Утренний лес был мрачен и суров. Огромные темно-зеленые деревья, за каждым из которых мог без труда спрятаться взрослый человек, влажные от росы, стояли плотно, заслоняя лучи взошедшего солнца. Ночные хищники ушли отдыхать после удачной охоты; не слышны были больше крики жертв; в лесу наступила передышка...
Пайк стоял за одним из деревьев, крепко сжимая в руках копье. Его напряженный взгляд был направлен в чащу, из которой в любой момент мог показаться гоух. Впрочем, появление зверя всегда предваряли треск ломающихся сучьев и характерное покашливание: "гоух, гоух", - из-за которого чудовище и получило свое название. Вдвое выше самого высокого человека, покрытый густой длинной шерстью, с толстой шкурой, которую было очень не просто пробить копьем, и огромными острыми бивнями, - зверь отличался свирепостью и всеядностью. Природа наделила его способностью с одинаковым удовольствием пожирать как растительную, так и животную пищу.
Но не только гоух тревожил Пайка. Со своего места ему был виден притаившийся справа Варн, внимательно оглядывающий остальных участников охоты, и низкорослый Гар - слева. Первого можно не опасаться. У Варна - две хижины и девять женщин - ему нет смысла убивать неимущего шестнадцатилетнего Пайка. Это ничего ему не даст. А вот ровесник Гар может попытаться, не ради добычи, просто, чтобы избавиться от конкурента. Хуже всех приходилось Варну. Желание получить его имущество может заставить обоих юношей решиться на убийство. Да и остальные не прочь добавить его добро к своему. Поэтому Варн и был настороже, впрочем, так же, как и другие, - кроме Пайка и Гара каждому было, что терять. В деревне убийства запрещены, поэтому охота - один из немногих способов что-то получить для себя. Не считая войны, конечно, но она случалась довольно редко. Соседние племена боялись нападать на деревню урраев, зная свирепый нрав ее жителей, а урраи вполне могли во время атаки уничтожить самих себя, поэтому к серьезным военным действиям прибегали крайне редко, предпочитая быстрые короткие набеги. Взрослых мужчин и так было мало, а стариков, которые были в других племенах, в их деревне и вовсе не было.
Сейчас рядом со звериной тропой находилось двенадцать человек - слишком много для охоты. Со взрослым гоухом могут справиться восемь-девять человек. Это значит, что домой вернутся далеко не все.
Впереди послышался пока еще слабый треск сучьев. Охотники насторожились. И тут где-то слева, за деревьями, раздался вскрик. "Кто-то потерял свое имущество; а у кого-то стало больше хижин и женщин", - понял Пайк, и позавидовал неизвестному счастливчику. Он взглянул на Вара. Тот в упор смотрел на него. "Ну-ка, попробуй!" - говорил его прищуренный взгляд. Пайк нехотя отвел глаза. И в это время Гар, пользуясь тем, что внимание Вара было поглощено другим, метнул ему в спину копье. Вар, охнув, осел на землю. Пайк мгновенно подобрался, и его рука сама собой поразила безоружного Гара. Прошло всего несколько секунд, и Пайк перестал быть неимущим. Теперь он тоже представлял интерес для остальных. Очень опасный интерес.
Выдернув свое копье из тела Гара, Пайк огляделся. Рядом не было видно ни одного охотника. "Гоух, гоух", - послышалось сзади. Юноша резко обернулся - над зарослями кустов, всего в каких-то сорока локтях от него, возвышалась огромная туша могучего зверя. Такого большого животного в этих краях еще не видел никто. "Как он мог обойти засаду?" - подумал Пайк, и крикнул, привлекая внимание остальных.
Чудовище рассматривало его глубоко посаженными маленькими глазками кровавого оттенка. Внезапно Пайку стало не по себе. Спереди - гоух, сзади - толпа опытных воинов, каждый из которых сейчас мог целиться ему в спину. Юноша сделал два шага в сторону. Теперь с тыла он был защищен деревом.
Из чащи, почти одновременно, донеслось два вскрика. Это уже было опасно. Охотников осталось всего семеро, - явно недостаточно для такого крупного зверя.
Рядом с Пайком, словно из-под земли, вынырнул Дорн - самый опытный, самый сильный и самый богатый из воинов. Взгляд Дорна был прикован к зверю. Теперь, пока жив гоух, остальных можно было не опасаться.
