Гончаров Дмитрий Сергеевич : другие произведения.

Давняя подруга

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Молодой ученик продолжает своё обучение. Прошёл уже не один год с момента, как он впервые ступил на опасные, но родные его душе земли. Обретёт ли он хоть что-то в этих землях? Или сгинет, так и не выполнив даже своего первого задания? В любом случае его история уже идёт...
  Давняя подруга.
  С самого утра, как только мы с Эриком прибыли в Академию, нам надлежало явиться к архимагу. Эрик говорил, что у него есть поручение, как раз по нашей части. Ему часто приходилось мотаться по миру, выполняя самую разную работу. Теперь же в приглашении значилось и моё имя. Он и раньше брал меня с собой, давая понять, что так я быстрее всему научусь. И он был прав. Практика, да ещё и в полевых условиях куда действеннее, нежели годы зубрения теоритической части. Но теперь всё было иначе, как мне казалось. Меня официально признали его учеником. Мало того, теперь я был вполне самостоятельным и мог выполнять хоть и не слишком трудные, но всё же поручения. За которые ещё и вполне прилично платили.
  Нас, как и всегда, встретили у стен Академии магов и проводили через тайные ворота. Просто так их было не найти. Хотя нас и обязаны были сопроводить, но дальше мы пошли сами, сославшись на то, что уже не первый раз бывали здесь, да и были в хороших отношениях с главой этого места. Нам не стали возражать. Трудно было сказать, почему именно. С одной стороны это действительно было так. Эрик очень давно знал нынешнего архимага, ещё задолго до того, как он им стал. С другой стороны, у Эрика была очень зловещая репутация. Я уже не раз наблюдал за тем, как его сторонятся, и лишний раз стараются не раздражать по пустякам.
  Мы шли неторопливо. Почти молча. Лишь иногда Эрик что-то рассказывал про Академию, и про то, что она знавала и лучшие времена. Я слушал его одним ухом. Второе у меня ещё находилось в спячке. В этом мире всё всегда начиналось с самого рассвета.
  Мы дошли до замка Академии. Неожиданно огромная, деревянная дверь распахнулась, и навстречу нам вышел высокий, крепкого сложения человек, одетый в тёмную мантию. Это был архимаг.
  - Ну, наконец-то! - воскликнул он, протягивая к нам руки. - Приветствую тебя, Эрик! - архимаг почтительно кивнул ему. - И тебя приветствую, молодой ученик. - мне досталась лёгкая улыбка и еле заметный кивок.
  - И тебе привет, Герион. - пробурчал Эрик.
  Я сделал короткий поклон головой.
  - Пройдёмте в мой кабинет. Там нам будет удобно поговорить. - сказал Герион и развернулся ко входу.
  Мы молча пошли за ним. Он провёл нас через большой зал, затем мы поднялись на самый верхний этаж и вошли в его кабинет. С моего последнего пребывания в нём ничего не изменилось. Во всяком случае, на первый взгляд.
  - Присаживайтесь, друзья. - Герион показал на два стоящих перед его столом кресла. Сам он уселся с другой стороны.
  - Герион, давай отложим любезности и перейдём к делу. Зачем ты нас вызвал? - сев в кресло проговорил Эрик.
  Я тоже сел в соседнее кресло.
  - Ну да. Совсем забыл, с кем имею дело. - проворчал Герион и сделал серьёзное лицо. - Ладно. Слушайте. Не так давно я получил сведения, что в окрестностях стали пропадать люди. И всё бы ничего, но недавно обнаружились тела пропавших. У них отсутствовали внутренние органы. Все. Боюсь, мы имеем дело с какими-то фанатиками.
  - Ну а мы-то тут причём? Пошли своих людей. Пусть прочешут леса, деревни, болота - всё, в общем. И дело с концом. - возмутился Эрик.
  - Так я уже и поступил. - начал Герион, как-то странно покосившись на Эрика. - Двое не вернулись. А те, что вернулись, ничего не обнаружили. И дальше рисковать своими людьми я не намерен. Их у меня и так не хватает. Тем более у них подготовка не та. - неуверенно закончил он.
  - Ага. Раньше ты критиковал мои методы обучения, хотя всё равно пытался всучить мне своих якобы выдающихся талантов. Теперь ты заявляешь, что подготовка у твоих людей не та. - ворчал Эрик.
  Я всё это время сидел молча и наблюдал за их разговором. Эрик любил поворчать, особенно когда с ним не соглашались, а потом просили помощи или совета. Меня это забавляло. Да и его тоже, наверное.
  - Не нужно вот этого, Эрик. Я и сейчас не слишком в восторге от твоих тренировок, но они дают результаты, если посмотреть на твоего ученика. - Герион покосился на меня. - Да и чего ты не соглашаешься, собственно? Для тебя это пара пустяков, а для него - он снова кивнул в мою сторону. - это хороший шанс проверить свои навыки.
  - Для него это может быть опасно. - заявил Эрик.
  - Жизнь сама по себе штука опасная. - вздохнул архимагистр и перевёл взгляд на меня. - Ну а ты что думаешь, парень? - спросил он меня.
  Я даже растерялся сразу, но быстро собрался с мыслями.
  - Я готов. - просто ответил я.
  Эрик укоризненно глянул на меня, но ничего не сказал.
  - Вот видишь! - восхитился глава Академии. - Он готов. И не нужно ворчать на него. На меня ворчать можешь сколько тебе угодно. Я всё равно знаю, что ты бы согласился в конечном итоге.
  - Ну, хорошо. - проговорил Эрик. - Куда нам нужно отправиться?
  - Вот так бы и сразу. - устало произнёс Герион. - Одна деревня называется Речная. Она расположена ровно на юге от Академии возле реки, как можно догадаться. Вторая находится в холмах, западнее от Речной. Туда вам и надо отправиться. Кто куда поедет, решайте сами. - договорил он и посмотрел на меня, будто ожидал моего выбора.
  - Я поеду дальше, в деревню на холмах. - первым сказал Эрик.
  - Значит ты направишься в Речную. - сказал Герион глядя на меня и лукаво улыбнулся.
  - Хорошо. - согласился я.
  - С этим покончили. Я уже распорядился, чтобы вам двоим выделили комнаты. Не надо на меня так смотреть, Эрик, я же говорил, что знаю тебя. Можете оставить в комнатах не нужные в дороге вещи. Потом предлагаю присоединиться к завтраку в обеденном зале. А после - немедленно отправляйтесь в дорогу. Дело не терпит отлагательств. - заключил Герион.
  - Как скажешь. - снова проворчал Эрик и встал с кресла.
  Мы покинули кабинет Гериона, особо не церемонясь. Эрик этого не любил. А я следовал его линии поведения, как и подобает хорошему ученику. Мы вели такой образ жизни, что у нас никогда не было ничего лишнего с собой. Мы были подобны кочевникам. Поэтому сразу направились в обеденный зал. Есть хотелось ужасно и от предложения Гериона мы отказываться не стали. Да и зачем?
  Мы неторопливо ели, ведя напутственный разговор.
  - Ладно, парень, - говорил Эрик. - ты справишься. Не зря же я тебя обучал. Вот и посмотрим, какой из меня учитель. Но думаю, ты готов. Уже давно был готов.
  - Надеюсь. - сказал я.
  Только теперь я осознал, что скоро останусь один, и только от меня будет зависеть успех поездки. И мне становилось не по себе от этой мысли. Ведь я раньше всегда был с Эриком. Я знал, что в случае опасности, он меня выручит. Но теперь его рядом не будет и мне придётся выкручиваться самому. Вместе с опасениями меня одолевал азарт. Всё же Герион говорил правильно. Это действительно проверка моим навыкам. И если я выдержу эту проверку, то мне уже можно будет доверять и что-то посерьёзнее. Да и я сам буду относиться к себе по-другому.
  - Смотри. - сказал Эрик, доставая из кармашка на поясе свёрнутый лист бумаги и развернул его. - Мы с тобой поедем по этой дороге, она как раз ведёт на юг от Академии. - он показал пальцем на неровную линию, начерченную на карте. - Доедем вот сюда, а дальше ты уже сам. - он провёл пальцем вдоль линии к развилке. - Думаю, не заблудишься. Там уже будет совсем близко. А мне нужно будет проехать намного дальше. В случае опасности, если сам точно не справишься, возвращайся сюда. Может, я уже буду здесь к тому времени. Хотя мне кажется, что ничего мы с тобой не найдём. Если это действительно фанатики, то они, скорее всего уже замели следы и скрылись. А может, и нет. В любом случае, проведи в тех краях столько времени, сколько сочтёшь нужным, чтобы во всём разобраться. Даже если дело покажется пустяковым. Тогда хоть отдохнёшь хорошо. Не геройствуй попусту и не забывай чему я тебя учил. - не унимался Эрик, похоже он действительно беспокоился, чего я раньше за ним не замечал.
  - Да, наставник. - проговорил я с деланой серьёзностью.
  Он ухмыльнулся и сказал:
  - Пойдём уже, ученик.
  Мы вышли из замка и направились к своим лошадям. Шли мы так же неторопливо. Я стал замечать, что Эрик вообще никуда не торопился. Никогда. Он всегда шёл размеренным шагом. Во всех делах сначала думал, а уже потом действовал. И всегда проверял информацию. Больше я не слышал от него не единого напутствия. Похоже, он верил, что у меня всё получится. Меня это успокоило. И мне страшно не терпелось приступить к делу.
  Мы выехали из Академии и только съехали с холма, как сразу же устремились в галоп. Лошади мчались быстро. Пока дорога была достаточно широкой, я старался держать лошадь рядом. Потом дорога начала сужаться и мне пришлось мчаться за Эриком. Я уже полюбил верховую езду. Раньше поездки на лошадях казались мне дикостью. Я долго не мог научиться на них ездить, но потом как-то всё получилось само собой. Может я казался лошадям какой-то диковинкой. Может они чувствовали, что я чужой в этом мире. А потом то ли время пришло, то ли я немного изменился. Не знаю точно. Но теперь такая езда доставляла мне огромное удовольствие.
  Домчавшись до развилки, мы остановились. Эрик отстегнул прикреплённую к седлу маленькую сумку и протянул мне.
  - Держи. - сказал он. - В ней зелья. Если тебя ранят, то выпей одно из них. Они помогут остановить кровотечение и затянуть рану. Но не переборщи, а то умрёшь. Удачи! - сказал он и, хлестнув лошадь поводьями, понёсся дальше.
  - Спасибо. - сказал я, сжимая сумку, хотя Эрик уже был далеко.
  Я тоже сорвался в путь, уходя южнее. Я долго мчался в одиночестве. Вот оно! Настоящее приключение! Я был так взволнован этим, что чуть не загнал лошадь, совершенно забыв об отдыхе. Да и было самое время. Уже начинало темнеть. Но остановился я не сразу. Лишь сбавил скорость. Теперь я спокойно скакал по дороге, пытаясь найти подходящее место для привала. Пока не стемнело совсем, можно было спокойно продолжать путь. Потом уже лучше всего было съехать с дороги и остановиться на ночлег. Так я и поступил. По дороге я не смог найти хорошего укрытия, и пришлось остановиться вдалеке от дороги, на окраине небольшого леса.
  Я слез с коня, провёл его до дерева и привязал. Быстро темнело. Насобирал сухих веток и принялся сооружать из них костёр. В завершении я провёл над ветками рукой, проделывая нехитрое движение пальцами, хотя оно уже было мне без надобности. Вспыхнуло пламя. Я расседлал коня, снял два свёрнутых одеяла, притороченных к седлу. Одно постелил возле костра, а второе просто бросил сверху, чтобы укрыться им потом. Рядом положил и меч. Насобирал ещё веток и уселся на одеяло, то и дело, лениво подбрасывая их в огонь.
  Меня посещали сомнения. Смогу ли я выполнить это поручение? И что это за фанатики такие, что вырывают напрочь все органы? А главное - зачем? Эрик просил меня не геройствовать, но ведь своим согласием на это я уже геройствовал. Хотя, ведь нужно же с чего-то начинать.
  В таком вот расположении духа я и провёл несколько часов. Немного подремав, я решил не затягивать отдых и отправиться в дорогу раньше. Если верить карте, которую мне показывал Эрик, то дорога до Речной ведёт только одна и заблудиться я не должен был даже ночью. Седлав коня, я скрутил одеяла и крепко привязал их к седлу. Забрал меч и тоже прикрепил к седлу. Потушил костёр, засыпав его землёй. Огляделся - вроде бы ничего не оставил. Вскочив на лошадь, я неторопливо поскакал к дороге. До деревни было не далеко.
  Незадолго до рассвета я и прибыл в Речную. Было чертовски холодно. Меня одолевала усталость, страшно хотелось есть, да и от выпивки я бы не отказался.
  Первым делом нужно было где-то остановиться, и трактир подходил для этого самым лучшим образом. Для меня, во всяком случае. И выпивка и ночлег под боком - чем не райское местечко? Верхом на лошади я подъехал до самого трактира, благо искать его долго не пришлось. Я уже хорошо ориентировался в подобных деревушках и знал, что почти все они разрастаются вокруг питейных заведений, уж не знаю, почему так. Обычно эти самые заведения остаются безымянными, но над входом в эту забегаловку была прибита вывеска с чётко вырезанным словом "Мотыга". Раньше такое название показалось бы мне более чем странным, но со временем я перестал удивляться подобным вещам. Наверное, я уже полностью освоился в этом мире и чувствую себя здесь как дома. Да, пожалуй, так и есть.
  Начинало светать. Темнота постепенно превращалась в серость раннего утра.
  Я слез с коня и привязал поводья к высокому столбику, а сам направился внутрь трактира. Уже перед самым входом меня окликнул кто-то.
  - Койон!
  Услышав это имя, я сразу обернулся. Уже привык к нему.
  - Элла! - воскликнул я. Сразу её узнал, хоть и очень давно не видел.
  Немного дальше от меня стояла моя давняя подруга, с которой у меня была масса приключений. Я и не заметил, как лицо расплылось в улыбке, а ноги понесли навстречу к ней. Мы приблизились друг к другу и оба замялись. Я всю свою жизнь мечтал узнать, что чувствуют люди, которые вместе пережили какую-либо беду и встретились спустя долгое время. Вот и узнал. Собственно, ничего особенного. Это вполне сравнимо с чувством, когда оба знают какую-то тайну или страшную историю, но не хотят её рассказывать никому. Потому что это только их история или тайна. Ну и, конечно же, симпатия. А куда же без неё? Я всегда был убеждён, что только опасность по-настоящему сближает.
  Чтобы не затягивать неловкий момент, я просто обнял Эллу, не слишком долго и не слишком коротко - в самый раз. На мгновение мне показалось, что она всхлипнула.
   - Я знала, что ещё увижу тебя. - она улыбалась и казалось, обрадовалась, но что-то подсказывало мне, что она очень встревожена. - Ты приехал в эту глушь из-за недавних происшествий?
  - Да. В частности из-за очень странного убийства человека. Мне поручили во всём здесь разобраться. - не знаю как звучал мой голос в этот момент, но я был несказанно рад встретить знакомое лицо.
  - Так ты приехал один? - она встревожилась ещё больше.
  - Да. Постой, ты думаешь, я не справлюсь? Уже забыла, что я спас тебя от разбойников? - я даже немного обиделся, хотя это глупо.
  - Не забыла. Мы спасались вместе, и если бы не Эрик, то... - она осеклась, а потом громко засмеялась. - то бродили бы по тамошним лесам очень-очень долго!
  - Но от разбойников-то я нас с тобой спас, а остальное пустяки. - я тоже засмеялся.
  Тем временем вокруг нас уже расхаживал народ, занятый своими делами, тем самым напоминая, что пора бы уже приступать и мне к делам. Я заметил, что люди подозрительно на меня косились, и знал почему. Чужаков нигде не любят.
  - Элла, я очень рад нашей встрече, но мне многое ещё нужно сделать, а я даже не организовал у трактирщика себе ночлег и не отдохнул с дороги. - я уже был готов с ней попрощаться, как вдруг она запротестовала.
  - В этом ужасном месте ты собрался ночевать? Я не могу тебе этого позволить. Ты можешь остановиться у меня! Всё же лучше, чем в задрипанной харчевне!
  - А я не буду...
  - Нет, не будешь. - она нахально меня перебила. - Я живу одна с недавних пор. Скучная история, в общем. Бери своего коня, и пойдём, заодно расскажу подробнее, что здесь творится.
  Я не стал возражать, просто кивнул и пошёл за своей лошадью. Решил ещё всё-таки зайти к трактирщику и взять что-нибудь выпить.
  В трактире было пыльно и довольно мрачно - привычная картина для такой глуши, как выразилась Элла. Я сразу направился к хозяину трактира, который сонно вытирал посуду. Увидев меня, он оживился.
  - Приветствую, милсдарь. - трактирщик сделал лёгкий поклон, стоя за стойкой.
  - И тебе привет, милейший. - ответил я, подходя к нему. - Мне бы пива. Бочонок.
  От трактирщика несло запахом пива. Не удивительно, ведь он целый день с ним возился.
  - А денег хватит? - подозрительно уставился на меня хозяин таверны.
  - Хватит. - я достал жменю золотых монет и положил их на стойку. - Только мне бочонок нужен с собой. Можешь это устроить?
  - Конечно, могу, - при виде блеска золотых монет он даже облизнулся - о чём речь, милсдарь. Грызя! - крикнул трактирщик. - Грузи бочонок!
  - Так-с, - продолжил трактирщик, уже обращаясь ко мне. - Куда вам его доставить?
  - К дому Эллы. Знаете её? Впрочем, мы будем ждать снаружи.
  - К этой ведьме? - глаза трактирщика округлились.
  - Ведьме? - удивлённо переспросил я.
  - Ведьме. - закивал он. - Уж не спутались ли вы с ней?
  Этот вопрос меня сильно разозлил.
  - Это мои дела, трактирщик. - холодно проговорил я. - За предупреждение спасибо, но дальше я сам разберусь.
  - Ваша правда, милсдарь. - отведя взгляд, пробормотал трактирщик и снова окликнул своего помощника. - Грызя, ну где ты там?
  - Вот и славно. - я развернулся и пошёл к выходу.
  Одновременно со мной на улице появился неряшливый молодой парень, одетый под стать этой деревушке, в какие-то лохмотья. Он был с ручной тележкой, на которую был погружен бочонок. Как я понял, это и был Грызя. По всей видимости, он воспользовался задним выходом из таверны. Я отвязал лошадь и направился к Элле, которая всё ещё ждала меня возле трактира. Грызя поплёлся следом за нами.
  - Так вот зачем ты заходил туда. - улыбнулась Элла.
  - А зачем ещё ходить в таверну? - удивился я. - Или я чего-то не знаю?
  - Я подумала, что ты вот так решил от меня отделаться. Почти незаметно. - засмеялась она.
  - Ну что ты. Как я мог? Отказываться от предложения переночевать в приличном месте, я что ненормальный? - заулыбался я.
  - Мало ли. - пожала плечами Элла. С её лица не сходила улыбка. Похоже, она была действительно рада меня видеть.
  Пока мы шли до дома Эллы, я успел заметить, что это не такая уж и глушь, как говорила она. Видал я деревни и похуже. Вполне себе хорошие и ухоженные домики, поля, пастбища, на окраине виднелась большая ветряная мельница. Но это всегда так - в чужом огороде трава зеленее. Её дом почти вплотную прилегал к полю пшеницы. Она уже была практически готова к сбору. Как-никак на дворе стояла середина лета.
  Было очень красиво. Я на мгновение остановился, чтобы оценить всю эту красоту и почти забыл, зачем я сюда приехал.
  - Красиво здесь. - не спросила, а констатировала Элла.
  Я кивнул в ответ. У меня не было подходящих слов, чтобы по достоинству описать этот потрясающий, умиротворяющий вид. У меня даже мелькнула в голове мысль, что когда-нибудь я обязательно буду жить не в городе, а именно в подобной деревушке. Всегда хотел жить ближе к природе, тихо и спокойно.
   - Коня оставь за домом под навесом и заходи, как закончишь любоваться. - усмехнулась она.
  Я ничего не ответил. За то время, что я провёл в этом мире, мне уже захотелось спокойствия. А ведь прошло не так много времени. Скорее всего, мне просто нужен был хороший отдых. Но, я помотал головой и всё как рукой сняло. Я снова был сосредоточен и готов к делу. Коня я оставил там, где и говорила Элла, а затем зашёл в дом.
  - Ну как тебе? - сразу спросила она.
  - Очень уютно. - я улыбнулся.
  Всё действительно было хорошо обставлено. Возле входа у стены стоял небольшой стол и несколько стульев. В центре дальней стены был камин, а над ним была натянута верёвка с какими-то травами. По бокам от камина были книжные полки, полностью заставленные ими. Справа и слева были двери, ведущие в соседние комнаты.
  За мной зашёл Грызя, перекатывая бочонок. Я велел ему поставить его в угол, возле стола, после чего тот поспешно удалился. Элла как раз пыталась разжечь огонь в камине.
