Приграничный городок Мышетень вынырнул из снежного марева совершенно внезапно. Огромные хлопья, словно белые мохнатые шмели окружали нас уже добрых пять верст, не рассеиваясь ни на минуту. Из-за этого близлежащее пространство и так тусклое в вечерних сумерках расплывалось в вполуаршине словно по волшебству. Я уже собралась предложить Вернару задержаться на месте пока стихия не успокоится и даже набрала в легкие побольше воздуха, как вдруг метель утихла, явив нам трехсаженные стены с аккуратными башенками всего в двухсот шагах впереди.
- Совенна, я думал это никогда не кончится. - Пробурчал Горян в шарф, натянутый по самые глаза. - Душу продам за чашку медовухи!
- Кому сдалась твоя душа?
Усталый вопрос Рика был скорее риторическим, но рыжий не смолчал.
- Хо-хо! Какой-нибудь ведьме бы и пригодилась. В ней знаешь сколько доброты? А чистых помыслов? А совесть какая!
- По моему никакой. Кто втихаря фунт ветчины в одну харю схомячил?
- Не, ну тут вы сами сплоховали. Нечего было сумку со снедью мне к седлу приторачивать.
Стражники у ворот не слишком радостные из-за того, что их вытащили из теплой караулки, быстро прощупали сумки, зачитали нам список правил для гостей и впустили, наконец, внутрь городских ворот.
- Где здесь ближайшая корчма, уважаемый? - Рискнул спросить напоследок Вернар небритого детину несмотря на его явно недружелюбный настрой.
- Прямо по дороге. 'Медвежья пасть'.
- Ближайшая - не значит хорошая. - Рискнула высказаться я, когда стражники скрылись у себя в комнатушке.
- Бывала здесь?
- Это ближайший город к северной переправе. Конечно бывала. Поехали в 'Золотого жеребчика'. Там мясо вкусней. Да и поют хорошо...
- Может ты там тоже кого вылечила, так нас и покормят бесплатно? Если, конечно, узнают. Ха-ха!
Бинты на моем лице стали отличным поводом для плоских шуточек, но я не обижалась. Обоюдные подколки давали пищу мозгам и хоть какой-то повод для разговоров во время длинных дневных переходов.
- Если корчмарь меня действительно узнает, то благодарить будет, что именно к нему пожаловала, а не к конкурентам, - веско бросила я, намекая на свое происхождение. Это тоже было неиссякаемым поводом для чесания языков. Поскольку кто я и с какого Старыча к ним прибилась парни до сих пор не выспросили, то принялись сочинять свои замысловатые истории, не опускаясь, впрочем, до пошлости. Вернар благоразумно в этих беседах участия не принимал. - А вообще практикой я здесь не занималась. Все больше проездом да ночевками.
Корчма на моей памяти была не сильно большой, но чистой и уютной. Подъехав к ней почти вплотную, я с удивлением отметила, что постоялый двор разросся, очевидно, выкупив один из ближайших домов. Теперь на территории, огороженной изящным саженевым плетнем, красовались две хатки с горящими окнами и отчетливым гомоном внутри.
Мальчик, следящий за лошадьми, предупредительно придержал мои поводья и поинтересовался:
- Вы в питейную, али в харчевню?
Тут-то я, приглядевшись, заметила возле одного дома вывеску с изображением бокала пенистого пива, а у другого - рисунок аппетитной жареной курочки. Я хмыкнула, удивляясь предприимчивости хозяина, додумавшегося охватить такие разные категории посетителей нетривиальным образом.
- В харчевню. - Мой ответ опередил Вернар, наверняка тоже оценивший изящество решения. Теперь желающие побиться и померятся силушкой молодецкой не мешали людям, которые просто пришли перекусить без приключений. Действительно можно было рассчитывать на спокойный сытный ужин, а так как дела заведения явно шли неплохо - то и на постель без клопов.
Однако ожидания оправдались наполовину. Если накормить хозяин нас еще согласился с условием, что мы подождем свободного столика, то на вопрос о свободных комнатах лишь развел руками.
- Ненути пустых мест сейчас. Зимой у нас с этим особенно сложно. Про целебные пещеры слыхали? Самый спрос на них.
- Ладно, - Вернар раздосадовано повернулся к залу, осматривая десяток занятых столов. - Пришли своих подавальщиц вон к ближнему углу, парень как раз уходить надумал. Там и поужинаем.
- Что вы! - Вытянутое, как у лошади, лицо хозяина стало еще длинней. - Это маг наш тутошний. Он иногда на улицу табачок покурить выходит. И не любит когда к нему пристают. Давеча Адреяшу штаны пропалил в стыдно сказать в каком месте. А тот только и попросил его за стойку пересесть, чтоб самому с компанией стол занять.
- Вредный какой. - Не впечатлился капитан. - Неси еду туда. С магом как-нибудь договоримся.
Усевшись на лавку, я наконец отбросила капюшон, мотнув головой. Слышать сразу стало гораздо лучше. Пару раз нам уже отказали от порога, опасаясь, что за бинтами скрывается какая-то чума, поэтому впредь я открывала лицо только когда все было улажено.
- Ты смотри, кто свою мордочку показал. - Привычно осклабился Горян, получив в ответ ощутимый тычок под столом.
Дабы не терять время, ожидая наполненных тарелок, я распустила волосы, сбившиеся под одеждой, и наскоро расчесала пряди руками, однако, кинув взгляд на входную дверь, обратно собирать в узел не стала. Заплела косу и подвязала чистой тряпицей. Между тем, к столу уже подходил 'тутошний маг'. Парень оказался примерно моего возраста. Высокий, стройный, с копной пепельных волос, собранных в низкий хвост. Это следование веянием новой моды, а также щегольской наряд с серебряными застежками издали выдавали в маге не привыкшего прятаться в тени прожигателя денег. Резкие черты лица и презрительно вздернутые уголки губ только усиливали неприятное впечатление.
