- Я... мы... Розабелла...
- Она тоже в этом замешана? Замечательно. Матушка, место для еще одной заговорщицы найдется?
- Конечно, ваше величество. Пытать прикажете?
- Конечно, улыбнулась Мария. - И поприсутствую. Если ваш палач позволит, еще и поучаствую. Ты не переживай, Лизанда, до смерти не запытаем... для тебя оно, может, и хорошо будет. Тебя ж во время пытки водой отливать будут, попьешь вволю, на один день дольше проживешь. Или может, ее вообще водой пытать? Воронку в горло и заливать побольше? Пока не лопнет?
Мать-настоятельница кивнула.
- Да, пожалуй. Приказать, ваше величество, подать воронку побольше?
- У вас есть?
- Да, кожаная, большая такая, мы ей лошадей промываем, думаю, и для этой сойдет?
- Н-не надо...
Лизанда сломалась.
Поняла, что это действительно конец, и сопли потоком хлынули. Винилась она со вкусом...
Кто виноват? Так вестимо, Валент Эрсон, Дианин родственник. Кажется, двоюродный дядя. Вот, он Лизанду и совратил, душу голубиную. Подучил, что делать...
- Врешь, - ровно сказала Мария. - Откуда он про тайну храма знает?
- Не сказал, - вильнула хвостом Лизанда.
- Пойдемте, преподобная мать, - Мария развернулась, и покинула камеру.
Евгения вышла вслед за ней.
- Приглашать палача?
- Ни к чему. Пусть полежит до завтра. Подумает о своей жизни, проголодается... ах да! Распорядитесь ей кляп вставить, и до завтра ничего не давать.
- А не сдохнет?
- Нет. Кобыла здоровая, такую и об стену не расшибешь. С чего ей помирать?
- А вот про три дня...
- Так ведь еще и суток не прошло, - пожала плечами королева. - Сердце у нее здоровое, да и все остальное - тоже. Точно не помрет.
Откуда-то Мария отлично знала про сердце.
Вот у матушки Евгении оно не так, чтобы очень здоровое, и запах у нее не слишком правильный. А Лизанда здорова. Может, небольшие проблемы и есть, но именно небольшие.
Слышала?
Чувствовала запах?
Мария пока сама не понимала, чем одарило ее слияние со змеей, это надо будет выяснять постепенно. Но и не слишком удивлялась. Вспомнить только пушистых домашних тиранов, которые приходят мурлыкать и ложатся на пораженные органы. Ведь чуют?
Или видят? Слышат, обоняют... у людей не такое тонкое восприятие. У животных все намного интереснее.
- Все в воле Предматери, - благочестиво сотворила знак Триады мать-настоятельница. - Что вы прикажете теперь, ваше величество?
- Что вы, настоятельница, - Мария мило улыбалась. - Я не хочу приказывать. Я прошу. Сейчас я хотела бы обыскать вещи Лизанды. Мы сможем это сделать?
- Да, ваше величество. Вы хотите присутствовать?
- Благодарю вас. Буду очень признательна.
Чем хотелось заняться Марии, так это остаться одной.
Красный камень был на месте, она видела его в сумочке. Дотрагиваться не спешила. И думала, думала...
Это точно была не галлюцинация. Человеком она бы из той ловушки не выбралась. А вот змеей... именно змейство, или как оно правильно называется, помогло ей вылезти из ловушки. И потом, ночью... она была змеей! Потом уже был сон, но до того-то реальность! И если она все правильно помнит, она превратилась, когда дотронулась до камня. Хороший такой криптонит оказался, только вот проверять это сейчас ей не хотелось. Еще превратится среди всего народа... не надо! Потерпит она, сколько понадобится.
Но неужели она правда стала змеей?
Хотя характер позволял. Вполне-вполне... уж сколько ей шеф говорил, мол, гадина вы, Мария Ивановна. Фамилия у вас хоть и Белкина, а по характеру могли бы и гадюковной окрестить. Или кобровной.
Оказалась - гюрза.
Мария Ивановна Гюрза, разве плохо звучит? Ласково так, почти нежно! Мария это воспринимала, как комплимент. И тогда, и сейчас, хороший бухгалтер по определению не может быть белым и пушистым. Только черным и чешуйчатым!
Так что все потом, а вот обыск - сейчас.

***
Перетряхивание вещей привело к интересному результату. В руках у Марии и настоятельницы оказались несколько склянок с разными ядами, и еще два письма, с личной королевской печатью.
Более того, с личной королевской подписью, но вот написать там ничего не успели.
- Подделка, - резюмировала Мария. - Печать настоящая, а вот все остальное...
