Последний тест меня доконал. После тридцати позиций с математическими вычислениями, каждое из которых для чего-то подытоживалось демонстрацией верного ответа, на ум ничего больше, кроме ручного огнетушителя ярко-красного цвета, не приходило. А что еще я мог вообразить в ответ на финальное предложение сходу назвать первый попавшийся инструмент и его окраску? Хоть огнетушитель с трудом можно отнести к инструментам, мне в мысли пришел именно он. И после тридцати бесцельных операций по сложению, вычитанию, умножению и делению мне, честно говоря, этим огнетушителем хотелось кого-нибудь... Впрочем, я спокоен, я спокоен!
Кому мы, пять несчастных технарей, ожидающих распределения, так не угодили, что нас уже который по счету день в течение десяти-двенадцати часов гоняют по совершенно невозможным вопросам, мало связанным с нашей профессией?! Предлагаемые тесты пригодились бы, как мне кажется, психологам или соцработникам...
Только нам, пятерым, выпала эта горькая участь. Я узнавал: остальные "молодые специалисты" вуза давно уже заполнили анкеты и разъехались, получив первую в своей жизни работу. Надо сказать, среди них были такие зубры, что мне, середнячку, и не снилось...
Впрочем, и наша пятерка весьма разнообразна по своим способностям, иначе я начал бы опасаться, не является ли это тестирование последним шансом устроиться хоть где-то. Вон тот, не помню его настоящего имени, только прозвище - Глашатай, - не просто зубр, а зубр в кубе: эрудит, с макушки до пяток нафаршированный энциклопедическими знаниями. А Энгер, мой приятель, наоборот - еще слабее меня во всех дисциплинах профиля. Галианна же при всей ее прилежности и остроумии слишком эмоциональна и вполне может от волнения запороть решение, особенно когда решать нужно на время. И, наконец, Рашель - такой же середнячок, как я, с мужским складом личности, даже одевается так, что с первого взгляда можно перепутать с парнем. Но с чувством юмора у нее большие проблемы. Оно есть. Но лучше бы не было вообще.
Словом, мы, все пятеро, абсолютно несхожи. Так по какому принципу?..
Наконец нас попросили покинуть аудиторию. Испытывая муки голода, мы ринулись в нашу столовую.
- Ой, не знаю, что я там наотвечала! - всю дорогу переживала Галианна. - Интересно, я верно выбрала синюю флейту в последнем вопросе?
Только-только усевшись за стол, мы переглянулись.
- Я представил красный молоток, - признался Глашатай.
- Я тоже, - кивнул мой приятель, и Галианна, закрыв рот ладонью, охнула:
- Значит, я ошиблась! Вот так и знала! Кажется, я, ко всему прочему, еще и сбилась при счете...
Рашель дернула бровью и свысока воззрилась на нее:
- Сбилась при счете? Там же были элементарные вычисления, и никто не устанавливал таймер!
- Я переволновалась! - Галианна сделала страшные глаза, как будто хотела загипнотизировать Рашель, чтобы заставить ее замолкнуть.
- Тебе, деточка, надо бы принимать успокоительное.
- Ну, раз ты такая умная, то что выбрала ты? - коварно сощурившись и поджав губы, спросила Галианна.
- Я вовсе не утверждаю, что я "такая умная". А выбрала я... - она по очереди окинула всех нас лукавым взглядом, - красный молоток - а-ха-ха-ха-ха! Красный молоток!
Рашель громко хохотала, небрежно шлепая руками по плечу то меня, то Глашатая, поскольку мы имели несчастье сесть по обе стороны от нее. И ей было совершенно безразлично, как нам пришлась ее очередная шуточка. Да, да, это была шутка от Рашель. Если еще кто-то не понял. Я же говорю: с чувством юмора у нее проблемы - он весь именно такой.
Оглушенные Рашелью, Энгер, Глашатай и Галианна забыли спросить мой итоговый ответ, и я порадовался, что не пришлось позориться. Теперь было совершенно очевидно, что верный ответ - красный молоток.
