Джавад, глядя на своего скакуна, щиплющего пожухлую траву, с вздохом сказал Мите:
- Боюсь, не протянет он долго, совсем сил у него не осталось. Твой-то вроде ещё долго бежать сможет, а мой... Жаль его, верно он служил мне, но, что поделаешь, не будешь же из-за коня страну свою губить...
- Но и коня губить тоже не следует, - покачал головой Митя, - если он тебя не подводил никогда, то и ты его не предавай.
- Да не хочу я этого, - уныло ответил Джавад, - но что делать?
- Что делать? - мальчик посмотрел на Урагана, - сейчас узнаем что делать.
Митя подошёл к своему другу и рассказал об опасениях Джавада.
- Да, знаю я об этом, - кивнул чудо-конь, - совсем сил у него не осталось. Дня два может ещё протянет, если так же скакать будем, а потом всё...
- А ты сможешь нас вдвоём с Джавадом вынести?
- Митя, - улыбнулся Ураган, - я троих седоков от Кощея уже уносил и справился. Да и бежали мы тогда во весь опор, а не так, как сейчас, прогуливаемся только. Вынесу я вас, за всю дорогу не отвечаю, но дня три, или может даже неделю спокойно смогу скакать. А за это время и конь Джавада отдохнёт.
Митя вернулся к костру и поведал обо всём своему попутчику.
- Прямо так и сказал? - спросил Джавад.
- Прямо так и сказал, - кивнул мальчик.
- Как ты можешь его понимать? - не поверил гвардеец падишаха, - я ведь не понимаю, ни о чём мой скакун говорит, ни о чём твой.
- Понимаю, - задумчиво произнёс Митя, - может я какой-то особенный, хотя мама с Настей тоже понимают его речь. А вообще бабушка Яга говорила о том, что язык зверей разных могут понимать только люди, которые чарам Кощеевым не подвержены.
- Что же это за чары за такие? - поинтересовался Джавад.
- Злые чары, - вздохнул Митя, - но чтобы понять всё про них, мне надо всю свою историю тебе рассказать.
- Так расскажи, о великий герой!
- Не называй меня так, пожалуйста, - тихо попросил мальчик, - а история эта длинная, а нам уже спать надо.
- Ну а ты сегодня начни, а завтра продолжишь.
Так они и сделали. Каждый вечер Митя рассказывал Джаваду о своих приключениях, так продолжалось целую неделю.
- Так значит, в золоте чары Кощеевы заключены? И все им подвержены? - спросил гвардеец, когда Митя закончил свою историю.
- Все, не все, но многие точно. Да и не в золоте чары, а в отношении людском к нему. Сам металл-то безвреден. Не хуже он ничем ни серебра, ни меди, ни железа того же. И из золота многие вещи можно делать, которые глаз радуют, да и труд человеческий в золото легче воплотить, чем в то же железо. Но вся беда в том, что люди зачастую начинают ценить само золото, а не изделия из него, и не просто ценить, а душу свою готовы за него отдать. Готовы продать за него и близких своих, и Родину свою, и самих себя. Вот самих себя они чаще всего и продают в рабство Кощею за призрачный блеск металла. Вот тогда золото перестаёт быть золотом и становится златом.
- Чудно это всё, - пробормотал Джавад.
- Что чудно? - переспросил Митя.
- Вот я вроде бы взрослый мужчина, и жизнь повидал, и потрепала она меня, а сижу и слушаю тебя, семилетнего мальчика, как почтенного аксакала. Учишь ты меня вещам простым, истинам прописным, а ведь сам я до этого совсем не додумывался.
- Не додумывался, потому что не задумывался.
- Тоже верно, - кивнул Джавад, - как-то не до этого было.
- Всем людям не до этого, - произнёс мальчик, - думать о беде начинают только после того, как она уже случилась. И невдомёк им, что беду легче предотвратить, чем потом с ней бороться.
- Мудр ты, - покачал головой гвардеец, - не по годам мудр. А я ведь долгое время сомневался в том, что нашёл именно того самого героя. Но теперь, после того как ты мне всё рассказал, я вижу, что ты и есть на самом деле он.
Джавад замолчал.
- И всё-таки удивительно, я с тобой разговариваю, как с равным мне. Не похож ты на несмышлёного мальчика, а ведь у нас все в таком возрасте такие.