И то сказать, король же не сам документы пишет, у него на то три секретаря есть, и меняет он их время от времени. Так что почерк тут не аргумент. Подпись, печать - дело другое. И ведь нашёлся кто-то, продал или отдал, или по доброте душевной помочь решил... подсуетились, гадины! Ух, Мария б этих паразитов! Хлорочкой бы их! И дустом!
- Надо полагать, она решила воспользоваться моментом. Не знала, где ей удастся до вас добраться, ваше величество.
- По дороге у нее это не получилось, - Мария задумчиво разглядывала яд. - Не думаю, что ее бы остановили чужие смерти, но нас просто не подпускали к пище. Приносили нам все, эрр Торган как-то организовал. И как тут яд подбросить? За общим столом подсыпать? Или на тарелки из трактира кидаться? Тут навыки нужны, которые не у каждого воришки есть, а это все ж придворная дама, эрра... нет, не было у нее раньше шансов.
- Полагаюсь на ваши слова, ваше величество.
- Тут в храме мы все присутствуем на общей трапезе, и опять же, не она подает-разносит-раскладывает. Как незаметно подсунуть яд? И сидим мы не рядом.
Все верно, Мария сидела среди монахинь, демонстративно показывая, что она в монастыре, ей тут лишнего уважения и почестей не надо. Тут у вас настоятельница есть, ей и во главе стола сидеть, и молитву начинать, ей и кланяться надо!
- Ваша набожность вызывает уважение, ваше величество. Я видела много эрр, которые стремились показать всем свою скромность, но ни одна из них не вела себя так, как вы, склоняясь пред лицом Предвечной Матери.
Мария только рукой махнула, обрывая ненужные славословия.
Скромность!
Да ей просто было интересно. И опять же, чего у себя в покоях сидеть?
- Там она отравить ничего не могла. А вот это покушение... у меня возникает вопрос. Откуда такое знание секретов храма? Понимая, что яд она мне дать незаметно не сможет, она решила рискнуть. Но надо же знать, и куда нажимать, и что будет результат? Откуда знания?
Теперь задумалась и Евгения.
- Завтра узнаем, ваше величество. Я надеюсь, вы мне позволите тоже присутствовать при допросе?
- Да.

***
С утра мальчишкам поговорить не удалось. Только к вечеру смогли они собраться на своем любимом месте, за сараем для дров. И настроены они были совершенно по-разному.
Первым начал Эрк.
- Я сегодня думал... надо сказать тейну. Он о таком знать должен.
А подтекстом: и мне за это что-то хорошее перепадет! Наверняка! Сам Эрк с такой новостью ничего не сделает, не по его она зубам. А вот если рассказать кому-то вышестоящему... а кто у нас в храме выше тейна? Никто.
- И что тейн сделает? - Бертран был настроен скептически, хоть и не знал такого слова. Только вот его опыт говорил, что взрослым лучше ничего лишнего не знать. От них одни проблемы.
- Ну...
- Думаешь, наградит?
Ром хоть и был тугодумом, но случались у него озарения.
Эрк плечами пожал.
- Ну... авось, не заругает. Все равно долго такое в тайне не останется, кто-то да заметит, лучше мы скажем, чем другие.
- Не знаю, - с сомнением протянул Бертран. - Нам бы сначала узнать, что и как.
- Я сегодня в библиотеке убирал.
- Вот. Камень раз в месяц протирают, дней пятнадцать у нас в запасе есть, - кивнул Ром.
Парни переглянулись.
А ведь и верно.
Прежде, чем бежать и кричать, постарайся узнать побольше о том, что увидел. Кто, что, как, и самое главное! Сколько с этого можешь поиметь лично ты и чего? А то пинки с подзатыльниками нынче дешевы, да никому и даром не нужны.
- Ты там чего нашел? В библиотеке?
- Ты хоть представляешь, сколько там искать надо? - удивился Ром. - Там много книг!
- А нам, может, и не книга нужна, а пара строчек, - Бертран ковырял пальцем близлежащее полено. - Давайте подумаем вместе. Я читал, что этот камень даровал Многоликий. Зачем?
- Вроде как чтобы можно было найти каждого из двуипостасных, - отозвался Эрк. - Я читал. Раньше тейн тоже был из... этих, перевертней, он мог воззвать к камню и узнать, кто и где находится.
- Ага. А сейчас сможет?
Эрк насупился.
- Наверное... он же тейн?
- Но он не перевертень. А вдруг это важно?
Мальчишки переглянулись.
- Если появился кто-то из этих... и что? - пожал плечами Ром. - Надо знать, что с этим делать. А пока не знаем, можем и колотушек огрести.
И с этим спорить никто не стал.
- Надо проситься в библиотеку. Хоть для уборки, хоть для переписки, - подвел итог Бертран. - а там уж искать... дней десять у нас еще есть, потом решим, что и как.
