Аннотация: - Говорят, нельзя смешивать жанры. Говорят, в научной фантастике не должно быть магии, а в фэнтези не должно быть науки - Кто сказал?
"Эх, ТиДжей!"
- Командир идет!
Картежники изобразили вежливый интерес и вернулись к игре, Стен бросил взгляд поверх книги, Тай и Лекс не соизволили даже повернуться. Джек раздраженно пнул ногой разболтанную дверь:
- Дневальный, твою мать! Я же утром велел дверь починить! Какого дьявола!...
Бойцы моментально напряглись, почуяв недоброе. Стен сел на койке, картежники бросили карты. Джек плюхнулся на свою койку, провалился на продавленном матрасе чуть не до пола, коротко и зло выругался. Дневальный Поль молча пошел ставить чайник.
- Что случилось, Джек? - заместитель, лучший друг и просто хороший человек Дрю плюхнулся на койку напротив, парни сгрудились вокруг. Не часто им приходилось видеть командира в таком настроении. - Что, мы опять напортачили, да?
Джек что-то прошипел сквозь сжатые зубы.
- Да плюнь ты на них, командир! - влез в разговор Лекс. - Подумаешь - пистон от начальства! Да пошли они на хрен, крысы штабные! Хочешь, я им шумовую на растяжке под дверь поставлю?
У бойцов поползли кривые улыбки, потом шире, кто-то хохотнул приглушенно, и тут все не выдержали - заржали в полный голос.
- Лекс... Твою мать!!! - Дрю пытался справиться со смехом, - не вздумай, придурок русский!
Лекс, отчаянной храбрости боец, патологически не выносил лагерного устава и штабного начальства. Кроме того (это знали все) он всегда делал то, о чем предупреждал. И, если Дрю с Джеком очень не постараются, то либо сегодня вечером, либо завтра утром дверь штаба будет заряжена растяжкой со светошумовой гранатой. И Лекс, как всегда, будет не при чем. Абсолютно - железное алиби как минимум.
Даже Джека проняло - он своих бойцов знал как облупленных:
- Лекс, не дури! Это даже для тебя слишком, это, на хрен, называется диверсия и за это, на хрен, полагается трибунал! Нам только трибунала не хватало!
Но, если честно, идея Лекса в данный момент казалась Джеку весьма заманчивой, только гранату хотелось навесить боевую. Чтобы всю эту гниду, да одним махом к чертовой матери!...
- Ладно-ладно, не буду, чего вы такие нервные, - Лекс был сама невинность. - Ты тогда расскажи, чего такой злой пришел, а?
Джек молча посмотрел на Лекса, видимо, пытаясь мысленно перевести с нецензурного на цензурный. Видимо, перевод не удался, и Джек выдал длинную и жутко неприличную тираду, которая ничего не объясняла, но выпукло отображала некоторые черты характера командного состава, включая майора по негласному погонялу "Старик", своего непосредственного начальника. Начальника, покровителя и друга: майор был командиром Джека еще когда тот ходил простым бойцом ударной группы. Стен одобрительно присвистнул: будучи космолингвистом, он оценил красоту исполнения. Остальные мрачно молчали: все знали, что к Старику командир относился, как к отцу.
А Джек в сердцах пнул ногой тумбочку так, что у нее ножка отвалилась:
- Нам придают боевого мага!
- Когоо?! - у ребят медленно вытянулись лица.
- Чегоо?! Да они вконец охренели тут, суки штабные!
- Отставить...Разговорчики! Ааа, к чертовой матери! - Джек выдал второе красочное описание штабных, да такое, что Стен даже улыбнулся углом рта.
- Откажись!
- Ты че, дурак, да? Как он откажется?
- Ты кого дураком назвал, свинья французская?!
- Слышь ты, косоглазый, варежку закрой, или я тебе закрою!...
- Ааатставить! - Дрю взял ситуацию в свою руки. - Заткнулись все! А вы двое у меня в дозор пойдете! На всю ночь, без смены! - но тут он сам не выдержал - что за дерьмо, Джек?! Старик совсем спятил, да?
- Если бы Старик... - Джек тоскливо посмотрел на парней, потом многозначительно показал глазами на серый потолок. Лекс длинно и непонятно выругался, видимо, на русском. Звучало это не хуже, чем у Джека, но русский в команде понимало всего двое или трое.
- Командир, я не пойду с кяфиром в рейд, - Джафар, как всегда, говорил тихо и спокойно, - я не хочу умирать с поганым...
- Все, хватит! - Джек наконец-то начал приходить в себя. - Не хочешь - не ходи. Кто не хочет - проваливайте, только учтите: обратно не возьму, хоть в ногах валяйтесь! - он посмотрел прямо в глаза Джафару, - это приказ, понял? Знаешь, что такое приказ? - перевел взгляд на Тая. - Мы что, откажемся выполнить приказ? Мы?! Это ты МНЕ предлагаешь, да? - казалось, Джек дыру взглядом в Тае высверлит. - Кто еще хочет выступить, а?
Хотели все, было видно, что парням стоило очень и очень больших усилий сдерживаться.
Они воевали вместе не один месяц, видели всякое. За плечами у них была чуть не сотня опаснейших рейдов, могилы друзей, много крови и искореженного железа. Каждый из них был готов не раздумывая отдать жизнь за команду, и за каждого бойца в отдельности. Они понимали друг друга с полувздоха, командира своего уважали безоговорочно. Потеря любого из команды была для каждого как потеря собственной конечности, новички, даже проверенные бойцы, приживались трудно. На памяти Джека только Лекс вжился в команду сразу и навсегда, а вот трое его соотечественников (включая родного брата) ушли в группу "Гамма". После почти месяца непрерывной грызни и драк. И это были проверенные, битые-перебитые бойцы, умеющие воевать, выживать и убивать.