- Я умру, пока дождусь результатов! - повторяла Галианна даже за едой. - Вдруг меня отбракуют?
- Чтобы переживать по этому поводу, надо хотя бы знать, куда отбракуют, - выдвинул дельную мысль Энгер, и я с ним мысленно согласился, а он почувствовал волну: - Согласен, Агни?
- Угу, - я кивнул.
У нас с ним было отличное взаимопонимание с самого детства, а когда в старших классах мы начали пользоваться сенсорными обручами, то иногда и вовсе без слов читали мысли друг у друга.
- Вот-вот! - подхватила Рашель. - Может, это еще мы отбракуем их предложение! С чего это они взяли, что мы бросимся на него, как собаки на кость?
Галианна мечтательно вздохнула и закатила глаза к потолку столовой:
- А я хотела бы работать в министерстве, в их техотделе!.. У моей подруги там брат, он надышаться не может на свое местечко! Так, говорит, шикарно, и платят хорошо.
А мне было все равно. Я любил возиться с техникой, мне легко давалась химия. Дома меня в шутку даже называли заклинателем железок и стихий. Куда распределят, туда распределят. Откажут из-за неверно пройденного последнего теста - ни на миг не огорчусь. Я не гений, но устроиться где-нибудь на стажировку смогу без трудностей. А потом уже сам смогу выбирать, куда обратить свой взор - на министерство ли или еще куда. Смущало меня что-то нынешнее "распределение вслепую".
- Вы это... поменьше болтайте, - пробурчал вдруг Глашатай, как будто нарочно говоря неразборчиво, себе в воротник.
- А что такое? - прошептала впечатлительная Галианна.
- Есть у меня мысль, что подслушивают нас с вами все двадцать четыре часа. Не знаю, как именно.
- Сейчас всё возможно, - пожал плечами Энгер, неуклюже стараясь казаться по-прежнему беззаботным и после опасений Глашатая. - Ну так а что же теперь - молчать все время, что ли? Может, они хотят выяснить, какие мы вне аудитории? Не только профессиональные качества узнать, но и какие мы личности...
- Настоящий триллер! - хохотнула Рашель, а Галианна впервые за все те годы, что я их знаю, выразила с ней согласие и подхватила мысль:
- Может, они на последнем этапе запрут нас в темной комнате и будут ждать, пока мы не подеремся? Проверяют на психологическую стойкость?
- И кого отбракуют, по этой версии? - криво усмехнулся эрудит-Глашатай, основывавшийся на оголенной логике.
- Ну... проигравшего, например, - замялась Галианна. - Или, наоборот, того, кто первым полезет в драку. Тест на стрессоустойчивость.
- Первый вариант исключен, иначе они априори не отбирали бы в кандидаты женщин, - махнул рукою он.
Тут уже нахмурилась Рашель:
- Это еще с какой стати?
Глашатай и ухом не повел:
- С такой, что в этом случае женщина заведомо проиграла: мужчина всегда физически сильнее.
- Че-е-его?! А ну, давай, давай-ка проверим! - поднялась с места Рашель, подворачивая рукава туники.
Я знал, что девушка она очень тренированная, и обнажившиеся мускулы на ее руках были тому подтверждением. Тощий и сутуловатый Глашатай против нее выглядел сущим хлюпиком. Да что там кривить душой, таким он и был. Физически. Да и в спортзале я его не видел ни разу, не знаю, как он сдал нормативы...
- Еще чего! - презрительно бросил он в ответ на вызов Рашель. - Я еще не развил мысль, а ты лезешь в бутылку.
- Ну-ну, развивай свою мысль, - разрешила она и нависла над ним, притопывая ногой.
- С вашего позволения, я пересяду, - он подвинул ее и спокойно пересел на свободный стул возле Энгера. - Второй вариант также исключен: ни один нормальный мужчина не полезет в драку с женщиной. Даже если женщина полезет в нее первой. Таким образом, женщина проиграет и во втором случае: она первой полезет в драку и проявит "стрессонеустойчивость", если им важен именно этот пункт. Здесь очевидно что-то иное.