- Эй, вы! А ну пшли вон! Стол занят.
- Не горячись. - Вернар одним движением вытащил из-за ворота медальон с изображением книги и ветки лаванды. - Мест больше нет. Неужели прогонишь коллегу?
- А, так бы сразу и сказал. - Хоть презрения в голосе поубавилось, прилива благодушия я что-то не услышала.
- Я Вернар, а это мои спутники: Рик, Горян и ...
- И наша чумовая травница. - Перебил его рыжий, радуясь еще одной шутке.
- Пожалуй, за стойкой поем. - Я не разделила веселье Горяна и резко встав, направилась к корчмарю, даже не взглянув на пепельноволосого.
- Ерви... - полетело вслед растерянное, - ты чего? Обиделась, чтоль?
- Да ну ее! С бабами только так и надо. - Незнакомец даже не пытался понизить голос, плюхаясь около рыжего и загораживая ему выход. - Позвольте представиться, коллега, Хогарт Белая Гарпия. Для своих можно просто Хог.
- Приятно. - Буркнул в ответ Вернар, продолжая буравить мне спину подозрительным взглядом. Аж меж лопаток засвербело.
- Тут решили откушать? - Благодушно осведомился корчмарь, радуясь, что привередливый маг действительно не стал развивать конфликт.
- Да.
- Чай, не по нраву тебе этот хмырь? - Я удивленно уставилась на хозяина, который вроде бы должен был бояться даже косо глянуть в сторону Хогарта, а тут на тебе. С полтора сажня хмырем его называет. - Да не тушуйся ты. Этот кроме себя любимого ничего вокруг не замечает. Маги они вообще чуток с придурью. Этот вот возомнил себя великим уничтожителем нежити.
- А на самом деле?
- На самом деле обычный разгильдяй.
- А чего ж тогда вы с ним так цацкаетесь?
- Так монетки они ото всех одинаково звенят. - Хмыкнул мужчина, хитро прищурив глаз.
- Давно он здесь?
- Сейчас услышишь, я эту историю уже назубок знаю. Всю плешь проел, окаянный.
Стол моих спутников действительно выделялся на общем фоне нестройного бормотания. Хотя, может это из-за того, что я близко сижу. Хогарт говорил, не понижая голоса, вальяжно раскинувшись на лавке: одну руку перебросил через спинку, лениво пошевеливая пальцами с массивными перстнями, ноги выставил почти в проход. Подавальщицам то и дело приходилось переступать черный сапог с лихо загнутым носком. И где такое уродство только раздобыл?
- В Дирикаре как-то неспокойно сейчас. В жизни бы не сунулся в эту дыру Ничейных земель. Второй месяц ни пожрать нормально, ни погулять сходить.
Корчмарь подавился глотком кваса.
- А что же случилось? - Рик, похоже, первый смог подавить ехидный смешок.
- Маги стали пропадать. И ладно бы одиночки, которых и так навалом. Одним больше, одним меньше...
Капитан опустил голову, рассматривая тарелку с легкой похлебкой, которую ему минуту назад подсунула служанка.
- А теперь еще и с насиженных мест куда-то деваются. В Шовруке ближе к горам, похоже, вообще не осталось ни одного штатного мага в городах. И главное несколько отрядов послали разобраться в проблеме, даже Академия своих людей выделила, а все без толку. И следов никаких. Ну я и дернул сюда. Перезимую, а дальше посмотрим как выйдет.
Шоврук был приграничным герцогством, разделяющим Ничейные земли и Картенлиг, вытянутым в форме березового листа, самым кончиком упирающееся в Мордварские горы.
- И давно это началось?
- Примерно с конца лета, но обороты стало набирать вот в начале зимы. Пока, конечно, тревогу никто не бил, но с такими темпами до этого дело дойдет очень скоро.
Дальше 'тутошний маг' завел какой-то хвастливый рассказ про виверну, приконченную им у самых городских ворот, но я уже не слушала, обдумывая сказанное Хогартом ранее и вяло тыкая вилкой толченую картошку.
Интересно, настолько ли плохо на самом деле обстоят дела и какое к этому отношение имеет Картенлиг? По всей видимости, самое прямое. Если мордвары действительно решили организовать себе логово на вражеской территории, то убрать оттуда всех магов, способных учуять их магию - дело первостепенной важности. Из всего этого радует только одно. Если принимаются такие серьезные меры конспирации, как отлов близлежащих магов - то противники предпочитают скрываться, а значит, защита Клинка Рассвета еще не разрушена.
- Ерви, - Рик нерешительно тронул меня за плечо, - Хогарт предложил нам заночевать у себя. Он половину дома у хозяина снимает, места хватит.
Я вздохнула. Искать по темноте ночлег по холодным улицам не хотелось. Ладно, ночку уж как-нибудь я этого хама выдержу.
- Пошли тогда.
По дороге Белая Гарпия не умолкал ни на минуту. Количество убитой им нежити давно перевалило за несколько сотен и сообщал он нам об этом с таким видом, словно делает обоим королевствам неоценимую услугу. И вообще, что бы мы убогие делали без его отваги и магического резерва, которому даже архимаг Академии злостно завидует. Меня как собеседника Хогарт не воспринимал совершенно, предпочитая лишь криво улыбаться, глядя на распатлавшиеся за время поездки бинты. Не сказать, что это уж сильно меня огорчало, но желание плеснуть на него из пробирки с тугартовым ядом (в общем-то противоестественное для травницкой практики) все же вызвало.