Охота началась. Справа и слева от Пайка неслышно возникли другие охотники. Каждый из них хорошо знал, что нужно делать.
Дорн медленно, пригнувшись, пошел вперед; остальные, расходясь веером, двинулись в обход животного; Пайк, как самый молодой - на подстраховке. Его задача - помогать. До тех пор, пока не погибнут старшие.
Гоух стоял, не двигаясь, только тихо покашливал и наблюдал за людьми. Это было странно. Обычно зверь, с оглушительным ревом, первым бросался в атаку. Этот же стоял на месте. Видимо, пережил не одну охоту, и хорошо знал повадки людей.
Дорн остановился. Подумав немного, подобрал с земли длинную сухую ветку и стал дразнить ею зверя, подбегая к нему и тыкая веткой в морду, уворачиваясь от бивней. Гоух гневно зафыркал, но не сдвинулся. Кто-то справа не выдержал и метнул копье в бок животного. Копье отлетело от толстой шкуры. Гоух встал и медленно, как бы примериваясь, пошел вперед, на Дорна. Тот отскочил - с его стороны было бессмысленно атаковать зверя. Пробить череп гоуха было невозможно.
Трое охотников слева одновременно метнули копья, целясь в ногу животного. Одно копье, пробив все-таки шкуру, застряло чуть ниже колена. Удачный бросок! Зверь заревел и, повернувшись, стремительно бросился на обидчиков. Кто-то поскользнулся и упал, прямо под лапы разъяренного хищника. Короткий крик, хруст костей... Если на каждый удар гоух будет отвечать так же, охота скоро закончится, и не в пользу урраев.
Дорн отрывисто скомандовал, и охотники осторожно двинулись вокруг зверя, на ходу бросая копья ему в ноги. Тот заметался, пытаясь достать людей. Пришло время Пайку вступить в игру. Как только чудовище бросалось в одну сторону, он тут же подскакивал с другой, хватал отскочившие копья и передавал их товарищам. Несколько раз гоух чуть не задел его бивнями, но природная гибкость и тренированная ловкость помогли Пайку... А вот молодой Сай увернуться не успел, - бивень, разорвав грудь, бросил его на землю. Умирая, Сай успел, тем не менее, подставить копье под навалившегося на него хищника. Копье глубоко вонзилось в живот гоуха. Рев раненого зверя заглушил предсмертный крик человека.
Погибший Сай спас остальных. Животное слабело. Обломок копья торчал у него в животе, шерсть все больше пропитывалась кровью.
Люди приободрились и стали чаще наносить удары. Один из охотников, осмелев, подскочил в упор и попытался попасть в глаз, за что и был тут же наказан смертью. Бивень буквально разорвал его пополам.
Гоух быстро терял стремительность. Все тяжелее и тяжелее давались ему наскоки на людей. Все больше ран появлялось на теле. Исход был очевиден. Поэтому, наверное, Зун не выдержал, и вонзил свое копье в бок Свану, вернувшись к обычному занятию урраев. И сам тут же упал под ножом Дорна - тот всегда умел выбрать правильный момент.
В это время забытый гоух, собрав последние силы, рванулся к Дорну. Не ожидавший этого охотник успел отпрыгнуть в сторону, но зацепился за куст и упал на разлапистый пень. Нога его плотно застряла в расселине.
Ослабевший гоух упал на брюхо и, с ненавистью глядя на Дорна, медленно пополз в его сторону. Тот пытался освободить ногу, - не успеть, - животное слижком близко. Горящий отчаяньем взгляд Дорна остановился на остолбеневшем Пайке.
Что делать? Можно убить Дорна и стать самым богатым в племени. Но нет гарантии, что он сможет добить гоуха в одиночку. Хищник может зашибить Пайка, или просто уползти куда-нибудь. А вернуться с охоты богатым, но не убившим зверя, значит покрыть себя вечным позором; и любой желающий сможет вызвать его на поединок.
Или отвлечь гоуха на себя, чтобы дать время Дорну освободить ногу и вдвоем добить зверя? Но тогда Дорн наверняка попытается убить его. Даже раненый, охотник был очень опасен.
"Что же мне делать?" - растерянно подумал Пайк.
Его взгляд переходил от одного к другому. Гоух или Дорн? Дорн или гоух?
Наконец в глазах его появилась решимость, губы плотно сжались.