Мелкая морось уже с утра успела доставить достаточно много неудобств, хоть Андрей сейчас и находился в недоступном для непогоды входе в метрополитен. Студент Андрей Коваль был в Москве лишь проездом, но она уже успела ему осточертеть. Снующие туда-сюда люди, постоянно норовящие залезть к нему в карман за бумажником оборванцы и общая атмосфера недоброжелательности к "провинциалам" шла буквально от каждого, к кому Андрей подходил спросить дорогу...
- Вы, сударь, здесь проездом? - спросила на удивление толстая тётка, сидевшая за кассой перед входом в метро.
- А что? - со вздохом спросил Андрей.
- Москва не резиновая, знаете ли, - с явной укоризной заявила билетчица. - Все едут, нам уже покоя от приезжих никакого нет!
- Ох, простите, не знал, что вы так относитесь даже к тем, кто здесь пересадку делает! - взорвался Коваль. - А теперь давайте сюда билет, чтобы я поскорее покинул вашу "великую и прекрасную" Москву, которую оскорбляю своим присутствием!
Выхватив билеты у шокированной от такой тирады кассирши свой двухразовый билет, Андрей направился к эскалатору. Сейчас до Комсомольской, и потом на поезд, идущий с Ярославского вокзала в родную "глубинку" - вот чего наиболее сильно желал Коваль в этот момент.
На станции народу было столько, что не продохнуть. Андрей уже начал понимать, что угодил он точно в час-пик, но чтобы столько народу! Хотя это же Москва, здесь всегда многолюдно.
Протискиваясь между людьми к платформе, где уже останавливался поезд, он случайно услышал над ухом чей-то воинственный крик "Аллах Акбар!", после чего весь мир пошёл ярким светом, а в голове после какого-то громкого хлопка не осталось ничего, кроме звенящей тишины...
В тот день был устроен теракт в Московском Метрополитене. Погибло и пострадало очень много людей. В списках погибших мелькнул также и Андрей Савельевич Коваль. Мелькнул, да так и забылся всем, кроме действительно близких людей.
Солнце редко выглядывало из-за туч, робко бросая свои лучи на сырую после очередного осеннего ливня землю Шаадунской равнины. Крестьяне уже собрали свои урожаи и заперли их в своих амбарах, а также подлатали крыши.
Однако в этом году крестьянам было о чём беспокоиться кроме вездесущих грызунов - на равнину из-за северо-западных гор начала приходить разная нечисть. В полях Шаадуна гады мелкого пошиба, начиная от вредных и надоедливых гремлинов и заканчивая зомби, были не такой уж редкостью. А вот с новыми напастями, вроде упырей, умертвий и прочих чудищ, крестьяне справлялись с трудом. Да что там говорить: если деревня стоит слишком близко к лесу, то её срочно обносили высоким частоколом, а ночами молились и спали не у себя в домах, а в местной часовенке. Впрочем, тем деревням, что стояли в самой чаще, иногда не помогали даже частокол и укрытие в часовне.
Людвиг из Кентерберга был одним из многочисленных охотников, посланных Инквизицией в Шаадун. Он годы обучался владению мечом и выбору правильной тактики при охоте на различных монстров. У него было несколько особых средств против слишком сильных чудищ. Ну а главное - у него была нерушимая вера в идеалы своей организации, непонятным образом сочетающаяся с холодной головой, трезвым умом и здравым смыслом.
В Шаадун он въехал по восточной дороге, и поехал прямо через редколесье. Конечно, среди кустов иногда можно было встретить кого-то вроде упыря, но здешние места ввиду отдалённости от покрытых лесами северо-западных гор были относительно спокойными.
Внезапно взору инквизитора открылась странная картина: под огромным дубом, раскинувшим свои ветки высоко над остальными деревцами, лежал, раскинув руки и ноги в стороны, человек. Конечно, это можно было бы списать на беспечность... если бы не его одежда. Странные синие штаны, серая куртка из какого-то совершенного непонятного материала и главное - обувь, которая буквально сияла из-за своего светлого окраса на фоне тёмной земли.
Инквизитор спрыгнул с лошади и подошёл к лежащему на земле пареньку. Одежда явно не местная. Судя по телосложению, которое можно было опознать даже через одежду, он не то, что меча - вил в жизни не держал. А лицо... юноша будто был без сознания.