  - Давай я. - предложил я, подходя ближе.
  Она протянула мне огниво, но я просто провёл рукой над дровами и, ценой небольшого усилия, вспыхнуло пламя. Она ничуть не удивилась. Я решил не затягивать и отведать местного пива.
  - Элла, вон те кружки чистые? - спросил я, указывая на стоящие на столе кружки.
  - Конечно. Налей и мне, пожалуйста. - попросила она.
  Я откупорил крышку бочонка и просто зачерпнул пиво в кружки. Элла уселась за стол, я сделал то же самое и поставил перед ней кружку.
  - За тебя! - проговорил я, протягиваю кружку.
  - За тебя! - поддержала она, и мы стукнулись кружками.
  Пиво было на редкость вкусным. Я ожидал намного худшего.
  - Ты ведь не голоден? - спросила Элла и как-то засмущалась.
  - Нет. - соврал я, не хотелось её отягощать. - Позволь задать тебе нескромный вопрос.
  - Задавай. - улыбнулась она, смотря прямо на меня.
  - Ты ведьма? - спросил я и приготовился ко всему, что только может произойти.
  - Немного. - призналась она. - Только лечебные травы и наговоры! Больше ничего! Ведьм привыкли считать злыми, но я не злая!
  - Я тебе верю, и не считаю всех ведьм злыми. Всё в порядке, я просто спросил.
  - Это тебе трактирщик сказал? - спросила она.
  - Да. Хотя, я и сам мог догадаться по твоей коллекции трав. Теперь скажи мне другое. Тебя не беспокоят в деревне по этому поводу?
  - Только если нужно что-то вылечить. А так все очень мирные. - отмахнулась Элла.
  Я посмотрел ей прямо в глаза, чтобы убедится, не врёт ли она. Она взгляд не отвела, скорее из-за нахальства, чем по какой-то другой причине, но я уже точно знал - она меня не обманывала. Говорила чистую правду с самого начала. Я улыбнулся ей и полностью осушил первую кружку.
   - А вообще странно слышать такой вопрос от человека, который разжигает огонь движением руки. - ехидно проговорила Элла.
  - Ну, не люблю я возиться по мелочам. - пожал я плечами и полез за ещё одной порцией пряного пива.
  Она молча наблюдала за мной. Не знаю, о чём она думала, но я точно знал одно - я многого о ней не знал, как это ни странно. В спокойной обстановке она была уж слишком спокойной, как мне показалось. Я вернулся за стол и перешёл непосредственно к цели своего визита.
  - Элла, расскажи мне, пожалуйста, об убийстве. Кто жертва, с кем общался, предполагаемые причины убийства, в общем, всё, что ты знаешь. - я постарался изобразить своего рода детектива, хотя у меня это плохо получилось.
  - Беднягу Нэрила убили. Он работал вместе со мной на поле. Он был простым парнем, врагов у него не было. Не знаю вообще, за что его можно было убить. Да ещё и так жестоко. Не думаю, что это сделал кто-то из местных. Может быть это вообще работа диких зверей, а не человека. - она опустила глаза, явно знала больше, чем говорила.
  - Может быть. - задумчиво проговорил я. - Эрик мне сразу и сказал, что это может быть пустяковое дело и это скорее будет мне хорошим отдыхом, нежели опасным мероприятием, но всё же мне необходимо взглянуть на тело. - в перерывах между болтовнёй я во всю наслаждался прекрасным для этих мест пивом, но старался выглядеть серьёзным.
  - Тело сожгли. - ответила она.
  - Как это сожгли? А зачем тогда вообще просили нашей помощи? Ну вы даёте, милые люди, чтоб вас... - я не знаю, расстроился я или меня это просто забавляло, но теперь мне будет гораздо труднее во всём разобраться.
  - Конечно, сожгли! А что, нужно чтобы этот труп заразу распространял какую, а мне потом её лечить? - возмутилась Элла. И была права.
  - Ладно. - твёрдо сказал я, отхлёбывая пиво. - Тогда придётся начинать с самого начала. Кто отправил послание?
  - Не знаю. - задумалась моя собеседница. - Но знаю, что все письма и посылки отправляются из таверны. Там даже свой курьер имеется. Не помню, как его зовут, но думаю, ты его всё равно не застанешь.
  - Отлично! - обрадовался я. - Хоть какая-то информация. Теперь я могу спокойно отдохнуть после дороги, наслаждаясь выпивкой, а вечером загляну к трактирщику и всё у него выведаю. Ох, не понравился он мне.
  - Мне он тоже уже давно не нравится. - доверительно сообщила Элла. - Я составлю тебе компанию пока что, а потом пойду работать. Ты же не против?
  - Как я могу быть против? Мне нравится твоя компания. - улыбнулся я.
  - Мало ли. Я многим не по нраву. Да и кому вообще понравиться общество ненормального человека? - у неё дрогнул голос, меня это сильно насторожило.
  - Мне нравиться. Я и сам ненормальный и всегда таким был. - я взял её за руку и продолжил. - Важно, какие мы сами для себя, а не для других. Мне уже давно плевать, что обо мне думают другие, и хорошо живу! - я заулыбался.
  - Ты прав. - она тоже улыбнулась краешком губ.
  - Вот и славно! - я осушил свою кружку и полез за новой порцией. Элла почти не пила.
  Дальше мы сидели, практически не разговаривая, лишь изредка она у меня спрашивала о всяких мелочах, о которых велит спрашивать этикет. Я же почти ничего и не хотел о ней знать. Мне было достаточно того, что я уже и так знал, а всё остальное это лишняя информация. Потом она встала из-за стола и засобиралась по своим делам, предварительно напомнив мне, чтобы я чувствовал себя как дома. Я ещё немного посидел за кружкой пива сам, а потом всё-таки решил тоже заняться делом, не откладывая на потом. Всё равно спать не хотелось. Я встал, закрыл бочонок и направился к своей лошади за вещами.
  Собственно, из вещей мне нужно было забрать только сумку с зельями, да меч. Меч я перебросил через плечо и закрепил ремешком. Зелья отнёс в дом Эллы. Потом я направился в трактир. Сначала я намеревался всё-таки поесть, ведь уже просто не мог терпеть голод, а потом уже приставать к людям с расспросами.
  Зайдя в трактир, я сразу же сказал трактирщику, чтобы подал что-нибудь мясное и кувшин пива. Он уточнил у меня, что лучше подать, оленину или свинину. Я решил попробовать нормально приготовленную оленину и подсказал ему, что было бы неплохо, если бы она была с какой-нибудь картошкой и зеленью. Он кивнул и убежал. Похоже, я начинал входить во вкус самостоятельности. Вот сейчас поем и примусь за дело! Мне пришлось ждать свой заказ какое-то время. Я оглядел зал трактира - ни души. Из посетителей был только я. Оно и не удивительно, ведь люди могли поесть и дома, а пить с самого утра как-то не культурно. Значит, я был бескультурным человеком! Мне казалось, что нужно вести себя как можно проще. Тогда мне начнут немного доверять, ну или не будут относиться с подозрением, хотя бы. Пускай думают, что я какой-нибудь странник, решивший провести здесь несколько дней и отдохнуть. А то, что я прибыл сюда с важной миссией, пускай останется тайной. Элла идеально вписывалась в мою легенду. Пусть все думают, что она меня приворожила и я жил у неё, раз уж её считают ведьмой. А для чего она это сделала, уже пусть придумывают сами.
  Слуга трактирщика, Грызя, подбежал ко мне с подносом и поставил на стол тарелку с мясом, жареной картошкой и зеленью, как я и заказывал, кувшин с пивом и кружку. Я поблагодарил его и принялся пробовать блюдо. Как по мне, то оленина была так себе, но всё остальное было очень вкусно. И пиво в том числе. Покончив с едой, я подошёл к стойке трактирщика и позвал его. Он выбежал из заднего помещения и вопросительно уставился на меня.
  - Вы знаете, - начал я, стараясь выглядеть естественно. - я наслышан об убийствах в здешних краях и очень обеспокоен. Я планировал провести здесь несколько дней, а может и неделю, кто знает... Кстати, вот вам за прекрасную еду. - я положил на стойку три золотые монеты.
  При виде золота трактирщик чуть не проглотил язык и преданными глазами взирал на меня. Этого я и добивался.
  - Так вот, - продолжил я. - не знаете ли вы, милейший, поймали ли уже убийцу? А может, видел кто его, или хотя бы тело?
  - Не поймали его, милсдарь. Не поймали. - трактирщик шептал. - А вот убитого Грызя нашёл, да. Потом долго мы его успокоить не могли. Долго.
  - А может странное что происходило в тот день? Приезжал кто? - я старался напасть на след.
  - Нет. Не приезжал. - сказал трактирщик и задумался. - А вы, собственно, с какой целью интересуетесь?
  - Да так. Страшно мне, просто. Вот и думаю, может узнаю что-нибудь путное. Может опасаться нужно кого. - сказал я не выходя из образа.
  - Вы ведьму стерегитесь. Её точно обходите. - сказал трактирщик.
  - Так она же помогает, вроде. Лечит травами, наговорами всякими.
  - Ага! Залечила уже до смерти одного! - воскликнул трактирщик.
  - Ладно. Спасибо за беседу. До встречи. - сказал я уходя прочь, так как не хотел выслушивать его бредни про ведьм.
  Я уже знал, что здесь точно побывали фанатики, о которых говорил Герион. И что у трупа были изъяты все внутренние органы, но всё же решил допросить ещё и Грызю. Перед уходом, я оглядел таверну. Его не было. Найдётся - подумал я и вышел. Снаружи его тоже не оказалось. Я еще немного покрутился возле таверны и решил вернуться в дом Эллы. На полпути я услышал не очень громкий голос откуда-то сзади.
  - Милсдарь, милсдарь!
  Я недоумевающе остановился и обернулся.
  - Милсдарь! - ко мне подбежал слуга трактирщика, Грызя.
  - Да? - я вопросительно на него уставился.
  - Я слышал ваш разговор. Он сказал вам неправду. - шептал Грызя, озираясь по сторонам. - Недавно сюда приезжал один человек, странный такой, прямо как вы, и остановился в таверне на ночлег. Он так же выспрашивал про пропажу людей. Но у нас ничего подобного тогда не происходило. На следующий день прибили ещё более странные люди. Они часто беседовали с трактирщиком, но жили точно не у нас. Где-то ещё. Потом начали пропадать люди. - он осёкся. - Тот человек, что был похож на вас, тоже пропал.
  - Так-так. - задумался я. - А про то, что ты убитого нашёл, правда? - спросил я.
  - Это правда, милсдарь. Страшное зрелище, скажу я вам. Это уже не человек был, а кусок мяса. Искромсанный, выпотрошенный. - Грызя побледнел, вспоминая.
  - Успокойся. - сказал я. - Где ты его нашёл?
  - В лесу. За рекой. - сказал он.
  И почему всё плохое происходит в лесу? А обычно ещё и ночью.
  - А что ты сам-то там делал? - спросил я.
  - Травы собирал. Для пива. У нас особый рецепт. - ответил Грызя.
  - Ясно. Я так понимаю, что после всего этого ты написал письмо и отправил с ближайшим курьером, так?
  - Точно так. - ответил он, кивая головой.
  - Хорошо. Пожалуй, это всё. А скажи ещё вот что. Что ты думаешь про ведьму? - я осёкся. - Про Эллу?
  - А что тут думать, милсдарь? Хорошая баба. Хоть и ведьма. Мне ногу вылечила. От травмы на производстве, так сказать. - невозмутимо проговорил Грызя.
  - Ну что ж. Спасибо тебе за правду. - сказал я и слегка кивнул.
  Он ничего не ответил, только закивал и убежал прочь.
  Вот оно как всё обстояло. Значит, трактирщик был не так уж и прост, как мне показалось. Скорее всего, он догадался, что я прибыл сюда именно для расследования. И всю правду рассказывать не стал. Но вот почему? Неужели он тоже был причастен к убийствам? По всему выходило, что так. Я решил обязательно наведаться к нему ещё раз вечером. А пока нужно было отдохнуть немного.
  Когда я добрался до жилища Эллы, её ещё не было. Не то чтобы я переживал за неё, но в свете последних событий это было для меня странным. А вдруг и она всё-таки к этому причастна? Тот парень, Нэрил, которого убили, ведь работал с ней. Вдруг не поделили чего?
  С этими мыслями я решил осмотреть комнаты в её доме. Заглянув за одну дверь, я увидел что-то вроде кухни. В комнате была большая печь, много шкафов, в которых виднелась посуда и ещё много чего по мелочи. Бочка с водой, вёдра, ну, в общем, было похоже на кухню. За другой дверью была спальня. Там было две кровати. Я сразу вспомнил про то, что она говорила. Что живёт одна с недавних пор. Значит раньше жила не сама. Может с Нэрилом? Но тогда она может быть в большой опасности, если, конечно, не сама его приговорила.
  Я перенёс в спальню сумку с зельями и бросил под одну из кроватей. Они ни чем не отличались. Обе были аккуратно застелены, и я не знал, какая из них Эллы. Я не стал гадать, просто выбрал наугад. Улёгся сверху, не расстилая, а меч положил на себя, придерживая его руками. Тогда я уже ни о чем не думал и быстро заснул. Всё-таки дорога меня вымотала.
  Я проснулся от того, что меня кто-то легонько тормошил.
  - Койон, проснись. - услышал я голос.
  Я схватил руку, тормошащую меня, и взялся за рукоять меча, уже собираясь его обнажить. Но увидел, что это была Элла.
  - Ты всегда спишь с мечом? - спросила она, лукаво улыбаясь. Похоже, что её не напугала моя выходка.
  - Почти. - ответил я, отпуская её руку и убрал меч.
  - Уже вечер. Ты собирался сходить к трактирщику. - напомнила мне она.
  - Я уже у него был. - сказал я, поднимаясь с кровати. - Но собираюсь ещё раз к нему зайти.
  - Да и, кстати, - начала Элла, немного смущаясь - это моя кровать.
  - Прости. Тебя не было, а я не знал, где мне можно поспать. - виновато произнёс я.
  - Да ничего страшного. - улыбнулась она.
  Мы перешли в прихожую и уселись за стол. Её освещали несколько свечей на столе и пламя камина. Немного придя в себя после сна, я решил задать Элле несколько вопросов.
  - А с кем ты жила в этом доме? - сказал я и немного помедлил. - Ты упоминала, что совсем недавно стала здесь жить одна.
  - С одной женщиной. Она приютила меня после той истории с разбойниками. Мне ведь и жить-то было негде. Она научила меня обращаться с травами, готовить мази и настойки. Всякому научила. - ответила она.
  - А, понятно. Она была ведьмой, а ты стала её ученицей. - констатировал я.
  - Можно и так сказать. - сказала Элла и опустила глаза.
  - Так, а что с ней случилось? - спросил я, всматриваясь в её лицо.
  - Умерла. - просто ответила она.
  - От чего?
  - Болела, наверное. Или пришло её время. - ответила Элла, так и не глядя на меня.
  Я понял, что она не очень хотела говорить об этом. Поэтому решил, не откладывая, снова наведаться к трактирщику. Взяв с собой меч, а вышел из дома и пошёл в трактир. В деревне царил покой. Люди уже не бегали, суетливо занимаясь своими делами.
  Разговор с трактирщиком ничего не прояснил. Он не отрицал, что люди приезжали к нему. Но сказал, что ничего странного в них не было. Не больше чем обычно, как он выразился. Не стал отнекиваться, когда я спросил про того, кто расспрашивал про странности до меня. Лишь уточнил, что тот уехал на следующий же день. Когда я рассказал ему об истинной причине моего приезда, и про письмо, отправленное с запросом о помощи, он только удивился и сказал, что не часто подобная глушь удостаивается такого внимания. Так оно и есть, на самом деле.
  Не получив новой информации, я решил не уходить, не перекусив чего-нибудь. Я не особо-то хотел есть. Просто рассчитывал на то, что он всё-таки сделает ошибку. Например, решив меня отравить. Я уже успел приобрести некоторый иммунитет, пройдя курс принятия всевозможных ядов в малых дозах. Тех, что не убивали моментально. Эрик на этом очень настаивал, можно сказать, практически принудил меня к этому. Теперь это могло сыграть мне на руку. Но ничего такого не произошло. Трактирщик любезно выполнил все мои требования касательно еды и выпивки, за что был вознаграждён солидной платой. Скорее всего, он был не при чём.
  Я вернулся в дом Эллы, когда уже было совсем поздно. Она ещё не спала. Наверное, решила дождаться меня, чтобы удостовериться, что со мной ничего не случилось.
  - Узнал что-нибудь? - спросила она, перебирая травы.
  - Ничего нового. - признался я и тяжело вздохнул.
  - И что теперь? - в её голосе было заметное беспокойство.
  - Пока ничего. Завтра начну обходить округу и опрашивать жителей. Что-то да выясню.
  - Жаль, что Эрика нет с тобой. - сказала Элла. - Интересно, что бы он делал на твоём месте?
  - Возможно, что уже жестоко пытал бы трактирщика, а может и всех вокруг. Возможно, он бы уже выведал всю правду и нашёл виновных. Убил бы их и убрался из этого места. - сказал я зло. - Да сдался тебе этот Эрик! Что, небось, влюбилась в него? Ну, так у него сейчас нет подружки! У тебя есть все шансы!
  Она опасливо посмотрела на меня и сразу отвернулась. Продолжала дальше резать и толочь травы. Я хотел было извиниться, но понял, что это ей было не нужно. Видимо я устал за сегодня. Нервы пошаливали. Здесь явно что-то творилось, но я не мог в этом разобраться. Мне казалось, что ничего я не найду и придётся возвращаться в Академию ни с чем. А это будет означать, что я не справился со своим первым поручением. Меня это выводило из себя.
  Я решил не мешать Элле своим присутствием и вышел на улицу. Уселся на скамейку, стоящую прямо под домом и стал доставать из поясной сумочки курительную трубку и мешочек с табаком. Было довольно темно, но света, пробивающегося из окна, хватило для того, чтобы набить трубку табаком. Я взял трубку так, чтобы большой палец доставал до табака. Поднеся её ко рту, я сконцентрировал немного энергии в большом пальце, и из него вырвался маленький язычок пламени, облизывающий табак. Я ритмично запыхтел, раскуривая трубку. Должен отметить, что табак в этом мире был просто превосходным.
  Неторопливо покуривая, я смотрел на поле пшеницы, стараясь не думать о всяких глупостях. Но они так и лезли в голову. Мне думалось, что теперь Элла не захочет иметь в своём доме такого гостя, как я. Наверное, ещё утром она думала, что со мной ей будет хотя бы спокойнее. Но не тут-то было. Я помотал головой, надеясь избавиться от этих мыслей и подумать о деле. На удивление получилось. Я всё-таки не терял надежды разобраться во всём. Завтра обязательно докопаюсь до истины.
  Дверь скрипнула и на улицу выбежала Элла. Она остановилась чуть дальше от меня и стала осматриваться.
  - Я здесь. - спокойно сказал я, выдыхая облако дыма.
  Она резко обернулась, чуть не подпрыгнув от неожиданности.
  - Тебе нужно отдохнуть. Завтра же у тебя будет тяжёлый день. - сказала она подойдя ближе.
  - Да. Сейчас. Ещё немного посижу и всё. - проговорил я, выдыхая очередное облачко немного в сторону.
  Она не ответила. Просто стояла рядом и ждала. Через минуту я понял, что она не уйдёт без меня и, вытряхнув трубку, зашёл в дом.
  Тупик. Я совершенно не представлял, что делать дальше. За прошедшие дни не произошло ровным счётом ничего. Опрос жителей тоже не дал результатов. Либо они ничего не знали, либо просто боялись говорить, что маловероятно, так как ничего подобного я не заметил. В округе я тоже ничего не нашёл. Просто леса и поля. Ничего странного. Радовало только одно, что здесь было довольно неплохо, и я действительно отдохнул от рутинных тренировок, которые навязывал мне Эрик. Элла опять ушла куда-то, а мне надоело сидеть в одиночестве, и я решил направиться в таверну. Других развлечений в округе не имелось.
  В таверне я с порога заказал у трактирщика кувшин пива и острого сыра, а сам направился к дальнему столику в углу. Усевшись за стол, я принялся ждать свой заказ. Ждал я не долго, трактирщик подскочил к столу и поставил передо мной кувшин, кружку и тарелку с аккуратно нарезанным сыром.
  - Благодарю. - улыбнулся я трактирщику - А вашего помощника нет?
  - Грызя ушёл за ингредиентами. - ответил тот и убежал обратно за стойку.
  Я не придал этому особого значения, да и спросил я это просто так.