Любой новичок был потенциальной проблемой, разрушающей сколоченный коллектив.
Новичков проверяли, новичков натаскивали на простых заданиях, терпеливо вводили в группу, прежде чем доверить им свою жизнь в серьезном деле.
Все это прекрасно понимали командиры диверсионных групп, а, самое главное, это прекрасно понимали в штабе. Что ни говори, но там не дураки сидели, и вот так вот, на ровном месте, гробить свою лучшую группу они бы не стали.
Когда Джека, к которому прочно прилипло прозвище "Лаки", вызвали в штаб, он был уверен, что вернется с новым заданием - так и получилось. Это было нормально и правильно, это была работа.
Но на инструктаже Старик в глаза не смотрел, старательно не смотрел - это был крайне дурной знак. Поначалу на Джека накатила черной волной тоска: он решил, что группа получила рейд "без возврата".
А потом майор, все так же пряча глаза, выдал про мага.
Маги... Как бы это помягче выразиться... Маги были клоунами.
Лет пятнадцать назад наконец сбылись мрачные прогнозы фантастов: человечество подверглось жестокому нападению из Космоса. Нет-нет, это не было неожиданное нападение: будущих захватчиков засекли задолго до подлета на орбиту Земли, и встретили их, что называется, при полном параде. Проблема была в техническом превосходстве пришельцев, и в их количестве.
Начнем с того, что пришельцы были двух типов: первые - пушечное мясо. Их не жалели, захватчики были готовы завалить их трупами хоть всю планету. Земляне прозвали их прихлопами. Рано или поздно их бы перемололи, если бы не босс-прихлопы. Тех было немного, они не рисковали, их техническое оснащение намного превосходило земное. Они появлялись в решающие моменты сражений и решали исход. В свою, понятное дело, пользу.
Земля проиграла, проиграла почти вчистую. Почти - потому что пришельцы, видимо, не ставили целью истребить всех землян. Они даже не добили остатки армий, просто выбили людей с нужных территорий планеты, и постановили там хорошо охраняемые периметры. И днем и ночью с этих периметров шли в небо потоки грузовых кораблей. Один за другим, груженых под завязку.
Периметры охраняли прихлопы-рыбы, смертники. Остатки земных армий, выбитые на задворки, в пустыни, в горы, все годы нашествия вели бесконечные атаки на защищенные зоны. Прихлопы только оборонялись, и все. Вместо уничтоженной крепости через пару дней возникала новая, выбитые гарнизоны пополнялись новым отребьем. И все начиналось по новой: в бесполезных атаках гибли сотни и сотни землян.
Человечество медленно вымирало, выживая кое-как на остатках технологий и на скудных, оставшихся под контролем людей, ресурсов.
В конце концов крупные армии были перемолоты, от бригад остались взвода, от фронтов бригады.
Но люди учились. Учились бить нового врага, учились использовать те малые возможности, которые им остались. И нет лучшего учителя, чем нужда.
Наиболее эффективным средством оказались хорошо подготовленные ударные диверсионные группы. Они научились проходить периметры, научились возвращаться из рейдов "без возврата". Группы резко увеличили число потерь пришельцев, однако этого было недостаточно, чтобы отвоевать планету.
Нужен был рывок, прорыв, некое средство, супероружие или тактика. Нужно было нечто, способное переломить ситуацию и - нет, даже не привести к победе! - хотя бы дать измученным людям надежду на победу. Пусть не в этом поколении, но победить, отобрать обратно родной дом.
Попыток найти "волшебное средство" было не мало. Люди хватались за любую, самую безумную и дикую идею. Единственным результатом были сотни и сотни человеческих жертв.
Результата не было. Надежды не было.
Боевые маги была одна из таких идей. Медбиологи и генетики пытались развить в людях сверхспособности: телекинез, пирокинез, супер-силу... Людям, обычным людям, отчаянно нужны были герои-освободители, непобедимые мстители из комиксов. Генетическая модификация с треском провалилась, чуть не угробив половину оставшегося населения пандемией - хорошо еще, что химики не опоздали с вакциной. А из "боевых магов" сделали "картонных" героев, клоунов.
Иногда их придавали боевым командам - вместе с телегруппой. Пару фильмов о таких "героических" рейдах Джек видел, они хорошо шли на долгом отдыхе под пиво.
Как правило магов не подпускали даже к первому периметру. Команды сопровождения брали либо новые, на сколачивании, либо штрафные, в качестве наказания. Вот если бы Лекс таки устроил бы фокус с растяжкой, то ему бы светил трибунал, а группе... Да нет, даже в этом случае Старик не послал бы их на такое. И Лекса бы отмазал, максимум под арест на пару недель - такими бойцами не разбрасываются.
Задание на рейд у них было далеко не мультяшное: станция контроля неба аж за второй линией обороны.
Во второй зоне Джек был с десяток раз. Первый - в составе команды Старика, и тогда такое задание считалось "без возврата". Они вернулись, правда, не все: прихлопы больше недели гоняли их по зоне, палили плазмой, утюжили флаерами. Отстали, когда другие группы ударили по соседним секторам, отвлекли на себя, дали шанс. И если бы не звериное чутье Старика, они не дошли бы даже до второго периметра. Рейд стоил им двух третей группы, остальные по возвращении загремели в госпиталь, а сам Старик так до конца и не оправился от ран, перешел в штаб штаны протирать.