В конце концов мы допетляли до зажиточного дома какого-то лавочника, половина которого была отдана под личное пользование Хогарту.
- Ничего так, - Горян сдержанно крякнул, осматривая два просторных помещения, заставленные новой добротной мебелью.
- Дальняя комната моя. Там такая кровать... А такая перина... Да и теплом не обделю, если кто пожалует. - Рука сально улыбающегося мага потянулась в сторону, намереваясь шлепнуть меня по ягодицам, но на пол пути была перехвачена пятерней капитана, умудрившегося перевести этот жест в крепкое рукопожатие. Надеюсь, треск сминаемых костей мне не послышался.
- Спасибо, Хогарт. Выручил. Мы не будем задерживаться, дождемся утром открытия переправы и двинемся в путь.
- Как знаете. - Ответил Хог, украдкой разминая руку.
Я, не оглядываясь, прошла в закуток у печки, отдернув за собой занавеску и принялась за смену бинтов, попутно оценивая успехи лечения. Руки заживали хорошо. Завтра- послезавтра повязки уже можно окончательно снять. А вот лицо... Поврежденная кожа только начала сходить, оставаясь на ткани рваными лоскутами. Для того, чтобы не осталось уродливых шрамов придется походить с мазью еще около недели, а то и больше.
Хогарт, судя по доносившимся звукам и не подумал уходить к себе. Расположился где-то посередине лавки и громко вещал какие-то байки из своей практики. Изредка из вежливости ему поддакивал Рик. Из другого угла комнаты доносился противный лязг. Горян от нечего делать принялся натачивать свой топор, которым, по моему мнению, и так можно было мух на лету рубить.
- Не большие тебе одному эти палаты? - Спустя некоторое время рыжий все же вклинился, меняя тему разговора. - В такой пик, наверное, уйму деньжищ платишь?
- Не-а... - По ленивому отклику нетрудно было представить самодовольное выражение лица говорившего. - Хозяин меня бесплатно обслуживает, еще и спасибо говорит.
- Это как же ты такого доброго господина нашел?
- Не нашел, а поймал! - Хохотнул Хогарт. - В этом деле главное правильную наживку подобрать.
- В смысле?
- Пообещал ему с тварью разобраться, которая повадилась у его дома ночью подвывать. Да вот беда. Как только я прихожу - так ее и след простывает. А как только меня нет - так и появляется. Пришли мы значит к компромиссу. Я тут вот живу и хату сторожу. Осечек пока не было.
- Что ж это за зверь такой? - В голосе Вернара в первый раз за весь вечер проскользнул интерес.
Я как раз отдернула занавеску, оценивая ситуацию. Хогарт растянулся на лавке, уперевшись спиной об деревянные балки и заложив руки за голову. Рик полулежит напротив за столом, положив голову на сомкнутые руки. Капитан стоит в отдалении, прислонившись к косяку, чуть подавшись вперед. Горян, отложивший точильный камень тоже с интересом вглядывается в лицо пепельноволосого. Тот аж светится, излучая полную удовлетворенность таким вниманием.
- Да каждый раз что-то разное. - Выдержав паузу, маг положил одну руку на колено, слегка пошевелив пальцами.
Воздух на полатях в аршине от меня сгустился, превращаясь в существо размером с собаку, неуловимо напоминающего грохла. Я ошатнулась, не сразу распознав искусную иллюзию. Зверь тем временем в изящном прыжке перелетел полкомнаты, застыв на столе теперь уже в образе огромного лохматого зайца с клыками на полпяди. Я отвернулась, скрывая презрительную ухмылку. Хогарт, конечно, скотина еще та. Но чтобы пугать горожан иллюзией в обмен на ночлег и еду... Такого я даже от него не ожидала.
- Качественно. - Прокомментировал Вернар, намереваясь пощупать изображение. Рука мага предсказуемо провалилась в пустоту, схватив только воздух.
- Годы тренировок. - Гордо заметил Хогарт, одним движением развеивая свое творение.
Я вскочила на полати и отвернувшись лицом к стене глухо напомнила:
- Переправа открывается ранним утром. Лучше бы всем выспаться к этому моменту.
За спиной закопошились, послышались шаги и тихие переговоры, очевидно, не предназначенные для моих ушей. Одну фразу я все же разобрала. Хогарт просто не мог говорить шепотом:
- Ну и грымза ваша травница, конечно... кого-то она мне напоминает... - И дальше неразборчивое бормотание. Ну и Старыч с ними. Хотят посудачить - мне не жалко. Выбросив все из головы, я приготовилась просто хорошо выспаться под шорох копошащихся в подполе мышей и тепло, размеренно отдаваемое печкой...
... словно разгоряченной землей на закате в период жаркого августа. Когда одуревшие от палящего солнца кузнечики бурно высказываются, скрытые листьями луговой травы. Не мягкой, как вьюнок на огороде, а дикой, стебельчатой, колючей даже через подошву кожаных башмачков.
- Дори, я ожидала, что сюрприз будет куда ближе!
- Не будь такой неженкой. Всего-то четверть версты прошли. Еще столько же и будем на месте. Ты не дорассказала, что там у тебя в Академии. Отец говорил, вроде бы даже настойчивый поклонник завелся?
