Приподнялся на карачках, выплюнул кровь с осколками зубов, краем глаза заметил летящий в живот тяжелый, перепачканный в земле ботинок. Перед глазами полыхнула темная вспышка, боль волной пошла от правого бока. Удар снова швырнул меня на спину, в глазах прыгали искры. Пока я пытался вздохнуть, он подошел, рывком вздернул меня на ноги и с силой приложил спиной об дерево. Отошел на пару шагов и закурил, прикрываясь от дождя. Я привалился к дереву, дышать было невыносимо больно, каждый вздох раздирал болью грудь справа.
- Итак - его черный мокрый плащ отсвечивал искрами-огоньками ночного города - Итак, черный шут играет против белой королевы, - он снова вздернул меня на ноги и снова приложил об дерево, - и ты в игре, это очевидно. К сожалению, ты не она, и не он, - он коротко хохотнул, - на самом деле ты вообще никто!
Он щелчком отбросил окурок, схватил меня за волосы и сильно ударил головой о дерево. Снова черная вспышка перед глазами, и боль кругами потекла по телу, на этот раз от затылка. Мир у меня перед глазами шатался, подкатила тошнота.
- И что теперь, рыцарь? - он зло ухмыльнулся, перед моими глазами холодно щелкнул нож-выкидуха, - где твои хитрые ходы?
И тогда ударил я. Стоя у дерева, я медленно, почти теряя сознание от боли, нащупывал в кармане связку ключей, потом длинный четырехгранный ключ, потом сжимал его через боль разбитыми пальцами.
Я ударил его ключом в горло, туда, где сверкающих мокрыми огнями плащ заканчивался черной тенью. Ударил изо всех сил и через боль. Еще и еще раз. Перед глазами у меня снова сверкнула темная вспышка, от боли в ребрах я потерял сознание. Очнулся я снова на карачках, снова выплюнул кровь с зубами изо рта. Перед моими глазами дергались, били мелкой дробью о мокрую землю два больших, испачканных землей ботинка, сверху по мне молотил дождь, под руки текло что-то теплое. А он хрипел и булькал, пытаясь выдрать ключ из своего горла. Наконец он дернулся, как от удара током, и затих. Я без сил перекатился спиной все к тому же дереву.
«БЕЛЫЙ РЫЦАРЬ БЬЕТ ЧЕРНОГО ЕПИСКОПА. ШАХ»
(Last Cristmas: некоторое время до этого)
Девушки весело щебетали, мы молча разгружали машины - вещей было немало, и были они тяжелые. Снятый в аренду на праздники дом встретил нас неожиданным теплом - спасибо хозяевам, позаботились, в камине тлели угли. Девушки сразу побежали осваивать кухню, однако места всем сразу там не хватило, там остались Айрин и Джейн, и туда же переместился Фрэнк. Мы с Питом продолжили растаскивать вещи, а Кэтрин и Майк, от нечего делать, пошли осматривать дом. Точнее, спальню свою они пошли осматривать. Лайза занялась камином, Фрэнк на кухне звенел бокалами, что-то хитроумно смешивая, царила веселая суета, а на улице стемнело, шел холодный, зимний дождь, за дровами идти никто не хотел, а Лайза настаивала, и пришлось идти, конечно, Питу. Он сделал мне виноватое лицо, мол, прости, что бросаю все это на тебя одного, но с вещами мы почти закончили, и под дождь надо было идти ему, а Фрэнк уже тащил в гостиную поднос с бокалами, а за ним девочки несли здоровенные подносы с сэндвичами. Так что обиженным я себя не чувствовал, а вот Пита было немного жалко. Все проголодались с дороги, а его шансы на самый большой и самый горячий сэндвич были почти нулевыми.
Первым вернулся Пит с дровами и обиженным криком: "Без меня начали!" А мы и не начинали еще, даже бокалы не разобрали. И, когда он громко и весело возмущался тем, что его, добытчика тепла и вообще героя, не дрогнувшего перед стихией, ближайшие друзья лишают куска хлеба и глотка вина, а мы не менее громко убеждали его, что он не прав, вернулась наша парочка, против нашего ожидания не растрепанная, и даже в свитерах, не смотря на тепло. Лица у них были загадочные, и тащили они с собой какой-то тяжеленный ящик.
- Смотрите, что мы нашли на втором этаже! Стояло в закутке, на столике около вашей спальни, Пит!
- А что это? Что?