Похлопав по карманам, Людвиг обнаружил, что у человека есть кошелёк, но он обнаружил горстку монет с очень странным орнаментом и какие-то бумажные прямоугольники с красивыми, но однообразными рисунками и буквами. Парень явно был чужеземцем. Положив кошелёк рядом, инквизитор похлопал юношу по щекам.
Первое, что ощутил Андрей после долгого сна, полного каких-то непонятных звуков и нескончаемых узоров разного цвета - это чьи-то удары по своему лицу. До его слуха донеслись слова:
- Эй, парень, ты жив?
Что странно - язык не был похож на русский даже приблизительно, но Андрею он был понятен так же, как и родной. Приоткрыв глаза, Андрей спросил на этом же самом языке о том, где он, и вот это подействовало на него подобно хорошему удару плёткой по спине. Коваль вскочил с земли и стал озираться по сторонам. Это не Москва. Это вообще не Россия! И вообще, почему он мыслит? Почему он жив?! Ведь он же погиб, это ему было понятно с того момента, когда всё пошло белым светом. После взрывов же не выживают!
- Где... я?! - повторно выдавил он, диким взором уставившись на человека, что уже положил руку на рукоять меча. О том, что этот человек явно не принадлежит к какому-либо народу России, говорила его одежда: кожаный плащ, широкополая шляпа как у Соломона Кейна, высокие сапоги и перчатки.
- В... в Шаадуне, - ответил человек. - Ты откуда такой чудной взялся?
- А вы кто, гражданин? - спросил в ответ Андрей. - Сперва вы назовитесь, так я хоть пойму, где я конкретно оказался.
- Моё имя - Людвиг из Кентерберга, - представился человек. - Я инквизитор-охотник.
В этот момент Андрей побледнел как полотно - инквизитор?! Лучше бы он реально погиб от того взрыва в метро, так хоть не придётся жариться на костре...
- Теперь ты назовись, чужеземец, - сощурился инквизитор. - Я своё имя назвал, изволь и ты представиться.
- Андрей Коваль, - сказал Андрей. - Будьте добры, не подскажете, как долго я пребывал без сознания?
- Вот уж не ведаю, - ответил Людвиг. - Я вот только не пойму, от куда ты, Андрей Коваль. Твоего акцента я раньше не слышал нигде. Ну что ты на меня смотришь, как на злое привидение? Отвечай, бить не буду.
Андрей немного помедлил, после чего ответил:
- Я из России.
- Никогда не слышал, - прокомментировал ответ Людвиг. - Как и имён вроде твоего. Да ты так и не сказал, почему ты так меня боишься.
- Вы ведь меня не убьёте за то, что я не верую в вашего бога?
- Бога? - удивился Людвиг. - У нас несколько богов. А что, в твоей вере всего один? И никто тебя за веру жечь не будет... пока ты сам не начнёшь делать нечто подобное. Я больше по истреблению нечисти.
Андрей медленно опустился на землю. Неужели он в другом мире? Почему он не попал в Рай или в Ад? Почему не потерял память и не переродился в виде младенца, детёныша любого животного, пусть даже в дождевого червя? Всё это навалилось на простого студента с такой тяжестью, что лишь рык неподалёку вывел его из ступора.
- Так, не двигайся! - произнёс Людвиг, вытаскивая меч из ножен. - Похоже, мы всё же наткнулись на упыря. Или того хуже - на стрыгу.
Шелест кустов и глухое рычание внезапно стали приближаться к дубу, и в следующую секунду на них выскочило непонятное существо в лохмотьях, крайне похожее на человека, только с когтями. Оказавшись на открытом пространстве, монстр кинулся прямо на Андрея. Коваль едва успел откатиться в сторону, как тварь уже вонзила страшной величины когти в землю на том месте, где он только что сидел. Но едва чудище приготовилось броситься в новую атаку, Людвиг рубанул мечом по его шее, и монстр утихомирился.
- Так... это упырь, - произнёс инквизитор. - Что я могу сказать: повезло тебе, что я проходил рядом. Без оружия ты с этой тварью бы не справился точно... а прикинь, что было бы, будь это стрыга?
В этот момент Андрей чуть не рухнул обратно в обморок. Если бы не этот инквизитор, то он бы стал чьим-нибудь ужином, даже не просыпаясь!