У них тогда была сколоченная, притравленная и натасканная стая матерых бойцов - а вернулось всего треть, и те еле ноги передвигали. Конечно, с тех пор тактику доработали, и кой-какие железки новые появились, но все равно рейд за второй периметр считался чертовски опасным.
А тут еще клоуна с собой тащи!
"Вам придают боевого мага" - тьфу!
Джек тогда, на разводе, просто в ступор впал. Стоял и буровил взглядом майора: "какого хрена, ты сдурел, ТиДжей?!", а тот все бегал и бегал глазами. Джек, понятно дело, промолчал, только майор и так все понял. Махнул коротко рукой в сторону незаметного до той поры штатского:
- Инструктаж по поводу мага получите у... Вообщем, вот у этого господина - и вышел, не оборачиваясь.
"Эх, ТиДжей, а из одного котелка хлебали! Сука ты штабная!" - внутри Джека медленно поднималась тяжелая волна злости.
- Итак, лейтенант, - голос штатского был точно таким, каким и должен быть голос такого штатского: тихий, бесцветный, невыразительный, - с вами идет маг-стажер, подающий большие надежды. Основная ваша задача: обеспечить его возвращение, целым и невредимым. Вопросы ему не задавать, общаться с ним только по делу и как можно меньше. Что ему делать, он сам знает. Мешать ему ни вы, ни ваши бойцы не должны. Это понятно?
- Нет, не понятно! - злость все-таки прорвалась наружу, сквозь сжатые зубы, - у меня задание от моего командования, я не знаю ни вас, ни ваших уродов в рясах, да и знать не хочу! В группе, в рейде, командую я! Если я возьму "туриста", то он будет делать то, что я сказал, или я лично его пристрелю!...
- Помолчите, лейтенант! - в сером голосе отчетливо лязгнул металл. - Молчите, и слушайте! Как вы, наверное, понимаете, война проиграна. Враг - как вы их называете, прихлопы? - инопланетные пришельцы, разгромили нас полностью. Вас, то есть военных, бьют даже не вражеские войска, а их охранные системы и инопланетная рвань, отбросы. На которых, как вы прекрасно знаете, им наплевать. Максимум, что могут сделать наши доблестные армии, наши героические военные, это взорвать пару казарм рабов, перехватить пару развед-экспедиций. Толком вы ничего не можете! - штатский подошел вплотную, нос к носу, и взгляд у него был очень тяжелый.
- Я вас не обвиняю, лейтенант. Я понимаю, что вы герой, и все такое, но вы же неглупый человек, вы же понимаете, что все ваше геройство просто способ красиво умереть, не более. А нам, простым людям этой планеты, надо победить.
Он начал медленно прохаживаться по кабинету, заложив руки за спину, как будто диктуя писарю:
- Наше оружие практически бесполезно, вы это знаете лучше меня. У нас нет оружия. В настоящий момент мы все равно что с луками против танков и авиации. Необходимые ресурсы нам не доступны. Необходимые технологии нам недоступны. И времени у нас нет - мы вымираем. Еще немного, и сопротивление прекратится само собой. Этот проект - маги - едва ли не последняя наша надежда.
- Надежда?! Вы что, спятили все там-откуда-вы-взялись?! Кучка придурков...
Штатский внезапно снова оказался нос к носу с Джеком:
- Заткнись, мальчишка!!! - теперь он шипел, как змея, прямо Джеку в лицо, - не смей на меня тявкать!!! Ты возьмешь мага в рейд и сделаешь так, как я сказал! Ценность твоей группы для нас нулевая, один волос с головы моего парня стоит больше, чем весь ваш балаган во главе с генералом! Молчать!!! Мне плевать, сколько вас вернется, но если вы вернетесь без него...
Джек снова опустил глаза, а штатский снова начал прохаживаться по кабинету:
- Мне сказали, что ваша группа, лейтенант, лучшая в бригаде. В вашем досье написано, что вы прекрасный командир, сдержанный, с мгновенной реакцией, умеющий принимать правильные решения в критических ситуациях. Сейчас, в данный момент, для вас и ваших людей ситуация критическая! - он остановился и снова тяжело посмотрел на Джека. - Вы меня понимаете? Надеюсь, вы примете правильное решение! Это в ваших интересах! Майор, зайдите!
И майор вошел, как собачка на свист. Джека снова передернуло от злости.
- Мы с лейтенантом договорились, он осознал важность задачи, можете продолжить инструктаж. Группа выходит завтра, кажется? Я собираюсь вас проводить, заодно познакомлю со своим человеком, - и он вышел, не дожидаясь ответов.
Джек посмотрел на майора с негодованием:
- ТиДжей!...
- Я тут ни при чем, Лаки, поверь мне, - майор выглядел неважно, - приказ с самого верха, и... Постарайся вернуться, Джек!
Утро туманное.
Уходили на рассвете, по колено в тумане. Группа, не дожидаясь приказа, выстроилась полукругом, бойцы молча и быстро показали друг другу оружие, рейлпули в магазинах, патроны для магнитоганов, прощелкали по запасным аккумуляторам пробником, потом каждый пробежался по режимам маскброни, 1-2-3-4-5. Джек поневоле усмехнулся: в режиме невидимости бойцы выглядели как призраки из капель росы, как сказочные эльфы - с оружием и серыми сосредоточенными лицами, висящими над силуэтами из тонких, серебряных точек.
Все закончили и молча уставились на Джека, тишина была такая, что, казалось, было слышно, как роса на землю капает. Издалека послышался звук шагов: скрип обуви, характерный хромающий звук шагов майора, негромкий разговор, ближе и ближе, и к их полукругу вышли провожающие во главе со Стариком. Давешний штатский держался чуть позади, в черном непромокаемом плаще с капюшоном, даже лица видно не было, ни дать ни взять Смерть, только без косы - отличная примета перед сложным заданием, ничего не скажешь. Рядом с майором и дежурным-штабным шел их "пассажир", молодой паренек, почти мальчишка, лет семнадцати на вид.