  В таверне было довольно много людей, почти все места были заняты. Это и не удивительно, ведь день близился к концу. Я тоже люблю выпить вечером, а если ещё и в хорошей компании! Таких маленьких компаний было много, только я сидел один. Присмотревшись к посетителям, я не обнаружил ничего необычного. Все были местные и со всеми я уже беседовал. Я тяжело вздохнул. Похоже, я действительно был в тупике. Но я не стал долго об этом переживать и принялся за пиво вприкуску с чудесным острым сыром, который как нельзя лучше сочетался с ним. Где-то на середине кувшина меня начал мучать вопрос: устроит ли Эрика то, что я так ничего и не смог узнать? Он, конечно, говорил, что это вот так и может быть - просто случайное убийство. Такие происходят довольно часто, в самых разных местах, но почему-то мы же взялись за конкретно это. Я уже дожёвывал последний кусочек сыра, а пиво ещё оставалось, и я решил заказать ещё.
  - Трактирщик! - проговорил я громко. - Ещё сыра!
  Но за стойкой никого не было. Я осмотрел зал - тоже нет.
  "Придётся пить без сыра" - подумал я и заполнил кружку содержимым кувшина.
  Только я поднял кружку, как в трактир ворвался запыхавшийся селянин и заорал:
  - Убивают! Убивают! - неистово кричал он.
  Я подскочил, как ужаленный и бегом направился к нему.
  - Где!? Скорее отвечай! - тормошил я его.
  - В лесу! - немного отдышавшись, начал тот. - Крики. На востоке. Там. - он, согнувшись и судорожно хватая воздух, указывал рукой в сторону стойки.
  - Ясно. - сказал я и развернулся к посетителям трактира. - Всем оставаться здесь, за мной не ходить!
  Не дожидаясь от них ответа, я вышел из трактира и бегом помчался в сторону леса, куда указал тот запыхавшийся бедолага. Хорошо ещё, что меч я носил с собой, а то пришлось бы за ним бежать. Перебежав по мостику через реку, я очень быстро помчался к окраине леса. Я не хотел терять ни секунды, так как скоро стемнеет и найти какие либо следы будет проблематично. Наконец хоть что-то!
  Пришлось немного пробежаться по окраине и зайти вглубь леса, прежде чем я заметил фигуру человека, стоящего рядом с трупом. Я осторожно подошёл ближе, стараясь не издавать шума, но человек обернулся и я увидел его лицо. Точнее, её.
  - Элла? Что ты тут делаешь? - спросил я её, пытаясь сложить всё увиденное в голове.
  - Я не... - испугалась она. - Я собирала грибы и травы, а тут это... - она растерянно взглянула на тело.
  Я подошёл ближе, чтобы узнать, кто же мертвец. Элла медленно отступила назад. Я старался не сводить с неё взгляд. Труп лежал на животе, лицом в землю, внизу спины красовалось большое пятно крови. Стало сразу ясно, что удар нанесли со спины. Я осторожно перевернул тело. Это был Грызя, помощник трактирщика.
  - Так вот куда ты ходил... - сказал я. - Труп ещё тёплый, его убили совсем недавно. Можно попытаться...
  - Что ты задумал? - Элла испуганно на меня посмотрела.
  - Узнать правду.
  Я положил руку на лоб покойника, закрыл глаза, сконцентрировался и проговорил довольно простую магическую формулу. Всё моё тело тут же пронзила боль. Заклинание показывало последние мгновения жизни цели, её ощущения, а иногда даже и образы. Я стиснул зубы и застонал от боли, но руку не убрал. Боль. Страх. Никаких видений, но чувства были очень чёткими. Вонь. Какая-то знакомая, то ли мне, то ли покойнику. Боль усилилась. Я стал задыхаться. Дышать становилось невыносимо, то ли от боли, то ли от этой вони. Я открыл глаза и убрал руку. Боль постепенно угасала. Я взглянул на Эллу. Она с интересом наблюдала за мной, а потом спросила:
  - Что ты видел?
  - Ничего. Я не силён в этом, но кое-что всё же узнал. - сказал я и задумался.
  Я сидел над телом какое-то время и думал.
  - Пивная вонь! - наконец сказал я.
  - Что? - не поняла Элла.
  - Я чувствовал то же, что и он, а он чувствовал этот запах. Для него это была вонь, так он ненавидел его.
  Я поднялся и отошёл от покойника.
  - Это трактирщик. - понял я. - Точно он! Его не было в таверне, когда это случилось. И от него постоянно разило пивом.
  - Ты уверен? - спросила меня Элла. На её лице читалось облегчение. Похоже, она боялась, чтобы я не подумал на неё.
  - Пойдём и спросим у него. - заключил я и направился прочь из леса.
  Элла пошла за мной. Как только мы вышли из леса, нам преградили дорогу селяне. Их было около дюжины, все были чем-то вооружены: палками, вилами, топорами. Во главе у них был тот самый трактирщик. Увидев нас, они оживились и стали переговариваться.
   - Ты поймал ведьму? Так это она? Вот потаскуха! Сжечь ведьму! - кричала толпа.
  Элла начала пятиться, но я остановил её, схватив за руку.
  - Не беги, но и держись подальше, если что. - шепнул я ей.
  - Это не она! - сказал я громко, обращаясь к толпе, а потом перевёл взгляд на трактирщика. - А где ты был всё это время?
  - Я? - он недоумевающе смотрел на меня. - В таверне. Где же мне ещё быть?
  - Действительно! Где же тебе ещё быть? Разве что, сходить в лес и зарезать своего помощника. Он что, раскрыл твои делишки, и ты заметал следы? Так?
  После моих слов он замялся, взгляд его метался между толпой и мной.
  - Он был с нами! - наконец выкрикнул, кто-то из толпы. - Да! Это всё ведьма! - послышался другой голос.
  - Видишь, я был с ними. - сказал трактирщик улыбаясь. - А ты молодец! Поймал ведьму. Отдай нам её и уходи. Мы даже награду для тебя соберём.
  - Ты лжёшь. Тебя не было в таверне. - злобно проговорил я, стараясь не сорваться на крик.
  - Ну и что? Может я был на кухне. - не особо протестовал он. - Это всё ведьмины проделки. Мой слуга Грызя, Нэрил. И ещё был один паренёк. Раньше. Как его звали, ведьма? - переведя взгляд на Эллу, закончил трактирщик.
  Она не ответила, только отступила немного назад.
  - Это правда, Элла? - спросил я, не оборачиваясь к ней.
  - Он заслужил. - помедлив, сказала она дрожащим голосом.
  И тут до меня дошло, что ей могли сделать, или попытаться сделать, за что можно было так мстить. Меня передёрнуло от этой мысли.
  - Вот видишь, она даже не отрицает. - говорил трактирщик. - Отойди в сторону, парень. Мы ей займёмся.
  - Если она не отрицает этого, так зачем отрицать всё остальное? - спросил я.
  Толпа шумела. Обстановка накалялась и я знал, что ещё чуть-чуть и они потеряют терпение. Им было всё равно, кого наказывать. И Элла была у них в списке первой. Уже давно. Элла всхлипнула где-то за моей спиной.
  - Как ты уже надоел, парень. - тихо сказал трактирщик.
  В голове пронеслась мысль - сейчас он ударит! И действительно, рука трактирщика предательски потянулась за спину. Через мгновение его рука уже неслась в сторону моего живота, сжимая нож.
  Рефлекторно, левой рукой я отбил ударом его руку, а ребром ладони правой ударил ему в горло. Он схватился за горло, а я добавил ему ещё и ногой в живот, сбивая его с ног. Толпа одновременно шагнула вперёд. Я схватился за меч, висящий за спиной. Клинок со звоном выскочил из ножен.
  - Назад! - зашипел я сквозь зубы, становясь в боевую стойку и занося клинок над головой. - Или умрёте!
  Толпа остановилась. Трактирщик, всё еще держась за горло одной рукой, пытался отползти от меня.
  - Ведьма задурила ему голову! - хриплым голосом вопил он. - Заколдовала его! Или они заодно! - продолжал вопить трактирщик, поднимаясь с земли.
  - Она не виновата! - заорал я, но меня уже никто не слушал.
  Толпа, что-то выкрикивая, разом бросилась на нас. Я отскочил назад, одновременно выставляя вперёд левую руку, и ударил потоком энергии в центр толпы. Как и ожидалось, половина повалилась на землю, не выстояв под напором Силы. Те, что стояли по краям, не обращая внимания на упавших соратников, бросились на меня, заходя справа и слева. Трое слева и двое справа. Я рванул влево, не теряя драгоценного времени. Я пронёсся мимо троицы, на ходу рассекая остриём меча бедро одного из них. Тот так и рухнул на бегу. Резко остановившись, с полуоборота, я ударил второго наискось, сверху вниз. Затем с шагом в сторону, огибая падающее тело, ударил третьего. Они, потеряв инициативу в движении, не успели даже замахнуться.
  На меня неслись другие двое. Краем глаза я заметил, что поваленная мной часть толпы уже оправилась и приближалась. Я не стал медлить, рванул вперёд и с наскока, почти в прыжке, размашисто ударил сразу обоих, приседая после удара. Такого они не ожидали и замертво рухнули назад, под силой удара, не издав ни звука.
  Остатки толпы быстро приближались. Среди них был и трактирщик. Я сжался в приседе, концентрируясь, затем резко выбросил левую руку вперёд. С пальцев сорвался сгусток шаровой молнии и устремился в сторону трактирщика. На его лице застыла гримаса ужаса, когда сгусток взорвался, коснувшись его, и буквально расплавил его и двух бегущих по бокам людей.
  На этот раз я не стал спешить. На меня надвигались четверо. Двое были вооружены топорами, ещё один был с какой-то дубинкой. Они замедлились. Четвёртый был с вилами и наоборот ускорился, надеясь прикончить меня. Я не двигался, собирался с силами. Тот с диким рёвом бежал на меня. Лишь в последний момент, я резко ушёл в сторону, одновременно уводя мечом вилы вниз. Они воткнулись в землю, и нападавший на полном ходу врезался грудью в их обратный конец. Я, резким движением, провёл мечом вдоль древка, срубая мерзавцу голову. Кровь ударила вверх фонтаном из разрубленной шеи. Где-то сзади я услышал пронзительный крик Эллы, но не стал оборачиваться, а медленно пошёл в сторону оставшейся троицы. Один из них остановился, замешкался, в ужасе озираясь по сторонам, бросил топор и стал убегать прочь.
  Теперь их осталось двое. Один с топором и один с дубинкой. Дубинка бросилась на меня первой. Я обманным финтом крутанул меч, тот попытался отбить удар сверху, но я уже бил под другим углом, делая его защиту не эффективной. Меч рассёк ему горло, и он, захлёбываясь кровью, рухнул на землю. Я тут же увернулся от удара топором в плечо и оказался буквально нос к носу с последним. Через долю секунды мой меч уже прошёлся ему по животу, и я услышал сдавленный вдох и звук упавшего тела. С последним ударом, вся накопленная ярость во время битвы выплеснулась из меня оглушительным рёвом, похожим на боевой кличь берсеркера.
  Я стоял, тяжело дыша. Всё было кончено. Но тут я заметил вдали убегающего селянина, который ещё недавно хотел меня убить. Я переложил меч в левую руку, а правую занёс для заклинания. Я был уверен, что смогу достать его отсюда. В ладони засверкал смертельный заряд, готовый поразить цель, но меня прервали.
  - Не... не надо! - закричала Элла, захлёбываясь словами. - Не надо, прошу!
  Я обернулся через плечо, не опуская руку.
  - Не надо! - повторила она, с протянутыми ко мне, дрожащими руками, словно она пыталась меня схватить.
  Я ничего не ответил. Сжал кулак протянутой руки, и накопленная энергия просто растворилась. Увидев это, Элла опустилась на землю, не в силах больше стоять. Я резким, коротким взмахом меча, стряхнул с него кровь, а остатки вытер подолом накидки и направился к Элле, пряча клинок в ножны. Я медленно подошёл к ней и опустился рядом на колени. Она сжалась и попыталась отстраниться от меня, но я аккуратно прижал её к себе. Её всю трясло.
  - Меня-то тебе незачем бояться, а их уже нет. Не бойся. - проговорил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно мягче.
  - Мне было так страшно! - она сильнее прижалась ко мне, говорила сквозь слёзы. - Так страшно! Я боялась, что они убьют тебя, а потом доберутся до меня и... а потом... - слова комом застревали у неё в горле.
  - Не бойся. - я тоже крепче обнял её. - Всё закончилось. Мы целы.
  Мы сидели так какое-то время. Уже успело стемнеть. Я нежно гладил её по голове, стараясь хоть как-то успокоить. Вроде бы получалось. Чуть дальше от нас всё было усеяно трупами и залито кровью, но мы сидели, обнявшись, как будто ничего такого и не было. И я с большим удивлением отметил для себя, что ничего не чувствую по отношению к убитым мной. Ни жалости, ни сожаления, даже злости. Единственное, что я ощущал в тот момент, так это радость, что я смог её защитить от этой разъярённой толпы. Я не хотел даже думать о том, что они могли с ней сделать.
  - Ты сможешь идти? - спросил я, когда понял, что она уже не дрожит.
  - Да. - ответила она.
  - Только не смотри по сторонам, смотри на небо или просто закрой глаза, хорошо?
  - Хорошо.
  Я помог ей подняться. Она уставилась вверх, и я повёл её отсюда прочь.
  - Вы ведь сжигаете тела, так?
  - Да. - ответила она, стараясь сдержать слёзы.
   - Хорошо.
  Я остановился и обвёл рукой полянку, зашевелил пальцами и с них начали слетать маленькие искорки, устремляясь к телам погибших. Через секунду все тела пылали ярким огнём, быстро сгорая. Мы же уходили прочь.
  - Нам лучше уехать отсюда немедленно, мало ли что. - сказал я, когда мы подходили к деревне.
  - Хорошо. - просто ответила она, похоже всё ещё находясь в шоке. - Только соберу вещи.
  Я проводил её до дома. Вещи она собрала быстро. Там и было-то всего ничего. И мы уехали.
  В Академию мы прибыли уже после полудня. На протяжении всего пути до Академии Элла не проронила ни слова. Меня с Эллой сразу же пропустили, стоило мне назваться учеником Эрика. Даже не стали уточнять какого именно Эрика. И так знали о нём. Мы быстро дошли до замка, пройдя по улочкам Академии. Нас никто не встречал. Да это было и не нужно. Я мог и так найти всё, что мне было нужно здесь. Мы сразу направились в кабинет Гериона. Вместе. Я подумал, что присутствие Эллы может понадобиться. Эрик уже был там. Мне стало интересно, когда же он вернулся сюда? Герион поприветствовал нас, не вставая с кресла. Эрик молча разглядывал нас. Лишь когда мы тоже сели, он кивнул мне и вопросительно уставился на меня, ожидая доклада. Я не заставил их ждать и принялся во всех подробностях рассказывать о событиях прошедших дней.
  - Да. - протянул Эрик, когда я умолк. - Ну и история. А он не врёт? - спросил он Эллу и с интересом уставился на неё.
  - Нет, - замотала она головой, - это всё чистая правда!
  До этого она молча сидела в сторонке на стуле у стены, опустив голову.
  - Ладно, вижу, что не врёт. - Эрик перевёл взгляд на меня.
  От его взгляда я виновато опустил глаза.
  - Не переживай ты так. - начал он. - Ты всё делал правильно. Вот сам посуди. Дело расследовал, пускай и не до конца. Но твоей вины тут нет. Те, кто действительно были виноваты, уже покинули ту деревню. Ты приехал немного позже. Но оно и к лучшему. Это были опасные парни. Одним словом - фанатики. Я настиг их там, куда и направлялся. Это была их следующая цель. Так вот, дело расследовал, попутно отдыхал и наслаждался жизнью. Ещё попутно спас девушку и успешно вернулся в целости. Просто герой, каких сейчас мало!
  Сидевший до этого в тишине Герион, рассмеялся и добавил:
  - Да, парень, наворотил ты, конечно. Но тут бы любой так же поступил, а вот в живых остаться при этом смог бы далеко не каждый. Хотя нет, не любой. - он немного задумался. - Сдаётся мне, что другой бы оставил эту девушку на растерзание, а сам бы ушёл спокойно от беды подальше. Так что Эрик прав. Не переживай. - сказал он и снова замолчал.
  - Я и не переживаю так уж сильно, просто меня не покидает ощущение, что кое-чего можно было всё-таки избежать. - виновато сказал я.
  - Это хорошо, что не покидает. И не должно. Это-то и отличает хороших людей от маньяков. - сказал Эрик.
  - Но я не жалею, и их мне не жалко.- добавил я.
  - Тоже правильно. - начал Эрик. - Вот видишь, ты всё прекрасно понимаешь. Я-то уже думал, что мне... Хотя, почему мне? Я в этом не силён. Кому-то придётся тебя убеждать, что ты хороший, и что ты правильно поступил, что жалеть не нужно, и что жалеть вообще ни о чём не нужно. Что сделано - то сделано, и назад дороги нет. А ты меня снова приятно удивляешь. Сэкономили кучу времени. Можешь потратить его с пользой, на тренировки, например. - Эрик хитро улыбнулся. Делал он это не часто.
  - Мне бы немного... - начал я.
  - Ладно, сам понимаю. Два дня у тебя есть. Примерно столько я был готов выделить тебе на душевные терзания. - проговорил он.
  - Спасибо. - сказал я и перевёл взгляд на Эллу. - А что будет с Эллой? Назад возвращаться ей нельзя.
  - Ты прав. - начал Герион. - Но это тоже не проблема. Как я понимаю, она хорошо разбирается в травах. Думаю, для неё найдётся работа. С жильём у нас тут тоже проблем нет. Академию ещё отстраивают, и проблемы у нас только с нехваткой рабочих рук. Так что ей мы будем только рады. Как ты на это смотришь, Элла? - повернулся к ней он.
  - И я буду рада. - Элла слегка улыбнулась.
  - Вот и хорошо. - заключил Эрик.
  - Ладно. - сказал я.
  - А сейчас прошу меня простить, - начал Герион. - но мне нужно поговорить немного с Эриком наедине.
  - Хорошо. - ответил я.
  - Чуть не забыл. Элла, - повернулся к ней Герион. - попроси любого служащего замка, чтобы тебе показали свободные комнаты, и выбери понравившуюся. Хотя они почти ничем и не отличаются. Если тебе попробуют отказать, просто скажи, что я их испепелю. - весело закончил он.
  Она просто кивнула в ответ.
  Мы с Эллой встали и вышли из кабинета Гериона, архимага Академии.
  - Как тебе тут? - спросил я. - Не жалеешь, что уехала со мной?
  - Здесь хорошо. По крайней мере, тут меня не считают ведьмой и не хотят сжечь на костре. - печально улыбнулась она. - А в Речной меня ничего уже не держало.
  Похоже, она постепенно оправлялась от пережитого.
  - Койон, я очень устала, ты же не против, если я пойду к себе и отдохну? - виновато спросила она, будто я могу быть против. - Да и у тебя наверняка есть дела.
  - Нет, конечно, не против. - ответил я. - Я тебя провожу.
  - Не стоит, я сама. - она улыбнулась, но как-то уж очень печально.
  - Хорошо. - сказал я и остался стоять, провожая её взглядом.
  Ну и ладно - подумал я. Планы у меня действительно имелись, хотя и не слишком грандиозные. Я намеревался пойти в сады и просто посидеть в одиночестве или с Эллой. Меня устроил бы любой вариант.
  Так я и сделал. Спустился в большой зал и вышел через задний ход прямо в сады. Немного пройдясь по саду, я уселся на небольшую витую скамью, прямо под раскидистым деревом, никак не мог запомнить его названия, но оно было очень красивым - не слишком широкий ствол, длинные ветви, хотя само оно было не высоким. Сейчас оно цвело какими-то причудливыми лепестками нежно розового цвета. Не знаю, чем оно мне так нравилось, но я не упускал возможности посидеть под ним хоть немного всякий раз, когда находился в Академии.
  А ведь я совсем не разбирался в природе, не знал названий деревьев, даже в своём родном мире. Хотя называть его родным уже не хотелось, скорее прошлым. Конечно, дуб от берёзы я бы смог отличить, но всё равно я знал очень мало.
  Посидев так немного, я достал из маленькой поясной сумочки курительную трубку и мешочек с табаком. Медленно, наслаждаясь процессом, я набил трубку табаком и мечтательно закурил.
  Отдыхая, эти два дня пролетели почти незаметно. Уже была середина второго дня, отведённого мне для небольшой передышки. Эрик опять куда-то уехал по делам. Хотел бы я знать, что это у него за дела такие. Он даже не стал мне предлагать отправиться с ним. Хоть раньше он не упускал возможности лишний раз взять меня с собой. Да мне не особо и хотелось, если честно. Я любил такие вот короткие выходные.