- У нас тоже, - вздохнул Митя, - и многое бы я отдал, чтобы оставаться таким же, как мои сверстники, чтобы не было всего того, что случилось... Хотя, я ведь многих друзей приобрёл, пока искал родителей. Водяной, Марина, волки, Баба-Яга, Василий... Вот Насте с Ураганом помог. Выходит, из-за Кощея это всё приключилось? Выходит, не похитил бы он моих родителей, сгинул бы Ураган, да и Настя в несчастье всю жизнь свою жила бы?
Мальчик задумался, а через некоторое время сказал:
- Что об этом думать? Всё идёт так, как идёт, ничего не воротишь, потому пустые эти думы. Надо ложиться спать.
Степи становились всё засушливее, пока не превратились в пустыню. Солнце неумолимо пекло путников, кони совсем исхудали, Урагану всё чаще приходилось нести двух седоков. С водой, несмотря на обилие фляг, частенько возникали трудности. Но изредка им встречались оазисы, а пару раз они пересекали широкие реки.
Но вот, наконец, пустыня закончилась. Теперь на их пути встали горы.
- Там начинается моя страна, - сказал Джавад, - я знаю все тропы сквозь них. Здесь я родился. Точнее не здесь, а по ту сторону гор.
Действительно, путь сквозь каменную гряду, острые вершины которой, казалось, царапали небо, занял у них два дня. А когда горы остались позади, Джавад внезапно сел на землю и заплакал.
- Что такое? - спросил мальчик, - что случилось?
- Посмотри, - провёл рукой всадник, - что случилось с моей страной. Разве я оставлял её такой? Разве здесь была выжженная земля? Разве раньше здесь была пустыня?
Митя посмотрел вперёд. Узенькая полоска зелёной травы обрамляла подножие гор, а дальше... дальше простиралось то, что они преодолели на прошлой неделе, выжженная степь, переходящая в пустыню.
- Не время лить слёзы, Джавад, сколько бы ты их не пролил, их не хватит для того, чтобы оросить страждущую землю. Наполняем фляги и скачем во весь опор. Рассиживаться нам некогда.
- Ты прав, герой, - кивнул гвардеец.
Близость окончания пути, придала силы и им, и их коням, они мчались день и ночь вдоль русла почти пересохшей, некогда великой реки, а на заре седьмого дня они увидели вдали стены громадного города, вершины его башен и минаретов.
- Мы добрались, слава Аллаху, - воздел руки к небу Джавад.
Четвёртая глава.
Приём у падишаха.
Солнце ещё не успело подняться к зениту, а Джавад и Митя уже входили в покои всемогущего правителя, падишаха Мухаммеда. Падишах восседал на возвышении, утопая в горе подушек, вокруг него сидели визири и мудрецы.
- Здравствуй, о достойнейший из правителей Вселенной, да славится твоё имя вовеки веков! - Джавад упал на колени и простёрся на полу, Митя же просто поклонился падишаху до земли.
- Встань, мой верный Джавад, - остановил джигита Мухаммед, - не время сегодня для таких речей и приветствий. Встань и скажи, с чем ты прибыл? Неужели и ты вернулся ни с чем из дальних стран, как и предыдущие сорок шесть моих посланников?
Джавад встал, выпрямился, посмотрел на падишаха и с ужасом увидел, как он изменился. Правитель страны осунулся, похудел, кожа на его лице ссохлась, пожелтела. Падишах вместе со страной, вместе со своими людьми переживал ужасную трагедию.
- Сорок шесть посланников вернулись ни с чем? - спросил гвардеец.
- Да, не вернулось ещё трое, если и они приедут с пустыми руками, то я не знаю, что мне останется делать...
- Погоди тревожиться понапрасну, о величайший из правителей! Я привёз тебе великого героя!
- Привёз?! И где же он? Почему он не вошёл вместе с тобой?
- Он вошёл, вот он, - Джавад указал рукой на Митю.
- Ребёнок? - надежда на лице Мухаммеда сменилась нескрываемым разочарованием, - этот герой - ребёнок?
- Не смотри на его возраст, о великий падишах, именно он, тот, про кого рассказывал старик. Именно он победил бессмертное чудовище, именно он подружился с духами природы, именно он спасёт нашу страну!
- Спасёт нашу страну... Да знаешь ли ты, Джавад, что за напасть произошла с нами, что стряслось с нашей страной, что ты говоришь так. Великая армия не смогла справиться, а ты говоришь, мальчик...