Без брони, без оружия и без рюкзака. В дурацкой серой рясе, в балахоне до земли, подпоясанный широким ремнем.
Парни молча смотрели на Джека, не отводя взгляд ни на секунду, игнорируя начальство. Ни один боец даже глаз не скосил из любопытства. У Джека мелькнула было мысль, что начальство передумало насчет мага: парень-то был без всего, без экипировки, без припасов, без оружия - почти голый.
Мелькнула, да сразу погасла, сменилась растущим раздражением: "пассажир" пойдет налегке, а его припасы... Его припасы несет группа. "Так оно получается, да, ТиДжей?" - Джек зло посмотрел на Старика, и тот опять опустил взгляд. Джек мысленно плюнул.
- Ваш новый боец, сэр! - голос штабного звучал глухо, как сквозь слои ваты - Боевой маг-стажер, позывной Гор.
Бойцы не сводили глаз с Джека, в сторону новенького - ни единого взгляда.
- Доложите о готовности группы! - Старик по-прежнему не смотрел Джеку в глаза. Джек поймал себя на мысли, что сейчас майор похож на старого, битого-перебитого волкодава, который пытается извиняться так, как это делают домашние собачки, опуская глаза и поджимая хвост. "Эх, ТиДжей, ТиДжей!..."
- Группа готова, снаряжение проверено, сэр! У всех, кроме приданной единицы, сэр!
Майор поморщился, штатский на заднем плане поднял руку:
- Его снаряжение вне вашей компетенции, лейтенант! - он говорил тихо, тускло, но в голосе отчетливо слышны были металлические нотки. - Вы знаете свою задачу: Гор должен вернуться из рейда живым и невредимым, все остальное - дело ваше и вашего начальства. Очень не рекомендую никому из вашей команды приставать к нему с расспросами, - он откинул капюшон и жестко посмотрел в глаза Джеку. - И приказами.
Бойцы медленно, синхронно перевели взгляд с Джека на штатского, их лица выражали крайнюю степень презрения.
- Время выхода четыре-тридцать, сэр! - штабной протянул Джеку планшет с отходной на подпись. Джек подмахнул, мотнул головой по направлению к воротам, группа развернулась в колонну и бесшумно заскользила по разлитому туману. Джек посмотрел на мага и снова мотнул головой, мол, иди за ними. Тот вопросительно посмотрел на штатского:
- Иди, Гор. Ты знаешь, что делать! - впервые в голосе штатского прозвучали человеческие нотки.
Маг пристроился в конец колонны, его шорох его шагов заставил поморщиться и Джека, и Старика. Джек двинул было следом, но его перехватил за плечо Старик, развернул, заглянул в лицо:
- Как ты это сделал, а? - Ник с явным облегчением сбросил с плеч рюкзак, аккуратно прислонил к нему магнитоган и с непроизвольным стоном плюхнулся рядом. Усталое тело болело все, от кончиков пальцев на ногах, до самой макушки.
Лекс не глядя сунул ему флягу и продолжил ковыряться в своем рюкзаке. Ник хлебнул энергетика, откинулся на спину, расслабляя ноющие мускулы.
- Так все-таки как?
Гор, приданный боевой маг-стажер, отдыхал в обычной своей позе отдыха, в которой, по мнению остальных, расслабиться было в принципе невозможно. В отличие от остальных на Горе не было брони, даже легкого жилета, он не тащил на себе гору экипировки и тяжеленого оружия. У него даже камуфляжа не было, он так и шел с ними в сером балахоне. Все, что ему требовалось, это небольшая сумка с едой и водой.
Глаза Гора блеснули, зрачки сузились - он снова был с ними. Вопрос он, конечно, слышал, но отвечать не спешил. Может, слова подбирал.
- Отстань от него, Ник! - Марк, техник отряда, пытался раскочегарить персональную горелку, чтобы разогреть себе еду, - лейтенант сказал не лезть к парню с вопросами. Получилось, и ладно.
- Нет, Марк, тебе что, самому не интересно, а? - Ник рывком сел. Как и все остальные, он умел восстанавливаться быстро. - Ты видел, как он свалил флаеры? Видел? Ты своими штуками за месяц один свалил, и то случайно. А этот только руки поднял - и сразу страйк, два очка. Как?!
- Огонь, - Гор плавно махнул руками. Он явно пытался подобрать слова для объяснения, и слов ему явно не хватало, - понимаете, они - это огонь. А я им просто чуть-чуть поменял, и они сами себя разрушили.
Ник возмущенно фыркнул:
- Ерунда какая! Какой-такой хренов огонь?! Вот огонь, - он показал на горелку Марка, - а флаеры это броня и двигатели. И прихлопы внутри. Как ты им поменял, чего? Излучателей у тебя вроде нет, или у тебя антенна в башку вшита, а?
- Ничего у меня не вшито! - Гор начинал злиться. - Зачем в голову человека иголки колоть, вшивать чего-то? Каждый ребенок знает: человек это огонь, излучает энергию, из рук, из энергетических точек...
Ник снова фыркнул:
- Бред! "Человек излучает"... Тьфу! Сто раз меряли, датчики ставили - ну да, излучает! Таким излучение даже комара не свалишь, даже если он на эти твои точки сядет! Несешь ты, Гор, пургу какую-то...