Я вздохнула, продолжая одной рукой придерживать платье, а другой цепляясь за горячую ладонь парня. Огромный замок, где сегодня собрались все мои подружки остался в отдалении. Вместо того, чтобы рядом с ними обсуждать наряды и женихов, я плетусь непонятно куда по выкошенному полю. Город-то совсем в другой стороне. Если это еще одна глупая шутка - не постыжусь и наваляю дураку от души.
- Ничего там в Академии нет. Занятия начнутся только через месяц. А то не поклонник, а досадная ошибка природы. На с ним просто в связку в последний раз поставили. Я едва экзамен не провалила из-за его тупости. Хогарт все с иллюзиями цацкается вместо того, чтобы делом заняться. И ладно бы милое что-то... так монстров каких-то наваляет, а потом женское крыло аж трясется от визга. И за косы дергает всех без разбору. А больно между прочим, словно все волосы разом у него в руке и остаются.
- Хо-хо... Этим все балуются. Не переживай. Ему еще надоест. А волосы собирай в узел. Тогда и дергать не за что будет.
- Ну дай-то Совенна.
- Ага, нам туда. - Дори безошибочно выбрал направление, ведя меня к загону с лошадьми, которых как раз пригнали с пастбища. Стадо самых разномастных коней ждали своей очереди быть напоенными и почищенными, но их мы обошли по широкой дуге, приближаясь к большому хлеву, одуряюще пахнущему свежим сеном. Внутри нашлись невысокая длинногривая кобылка и маленький жеребенок, едва ли трех дней от роду.
- Ой хоро-о-ошенький какой. - Я, не удержавшись, протянула руку к дитю, но тот, испугавшись, неловко отбежал к матери, поглядывая на меня из-под длинных черных ресниц.
Я кинулась на шею к Дори, почувствовав, что его руки тоже крепко сомкнулись на моей талии.
- Это девочка, между прочим. Как назовешь?
- Ммм... Если будет такой же белой как мама, то, наверное, Снежкой.
- Иу, как банально.
- Облачко?
- Еще лучше! - фыркнул парень мне в макушку.
- Тогда Овечкой! - Я решительно подняла голову, встретившись глазами с теплым любящим взглядом.
- Ну хоть так. - Дори легко чмокнул меня в лоб и отпустил. - Завтра начинается моя практика. Мы долго не увидимся. Так что вот будет тебе память.
- Звучит так, как будто ты прощаешься со мной навсегда. - Я скептически приподняла одну бровь.
- Надеюсь, все будет не так печально. - Усмехнулся в ответ собеседник, снова привлекая меня к себе.
В кольце его рук было тепло-тепло и я была уверенна, что сказанное Дори было правдой лишь отчасти. Конечно, практика может длиться и длиться, но ведь у магов тоже бывают отпуски и передышки, так что встретиться мы должны были довольно скоро...
... Я открыла глаза, разом переносясь из далекого солнечного лета в промозглую зимнюю ночь. Запахи, звуки и давнее объятие пропали, растворились в темноте, разгоняемо мнительным лунным светом из окошка, а вот тепло осталось. Снизу меня грела печка, сбоку - чье-то тихо сопящее тело, а на груди оказывается пригрелась довольно упитанная кошка. И как только пробралась в комнату? Точно помню, что дверь запиралась на ночь. Пришлось потревожить животину, переложив хвостатую между мной и, как оказалось, Вернаром. Пушистый клубок сонно мурлыкнул и растянулся на одеяле толстенькой колбаской. Мужчина рядом даже не шелохнулся.
Я задержала взгляд на лице капитана, косо перечеркнутому черной прядью волос, удивляясь насколько оно спокойно и расслаблено. Исчезла привычная строгая складка между бровей, разгладились скулы и губы, пропала суровость и цепкость. Передо мной на расстоянии нескольких пядей лежал обычный человек, не обремененный долгом или обязанностями. Я внезапно осознала насколько напряжен он в повседневной жизни. Словно взведенный арбалет, в любую минуту готовый дать смертельный залп. Это безусловно влияет на его характер. Интересно, каким бы он был, если бы все сложилось по-другому? Имей Вернар участок земли и достойный годовой доход, пошел бы он на службу к королю? Мотался бы по заданиям как гончая или стал бы придворным политиком, а то и вовсе простым землевладельцем?
Я поборола искушение откинуть с лица мужчины мешающую прядь и аккуратно выбралась из-под одеяла, бесшумно спрыгнув на пол. Сон все равно бы не пришел, а бездельно валяться в постели, прокручивая и так и эдак привидевшееся в дреме - верный способ испортить себе настроение на целый день. Цапнув со стола забытый кем-то сухарик, я пробралась мимо подхрапывающей двери Хогарта на улицу и в нерешительности остановилась на крыльце, засмотревшись на ночное небо. Яркая луна, слегка подпиленная с одного конца, то скрывалась, то выныривала в пелене дырявых облаков, словно модница перед зеркалом, мающаяся в раздумьях, какое же платье ей сегодня надеть. Нехорошая, какая-то тревожная ночь...
В соседнем дворе тряхнула цепью собака, тут же в хлеву фыркнула и стукнула копытом лошадь. Мистическая тишина пропала, уступив место привычным сельским звукам. Я поежилась. Не хватало еще окончательно впасть в меланхолию...
Овечка приняла припозднившуюся вкусность, с благодарностью уткнувшись мне в плечо. Из соседнего загона к рукам потянулась мышастая кобылка Рика, но не найдя ничего съестного, обиженно отошла в сторону.
- Извини, подруга, сухарик был только один.