  Меня серьёзно беспокоила одна вещь - что же всё-таки творится с Эллой? С момента нашего прибытия сюда, она почти не разговаривала со мной, будто я абсолютно чужой человек. Неужели она меня стала бояться? Я не мог в это поверить. Но, тем не менее, она всячески избегала контактов со мной. Где бы мы ни встретились случайно, она тут же уходила. Хотя, чего я так переживаю? Да, скорее всего она именно боялась меня. А кто бы не боялся? Кто знает, что у такого человека как я на уме. Вот сейчас он спокоен, а в следующую минуту уже скачет с мечом.
  Меня рассмешила эта картина - вот я спокоен и улыбаюсь, а в следующую секунду я уже отплясываю с мечом танец смерти. Да уж.
  Да и что я вообще от неё хочу? Сам не знаю. Пусть себе живёт своей жизнью, а я буду жить своей. У неё всё хорошо - вот и отлично, этого я и добивался, а теперь пора и о себе подумать.
  Я и не заметил, как уже лихорадочно нарезал круги по своей комнате. Я остановился и выругался вслух. Постоял так какое-то время, разглядывая оббитый деревом пол, а потом решил заняться делом. Всё равно на оставшиеся полдня я уже не мог придумать себе занятия лучше, чем практика в магии. Этим я и занялся. Сам заниматься чем-то опасным я не решался, а вот потренироваться и отточить мастерство сбора и концентрации энергии я был всегда готов. Это было, пожалуй, самым безопасным занятием. Оставшиеся полдня я полностью посветил этому. Я фокусировал энергию в руках, старался делать это как можно быстрее. Учился выставлять барьеры, воздействовать на окружение, правильно вбирать в себя энергию из пространства. Я так увлёкся, что не заметил, как за окном стемнело. Я бы и не заметил, если бы не валился с ног от усталости, и из носа не потекла кровь - верный признак того, что пора срочно остановиться. Так я и сделал, сменил одно занятие на другое. Я улёгся на кровать и, взяв с тумбочки свою книгу, принялся продолжать записывать то, что со мной происходило. На удивление получалось довольно неплохо, хотя может это просто мне так казалось. Но этим я тоже не смог долго заниматься, так как сильно устал и меня быстро сморило.
  Ночью меня разбудил шорох в коридоре. Дверь пытались тихо открыть. Я быстро сунул руку под подушку и нащупал рукоять кинжала. По ощущениям уже было далеко за полночь. Кто же это ко мне пытался пролезть? Неужели у меня уже появились враги? На мне лежала приоткрытая книга, и я уже было хотел тихонько убрать её на тумбочку, но подумал, что и она может пригодиться. От самострела ей закроюсь, что ли. Хоть на что-то пригодится. Меня даже позабавила эта мысль, хотя и становилось немного жутко.
  Дверь приоткрылась, и кто-то заглянул внутрь, держа свечу на подставке. На убийц не похоже, если только они не собрались сжечь меня здесь. В комнате царила абсолютная тьма, и рассмотреть нежданного гостя не представлялось возможным. Оставалось только ждать. Я неподвижно продолжал лежать, наблюдая слегка приоткрытым глазом за приближающейся фигурой. Скажем так, оно шло почти бесшумно. Я крепче сжал рукоять кинжала и приготовился. Наконец, фигура приблизилась достаточно близко, и я смог разглядеть, кто это был. Признаюсь, меня очень удивил её визит.
  - Элла, что ты тут делаешь? - спросил я, привставая и вынимая руку из-под подушки.
  - Я тебя разбудила? Прости. - виновато прошептала она, подходя к моей кровати. На ней была маленькая, полупрозрачная ночнушка.
  - Не спиться? - начал я тоже шёпотом. - Так бывает. Это из-за нового места. Ты привыкнешь.
  - Не спиться. - повторила она и присела на кровать рядом со мной, а свечу поставила на тумбочку.
  Мы немного помолчали, и момент уже почти стал неловким, как я вдруг решил задать мучавший меня вопрос.
  - Элла, скажи, а почему ты меня так старательно избегала последние дни? Если тебе разонравилось моё общество, то могла просто мне об этом сказать. Я бы даже не обиделся. Наверное.
  Она так на меня посмотрела, будто бы я задел её за живое и вымученно улыбнулась.
  - Понимаешь, - начала она. - просто я тебе теперь обязана жизнью. А я к такому не привыкла. И сейчас ты наверняка вспомнишь случай с разбойниками, но тогда было не так страшно. Было, конечно, но я, наверное, и сама бы сбежала. Ты мне просто в этом помог и я тебе очень благодарна за это. - она прервалась на мгновение, а ведь тот случай мне действительно сразу вспомнился. - Но в этот раз, - продолжила она. - я уже почти простилась с жизнью. Мне казалось, что всё кончится именно там. Ну, или куда они меня могли отволочь.
  Я думал, что она сейчас снова не выдержит и заплачет, но этого не случилось.
  - Так вот в чём дело. - сказал я, еле сдерживая улыбку. - Элла, ты мне ничем не обязана и ничего не должна, а если и так, то я освобождаю тебя от этого. Я-то уже думал, что ты стала меня бояться.
  - Вот ещё, глупости. Ты же не псих какой-то? Ведь так? - она сделала серьёзное лицо, но не выдержала и рассмеялась.
  - Возможно самую малость. - улыбнулся я.
  Наш разговор заходил в тупик, и нужно было что-то делать. За свои следующие слова я, пожалуй, буду терзать себя всю жизнь. Но таким уж я был тогда, добрым и порядочным парнем. И это меня убивало.
  - Элла, ты меня извини, конечно, но я смертельно устал. Сегодня весь день практиковался и очень... - не договорил я.
  Она не стала меня слушать, медленно приблизилась ко мне, у меня даже мурашки пробежали по всему телу. Она остановилась у самого моего лица и прошептала:
  - Не извиню.
  Я уже собрался что-то сказать, хотя и не представлял что, но она прервала мои размышления нежным поцелуем. Я не успел опомниться, как она уже задула свечу и шептала мне на ухо:
  - Считай это особой, изнурительной практикой. - промурлыкала она. Хоть и было темно, но я смог заметить хищную улыбку и блеск её глаз.
  Я опять не успел ничего сказать или сделать, как она впилась в мои губы, страстно целуя.
  Спал я долго. Даже слишком. Проснувшись и кое-как продрав глаза, я с ужасом заметил, что в комнате уже совсем светло, а это значило, что я пропустил занятия с Эриком. Хоть он и покинул Академию, но я был уверен, что он вернётся к концу моего отдыха. Уже собираясь вставать, я краем глаза увидел лежащую рядом Эллу. Она ещё спала. Я не стал будить её, тихонько встал, оделся и вышел из комнаты. Мне думалось, что она поймёт, куда я пропал. Я быстро, перепрыгивая ступеньки, спустился и выбежал через главный вход во двор. Но Эрика там не было. Странно, значит, он уже должен был за ногу стаскивать меня с кровати, но и этого же не произошло. Тогда я решил зайти к Гериону, уж он-то точно знал обо всех делах в Академии. Вернувшись обратно, я поднялся на самый верхний этаж и подошёл к двери его кабинета, постучал.
  - Можно, входите! - послышалось из-за двери.
  Я прошёл внутрь.
  - А, это ты. Эрика ещё нет. - сказал Герион, будто знал зачем я пришёл. Он что-то искал у себя на столе и не обращал на меня внимания.
  Я даже как-то растерялся сразу.
  - Ага, хорошо. - только и смог сказать я.
  - Если хочешь, - начал он, оторвавшись от своего занятия и посмотрев на меня. - то я бы мог и сам тебя чему-нибудь поучить.
  Его предложение показалось мне очень заманчивым. Я вообще старался не упускать возможности почерпнуть новые знания в области магии. Именно в ней - вряд ли Герион бы учил меня обращаться с мечом. А тут ещё и такая возможность, получить знания от другого мастера. Но мне, всё же, больше хотелось вернуться обратно в свою комнату. Да и Эрик бы не одобрил. Он придерживался строгих принципов - если уж он взялся меня обучать, то только он и должен это делать. В его видении этого вопроса допускалось поблажка в случае, если нужно найти мастера в другой области. Но тут Эрик был универсальным. Он учил меня искусству боя с мечом, да и не только, вообще с любым оружием и без него. Учил так же и магии. Следовательно, другие учителя мне были без надобности. Во всяком случае, пока.
  - Спасибо за предложение, оно более чем заманчиво, но вынужден отказаться. У меня ещё есть незаконченные дела. - сказал я, стараясь не оскорбить своим отказом.
  - Хорошо. Так даже правильнее. Мне было бы приятно с тобой пообщаться, но мы же хорошо знаем Эрика. - он лукаво усмехнулся.
  - Тогда я пойду.
  - Конечно. - Герион снова принялся сосредоточенно рыться в столе.
  Я вышел из его кабинета и неторопливо поплёлся в свою комнату. Вроде бы моя беготня не заняла много времени, и я надеялся, что Элла ещё спит. Но, зайдя в свою комнату, я убедился в обратном. Её уже не было. Некрасиво получилось. И тренировки не было, и от предложения Гериона отказался, да ещё и Элла сбежала. Мне почему-то казалось, что теперь у неё появилась ещё одна причина меня избегать. Но теперь хотя бы я точно знал какая.
  За свою короткую жизнь я усвоил простую истину - никогда не нужно навязываться. Я последовал ей и не стал ходить к Элле, хотя и очень хотелось. Я улёгся на кровать, взял книгу и принялся продолжать записывать то, что не дописал вчера вечером.
  Эрик появился только на следующий день. До его приезда я почти ничем и не занимался, а уже перед его приходом, лениво задремал. Он без стука зашёл в мою комнату, от этого я резко проснулся и подскочил, стараясь прийти в себя. Он прошёл по комнате и уселся на единственный стул, стоящий возле маленького письменного столика, недалеко от кровати.
  - Нужно поговорить. - серьёзно начал он. - Ты должен вернуться в свой мир и кое-что проверить.
  - Что?! - я совершенно не ожидал подобного заявления, чего угодно, но не этого. - Зачем? Я что не говорил тебе, с каким трудом сюда попал? Сколько безуспешных попыток проделал? Нет уж, вот этого я делать не стану! - я замялся на секунду, стараясь придумать как можно больше доводов. - Да у меня только-только начала налаживаться жизнь здесь! А ты просишь меня всё это бросить!
  Эрик спокойно слушал меня, не перебивая, хотя очень любил это делать.
  - Успокойся. - начал он, дослушав меня. - Никто не просит тебя всё бросать. Только прогуляться в свой мир, кое-что проверить и, если захочешь, вернуться обратно. Всё. Я бы даже отправился с тобой, но не обладаю такой возможностью.
  Я немного успокоился и всё же решил его нормально выслушать.
  - А у меня получиться вернуться сюда? И что такого нужно проверять? - спросил я.
  - Конечно, получиться. - заверил меня он. - Если получилось однажды, то и теперь получиться. А вот что тебе нужно проверить, это ты узнаешь по прибытии. Даже я точно не знаю, что тебя там будет ждать. Потому я и говорю - проверить.
   - А что вообще случилось-то? Это как-то связано с твоим недавним разговором с Герионом? - спросил я.
  - Да. Ты прав. Но подробнее я расскажу тебе, когда ты вернёшься обратно. Так тебе будет легче понять. - объяснил Эрик.
  - Ясно. - не стал допытываться я, знал что это бесполезно.
  - Вот и хорошо. А сейчас я покажу тебе новый приёмчик, который поможет тебе оставаться незамеченным. Думаю тебе это может пригодиться. - проговорил Эрик и встал со стула. - Смотри.
  Он стоял ровно, и вроде бы ничего не делал. Единственное, что я успел заметить, так это какое-то движение кистями рук. Затем он просто растворился. Не резко, а как-то расплылся в пространстве. Я недоумевающе смотрел в то место, где он секунду назад ещё был.
  - Ну как? - послышался его голос с другого конца комнаты.
  Я резко повернулся на него и встал с кровати.
  - Как? - только и спросил я.
  - Очень просто. Тут не требуется очень больших усилий, достаточно напустить на себя туман, в буквальном смысле. Невидимый туман будет служить своего рода зрительным барьером, но ты будешь всё прекрасно видеть, а все вокруг будут смотреть сквозь тебя.
  - Сейчас попробую. - сказал я, собираясь с мыслями.
  - Нет, не сейчас. Я не смогу в полной мере оценить твою способность. Мне придётся прилагать усилия, чтобы тебя не видеть, а не наоборот. Потренируйся на ком-нибудь другом. Лучше всего, чтобы этот кто-то не знал о твоих намерениях. Так будет более естественно.
  - Хорошо. - я лукаво ухмыльнулся. Уже знал, на ком потренируюсь. - Так, а когда мне необходимо отправиться назад в свой мир? - чуть не забыл спросить я.
  - Чем раньше, тем лучше. Но это не очень срочно, чтоб ты понимал. Думаю, что мне не нужно вдаваться в дальнейшие объяснения о том, как тебе это нужно сделать. Если так, то спешу откланяться - дела. - он договорил и отвесил шутливый поклон.
  - До встречи. - сказал я, проводив его взглядом до двери.
  Что же. Очередное приключение. Только сейчас я вспомнил, что, собственно, именно этого мне и не хватало в жизни раньше. И чего я так протестовал? Это же очередной вызов моим возможностям. Да и к тому же, мне думалось, что ничего такого уж страшного не предвидится. Как сказал Эрик, это всего лишь прогулка туда и обратно. Не более того. Но до этого мне ещё нужно было освоить новый трюк. И я направился к комнате Эллы.
  Перед самой её дверью я остановился и постарался проделать то, о чём говорил мне Эрик. Сконцентрировал вокруг себя энергию, распределил её равномерно и облёк в невидимую дымку. Это оказалось легче, чем я мог ожидать. Вообще, я всё больше убеждался, что занятие колдовством по своей сути занятие лёгкое, если иметь хоть малейшее представление о том, что ты делаешь. Но я не стал долго об этом размышлять, хотя мысль уже стартовала.
  Я постучался. Для начала решил сильно её не пугать вторжением, а если у меня всё получилось, то это будет выглядеть, как невинная шутка - постучались, и никого. Я ждал, но никто не ответил. Тогда я решил зайти, подумав, что она вполне могла прилечь отдохнуть. Тихонько открыв дверь, я обнаружил, что в комнате её не было. Я зашёл и решил дождаться её, мне казалось, что она должна скоро вернуться. Её комната была очень похожа на мою, только вот планировка была другая - зеркальная моей.
  Я довольно долго ждал её, стоя у окна. В голове было миллион мыслей, но я никак не мог ухватиться за какую-нибудь одну. Я боялся, что она так и не появиться, и мне придётся покинуть этот мир, не увидев её ещё раз. А попробовать этот фокус я мог на ком-то ещё, не велика разница. Но она всё-таки появилась. Дверь неожиданно распахнулась. Я обернулся и чуть не испортил задумку, ляпнув что-то не подумав.
  Как я и ожидал, она совершенно меня не замечала. Спокойно направилась к окну, и я еле успел отскочить от него. Она открыла окно и высунулась, всматриваясь куда-то. Я отметил для себя, что заклинание скрывает не только от взора, но и от слуха, так как я всё-таки немного протопотел ногами. Затем она отпрянула от окна и уселась на кровать, задумчиво придерживая голову руками. Я наблюдал за ней со стороны. В ней сейчас было столько грусти, что захотелось подойти и обнять её. И я чуть не поддался этому порыву. Но, совладав с собой, я медленно пошёл к двери. Почему же она была такой грустной? Открыв дверь, я обернулся на Эллу. Она и этого не заметила, просто сидела и смотрела в какую-то точку, интересную только ей. Похоже, заклинание работало превосходно. Я вышел, аккуратно закрыл дверь, развеял с себя чары и снова постучал. Она открыла почти сразу. Увидев меня, на её лице расцвела улыбка. Это было странно для меня, ведь я только что видел её такой грустной.
  - Привет, Элла. - я тоже улыбнулся, хотя получилось это как-то не очень.
  - Зайдёшь? - спросила она, жестом приглашая меня к себе.
  - Да, конечно. - сказал я, проходя в комнату.
  Я остановился посередине комнаты, мимо меня прошла Элла и села на кровать, туда, где она недавно грустила. Сейчас она улыбалась и с интересом смотрела на меня. Я не стал долго раздумывать и сел рядом с ней.
  - Элла, - начал я после недолгого молчания. - возможно сегодня ночью мне придётся уехать ненадолго.
  - Возможно? То есть ты можешь и не уехать, да? - спросила она. Улыбка потихоньку сползала с её лица.
  - Не сегодня - так завтра уеду. Но уехать мне придётся в любом случае. - голос мой звучал как-то не убедительно.
  - А когда вернёшься? - с надеждой спросила Элла.
  - Точно сказать не могу. Эрик попросил кое-что проверить. Вот как справлюсь, так сразу же вернусь. - сказал я и улыбнулся. На этот раз получилось искренне.
  - Хорошо.
  Похоже, её успокоило слово "проверить", а вот скажи я, что он послал меня перебить каких-нибудь разбушевавшихся магов-отступников, то, скорее всего, она бы расстроилась. Мягко говоря.
  Я уже собирался уходить, но всё же решил прояснить ещё кое-что.
  - Послушай, утром, когда ты проснулась, меня не было. Ты же не обиделась? Я ушёл к Эрику на тренировку, но его не было, потом я хотел узнать где он, а когда вернулся к себе, то тебя уже не было. - я говорил быстро, стараясь чтобы она восприняла всё сказанное разом.
  - Да я так и поняла. - рассмеялась она. - Знаешь, а ведь у меня были планы и на утро. Относительно тебя. Но я проспала несколько дольше, а потом тебя не оказалось рядом и я решила, что момент упущен. - она смущенно улыбнулась мне.
  - Я тоже проспал сегодня. Нам ещё крупно повезло, что Эрика не было утром в Академии, а то с него сталось бы ворваться в комнату и за ногу потащить меня тренироваться. Представляешь себе? - договорил я, и мы рассмеялись.
  - До ночи ещё полно времени. - начала она, поправляя волосы, и непринуждённо улыбнулась. - У тебя есть какие-то дела?
  - Только одно. - произнёс я и поцеловал её, нежно обняв одной рукой за плечи.
  Мы были вместе до самого вечера. С ней я забывал обо всём, что могло хоть как-то тревожить. Похоже, что всё, что мне пришлось вытерпеть за годы, проведённые в этом мире, начало окупаться с лихвой. Ведь ради этого вот момента стоило жить. Я мог сотни раз сдаться, бросить всё, просто сбежать, но так ни разу не сделал этого. И я был безмерно рад этому. Теперь я точно был уверен, что хочу жить именно в этом мире, что только здесь буду по-настоящему счастлив.
  Мне было так хорошо с Эллой. Но всякой сказке приходит конец. Мне предстояло необычное путешествие, которое хотелось поскорее завершить и вернуться к ней. Я перевернулся на бок и, слегка приподнявшись, облокотился на согнутую руку.
  - Элла, - я нежно провёл свободной рукой по её волосам. - мне уже пора уходить. - прошептал я.
  Она лежала на боку лицом ко мне. После моих слов она открыла глаза и улыбнулась мне.
  - Побудь ещё немного. Прошу. - шептала она.
  - Ты ведь знаешь, что не могу. - виновато произнёс я.
  - Не знаю. - с этими словами она придвинулась ко мне и начала нежно целовать.
  Её губы были такими мягкими, такими тёплыми. Мне совершенно не хотелось уходить и уж тем более не хотелось бороться с искушением. Она крепче прижалась ко мне, не отрывая губ от моих. Я не останавливал её, а наоборот - поддался соблазну. Она уже лежала на мне, сжимая мои руки.
  - Не отпущу. - игриво прошептала она мне на ухо и поцеловала в шею.
  Она откинулась назад и упёрлась обеими руками мне в грудь. Элла была великолепна. Её тёмно-русые волосы были растрёпаны, придавая особый шарм. В зелёных глазах горели искорки страсти. Она смотрела на меня, завораживающе улыбаясь, медленно двигала бёдрами из стороны в сторону, пытаясь устроиться на мне поудобнее. Через мгновение она сладко застонала, откидывая голову набок. Она была нетороплива, наслаждалась каждым движением, томно постанывая. Её грудь вздымалась от порывистого дыхания. Я был очарован этим волшебством. Я закрыл глаза от блаженства, продолжая ласкать её живот и бёдра. Она постанывала всё сильнее и не в силах сдержать крик, прильнула к моим губам. Мы целовались, продолжая медленно двигаться навстречу друг другу. Затем она вжалась в меня, крепко сжимая в объятиях, тяжело вдыхая и выдыхая. Её тело порывисто содрогалось, и она болезненно впилась ногтями мне в спину. Я не мог думать ни о чём, кроме неё. Мне казалось, что она само совершенство. Элла, немного отдышавшись и придя в себя, продолжила с новыми силами, и волна страсти вновь захлестнула нас с головой, лишая меня последних мыслей. Само понятие времени больше не существовало для нас.
  Способность соображать всё-таки вернулась ко мне. Мы снова лежали на боку лицом друг к другу. И улыбались.