- Хорошо бы музыка, а то Фрэнк забыл магнитолу дома!
- Ой, как интересно! Что это, Фрэнк?
- Хм.. Похоже на радио... Старое радио, может, даже еще ламповое
Я в этот момент пытался вытащить из сумки магнитолу, которую забыл дома Фрэнк, а тут меня как током ударило. "Нет, этого не может быть!". Я медленно поднялся: "Господи, пусть это будет не то, что я думаю!" и медленно повернулся. Комната качнулась у меня перед глазами, и я почувствовал, как волосы на затылке у меня становятся дыбом. В памяти всплыла картина такой же комнаты, с этим же старым радио на столе — вот только комната была залита кровью до самого потолка.
Инстинктивно я попятился от стола, уперся спиной в стену.
- Ой, а оно работает?
"Нет! Нет, не включайте!" - хотелось мне крикнуть, но слова застряли в горле
- Сейчас... Сейчас посмотрим... Вот розетка, сейчас... - Фрэнк картинно щелкнул тумблером. Ящик зашипел, защелкал...
- Алло, алло, меня кто-нибудь слышит? Ээй, людии! - до боли знакомый, молодой, веселый голос прорвался через помехи. Я вжался в стену, стараясь не думать, не шевелиться, не дышать.
- О, да тут вечеринка, да? Ой, как здоровоо! Привет-привет! До чего же я рад, что я с вами! Вы не представляете, как мне скучно и одиноко!
Ребята удивленно за-переглядывались:
- Это что, передача такая? Вроде радиопьесы, да? - Айрин задумчиво приобняла Фрэнка, склонилась над ящиком
- Фии, говорилка! - Кэтрин смешно наморщила носик - А где же музыка? Фрээнк! Найди нам музыку!
Фрэнк потянулся к настройке.
- Эй-эй, народ, вы чего! - голос из ящика был по-прежнему весел - Вы ж так меня потеряете, а мы только начали!
Фрэнк отдернул руку:
- Он чего - слышит нас, да?
- Ну конечно слышу! Я ж говорю: сижу тут один, скучно, поговорить не с кем... А вы - "музыку"...
- А ты кто? Где сидишь? Может, тебе помочь как?
- Ну, сижу вот тут. Да какая разница-то, где? Я тут, между прочим, по делу сижу, так что все нормально. Только скучно ужасно, все один да один. А тут вы! Это ж здорово как! Привет-привет! Давайте говорить.
Ребята удивленно переглядывались, Фрэнк пожал плечами. А я стоял, вжавшись в стену и одними губами шептал: "Бегите! Бегите, дурачки!"
Джейн повернулась ко мне:
- Эй, Стэн, чего ты там стоишь? Иди сюда, тут какие-то чудеса! Ну, иди же!
- Стэн? Тут еще кто-то есть? - радостно-удивленно спросил голос - Кто-то знакомый? Я
что-то чувствую, что-то знакомое... Эй, Стэн, где тыы? Ауу!
Я почувствовал, как стена за спиной зашевелилась, выгнулась, пытаясь вытолкнуть меня в центр гостиной
- Да где же он! Стээн! Ребят, ну позовите же его! Фрэнк, Пит - ну!
- Он нас знает?
- Конечно, знаю! Ну, вы чего! Да бросьте вы удивляться, давайте веселиться, у нас же вечеринка! А, Айрин, Кэт, Майк! Да расслабьтесь вы наконец!
Фрэнк задумчиво потер подбородок:
- Это, похоже, рация, а не приемник... Эй, а как тебя звать? - он попытался сказать это практически в ящик
- Ээ, не так близко, я и так хорошо слышу! Зовут - ну скажем, Джек. Подойдет? Простите, ребята, больше не могу рассказать, у меня тут что-то вроде службы. Так, Фрэнка вижу, Пит, Айрин, рад тебя видеть, Джейн, прекрасно выглядишь, Майк, Лиз - будем знакомы! Но почему я не вижу Стэна? Стээн! Ауу! Выходи!
Стена за спиной снова зашевелилась, я почувствовал, как каждый сантиметр гостиной медленно, неотвратимо прощупывается, сканируется - каждый угол, каждый закуток, а я стоял, смотрел вперед стеклянными глазами, стараясь не думать, не дышать... Стены выгнулись внутрь горбами, невидимая сила тащила, тянула в центр, к столу с радио, воздух стал тяжелым, как песок, каждый вдох драл горло, как наждачная бумага.