Внезапно на всю столовую прозвучал голос нашего декана:
- Дипломникам Галианне и Агни срочно явиться в экзаменационный сектор. Повторяю...
- Всё, - побелела Галианна и сжала кулачки на коленях. - Отбраковали!..
Я тоже так подумал, но особенного сожаления не испытал и без всякого трепета поднялся из-за стола.
- Оптимистка ты наша! - снисходительно похлопав сокурсницу по плечу, сказал Глашатай. - Иди уже. Может, не все так плохо.
Энгер знаком показал мне держаться и мысленно, взглядом, прибавил заверения в солидарности. Но было видно, что эти трое считают нас выбывшими из игры и в душе довольны.
- Я боюсь, - шепнула мне Галианна в лифте. - Жутко боюсь!
- Ну перестань, не убьют же нас, - я засмеялся и пожал ее ледяную руку.
- Я сама себя... уважать перестану, - сквозь стиснутые зубы парировала она, никак не желая принимать утешения.
- Да брось, Галия. Над нами ставят какой-то эксперимент, как над лабораторными крысами, и никто не удосужился сказать, ради какого куска сыра мы все это делаем...
- Да, странно... Наверное, во мне слишком много честолюбия...
- Эмоций в тебе слишком много.
- Ну да. И эмоций... А ты всегда такой спокойный...
- Просто нет повода волноваться.
- Откуда ты это знаешь?
- Гм... Чувствую... и логически понимаю.
- А я логически понимаю, но внутри все переворачивается.
Лифт раскрылся, и мы увидели перед собой декана собственной персоной. Вот это уже был сюрприз так сюрприз: чтобы ради нас он покинул свой кабинет и лично прибежал встречать?!
- Идемте, молодые люди. Следуйте за мной.
Он повернулся, даже не удостоверившись, тронулись мы с места или нет. В его тоне не было ни капли сомнения. Галианна уже открыла рот спросить, отчисляют нас или нет, но я вовремя приложил палец к губам. Она выдохнула, прикрыла глаза и обреченно кивнула.
Мы остановились возле аудитории, где проходили последний тест. Декан указал на ее двери и на двери помещения напротив:
- Молодые люди, с вами обоими хотят пообщаться лично. Вы, Агни, пройдите сюда, а вы, Галианна, - сюда.
Мне досталась вторая комната, где я еще не был. Впрочем, она ничем не отличалась ото всех остальных экзаменационных аудиторий.
За столом преподавателя сидела худющая женщина лет пятидесяти с колючим взглядом темных глаз и острым подбородком. У нее было интересное лицо, в котором словно бы смешались черты всех некогда существовавших особняком рас, но при этом не доминировала ни одна из них. Ее предки в незапамятные времена совершенно очевидно были и негроидами, и монголоидами, и европеоидами - все просматривалось в этом по-своему замечательном лице.
- Дэджи Аури, - представилась она коротко и показала мне сесть по другую сторону стола. - Мне хотелось бы задать вам несколько вопросов в частном порядке.
Я так и не смог вспомнить, попадало ли мне когда-нибудь на слух это имя. Довольно необычное, как и она сама, я запомнил бы наверняка...
- Простите, можно уточнить: а как я должен к вам обращаться?
Она улыбнулась, проявив несколько тонких, словно сеточки, морщин на смугловатом лице:
- Если вас интересует ученая степень, то я профессор...
Что-то в ней было не так. Она сидела, отстранившись от стола, хотя педагоги, как принято у нас во время собеседований, всегда слегка склонялись в сторону визави. И еще я хорошо видел каждую черточку ее внешности, но никак не мог почувствовать присутствия. И это настораживало.
- Как вы относитесь к истории, Агни?
Этого вопроса я ожидал меньше всего.
- К истории? Никак. Я занимаюсь немного другими вещами, профессор.
