Есть в лесу ранней весной свое мрачное очарование. Рыхлый, тусклый снег, комкающийся и оголяющий черные проплешины влажной земли... Хаотичное переплетение ветвей на фоне неба, затянутого серой дымкой... Свежий воздух, едва теплеющий к середине дня. Немного найдется людей, специально выбирающихся ради этой гулкой тишины в заросли, особенно когда своих дел дома невпроворот. А тем более никто не сунется в чащу, если до этого приезжая травница два дня обходила все дворы, запугивая и предупреждая о чудище-людоеде, облюбовавшем для лежки именно этот лесок.
Неширокая просека тянулась вторую сотню шагов, и я точно знала, что до намеченной цели бежать еще не менее семи минут. Тварь за спиной настигала. Вчетверо шире меня и на две головы выше, с короткой густой шерстью черного цвета, она цеплялась за торчащие ветки, без труда вырывала из земли подвернувшиеся корни и ревела при этом так, что от вибраций наверняка содрогалась не только маленькая Груневка, но и десяток деревушек за ней.
Убедившись, что расстояние неумолимо сокращается, я припустила еще быстрее, едва не пролетев мимо толстенного ясеня, отмеченного желтой тряпицей. Притормозив в последний момент, ломанулась в сторону и запетляла по наизусть выученному маршруту дальше. Скрог, очевидно все-таки промахнулся и впечатался в стоящий дальше дуб, заставив последний жалобно скрипнуть. Эта тропа была узкой даже для меня. Приходилось боком проскакивать между близко стоящими деревьями, пригибаться под низко растущими ветками и перепрыгивать узловатые корни. Нечисти за мной было куда сложнее. В какой-то момент скрог не выдержал и дыхнул по сторонам жидким пламенем, моментально превратив все позади меня в пепел. Волна жара, настигшая спустя секунду, подтвердила, что пока все шло по плану.
Я выбралась на еще одну просеку, идущую параллельно предыдущей и, не оглядываясь, поспешила дальше. До цели оставалось минуты две. Стоило прибавить монстру резвости. Я на бегу сорвала и кинула под ноги несколько амулетов-хлопушек, пробормотав слова активации несколькими секундами позже. Взрыв, раздавшийся прямо за пятками скрога, заставил того взвизгнуть, сбиться с бега и распалиться еще больше. Я пролетела мимо березки, обмотанной синей тряпицей. Сто шагов... девяносто...
Тварь, примерившись, опустилась на четыре лапы, разом став двигаться в полтора раза быстрее.
Шестьдесят... пятьдесят...
Еще одна хлопушка, помешавшая скрогу сделать последний прыжок и подмять меня под себя.
Тридцать... двадцать...
Веревка, в нескольких местах отмеченная светящимся красным, показалась в поле зрения. Я знала, что делать дальше. Одной ногой на пень, оттолкнуться. Взбежать по искусственно насыпанной горке, прыжок. Ноги касаются низкой, крепкой ветки. Руки подхватывают веревку, толчок. Десять шагов полета, приземлиться, перекатиться через плечо, гася скорость.
Пятнадцать... десять...
Прямо напротив помеченного пня на просеку вываливается мужчина с клубком огня в руках.
- ЕРВИ, В СТОРОНУ!!!
Желтый пылающий шар летит прямо на меня, тело срабатывает быстрее чем разум. Прежде чем понять, что произошло, я прыгаю прямо в колючие заросли справа, спиной чувствуя волну жара от пролетающего мимо магического снаряда. Секунда, вторая и время вокруг внезапно ускоряется, пространство уже не кажется размытым, замедленным и сердце гулко стучит, грозя проломить ребра. Где-то в стороне слышится рев, быстро переходящий в свистящие стоны.
- Какого Старыча ты вытворяешь?! - Вернар, вне себя от злости подбежал и рывком перевернул меня на спину, уложив на край просеки.
- Да чтоб тебя горгулья разодрала, ВЕРНАР, КАКОГО СТАРЫЧА ТЫ ВМЕШАЛСЯ?!