  - Это было так... - томно мурлыкала Элла. - было так...
  - Невероятно. - закончил я её фразу.
  - Даже лучше! - прошептала она, прижимаясь ко мне.
  Мы лежали так ещё какое-то время. В тишине, не говоря друг другу ничего. Сейчас это было абсолютно ни к чему. Но у всего хорошего есть свойство заканчиваться. И такой момент уже приближался. Я виновато взглянул на неё. Элла всё поняла.
  - Возвращайся скорее. - она печально улыбнулась.
  Вместо ответа я нежно поцеловал её. Да и что я мог ответить? Я поднялся с кровати и принялся собирать, разбросанную по полу одежду.
  Около полуночи я всё-таки добрался до своей комнаты. Уже зная, что мне нужно делать, я надел кожаную жилетку, куртку и накидку с капюшоном. Одежду из своего мира я давным-давно сжёг, так что выбора у меня особого не было. Я полагался на заклинание, делающее меня незаметным для окружающих. Я не стал брать с собой никакого оружия, хоть это было немного не в моём духе. Хотя ведь Сила была всегда при мне. Я всецело полагался на неё. Это было моё самое лучшее оружие.
  Через несколько минут я уже устроился на своей кровати. Моё состояние как нельзя лучше подходило для такого вот путешествия. Я был очень уставшим, можно сказать, полностью вымотанным, как и в день отбытия в этот мир.
  Я всё делал, как и тогда. Пролежав какое-то время с закрытыми глазами, я и сам не заметил, как провалился в сон. Мне снился мой прошлый мир. Какие-то события, которые произошли в нём без меня. Почему-то мне казалось именно так. Сон был нечётким, отрывистым, но я уже знал, что нахожусь на полпути. Я только надеялся, что попаду в нужное место. С этой надеждой я и открыл глаза.
  В этом мире было утро. Или день, я сразу не разобрался. Я лежал на спине, и недоумевающе пялился на солнце, пробивающееся сквозь голые верхушки деревьев. Становилось всё холоднее. Я приподнялся, и осмотрелся по сторонам, обнаруживая себя лежащим в сугробе снега посреди какого-то леса. Хорошо, что я догадался надеть накидку, которая хоть немного закрывала меня от холодного ветра.
  Я поднялся и струсил с себя снег. Вот уж не думал, что однажды вернусь сюда. Но это меня не волновало. Я углядел край дороги чуть ниже по склону и направился к ней. На ходу я закрылся невидимой дымкой, отмечая, что и здесь заклинания работают нормально. Но, словно мне было не достаточно своих ощущений, я решил проверить и что-то более видимое. Я выставил перед собой руку ладонью вверх и сконцентрировал в ней энергию, не сбавляя шаг. В руке закружился маленький огонёк, образуя не совсем идеальную сферу. Сила была при мне. Спустившись к дороге, я пошёл по ней, не особо пытаясь разобраться, где именно я находился. По пути мне изредка попадались люди. Они торопливо куда-то шли, совершенно не обращая на меня никакого внимания. Мне начинало очень нравиться это заклинание. Давным-давно я бы многое отдал за возможность применять его.
  Мне было очень интересно, сколько здесь прошло времени с тех пор, как я покинул этот мир. Время текло здесь с той же скоростью или отличалось? Мне казалось, что здесь время шло гораздо медленнее. Хотя бы потому, что раньше, когда я жил тут, всё было настолько однообразным и серым, что иногда хотелось попросту застрелиться. Мне очень повезло, что я нашёл выход получше.
  Я всё дальше шёл по дороге, не сворачивая, и в какой-то момент оказался на окраине леса. Хотя лесом это и не считалось. Это был парк, недалеко от дома, в котором находилась моя квартира. Я не знал точно, с чего мне лучше всего начать и что, собственно, требуется проверять, так что решил начать со знакомого места и направился к этому дому. Людей встречалось всё больше. И не удивительно, ведь это был очень большой город. Никто из них ни разу не взглянул на меня, словно меня и не существовало вовсе. Меня это вполне устраивало. Более того, это очень радовало. Меньше всего на свете я хотел, чтобы кто-то из прохожих узнал меня, и пришлось бы вести ненужную беседу, а возможно и отвечать на вопросы о том, где я пропадал всё это время. Я шёл, широко улыбаясь, благодарный судьбе. Ведь всё о чём я мечтал раньше, сбылось. Возможно не совсем так, как я этого хотел, и пришлось сильно потрудиться, но в итоге всё получилось как нельзя лучше. Сейчас я чувствовал себя одиноким странником в этом мире. Хотя таким я чувствовал себя почти всегда здесь, но теперь-то это было действительно так. Этот мир уже стал для меня чужим и непривычным. Слишком уж много людей, машин, домов. Сам воздух был мне противен, такой тяжёлый и душный. В какой-то момент я вспомнил о своей давней девушке, с которой мы очень плохо расстались. Мы с ней были в чём-то похожи - оба были мечтателями. Мне в голову закралась одна подленькая мысль. Хотелось встретить её и похвастаться, сравнить наши жизни. На прощанье она говорила мне, что я ничего не добьюсь, и что скачусь в пропасть, а она станет чуть ли не принцессой, образно выражаясь. Про себя она много любила говорить подобного. Но я почти сразу отказался от этой мысли. Не потому, что не хотел её видеть и даже не потому, что мог потерять на это много времени, а просто потому, что не хотел приобщать её к своей теперешней жизни. Я не хотел показывать ей то волшебство, которому научился, рассказывать о своём мире, в котором уже очень давно жил. Не хотел и всё тут. Пусть живёт себе дальше, как и жила. А ещё лучше пускай думает, что меня уже нет в живых, и никогда меня не вспоминает. Мне было абсолютно всё равно.
  Я мысленно похвалил себя за правильное решение. Зачем мне вообще перед кем-то хвастаться? Зачем что-то доказывать? Ведь я и так знал себе цену, знал какой я, а на мнение остальных мне было плевать. Довольный своими умозаключениями, я натянул на голову капюшон, так как было довольно холодно, и прибавил шагу.
  Я был близко. Дом уже виднелся вдалеке. Думал о том, что может ждать меня в моей старой квартире. Ведь Эрик же не зря послал меня сюда. Что же я мог обнаружить здесь? И обнаружу ли я что-то вообще? Ведь он толком ничего и не объяснил. Прямо таки пойди туда не знаю куда, и принеси то, не знаю что. Меня позабавило такое сравнение. Оно в точности подходило под обстоятельства.
  Добравшись до дома, я прошёл в подъезд, поднялся на лифте на свой этаж и подошёл к двери, ведущей в мою квартиру. Ничего не изменилось. Только сейчас я понял, что у меня не было ключей. Но это для меня не стало проблемой. Эрик обучал меня премудростям магии, и справиться с каким-то там замком труда не составляло. Я положил руку на ручку двери и усилием воли заставил механизм замка провернуться. Нажав на ручку, я открыл дверь. Было тихо. Ну, это и не удивительно, ведь я жил один. И ключи были только у меня, так что зайти сюда, не выломав двери, не мог никто. Только я переступил порог, как меня охватило чувство, что здесь что-то не так. Хотя всё было, как и раньше. Я машинально закрыл двери таким же образом, как и открыл их, так как ключей в замке не оказалось. Не придав этому большого значения, я прошёлся по квартире. Было очень душно. Все окна были закрыты.
  - Да. - протянул я. - Вот так вот я когда-то жил.
  Меня передёрнуло. Всё было чужим. У меня уже бы, наверное, язык не повернулся назвать это место своим домом. Я ещё немного прошёлся по комнатам и до меня, наконец, дошло, что тут было не так. Тут кто-то по-прежнему жил! Но вот кто? Я понял это по каким-то мелочам, сразу не бросающимся в глаза. Какие-то новые вещи болтались на спинке стула. Кровать была аккуратно застелена, что было странным, ведь я последний раз так бесцеремонно развалился на ней, да ещё и в ботинках. А вот что всё же сильно бросилось в глаза, так это женские вещи. Одежда, косметичка, какие-то мелочи. Я задумался. Возможно кто-то из родственников всё же попал в эту квартиру и её продали, например. Получается, что это уже не моя квартира, и я находился в чужой собственности. Я не стал паниковать и торопиться покинуть её, ведь меня надёжно скрывало заклинание от чужих глаз и ушей. Для себя я отметил, что на его поддержание требовалось не слишком много усилий, ведь я уже довольно долго находился под его защитой.
  Возле входных дверей что-то зашумело. Я услышал, как в замок вставили ключ и повернули два раза. Я быстро прошёл в прихожую, чтобы рассмотреть нового жильца и возможно немного прояснить для себя ситуацию. В квартиру вошли двое. Девушка, лет двадцати и...
  Увидев второго жильца, я остолбенел, не в состоянии пошевельнуться. Это был я сам! Точная копия! Я был готов к чему угодно, вплоть до апокалипсиса, когда отправлялся в этот мир. Но уж точно не к этому! Похоже, что мир окончательно сошёл с ума - ещё один я! Да как такое вообще возможно!?
  Пока я терзался вопросами, девушка и мой двойник прошли на кухню с каким-то пакетом, и принялись выкладывать из него продукты. Похоже, что они вернулись из магазина. Затем они, чуть не зацепив меня, перешли в спальню и принялись переодеваться в домашнюю одежду. Хорошо, что хоть заклинание не давало им меня увидеть, а то я уже представлял, какой бы получился скандал. Я всё ещё стоял на месте, переваривая увиденное.
  Может я сошёл с ума? Может вообще ничего со мной не происходило, а я находился в психушке под действием каких-то усмиряющих препаратов и тихонько пускал слюни. По телу пробежала дрожь. Я, конечно, частенько шутил, что иногда страдаю приступами шизофрении, но это были невинные шутки. Не более. А теперь выясняется, что моей выдуманной шизофрении есть подтверждение! Оно даже передвигается самостоятельно!
  - Нет-нет-нет! - замотал я головой. Сказал я это вслух и довольно громко, но меня никто не услышал.
  Эрик мне говорил, что я должен что-то проверить. Вдруг именно это он и имел ввиду. Он же так и говорил, что я сам всё увижу по прибытии. Но одно я знал точно - я больше не мог оставаться в этой квартире. Я быстро направился к двери, открыл её торчащим в замке ключом, а снаружи закрыл усилием воли, чтобы не оставлять никаких следов. В коридоре мне на встречу шла девушка. Она бросила на меня короткий взгляд, хотя мне могло просто показаться, и прошла мимо.
  - Так вот ты какой. - послышалось из-за спины.
  Я не обратил на это внимания и шёл себе дальше, по направлению к лифту.
  - Парень, постой. - снова сказал тот же голос.
  Я остановился и повернулся, вопросительно уставившись на неё.
  - Да-да, ты. Я тебя вижу. Долго же мы тебя искали. - проговорила она. От её голоса у меня мурашки пробежали по спине. Он был какой-то нечеловеческий, ледяной.
  - Меня? Зачем? - недоумевающе спросил я.
  - Тебя. Нужно было. - сказала она и улыбнулась. Но мне показалось, что за её улыбкой скрывается желание убивать.
  У меня было очень плохое предчувствие, и я решил закрыться барьером. Еле заметно двигая кистью правой руки, я сплетал защитный купол. Только передней защитой я не стал ограничиваться. Улыбка девушки стала ещё шире.
  - Не нужно делать поспешных выводов, не зная намерения собеседника. - сказала она.
  Мне больше не хотелось находиться рядом с ней. Я молча развернулся, и пошёл прочь, надеясь на щит.
   - Остановись! - сказала она жёстко.
  Хоть я и не хотел этого, но ноги перестали двигаться. Я потерял контроль над своим телом. Меня охватил страх.
  - Повернись ко мне! - скомандовала она.
  Я послушно повернулся, не в силах сопротивляться, но сумел побороть страх. Она стала медленно приближаться ко мне.
  - Долго же ты прятался от нас. Нашёл подходящее укрытие. Тебя невозможно было найти. Даже когда ты ускользнул из этого проклятого мирка, ты ухитрялся не попадаться нам. Мы уже и не надеялись тебя найти. Но ты вернулся! Как ты мог так просчитаться? - она всё говорила и говорила.
  - Что... тебе... нужно? - еле-еле произнёс я.
  Мысли путались. Соображать становилось труднее. Но это значило, что я не над телом потерял контроль, а над разумом. Точнее, вот-вот потеряю. Я лихорадочно стал вспоминать, как нужно ограждать сознание от ментального воздействия. Благо, что Эрик научил меня и этому. Цепляясь за остатки разума, я мысленно читал магическую формулу. У меня это получалось с большим трудом, так как это вообще принято было делать до предполагаемой угрозы.
  - О! - восхитилась она. - Добыча всё ещё трепыхается! Надо же! Да, собственно, ничего не нужно. Пустячок. Твоя жизнь. - проговорила она.
  Вроде, она говорила что-то ещё, но я уже не обращал на это внимания. Изо всех сил пытался оградить сознание от неё. Она была уже совсем рядом, когда у меня получилось избавиться от её влияния.
  - Ты ничего не почувствуешь, не переживай. - сказала она, протягивая ко мне руки.
  Я сконцентрировал в руке как можно больше энергии и, резко выбросив руку вперёд, высвободил её всю. Сила, яростным потоком, врезалась в девушку, впечатывая в стену. Она сползла по ней, корчась от боли. Я не стал медлить, не стал рисковать, оставляя её вот так. Я собирал силы для нового удара. Между пальцами обеих рук уже заплясали крохотные молнии, сами по себе не способные навредить. Я протянул руки вперёд, сводя их вместе. Девушка уже собиралась подняться, как на неё обрушился мощный поток чистейшей энергии. Она судорожно билась в конвульсиях под смертоносным потоком, который я продержал достаточно долго, чтобы отправить на тот свет любого. Потратив огромное количество энергии, я опустил руки. Она не шевелилась. Над ней поднимался дымок, словно от горелого. Похоже, я перестарался.
  Не теряя ни секунды, я направился прочь от неё. Лифт приехал быстро. Я и не заметил, как уже выходил из подъезда на улицу. Что это всё за чертовщина!? Сначала мой двойник с какой-то девкой в моей квартире! Теперь ещё и эта сумасшедшая!
  Мне недолго пришлось терзать себе этим. Мир вокруг потемнел, теряя краски. Он стал похожим на ночной кошмар. Спиной, а точнее задним щитом, я почувствовал несколько коротких, глухих ударов. Я машинально обернулся. Ещё два разряда ударились в защитный купол, сводя его не нет. Это было та же девушка, которую я вроде бы убил. Я занёс руку для удара и выпустил ответный заряд энергии. Она мчалась на меня и в момент, когда её должен был поразить мой удар, просто растворилась в воздухе. Я раскрыл было рот от удивления, как она, так же неожиданно, появилась вплотную ко мне, и, вонзая когти мне в плечи, повалила на землю. Я сумел быстро отбросить её в сторону и подскочить на ноги. Мы уже были не под домом, откуда я только что вышел, и даже не в каком-то сумеречном мире. Мы были на крыше какого-то высотного здания. Я сразу понял это по сильному ветру.
  Пока я удивлённо озирался по сторонам, она уже успела подняться и снова схватить меня. Я тут же замахнулся и ударил правой рукой ей в лицо. Но она успела перехватить мою руку и яростно выгнула её в сторону. Я почувствовал хруст и жуткую боль. Второй рукой она уже успела что-то вонзить мне в грудь. Снова боль и подступающая к горлу кровь. Я застонал, не в силах, что-либо сделать. Она отпустила меня и, словно мне было не достаточно увечий, ударила в меня сметающим потоком Силы. Меня на мгновение подбросило вверх, а через секунду я уже больно ударился и проехался спиной по шершавой поверхности крыши. Я снова застонал, быстро вырывая из груди чёрный металлический кол похожий на тот, что когда-то давно достал из раны Эрика. Я был уверен, что она захочет отплатить мне той же монетой за мою недавнюю выходку. Предугадывая её следующее действие, я выпрямил левую руку и закрылся магическим щитом, всё ещё лежа на полу. Я угадал. Почти сразу же на меня обрушился точно такой же поток разрушительной энергии, каким я недавно атаковал её. Мышцы на руке тут же свело от напряжения. Щит сдерживал смертоносный столб энергии, бившей в меня. Но я не смог удержать его долго. Ослабев, я опустил руку, и энергия с силой врезалась мне в живот, сильно обжигая. Она не стала долго продолжать измываться надо мной. Что-то приговаривая, она приближалась. Я не разобрал что именно. В ушах звенело. Я попытался подняться, опираясь на левую руку, правой было невыносимо больно шевелить. Но я не смог. Она подошла и сама резко подняла меня, схватив за шею. Ей это не составило большого труда. Она злобно ухмылялась, сдавливая мне шею, и поволокла меня куда-то. Я не видел куда, смотрел на неё, стараясь придумать хоть что-то. Не придумав ничего лучше, я впился пальцами ей в живот и попытался прожечь в ней дыру. Но у меня просто не хватило на это концентрации.
  Наверное, если бы кто-то видел это всё со стороны, то мог бы подумать, что я, как и подобает герою древних сказаний, до последнего сражался с неизбежным. Сражался с неизвестным, обладающим невероятной силой, врагом. Но героем я не был. И сражался только потому, что был этому обучен.
  Наконец девушка, хотя какая она девушка - существо остановилось, и на мгновение подтянуло к себе.
  - Прощай. - выпалила она мне в лицо и швырнула вперёд.
  Перецепившись ногами через небольшой уступ крыши, я полетел вниз. Дыхание перехватило, и я уже не смог вдохнуть воздуха. Я стремительно падал, закрыв глаза. Не хотел видеть её, не хотел, чтобы последнее, что я увижу в жизни, было лицо моего убийцы.
  Это конец. Неужели вот так это и закончиться? Неужели я умру в этом чёртовом мире!? Мысли проносились в голове одна за другой. Чего мне сейчас действительно хотелось, так это ещё раз увидеть Эллу. Ещё хотя бы один раз! Даже не выжить, а увидеть её лицо! Словно по требованию, моя память услужливо подсунула мне такой образ. Элла смотрела на меня откуда-то из воспоминания, широко улыбаясь. Меня это успокоило. Сердце уже не хотело разорваться на части, с дикой силой колотясь в груди. Наверное, я даже успел улыбнуться в ответ этому воспоминанию, прежде чем встретиться с землёй. Я уже совершенно не ощущал своего тела, боли, и надеялся, что уже и не почувствую.
  Я почувствовал спиной удар обо что-то твёрдое и услышал короткий, пронзительный крик. Не знаю как, но глаза сами по себе отрылись. Я лежал на полу в комнате Эллы. Свет свечи немного освещал комнату. Элла стояла надо мной, прикрывая руками себе рот, была сильно испугана.
  - Эрика... срочно... - простонал я, захлёбываясь кровью.
  Даже не знаю, как я ещё сохранял возможность соображать. Элла, немного помедлив, всё же бросилась бежать. Я услышал, как она уже мчалась по коридору и звала его на помощь. Я закрыл глаза, а через мгновение уже услышал голос Эрика.
  - Так, парень, держись. - проговорил он склоняясь надо мной.
  Не знаю, как он смог так быстро прийти. Но когда в комнату вбежала Элла, до меня дошло как. Эрик провёл надо мной руками. На его лице чётко читалось, что дело было очень паршиво, если не сказать хуже.
  - Слушай меня. - начал он, говоря громко и очень серьёзно. - Сейчас ты начнёшь слабеть и почувствуешь, как из тебя утекает Сила. Ты должен удержать её в себе как можно дольше. Это поможет тебе выжить. Слышишь?
  Он заметил, что я начал отключаться и несколько раз ударил меня по щеке.
   - Ты понял? - повторил он.
  - Да. - прохрипел я.
  - Хорошо. А теперь тебе будет больно. Терпи. - сказал он, держа руки у меня над грудью.
  Я успел заметить, что он сильно напрягся, и через секунду меня пронзила адская боль. Я закричал, не ожидая, что больно будет настолько сильно. Это длилось долго, а мне так вообще казалось, что это никогда не закончится. Мой крик перешёл в беззвучный вопль. Я сжался, не в силах даже вдохнуть воздуха. Боль отступила. Не полностью, но теперь я хотя бы мог дышать. Я начал судорожно хватать ртом воздух. Всё тело трясло.
  - Дыши ровнее. - говорил Эрик. - Глубоко. Теперь можно. Лёгкое в порядке.
  Он и сам, похоже, запыхался, тяжело дышал, потирая окровавленные руки. Странно, он же вроде бы не прикасался ко мне даже. Я почувствовал, как мою руку кто-то крепко сжал. Это была Элла. Она сидела рядом на коленях и смотрела на меня красными, заплаканными глазами. По её лицу текли слёзы.
  - Не плачь. - сказал я дрожащим голосом, сплёвывая кровь.
  Она молча смотрела на меня, крепче сжимая мою ладонь.