И с этим согласились все трое.

***
Во сне Мария опять была змеей.
Ловкой и гибкой, скользящей с бархана на бархан. Она легко преодолевала большие расстояния, с удовольствием купалась в теплой реке, почти ручье, слопала несколько зверушек, похожих на крупных мышей.
Она понимала, что это сон. Но...
Все было очень реально. Более, чем реально. И Марии казалось, что она так обучается.
Змея ведь и двигается чуточку иначе, и видит мир иначе, и охотиться ей надо, и яд свой применять... вот она и видит этот сон. Потому что превратиться, выползти и поразвлечься пока не может.
Глубоко заполночь Мария открыла глаза.
Дочь спала, тихонько посапывая.
Мария прошла к своей сумочке, брошенной на кресло, запустила внутрь руку, и достала из кучи тряпок большой рубин.
Положила на ладонь, вгляделась в искристую глубину камня. Странно, так странно. Обычно красные камни она не любила, они казались ей кровавыми и неприятными. А вот этот - нет. Он напоминал лежащий на ладони лепесток большой розы. Уютный и бархатистый. Не ядрено-красный, а с бордовыми отблесками, как пионы, и махровый, теплый... хороший такой оттенок, так и хочется пальцем погладить!
- Это тебя даровал людям Многоликий? Так странно...
Рубин молчал. Да Мария и не ждала ответа. Она вела пальцем по острой грани, до овального угла. Камень загадочно вспыхивал в ее ладони алыми отблесками.
Магия...
Да, магия. Настоящая, может, в чем-то предвечная и изначальная. Не огненные шары и не ледяные вихри, не академии и не драконы, нет. Второй облик.
То существо, которое живет внутри нас.
Живет, радуется жизни, помахивает небрежно хвостиком, или там, клыки скалит...
Клыки?!
Мария почувствовала во рту какое-то неудобство. Провела языком по небу, по десне...
И опять не сдержалась, вспомнив всю народно-татарскую терминологию. Было, отчего!
В монастыре в окнах были стекла. Не везде, нет, часть окон была затянута пергаментом, но вот у королевы стекла были. И в темном неровном отражении Мария отчетливо видела главное.
Из-за первого ряда самых обычных человеческих зубов, выдвигались два острых и длинных клыка. И Мария готова была поклясться своей чешуей, что они еще и ядовиты. В обычном состоянии они явно будут сложены и прижаты. А вот если ей захочется кого-то укусить - распрямятся.
И яд, надо полагать, гюрзы.
Это что с ней такое происходит?!
Она теперь зоомутант? Зооморф? Или как это вообще называется? Женщина-змея?
Ой, мамочки...
Подарочек?!
Да твою ж налево так!!!
Это и есть то самое, что ей обещал загадочный тихий голос? Подарок, который она получит?
Ну... спасибо! Ей-ей, не намного лучше золотого касания! Ядовитое кусание, чтоб его! Вот как ей теперь с кем-то целоваться? Сразу насмерть?
Слов у Марии не было. А клыки были. И шипение тоже.
С-сюрприсссссс! Радоссссссть! Сссссчассссстье!

Глава 5

Сколько от себя ни таись, а натуру не спрячешь. Вот и Диана так же....
Смотрела она сейчас на мужчину, и вздохов не сдерживала, благо, никто ее, кроме верной Эсси, и не слышал, и не видел.
Да и мужчина того стоил.
Эрр Расмус Вейнард!
Темные волосы, голубые глаза, и весь он такой... вот такой... просто - ах!
Диана так навалилась на подоконник, что тот жалобно хрупнул под объемистым бюстом.
- Кто там? - Эсси подошла, встала рядом.
- Эрр Вейнард!
Эсмеральда, как девушка практичная, пожала плечами.
- Зачем он тебе, у него за душой ветер свищет, пыль разносит? У него ни денег, ни поместья толком, один титул... пустой человек.
- Красивый!
- Это дело, да, - согласилась Эсмеральда. - Что хорош, то безусловно, эти способности у него, говорят, выдающиеся.
Диана вздохнула.
Бюст послушно колыхнулся.
- Ты так королю вздыхай, - строго напомнила Эсси. - Сама знаешь, измена его величеству приравнивается к измене государству, и карается смертью.
- Ну, я же пока не королева...
- А с такими мыслями можешь и вообще не стать. Думаешь, Иоанн - полный дурак?
Как-то так Диана и думала. С малолетства усвоив, что мужчины или дураки сами по се6бе, или становятся дураками, когда поглядят на ее выдающиеся... достоинства. Она их и выпячивала, и подчеркивала, и вырез делала поглубже, и мушки клеила, а что? Если действует?