Маг аж отпрянул, недоверчиво уставившись мне в глаза.
- Ты часом не сильно головой ударилась? Еще бы две секунды и скрог бы тебя подмял. Ты вообще представляешь какого класса эта нечисть?
- Твою ж мать. - Коротко бросила я, подавив куда более изощренное ругательство. - Я его неделю выслеживала, изучала весь этот маршрут, подготовила волчью яму с полусотней деревянных колов...
К телу медленно возвращалась чувствительность, заставившая пощипывать ранки на руках и лице. Взгляд упал на заросли, в которых осталась приличная ниша. Терновник. Ну конечно. С моей удачей на более мягкую подстилку рассчитывать не приходилось.
- Полусотня колов?! Да для него это не более, чем зубочистки. Даже на минуту бы не заставили задержаться...
- Я их в течении недели отмачивала в отваре дельвеса, а потом еще и парочку удерживающих заклинаний навязала.
- Но его собственный запас магии...
- Свой запас магии он выдохнул в двухсот шагах отсюда. Да, я это тоже предвидела.
- Ерви, это все равно, что с иголкой против меча выходить!
- А что еще остается делать тем, кто не наделен таким впечатляющим резервом? Как я по-твоему вообще выживала предыдущие шесть лет?
Вернар озадаченно замолчал и даже не дернулся помочь, когда я с кряхтением поднялась на ноги. Зрелище, надо сказать, было жалкое. Куртка, изборожденная дырками от колючих иголок, больше подходила огородному пугалу. Руки с кровоточащими мелкими порезами, неприятно пощипывающая левая сторона лица, наверняка тоже пострадавшая. Но жалостливый вздох вызвало вовсе не оглядывание своего внешнего вида.
- Ох, Совенна... Ты его испепелил... Ну и какие доказательства теперь предъявить старосте? Он мне за этого скрога десять золотых обещал.
- Серьезно? Наследница многотысячного состояния печется о том, что не досчитается десятка золотых?
- Ты здесь поблизости горы золота видишь? - Огрызнулась я. - Все прихваченные с собой деньги ушли на лошадь, выданную за первоклассного скакуна, а на самом деле издохшую в первую же неделю.
- Мне очень жаль. - Выдавил маг, пряча улыбку.
- Нечего ухмыляться.
Вопреки досаде, вдруг самой захотелось расхохотаться, настолько нелепой показалась ситуация.
- Как ты меня вообще нашел?
- Надо сказать, это будет длинный разговор. - Охотно откликнулся капитан, очевидно чувствовавший себя виноватым в произошедшем.
- Рассказывай.
Я отошла на несколько шагов, вытащила из расщелины в дереве мешок с пожитками, достала пару баночек, фляжку с водой и принялась обрабатывать ранки, внимательно слушая.
- Узнать, кто помог тебе сбежать, оказалось проще простого. - Вернар начал рассказывать с момента допроса Сорно, благоразумно опустив обсуждение того, как сам отключился в гостиной. - Начальник гарнизона после сонного порошка оказался не в силах препятствовать расспросам и выложил все подробности. Возраст, наверное, сказался. К слову, Гринаспад, узнав, кто помогал тебе все эти годы, сперва разжаловал старика до капрала, но затем передумал и поставил его своим заместителем, руководствуясь тем, что Сорно действительно умен, раз смог водить его за нос все это время. На мой взгляд, аргумент так себе, но то, что все закончилось хорошо, должно тебя порадовать.
Я усмехнулась неприкрытой лести.
- Давай ближе к делу, что было после моего побега?
- После твоего побега я был уверен, что найду тебя в течении нескольких часов, в чем и убедил Морена. Даже от поискового отряда отказался, прихватив только Горяна с Риком. Как ты догадалась, нашел я только твою лошадь. Кстати, когда ты узнала про следящий артефакт?
- Когда переупаковывала свою сумку, - пришлось чуть-чуть приврать.