- Слушай... - прервал тягостное молчание Людвиг. - Тебе нельзя оставаться здесь. Если упыри проникают уже так далеко от северо-западных гор, то тебе лучше найти укрытие. По счастью, здесь есть недалеко небольшой город. Я тебя до него доведу, а дальше тебе придётся, наверное, найти работу, иначе ты пропадёшь.
Андрей кивнул и направился вслед за инквизитором. Тот вытер меч о полу плаща, и, взяв под узды своего коня, кивнул головой в сторону, намекая Андрею, чтобы тот шёл за ним и не отставал. Теперь уже бывшему студенту ничего не оставалось, кроме как следовать за Людвигом, и потому Коваль двинул вслед за ним.
- К слову, чуть не забыл, - сказал вдруг Людвиг, протягивая Андрею его кошелёк. - Это, кажется, твоё.
- А, спасибо, я ведь почти забыл, что он у меня есть, - ответил Андрей, принимая свой бумажник из рук инквизитора.
- А теперь рассказывай, что это за Россия, и почему ты выглядишь так, будто ни разу не держал в жизни ни мотыги, ни меча, - сказал вдруг Людвиг.
- Это долгая история, и вряд ли я её расскажу, оставшись при этом живым, - ответил Андрей.
- Какое-то проклятие? - приподнял бровь Людвиг.
- Нет-нет, просто моя история здесь прозвучит настолько неправдоподобно, что вы меня скорее спалите на костре как еретика ещё до того, как я всё опишу.
- Хм... ладно, - кивнул инквизитор. - Тогда можешь не вдаваться в детали.
- Как вам то, что я прибыл из другого мира? - спросил Андрей.
- Из другого... что это за чушь? - резко остановился Людвиг. - Хочешь мне сказать, что ты практиковал такой силы магию?!
- Нет... - остолбенев от такой реакции охотника, вытянул Андрей. - Просто там кое-что произошло... меня не стало... и вот я здесь. Я помню только сильный взрыв, чей-то крик перед этим... а дальше все воспоминания состоят из яркого света, не менее ярких красок и какой-то какофонии, звучавшей будто в моей голове.
Людвиг на секунду задумался, после чего коротко ответил:
- Ничего не понял. Но ладно, живи. Да и непохоже, что ты какой-то там маг. Но мне, видимо, придётся тебя взять с собой на гораздо больший срок, чем я планировал.
- То есть?.. - в глазах Андрея забрезжила надежда.
- Да, тебе не надо будет искать работу в первом же городке, в который мы прибудем, - "успокоил" своего невольного спутника инквизитор. - Но запомни вот что: я не люблю магию. Не терплю нытиков. Ненавижу дураков. Усёк?
Андрею, рассчитывавшему на то, что инквизитор знает того, кто, возможно, мог бы помочь, ничего не оставалось, кроме как сглотнуть и утвердительно кивнуть. Глядя на робость Андрея, Людвиг недовольно вздохнул и устремил свой взор на дорогу.
Глава 2. Ночь в Ардиене.
До города Андрей и Людвиг дошли только к вечеру, когда уже начинало смеркаться. По счастью, город окружали в основном поля, так что путники могли не беспокоиться, пока ночь совсем уж в свои права не вступит, и ворота города не закроются.
- Это Ардиен, - сказал Людвиг, указывая Андрею на низкие оборонительные стены и поднимающиеся за ними крыши домов. - Пошли, а то я не хочу спать под открытым небом.
Андрей кивнул и ускорил свой шаг вслед за инквизитором, который, к слову, так и шёл пешком, видимо из правил приличия не залезая на лошадь, которую вёл под узды. Этот денёк не просто не принёс ответов на вопросы, возникшие уже при пробуждении, а добавил новых. Инквизитор оказался не слишком сговорчивым, но обещал всё рассказать в более спокойной обстановке.
- Чёрт, тут пахнет, как в Москве, - протянул Андрей, когда терпкий запах нечистот из сточных канав ударил ему в ноздри.
- А чего ты ожидал? - спросил Людвиг. - Так в любом городе. Бывает, что люди по несколько недель не моются - всё в трудах да в заботах. Это в деревнях в баню ходят регулярно, а тут...
- Ну, одежду-то они хоть стирают? - спросил Андрей, глядя на проходящих навстречу горожан.