Если стоит ей показаться вот так, и подышать поглубже, как у мужчин гульфики расти начинали сами по себе. И шевелиться так... отчетливо. Диане это льстило.
Вот и Иоанн... а что он - железный? Только и успевай его по рукам бить, чтобы не вовсе уж распускал их!
Но ведь и Диана не железная.
Что ей - не хочется, что ли? Чтобы молодой и сильный мужчина, чтобы они рядом, кожа к коже, тело к телу... Эсси - это совсем другое! А вот с мужчиной...
Эсмеральда только головой покачала, и решительно утащила кузину от окна.
- Не надо, Ди.
- Ты мне еще указывать будешь?
- Я - нет. А вот дядя расстроится.
Виталис Эрсон был извечным страхом Дианы. Та сглотнула, и послушно отправилась к вышивке.
Ну его... но ведь хорош же!
Но дядя...
- Приказать воды горячей принести? Искупаешься? - предложила Эсси, понимая, что Диану надо на что-то переключить.
- Да.
- И масло? Розовое?
- Давай.
К вечеру Диана пахла так, что рядом стоять было сложно. Но Иоанну нравилось, а это главное. Виталису Эрсону Эсси так ничего и не сказала, кстати. Зачем? Ей же в результате и достанется за недогляд. А в чем она-то виновата?
В том, что Диана, как та сучка, хочет на случку? Так ей не девяносто лет, ее понять можно. Ей бы роту гвардейцев, чтобы ее с утра до вечера в казарме, а справится ли с ней король? Это Виталису власть дороже воздуха, а вот Диане...
Ох, не кончится это добром.
Как выйдет Диана замуж, так надо будет сразу бежать из столицы, да побыстрее, да подальше. Авось, целее будет!

***
К утру Маша уже успокоилась, и чувствовала себя вполне-вполне прилично. А что такого?
Ну, клыки. Ну, ядовитые.
И что?
Это ж шикарная возможность! Пришла, укусила, никто ничего и не понял. А если нельзя прийти и укусить, можно приползти и цапнуть. Вспоминая классика, никто и не поймет, что случилось.*
*- А.К. Дойл. Пестрая лента. Прим. авт.
Одна беда.
Всех - не перекусаешь. Допустим, сведет она мужа в могилу. А дальше что? Если кто помнит, что началось в истории после смерти Ивана Грозного, называлось это одним словом.
Звиздец.
И королеву вдовую на ноль помножат, никакой яд не поможет. И принцессу выдадут замуж, за кого сами пожелают. Кому родная история не близка, вспоминаем, какой гадюшник творился в Англии после смерти Генриха Восьмого. Тоже помер мужик, не оставив наследника. То есть наследник считай, сразу после папаши и помер. И тоже - началось. То одна на троне посидела, то вторая, то третья, и все законные, и все за свой зад боялись так, что чуть островок не выморили.
А Марии еще жить хочется. И для Анны нормальной жизни хочется. Так что кусаться - не наш метод, разве что сильно доведут. Но при дворе и не кусаться не получится. Она не белая и пушистая, она теперь на полном серьезе черная и чешуйчатая. И если с цветом еще можно поиграть, то с принципом - нет.
Сама по себе змея кусаться не будет. И на человека не кинется просто так. Ей тот человек триста лет не надобен, не ее это кормовая база. Но попробуйте к ней полезть! Вот тогда и получите полный заряд яда из всех клыков.*
*- лично разошлась с одной милейшей гадюкой. Случайно ее потревожила, не задела, но рука оказалась сантиметрах в десяти от змеи. Хотела бы - цапнула. Я извинилась и отошла, она уползла. Прим. авт.
Но при дворе ее в покое не оставят. Ее будут провоцировать, а она, согласно змейской натуре, будет кусаться в ответ. Пока хватит яда.
А что с ней сделают, когда яд закончится? Согласно терверу, сволочей в мире бесконечное множество, а змея - одна, всех не перекусает, раньше от натуги помрет. Вот, то-то и оно.
На место отравленных придут новые, и получится у нее дубль два. Не дадут ей пожить спокойно, просто - не дадут!
И что ей сделать?
А, несколько вариантов. Первый - она умудряется как-то сбежать из Эрланда вместе с дочерью. Да так, чтобы их потом не нашли.
Сможет?
Сейчас уже сможет. Но вопрос, куда бежать и как там жить, все равно остается открытым.
Второй - помириться с мужем. И вместе с ним строить коммунизм. То есть растить дочь, выдавать замуж... Мария вспомнила фигуру супруга, и передернулась. Нет, вы лучше сами вот с этим. Мария на такой героизм не способна.