Мухаммед расстроено откинулся назад на подушки.
- Погоди, великий падишах, - решил вмешаться в разговор Митя, - да, я не похож на героя. И, больше того, сам я себя героем не считаю. Но ведь я уже приехал вместе с Джавадом и отправляться обратно после того, как я проделал такой длинный путь, мне совсем не с руки. Может быть, ты всё-таки расскажешь мне об этой напасти? Что ты узнал за время, пока отсутствовал Джавад, что за великая армия не смогла спасти страну?
Падишах долго молча смотрел на мальчика.
- Удивительно, - наконец произнёс он, - судя по речам, и не скажешь, что передо мной несмышлёный отпрыск, как будто действительно взрослый муж...
- Мы так и будем продолжать обсуждать мой возраст? - сердито спросил Митя, - время ведь идёт, а твой народ страдает. Да и ты тоже...
- Да, ты прав, юный герой, - кивнул Мухаммед, - другого мне не найти, а если ты попытаешься спасти нас, то никому, кроме тебя, от этого худо не будет. Скажи, как зовут тебя, герой?
- Митя.
- Так вот, Митя, присаживайся, разговор будет долгим. И ты, Джавад, тоже. Тебе ведь интересно будет узнать, что творилось тут у нас, пока тебя не было.
Мальчик и джигит уселись на пол, на роскошный ковёр и приготовились слушать падишаха.
Тот тем временем начал:
- На следующий день после того, как я отправил гонцов во все стороны на поиски великого героя, предсказанного старцем, я решил, что мне тоже не стоит сидеть без дела и ждать у моря погоды. Я отправил разведчиков, чтобы они прошли вверх по руслу рек и выяснили, куда пропала вода. Через три недели они вернулись с ужасными известиями. По всей длине двух наших великих рек в них не было воды. И, лишь добравшись до их верховий, они смогли узнать почему. Раньше ледники высоких гор питали нашу страну, ручейки стекали с самих вершин и сливались в громадные реки, а сейчас... Сейчас ни один ручеёк не бежал по склонам гор. А виной всему невообразимая стужа, которая царит там. Горы закованы в ледяную броню, которая с каждым днём становится всё толще и толще. И лишь с самого её края полуденное солнце в состоянии немного растопить её. В итоге вместо двух великих рек, по их руслам бегут тоненькие ручейки, которых недостаточно для того, чтобы напоить нашу страну.
После того, как я узнал об этом, я решил, что если солнце не может растопить льды и напоить страну, то это сделаю я. Я собрал великую армию в двести тысяч клинков. Ни одно государство не устояло бы перед ней. Но воевать она должна была не с людьми, а со льдами. Громадный караван из сотен тысяч верблюдов, нагруженных дровами, следовал за ней. Армия достигла подножия гор и разложила сотни тысяч костров, которые должны были растопить лёд и напоить страну. Но не успели костры вспыхнуть, как началось... На небо наползли тучи, завыл ледяной ветер, полдень внезапно сменился глубокой ночью. Вихрь разметал костры по ветру, швырял людей, как пушинки, о скалы, об утёсы, а снежная крупа погребла их под собой... немногим удалось выжить. А те, кто выжил, рассказывали, что сквозь завывания ветра они слышали чей-то загробный голос, который говорил: "если придёте сюда ещё раз, такая непогода покроет всю страну, и те, кто не умер до сих пор от жажды, умрут от холода". Домой вернулось не более трети армии. Но и это было не всё. Слухи о моём поражении распространились по всей стране, и те, кто ещё надеялся на что-то, тоже стали срываться с насиженных мест и уходить в другие страны, где нет ни голода, ни жажды... Что мне теперь предпринять, я не знаю... Остаётся только ждать и верить в чудо.
- Верь, - кивнул Митя, - верь, и оно произойдёт. А я поеду туда, где начинаются реки. Только одного я не пойму. Мы ведь шли с Джавадом через горы, но не видели там никаких льдов.
- Мы шли не через те горы, Митя, - пояснил джигит, - мы пришли с северо-востока, а реки начинаются на северо-западе.
- Понятно, стало быть, дорогу я знаю.
- Погоди, - воскликнул падишах, - неужели ты собираешься идти туда один? Возьми с собой хоть пару сотен джигитов.
- Зачем? - невесело улыбнулся Митя, - ты хочешь погубить их? Раз уж мне суждено вернуть вам воду, то и пойду я один, а если нет, то и погибать другим вместе со мной не стоит.