Я почесала морду своей лошадки и развернулась, намереваясь вернуться в дом, но остановилась как вкопанная, увидев фигуру капитана, небрежно прислонившуюся к воротам хлева. Руки скрещены на груди, волосы разметались, лицо из-за падающего на спину света луны разглядеть не удалось, но наверняка на нем нет и капли спокойствия, которое еще недавно я разглядела на полатях. Сама собранность и сосредоточенность.
- Доброй ночи. - Голос тихий, но твердый.
- Доброй.
- Собралась куда-то?
Я издала тихий смешок.
- А ты, значит, контролируешь? Интересно, за всеми ходишь, кто решил отлучиться или только я удостоена такой чести?
- Не слежу. - Мужчина сделал пару шагов в сторону, подойдя к своему жеребцу. - Проснулся от сквозняка. Дай, думаю, посмотрю. Вышел на крыльцо - ворота хлева открыты, хотя я их самолично запер... а тут ты. Просто стало интересно.
- Сон дурной приснился. Захотела проветриться.
Капитан шумно выдохнул.
- Не веришь? - Он правда думал, что я решу просто так покинуть их компанию?
- Рано или поздно ты все равно сбежишь. Мне подумалось, что сегодня самый подходящий повод.
- Почему?
Вернар медлил с ответом, и я заинтересованно прищурилась, обхватив себя руками.
- Ты узнала Хогарта. Он явно кто-то из твоей прошлой жизни, где тебе не надо было менять имена. Поэтому ты отказалась с нами ужинать, а не из-за шутки Горяна. Поэтому ты и двух слов при нем не сказала. Хогарт знает кто ты и может рассказать об этом мне. Он даже почти что вспомнил...
Я застыла. Знала же, что капитан не глуп, но на такую проницательность не рассчитывала.
- Но нет. - Правильно истолковав мое молчание, мужчина продолжил. - Я не стал расспрашивать и наводить его на светлые мысли.
- Почему? - Мне не понравился свой каркающий голос.
Вернар обернулся, глядя теперь только на меня.
- Потому что, во-первых, мне не нравится этот чванливый ублюдок. А во-вторых, я все-таки дал тебе время. До Картенлига меньше недели пути. Терпел месяц - еще пять-шесть дней потерплю.
Я не знала, что ответить. Безусловно в этом жесте преобладало благородство. Капитан действительно до сих пор не понял кто скрывается под маской и, хотя и имел полное право прижать Хогарта к стенке, не стал этого делать из-за каких-то своих мотивов. Я этого не понимала. Не понимала и боялась того, что последует дальше.
- Ерви, - видя мою растерянность, Вернар усмехнулся, - у каждого есть свои скелеты в шкафу. Конкретно твои пока нашему сотрудничеству не мешают. Я даже в последнее время сомневаюсь связаны ли они вообще с нашим делом или ты присоединилась к нам и правда, чтобы скучно не было...
О, капитан, похоже, еще как связаны!..
- В любом случае ты заслужила право на свою тайну, мы бы ни за что не вышли на след мордваров без твоего знакомства с Шутом, да и в Лиздасе пришлось бы попотеть не одну неделю... с другой стороны перевариваться в желудке оборотня или тугарта тоже еще то удовольствие, так что тут мы в расчете. Хотя, если тебе есть что рассказать - с удовольствием бы послушал. Любопытство меня все же терзает, не скрою.
Я в ответ лишь покачала головой:
- Простая травница без магического резерва, помнишь?
Мужчина усмехнулся, опустив голову.
- Твое право.
В дом мы вернулись в полном молчании. Не говоря не слова скинули куртки и полезли на верх досыпать последние предрассветные часы. Утром я даже усомнилась, а был ли тот разговор? Вернар ни словом, ни взглядом не намекал на произошедшее и малу помалу я успокоилась. Похоже, что несколько дней в запасе все же оставалось.
***
Ворохта была видна еще у ворот. Не тех, в которые мы въезжали накануне, а противоположных. Широкая лента медленно текущей воды блистала, отражая редкие солнечные лучи, которым удавалось пробить себе путь сквозь толщу плотных облаков. Из-за этого казалось, что то здесь, то там на поверхность всплывают сотни маленьких алмазов.
Дорога до переправы была удобной и утоптанной несмотря на полусажневые снежные заносы по бокам. С раннего утра к широкой пристани спускались многочисленные торговые обозы, желающие покинуть Ничейные земли. Сейчас как раз перед нами на массивный дубовый плот загоняли одну из телег. Каурая лошадка все кручинилась, не желая становиться на хрупкую, раскачивающуюся опору.
- Морду ей в мешок сунь, да за узду держи покрепче. - Хмуро бросил один из работников, с силой затягивая страховочный канат.
- Вы следующие. - К нам подошел усталый сутулый мужик, показывая рукой на подплывающий с той стороны плот. - Лошадей в загон. Сами рядом в центре. Буянить начнут - сами будете держать, а то бывали уже случаи.
- Случаев не будет. - Заверил смотрителя капитан, отсчитывая причитающуюся сумму.
- Ну, Совенна поможи.
Мы подождали пока разгрузятся новоприбывшие, без приключений завели своих лошадок и приготовились к маленькому плаванью. Отсюда противоположный берег казался таким далеким и словно призрачным. Того гляди растает в утренней морозной дымке. Мест на лавках уже не осталось, помимо нас на плот зашло еще человек пятнадцать, не считая двух силачей, поплевавших на руки и принявшихся крутить массивный вал, сворачивая в моток канат, привязанный уже в Дирикаре. Отойдя на заднюю площадку, мы, придерживаясь за низенькие перильца, наблюдали как постепенно отодвигается белая полоса земли с темным квадратом пристани. Справа на расстоянии шагов пятиста отчалил еще один грузовой плот. Люди жили своей размеренной жизнью, занимаясь торговлей, перевозками или просто путешествиями. Мне впервые подумалось, что все это может в момент перемениться, утонув в пучине кровопролитной войны. И главное никто ведь не догадывается какой огромный топор навис над всеми нами...