Третий - отравить мужа и править самостоятельно. Увы, нереально. Чтобы править, нужны деньги, нужны войска, а у Марии уже здоровье не то. Ежели Екатерину Вторую вспомнить, Мария тоже не потянет такой ценой лояльность гвардейцев покупать. Тогда уж лучше Иоанн, одна штука. Расслабиться и думать об Эрланде... нет, столько она не выпьет!
Так что вывод был прост. Возвращаться надо ко двору, а там уж действовать по ситуации. За документы - спасибо, Мария их себе оставит. Понадобится, напишет какой-нибудь пропуск, или подорожную, или классическое: 'Все, что сделано предъявителем сего, сделано от моего имени и во благо Эрланда. Иоанн.'.*
*- пародия на 'Три мушкетера', прим. авт.
А второй облик... а что с ним не так? Лежит себе, кушать не просит, надо еще почитать о его особенностях, но вроде как желания обернуться и всех перекусать у Марии нет, полнолуние тоже не наступило? Если и наступит, может она не утратит разум? Здесь как-то превращение иначе происходит, это точно. И одежда при ней, и мозги тоже. А все остальное...
Перефразируя старый анекдот про носорога, у гюрзы не слишком приятный внешний вид, чешуя и вредный характер, но с ее ядом - это не ее проблемы!
В крайнем случае, Мария попросту укусит Диану. И пусть Иоанн подбирает себе новую бабу на роль супруги. Спасибо за оружие, спасибо за второй облик и яд, просто здесь и сейчас это не решает ни одной из ее проблем. Вот и весь сказ.
Надо возвращаться, надо разбираться по ситуации... кстати, почитать в местной библиотеке что есть про двуипостасных.
Надо для начала разобраться с Лизандой. Так что в обед Мария и мать-настоятельница отправились в ту же камеру.
Лизанда лежала на полу. Правда, количество фекалий под ней не сильно увеличилось, оно и понятно. Нечем. Глаза ввалились, губы запеклись.
Мария покрутила в руках кубок с водой, демонстративно отпила глоток и выдернула у Лизанды кляп. И влила ей несколько капель воды в рот.
Прошло не менее двадцати минут, прежде, чем Лизанда смогла выговорить несколько слов.
- Ваше величество. Умоляю...
- О чем? - невинно поинтересовалась Мария. - Поговорить? Пожалуйста. Но при первом же вранье, я уйду отсюда, и приду только завтра. Доживешь ли ты? Вот вопрос?
Лизанду ощутимо затрясло. Кажется, она представила себе перспективу, и уже всерьез взвыла.
- Ваше величество!!! УМОЛЯЮ!!!
- Тогда я слушаю. Внимательно.
Эрра Лизанда принялась рассказывать, хлюпая носом.
Лизанде в жизни не повезло, как она считала. Вышла она замуж, семь лет прожила с мужем, а детей не было. Они хоть и старались, но Богиня детей не послала. Моли, не моли...
Потом муж умер, а титул отошел его младшему брату. А тому Лизанда без надобности, у него уже супруга есть. Лизанда попробовала его соблазнить, но мужчина оказался стойким. Выкинул веселую вдовушку из поместья, правда, денег дал. А к родителям-то и неохота.
Ко двору?
Туда Лизанда и отправилась. Старые связи помогли, получила она место придворной дамы. Ее величество оказалась не из вредных, работой сильно не нагружала, просто так не ругалась, жить можно. Деньги платят, опять же, можно попробовать личную жизнь устроить. Только вот...
Имею желание купить машину - нет возможности. Имею возможность купить козу - нет желания. В том и беда, желаний у Лизанды было много, а вот возможностей и не было.
Хотелось богатства, хотелось достойного жениха, да и блистать при дворе тоже, а тут жестокая судьба, понимаешь ли.
Внешность у Лизанды была вполне пристойная. Не красавица, вроде той же Дианы, но есть и зад и перед, которые так ценятся мужчинами, есть светлые волосы, по последней моде подбритые над лбом, есть красивые серые глаза. Вполне сойдет, если с приданым.
А вот приданого и не было. И вообще, вдова, что снижало ценность Лизанды на брачном рынке. И с семьей ей не очень повезло, нет такого влияния, и было бы - Лизанде не помогут. Она уже отрезанный ломоть.
И тут ей повернулся Валент Эрсон.
Не слишком молодой, на пятнадцать лет старше Лизанды, но это же ерунда! Эрсон, достаточно богатый, жена родами умерла, трое детей есть, ну так что же? Лизанда ему и еще шестерых родит!
И Валент проявил к ней интерес, и снюхались два одиночества.
И стала Лизанда регулярно рассказывать Валенту о своем житье-бытье. То есть о королевском, она ж придворная дама королевы. А Валент и слушал, интересно ему, гаду! Слушал, расспрашивал, еще и темы для разговоров подкидывал. Так что состоял при Марии самый натуральный патентованный шпион Эрсонов. Шпионка.