  - Помолчи. - строго сказал Эрик и взглянул на Эллу. - Он выживет.
  Элла молчала, тихонько всхлипывая. Не знаю, поверила ли она ему, но мне в это что-то не верилось совершенно.
  - Так, теперь дальше. - сказал Эрик, переводя руки к моему животу. - Терпи.
  Меня снова пронзила боль, но уже не такая сильная. Возле открытых деверей собрался какой-то шум. Эрик повернул туда голову и одним только взглядом резко её захлопнул. Меня по-прежнему трясло.
  - Зрители нам не нужны. - начал он. - Осталось немного, потерпи. Самое трудное уже позади. Восстанавливать внутренние органы - самое трудное занятие. И болезненное. Ты это уже понял. Это даже труднее, чем сращивать кости. - объяснял Эрик.
  Его речь меня успокаивала. Не знаю почему. Наверное, потому что я старался обращать внимание на неё, а не на боль. Рану на животе начало жечь. Она сильно заболела.
  - Печёт, знаю. Терпи. Как не странно, но процесс заживления - обратный нанесению ран. И сопровождается такой же болью. Вот поэтому лечить так тяжело. - снова бубнил Эрик. - Ты выдержишь. Я знаю. В противном случае, я бы даже не стал тебя так мучать. Просто прекратил бы твои страдания. Обычный человек бы этого не вынес. Сила дарует нам способность терпеть, это одновременно и награда, и проклятье.
  Я видел, что ему было трудно говорить, но он, наверное, догадывался, что это мне помогает. Я старался не терять сознание, концентрировался, не давая Силе покидать меня, ведь она действительно намеревалась это сделать. Я лежал в луже собственной крови. Становилось холодно. Эрик снова ударил меня по щеке.
  - Эй! - бросил он.
  - Я тут. - глупо ответил я, и постарался улыбнуться, но получилось не очень, как-то криво.
  Эрик снова убрал от меня руки и немного растёр их. Посмотрел на Эллу.
  - Отпусти его руку и отойди в сторонку, милая. - сказал он ей очень уставшим голосом. - Та рука у него сломана.
  Элла испуганно отскочила и виновато уставилась на меня, а Эрик тем временем бесцеремонно перелез через меня и ощупал руку.
  - Элла, всё хорошо, мне не было больно. - соврал я.
  На самом деле больно мне было. Особенно когда она сильнее сжимала повреждённую руку, но просто на фоне общего состояния это казалось пустяком.
  - Ну что ж, парень, остался последний заход, а дальше уже так, мелочи. Подправить царапины, порезы, ушибы. - сказал Эрик. - Как ты уже, наверное, догадался, больно будет сильно. Терпи. - проговорил он, собираясь с силами и сам.
  - Не тяни. - сказал я, стискивая зубы.
  Он кивнул и начал восстанавливать сломанную кость, предварительно вправив её. Я завопил сквозь зубы, стараясь не закричать. Элла отошла в сторону и разрыдалась окончательно, закрывая лицо испачканными в моей крови руками. Ей было невыносимо смотреть на всё это. Наверное, перелом был не слишком тяжёлым, поскольку долго терпеть боль мне не пришлось. Закончив с моей рукой, Эрик быстро провёл руками у меня над головой и плечами. Боль полностью исчезла. После этого он откинулся назад и уселся на пол, тяжело вздохнув.
  - Как новенький. - сказал он, вымученно улыбаясь нам с Эллой.
  Хоть я уже и не чувствовал боли, но меня ещё немного трясло.
  - Так. - начал Эрик, поднимаясь с пола. - Не знаю как вы, а я бы поел и хорошенько выпил. Тебя это тоже касается, парень. Но сперва, пойди и помойся, что ли. Ты жутко выглядишь. - он поморщился, глядя на меня. - Думаю, Элла не откажет тебе в помощи. Всё. Жду в обеденном зале.
  Договорив, он схватил меня за жилет и легко поставил на ноги.
  - Но сейчас же ночь. - вдруг сказала Элла. Похоже, она уже немного успокоилась.
  - А ничего. Я очень вежливо попрошу, чтобы нам накрыли на стол. - сказал Эрик и пошёл к двери.
  Помощь мне и вправду нужна была. Тело плохо поддавалось контролю. Оно ещё помнило пережитую боль. Элла не раздумывая согласилась. Поддерживая за руку, она проводила меня к банным комнатам.
  Покончив с водными процедурами и немного повеселев, мы направились в мою комнату за новой одеждой. Старая уже никуда не годилась. Она вся была пропитана кровью и разорвана в некоторых местах. Я даже не стал снова надевать её. Мы с Эллой позаимствовали банные халаты, которые были более чем комфортными. Да-да, Элла тоже не упустила возможности искупаться. Тем более что мне нужна была её помощь и всё такое. Дойдя до комнаты, я быстро нашёл подходящую одежду, по всей видимости, оставшуюся от предыдущего обитателя комнаты. Хорошо, что это был парень, да ещё и примерно моего возраста и комплекции. Элла ждала снаружи, в коридоре.
  - Я готов. Пойдём? - спросил я.
  - Иди один. Я очень устала. Да и вам с Эриком наверняка нужно поговорить без лишних ушей. - улыбнулась она. - Но пообещай, что потом расскажешь мне, что же с тобой произошло.
  - Вот этого я не могу тебе пообещать. Прости. - виновато сказал я.
  - Ладно. - сказала она, уже собираясь уходить.
  - Постой, у тебя же в комнате беспорядок. - вспомнил я. - Можешь переночевать у меня, всё равно разговор с Эриком будет долгим и может затянуться до утра. Так что выспаться ты сможешь точно.
  - Я и забыла. - она изменилась в лице, лёгкая улыбка уже не красовалась на нём, даже побледнела, вспоминая недавнее событие. - Спасибо.
  На этой печальной нотке мы с ней и попрощались. Во всяком случае, до утра. Даже стало немного обидно, ведь она уже отошла от недавнего шока, и снова расстроилась. Ничего не поделаешь. Я направился в обеденный зал на встречу с Эриком. Мне было, что ему рассказать, да и получить ответы тоже хотелось. А ещё страшно хотелось выпить. Даже напиться. Я недавно чуть не расстался с жизнью и это меня немного огорчало. Эрик всегда мне твердил, что не стоит зацикливаться на плохом. Даже на очень плохом, как то, что произошло со мной недавно. Поистекал чуток кровью - не беда, чуть не умер - дело житейское. Главное - уметь переключаться. Эрик это умел, а вот я пока не очень. Хотя и знал, что это очень хорошее умение. Вот поэтому-то меня это огорчало немного, а не заставляло биться в истерике.
  Я и не заметил, как уже стоял рядом с Эриком, который наливал нам выпить. В зале царил мрак, и лишь за одним столом горело несколько светильников. Создавалось впечатление, что я пришёл на какую-то тайную встречу, и сейчас мы будем обсуждать очередной заговор. Хотя, всё возможно. Кроме нас двоих здесь никого не было. Стол был обильно уставлен разнообразной снедью. Ещё я насчитал дюжину кувшинов. Уж точно не с водой.
  - У этих магов нет ничего крепче пива. - возмутился он.
  - Хорошо хоть оно есть. - подметил я, усаживаясь напротив. - А почему же сразу не бочку?
  - А она тоже есть. За моей спиной. - сказал он, слегка кивнув себе через плечо.
  И правда, за ним находилась ещё и бочка. Хотя меня это и не удивляло. Я знал о его пристрастиях. Вечер, хотя скорее ночь, обещала быть долгой. И это полностью совпадало с моими планами.
  - Я смотрю ты уже в полном порядке. - продолжил Эрик, осматривая меня. - И духовно, и физически. Это хорошо.
  Он поднял кружку и залпом осушил её. Я сделал то же самое, и поморщился.
  - Холодное, зараза. - прохрипел я.
  - Пришлось остудить. Не люблю тёплое пиво. - пожал плечами Эрик и серьёзно на меня уставился. - А теперь к делу. У нас ещё будет время на простую болтовню.
  Я кивнул и приготовился его слушать.
  - Давай рассказывай, что с тобой произошло. Во всех подробностях.
  - А сколько прошло времени? - решил сначала уточнить я.
  - Ну, это зависит от того, когда ты покинул этот мир.
  - Той же ночью.
  - Значит, прошёл ровно день. - сказал Эрик, наливая себе и мне очередную порцию пива.
  - День!? - удивился я. - Но я там пробыл всего часа два! Ну, может три максимум! - продолжал возмущаться я, хотя сам же был уверен, что время там идёт гораздо медленнее.
  Потом я подробно рассказал Эрику историю пребывания в своём прошлом мире. Он слушал, не скрывая удивления. Мне казалось, что его удивлял даже тот факт, что я всё-таки смог туда вернуться. Но я предпочёл думать, что именно казалось. Но его не особо удивила моя находка в своей старой квартире. Скорее этого-то он и ожидал. А вот встречу с той девушкой, или даже лучше сказать - существом, он не ожидал абсолютно. Он уже был готов засыпать меня вопросами, но всё же решил подождать окончания истории. Ждал он не долго, ведь дальше особо и рассказывать было нечего, но я решил и тут не опускать подробностей.
  - Так значит, эти твари есть и в твоём мире. - начал Эрик, когда я умолк. - И одна из них ещё и обмолвилась, что их много. Это очень плохо. Обычно создания такой силы держаться поодиночке. А тут наоборот. - задумался он.
  - И она, наверное, догадывается, куда я исчез. - добавил я, приложившись к кружке, и одновременно протягивая руку к острому сыру, который тоже был на столе.
  - Значит нужно быть настороже. Но ничего, одну такую тварь я убить смог, значит они смертные. - сказал Эрик и с удовольствием осушил ещё одну кружку.
  Мы немного посидели молча, наслаждаясь холодным пивом и разнообразными блюдами. Эрик задумчиво смотрел на вновь наполненную кружку, а я вовсю налегал на какое-то мясо, зажаренное до хрустящей корки, с овощами и зеленью. Аппетит, как говориться, приходит во время еды. Потом мы продолжили разговор.
  - Ты же мне так и не рассказал, о чём вы беседовали с Герионом. Да и твои предположения про моего двойника я бы тоже с удовольствием послушал. - сказал я, запивая слова пивом.
  - Ах да, совсем забыл. - оторвался от размышлений Эрик. - Тогда слушай. Собственно, мы говорили о тебе. Ты не знаешь, но Герион очень хороший ясновидец. Настолько хороший, что с ним, пожалуй, никто не сравнится. Он рассказал мне тогда про свой сон. Он видел тебя и твой мир. Он и раньше был в курсе того откуда ты, но сейчас смог увидеть целую картину. Он увидел то, кем ты являешься. - проговорил Эрик и немного помедлил, собираясь с мыслями.
  Я слушал его очень внимательно. Хорошо, что тут не было Эллы, ведь этот разговор действительно не для лишних ушей.
  - Существом с несколькими душами. - продолжил Эрик. - Точнее не существом, а одной из этих душ. - уточнил он.
  У меня, наверное, челюсть отвисла в этот момент и болталась по полу. Я даже не нашёл, что сказать. Тем временем Эрик продолжал говорить.
  - Герион объяснил мне, что о таких вот созданиях ничего не известно, кроме того, что они точно были. И как теперь выяснилось, есть до сих пор.
  Он замолчал, наливая себе пива, а я сгорал от любопытства.
  - Так вот. - продолжал он. - Я, естественно, на веру это воспринимать не стал и отправился на поиски истины. Пришлось хорошенько проштудировать все древние фолианты на предмет упоминания об этом. После нескольких дней безуспешных поисков, я всё-таки наткнулся на упоминание о носителях нескольких душ. Так их и называли. Но оно было настолько коротким, просто подтверждало, что есть такое вот чудо. И всё. Ни тебе описания, ни отсылки на тех, кто их видел. Ничего толкового.
  - Постой. - ко мне вернулась речь. - Так я что, не человек, что ли?
  - Скорее нет, чем да. - неуверенно ответил Эрик и отхлебнул из кружки.
  - Слава... - я осёкся, ведь я не знал точно, кого нужно славить в этом мире. Даже странно было. - Да всему! - закончил я и рассмеялся.
  - А чему ты так рад? - удивлённо спросил он.
  - Ты даже не представляешь, как я этому рад! Но не отвлекайся! Сначала расскажи уже до конца.
  - Интересно. - задумчиво пробормотал Эрик и продолжил. - Если верить рассказу Гериона, то по всему выходило так, что имелись специальные души, которые вселялись в тела живых созданий. Для чего они были нужны, он не сказал. Но эти души почти всегда сводили носителя с ума, так как в одном теле не могли ужиться две души. Тебя это тоже коснулось, но в какой-то момент ты избавился от безумия. Что само по себе тоже очень странно, ведь безумие никак не лечиться. В нашем мире, во всяком случае.
  - В нашем тоже. Только мучают бедолаг, продлевая им жизнь. - сказал я, ощущая нас закадычными друзьями из разных миров, встретившихся, чтобы обсудить какие-то совершенно нелепые вещи.
  - Герион осмелился предположить, что это произошло из-за сходства душ в твоём теле. В твоём случае, вселение произошло ещё в раннем детстве. Так что ты вряд ли помнишь какие-то перемены в себе. - сказал Эрик.
  - Кое-что я помню. - задумчиво начал я. - В детстве у меня было чувство, что во мне бьются два сердца вместо одного. Тогда мне это казалось очень странным, и я никому об этом не говорил. Постепенно я просто перестал придавать этому значения. - проговорил я, делая большой глоток пива.
  Как-то неожиданно все кувшины опустели, и нам пришлось откупоривать бочонок. Мне уже в голову изрядно ударил хмель, а Эрик, по всей видимости, был вполне трезв. Такое времяпровождение начинало мне нравиться всё больше и больше.
  - Очень может быть, что ты ощущал вторую душу. И это подтверждает, что они у тебя действительно уживались вместе.
  - Но безумие, оно же меня настигло, ведь так? - пробурчал я.
  - Совсем чуть-чуть. Оно скорее придало твоей личности нотку эксцентричности, чем реально навредило. Возможно даже, что именно оно помогло тебе найти сюда дорогу. - сказал Эрик.
  - Так, а при чём тут мой двойник-то? Что-то я не пойму.
  - Погоди. Я плавно подводил к нему. - объяснил он. - Так вот. Проживая в твоём теле и крепнув с годами, душа эта захотела жить самостоятельно. У неё для этого имелись все шансы. Ведь существование с другой душой по соседству не разрушало её, а наоборот придавало сил. Две души дополняли одна другую. Можно сказать, что они даже обменивались опытом. Именно так в тебе и зародилась идея отправиться в другой мир. Это было для второй души идеальной возможностью освободиться.
  - Освободиться? - удивился я
  - Да. Именно так и сказал Герион. Он утверждал, что эти души бежали от чего-то и им нужен был сосуд, чтобы выжить вне своего мира.
  - Возможно, они бежали от этих тварей? - предположил я.
  - Возможно. - задумался Эрик. - Кто знает... Слушай дальше. Когда ты окончательно решился на путешествие, а точнее не ты, а душа в тебе, она взяла за основу твоё тело и, создав физическую проекцию, перешла в другой мир. Это для неё было не проблемой, ведь она тебя изучала на протяжении многих лет. И ты должен гордиться собой, потому как она могла выбрать любое другое тело за основу. А точнее сказать, гордиться должен тот человек у тебя в квартире, или как оно там называется. Ведь передо мной сейчас сидит эта самая душа в своём собственном теле. - наконец закончил Эрик и широко улыбнулся, беззвучно похлопав себе.
  - Что!? - я был совершенно ошарашен этим. - Нет, ты что-то путаешь! Я - это я! Если уже так, то эта чёртова душа осталась там, в том мире. А я попал сюда! Я! Понимаешь!? - я еле сдержался, чтобы не сорваться на крик.
  - Ты ошибаешься, парень. - спокойно сказал Эрик. - По совершенно простой причине. В твоём мире нет магов. Вообще. Даже потенциальных. А ты научился колдовать за такой короткий срок, что тебе бы можно было позавидовать. Даже мне. В своё время мне очень тяжело давалась магия. Потом уже было легче. Да и проверь своё тело. Наверняка в нём не хватает какого-то изъяна или болезни. Ведь идеальных людей не бывает.
  После его слов меня как молнией ударило. Это действительно было так. Я это даже почти сразу же заметил, как попал сюда. Моя кисть не хрустела. В том мире у меня был то ли вывих, то ли перелом, полученный в детстве, и кисть правой руки могла сильно хрустеть. Сейчас она была абсолютно здоровой. Я побледнел. Я это буквально почувствовал.
  - Вижу, что было что-то. - начал Эрик. - Не могу понять, а чего ты так переживаешь? Ведь всё же хорошо. Я же тебя за это не убью. Или ты чувствуешь себя как-то иначе сейчас? А может ты бы поступал иначе, знай ты это с самого начала? Или говорил бы по-другому? - Эрик вопросительно уставился на меня, но и так знал ответ.
  - Нет, но... - я осёкся. - От этого не легче.
  - Почему? Ты, наверное, не совсем понимаешь ситуации. - он посмотрел на меня, как на какого-то слабоумного подростка. - Ты тот же, что и был, просто в тебе другая сущность. Вот и всё. Твоя память, мысли, характер - да всё, всё это при тебе. Даже дурацкие привычки.
  - Но тогда... - я снова замялся, пытаясь сообразить. - Почему тогда я не помню... ну того, что происходило с этой душой? Почему у меня нет её воспоминаний, вот!? - наконец сформулировал я.
  - Тут ты попал в цель. Этого я не знаю. Да и говоришь ты совершенно искренне. Меня в этом не обманешь, ты же знаешь. Но, наверное, в процессе разделения что-то пошло не так, память души стёрлась, и новое тело создалось только с твоей памятью. Ведь это тебе не пирог испечь. - проговорил Эрик, отправляя себе в рот кусочек пирога. - Не знаю. Это всего лишь догадки. - договорил он с набитым ртом.
  Дальше мы сидели в тишине. Мне нужно было хоть немного времени, чтобы осознать вываленную на меня информацию. Эрик это понимал и не стал пока продолжать разговор. Да и некогда ему было. Он так увлеченно поглощал пиво и остатки вкусной еды на столе, что ещё и говорить было бы уже слишком. А я вот что-то уже совсем не хотел есть. Впрочем, пил я с тем же энтузиазмом, а может и большим.
  Наверное, я уже совсем привык к чудесам этого мира, и меня всё новое и непонятное не так сильно повергало в шок. Я довольно быстро свыкнулся с мыслью о том, что во мне уже может жить не моя душа, с которой я родился, а совершенно другая. Мы даже бочонок не успели допить. Но я всё равно не верил в это до конца. Что-то тут не вязалось. В любом случае, душа эта не казалась мне чужой.
  - А что будет с моим двойником? - спросил я, уже совершенно спокойный.
  - Ничего особенного. - оторвался от кружки Эрик. - Он проживёт нормальную жизнь, состариться и умрёт. Возможно, он будет даже гораздо счастливее, чем раньше. Для него всё вернётся в привычное русло, ведь он тогда снова проснулся в своей постели и наверняка больше не предпринимал попыток попасть в другие миры. Да что я тебе рассказываю, ты же его сам видел. Живёт себе дальше, как ни в чём не бывало. Вот и всё. - пожал он плечами.
  - Хорошо. - вздохнул я.
  Мне было как-то не по себе.
  - И куда же подевалась твоя радость о том, что ты не совсем обычное человеческое существо? - ехидно проговорил Эрик.
  - Не знаю. Я как-то не так это представлял. Да и чётко объяснить тебе, почему я радовался не смогу.
  Мы ещё долго сидели и пили. Болтали о чём-то совершенно обыденном, как для этого мира. Говорили о моих тренировках и том, что неплохо было бы мне тренироваться побольше. Как ни странно мы всё-таки осилили этот бочонок с пивом. Вовремя, ведь уже начали сходиться другие посетители. Наступало утро.
  Я зашёл в свою комнату, стараясь не шуметь. Помню, что это у меня плохо получалось, так как я был сильно пьян. Сбросив с себя просто на пол лишнюю одежду, я тихонько - как мне казалось - прилёг на кровать рядом с Эллой. Она мирно спала. Я не хотел этого нарушать и постарался быстро уснуть. В голове крутились какие-то мысли, но хмель не давал им сильно меня тревожить. Я был ему благодарен за это, скривился в улыбке и уснул.
  Этим же утром, после чудовищного пробуждения от назойливого стука в двери, я дал себе клятву, что больше никогда не буду пить с Эриком, предварительно не попросив у него передышки, хотя бы на первую половину дня. Ведь он не упустил возможности поиздеваться надо мной и сейчас. Пришёл, как ни в чём не бывало, и заявил, что время тренировки, что я и так уже проспал. Ругаясь и проклиная нашу попойку, я кое-как собрался и пошёл с ним. Элла даже не проснулась. Или решила тактично не влезать в наши с ним дела и просто притворилась спящей.