- Хм... В общем мы прослонялись в окрестностях целый день, но так и не смогли найти даже места, где ты рассталась с Овечкой. И не жалко было?
- Я знала, что ты ее найдешь. Она ведь с тобой?
- На стоянке с ребятами. День пути отсюда.
Я облегченно кивнула. Откровенно говоря, были у меня некоторые опасения, что что-то пойдет не так. Или Овечка в овраг упадет, или приберет ее к рукам кто половчее. Но если все хорошо, то терзаться уже бесполезно.
- Тем временем в Клефт Палаты прибыл король Зарден со свитой магов. По возвращении меня ждал сюрприз. Тот артефакт, который мы отбили в каменоломнях - это не Клинок Рассвета.
- Ка-ак?
- А вот так. Или подделка, или более ранняя проба. Сейчас уже не поймешь. Возраст артефакта совпадает, а вот назначение... Можешь представить, какой там переполох начался.
- Получается, мордвары знали не только то, что вы идете, но и знали за чем вы идете и подсунули муляж?
- Это только одна из версий.
Я отошла и задумчиво поворошила ногой горстку пепла, оставшуюся от скрога.
- И что было дальше?
- Дальше прибыли послы короля Эртара, с которым у Зардена, оказывается, состоялась бурная переписка. Если отбросить всю дипломатическую шушеру, то ничего внятного или нового про то, каким образом Клинок пропал , и кто в этом виноват, они не сказали. Зато принесли кучу расшифровок древних свитков, которые удалось откопать за этот год и все касательно этого самого артефакта. Итак, готова узнать почему пропадало столько магов?
- Для того, чтобы они не учуяли мордвар у границы. Это и так было понятно.
- Не совсем. Клинок питается магией. Тянет ее из окружающего пространства как бы ты от этого не защищался. Причем ему неважна природа магии. Подходит сила любой расы: люди, эльфы, гномы, мордвары. Не знаю, догадывались ли Темные об этом раньше, но к себе в логово они приволокли настоящую головную боль. Мало того, что артефакт не дает пользоваться резервом, он еще и планомерно его опустошает . В Эртаре он тьма знает сколько лет хранился возле мощной жилы, поэтому потери силы никто присутствующий рядом толком не отмечал.
- Мда, занятно.
- Это еще не все. - Вернар поднял палец вверх. - Самое интересное касается защиты, наложенной на Клинок. Но об этом я расскажу по дороге, хватит здесь торчать.
- Пошли, я покажу куда идти.
- Так вот. - Продолжил маг, когда мы быстрым шагом двинулись вдоль просеки. - Защита завязана на королевскую кровь.
- И что?
- Маги прошлого руководствовались какими-то странными мотивами. Всего одна капля человеческой королевской крови может разрушить защитную оболочку. Главное, чтобы жертвующий отдавал ее добровольно и точно знал на что. Сама понимаешь, здесь союзников мордвары бы не нашли. Существует и другой вариант - королевская жертва. Смерть того, в чьих жилах течет кровь королей даст тот же эффект.
- Что подразумевается под королевской кровью?
- Правильный вопрос. На самом деле не очевидный. Не любой ребенок короля подойдет, а только тот, кто является наследником или правит своими собственными землями. Более того, в круг приближенных, согласно этой странной логике, входят все герцоги и герцогини. На наше счастье, последних в обоих государствах охраняют с особой тщательностью. В Эртаре насчитывается девять знатных родов, чьи главы и отпрыски еще с начала осени везде ходят с дюжиной охранников. В Дирикаре людей, к которым обращаются Ваше Сиятельство , всего семь. Шесть из них теперь уже под охраной, а одна...
- ... а одна сбежала как раз накануне, - с пониманием закончила я.
- Король был в ярости, - усмехнулся Вернар, - и быстренько нашел виноватого во всех бедах. Меня отстранили от командования отрядом.
- Что? Ты же подданный другого королевства.
- Послы Эртара промолчали, что было воспринято как знак согласия.
- Но это же несправедливо!