Дрянь такая.
Не понимала она, для чего спрашивается?
Все она отлично понимала, по морде видно. И понимала, и делала с охотой, в надежде на будущее замужество. А Валент не торопился ее замуж звать, упирал на то, что Лизанде придется тогда от двора уехать, в поместье сидеть, детей рожать. А ему бы еще хоть какую пользу для семьи. Чтобы ее полезность перевесила ее минусы! Вот, Лизанда и старалась, не за страх, а за совесть, шпионила, стучала так, как не каждый дятел сумеет.
Замуж Лизанде хотелось. Да еще и за Эрсона, вообще красота!
Ежели Диана Эрсон королевой станет, то как оно хорошо-то будет! Считай, Лизанда тоже в правящую семью войдет, родственницей короля будет. А Мария?
Какая Мария, когда тут любовь?
Потом началась эпопея с разводом, и Лизанда затосковала. Королева на развод не соглашалась, а Валент не соглашался на брак. Все тянул и тянул... и просил Лизанду не покидать ее величество.
А потом случился скандал с Дианой.
И королева решила поехать в монастырь. И как тут было не воспользоваться случаем?
Пока она во дворце, там понятно, за все отвечает король. Но тут-то? На природе? Конечно, надо устранять Марию. А на кого и что спишется... видно будет!
Лизанде вручили свитки с королевскими печатями. Где добыли?
Да кто ж знает... Валент постарался. Он перед Лизандой не отчитывался. Может, и еще кто был, этого Лизанда тоже не знала. Кто-то из гвардейцев, наверное. А может, и не был. Гвардия... они, конечно, служат королю, но и себе тоже, и своему роду. А уж кто и там с кем роднился, и какими интересами связан?
Лизанда действительно не знала.
Мария повторила вопрос несколько раз, и махнула рукой. Видимо, и правда... да и кто ж ей что доверит? Разменяли бабу, как шестерку в картах, на большее она и не нужна. Одноразовый шпион, исполнитель, любовница - или правильнее сказать, подстилка. Мария ни на секунду не поверила, что этот Эрсон женился бы на Лизанде.
Глупо же!
Странно даже, что ей яд выдали и бумаги. Странно и глупо.
Но... и Диана эта не слишком умна, может, и ее родня такая же? В семье не без урода?
Может быть...
Лизанда действительно хотела отравить королеву, но у нее все не получалось с ядом, а увидев старый храм, она придумала план получше.
Откуда она знала про ловушку?
Так ее первый муж, эрр Селий Шаран историей увлекался. В том числе, и храмами.
Да-да, в старые времена такие ловушки делали во всех храмах. Лизанда знала. Оставалось только проверить, есть ли она тут, ну и пригласить королеву.
Мария поглядела на Евгению.
- Делали?
Мать-настоятельница кивнула.
- Да, и даже сейчас это есть... своего рода последний шанс. Мало ли, что случится?
Мария пожала плечами.
- Что угодно. Понимаю, даже одобряю. Просто странно, что вы об этом забыли.
Евгения пожала плечами.
- Это старый храм. Мы туда ходим только убираться, потому что опасно. Там часть подвалов засыпало, туда просто опасно спускаться. Я думала, что и ловушка пришла в негодность, даже ее не проверяла. К чему оно сейчас? Я никого убивать не собиралась.
Мария кивнула.
Да, когда она уползала, она тоже кое-что видела. И опасно, и действительно, много чего разрушилось. Не то она бы не уцелела. Даже змеиное обличье не спасет, если тебя плитой придавит, или камнями засыплет. Одну такую осыпь она гадиной и миновала.
И ненависть Лизанды понятна. Получается, что Мария стояла между ней и мечтой.
Тьфу, дура.
А делать-то с ней что?
Мария подумала.
- Преподобная мать, я пока не знаю, что с ней делать. Давайте ее развяжем, так, чтобы не покончила с собой. Она грамотна, так что перо ей в руки, чернила и пергамент. Пусть пишет своей рукой чистосердечное признание. С кем спала, чего хотела, зачем меня убивала и как. Подробно пишет. А завтра я подумаю, что с ней делать.
Синяки болели. И ссадины тоже. И что делать с негодяйкой, Мария знала. Но...
Зачем об этом говорить настоятельнице?
Мать Евгения и так обрадовалась, кивнула.... В ее монастыре проблем не будет. Это же хорошо, правда?

***
Эрк Гридс перелистывал страницы.
Время шло. Время уходило, а они так и не пришли ни к какому решению насчет камня.
Может, Берт и прав?
Или нет?
Эрк просто не знал. Вот как тут лучше сделать? Что придумать?