Марк в сердцах плюнул:
- Отстань от него, Ник! Пусть несет что хочет, только молча. Нам и так от него одни проблемы, еще не хватало его пургу слушать. Вот придется под конец его на горбу тащить, сам и потащишь. Тогда поговорите.
Лекс еле слышно проворчал себе под нос:
- Флаеры он, однако, неплохо завалил, мы так быстро не справились. И идет пока неплохо...
Не везло им в этом рейде, с самого начала не везло. Засекли их еще до первого периметра: на автоматической станции контроля торчал прихлопский патруль. Автоматику бойцы как обычно заглушили помехами, и пошли себе потихоньку в зону, а тут - флаеры. Группа сразу разошлась по боевому, про мага забыли. Он так и остался торчать столбом, даже залечь не догадался. Ребята с такой реакции слегка прибалдели, и атаку прозевали. На флаерах, похоже, тоже прибалдели от такой наглости, и тоже с атакой тормознули. И тут этот дурик в балахоне поднял руки вверх, резко сжал кулаки и резко же руки опустил. И флаеры как два камня в землю воткнулись, даже не загорелись. Ребята потом смотрели, просто как две железные лепешки.
А потом Лаки Джек несколько часов гонял их уже по зоне, и все бегом, без отдыха и привала. Следы путали. Хотя тут путай-не путай, и так все ясно: засекли группу. А раз засекли, то в покое не оставят. И откуда этот патруль взялся, а? Ведь как ждали!
Гор этот действительно держался неплохо: от группы не отставал, не жаловался, не скулил. Но, не смотря на это, бойцы на него поглядывали очень и очень мрачно.
Джек закончил с караулами, подошел к ребятам, к Нику и Лексу. Сел рядом с Марком, молча взял банку с сухпаем и стал механически жевать, задумчиво глядя в землю. Внезапно поднял взгляд на Гора:
- Ты. Тебя учили, как действовать в составе группы?
- Нет.
- "Сэр"...
На Гора это не произвело никакого эффекта, он просто и прямо смотрел на Джека, тот крякнул с досады:
- Слушай, Гор. Что бы тебе ни говорили, в рейде я твой командир. Знаешь, что такое командир?
- Да.
- Знаешь, что приказы командира надо выполнять не думая, не обсуждая?
- Я никаких приказов не слышал.
Джек мысленно застонал: "Навязался ты на мою голову!". Тронул коммуникатор на шее:
- Дрю?
- Да, сэр?
- Возьмешь Гора под опеку. Головой отвечаешь. И объясни ему, чтобы в следующий раз не стоял столбом. Я тебе доверяю, Дрю, понимаешь?
- Понимаю, сэр.
- Камуфляж бы ему какой сварганить. Выдаст группу...
- Сэр? - подключился к разговору Тай, - предложение, сэр. Оставить мага и пару ему в охранение, остальным идти на дальше, после выполнения подобрать их и вернуться вместе.
Заманчиво и логично, ничего не скажешь. Бойцы в коммуникаторе коротко высказывали одобрение, но неожиданно:
- Я должен идти дальше, - это было в коммуникаторе. Сам Гор сидел в своей позе, губы его не шевелились, - у меня задание. Я должен идти.
Кто-то чертыхнулся в эфир: "у него коммуникатор, зараза!", у Джека челюсть от удивления отпала, Лекс и Ник тоже глаза вытаращили, а Марк, так тот вообще за магнитоган схватился.
- Ты нас всех угробишь, придурок! - это был Поль, - ты понимаешь, что... Ты нам мешаешь!!!
И эта была абсолютная правда!
- Я не мешаю, - губы у Гора по-прежнему не шевелились, голос в коммуникаторе был механический, без эмоций. "А может, он робот?" - мелькнула мысль у Джека.
- Ты нас демаскируешь, хорек вонючий! - а это не выдержал, сорвался спокойный обычно Стен.
- Я не демкс... не демоск... Я не мешаю, - забавно, но даже запинался он механически, звук затухал, как будто батарея садилась. - Я понимаю, о чем вы. Они меня не увидят. Не бойтесь, я о вас позабочусь.
В ответ эфир наполнился отборным матом.
- Флаеры он хорошо свалил, - Лекс неожиданно встал на защиту мага, - все растерялись, а он нет. И потом... Он тоже под приказом, сэр!
Дьявол, вот тут он был прав: среагировал Гор великолепно, и, если бы не он, все могло бы быть гораздо хуже. Джек задумался, вспомнил слова штатского о критической ситуации. Выхода, похоже, не было: предложение Тая было великолепным, но неприемлимым.
- Дрю, ты слышал: он весь твой. Гор, раз ты нас слышишь: идешь с Дрю, слушаешься его как маму родную и...
- А что такое мама?
Коммуникатор снова выдал разнообразные междометия.
- Хорошо. Слушаешь его как этого твоего штатского хмыря, так понятно?
- Нет.
Джек почувствовал, как начинает медленно закипать.
- Я разберусь, сэр! - Дрю, как всегда, подключился во-время.
Джек молча кивнул, потом переключил коммуникатор на личный канал Дрю:
- Прости меня, Дрю, но ты единственный, кто его выдержит.
- Все в порядке, Джек, без проблем!
"Без проблем". Но, в отличии от Гора, в голосе Дрю были эмоции. И была там далеко не радость.
Первая зона.
За следующие два дня они прошли чуть не полторы сотни километров. Шли быстро, незаметно. Гор держался хорошо, не отставал, не ныл. В таком темпе группа почти не разговаривала между собой, не до того было. Гор не мешал. Иногда бойцы видели, как он и Дрю о чем-то говорили на коротких привалах, и даже на переходах, иногда обрывки разговора были слышны в общем канале коммуникатора. Дрю свое дело знал хорошо, хотя роль няньки его явно тяготила. Однако он прекрасно понимал, что Джеку сейчас лучше не мешать. Джек вел группу.