- Ерви, не знаю в каком радужном мире ты живешь, но в моем справедливость - вещь довольно неоднозначная.
- Почему ты так спокойно об этом рассказываешь?
- За целый месяц, знаешь, было время все хорошенько обдумать.
- Что ты делаешь в лесу? Скажешь, тебя еще из Клефт Палат выгнали?
Вернар, не скрываясь, захохотал.
- Ты кажется готова приписать брату все грехи мира. Неужели он в твоих глазах действительно воплощение Старыча?
- Не понимаю, чему ты радуешься.
- Я сам ушел, Ерви, забрав с собой Рика с Горяном, якобы в свою столицу в ноги королю упасть. Однако на границе мы свернули. Ты, конечно, девушка самостоятельная, но в свете открывшихся событий все-таки требуешь присмотра. И отчего-то мне казалось, что поисковые отряды Морена в этом деле не преуспеют. Пришлось брать все в свои руки.
- Как мило. Теперь потащишь меня обратно?
- Вообще-то, не мешало бы, но есть и другие соображения.
- Какие?
- Расскажу после того, как выбьем из твоего старосты причитающиеся десять золотых. Отсутствие капитанского жалования, знаешь ли, сильно подкосило мои финансы.
Я фыркнула и поспешила за мужчиной к виднеющейся вдалеке Груневке. Отчего-то теперь за содержимое своего кошелька волноваться не приходилось.
***
Много позже мы уселись около зажженного костра на небольшой поляне и достали припасенную в дорогу снедь. После того, как вещи были собраны, а деньги из общинных запасов села перекочевали к нам в кошели, оставаться в Груневке не было смысла. Выйдя засветло мы успели преодолеть несколько верст, прежде чем окончательно стемнело.
- Если ты якобы направлялся к себе на родину, то как смог вывести Овечку без подозрений?
- А это все Сорно. Как только узнал, что я вот просто так уезжаю, молча подписал разрешение и сунул мне в руки. А потом добавил: "Не дай Совенна вернешься один". Мне кажется, он что-то заподозрил.
Я искренне рассмеялась, представив в этот момент лицо Вернара.
- Не понимаю, чему ты радуешься. - Отпарировал мужчина моей же собственной фразой.
- Ты так и не рассказал о своих дальнейших планах.
- Наших планах, Ерви, - поправил маг. - Две с половиной недели назад на нашу стоянку вывалился какой-то оборванец. Совенна, ты бы его видела. Голодный, худющий, в таких обносках, что и городские нищие бы побрезговали. Нас увидел - и вовсе затрясся как в лихорадке. Насилу успокоили, накормили да выспросили, что произошло. Занимательная история вышла. Помнишь тугартову деревню?
- Такое забудешь! - Я машинально коснулась белой полоски шрама на лице.
- Так вот, этот паренек, Сиргай, и еще двое его односельчан поддались на уговоры вербовщика, якобы собирающего людей для работы в гномьих шахтах.
- Низкорослики сроду к своим владениям людей и на пол версты не подпускали...
- Ну и откуда это было знать людям в глуши? Польстились на баснословные для них деньги, а угодили в плен к мордварам.
- Даже так?
- Угу. Информации, конечно мало, но то, что я успел узнать, складывается в определенную картину. Темные заняли одну из дозорных крепостей внизу перевала на границе Дирикара и Ничейных земель. Селян используют как разнорабочих. Те, что покрепче - подновляют стены и вышки, что послабее - в качестве слуг. Запасались продуктами и дровами - значит готовились к возможной осаде. Но достаточно медленно - чтобы не привлекать внимания. Всего внутри было около семидесяти мордвар, однако в день, когда сбежал Сиргай, прибыло слегка побитое подкрепление. Было это около двадцати дней назад. По моим прикидкам, это вполне могли быть те, кто раньше укрывался в каменоломнях.
- Дела-а-а...
- Слушай дальше. Естественно, я отправил веточку Сорно, а через несколько дней решил все-таки и сам сунуться, проверить...