Наверное, фраза прозвучала слишком дерзко в устах вчерашнего студента, если Аури и в самом деле была профессором и привыкла к почтению. Но еще свеж был в моей памяти красный огнетушитель...
- Я задаю вам этот вопрос не как студенту, - терпеливо покачала она головой и заговорила чуть медленнее. - Как обычный человек - что вы испытываете при звуке слова "история"? Навскидку, без обдумывания!
Снова тест? Надеюсь, этому когда-нибудь придет конец...
- Войны, куча разных дат, фамилии, имена... Мрачное что-то, тяжелое... Отрицательное...
- И?.. Ну скажите же уже, скажите это!
- И красный огнетушитель! - выпалил я, и после этого мы с профессором Аури рассмеялись.
- Теперь выпустили пар?
- Пожалуй. Но это неправильный ответ... Я сожалею...
- Кто вам сказал, что неправильный? - изумилась она.
- Я так понял, что правильный - красный молоток? Разве нет?
Профессор хмыкнула, но развивать тему последнего теста не стала:
- И что же, история вам не мила?
- Почему же? Я слишком плохо ее знаю, чтобы не любить или наоборот. Мне скорее не милы историки, профессор. Извините, если вы историк, но вы хотели моего мнения.
- Я... ну да, отчасти я историк. Только отчасти. С настоящим историком сейчас говорит ваша сокурсница, а у вас, думаю, все впереди. И почему же вам так не милы историки, Агни?
- Потому что пытаются подогнать любые исторические события под свои представления, политические взгляды и под свое время.
- Как вы сказали? - развеселилась она. - Подогнать исторические события под свое время?! Надо же! Сами того не ведая, вы отрекомендовали их именно так, как они того заслуживают!
Не знаю, что хорошего она усмотрела в звании конъюнктурщика, но мои слова явно пришлись ей по душе. Аури снова впилась в меня колючим взглядом:
- Я наблюдала за вами все это время, Агни. Да, да, именно за вами. Подсказывает мне интуиция, что именно вы-то нам и необходимы... Вы прекрасно держитесь в экстренных ситуациях, не рассеянны, не впадаете в панику, шум вас не отвлекает, но при этом вы не проваливаетесь с головой в свое занятие, способны реагировать адекватно обстоятельствам. Я сказала бы, что вы нам идеально подходите, но вот профессор Виллар все же настаивает на том, что нужно послушать и девочку. Он готов даже переформировать группы "наджо", если девочка подойдет нам больше, чем вы... В последнем я сомневаюсь, но...
- Профессор Аури, - заговорил я, когда она смолкла, - я, конечно, польщен доверием вашего... учреждения... Но, мне кажется, Галианна нуждается в этом месте сильнее меня. В ней больше рвения, и поэтому она может оказаться куда полезнее...
- Вы готовы уступить, не зная даже, от чего отказываетесь? Или... тут замешано что-то из области романтики? Простите, что вмешиваюсь, но нас это касается напрямую... в данном случае.
- Нет, нет. Никакой романтики! - заверил я ее. - В том-то и дело, что я не имею ни малейшего представления о том, для чего нас так тщательно отбирают. Знаете, мои родители живут у моря...
Аури кивнула. Ну конечно - наверняка они выяснили о кандидатах все, вплоть до названия фирмы подгузников, которые мы носили в младенчестве.
- Я с детства привык прыгать в воду со скал и камней: в наших краях берега не радуют песочком. Так вот, у нас было правило: сначала проверять дно, куда собираешься прыгать. Все поморы следовали и следуют этому неукоснительному правилу. А вот сейчас я не знаю, что за дно в том море, куда меня пытаются столкнуть. И мне это не нравится. Я хотел бы хоть немного контролировать собственную жизнь.
- Поэтому вы готовы уступить Галианне? - с ехидцей уточнила профессор. - Пусть измерит глубину вместо вас?
- Во всяком случае, она к этому рвется. А я нет.
- И вам совсем не любопытно?
- Почему же, любопытно.