И не найти ж ничего про этот камень... Многоликий его хоть и подарил, а только такие знания не для простых мальчишек. Хотя себя Эрк простым не считал.
Жизнь тому весьма и весьма помогала. Любящие родители, хорошие условия, деньги и игрушки - у него было многое, но понять, что это не его заслуга, а простое везение он пока не мог.
Чего не было у Эрка...
Эрр!
Ах, как же простому иссу Гридсу хотелось титул!
Эрр!
И сразу распахиваются запертые для тебя двери.
Эрр! И вместо опостылевшего серебра можно носить золото. Ах, как оно мягко сверкает на одежде и в украшениях.
Эрр!
И у тебя есть власть!
Власть, да, и доступ к уху короля... неужели кто-то думает, что его величество будет беседовать с простым иссом?
Эрр...
Эрк достоин титула, достоин всего того, что он дает, достоин... это признают все, кто его знает. Но как получить титул?
Во времена оны все было просто. Если ты двуипостасный, ты уже эрр. А если нет, то хоть ты из шкуры мясом вывернись, пользы не будет. Но... так давно не было...
Не было?
Есть!
Эрк тому свидетель! А значит, что нужно сделать? Нужно просто найти этого самого... нового эрра, и вытряхнуть из него, и что, и как, и почему. Только вот...
Эрк его найти не сможет. А значит, искать этого эрра должен кто-то... к примеру, тейн.
Очень даже правильно получается. Эрк скажет тейну о случившемся, и тот прикажет вознаградить принесшего добрую весть. А уж Эрк попросит себе в награду беседу с двуипостасным. Пусть тот расскажет, как ему это удалось? Впервые, за столько лет...
И всем будет хорошо!
Хорошо тейну. Хорошо Эрку. Хорошо... двуипостасному? А ему-то чем плохо? Кто его знает, какая у него там жизнь, а теперь он будет спокоен и защищен. Эрром станет...
Надо рассказать все тейну. Только самому извернуться, чтобы никто другой не слышал, чтобы не перехватил... но как получить доступ к уху верховного служителя Многоликого?
А, просто.
Служки... они и ему прислуживают. Подать, принести, вина налить... да мало ли что бывает по надобности? Вот Эрк и напросится в прислужки, хотя бы ненадолго. Поговорит, ему пары минут хватит. А уж как ему тейн благодарен, небось, будет?
Эрк мечтательно заулыбался.
В его мечтах он уже был эрром. А еще чтобы два раза не ходить, драконом. Или львом... нет, лев летать не умеет, ему лучше бы драконом, чтобы обернулся - и тебя все боятся, все уважают, все от твоего вида дрожат и прячутся...
Мысль о том, что он может и слизняком стать, а не драконом, или может вообще никем не стать, Эрку и в голову не пришла. Да вы вообще о чем?
Он?!
Он обязательно станет! И драконом, и эрром, и на королевской дочери женится. В этом кто-то сомневается?
Ну и дураки! А вот он точно все знает. Осталось попасть к тейну и доложить ему об этой важной новости так, чтобы никто не опередил. А то Берт... точно, хочет все себе захапать...
Разузнать, почитать, подумать... чего тут думать?! Тут бежать надо! И побыстрее!
Эрк украдкой посмотрелся на себя в маленькое зеркальце, которое носил с собой, пригладил вихры. А то вдруг чего... вид у будущего эрра всегда должен быть аккуратным и благолепным.
Решено!
Как только представится возможность, он обо всем доложит тейну, и побыстрее!

***
Мария проснулась поздно ночью. Рядом заворочалась Анна, но женщина погладила ее по волосам.
- Спи. Я в нужник.
Анна перевернулась на другой бок, и опять уснула. А Мария выскользнула за дверь. Легко-легко. Почти неслышно.
Маленький кабинет, приоткрытое окно.
Вечером они с настоятельницей еще раз навестили предательницу. И забрали у нее первый свиток. Мария прочитала и распорядилась сделать копии. А Лизанде приказала написать все, что она знает про отношения среди Эрсонов. Авось, да пригодится. Мария встала посреди кабинета, сосредоточилась. Как это происходило? В храме?
Эммм... никак! Вот она человек, а потом руку протянула, и уже змея. И хвост чешуйчатый.
А здесь что надо? Об пол удариться? Перекувырнуться? Просто пожелать? Попросить Многоликого? Пошипеть и клыки выпустить?
Мария решила начать с самого простого.
- Пожалуйста... я хочу стать змеей.
Щас там! Именно щас, и даже щазззз! Если Бог и слышал, то отозваться не мог. Может, даже и по уважительной причине - помирал со смеху.