Вернар отхлебнул горячего чая и замолчал, глядя в пламя.
- И...? Что было дальше?
- Я ничего не нашел. Крепость стояла опустевшая.
- Тот парень, как его... Сиргай. Он наврал?
- Нет, он сказал правду. Крепость действительно была обновлена, рядом нашлось несколько бараков, в которых, очевидно, держали заключенных, но в округе ни души. Мордвары снялись с места и отошли куда-то еще. А вот куда - теперь придется гадать, поскольку ливни размыли дороги и скрыли все маломальские следы.
- По твоим словам там должно было быть около двух сотен человек! Как такая орава народу могла куда-то незаметно исчезнуть?
- Самый логичный ответ - они ушли в горы, куда, сама понимаешь, я не сунулся. На всякий случай, мы прочесали несколько окрестных деревень. Они здесь маленькие и на достаточном расстоянии друг от друга. Мордварских следов не нашлось. Зато то тут, то там, всплывало упоминание о травнице со шрамом на лице. В общем, на безрыбье... Пока парни ждут распоряжений от Сорно, я пошел по следу.
- И как они получат распоряжение в лесной глуши?
- Мы разбили стоянку у деревеньки. Вестник прилетит туда.
- Почему было бы не разместиться в самом селе? - Чувствовалась какая-то недосказанность в словах мага.
- Днем позже после Сиргая на поляну вывалился еще кое-кто. - Неохотно ответил тот, поболтал остатками чая в кружке и добавил. - Оборотень. Вернее, оборотниха.
- Я смотрю, вам там скучать не приходилось.
- Не хочу повторяться, но ты бы ее видела. Еще в худшем состоянии, чем Сиргай. Лихорадящая, с распоротой до кости лапой, которая уже успела загноиться. Она явно искала помощи...
- Угу, помощи и легкого перекуса на потом. Вернар, они же животные по своей сути. Откуда ты можешь быть уверенным в том, что у нее на уме?
- И много оборотней ты знала?
- Одного, и тот был вовсе не прочь мной закусить.
- Не по своей воле, а по приказу Геррата, если не ошибаюсь?
- Какая разница?
- Разница в том, что у оборотней очень развит инстинкт... хм... подчинения, что ли. Это способ их выживания - делать то, что прикажет вожак чтобы не перегрызться между собой. Поскольку Марна прибилась к нашей группе и не хочет сама уходить, очевидно, что она будет подчиняться и, соответственно, ее можно контролировать. Что ты предпочтешь, оборотня в ошейнике или оборотня, свободно гуляющего где-то в окрестностях?
- Я бы предпочла оборотня в клетке в каком-нибудь бестиарии.
- Строго говоря, они не нежить и не признаны опасными животными, подлежащими уничтожению...
- Я знаю, это была ирония. Вернар, да что с тобой? Ты всерьез надеешься приручить оборотня?
- Она конечно с характером, но не злобная и какая-то потерянная. К тому же Сиргай от нее ни на шаг не отходит, да и Марна вроде, поначалу проявляла к нему интерес... Глядишь у этих двоих что-то и срастется.
- Из капитанов в свахи?
- Но-но! В звании меня не понижали, просто отстранили.
Я не нашлась, что ответить и молча уставилась на полыхающий хворост. Надо же. Телу и душе, несмотря на тревожные новости, было так тепло и уютно... До этого я сама не понимала, как соскучилась по таким посиделкам у костра в компании. В одиночестве есть свои плюсы, но все они меркнут в присутствии другого человека, на которого можно опереться. Я аккуратно скосила глаза на Вернара. Маг ни чуточки не изменился, разве что отстриг отросшие волосы, став точно таким, каким я его увидела впервые. Все тот же прищуренный задумчивый взгляд, складки у лба и возле глаз, заросший щетиной подбородок. Странно, что мы ни разу не коснулись темы того, что произошло в день моего побега в гостиной. Теперь казалось, что это было вечность назад.
- Как твои порезы? - Внезапно поймал мой взгляд капитан.