- Севка?!
Голос за спиной заставил меня почувствовать, как леденеют в страхе ноги. Сердце оторвалось и рухнуло куда-то вниз, продолжая набатом звучать в ушах. Я стремительно обернулась для того, чтобы увидеть ничем не примечательную женщину, одетую в походную куртку и толстые штаны. Такими не брезговали торгаши, вынужденные подолгу сидеть на одном месте. Маленькие серые глазки с интересом изучали мои бинты, изредка перебегая на лица моих спутников.
- Мы знакомы? - Поскольку странная торговка обращалась явно ко мне, я первой и подала голос.
- Севка! - Незнакомка утвердительно кивнула головой и расплылась в довольной улыбке, развязывая тесемки капюшона. - Месяц тебя уже здесь жду, боялась, что ты на южную переправу отправишься. Там, конечно, мои подружки тоже бы встретили, но мне хотелось лично побеседовать. - Женщина потянулась к пуговицам куртки, быстро щелкая пальцами, заставляя одежду распахнуться все больше и больше.
Серьезного оружия при ней не наблюдалось, но за подкладкой вполне могло быть несколько метательных ножей. Я в страхе попятилась, упершись бедром в поручень. Боковым зрением заметила, что рука капитана уверенно лежит на рукояти меча, а Горян схватился за топор, выставив одну ногу вперед для большей устойчивости. Торгашка тем временем скинула куртку прямо на грязные доски, оставшись лишь в грубой тунике. Тусклые светлые волосы упали на плечи, обрамляя круглое лицо с вздернутым носиком. Пришел черед штанов. Их незнакомка, как и ботинки, отбросила в сторону.
- Эй, полоумная! - Один из работников спохватился и махал в нашу сторону. - Ты чего это устроила?
Но женщина, не отвлекаясь, быстро стянула тунику, оставшись абсолютно нагой, шагнула в сторону и, без разбега прыгнув через низкий поручень, нырнула в черную глубину. Водная гладь с кусочками льда заколыхалась, принимая неожиданную пищу.
- Старыч меня дери! - Рик первый подбежал к месту потопления и перегнулся, силясь взглядом разобрать что-то в мутной пелене.
Сзади столпился заинтересованный народ. Один из работников в сердцах стукнул кулаком по боковой опоре.
- Видать, совсем крышей двинутая была... Тока зачем же на виду у все? Повесилась б тихонечко в хлеву.
На него тут же зашикали рядом стоящие. Другой работник кричал что-то грузовому плоту, успевшему опередить наш на два корпуса и тоже остановившемуся.
- Ох, не к добру это... - Рядом со мной причитала неопрятного вида баба, раз за разом осеняя себя охраняющим знаменем Совенны.
- Ерви, - капитан сзади говорил тихо и слышала его только я, - это что еще за напасть?
- Я ее первый раз в жизни видела. Ума не приложу...
Договорить я не успела. Тихий шелест бьющихся об доски волн заглушил мощный всплеск с другой стороны плота. Как по команде, все собравшиеся отлепились от одного перильца и перебежали к противоположному. Из-за таких манипуляций плот немного накренился. Я тоже кинулась было посмотреть, что же случилось, но на пути была едва не сметена толпой, на этот раз в едином порыве отпрянувшей от левого края. Кое как протиснувшись между людей, которых страх не пускал вперед, а любопытство назад, я оказалась на свободном участке, а прямо передо мной, оперевшись локтями о край плота, на волнах покачивалась... русалка.
- Чтоб мне сдохнуть! - Потрясенно выдохнул Горян.
С русалками в нашем мире было все не так просто. Начнем с того, что упоминания об ужасных водных чудовищах с рыбьим хвостом встречались еще в летописях эльфов, составленных не менее двух тысяч лет назад. А это значит, что глубинные дивы, как их назвали гномы, покоряли водные глади уже тогда, когда человечество только-только зарождалось и делало свои первые шаги. Что ими двигает и какие цели перед собой ставит этот древний народ узнать не удается и до сих пор, поскольку со взрослым населением русалки не идут на контакт категорически. Тем не менее, мало где можно найти ребенка, хотя бы раз не встретившего большеглазое существо с охапкой жестких словно водоросли волос. Дети рек находили шести-семилеток где угодно. Даже в закрытом озерце неведомо откуда могла появиться русалка, пообщаться с ребятней, прибежавшей наловить окуньков, и также неведомо куда исчезнуть.
Из-за этого, об жителях рек ходило бесчисленное количество легенд, по большей части окрашенных в мрачные тона. Самое популярное суждение - полурыбы могли, единожды глянув на человека, предсказать его судьбу, а то и повлиять на ее ход. Русалкам ставили в вину все то негативное, что могло произойти на воде: от утопленника до перевернутого в шторм судна. Их пытались ловить и травить, пытались приманить или наоборот отпугнуть, но, похоже, все усилия оставались напрасными. Поговаривали, что гномы неплохо ладят с глубинными дивами, но все низкорослики на прямые вопросы загадочно отмалчивались и всем ученым и исследователями приходилось локти кусать, чувствуя, что объяснение всем странностям совсем рядом, но скрыто под амбарным замком гномьего упрямства.