  Голова страшно гудела. Я проспал всего-то часа два, не больше. И как он мог со мной так поступать? Особенно после пережитого мной недавно. Но его это не волновало. Пока я пытался ворчать, что, мол, так поступать было просто не по-человечески, он твердил мне, что я должен быть готов ко всему, в любой ситуации. Может он был и прав, но от этого мне легче почему-то не становилось.
  Сегодня был день тренировок с мечом. По его плану. По моему плану - сегодня был день сна. Даже на Эллу я не собирался выделять сил. Но меня никто не спрашивал. Как всегда. Пройдя на площадку за садом, мы приступили к занятиям. Как и всегда, мы тренировались с боевыми мечами. И как всегда, моей задачей было хоть раз нанести ему рану и не дать ранить себя. Но мы не пытались убить друг друга. Я не пытался, а на счёт него у меня были некоторые сомнения. Мы бились до первой крови, как правило, до моей. У меня за все эти годы ещё ни разу не получилось даже оцарапать его остриём меча. Но по его словам, я делал успехи, хотя бы всё реже позволяя себя ранить.
  - Становись. - сказал Эрик и вытащил меч из ножен.
  Я не успел достать свой, как он уже бросился на меня, стараясь ранить в руку. Я заслонился ножнами, так и не успев выхватить меч, и сразу же отскочил в сторону.
  - Ты что!? - выпалил я, с подозрением глядя на него.
  - Не зевай. Быстрее. - просто ответил он.
  Клинок с шипением вышел из ножен. Я занёс его над головой и рубанул с наскоком. Эрик с лёгкостью парировал удар, уводя его вправо, и мне достался удар коленом в живот. Меня чуть не стошнило, так паршиво я себя чувствовал.
  - Плохо. - сказал он, отходя в сторону и стал ко мне спиной.
  Эрик любил так надо мной издеваться.
  - Становись! - выкрикнул я и тоже стал в стойку.
  Он повернулся ко мне с ухмылкой и поднял клинок. Я напал быстро, начиная удар сбоку, справа. Он уже собирался блокировать, как я резко увёл меч влево и бил снизу, стараясь задеть живот. Эрик ушёл чуть назад корпусом, и удар прошёл мимо. В ответ он, возвращаясь обратно, ударил сверху. Я еле успел увести удар в сторону, и уже собирался с шагом вперёд проехаться ему по бедру серединой клинка, как получил резкую подсечку под обе ноги и упал на спину.
  - Не пойму, ты что спишь, что ли? - съехидничал Эрик.
  - Вообще-то да! - возмутился я, поднимаясь на ноги.
  - Так просыпайся. Больше жалеть не буду.
  Он и вправду не пожалел. После нескольких стремительных ударов, которые я кое-как смог парировать, его клинок болезненно прошёлся мне по ноге, чуть-чуть выше колена. Я схватился за левую ногу. Рана немного кровоточила. Просто царапина.
  - Раньше с тобой было веселее тренироваться. - проговорил Эрик.
  - Раньше мне не было так паршиво. - стиснув зубы, пробубнил я.
  Дальше было только хуже. Моё состояние совершенно не подходило для тренировок, но моего учителя это не волновало. Он издевался, как только мог. В конце я выслушал его монолог о пользе подобных занятий, придирки и получил флакончик с лечебным зельем, ускоряющем заживление ран.
  Не успел я зайти в комнату, как ко мне подбежала Элла и принялась меня бесцеремонно разглядывать.
  - Это так у тебя проходят тренировки?! - вопросила она, уже ощупывая длинную красную полоску на груди.
  - Почти. Бывает и хуже. Ай! - завопил я, отстраняя её руку.
  Немного прихрамывая, я подошёл к маленькой тумбочке у кровати и извлёк из неё бинты.
  - Давай помогу. - подходя ближе, сказала она.
  Я молча протянул ей бинт. Догадывался, что спорить с ней было бы бесполезно.
  - Снимай с себя эти тряпки. - скомандовала Элла.
  Опять-таки молча я разделся.
  - Ужас! - воскликнула она, хватаясь за голову.
  Я вспоминал про случаи, когда с тренировок уже был не в состоянии вернуться самостоятельно. Что бы она на это сказала? Но дальше она уже не говорила ничего. Молча перебинтовала раны на груди, ноге и предплечье. Всё то, что кровоточило. Кроме этого у меня была целая коллекция ушибов и царапин, которые она растёрла какой-то мазью собственного приготовления. Я же обычно оставлял их без внимания.
  - Вот так-то лучше. - она одарила меня сочувственным взглядом.
  - Спасибо тебе, Элла.
  - И тебе нравиться вот так вот тренироваться?
  - А как нужно тренироваться? Я знаю только такой способ. И он приносит результаты. Я же ещё жив.
  - Всё равно это очень жестоко.
  - Эрик говорит, что так я лучше научусь понимать опасность, и меньше буду ошибаться в реальном бою. К тому же, очень важно уметь терпеть боль.
  - Только вот тренировка твоя ничем не отличается от реального боя.
  - Правильно. На это и расчёт. - проговорил я и задумался. - Погоди, ты за мной подсматривала?
  - Из окна. Тут очень хорошо всё видно. - призналась она, немного смущаясь.
  Я скривился в улыбке. Могу представить, на что было похоже это зрелище. На избиение несчастного, беззащитного человека. Ведь Эрик с лёгкостью отбивался от всех моих выпадов и при этом он с такой же лёгкостью атаковал и швырял меня по всей тренировочной площадке. И всё же, он хорошо меня учил.
  - Чему ты улыбаешься? - спросила Элла.
  - Тебе.
  Мой ответ её даже заставил немного покраснеть. А я стал рыться в шкафу в поисках того, что можно надеть. Если так пойдёт и дальше, то придётся покупать или заказывать на пошив целую партию новой одежды. Я и так уже старался экономить этот ценный ресурс. Прошлая одежда, пострадавшая в схватке с той психованной барышней была уже не пригодна к повторному ношению, она была разодрана и опалена. Но эту я ещё намеревался отстирать от крови и зашить. В конце концов, её можно будет использовать для тренировок.
  Элла присела на кровать и с интересом наблюдала за моими мучительными поисками. Что творилось у неё на лице, я не знал. Но догадывался, что она еле сдерживала себя, чтобы не рассмеяться.
  Только сейчас, роясь в шкафу, я вспомнил наш с Эриком разговор. О носителях нескольких душ. Похоже, что сейчас вполне подходящий момент, чтобы рассказать Элле обо мне. И откуда я. Но вот стоит ли?
  Я обернулся к ней и невольно расплылся в улыбке. Она сидела на кровати и беззвучно хохотала, прикрыв рот рукой. Увидев, что я смотрю на неё, она попыталась сделать серьёзное лицо, но не выдержала и рассмеялась. И что её так забавляло?
  Я вопросительно уставился на неё, ничего не говоря.
  - Никогда не думала, что познакомлюсь с таким грозным рубакой, да ещё и волшебником, а потом буду наблюдать, как он так сосредоточенно роется в шкафу! - Элла звонко засмеялась. - Я была уверена, что вы, волшебники, всё делаете с помощью магии. Просто щелкаете пальцами и всё!
  - Нет ну, я ещё не настолько могущественный, чтобы вот так всё решать. Одним щелчком.
  Элла была такой радостной. Всё-таки не нужно ей знать обо мне этого. Кто я и откуда. Если я ей расскажу, то мне всё равно легче не станет, а вот у неё появятся лишние поводы для беспокойства. И к тому же, она может просто мне не поверить, а убеждать её в этом нет желания. Пусть всё идёт своим чередом.
  Тем временем мне удалось-таки найти ещё подходящей одежды и, собственно, одеться. После этого я подошёл к Элле и поцеловал её, заключая в объятия. Но она ловко вырвалась и отошла немного.
  - Мне пора. - проговорила она и весело заулыбалась.
  - Куда это? У тебя же, вроде, никаких дел нет?
  - Вот потому и нужно уйти. Надоело сидеть без дела. Пройдусь, осмотрюсь, может работу какую найду. - пояснила Элла.
  - Ладно. - вздохнул я. - Тогда и мне нужно будет ещё попрактиковаться. А то тоже со скуки помру.
  - Только - она задержалась у двери. - не переусердствуй, милый. - договорила Элла, демонстрируя таинственную улыбку и выскочила за дверь.
  Её слова теплом разлились по всему телу. Какое-то время я стоял и глупо улыбался, пока до меня, наконец, не дошло, что я остался в комнате один. Ещё я осознал, что уже валюсь с ног, и это не удивительно, ведь я почти не спал этой ночью. А точнее, этим утром. Так что ни о какой практике в чём бы то ни было и речи быть не могло. И я решительно завалился спать, чтобы вечером не разочаровать мою... в общем, не разочаровать Эллу. Вот.
  Дальше особо ничего интересного и не происходило. Всё шло само по себе. Следующую неделю, по крайней мере. Я всё так же тренировался. Элла нашла работу в лавке алхимика, и проводила там большую часть времени. Она собирала для алхимика травы и обучалась варить зелья. Пожалуй, это был лучший период моей жизни. Хотя я и замечал, что что-то было не так. Иногда Элла о чём-то задумывалась и грустила, и не хотела это обсуждать, но мы всё равно с радостью проводили время вместе. Нам ничего не могло помешать радоваться жизни. Кроме одного...
  - Вот ты где. Пойдём. Герион хочет с нами поговорить. - сказал Эрик, медленно шествуя по саду в нашу сторону.
  - Ни минуты покоя! - возмутился я, не отпуская руки Эллы, которая сидела рядом на скамейке под моим любимым деревом.
  Он больше ничего не сказал, остановился, оглядел нас, развернулся и пошёл обратно. По его виду и не многословию я понял, что дело срочное. Я тоже ничего не говорил Элле, просто повернулся к ней, улыбнулся и пожал плечами. Она всё поняла. Дела. Улыбнулась слегка печально, глядя мне прямо в глаза. И проводила взглядом.
  На лестнице я догнал Эрика и принялся расспрашивать.
  - Что случилось?
  - Пока не знаю. - ответил он, ускоряя шаг.
  Вот так вот и закончились расспросы.
  Мы зашли в кабинет главы Академии и уселись в кресла. Герион приветливо оглядел нас, будто бы ничего страшного и не случилось. Во всяком случае, я на это надеялся.
  - Полюбуйся на это, Эрик. - сказал архимаг, протягивая листок бумаги. - Твой ученик уже заимел себе репутацию. - договорив, он уставился на меня и слегка улыбнулся.
  Эрик принял письмо и стал внимательно его изучать.
  - Чтоб их черти... - пробурчал он, и отложил письмо на стол.
  - А мне можно прочесть? - вопросил я.
  - Да там ничего интересного. - начал Эрик. - Просто нас с тобой вежливо попросили явиться в Аринталь. И я должен буду сдать тебя под стражу. Вот и всё.
  Эрик и Герион в один голос рассмеялись. Я же сидел и пытался сообразить, что такого мог натворить за последнее время. Мне было как-то не до смеха.
  - Наверняка это они из-за резни в Речной так забеспокоились. - пояснил Эрик.
  - И что теперь делать? - растерянно спросил я.
  - Да не переживай ты. Никто тебя в обиду не даст. - проговорил Герион и перевёл взгляд на Эрика. - Тебе лучше поехать одному и всё хорошенько растолковать нашему величеству.
  - Нет, мы поедем вместе. Пускай заодно посмотрят на него. Сдаётся мне, что увидев его доброе лицо, они тут же передумают. Или нет, и всё равно захотят побыстрее казнить. Это уже как получиться.
  У меня даже ком в горле образовался при слове "казнить".
  - Но если он поедет с тобой... - начал Герион.
  - То ничего с ним не случиться. - прервал его Эрик. - Со мной он будет в большей безопасности, чем где-либо ещё. Уж поверь.
  - Как знаешь. Но ты делаешь ошибку.
  - Посмотрим. Отправимся вечером. Не будем затягивать.
  Герион недоверчиво посмотрел на Эрика, а затем взглянул на меня, но уже с грустью в глазах.
  Мы всегда выходили из его кабинета не церемонясь, не прощаясь, как это принято делать. Этот раз не стал исключением. Уже в коридоре я сильно забеспокоился.
  - У тебя будут проблемы из-за меня? - спросил я Эрика.
  - Никаких проблем. Тогда ты поступил правильно. Я сделал бы так же. Всё будет нормально. Приедем в город, навестим короля. Посмотришь на него, а он на тебя. Я объясню ему очень вежливо, что тебя не нужно трогать и всё. Потом уедем обратно.
  - Хорошо бы. Что-то мне не хочется быть казнённым.
  Мы прошлись по коридору, и Эрик остановился возле своей комнаты.
  - Пара часов у тебя есть. На сборы и на всё остальное. Потом заходи ко мне, и отправимся в путь. Тянуть с этим действительно не нужно, а то ещё понанимают головорезов, замучаемся смывать с клинков кровь. - ухмыльнулся он.
  - Ладно. - хохотнул я. Его невинная шуточка немного улучшила мне настроение.
  Я пошёл дальше по коридору и спустился на этаж ниже. Войдя в свою комнату, я увидел сидящую за столом Эллу. Она что-то пыталась сделать, но заметив меня, прервала своё занятие. Только подойдя ближе, я увидел у неё в руках мою книжечку.
  - Я не удержалась. Прости. - виновато произнесла она.
  - Ты об этой книге? Ничего страшного. Ты ведь не смогла её открыть, так?
  - Да. Странно. На ней нет никаких замков. - она повертела её в руках, внимательно рассматривая.
  - Я наложил на неё заклятье.
  - Вот оно что. - задумчиво проговорила Элла и уставилась на книжечку, будто это была какая-то книга тайн мироздания. - А зачем? Там записано что-то важное?
  - Не то чтобы очень, просто мои наблюдения.
  - Что-то вроде дневника?
  - Что-то вроде. Да. - ответил я, принимая у неё из рук свою книжечку.
  - Там и про меня написано? - спросила она, улыбаясь.
  - Да. - честно ответил я, пряча книгу обратно в тумбочку. - Элла... - я уже собирался начать объяснять ей, что мне нужно будет снова уехать.
  - Не надо. Я всё понимаю. Тебе нужно собираться в дорогу. Скажи только, это опасно?
  - Не думаю. Да и поеду я не один.
  - Это хорошо. - она улыбнулась и взяла меня за руку.
  Последние несколько часов мы провели, просто болтая о всяких пустяках. Ни у неё, ни у меня не было настроения на что-либо другое. Хотя... Нет, точно не было. Да и такая вот простая болтовня может тоже доставлять много удовольствия. Элла осторожно выспрашивала о моей книжке, о так называемом дневнике. Я с удовольствием отвечал на все её вопросы. Благо, что она не задавала тех вопросов, на которые я не мог ответить. Мне очень не хотелось ей врать. Когда я рассказывал про то, что писал о ней, она немного смущалась, хотя я чётко понимал, что ей очень льстит такое внимание. Она слушала мои рассказы с неподдельным интересом. Мне тоже льстило её внимание. И очень радовало, что мы не говорили о предстоящей поездке. В конечном итоге я пообещал, что когда-нибудь обязательно дам ей самой прочитать мою книгу.
  Осознание того, что пора в путь-дорогу пришло ко мне с приходом Эрика. Он настойчиво постучал в двери и поторопил меня. Я видел, что он не был рассержен тем, что я немного не рассчитал со временем. Просто это действительно не терпело отлагательств в его глазах. На прощанье Элла одарила меня таким пылким поцелуем, что у меня даже голова закружилась. В нём была и страсть и нежность. Даже немного отчаяния. Хотя могло и показаться.
  Мы выехали вечером, как и хотели. Солнце потихоньку садилось, постоянно пытаясь спрятаться за тучами.
  - Как думаешь, что со мной захотят сделать? - спросил я, подпрыгивая в седле в такт лошадиному скаку.
  - Не знаю. Да и какая разница? Мы этого и не узнаем, потому что этого не будет. Вот и всё. - пояснил Эрик, слегка повернув голову в мою сторону. - Путь не близкий, но в городе задерживаться мы не будем, если, конечно, не подвернётся работёнка, что маловероятно. Так что заскучать не успеешь, как уже вернёшься к своей ненаглядной. - он скорчил ехидную ухмылку.
  Меня обрадовала эта перспектива. Но и в ту же секунду посетила странная мысль. Элла не спросила, когда я вернусь.
  В Аринталь мы прибыли днём, что полностью соответствовало нашим планам не задерживаться в городе. Ведь на аудиенцию к его величеству не пропускали с самого утра. Хотя, сдаётся мне, король бы не посмел прогнать Эрика, даже если тот заявился бы к нему среди ночи в личные покои с бочонком пива и просьбами составить компанию. Я уже хорошо знал о репутации Эрика. Знал, что некоторые его боялись, некоторые уважали, а так же были и те, кто люто его ненавидел. Но мне всегда было интересно, чего из этого было больше. Хотя, чего гадать-то? Конечно же, страха. Люди всегда боялись и сторонились того, что было невозможно или очень трудно объяснить. И короли не исключение.
  - Ненавижу города. - проворчал Эрик, слезая с коня.
  - Почему? - удивился я, ведя лошадь в стойла.
  - Сам поймёшь. Очень скоро.
  Мы оставили лошадей в конюшне, которая была вполне ухоженной, чистой. Я стал озираться по сторонам, идя следом за Эриком. Старался заметить недостатки городской жизни. И у меня этого пока не получалось. Город был более чем красив. Хотя нет, скорее аккуратен. Вымощенные камнем улицы, большие каменные дома. Именно большие, а не высокие. Выше второго этажа я пока не заметил. Крепость не в счёт, она как раз была просто огромной. Чистенькие улицы, обилие всевозможных магазинчиков, или как принято говорить здесь - лавок. Людей много, но не слишком. Рутинная суета. Ничего такого уж страшного я не заметил.
  - За нами идут стражники уже какое-то время. - тихо проговорил я.
  - Знаю. Они не отстают от самых ворот. Вот тебе и гостеприимство. - не оглядываясь сообщил Эрик.
  Мы шли вглубь города. Во внутреннее кольцо, где располагались дома побогаче и крепость короля. Только сейчас я понял, что было не так вокруг. Это люди. За нами постоянно наблюдали какие-то подозрительные личности всех мастей. От бедняков до вполне состоятельных особ. Теперь я понимал, что города были своего рода рассадниками всякой швали. Как недавно выразился Эрик, можно замучаться смывать кровь с клинка. Хотя, может так не везде? Кто знает...
  Пока я находился в размышлениях, мы уже входили в тронный зал. Я уже перестал удивляться тому, что нас так легко пропускали везде, куда бы мы ни пошли. Как я и ожидал, зал этот был очень большим, пол был устлан коврами, на стенах красовались разные гербы, значения которых я пока не знал. Но обстановка была без излишеств на вроде золотых подсвечников, шкур экзотических зверей и тому подобной дребедени. Это не могло не радовать. В конце зала на цельном каменном троне, довольно громадном и застеленным какими-то тканями, а может и оббитым ими, восседал очень солидный человек, в не менее солидном возрасте. Одет он был в богатые, расшитые всяческими узорами одежды, на лице красовалась короткая, ухоженная борода, такая же седая, как и не слишком длинные волосы. Голову этого человека, как и положено по титулу, украшала корона, которая была тоже без излишеств.
  - Так-так, сам знаменитый Эрик собственной персоной! Да ещё и в компании своего не в меру вспыльчивого ученика! Впрочем, как и сам учитель. Так? Приехал избавиться от этой ненужной обузы? - заявил сидящий на троне человек, обводя меня пренебрежительным взглядом.
  Мы подошли ближе. Я не очень-то знал, как нужно вести себя на подобных приёмах и предпочёл следовать поведению Эрика. Тот безо всяких церемониальных поклонов и реверансов начал разговор. Вежливый, в его понимании.
  - В чём его обвиняют?
  - А то ты не знаешь. В той резне, что он совершил в мирной деревне! Запамятовал, как она называлась. Неважно! - говорил король стальным голосом.
  - Он действовал по моему указу, и выполнял поручение главы Академии магов. Его не вправе осуждать. Тем более, что его вынудили защищаться. - голос Эрика ничуть не уступал в твёрдости.
  - Это уже мне решать, кого осуждать, а кого судить! - выпалил король.
  - Как ты смеешь!? Ты поплатишься за свою дерзость! - добавил стоящий рядом с королём человек. Рыцарь, по всей видимости.
  - А ты бы помалкивал, человек. - холодно произнёс Эрик, глядя на рыцаря.
  - Молчи! - почти одновременно крикнул король, резко повернувшись к своему рыцарю.
  - Если ты так печёшься о жизнях своих подданных, король, то подумай о жителях этого города. Потому, как если хоть кто-нибудь даже пальцем зацепит моего ученика, та резня в деревне покажется тебе праздником. Твой город утонет в крови, а ты будешь наблюдать за этим. Потом я ворвусь в твой замок, и отрублю тебе голову на глазах у твоих людей. Никто тебе не поможет и не спасёт. Ты меня знаешь. Слов я на ветер не бросаю. - говорил Эрик спокойным, леденящим душу голосом.
