***
Завтрак был испорчен напрочь.
Казалось бы, все хорошо и спокойно, сидит во главе стола его величество, напротив королева с шутом пересмеивается, рядом с королем Дианочка грудью светит, и тут...
- ТЫ!!!
Остановить разъяренную фурию?
А что, в гвардейцы самоубийц берут? Слабоумных?
Нет? Вот, то-то и оно, никого не нашлось, чтобы задержать эрру Ирену.
- ГДЕ МОЙ СЫН?!
Эрра влетела в зал, словно ее ураганом несло, и поперла на Диану, с явным желанием вытрясти из красотки... да все! И сразу!
Диана, которая сразу поняла, ее сейчас будут брить налысо без наркоза, завизжала и спряталась за короля.
Иоанн кашлянул, но что там того звука? Встревоженную мать можно было остановить только чем-то весомым, так что Мария посмотрела на Ирену, на Диану, на Виталиса и Валента Эрсонов, которые готовились грудью (двумя грудями?) встречать врага, и протянула Колючке большую медную вазу с фруктами.
Тяжелая, сволочь!
Эрр Демьен оказался не лыком шит, он сумел метнуть импровизированную гранату! Мария бы не взялась, а шут смог, да так удачно, что грохнул 'тазик' между оппонентами. Фрукты полетели в разные стороны, но спор сразу же прекратился. Как-то все вспомнили, что здесь не базарная площадь, и обернулись на короля. Ирена сообразила первая, да и была к королю уже поближе, так что кинулась ему в ноги.
- Иоанн! Илес пропал!!!
- К-как пропал?!
- Вчера он получил записку. Вот от этой, - гневный взгляд встревоженной матери уперся в Диану. - Она приглашала мальчика на свидание, и он поехал. И не вернулся!
Диана открыла рот так, что чуть челюсть на бюст не улеглась.
- Я!?
- Она не приглашала! - тут же заявил Виталис Эрсон.
- Не могла, - согласился Иоанн.
И то, какие вчера свидания, когда Дианочка чуть не до полуночи была с ним? И не надо думать о девушке плохо, не дала она королю, не дала! Но у Иоанна было плохое настроение, так что он заявился к Диане, и та допоздна музицировала для него на лютне.
Надо отдать эрре Эрсон должное, у нее были не только прелести, но и таланты. И музыкальный в том числе. Прелести просто были такие, что за ними все остальное и не замечалось.
Эрра Ирена уперла кулаки в боки.
- Знаем мы таких... не могущих!
Мария прикусила язык. И все же...
- В зеркале видела, не иначе.
Хорошо еще, не услышал никто, кроме Колючки, а шут не выдаст. Хихикнул, подмигнул с видом матерого заговорщика и прикрыл королеву своей мощной спиной. Мол, закрою от любой опасности! Два раза и почти бесплатно!
- Во сколько это было? - Иоанн смотрел серьезно. - Записка?
- Пробило семь склянок. Илес собрался и уехал.
Мария задумалась. На дворе весна, к лету, но темнеет достаточно рано. В семь уже сумерки, но разбойники еще на промысел не выползают. А вот законопослушные граждане уже уходят с улиц. И получается такой временной люфт, в который можно сделать многое. А свидетелей-то и не найти потом. Она правильно думает?
Но лучше помолчать.
- Ваше величество, - Виталис решил принять огонь на себя. - Диана никогда не стала бы приглашать на свидание вашего сына.
- Да, - поддакнула Диана. - Зачем он мне, я мальчишек не люблю.
Иоанн расплылся в улыбке. Ну да, ему приятно. Мальчишек не любит, зато его любит...
- Действительно, зачем? Диана сейчас живет во дворце, куда бы к ней пришел Илес? Мне бы мгновенно донесли, и что?
Ирена словно обмякла.
Одно дело - драть волосы посторонней бабе, понятно, за сына. А другое...
А что с ним?
Где он?!
Ой, мамочки...