- Слава богам, вот это они делают своевременно, - сказал Людвиг. - Вообще, и в городе есть бани, находятся в центре - туда рукой подать. Вон, видишь большое такое здание чуть в низине?
Андрей пригляделся - с небольшого холмика, на котором стояла та часть городка, в которую они попали, как только прибыли в город, было отлично видно центр города.
- Это то, где ещё труб несколько? - спросил Андрей, обнаружив, как ему показалось, нужное строение.
- Да, как раз оно, - утвердительно ответил Людвиг. - Я уже бывал в этом городе, так что следуй за мной. Я тут одну гостиницу знаю хорошую, там можно переночевать, да порасспрашивать насчёт нечисти, что недавно прорвалась.
- А вы мне поясните, что у вас тут за проблемы с нечистью? - спросил Андрей. - Мне просто интересно.
- Ох... придём в гостиницу, я тебе обязательно расскажу, что у нас за 'проблемы', - устало произнёс инквизитор. - Ты что, сам не видишь?
- Если честно, то я не совсем понимаю, - промямлил Андрей.
Людвиг что-то ругательное буркнул себе под нос и повёл Андрея дальше по улице. По пути Андрей осматривал здания. Судя по виду домов, это были не те произведения из штукатуренной фанеры, которые он повидал однажды в Америке. Каждое строение было сделано из хорошо вытесанных брёвен, а крыша покрыта плиткой. В каждом доме была, по всей видимости, полноценная печь, а не простая жаровня. На худой конец камин. Люди же были как будто выпрыгнувшими из фильма про Средние Века: те же грубого пошива рубахи, повязанные поясами штаны, башмаки из кожи и так далее.
Андрей чуть было не споткнулся, когда его окликнул инквизитор - оказалось, что он, глядя в сторону, чуть было не отстал от Людвига. Однако инквизитор по какой-то причине не стал отчитывать своего непутёвого подопечного.
- Слава богам, мы пришли, - сказал он, указывая на вывеску с изображёнными на ней волком, стоящим на задних лапах, и надписью 'Гарцующий Конь'. - Здесь отлично готовят свинину и подают хорошую выпивку. Пойдём, двор там просторный, и потому есть, где оставить на попечительство лошадь. А если не будет достаточно места в комнате, то сможешь поспать там же, в конюшне.
- В конюшне? - скривился Андрей. - Среди навоза и прочей грязи?
- Ох... поверь, мне тоже пришлось через это пройти, - похлопал его по плечу Людвиг.
- Пошли, не будем заставлять хозяев ждать. Да и в конюшнях можно переночевать всего за четверть цены от комнаты, так что привыкай жить без излишеств.
Андрей понуро прошагал вслед за инквизитором сначала в конюшни, где Людвиг оставил своего коня и заодно указал бывшему студенту место, где лучше всего будет развалиться, а потом и в саму гостиницу. На первом этаже его встретил весёлый гомон завсегдатаев заведения, обсуждавших события пережитого дня.
- Короче, ты пока иди, займи столик пока, а я пока закажу у хозяина ужин и комнату. Если повезёт, то сможешь поспать хотя бы на полу, я договорюсь о втором одеяле.
- Хорошо, - ответил Андрей, сразу пробежавшись глазами по залу в поисках свободных мест. Заметив столик в самом дальнем углу, он метнулся туда. К величайшему удивлению Людвига, Андрей со своей скоростью ни в кого не врезался и даже не споткнулся, ловко лавируя между людьми.
- 'А он хорош, - подумал про себя Людвиг, подходя к стойке. - Может быть, он не так плох, как кажется на первый взгляд?'
- Чего изволите? - спросил хозяин заведения.
- Пива и запечённого картофеля, Локил, как обычно, в общем, - ответил инквизитор.
- Ах, простите, господин Людвиг, я не признал вас сразу! - переполошился Локил. -Сейчас всё будет. Вам, кстати, повезло - у меня одна просторная комната свободна.
- Благодарю, Локил. И да, то же самое - моему спутнику.
Людвиг кинул хозяину три золотых монеты, которых было достаточно, чтобы и поесть хорошо, и переночевать, после чего направился к столу, который облюбовал Андрей.
- Сейчас всё будет, - сказал Людвиг, усаживаясь напротив Коваля. - А ты весьма ловок.
- В каком смысле? - не понял Андрей.