Стоило немалых усилий не отвести глаза.
- Битва с терновником не прошла даром, но я выживу.
В сотый раз маг пропустил колкость мимо ушей.
- Тёрн - один из символов моей семьи.
- Наверное, стоит объяснить, что, прыгая в него с размаху, я не собиралась наносить тебе непоправимое оскорбление. В сущности, если разобраться, еще не понятно, кто перед кем должен извиняться. - Я погладила глубокие царапины на руке, уже успевшие взяться корочкой.
- Здесь тоже изображена ветка терновника. - Продолжил Вернар, доставая из внутреннего кармана уже знакомую мне квадратную коробочку, тускло блеснувшую от всполоха костра.
Я снова разглядела на гладкой поверхности меч, перевитый колючей лозой и почувствовала, что разговор приобрел какую-то иную глубину.
- Надо же, в этот раз не в рукаве...
- Хватит зубоскалить, - не выдержал маг. - Не знаю, что тебе показалось в наш последний разговор, но порошок, лежавший здесь, предназначался для твоих охранников. Я хотел помочь тебе бежать, даже Сорно подговорил ослабить караулы на улице. Откуда мне было знать, что он тоже в этом заинтересован?
- Помочь мне бежать? Не ты ли убеждал меня, что Гринаспад безобиднее новорожденного ягненка?
- Он не желает тебе смерти, верь или нет. Но у него действительно были на тебя другие планы. Я просто подумал, что ты заслуживаешь того, чтобы самостоятельно выбирать свою судьбу.
Вернар выговорился и замолчал, предоставляя мне возможность обдумать случившееся. Внезапно стало ясно, что маг не пытался вновь разжечь ссору или как-то меня задеть, он просто хотел, чтобы в его поведении не осталось недосказанности. Для мужчины отчего-то было важно оправдать свои поступки заботой, а вовсе не коварным планом и сотрудничеством с моим личным врагом. Да и какие там поступки, если он даже рассказать толком ничего не успел.
- В любом случае это было до того, как стала известна роль королевской крови для мордвар. Стал бы ты помогать мне сбегать сейчас? - Тихо спросила я.
- Нет., - последовал твердый ответ.
- Спокойной ночи, капитан, - усмехнулась и направилась к своему одеялу.
Зря я поддержала этот разговор. На душе вместо такого теплого покоя теперь раскаленными углями алели беспокойство, непонимание и досада. Сотни маленьких "А что если...?" теснились в голове, не давая даже прикинуть, что я на самом деле чувствую к Вернару. Благодарность за то, что открылся? Злость на то, что заставил меня усомниться в его намереньях? Любопытство, что все-таки заставило его мотаться от деревни к деревне, выискивая меня на постоялых дворах: долг, страх, угроза Сорно или все-таки что-то другое...?
"...Путь ищи в терновом сердце,
Где огонь почти погас..."
Слова Кассидары всплыли из глубоких недр памяти сами собой. "Терновый куст - ни жив, ни пуст". Противоречивое растение, с одной стороны обильно плодоносящее каждый год, но оберегающее свой урожай от людей и животных за тысячами острых иголок, а с другой - символ запустения, страдания и препятствий. Наверняка у Вернара есть припасенная красивая легенда о значении колючей ветки на своем гербе, уходящая корнями в древность, однако лично мне вдруг стало понятно: терновые заросли - вот что сопровождает мага всю его жизнь. Наследник знатного рода, но без средств и связей, имеет способности и образование для того, чтобы руководить армией, но капитан всего десятка людей, целый год потратил на поиски артефакта - отстранен из-за стечения обстоятельств...
"... терновом сердце..."
Понять бы, что действительно имела в виду вредная русалка.
Уже в глубокой дреме услышала я как довольно затрещало пламя, получив новое березовое поленце, как капитан со вздохом растянулся на покрывале в нескольких шагах от меня и как беспечно кричала ночная пичуга в лесной чаще. Руку даю на отсечение, что этой ночью Вернар так и не сомкнул глаз.