Вел, как всегда, находясь в каком-то подобии транса, выбирая направления, скорость и время маршей, повинуясь какому-то своему, внутреннему, звериному чутью. Сколько они обошли засад, патрулей, сколько команд преследователей, не знал никто. Иногда разведчики докладывали о контакте с какими-то группами противника. "Контакт по касательной": Джек знал свое дело, не зря у него была репутация везунчика. Он и сам не знал, как и почему он принимает то или иное решение, но почти всегда был уверен в их правильности. И почти никогда не ошибался. Почти.
Необходимость тащить с собой "пассажира" поначалу здорово выбила его из колеи, однако сейчас, после четырех дней рейда, он успокоился. Он снова делал свое дело, и группа, включая "пассажира", шла, как одно целое. И - похоже, они оторвались.
На третий день марша они вышли на первую исходную, впереди был второй периметр, и Джек позволил группе небольшой отдых. Второй - не первый, его так просто не пройдешь, хотя и с первым вышло не просто. Надо было осмотреться и подумать.
- Ну не могу я проще объяснить! - Гор сидел в своей обычной позе отдыха и разговаривал с Дрю. Поблизости как всегда, ошивался Ник.
Нику, в отличии от остальных бойцов, маг был интересен. Вот только интересен скорее как подопытное животное, а не боевой товарищ. Ник был биотехником группы, отвечал за нательную электронику и средства психологического воздействия, если слово "психологический" можно было применить к прихлопам.
- Мир состоит из огня, весь мир. И я, человек, это тоже огонь. Я часть мира, но я мыслю, и могу управлять потоком. Могу повернуть его чуть-чуть в ту или иную сторону. Мир это поток, понимаешь? А я, человек, могу стать таким сгустком огня в потоке. Ну или наоборот. И поток изменится!
- И любой человек так может? - Ник не скрывал сарказма.
- Ну да, любой. Конечно. Если он понимает связь вещей.
- А ты, выходит, понимаешь?
- Кое-что понимаю. Кое-что нет. Я не маг, я только учусь.
- Это тебя тот штатский учит, да? - Ник вложил в слово "штатский" такое презрение, что Гор поежился.
- Нет, конечно, что ты. Этот просто приходит иногда, смотрит, слушает, что-то записывает. Учит нас Учитель, он великий человек! Великий! - последнее слово Гор произнес чуть ли не с благоговением.
- Погоди, погоди, - молчавший до тех пор Дрю вступил в разговор, - он тебя учит понимать связь вещей? То есть, по-твоему, эти флаеры как-то связаны с тобой, мной, Ником?
- Ну да! - Гор радостно улыбнулся. - Конечно! Они состоят из огня, я состою из огня, Ник вот тоже. Мы связаны, у нас общее, и через это общее я могу влиять на них. Надо просто увидеть это общее, и все!
- "И все!" - Ник хмыкнул. - А почему я, например, не вижу этого общего? Почему не могу флаеры валить, а? Может, ты что-то думаешь при этом, или воображаешь, а? Какие-нибудь мысли особые?
- Да нет никаких особых мыслей! - Гор снова говорил раздраженно. - Я просто вижу, понимаешь? Вижу связь и могу управлять потоком, вот и все! Ну вот... Эх! Ну почему я не могу объяснить это так, как объясняет Учитель! - он с досадой хлопнул себя по коленке. - Вот тебе бы, Ник, его послушать! Он умеет объяснить, не то, что я!
- Ты хорошо объясняешь, Гор, - Дрю только что по голове парня не погладил, - ты молодец. Просто мы, понимаешь... Нас немного по-другому учили, вот Ник и не может понять.
Ник хмыкнул раздраженно:
- Меня нормально учили, Дрю, ты до сих пор не жаловался. Только понять я и правда не могу, каким чертом он флаеры эти в землю воткнул, а? Как?
- Знаю! - Гор неожиданно просиял, засветился, как начищенная пуговица на парадке - Знаю, как объяснить! Я понял, Ник! Слушай: мир состоит из огня, так? Весь мир, космос, полностью, понимаешь? Огонь в основе всего, понимаешь? И для человека, и для прихлопа, и для флаера. И мы все через этот огонь связаны, понимаешь? Так вот я через эту связь слегка поток изменил, и их хороший огонь стал для них плохим, понимаешь? И они в землю - бац!
Ник с досады плюнул и выдал длинную тираду, полную технических терминов, биологических особенностей организма и мата. Дрю заржал в голос, а Гор стал бордовым и замолчал обиженно и надолго.
- ...Нет, Дрю, ты как хочешь, только это все пурга какая-то, - Ник задумчиво ковырял прутиком землю, - идти с этим к Джеку смысла нет. Может, я чего не понимаю, а ты понимаешь?
Дрю молчал задумчиво, Лекс и Стен вопросительно смотрели то на одного, то на другого.
- Но флаеры-то он свалил, нет? - Лекс попытался растормошить обоих. - Вы что, так ничего и не узнали? Ник, ты же биотехник, тебе и карты в руки. Дрю, елы-палы, ты же понимаешь, нам бы такому научится, мы бы задали этим уродам!..
- Лекс, я хочу "задать уродам" не меньше твоего, но Ник прав: это какая-то пурга, - Дрю задумчиво почесал подбородок. - То, что он говорит. Но, возможно, она сам не понимает, как это делает. Напихали в него электроники, настроили психологически, чтобы правильные сигналы выдавал...