- Митя, дозволь хоть мне сопровождать тебя, - взмолился Джавад.
- Нет, и тебя я губить не хочу. Ты свой долг выполнил, привёл меня, нашёл "героя". Теперь мой черёд настал действовать.
- И когда же ты хочешь отправиться в путь? - поинтересовался падишах.
- Прямо сейчас, - сказал мальчик, - чего тянуть?
- Нет, ты устал с дороги, позволь мне напоить и накормить тебя и твоего скакуна. Потом тебя отведут в покои, где ты сможешь отдохнуть, а завтра утром отправишься в путь.
Пятая глава,
Путешествие по пескам.
На следующее утро, когда восточный край неба слегка порозовел, Митя отправился в дорогу. Провожал его сам падишах в сопровождении визирей, также рядом с ним стоял и его верный гвардеец Джавад.
- Мы наполнили твои фляги водой, юный герой, - сказал падишах, - правда, не все... Каждая капля у нас на вес золота. Но в двух днях пути отсюда есть оазис, вокруг которого сейчас собрались люди. Там есть вода, там ты сможешь пополнить запасы. До оазиса тебе её должно хватить.
- Да мне много и не надо, - ответил Митя, - сам я выдержу, главное, чтобы Урагану хватило, без него мне пустыню не одолеть.
- Знаю, что отправляешься на верную погибель, - продолжал Мухаммед, - если правда то, что вчера рассказывал про тебя Джавад, а он никогда мне не лгал, то от своего ты не отступишься. Но знаю я и то, что вся моя армия не смогла добиться ничего хорошего, поэтому сомневаюсь, что у тебя что-нибудь получится. Ты ведь можешь отказаться, никто тебе плохого слова не скажет. Подумай, ещё не поздно повернуть назад.
- Не для того я проделал такой длинный путь сюда, чтобы повернуть в самом конце. Не могу я смотреть, как страдает твой народ, во что превратилась твоя страна. Да и на кого вам надеяться? Только на несмышлёного отпрыска и осталось. Так что я всё давно решил.
Падишах молча кивнул.
- Да, иного я от героя и не ожидал. Знай же, что если удастся тебе вернуться с победой, получишь ты великую награду, станешь могущественнее и богаче многих правителей на земле.
- Не надо мне никаких наград, - отмахнулся Митя, - а богатство... Я и так богат, ведь не золотом богатство измеряется, а тем, что внутри тебя. Прощай, падишах! И обратно меня не жди. Или погибну сам, или вода расскажет тебе, что у меня всё получилось.
Мальчик тронул поводья, и Ураган тотчас же рванул с места галопом, вскоре его совсем не стало видно, только пыльный след тянулся к самому горизонту.
Падишах точно рассчитал запас воды, который потребовался Мите, для того чтобы добраться до оазиса. Но он не мог знать о том, что там тоже были перебои с водой. Питавший его родник не мог напоить такого количества людей и скота. Все стремились наполнить бурдюки в пересыхающем ключе, и очередь тянулась и извивалась на многие вёрсты.
- Сколько же здесь людей! - воскликнул мальчик, - неужели все здесь живут?
- Нет, конечно, оазис не сможет прокормить и напоить столько народа. Все идут в дальние страны, а здесь набирают себе воду для путешествия, - ответил ему стоящий перед ним мужчина, рядом с ним был осёл и пара верблюдов, груженных тюками, между горбами покачивались женщина, закутанная в паранджу и маленький мальчик.
- Сколько же здесь людей... Неужели у них пропала вера в то, что вода вернётся в реки?
- А сколько можно верить? Да, никто не хочет покидать насиженных мест, страну, в которой жили твои предки, но когда дети постоянно плачут от голода и жажды, когда сам еле передвигаешь ноги... В этом караване идут люди из нескольких селений. До нас прошло несколько таких же караванов, и будут ещё... Да и сам ты разве не бежишь из этой страны?
- Нет, - покачал головой Митя, - не бегу. Я наоборот пришёл сюда, чтобы помочь, и путь мой лежит к горам на северо-западе, которые сковала ледяная стужа. Доберусь до них и, может быть, что-нибудь придумаю...
- Ты?! Целая армия не смогла ничего поделать с этим. После этого неудачного похода у нас окончательно вера и пропала.