Мария не выдержала. Ладно, когда-то эта раза пакостила ее предшественнице. Но мать же! И Мария тоже мать! И если бы с ее сыном...
Мария придавила в себе истеричные нотки, встала из-за стола и подошла к стоящей неподвижно Ирене. Обняла ее за плечи.
- Давайте спокойно посидим, вот так, сейчас нам вина принесут, - Мария кинула взгляд на Колючку. - Мы женщины, мы многое сделать не сможем, а его величество сейчас отдаст приказ искать Илеса. В чем он был одет, ушел пешком или верхом уехал, или в карете? Расскажете, эрра?
Ирена подчинилась рукам Марии, словно кукла.
- Да-да... верхом. Плащ такой... зеленый...
Мария зло посмотрела на мужа, до того дошло, что надо сделать, и Иоанн прокашлялся.
- Начальника стражи ко мне!
Мария погладила Ирену по руке.
- Вот... сейчас его будут искать, и обязательно найдут. Я в этом уверена.
И как в воду глядела.

***
Илеса нашли через три часа.
На площади казней, на одном из помостов. Могли бы и не найти, но палачи, которые пришли на работу, обратили внимание... слишком уж ухоженный мальчишка для помоста, и следов от пыток нет, и весь беленький-чистенький...
Можно бы и снять, и отдать могильщикам, да вот ведь...
А вдруг чего?
Вот и решили доложить старшему, а тот затылок почесал, да и подумал, можно и в городскую стражу доложить. А то вдруг чего?
Вдруг кого?
Так и нашли...
Причина смерти - две раны в грудь, сделаны чем-то вроде длинных клинков, рапиры, может быть, или шпаги. Мария в них не слишком разбиралась, знала, что оружие должно быть колющим. Вот, рапирой точно колоть можно, да и кому здесь важны такие тонкости? Тут у каждого на боку оружие!
Ирена упала в обморок.
Мария пнула под столом супруга, пока еще действующего.
- Побудь с ней!
- А?! - удивился Иоанн.
Мария закатила глаза.
- Посиди рядом с ней, утешь,, по голове погладь. Пусть порыдает, поорет, пусть поистерит у тебя на груди! Это ВАШ сын, е-мое!
Иоанн вздохнул.
Кажется, его эта перспектива вообще не устраивала, и Мария лишний раз подумала, что ей достался плохой супруг.
Что творится в голове у таких мужиков? Даже не мужчин, нет. Вроде бы и это твой ребенок, и то твой ребенок, почему ты не можешь любить их одинаково? Ладно, хотя бы одинаково относиться?
Одному конфетку и второму тоже, одному лошадку и второму тоже?
Мария так старалась поступать со своими детьми, и обид у них не было. А вот Иоанн...
Свалить бы на кого-то и удрать в закат... посмотрел на Марию, понял, что просить жену утешать любовницу, пусть даже бывшую, это как-то не того, не кавайно, посмотрел на Виталиса, на Димаса...
Мария вздохнула.
- Можно позвать кого-то из святош. Но моего духовника прошу не трогать, у него и так дел хватает. Я к нему сейчас и пойду.
Иоанн радостно закивал. Мария посмотрела на Ирену, вздохнула...
- Вы бы распорядились, пусть его похоронят, как принца крови? Ирене приятно будет.
- А ты...
- А мне - плевать, - жестко отозвалась Мария. - Диана будет переживать, ну так поди, переживет.
Развернулась и вышла.
И не заметила, каким взглядом посмотрел на нее Иоанн.
Казалось бы, все о жене знаешь, даже то, что она сама о себе не знает, надоела уж, как каша в тарелке, и вдруг - обнаруживаешь у себя под носом вместо каши новое экзотическое блюдо. Только вот его увести пытаются...
Чувство собственника активизировалось и злобно шкворчало на угольках ревности.
Точно - непорядок!

***
- Ваших рук дело?
Выглядел святой отец таким ошарашенным, что Мария уже поняла - нет. Но для очистки совести решила спросить еще раз.