- Но вы готовы отказаться и никогда так и не узнать, в чем суть? И это все в пользу девчонки, к которой даже не испытываете особых чувств?
- При чем же тут чувства, профессор?
- Это ребячество хоть как-то оправдало бы вашу оплошность. До сих пор у вас все шло гладко - и вдруг вы выдаете мне такой пассаж. Сказать, что я удивлена, это все равно, что назвать звезду класса Антареса "желтым карликом".
- Сожалею.
- Да боже мой. Не сожалейте, не то я расплачусь.
Ее тон звучал все более насмешливо. Она явно потешалась надо мной.
В какой-то миг глаза Аури вспыхнули темным пламенем:
- Вы способны на жертву, Агни?
- Это уже было в тесте номер...
- Я в курсе. Ответьте мне в лицо - способны ли вы на жертву?
Кажется, я понял, что именно с нею не так.
- Я не знаю, профессор. Скорее всего, что нет. Я слишком привязан к своей жизни.
- А на риск?
- То же самое.
- Вы умеете держать язык за зубами?
- Пожалуй, что да. Но не уверен, что смогу сохранить доверенную мне тайну, если - умозрительно - подвергнусь пыткам при допросе. Мне трудно переносить боль.
- Способны ли вы дружить?
- Думаю, да. Но слишком хорошо вижу свои и чужие недостатки, чтобы чересчур обольщаться дружбой. Я дружу с некоторой оглядкой.
- Вы - обыватель, верно?
- Самый заурядный из них.
Она откинулась на спинку стула и расхохоталась:
- Прекрасно! Вы можете идти, я вас больше не задерживаю.
Я поднялся и, минуя стол, сделал шаг в ее сторону, якобы пожать руку на прощание. Аури отпрянула:
- Мне надо было сразу вам сказать... А вы очень наблюдательны. Да, мы с профессором Вилларом не смогли прилететь к вам на встречу, и это, - она небрежно взмахнула руками вдоль собственного туловища, - всего лишь голограмма, а нас разделяют весьма приличные расстояния. Но до сегодняшнего дня нам казалось, что эта модификация программы совершенна...
Шутки ради я все же провел рукой по тому месту, где, присутствуй профессор здесь, находилось бы ее плечо. Кисть беспрепятственно прошла сквозь мираж, даже не создав обычной для таких случаев зыби на изображении.
- Эта модификация совершенна, профессор. Но у живого человека есть одно качество, на которое не способна ни одна голограмма. Это индивидуальный запах.
Аури улыбнулась:
- Вы правы. Обмануть технаря - слишком легкомысленная затея с нашей стороны, признаю. Всего доброго.
- До свиданья, - сказал я, в душе уверенный, что "прощайте". И еще было немного грустно, что мне так и не удалось узнать их секрет.
Двери передо мной раскрылись, из аудитории напротив в ту же минуту вылетела Галианна и с размаху кинулась мне на шею, что-то радостно и неразборчиво пища.
- Поздравляю, поздравляю! - сказал я, слегка покружив ее по коридору.
- Меня взяли! Я не могу поверить, Агни! - Галианна остановилась и обеими руками помахала на себя, чтобы остыть. - Я думала, что меня вызывают для отчисления...
- Оптимистка! А ты... - во мне шевельнулась надежда, - ты не спросила, чем тебе придется заниматься?
Может быть, она по секрету и намекнула бы мне, что там было за дно под этой "скалой"?
- Да мне все равно! Я готова хоть полы у них мыть!
- Где - "у них"?
- Ну, в министерстве, конечно! Ах, до сих пор поверить не могу! И этот профессор такой суровый, бровастый, как глянет - у меня напрочь речевой аппарат отказал!
А, значит, весь этот сыр-бор был всего лишь из-за приема в министерские железячники... Не знаю, много ли я потерял, но от этой интриги я ожидал большего сюрприза... Но при чем же тут ученые, история, жертвы?
Мы даже не заметили, откуда и когда возник наш декан:
- Агни, зайдите ко мне.