- Без веры жить нельзя, а армия... Не всегда надо идти напролом, иногда решение лежит в другой стороне. Посмотрим, может быть, что-нибудь и получится.
- Постой-ка, - мужчина внимательно посмотрел на Митю, - уж не ты ли тот герой, на поиски которого отправил своих гонцов наш падишах? По виду ты не местный... Но что-то больно уж ты молод.
- Молод, - ответил Митя, - но разве только в возрасте дело? Герой я или нет, но иду я действительно на северо-запад и хочу помочь вашему народу.
Мужчина отвернулся от Мити и о чём-то зашептался с человеком, стоящим впереди него. Вскоре гул в очереди усилился, все люди поворачивались и смотрели на Митю. От толпы отделился один человек, видимо старейшина, подошёл к мальчику и произнёс:
- Проходи к источнику, отрок. Если ты действительно тот герой, которому суждено вернуть воду в нашу страну, то не пристало тебе стоять здесь несколько дней, ведь чем больше ты простоишь, тем больше невзгод и лишений перенесёт наша страна, наши люди.
- Хорошо, - кивнул Митя, - спасибо. А вам всем я хочу сказать, что, возможно, вы сильно торопитесь покидать насиженные места, надо всегда надеяться на лучшее. Попробуйте подождать ещё месяц. Если ничего не изменится, то тогда уже идите.
Люди в очереди заволновались, мальчик слышал возбуждённые голоса, которые спорили о том, стоит ли идти дальше, или остаться здесь у оазиса и попытаться переждать тяжёлые времена.
Митя тем временем подошёл к источнику, напоил Урагана, наполнил водой все свои фляги, а потом вскочил на коня и помчался дальше. Люди смотрели ему вслед с надеждой.
Ещё долгие три дня продолжали свой путь Ураган с Митей. Стояла невыносимая жара, вода быстро убывала, причём Митя ограничивал себя, практически всё отдавая Урагану. Он понимал, что если Ураган не сможет продолжить путь, то погибнут они оба. А так, если ему станет плохо, то Ураган может вынести его из этого пекла. К концу третьего дня воды осталось совсем немного. Одна неполная фляга. Митя решил оставить её на утро. Сколько им осталось идти, они не знали, но если завтра они не найдут воду... вполне возможно это будет их последний день.
С такими невесёлыми мыслями они стали устраиваться на привал.
Шестая глава.
Старичок и уголёк.
Митя только успел развести костёр, как со стороны заходящего солнца раздался какой-то неясный звук. Мальчик прислушался. Вроде ничего.
- Ты что-нибудь слышал? - спросил он Урагана.
- Похоже было на чей-то слабый стон, а может это только лишь ветер...
Митя пожал плечами, подбросил в пламя ещё пару веток саксаула и стал доставать из котомки лепёшки и сушёные фрукты. В этот момент звук повторился. Причём громче и отчётливее, сейчас было ясно слышно, что это именно стон. Ветер не мог так завывать. Да и не было никакого ветра.
- Я пойду, посмотрю, что там такое, - сказал Митя и принялся взбираться на вершину бархана.
Сначала мальчик не понял, что это за тёмное пятно лежит на песке, а потом разглядел полинявший на солнце халат и понял, что это человек, и этот человек умирает. Он совсем выбился из сил. Если ему не помочь... Митя бросился к нему. Он перевернул путника и увидел, что это древний старичок, совсем исхудавший, но пока живой.
- Воды, - хрипло попросил незнакомец.
- Сейчас, сейчас... Подожди секундочку.
Мальчик побежал обратно к костру, перелил свою долю воды в другую флягу и с ней побежал обратно.
- Пей, дедушка.
Незнакомец жадно приник к фляге. Он долго пил тёплую воду потрескавшимися губами, а когда закончил, то попросил ещё.
- Подожди, - сказал Митя, - ты сможешь немного пройти, дедушка? Надо лишь подняться на бархан, а потом спуститься вниз. Я бы сам тебя донёс, но боюсь, что не справлюсь.
Старичок посмотрел на мальчика мутным взглядом, а потом кивнул:
- Давай, попробуем. Только помоги мне, сам я встать не смогу.
Митя помог ему подняться, а потом придерживал незнакомца, пока тот, покачиваясь, брёл к костру.
Когда они дошли, путник сел на песок и жалобно посмотрел на Митю. Мальчик подошёл к Урагану.
- Воды осталось совсем мало. Только тебе на утро. Я не могу отдать ему твою долю, но он умирает от жажды.