- Стэн, вылезай уже из этого угла! - Джей радостно улыбалась, махала мне рукой - Ну же, вылезай!
- Иди, выпей с нами, а то ты весь зеленый какой-то! Давай-давай!
А я терпел, терпел, держал напрягшимся, дрожащим от напряжения телом набухшую стену, старался не дышать, не думать, не смотреть...
- Стэн, где ты, ауу! Я тебя не вижу! Выходит, хватит прятаться! Эй, народ! А давайте позовем его все вместе: СТЭЭН!
И тут я не выдержал, захрипел изо всех сил:
- Бегиите!!!
Ребята весело, с удовольствием засмеялись:
- Ой, уморил! "Бегите"! Нет, вы слышали? Ох уж этот Стэн, юморист! - они буквально попадали друг на друга от смеха
- Ааа, вот кто это! Давненько, давненько мы не виделись! - голос из ящика был радостным, молодым, звонким - А почему "Стэн"? Нет, вы правда не знали, да? Серег, ты чего, не рассказал своим друзьям? Ничего не рассказал? Э, да его не "Стэн" зовут, его Сергей зовут! Сер-гей! Между прочим, по-испански значит, что он - гей!
Ребята снова закатились веселым смехом, у Фреда даже слезы выступили:
- "Гей"! То-то я смотрю он какой-то не такой! А, Стэн? Джейн, неужели ты ничего не замечала, а?
- Да нет же, дурачки! - голос из ящика смеялся вместе с ними - Никакой он не гей! Это просто имя такое! А так-то он не гей - просто трус, так, рыцарь?
- Ры.. Рыцарь! Рыцарь-гей!
- Да нет же, стоп, погодите! Я вам расскажу! Рассказать, Серый? Да ладно, мы же здесь все свои! Он, короче... У него на глазах убили его девушку, зарезали, как свинью. Помнишь, как она визжала, а? Ну точно как свинья! Уии-уии! - ребята снова покатились со смеху - А он стоял и смотрел. Вот как сейчас стоит, так и стоял! Из нее кровь хлещет, а он стоит!
Они все весело смеялись, только у Джейн было что-то в глазах, тень, призрак боли.
- Нет, вы просто не понимаете. Это же смешно! Он же рыцарь. Белый рыцарь, так, Серый? Он же просто не может по другому. Нет, это и правда смешно! - и они смеялись, а голос в ящике перестал смеяться, снизил тон, - Ладно-ладно, просто все рыцари такие. Ну, вот так они устроены, ближний бой - не их стихия. Да и черт с ними, давайте веселится!
Я почувствовал, как пропало давление на меня, почувствовал, как он нацелился на ребят, как он их ведет, а они идут послушно и радостно. И я знал - куда.
- Ну его, вашего Стэна! Он, если разобраться, довольно скучный тип, а у нас вечеринка! Айрин, дорогая, ты хотела музыки? Но это не же прикольно!
- Ну пожаалуйстаа!
- Ладно, ладно - будет тебе музыка. Только услуга за услугу: возьми нож со стола и воткни Майку в спину - Майк как раз наклонился над столом, ставя стакан - только сильно, чтобы до ручки вошел, а то не так весело будет...
И Айрин, весело смеясь, взяла нож со стола и с размаху воткнула Майку между лопаток. Тот рухнул лицом на стол, лихорадочно, скрученными пальцами, попытался дотянуться до ножа, и с грохотом упал, застонал, засучил ногами. Остальные просто закатились смехом, Фрэнк даже наклонился, похлопал Майка по плечу.
«ЧЕРНАЯ ПЕШКА БЬЕТ БЕЛУЮ»
- Ну здорово же, правда, Айрин? Серый, прям как в тот раз, помнишь?
Майк перестал дергаться, стонал еле слышно, с каждым вздохом в груди у него что-то булькало, под ноги ребятам медленно разливалась красная лужи.
- Смотришь, Серег, да? Смотри-смотри, то ли еще будет. Ну, ты-то знаешь. А теперь... Ребят, а ведь Айрин убила вашего друга! Вы понимаете? Убила! Ууу, какая она нехороошаяя! Надо ее наказать!
Фрэнк и Джейн, смеясь, схватили Айрин за руки и повалили на кресло, Пит рывком за волосы запрокинул ей голову, открывая горло. Айрин завизжала, Пит с размаху, сильно, ударил ее кулаком по лицу. Айрин захлебнулась кровью, закашлялась, остальные снова прыснули от смеха.
