Аннотация: Победитель конкурса "Мини-проза", опубликован в ФиД
Кто истинно увлечен любимым делом, редко следит за внешностью. Рассеянных ученых причесывают жены; детей, отвлекая ненадолго от игр, умывают их мамы. За Смертью никто не ухаживал, поэтому за тысячу лет самоотверженной работы она немного поистрепалась. Износилось рубище, выбелились кости, седые космы сбились в паклю, глаза от бессонницы воспалились и застыли в глазницах темными рубинами. Только коса выглядела ухоженной, от полированной ладонями рукояти до истончившегося от постоянной работы блестящего лезвия. Что и неудивительно - настоящий профессионал всегда содержит инструмент в порядке.
Смерть любила свою работу и давно смирилась с ее издержками. Понимая, что все сущее бренно, что большинству людей она несет облегчение, спасая их от боли и немочи, и что остальным, в сущности, дарит не худшее из благ - свободу, она научилась спокойно принимать ужас и отчаяние, выплескиваемые ей в ответ. Нет, было иногда слегка обидно, когда ее сначала звали, а стоило прийти, пытались увильнуть, но с этим она справлялась одним взмахом косы.
Сегодня ее ждал особенный заказ. На Новый Год она всегда старалась отложить себе что-нибудь вкусненькое, чтобы испытывать положительные эмоции весь год. Смерть была чуточку суеверной. К полуночи ее пригласил старик-волшебник, доживающий вторую сотню лет в невидимом замке на горе. Он оставлял заявку еще осенью, когда по соседству начали строить большой трамплин для лыжников, но любезно согласился подождать.
- С наступающим! - Смерть смущенно протянула старичку две гвоздики.
- Ох! - вырвалось у волшебника.
Даже интеллигентным людям не всегда удается скрыть замешательство при встрече с неожиданным. Но они, по крайней мере, стараются загладить неловкость. Скоро Смерть удобно устроилась в глубоком кресле у камина и с удовольствием слушала рассказ гостеприимного хозяина о временах его молодости (а о чем еще вспоминать старикам?), о любви и страсти (а что сильнее может волновать женщин?), и - как ни удивительно - о красоте. Старый чародей оказался эстетом.
- Красота - это доступное всем волшебство, - заявил он. - Красота бывает грозной -посмотрите хотя бы на водопад; красота бывает нежной - возьмите пушистого еще не блохастого котенка. Красота всегда функциональна. ...Да-да, моя милая леди, по внешнему виду встречают, и по нему же часто провожают, вопреки известной поговорке. Уродливому врачу труднее лечить больных, да и пациенты идут к нему неохотно. Или взять, например, вас...
Волшебник выдержал эффектную паузу.
- ...Вы прекрасны, сударыня!
Смерть с улыбкой поклонилась.
- Но прекрасны той грозной красотой, что обрамляет мощь водопада. И потому ваши пациенты не горят желанием доверить утлые челны своих судеб вашим бурным водам. А наоборот испытывают страх перед стихией, что вполне естественно. Скажите, много ли вы видели исключений?
- Ни одного, - подтвердила Смерть.
- Я так и думал. А представьте теперь, что вы сияли бы той нежной почти детской красотой, что не насторожит и самого отъявленного труса. Не теряя при этом ваших ...хм... боевых возможностей, разумеется. Разве не легче вам было бы выполнять работу в этом случае?
- Боюсь, я отвыкла от макияжа, - холодновато ответила Смерть. - А тем более от молодости.
- Увы, сударыня, над временем не властен никто из нас, - сказал старый волшебник. - Но вот что касается внешности.... Вы пришли ко мне в канун новогоднего праздника, и пришли с подарком. Разрешите и мне преподнести вам в ответ что-то полезное, небольшой сувенир... да хоть вот эту снежинку!
Он сделал почти неуловимое движение рукой, будто выхватывая что-то прямо из воздуха, и в его пальцах оказалась хрустальная шестиконечная звезда на тонкой английской булавке - сверкающая миниатюрная брошь.
- Примерьте, пожалуйста!
Смерть поднялась, мельком взглянув на часы: без десяти; старик хотел умереть ровно в полночь, время еще есть. Взяла протянутую с поклоном снежинку, затруднилась на миг, куда приколоть, но решила не модничать и прикрепила к свисающему с плеча лоскуту. Оглянулась в поисках зеркала.
Широким жестом волшебник сотворил зеркальное полотно рядом с камином.
Она взглянула. Ого!
В зеркале отразилась очень юная девушка, скорее ребенок, чем подросток, в голубой шубке, отороченной белым мехом и в белых сапожках. Руки ее были свободны, а длинные белокурые волосы заплетены в тугую косу почти до пола. Взгляд наивный и добрый. Смерть подняла руку с инструментом - девушка дотронулась до волос.
- Ого! - сказала Смерть вслух.
- Вам понравилось, леди? - спросил волшебник.
- Это ведь не навсегда?
- Навсегда ... когда на вас брошь. Но летом шубка будет выглядеть неуместно.
- Спасибо! Мне очень пригодится.
- Посмотрим, сможете ли вы в таком виде разлить шампанское.
Смерть усмехнулась (отражение в зеркале мило улыбнулось волшебнику) и взяла с сервировочного столика уже откупоренную бутылку. Все было прекрасно спланировано, ей не пришлось сделать ни единого лишнего движения.
- За то, что нас ждет впереди, за то, что пугает и завораживает, что подводит итог и освобождает, за тебя, моя девочка! - поднял фужер волшебник.
Зазвучала далекая музыка, ярче вспыхнули свечи, затрещали фитили фейерверков и шутих, готовых взорваться с первым ударом старинных часов. Минутная стрелка дрогнула, сдвигаясь к последней цифре...
- А ведь подарок вы приготовили для себя, - шепнула Смерть волшебнику. - Но мне он тоже очень понравился.