- Отдавай, Митя. Ничего, не попью завтра. День-два ещё вытерплю, у Кощея я не столько терпел, а там глядишь либо до гор доберёмся, либо оазис какой найдём.
Мальчик достал последнюю флягу, на дне которой ещё оставалась вода, и протянул её незнакомцу. Тот долго и жадно пил, а успокоился только тогда, когда в сосуде не осталось ни капли.
- Спасибо, о юный отрок, - старик протянул флягу мальчику, - ты спас меня от верной гибели, как мне отблагодарить тебя?
- Да ладно тебе, дедушка, - отмахнулся Митя, - ты ещё в себя не пришёл, а уже о благодарности говоришь. Давай лучше поужинаем.
Он дал старику лепёшку и горсть сушёных фиников и абрикосов. Тот с удовольствием принялся за еду, а когда доел, попросил ещё воды.
- Больше нету, дедушка, - развёл руками Митя.
- Как? - удивился старик, - ты отдал последнюю воду мне?!
- Да, а что было делать? Ты ведь умирал от жажды...
- Но теперь от жажды можешь умереть ты.
- Надеюсь, что мы сможем добраться до воды раньше, чем это произойдёт.
- Что ж, я должен теперь помочь тебе, но сначала расскажи, куда лежит твой путь.
Митя рассказал старику всю свою историю, начиная с появления в их деревне всадника Джавада. Когда он закончил, совсем стемнело и на небе зажглись яркие звёзды.
- Так ты думаешь, что ты и есть тот герой, которому суждено спасти эту страну?
- Я не знаю, - пожал плечами мальчик, - но всё сходится, а если даже я не тот, кто может спасти эти места, то всё равно надо попробовать. Ведь будет гораздо хуже, если именно я окажусь этим героем, но даже не попытаюсь этого сделать.
Старик замолчал.
- Да, ты наверное прав... Тот, кто сражается, может проиграть, но тот, кто боится вступать в битву, уже проиграл...
Он тяжело вздохнул.
- Я странствующий дервиш, знаю пустыню, как свои пять пальцев. Вся моя жизнь прошла в ней. Причём не только здесь, родился я значительно южнее. Что заставляет меня всю жизнь скитаться по пустыне? Не знаю, может быть другой жизни я не знаю... Но пустыня - мой родной дом... Была до последнего времени. А сейчас... сейчас я вижу, что пустыня тоже погибает. Да, не удивляйся, все считают пустыню безжизненным местом, но это не так. Вот к пламени костра выполз скорпион. Не бойся его, он тебя не тронет, он жалит только когда чувствует опасность. В песках живут ящерицы и змеи, да и растения тоже. Но сейчас это всё гибнет, ведь воды в пустыне стало гораздо меньше. Да, в пустыне есть вода, ведь без воды нет жизни. Но здесь она спрятана глубоко, а обитатели здешних мест просто знают, где её можно найти. Но сейчас, - в третий раз повторил старик, - они её не находят. Вот саксаул, ветки которого позволили тебе развести костёр, он ведь совсем засох, на нём совсем не осталось зелени. На своём пути я видел мёртвых змей, ящериц, птиц. Все страдают. Даже я чуть не умер. Я шёл к источнику, дошёл до него, но увидел, что он пересох... Но ты не унывай. Я выпил всю твою воду. Твою и твоего коня. Однако в двух часах пути отсюда, на западе, есть небольшой оазис. Там никто не живёт, и мало кто про него знает. Там всегда есть вода и будет всегда. Завтра ты сможешь пополнить свои запасы. Впрочем и горы близко. К вечеру ты их достигнешь. Но ночью к ним не подходи. Лучше поспи в пустыне, а туда иди утром. Жаль, конечно, что ты пойдёшь один... Ведь твой чудо-конь не сможет карабкаться по ледяным отрогам гор...
- Подожди, дедушка, - перебил его Митя, - разве я говорил тебе, что Ураган - волшебный конь?
- Нет, не говорил, - улыбнулся старик, и в неясном свете костра мальчику показалось, что он выглядит не таким старым, когда он нашёл его в пустыне, а точнее не таким измученным, морщины разгладились, лицо посвежело, но волосы и борода оставались такими же седыми, - но за много лет я научился видеть то, что скрыто от других людей.
- И что же ты видишь во мне? - спросил Митя, - я ли тот, кто сможет спасти эту страну?