- Лайза, дорогая, она ведь оставила тебя без парня! - голос из ящика звучал сочувственно.
У Лайзы внезапно посерело лицо, она медленно, как во сне, вытащила нож из Майка и так же медленно вытерла кровь об рукав. Пит снова запрокинул голову Айрин, та пыталась отбиваться, Лайза медленно подходила к ней с поднятым ножом.
- Я думаю, лучше будет в горло, так, Серег? Ну, не молчи, скажи чего-нибудь, что ты опять стоишь столбом! Ну, давай, Лайза, покажи этой мрази, давай! Хотя... Нет, нет, постой. Мне вдруг показалось, что ножницами будет веселее. Дорогая, пойди на кухню, там в ящике вроде бы должны быть ножницы... Возьми их и отстреги этой стерве башку!
Лайза уронила нож на пол и медленно пошла на кухню. Айрин снова завизжала от ужаса.
- Уии! Уии! Серег, помнишь, да?
А я все стоял, и не мог пошевелиться, меня как будто паралич хватил.
- Ладно, рыцарь, давай поговорим серьезно, пока наша симпатяшка-пешечка ищет ножницы. Ты же понимаешь, что в этот раз умрут все - да-да, и ты тоже! Знаешь, а ведь ты мне даже нравишься. Да что там - вы все мне нравитесь. Такие молодые, такие веселые... Но ты меня пойми: мне так скуучно! Так одиноко! Так надоела эта игра! Ты ж хороший парень, не обижайся, ладно? Постарайся увидеть в этом смешную сторону. Нет, но это и правда смешно! В прошлый раз ты хотя бы с цветом угадал! Представляете, Фрэнк, Айрин?
...И в этот момент Фрэнк внезапно отпустил Айрин и со страшной силой ударил Джейн ногой. Та отлетела к стене и рухнула на пол вместе с полками. Фрэнк быстро подобрал нож и резко махнул в направлении Пита, тот отшатнулся - лезвие пролетело в сантиметрах от его горла.
- Не стой столбом, рыцарь, беги!!!
«БЕЛЫЙ ЕПИСКОП БЬЕТ ЧЕРНУЮ ПЕШКУ»
Из дверей кухни медленно вышла Лайза с высоко поднятыми ножницами. С меня как будто цепи спали - я перепрыгнул диван, пулей пролетел через гостиную и выпрыгнул в окно, прямо в холодный, серый дождь. Падая и подскальзывая, добежал до заборчика, перепрыгнул его и рванул в сторону дороги по кочкам, мокрой траве, через канавы... Дождь заливал мне глаза. А сзади жутко закричал Фрэнк, что-то тяжело упало. Я оглянулся на бегу - в разбитом окне плясали языки пламени, ветер рывками вбивал туда потоки воды.
Дальше я бежал не оборачиваясь.
«ЧЕРНАЯ ПЕШКА БЬЕТ БЕЛОГО ЕПИСКОПА»
Добежал до дороги, упал, поднялся на разъезжающихся ногах, свернул направо, к ближайшим домам городка. Подбегая к первому перекрестку краем глаза увидел, как из-за куста мне наперерез быстро движется высокая черная тень.
А потом у меня перед глазами полыхнул темный взрыв боли.
(задолго до этого)
Ах, какая она была красивая! Светлые длинные волосы, огромные голубые глаза, манера держаться... Весь наш двор с ума сошел, когда она к нам переехала. Все сразу закрутилось вокруг нее: игры, драки, тайны, зависть и ненависть. И она всегда была выше наших жалких спектаклей, только иногда поднимала свои пушистые ресницы, удостаивала избранных королевским взглядом. И за этот взгляд каждый из нас был готов на любое безумие.
Однажды мы затеяли фехтовальный турнир на палках - за право подарить ей первый весенний цветок. Представляете? Это мы-то, шпана дворовая, московская, отпетая.
И я знал, что должен выиграть, любой ценой выиграть, чтобы она меня заметила, что бы...
Мы бились всерьез, и, будь палки шпагами, не выжил бы никто.
Я победил. И, когда я подошел к ней с одуванчиком в руках, грязный, в синяках и ссадинах, она подарила мне свой фирменный взгляд. И не отвела глаза:
- Ты хочешь быть моим рыцарем?
- Да, моя королева!
- Ты в игре, мой рыцарь! - она подошла и поцеловала меня в лоб.