- Эээ, - Ник презрительно махнул рукой, - какая там электроника! Чистый он, я проверял. Ты что, думаешь я бы левое излучение в группе не заметил? Да нас бы прихлопы до первого периметра засекли!
- Они и засекли, - сказал Лекс мрачно - может, ты что-то прошляпил, а, зоотехник великий?
Вот на это Ник обиделся по-настоящему. Вскочил, как кошка, в два шага подлетел к Лексу, да только тот в последний момент плавным перекатом оказался у него за спиной, Дрю одобрительно хмыкнул. Ник рывком повернулся к нему:
- Лейтенант, сэр! Прошу разрешения по возвращению подать рапорт... Дрю, какого черта! Если вы мне не доверяете, если считаете, что я могу так облажаться...
- Да успокойся ты! - Стен даже поморщился, - ты что, Лекса не знаешь? Никто тебя не обвиняет, остынь.
- В любом случае Марк бы заметил, даже если бы ты прошляпил, - Лекс сбавил обороты, - извини, братан, не хотел тебя обидеть. Сядь.
Ник сел, бормоча под нос ругательства.
- Хорошо, - Стен лучше всех в группе умел все разложить по полочкам, - мы имеем возможность валить флаеры пачками и без оружия. Теоретически. То есть мы видели, что это в принципе возможно. Возможно человеком, в котором нет никаких железок, на котором нет никаких железок, и который, вроде бы, является обычным человеком, так?
- Ну, что там ему в ДНК навернули, я не знаю...
- Да, Ник, я понял, потому и говорю: "вроде бы". Если мы поймем, что он мутант, и что нам такое не светит, как ни крутись, то и ладно. Но сам понимаешь, нам любая помощь пригодится, любые фишки.
- Да все я понимаю...
- Ну вот. Дрю, я правильно понимаю, что вы оба в его "пурге" ничего не понимаете? Вообще ничего?
Дрю снова задумчиво почесал подбородок:
- Есть у меня одна идейка...
Парни вопросительно на него уставились.
- Глупая, наверное...
- Ну давай, "замок", не тяни, рожай уже! - Лекс чуть не подпрыгивал от нетерпения.
- Иээх... Ну ладно. Вера.
У бойцов лица вытянулись:
- Чего?!
- Вера, понимаете? Он же верит в то, что говорит, так? Может, он так сильно верит, что...
- Да нет, ерунда! - перебил Лекс с досадой - Ерунда, было уже, пробовали. Вера - штука хорошая, без веры мы никуда. Помните, как мы вас с Джафаром стрелять учили? Помните? Это чувство такое: видишь цель, потом видишь, как в эту цель твоя ракета входит, или пуля, смотря чем стреляешь. Чувствуешь это физически. Потом берешь и стреляешь, хоть с закрытыми глазами, хоть вверх ногами. Помнишь, как Джафар с полутора километров из рэйла флаер снял? Просто поднял и выстрелил, не целясь, а у того и броня, и на месте не стоял, и ветер был... А бывает и наоборот: видишь цель и понимаешь, что уже промазал. Ну, что мимо пойдет, чтобы ты не сделал. И вот тогда лучше переждать, стрелять все равно бесполезно. Только не то это все. У Джафара рэйл был, а у этого - ничего.
- Ну я и говорю: глупая идея. Понимаешь, я подумал...- Дрю замялся. - Джек так же решения принимает. Говорит: "знаю - и все. Вижу: надо так, по-другому не получится". И получается.
- Да мы все эту штуку используем, Дрю!
- Знаю я... Понимаете, он, Гор этот, тоже объяснить толком не может, вот я и подумал, что это что-то похожее...
- А что, может быть, - теперь уже Стен задумчиво подбородок потер, - вполне может быть. Накачали его там, откуда он там...
- Да ерунда! - Лекс отмахнулся, как от мухи - Верой флаеры сбивать!
- И, кстати, я давно говорил, - вмешался Ник, - вся эта ваша штука с верой вполне объяснима. Помните, я говорил? Опыт, микрочувствительность, то-се... Джек вполне может какие-то микродозы запаха улавливать, например. У нас же в рейде все чувства на пределе работают.
- Ну да, помню, - Лекс хохотнул, - я тебе еще тогда сказал: не делай из командира монстра, сам же ночью спать не сможешь! Он засады за километры чует, получается, у него нос лучше собачьего? И Джафар не настрелял на такой опыт, чтобы с полутора километров навскидку защищенный флаер свалить, это я тебе говорю.
- То есть нет у нас ответа, - подвел итог Стен, - то есть нам тащить с собой во вторую зону непонятно кого непонятно с чем. И Джеку нам сказать нечего.
- Вот умеешь ты правильно сформулировать! - на этот раз ухмылка Лекса была грустной.
Второй периметр.
Второй периметр охранялся намного лучше первого: простые следящие башни дополнялись цепочкой ДЗОТов и постоянной сетью ударных беспилотников. Кроме автоматики были еще и патрули, увернуться от которых, в отличии от первой линии, было невозможно. Да и качество патрулей было несравнимо: на втором периметре и флаеры были мощнее, и лучше защищены, и с дисциплиной у прихлопов было все в порядке.
Не смотря на такую защиту, земляне уже давно научились проходить во вторую зону, и возвращались оттуда почти без потерь.
Секрет был в слаженной и четкой работе всей группы: техники срубали помехами автоматику, бойцы связывали подоспевший патруль боем, а снайперы-ракетчики сбивали вражеские флаеры. Понятное дело, прихлопы тоже не мух ловили, их защита постоянно менялась, и земным командирам приходилось импровизировать, менять тактику. Так что проход был делом нелегким, вероятность успеха была процентов восемьдесят, и вероятность потерь была не маленькая. Это по статистике.