- Брось, я видел, как ты прошмыгнул мимо всех, - сказал инквизитор, снимая шляпу. - Может ты и хлюпик на вид, но хотя бы неуклюжестью не страдаешь. Ну да ладно, вон несут ужин.
Официантка оказалась не совсем такой, как привык Андрей. Это была женщина, притом женщина во всех смыслах этого слова. Пышная, высокая, объёмистая и с таким выражением лица, что не сомневайся - если что, то скалкой или сковородкой так вдарит, что искры из глаз водопадом полетят. Поставив большую тарелку с картофелем и две кружки пива на стол, она удалилась, ловя на себе взгляды большинства посетителей.
- Что, хороша? - одёрнул Андрея Людвиг. - На Хьяру ты даже не смотри: она сестра Локила, хозяина заведения. Муж у неё, конечно, есть, только вот где - неясно. А за себя она постоять умеет, уж поверь.
- Да меня, если честно, не очень интересует её родство. Кстати, а вилка или ложка где?
- Руками давай, - сказал Людвиг. - Это пусть знать по кусочку в рот берёт. Но сперва выпьем за удачное прибытие в город, хорошо?
Инквизитор и бывший студент подняли кружки и отпили по несколько глотков. Пиво оказалось не самого высокого вкусового качества, но вот картофель был вполне съедобен. Андрей тем временем вспомнил, что он хотел узнать у инквизитора и спросил:
- Вы мне можете рассказать, что у вас тут за нечисть?
- Что ж, раз ты настаиваешь, - инквизитор на секунду прервался, чтобы отпить ещё пива. - Дело в том, что недавно с северо-западных гор стали спускаться всякие твари. Гадов мелкого пошиба, конечно, и до этого тут хватало, но вот встретить упыря, да ещё и в самой дальней стороне от пресловутых гор - такого не было.
- А что там, в тех горах? - спросил Андрей.
- Там? - почесал висок инквизитор. - Королевство Тьмы. Хотя я не совсем знаю, кто там король, и есть ли что-то кроме пары вампирских приграничных замков вообще.
- А упырь тогда кто?
- Упырь? Это просто человек, одичавший и изменившийся под воздействием какого-либо проклятия или укуса другого упыря.
- А есть возможность его расколдовать? - вспомнил Андрей про того упыря, что был убит сегодня Людвигом. - Раз это бывшие люди?
- Нет, - помотал головой Людвиг. - Если ты станешь упырём, то тебя уже ничто не спасёт. Многие пробовали - не получалось. Если тебя укусили, то спастись можно, либо прижигая рану калёным железом, либо особый отвар из каких-то целебных трав вылить туда сразу же.
Андрей уставился в тарелку, пытаясь осмыслить полученную информацию. Мир, в который он попал, явно не отличался миролюбивостью на бытовом уровне. И ведь он мог даже не умереть, а просто мутировать в такого же упыря, как тот, который сегодня бросился на него. Хотя сомнительно, что упырь дал бы ему это сделать - ведь упыря же интересовала в первую очередь еда, а не умножение собственной популяции.
- Ну а стрыги, - продолжал тем временем Людвиг, - это нечто сродни упырям, но иного происхождения. Это вампиры, которые питались кровью животных слишком долго, и потому обезобразившиеся ещё больше. Они утратили разум, приобрели более сильное тело и когти. От упырей эти твари отличаются лишь тем, что они пьют кровь, а не выдирают мясо, да чуть более светлой кожей. Слушай, а там, откуда ты родом... там разве не было ничего подобного?
- Нет, - честно ответил Андрей. - У нас упыри и прочие твари считались просто сказками. Про тех же зомби чего только не напридумывали: из восставших из могил мертвецов они постепенно превратились в больных бешенством людей...
- Хм... - протянул Людвиг. - Ну ладно. Значит, счастливые у вас люди живут там.
- Да где там? - скривился Андрей. - Люди везде найдут, чем испоганить друг другу жизнь.
- Ладно, хватит пока разговоров, - прервался Людвиг. - Я и так сказал слишком много. Комнату хозяин обещал просторную, так что спать тебе в конюшнях не придётся. Идём. Ты же не собираешься сидеть здесь всю ночь?
Андрей допил своё пиво и направился вслед за инквизитором. Ночлег, конечно, дело хорошее, да и утро вечера мудренее.