  Его голос звенел холодной сталью. Я заметил, что король побледнел, и мои предположения на счёт страха подтвердились. Да что уж тут говорить, если и мне стало жутко от его речей. Я стоял молча и потихоньку осматривался. По обе стороны от нас, вдоль стен, стояли солдаты. Они заметно нервничали и не особо понимали, что им нужно будет делать в случае чего. Тот рыцарь, рядом с королём, не убирал руки с рукояти меча, но и не торопился его обнажать. Хоть ситуация и могла выйти из-под контроля, но я не боялся. Всё же я уже кое-что умел, да и со мной рядом был мой учитель, который стоил в бою всех этих солдат вместе взятых.
  - Хорошо. - пробубнил король сквозь зубы. - Я сниму с него обвинения и отзову приказ об аресте. Его не тронут, даю слово.
  - Я надеялся на твоё благоразумие.
  - А теперь ступайте! У меня больше нет на вас времени.
  - Как будет угодно. - проговорил Эрик и почтительно поклонился.
  Я быстро сделал то же самое, и мы удалились. Когда мы уже выходили из тронного зала, я услышал, как чуть ли не все солдаты разом с облегчением вздохнули.
  - Вот видишь, поговорили, всё уладили. Нечего было беспокоиться. - сказал Эрик, когда мы уже отошли от замка на приличное расстояние.
  - Ага, очень вежливо поговорили. - съехидничал я. - А зачем вообще было нужно моё присутствие? Я же всё время молчал.
  - Для того, чтобы все потом знали, что ты не прятался, а открыто явился и всё уладил. Пускай и с моей помощью. - Эрик немного помедлил, а затем добавил. - Репутация, парень. Репутация.
  - Понятно. - хмыкнул я.
  - Теперь, раз уж мы тут, зайдём в ближайшую таверну и узнаем, нет ли для нас работы. Выпьем по кружке чего-нибудь горячительного, если её нет, и поедем обратно.
  Так мы и сделали. Работы для нас не было. В городе и округе всё было спокойно. Ни монстров каких, ни разбойников тебе. Такими темпами мы скоро останемся совсем без гроша. Мы выпили какого-то очень крепкого пива и перекусили перед дорогой. Я опять заметил стражников. На этот раз их было всего двое, и они совсем не скрывали тот факт, что наблюдают за нами. Просто сидели в сторонке и тупо таращились на нас, не спуская глаз. Похоже, король и правда беспокоился, чтобы Эрик сам не учинил тут показательной резни. Но вопреки всему, мы мирно провели время перед отъездом.
  Мы ехали, почти не отдыхая. Лишь изредка останавливались на несколько часов, чтобы дать лошадям передохнуть. Но и не сильно спешили. Время шло к закату. Я клевал носом в седле, стараясь не свалиться с лошади. Эрик, похоже, совсем не устал. Для него это было в порядке вещей. Мы уже скоро должны были прибыть в Академию, по моим подсчётам, как вдруг мы увидели, стоящих на дороге солдат. Они явно кого-то ждали. Были готовы к бою, стояли вокруг дороги, готовые окружить неприятеля.
  Мы приближались медленно, не торопясь. Беспокоиться пока было рано. Я насчитал десятерых арбалетчиков и восемнадцать воинов вооружённых вразнобой. Копья, булавы, топоры, мечи, ножи - это я успел заметить. Навстречу нам вышел командир этого отряда, закованный в латы, без шлема. За спиной у него развивался потёртый, тёмно-красный плащ. А так, ничем не примечательный человек.
  - Остановитесь! - крикнул командир, став посреди дороги.
  Мы остановились. Эрик слез с коня, и я хотел сделать так же.
  - Не слезай с коня. - сказал он тихо и подошёл к командиру отряда.
  - Эрик, какая встреча! Но на этот раз я пришёл не за тобой, а за твоим паршивым учеником!
  - С него уже сняли обвинения.
  - Мне всё равно. Он пойдёт со мной до выяснения обстоятельств.
  - У нас нет времени на это. Я уже говорил с королём, и он дал мне слово, что его не тронут. Если ты попытаешься его забрать, то умрёшь. О тебе и не вспомнят. - злобно проговорил Эрик.
  Командир немного помедлил, затем взглянул на Эрика, прищурившись и спокойно произнёс:
  - За тебя до сих пор назначена награда, Эрик. В узких кругах. Да и за твоего паршивца, уверен, тоже чего-нибудь подкинут.
  Эрик набросил на голову капюшон.
  - Я тебя помню. - начал он, но его голос уже был каким-то другим. Грубым, жёстким, басовитым. - Ты охотился на меня раньше и всегда бросал своих людей, трус. Что, захотелось ещё поохотиться, ещё поиграть?
  - Я тебя не боюсь. - голос командира немного дрогнул и он медленно вытащил меч - Этот меч выкован из метеорита! Я убью тебя им!
  - Да хоть из дерьма! - хохотнул Эрик чужим голосом. - Ты меня даже не коснёшься, а я убью тебя голыми руками! - засмеялся он. - Жалкие людишки, не наигравшиеся в войну, бегите, пока ещё можете!
  Солдаты переглянулись, но никто не решился отступить. Они держали оружие наготове, арбалеты были нацелены на нас. Я тоже был готов схватить клинок в любую секунду. Моя лошадь нервно стучала копытами, тоже чувствовала нарастающую опасность.
  Всё началось неожиданно, мгновенно, с выстрела арбалета. Тетива звякнула, моя лошадь испуганно подскочила и начала лупить воздух впереди. Возле меня что-то свистнуло. Я не понял сразу что, но через секунды до меня дошло. Это пролетел арбалетный болт между мной и головой лошади. Меня это тогда сильно разозлило. Не знаю почему. Но я уже не колебался. Крепко схватил лошадь за поводья и двинул пяткой ей в брюхо. Она рванула вперёд. Эрик тем временем ловко уходил от ударов главаря отряда, отступая назад, но не так быстро, как на него наступал нападавший, и расстояние между ними сокращалось.
  Я мчался на стрелков, что были ближе к дороге, одновременно выхватывая из-за спины клинок. Мимо пролетел ещё один болт. Я на полном скаку сбил одного стрелка, который до последнего пытался в меня прицелиться, а другого рубанул снизу, не сбавляя ход. Оба упали на землю. Когда я немного замедлил лошадь, чтобы соскочить с неё, то уже увидел, как Эрик держал командира одной рукой за его руку с мечом, а другой сдавливал его горло. Тот отчаянно пытался сопротивляться. Я соскочил с лошади и бросился на стоящих рядом стрелков. Они целились в меня. Трое. Сконцентрировавшись, но не на щите, - на него не было времени - а на готовности к боли, я прыгнул, яростно закружившись в воздухе, захватывая мечом как можно больше пространства. В меня выстрелили все трое. Боли я не почувствовал, хоть уже и был к ней готов. Обрушившись на них, я снова крутанулся, рассекая всё вокруг себя. В тот момент я, похоже, обезумел от битвы. Бил почти наугад, чувствуя клинком, встречающееся на пути сопротивление, лишь краем глаза замечая, стоят ли ещё мои враги. После нескольких пируэтов, уже никто рядом не стоял на ногах.
  Эрик резким движением запястья сломал шею командиру. Тот так и рухнул на землю, подогнув ноги. Эрик отвёл руку чуть в сторону и через мгновение он уже сжимал свой волшебный меч, вынырнувший откуда-то из промежуточного мира. Выскочив из ножен, клинок зазвенел прекрасной, пронзительной ноткой. Затем снова звон клинка, но уже тише, похожий на шипение змеи. Эрик бросился на сбившихся в кучу солдат, которые до сих пор не решили, на кого им лучше нападать из нас двоих. А разделяться они не хотели. Расставив клинки в стороны, Эрик смерчем врезался в ряды солдат, кружась, сметая всё на своём пути.
  Увидев с другой стороны дороги ещё пятерых стрелков, я приготовился колдовать, воткнул меч в землю, сконцентрировался, и в обеих руках закружились пламенные сферы. Стрелки целились в Эрика, а про меня словно забыли. Я метнул сферы в двоих, поджигая их и заставляя паниковать. Они забегали, тщетно пытаясь потушить пламя. Оставшиеся трое повернулись ко мне и нацелили арбалеты. Они были далеко, и я просто выставил руки перед собой. Из рук начала разрастаться тонкая, невидимая преграда, способная остановить любой физический объект. Но времени было мало.
  - Я здесь! - прокричал Эрик тяжёлым голосом.
  Стрелки машинально повернулись в его сторону и застыли увидев. Эрик шёл навстречу, вальяжно переступая через трупы. Его лицо было скрыто тенью капюшона, но глаза у него горели ярким, жёлтым огнём. Он вертел клинками, медленно приближаясь к оставшимся в живых стрелкам. Те прицелились и выстрелили, один за другим. В Эрика попали все три болта. Он даже не пытался уклоняться. Просто шёл. Один его клинок растворился в воздухе, и свободной рукой он принялся вырывать из себя болты, отбрасывая их в сторону. Последний он достал из шеи, швырнул к ногам арбалетчиков и дико рассмеялся. Стрелки судорожно пытались зарядить арбалеты, но не успели. Перехватив клинок обеими руками, Эрик молниеносно подскочил и расправился с ними за один разворот корпуса, ловко переводя один удар в следующий.
  Тишина. Последние лучи солнца играли меж листвы деревьев. На меня смотрели пылающие жёлтые глаза.
  - Это были паршивые люди. Мы сделали миру одолжение, перебив их всех. Никто о них не вспомнит. - говорил незнакомый мне голос.
  - Так это правда! - воскликнул я, но не стал продолжать.
  - Да. - просто ответил он. - Это правда. Боишься?
  - А нужно? - ответил я вопросом, развеивая щит и пряча клинок в ножны.
  - Нет. - Эрик тоже спрятал клинок.
  Он отбросил капюшон. На меня снова смотрели нормальные, человеческие глаза, да и сам он был вполне обычным. Он подошел к телу командира и поднял его меч.
  - Дешёвая подделка. - констатировал он, швыряя меч не землю. - И как можно было поверить, что это действительно метеорит?
  Мы забрались в сёдла и поскакали прочь.
  - Расскажешь? - спросил я, сгорая от любопытства.
  - О чём? - неохотно переспросил он.
  - Как ты стал демоном. Или полу демоном?
  - А это так для тебя важно?
  - Нет, но мне очень интересно. Ты же знаешь, что я из мира, в котором и магии-то нет, не говоря уже о демонах.
  - Интересно ему. - вздохнул Эрик. - Может когда-нибудь и расскажу. Но не сейчас.
  - Ладно. Как скажешь. - расстроился я.
  Мы ускорили лошадей. До Академии оставалось совсем чуть-чуть.
  Мы приехали назад в Академию ночью, немного раньше полуночи. Я сразу направился в комнату Эллы. Мне очень хотелось её увидеть, хотя бы просто заглянув в комнату. Но её не было там. Тогда я подумал, что она так и осталась жить в моей комнате, и пошёл к себе. Зайдя в свою комнату, я и тут её не нашёл. Подумав, что она может сейчас мыться или ещё что-нибудь, я зажёг свечи на столе, а затем плюхнулся на кровать. Я ужасно устал. И морально и физически. Как-то невзначай повернув голову набок, я заметил написанное на согнутом пополам листе бумаги имя "Койон".
  Трудно передать всю гамму эмоций, что переполнили меня в тот момент. Наверное, сначала я испугался, всё же Эллы нигде не было. Потом пришла горечь осознания того, что может быть написано в письме. Следом, будто авансом, пришла печаль, как будто бы я уже прочитал его и всё воспринял. Злость и нерешительность. Всё перемешалось. Я не смог даже протянуть руки к письму. Мне не хотелось его читать. Знал, что оно принесёт только боль. Но я всё же поднялся с кровати и взял письмо. Развернул. Начал читать про себя.
   Прости, Койон. Прости, что вот так с тобой прощаюсь. Но иначе я не смогла бы. Не смогла бы тебя оставить, но и с тобой я быть не могу. Мне тяжело видеть тебя израненным, чуть живым. Тяжело ждать тебя. Надеяться, что ты вообще вернёшься. Я так не могу. Прости меня. Надеюсь, что когда-нибудь мы встретимся, когда тебе уже не нужно будет рисковать собой. И мы сможем просто быть вместе. Если ты захочешь. Надеюсь, ты всё же простишь меня...
  Я дочитал до конца, до подписи, и заметил капающие на письмо слёзы. Не знаю, как у меня получалось совмещать одновременно такую сентиментальность и холодную жестокость в бою. Но, тем не менее, я чуть не разрыдался. Я буквально чувствовал, как моя жизнь, только-только начавшая мне нравиться, стала рушиться. Я стоял, сжимая письмо, комкая его, сминая как можно сильнее. Хотелось кричать, громко, чтобы хоть кто-то услышал, но никого я видеть не хотел. Наверное, я бы испепелил любого, подвернувшегося под руку. Или хотя бы попытался. Но я успокоился, взял себя в руки. Ведь она права. Кому нужен такой человек? Зачем терзать себя? Зачем обрекать себя на добровольные муки? Я не вправе требовать от неё этого и не вправе принуждать, держать рядом.
  - Зачем?! - заорал я, не выдерживая.
  Зачем я ей нужен? Правильно. Не нужен. Незачем. Она уповает на встречу, когда мне уже не нужно будет рисковать. Но когда это будет? Когда я состарюсь? Или вообще никогда. Потому что сгину раньше. Я на эту встречу не надеюсь. Похоже, мне суждено быть одиноким и в этом мире, никому ненужным, оставленным, выброшенным за ненадобностью. Я тоже так не могу. Не могу жить просто ради жизни.
  Как же я тогда был молод и глуп.
  Я подул на скомканное письмо и выбросил его в окно изящным движением. Комок бумаги вспыхнул на лету ярким пламенем и мгновенно превратился в пепел, развеиваясь на ветру. Я улыбнулся себе. Такой красивый фокус. Волшебный.
  Я толком и не замечал следующих дней. Просто жил. Без Эллы дни тянулись очень долго, но я нашёл выход. Постоянно тренировался. Во всём. Я просыпался, тренировался во владении мечом, потом просто бегал за территорией Академии до изнеможения, затем практика в магии до самого вечера. Если ещё оставались силы, то я писал. Но чаще сил уже не оставалось, и я вырубался, лишь коснувшись кровати. Я настаивал на усиленных тренировках. Часто был сильно изранен, но всё равно продолжал. Мне было плевать на всё остальное. Позже, во время очередной пробежки, я заметил подходящую для занятий скалу. Она была не слишком крутая, и вполне подходила для начинающего скалолаза. Так я и занялся ещё и этим. Мне думалось, что это полезное умение в этом мире. Вообще, всё это очень здорово помогало не думать об Элле, и о том, что я не совсем человек. Но постепенно стало надоедать.
  Приближалась зима. Становилось холоднее, печальнее и тоскливее. Нам так и не подвернулась работа. Будто бы все негодяи отправились в длительный отпуск, а монстры и вовсе повывелись. Мы так и торчали в Академии, которая уже тоже начинала надоедать. Я начинал скучать по кочевой жизни. По тем временам, когда мы путешествовали от деревни к деревне, от трактира к другому трактиру, минуя города. Для нас всегда лучше было стать лагерем в лесах, чем заходить в города. Я пытался узнать у Эрика, почему же мы сидим на месте, но он просто отвечал, что так надо.
  Как-то мне всё надоело, и я решил хорошенько напиться. На этот раз я не допустил ошибок и заранее предупредил Эрика, что не намерен начинать тренировку с самого утра. Он не стал возражать. Перед закрытием обеденного зала, я пришёл туда и попросил бочонок пива и немного закусок, в том числе и мой любимый острый сыр. Все мои требования были выполнены. И мне не хотелось думать почему. Просто хотелось выпить. Оставшись в полном одиночестве в зале, в полумраке, я методично зачерпывал кружкой пиво прямо из бочки и задумчиво поглощал его. Ну, не задумчиво, - я ни о чём не думал - просто мне хотелось выглядеть задумчиво. Хотя для кого?
  - Так и знал, что ты собрался пить без меня. - послышался голос Эрика откуда-то из мрака. - И как ты только посмел? - закончил он, выходя на свет.
  - Просто хотел побыть один. - сказал я, лениво переводя на него взгляд.
  Он уселся напротив, уже держа в руках кружку. И где он её взял? Вроде же все столы уже были пусты.
  - Ну и зря. Когда-нибудь захочешь побыть в компании, но таковой не будет. Вот тогда и будешь один. А сейчас лично я не откажусь выпить с тобой. Даже готов выслушать твоё нытьё о несбывшемся. - проговорил Эрик, зачерпнув пиво и с удовольствием отпил.
  - Ну что ж. - я стал собираться с мыслями. - Хотя зачем мне тебе всё рассказывать, ты и так всё прекрасно знаешь. Я в этом уверен. Элла уехала, я остался один, без неё. Она была мне очень дорога.
  - Дорога? - хмыкнул он. - Это мягко сказано. Ты же вился вокруг неё как мальчишка. Но так было бы с любой обычной дамой. Такие как Элла не для тебя. И не для меня. Им подавай стабильность, спокойствие, а с такими как мы это не светит. Вот она и сбежала. Правильно сделала, между прочим. Ни она, ни ты не были бы рады таким отношениям. Ведь пришло бы время, и мы бы покинули Академию, а она осталась тут. Ну и виделись бы вы раз в полгода, в лучшем случае. Надо оно тебе?
  - Надо. - ответил я вопреки здравому смыслу.
  - Не надо. Уж поверь. Так будет всегда. Исключения могут быть лишь, если девушка и сама не понаслышке знает что такое опасность, и с удовольствием встречает её. Но таких очень мало. Не женское это дело.
  - Значит, такие как мы, - я пытался подобрать слова. - обречены всю жизнь скитаться в одиночестве? Ты это хочешь сказать?
  - Скитаться да. Но не всегда нужно быть одному. Постарайся научиться брать от жизни всё. Не упускай возможностей. Вот и всё. Будет легче жить, уж поверь моему опыту. - Эрик хорошенько приложился к кружке пива и продолжил. - Да и что ты так зациклился на ней. Только не говори, что это твоя первая любовь за всю жизнь. Не поверю.
  - Нет, но...
  - Что "но"? Ну, вот что? Настоящая? Незабываемая? Таких настоящих и незабываемых будут сотни, если не тысячи. Кто знает, сколько ты проживёшь. А это всего лишь одна из многих. - он немного помедлил, заполняя паузу холодным пивом. - Парень, не заставляй меня учить тебя вообще всему. И не говори, будто не знаешь, что такое благодарность. Не с неё ли у тебя всё и началось с Эллой? Ведь благодарность бывает самой разной.
  - Нет! - вскрикнул я, резко опуская пустую кружку на стол. - Причём тут это!?
  - Да при том. Не думаешь ли ты, что это была любовь? Так вот ты ошибаешься. Ты спас девочку, в ней взыграли эмоции, адреналин опять же. И благодарность. Улавливаешь суть? Вы были вместе, пока это было удобно. В основном ей. Потом... Ну, собственно, это "потом" уже наступило. Наверное, она оставила тебе слёзное письмо на прощание. А... Вижу что так. И теперь ты мучаешь себя мыслями о ней. Напрасно. - отмахнулся Эрик. - Забудь. Сожги письмо. Не стоит хранить болезненные воспоминания.
  Он замолчал на мгновение, а потом громко рассмеялся. Я посмотрел на него с недоумением, сквозь хмельную пелену глаз, не отрываясь от уже полной кружки.
  - Видели бы нас сейчас, тут же засмеяли бы! - продолжил он, отсмеявшись. - Перестали бояться, поняли бы, что мы такие же люди, со своими проблемами. Оно нам надо? Давай, подбери сопли, и забудь. Это не для тебя. Как по мне, то лучше довольствоваться мимолётной радостью, чем тщетно искать всю жизнь такую, что продлиться до конца дней. А потом сожалеть, что так и не смог найти.
  - Вот это точно не для меня.
  - Да ну. Ты даже не пробовал так жить. А говоришь - не для тебя. Да у тебя на лбу написано, что ты был рождён для такой жизни. И никак иначе. Ты такой же, как и я. - сказал Эрик, внимательно разглядывая меня.
  Я промолчал. Он довольно ухмыльнулся и тоже не стал продолжать. Признаться, этот разговор мне тоже надоел. Я не стал соглашаться с ним, но и не отрицал, хотя бы лично для себя. Отчасти Эрик был прав. Какая-то часть меня это точно знала.
  Одно могу сказать наверняка - когда я проспался после этой посиделки и душеспасительной беседы, то стал чувствовать себя намного легче. Таким как мы тоже нужно иногда облегчить душу.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"