Мария честно попробовала последний пункт. Пошипела тихонько, выпустила клыки. Посмотрела на свое отражение в стекле, облизнула их языком. Невольно вспомнила, как скользила по барханам.
Как извивалось гибкое чешуйчатое тело, купаясь в потоках солнечного света, стекающих с неба, словно расплавленный мед. Как гибко и стремительно оно неслось к цели, как вылетало из засады, бросаясь на добычу, как...
Колени подогнулись. И Мария обнаружила себя на ковре. И в чешуйчатом виде.
Красота!
Значит, просто почувствуйте себя гадиной - и вперед? Ползи, куда захочешь?
Благо, окно приоткрыто. Туда Мария и поползла. Да, с ее размерами подтянуться, перевалиться через подоконник и только хвостом махнуть труда не составило. И вперед.
Туда, где сидела эрра Лизанда.
Мария точно знала, что она собирается сделать.
Должна сделать.
Эрра ее предала. И предаст впредь, и подставит, и отрицать все будет в надежде на выгодное замужество. Наказание тут может быть только одно - смерть. Только вот Мария никого еще не убивала. Никогда.
Своими руками Мария и сейчас не справится. А если мерзавку змея укусит? На это Мария способна, наверное. Она еще вечером проверила все, посмотрела, куда выходят окна кельи, в которую перевели Лизанду...
Вот и дом. Вот и дерево, с которого так удобно переползти на подоконник. Бумага?
Да разве это препятствие для гюрзы?
И Лизанда одна, Мария ее чуяла.
Бросок - и тупорылая голова змеи просто проламывает плотную бумагу. И приземляется почти у ног эрры.
Та даже вскочить и заорать не успела, только дернулась. Рефлексы сработали быстрее разума, и Мария цапнула первое, что оказалось рядом. Ногу Лизанды.
Прокусить тонкую ткань?
Лег-ко!
На это даже обыкновенная гадюка способна, а уж почти двухметровая гюрза-то! У нее ведь и челюсти соответствуют....
Яд впрыснулся автоматически.
Мария развернулась - и кинулась к окну. Только хвост мелькнул. И уже вылетая головой вперед на дерево, услышала, как заорала Лизанда.
Пусть орет.
Жить ей осталось не более получаса.

***
Пусть обратно Мария проделала еще быстрее. Грохнулась на пол змеей и встала с него человеком. Отряхнулась, оглядела себя.
Да, местных богов есть за что уважать. У них тут, скорее, не оборотни, а правда, двуликие. И разум на месте, и кровожадности нет, и с голой задницей бегать не приходится. Все учтено могучим ураганом. Все, что на тебе - с тобой и останется, хоть обувь, хоть сумка. Вот это - правильная магия.
Мария хмыкнула, и отправилась обратно в кровать.
У нее алиби. Даже два.
Во-первых, она спала. Во-вторых, она совершенно не похожа на змею.
Правда, уснуть не удалось, не прошло и десяти минут, как в дверь заскреблись.
- Ваше величество!!!
Мария зевнула и пошла неторопливо открывать.
- Пожар? Потоп?
- Эрра Лизанда умирает!
- Ее загрызла совесть? - лениво поинтересовалась Мария у монахини. - Нельзя ли до утра подождать? Пусть потерпит до завтрака?
Монахиня хмыкнула. Кажется, это как раз была бывшая супруга палача, так что шутку она оценила.
- Ее укусила змея.
Мария открыла рот. Закрыла.
- Че-го?
- Да, ваше величество. Эта дура орет, что ее укусила змея.
Мария молча обулась, взяла плащ и кивнула на комнату, в которой оставалась дочь.
- Приглядите за принцессой, чтобы она не волновалась.
- Сестра Лидия приглядит, - кивнула монахиня. - Я провожу.
- Спасибо, сестра, - кивнула Мария. И последовала за женщиной. Не удержалась, правда. - Что за змея? Ее нашли?
- Нет, ваше величество. Вроде как эта дура сидела, писала, а в окно влетела змея и ее укусила. И улетела обратно.
- Крылатая змея?
Монахиня пожала плечами. Кажется, она тоже понимала несуразность ситуации, но укус-то есть! И баба помирает! Дешевле привести королеву, чем потом оправдываться. Она даже к настоятельнице еще сбегать не успела, некогда.
А Мария шла и жалела, что она не тайпан, не пеламида, наконец... после укуса гюрзы в организме начинает разрушаться кровь. Понятно, что помереть дура помрет, но не сразу, где-то от получаса до нескольких часов. Успеет еще мозг вынести.
Плохая она гюрза, недоядовитая. Вот если б как в 'Пестрой ленте', один укус - и вам песец! Сразу же! В три секунды, чтобы жертва только и успела, что про ленту вякнуть! Вот это - да, а она что...
Недоработка!