И, на прощание кивнув Галианне, мы с ним отправились в учебный сектор. Честно говоря, мне было неуютно. Сейчас он с сожалением скажет, что я не прошел отбор, отдаст мне учебную карточку и отправит на все четыре стороны. Да, я мог бы вести себя и менее дерзко с профессором, несмотря на все ее провокации. Но что ж теперь жалеть? Зато Галианна получила это заветное местечко. Я не ошибся, именно об этом она и мечтала.
- Присаживайтесь.
Я не впервые был в деканате, но заходить в его кабинет мне до сих пор не приходилось. Если кому расскажу - не поверят: в углу, у окна, возвышалась во весь рост голограмма скелета какого-то хищного динозавра. Он стоял, неестественно выпрямившись, и мы с деканом едва доставали его нижней челюсти.
- Тираннозаурус рекс! - с довольным видом прокомментировал декан, проследив за моим взглядом. - Царь динозавров! Самый крупный хищник своего времени: его рост превышает рост современного человека на четверть, представляете?
- Да. Очень хорошо, что они уже вымерли.
Что-то очень уж он жизнерадостен. Вроде я ничем ему не насолил, чтобы так радоваться моему провалу, и прежде он неплохо относился ко всем в нашей группе, когда вел практикум по механике.
- Что ж, я поздравляю вас, Агни. Конечно, теперь вам будет не до нас, но я надеюсь, что иногда вы будете вспоминать свою "альма матер" и навещать нас. Я пообещал, что не слишком задержу вас, но мне не терпелось выразить вам свою благодарность. В нашем городе вы первый, кому оказана эта честь...
- Профессор Фину, о чем вы, если не секрет?
- Как это - о чем?! Разве профессор Аури вам не сказала?
- Вы хотите сказать, голограмма профессора Аури...
- Ну разумеется! - засмеялся он, что-то ловко наливая в два фужера из темной бутыли, похожей на кувшин сказочного джинна. - Держите! За ваше будущее. И за наше будущее.
Мы по старинке чокнулись краешками фужеров. Я все еще пребывал в тумане.
- Да неужели же она вам и в самом деле ничего не сообщила, Агни?! Ох уж эта Аури! Мы с нею учились, вы не знали? Да, вы летите на "Трийпуру".
У меня перед глазами тут же возникла карта земного шара, мыс, выдающийся глубоко в Южный океан из нашего континента и у самого его основания - громадный курортный мегаполис, отстроенный на руинах древнего, невероятно древнего гигантского города, тысячу лет назад поднявшегося из-под воды при очередном климатическом обмелении бассейна. По легендам, именно там в незапамятные времена боги создали свой оплот, впоследствии захваченный и утопленный антибогами. Именем того мифического города был назван и отстроенный заново.
Значит, мне придется работать в Трийпуре? Декан прав: вырваться навестить их и родителей из такой дали мне будет нелегко. Разве что иногда. Но в чем почетность работы в Трийпуре, я так и не понял. Она не была культурным или техническим центром...
- Сейчас же поезжайте домой и срочно собирайте все необходимое. Через два с половиной часа за вами заедут. Жаль, что всё решилось вот так, в последний момент, и мы не успеем как следует проводить вас, но обстоятельства...
- Объясните мне, профессор Фину, так работа в Трийпуре - это и есть то вакантное место, ради которого нас...
- Да-да, Агни! Допивай скорее, времени мало. Да, это и есть то место. Только не "в" Трийпуре, а "на" "Трийпуре".
- Очередная языковая реформа?
- Нет. Просто "Трийпура" - это станция. Знают о ней немногие. Космическая станция, расположенная на лунной орбите. А чем именно они занимаются - нам, смертным, знать не положено, - усмехнулся он и вытолкал меня из кабинета: - Поздравляю, Агни, отныне вы в рядах бессмертных! Покажите там, чего стоят выпускники нашей "альма матер"!
Окончательно лишенный способности соображать, я направился к лифту.