Я в свое время, вопреки стереотипу, что детей рек можно увидеть всего раз в жизни, провела с одной русалкой все лето. И сейчас широко раскрытыми глазами осматривала нежданную гостью. Лицо у нее было непропорциональным. Широкий лоб, резкие скулы, сужающиеся в выпуклый подбородок с едва заметной ямочкой. Маленький рот, узкий, тонкий нос и два огромных на пол лица рыбьих глаза. Волосы получеловека были жесткие, темно зеленые и по виду напоминали даже не водоросли, а длинные сосновые иголки, в которые не иначе как по ошибке затесались мелкие светлые ракушки, удивительно гармонирующие с общей синеватой бледностью русалки.
- Касидара...
В голове раздался чужой мелодичный смешок.
'Думала, что уже никогда больше не почувствую присутствие чужого... хм... существа у себя в мозгу' - проговорила мысленно я, опускаясь перед незваной гостьей на колени.
'Ты же сама звала меня'.
'То было больше шести лет назад!'
'Время для нас - понятие относительное'. - В аршине от плота мелькнул раздвоенный кончик рыбьего хвоста. Насколько я помнила, у Касидары нечеловеческая часть тела была достаточно длинной, не меньше сажня.
'Тогда зачем ты меня ждала здесь?'
Русалка помолчала, а когда я уже решила, что не дождусь ответа, в голове прозвучало:
'Сквозь куски бездумных страхов,
Сквозь туман белесых глаз,
Путь ищи в терновом сердце,
Где огонь почти погас'.
Я немного опешила. Никогда не слышала, чтобы русалки излагали свои мысли стихами. Да еще и такими замысловатыми.
'И что это значит?'
Касидара неопределенно качнула головой и обеими руками оттолкнулась от досок, разом отдалившись на пару аршин.
'Немногим даровано узреть кусочек будущего. Авось, тебе это все же пригодится. Учти, в скором времени я потребую ответную услугу'.
- Касидара! - Понимая, что русалка сейчас нырнет уже безвозвратно, я перешла на требовательный крик.
'Отправляйтесь в Клефт Палаты за подмогой. Не задерживайтесь. Время не ждет'.
С этими словами жительница рек развернулась и, изящно махнув на прощание зеленоватым кожистым хвостом, скрылась в глубине холодных вод. На поверхности хлюпнули и разбежались в разные стороны небольшие волны.
Собравшиеся вокруг облегченно выдохнули, но расходиться не собирались, образовывая в сажне свободный полукруг. Я решительно встала, недобро глядя на зевак. Кто их знает, придумают себе, что я тоже какое-то исчадие рек, тем более, что лицо-то все еще остается скрытым бинтами, а потом и скинут в воду. Во избежание, так сказать.
- Так все, представление окончено. - Вернар шагнул сбоку, становясь между мной и маленькой толпой. Рука капитана все еще недвусмысленно лежала на рукояти меча.
Загомонивший люд нехотя отступил, вроде бы рассевшись по местам, но не спуская с нашего отряда внимательных очей.
- Что такое Клефт Палаты? - Горян встал боком так, чтобы видеть и меня и возможную опасность.
- Ты тоже слышал?! - Я думала русалка разговаривала только со мной.
- И я слышал. - Кивнул Рик.
- Я тоже. - Маг оглянулся, ища взглядом место, где последний раз видел Касидару. - Только одну фразу. Насколько я понял, тебе она успела сказать что-то еще?
- Да, - я потерла переносицу и поморщилась, - какой-то непонятный стих... пророчество, что ли?
- Вполне возможно. Русалки слишком темный и неизученный народ. Многие склоняются к версии, что среди них встречаются неплохие провидцы.
- Так, а Клефт Палаты? - Горян рывком засунул топор за пояс и отдернул куртку.
- Насколько я знаю, это главный замок Картенлига. Собственно, резиденция герцога. - Вернар вопросительно глянул на меня. Пришлось подтвердить.
- Да, так и есть.
- Капитан, но мы же и так собирались туда идти? - Рик удивленно вздернул бровь.
- Вообще-то конкретно таких платов у меня не было. Геррат говорил, что ему было велено прислушиваться к слухам о Картенлиге и из этого он предположил, что Клинок Рассвета где-то там. Я думал покрутиться в округе, послушать, что говорят местные. Учитывая, что нам рассказал Хогарт, велика вероятность, что слухи смогли бы привести нас к убежищу мордвар.
- А если убежище - это и есть Клефт Палаты?
- Не думаю, Ерви. - Вернар покачал головой. - Русалка вполне конкретно сказала 'за подмогой'. Значит там нас ждет помощь.
- То, что она сказала, можно понимать десятками разных способов. - Я недоверчиво фыркнула.
- По-моему она выразилась вполне ясно. - Капитан подозрительно прищурился. - Или у тебя есть какая-то информация относительно замка?
Пришлось отступить.
- Нет, нету. Я просто считаю, что тому, кто полностью руководит герцогством, будет раз плюнуть организовать удобное место противнику, охоту на магов, а еще и быстро замести следы.
- Да, но зачем это ему? Допустим, у тебя есть огромная процветающая территория. Зачем ставить себе палки в колеса и подвергать риску сгореть в войне такое количество земель?
- Всегда хочется получить территорию побольше и стать королем. - Парировала я.
- А если герцог или кто там руководит находится под таким же влиянием, как и барон в Лиздасе? - Здраво предположил Рик.
- В любом случае, проверить это можно только на месте. - Заключил маг, жестом показывая, что дискуссия окончена. - Едем в Клефт Палаты.
- И часто к тебе так русалки наведываются?