- Отец Роман, убийство Илеса фиц-Эрланда это правда не ваша инициатива? И не Картена?
- НЕТ!
Мария поверила. Змеиное чутье подсказывало, что святой отец говорит чистую правду. Если только посольство Картена?
- Верю. Но прошу пригласить ко мне вашего... знакомого красавца. Я хочу задать ему тот же вопрос.
Отец Роман кивнул.
- Ваше величество, эрр Нейман сейчас во дворце. Я могу его приказать к вам.
- Да, пожалуйста.
Мария опустилась в кресло, и подождала, пока священник отдаст приказания слугам.
- Может, вина, ваше величество?
- Воды. Холодной, колодезной.
- У меня есть лимон. Добавить сока лимона?
Мария вздохнула.
- Может, сделать лимонад?
- Лимонад, ваше величество?
Кажется, здесь еще не знали, КАК, или называли этот вкусный напиток другом словом. Мария потерла руки.
- Давайте сюда ваши лимоны, святой отец! Мы будем делать лимонад! Сахар у вас есть? А жаровня?
Когда прибыл Феликс, королева и священник с удовольствием угощались лимонадом со льдом. Хорошо быть королевой, лед тебе принесут в любых количествах. И охладить кувшин хватит, и в стакан добавить, не хуже, чем дома получилось. Еще бы газировать, но не в этих условиях.
- Ваше величество, - поклонился посол.
- Эрр Нейман, здравствуйте. Проходите, присоединяйтесь к нам, - Мария повела рукой. - Заодно скажете мне, не вы ли приказали убить внебрачного сына моего супруга?
Феликс как стоял, так и сел.
- Фиц-Эрланд?
- Да.
- А... как?!
Понятно. И этот мимо. И кому помешал этот мальчишка? Мария даже и предположить не могла...
- Два удара клинком, работал специалист. Хватило бы одного, второй явно контрольный. Потом мальчишку раздели и оттащили на площадь казней. Выставили на помосте.
- Думали, что его отдадут могильщикам, а те тихо зароют? Хм, умнО.
- Надо было его сначала в грязи испачкать, и поранить, что ли, побольше. Тогда б сошло. А так посмотрели, труп слишком приличный, ну и донесли по команде, - махнула рукой Мария. Лимонад был вкусным, настроение отличным. А на фиц-Эрланда, между нами, ей плевать. Два раза.
Ей этот мальчишка кто? Да вообще и никто, и никак... пустое место на карте.
Жалко, конечно, и его, и Ирену, но это общечеловеческая жалость. Не конкретное горе, от которого сердце сжимается, и хочется помочь, поддержать, наказать и покарать. Если получится, то безусловно надо.
Но вот так, чтобы сердце билось, а руки в кулаки сжимались... нет, этого - нет. Тяжко просто все это... и куда-нибудь удрать тянет. Вот, как Иоанна.
Не нравится ей такой муж. Не надо ей такого...
Впрочем, вслух Мария ничего не сказала. Налила Феликсу лимонада, выслушала восторги, рассказала рецепт, давая время прийти в себя. Но эрр Нейман ей тоже не врал. Он мальчишку не убивал и убить не приказывал, а значит что?
А вот то...
Где-то неладно.
Что такого мог сказать мальчишка? Что мог ляпнуть Иоанн? Почему его понадобилось так срочно убирать? Он же бастард, просто никто... что?
- Ваш муж не заговаривал с вами о признании Илеса законным сыном и наследником?
- Нет, - недоумение на лице Марии было крупными буквами написано. - Зачем? Ему Диана скоро штук таких нарожает!
- То-то и оно, ваше величество... по дворцу пошел слушок. Вроде как король разводиться передумал, а чтобы обеспечить престолонаследие, хотел признать фиц-Эрланда.
- А Диана?
- А Диану выдать замуж. А потом и попользоваться с разрешения мужа.