Джек и его бойцы плевать хотели на статистику.
Марк и Стен готовились вырубить прихлопускую автоматику, Лекс и Джафар готовили позиции на флангах, а Ник, Поль и остальные готовили прихлопам небольшой сюрприз в виде бомб-минидронов с полуавтономной программой. Дотащить их до достойной цели было не просто, управление ими было далеко от совершенства и вообще эта техника считалась непроверенной и ненадежной. Ребята Джека во главе с Марком колдовали с дронами не один месяц, и Марк уверял, что все будет "О.К". В крайнем случае взрывчатка все равно пригодится.
Но крайнего случая не будет, у них все получится - Джек это чувствовал.
Удар ЭМИ, потом второй, в другом диапазоне, потом атака ударной группы, снова ЭМИ и волна бомб. А дальше быстро пройти и затеряться в зоне.
Все было бы просто прекрасно, если бы их не ждал двойной патруль. Дроны-бомбы послушно и точно разошлись по стационарным огневым точкам, снайперы отработали отлично и группа пошла на прорыв - и в это время на них вышли четыре флаера второго патруля. Группа быстро разошлась по боевому, но время было потеряно: флаеры атаковали первыми. От ударов плазмы загорелась земля, воздух стал обжигающе горячим, с фланга по левому флаеру ударила ракета Джафара, флаер качнулся, выпрямился и ответил огненной серией. Коммуникатор Джафара перестал отвечать, его второй номер тоже молчал. И тут снова вмешался Гор.
Маг выскочил на выжженный пятачок резко развел руки, потом поднял, сжал кулаки и резко опустил - прихлопские флаеры мотнуло в стороны, два ближайших резко провалились вниз, но не упали, выровнялись, один пошел на Гора.
И тут две ракеты от Лекса, точно в цель, в самое яблочко: два флаера превратились в два огненных шара. Неожиданно ударила очередь рейлпуль с позиции Джафара, левый, уже подбитый флаер повело вбок, по нему ударили манитоганы группы прорыва.
И в это время последний, четвертый флаер ударил плазмой по Гору.
Того отбросило в сторону, на него навалилась призрачная фигура, и их накрыло огнем.
Кто свалил последний флаер, Джек не заметил. Может, Джафар, а может и группа прорыва. Слушая перекличку бойцов в коммуникаторе, Джек молча бежал к оглушенному магу. На нем, навалившийся на него и почти полностью его закрывая, лежал Дрю в оплавленной, догорающей броне.
Первым к ним подбежал Карл, медик группы. В четыре руки они с Джеком содрали с Дрю остатки брони, аккуратно его положили на землю. Джек повернулся к Гору, тот с трудом приподнялся, сел, раскачиваясь. Видно было, что голова у него ходит кругом, и что он мало понимает, где они и что с ним. Но, по крайне мере, он живой.
- Что с Дрю, Карл?
- Ожоги, контузия, видимо, переломы, - Карл докладывал быстро, не переставая оказывать помощь, руки его так и летали: обезболивание, дезинфекция, еще обезболивание, жидкая кожа, - добегался Дрю, сэр. Идти не сможет, и броне хана.
Джек длинно выругался про себя. Какой неудачный рейд!
- Командир! - Лекс по личному каналу. - Командир! Окно закроется, надо идти, сэр!
Джек молчал, стоял и молча смотрел, как Карл снова колет Дрю обезболивающее. "Эх, Дрю, дружище, как же так?!"
- Джек, ответь мне! - Лекс не унимался, - Джек! Нужно решение, нельзя терять время! Окно закроется!
Джек все молчал, казалось, он просто выпал из реальности.
- Джек, твою мать! - Лекс уже орал в голос, - Джек! У нас задание, надо идти! Дрю и мой друг тоже, но ты знаешь правила! "Сладких снов", если он идти не может! Командуй, или я сам скомандую!
- Заткнись, Лекс! - Джек сам не узнал свой голос, хриплый, осипший. - Заткнись, это мой приказ тебе, и я пока что твой командир!
"Окно закроется... Лекс прав, надо решать. Эх, Дрю, старина! Задание, у нас приказ"... Решение пришло само собой, Джеку казалось, что решение приходит одновременно с его голосом в общем канале:
- Джафар, Поль, Карл, Тай, Марк, вы возвращаетесь, постарайтесь дотащить Дрю. Джафар, Поль, ваша броня повреждена, вы нам во второй зоне не помощники. Карл, на тебе Дрю. Тай, Марк, ваша техника свое отработала. Остатки дронов берите с собой, по дороге шумите как можно громче. Джафар за старшего. Гор, все это с самого начала было твоим заданием, ты должен идти, и ты идешь. Группа, возражения?
Неожиданно первым ответил Лекс, с облегчением, с радостью в голосе:
- Согласен, сэр!
И за ним остальные:
- Согласен, согласен...
Больше говорить было не о чем, Джек повернулся и рванул к периметру, за ним, пошатываясь, потянулся Гор, на полдороге к разбитой линии огневых точек их догнали Лекс и Ник.
Неожиданно в коммуникаторе раздался прерывающийся, слабый голос, почти шепот:
- Джек... Джек... Командир... Я понял... Я теперь знаю... Я понял, Джек!
Джек скрипнул зубами на бегу, это был Дрю.
- Я... Джек, ты должен знать, я знаю... Он видит по-другому, Джек! Его по-другому учили, поэтому он видит не так... Джек...
Джек, Лекс и остальные очень надеялись, что коммуникатор Дрю отключили оставшиеся с ним парни...