Рик, как всегда, не выдержал первым. После того, как мы беспрепятственно вывели лошадей и покинули пристань, молчание продлилось ровно до того момента, как Ворохта скрылась за первым поворотом. Сейчас дорога пролегала через реденький хвойный лесок, который уже к вечеру должен был перерасти в полноценную мрачную чащу. Никогда не любила это место. Засаду устроить - проще простого. Да и зверья лесного достаточно, включая некоторую нечисть. В прошлый раз, помню, прямо перед Овечкой из зарослей вывалился матерый секач. Насилу отогнала с помощью магии и отнюдь не дружелюбных воплей. Впрочем, вепрь, похоже и не собирался нападать - угрожающе помахав клыкастой башкой, зверь отступил обратно в лес и больше не показывался.
- Вообще-то нет. - Я вынырнула из воспоминаний и дернула поводья, заставляя кобылку держаться центра дороги. Просто на всякий случай.
- Севка! - Горян, казалось, гаркнул прямо над ухом. - Ага, вздрогнула! Значит это твое настоящее имя?
- Не более настоящее, чем все предыдущие. - Я недовольно поморщилась.
- А вот со мной русалка не разговаривала... - Задумчиво протянул Рик. - И не смотрела на меня.
- Это как? - Заинтересовался капитан.
- Зимой дело было. Мать послала рыбы наловить для ухи. Сижу я, значит, с двумя удочками у разных лунок караулю. Слышу вдруг плескается что-то за спиной. Поворачиваюсь, а там в проруби, где бабы белье обычно стирали, русалка вынырнула. Волосы всколочены, глаза закрыты и руками вокруг слепо шарит. Перепугался я тогда - ужас, аж к месту прирос - не двинуться, ни сказать что-то. А рыба тем временем ледышку ухватила и давай ее в воде полоскать да приговаривать что-то неразборчивое. Как закончила - кинула осколок аккурат мне под ноги, да и пропала. Нырнула и все. Ни ответа, ни привета.
- Ну, а с ледышкой-то что?
- А ледышка оказалась в форме пластинки с какими-то закорючками. Две спиральки и два треугольника. И пока я с этим богатством успел добежать до дома все уже растаяло. До сих пор не пойму какой в этом был смысл...
- Хм... Спиральки и треугольники? - Я переглянулась с Вернаром и он ответил мне таким же понимающим взглядом. - Очень похоже на энергетическую запись какого-то заклинания...
- Повторить сможешь?
- Вернар, мне тогда лет семь было. Не уверен, что помню все точно...
Капитан уже протягивал Рику кусок бумаги и сточенный практически полностью карандаш.
- Давай, мне аж интересно.
Спустя минуту Вернар получил свое добро обратно и задумчиво уставился на содержимое. Я поравнялась с его лошадью и тоже заглянула в бумажку.
- Очень странные составляющие...
- Вот здесь скорее руна света, дописанная красным кленовым листом. А если карстовый знак отразить по вертикали...
Маг хмыкнул и чуть ниже перерисовал запись с учетом моих комментариев, дополнив первую руну несколькими штрихами.
- Так?
Рик критически оглядел получившееся.
- Да вроде бы... Я же говорю, столько времени прошло.
- Это стандартное заклинание ночного виденья. По сложности не самого большого уровня, но, скажем так, требует определенного мастерства и навыков.
- И что мне теперь с этим делать? - Парень явно озадачился.
- Кто его знает. Пока просто прими к сведенью. Сам ты, понятное дело, сотворить заклинание не сможешь, а вот если настроить на тебя соответствующий амулет... будет время, напомни мне, займусь.
- Хм... ну спасибо.
- А ты, Горян? - Я, предчувствуя продолжение интересной истории, обернулась к рыжему. - Тебе русалка что-то передала?
- Да нет. Меня она в пруду нашла. Даже не пруд... название одно. А по сути большая лужа, корове по пузо. Я, собственно, теленка как раз пас, и этот гад чуть ли не по самые уши в том болоте увяз. Сам бы ни за что не вытащил, а русалка помогла. И наказала больше коров сюда не водить. Мол и вода грязноватая, и от села далековато... А больше ничего.
- Вернар?
Настала очередь капитана делиться сокровенной историей.
- Да тоже вроде без неожиданностей. - Пожал плечами тот. - Я тогда даже не один был, а с другом погодкой. Русалка нас на самом мелководье встретила. Попросила ее на глубину реки вытолкнуть. А после даже не поблагодарила. Хвостом только махнула и с ног да головы обрызгала. А я еще в парадном камзоле был. От родителей крику было... не поверили, что действительно русалку встретил. Думали, отбрехался, чтобы по ушам не получить. Все равно же получил.
- Не повезло. - Сочувственно отозвался Рик и тут же переключился на меня. - Ерви, а ты? В жизни не поверю, что раньше вы с этой рыбой не встречались.
- Встречались. - Кивнула я. - Почти каждый день на протяжении трех месяцев.
- Ско-олько?
- Сто-олько. - Передразнила я рыжего. - Это летом было. На юге Светлой гавани. Я Касидару нашла раненой между скалами в маленькой бухточке. Мне она сказала, что это кракен ее так потрепал, хотя теперь я уже и сомневаюсь. Слишком ровные были края ран, как будто четкие надрезы. Морские гады могли придушить, вспороть или ужалить... но так исполосовать... Скорее всего чьи-то клинки постарались. - Я встрепенулась, обрывая запоздалые рассуждения. - Так вот русалка попросила моей помощи, еды там принести, травок разных. Я и помогала чем могла. Взамен получила маленький кулончик. Ничего ценного, просто безделушечка.
- Ух ты, покажи!
- Выбросила я его.
- Че-его? - Горян аж встрепенулся, удивляясь такому кощунству.