Мария так закашлялась, что лимонад на платье едва не выплеснула. Помог священник, который перехватил кубок и похлопал королеву по спине.
- Дышите, ваше величество, вот так, дышите...
- Чешите, - огрызнулась Мария. - простите...
- Все в порядке. Вы не знали, ваше величество?
- НЕТ!
Судя по взглядам, ей тоже поверили. Но... тогда тем более непонятно?
- Я бы никогда не согласилась, - жестко сказала Мария, делая большой глоток лимонада. - Понимаете, вообще никогда!
Мужчины переглянулись.
Мария пожала плечами.
- Это угрожает безопасности Анны. Да и моей тоже... зависеть от избалованного и дурного мальчишки? Я не готова так рисковать!
Этот довод был понятен и ясен. Действительно, дурных нет, чтобы вот так... что сделает Илес, дорвавшись до власти?
Правильный ответ - ничего хорошего. Да и... каким идиотом надо быть, чтобы на папашину симпатию полезть? Ладно б его УЖЕ признали! Но и тогда за подобные поползновения можно было лишиться головы. Очень даже запросто! Измена королю есть измена государству, а за государственную измену у нас чего полагается?
Правильно, эшафот. Это в гуманном двадцать первом веке отменили полезный закон, а зря. Тут он преотлично работает! Изменил родине?
Отчитаешься перед богами!
- Вы правы, ваше величество. Но тогда КТО?!
На этот вопрос ни у кого ответа не было. Кто угодно. Только вот зачем?
Феликс пообещал разузнать все по своим каналам, и откланялся. А Мария выпила еще лимонада, и тоже пошла к себе.
Э-эх...
И так неловко, и этак неудобно... вот кто прибил дурачка?
Кому он сдался?
В другом крыле дворца истерически рыдала Ирена. Она оплакивала одновременно и сына, и свои планы... все рухнуло. И как с этим жить?

***
МОРЕ!
Бертран смотрел с восхищением.
Даже матросы не трогали мальчишку в этот момент, переглядывались и молчали.
Море...
Когда ты вот так, впервые, выходишь в море, это совершенно особенное чувство. Такое странное и восхитительное...
Море открывается перед тобой, как бездонная и бескрайняя гладь, принимает тебя и ласково касается щек водяными брызгами.
Ну, здравствуй, мальчик...
И ты открываешься ему навстречу.
Была бы другая обстановка, не стали бы моряки переглядываться и улыбаться. Но корабли никуда не спешили, юнга вот прямо сейчас и срочно не требовался, пусть уж... видно ведь - парень в восторге. Да и неплохой он, кажись.
Быстрый, расторопный, а что неумелый, так то не беда, поди, научится. Невелика наука палубу драить, да на посылках быть, главное, старается. И вечером историю рассказывал...
Бертран решил не скрывать свою биографии... частично. Слишком уж елик шанс проколоться, так что рассказал почти честно.
Так и так, хотели его в храм, служить Предотцу, а там священник такой попался... любвеобильный. Берт родным сказал, а те не верят, так что ж делать-то? Ну, он понятно, и сбежал. К дядьке, а дядька уж его и на корабль пристроил, чтобы парня точно не достали! Авось, родители и не станут слишком-то бегать, да и священник кого другого найдет.
Это матросы поняли и приняли.
А еще...
Скучно. Главная проблема рейсов - это скука. Да, можно играть в карты или кости, можно петь, можно заключать самые идиотские пари, так, к примеру, но если все в рейсе идет спокойно, то люди начинают скучать. Читать?
А матросы это умеют? Хорошо если один из десятка вообще свое имя напишет, а если и того нет?
Бертран же знал достаточно много историй. Пусть про святых, но ведь не только! Он и легенды читал, и мифы, и предания... ему было, что рассказать, а уж дар рассказчика... да кто без него в священники-то пойдет?
Кому ты нужен, если паству заболтать не сумеешь? И тут невелика разница.
Вот юнга и рассказывал истории или читал стихи, в свободное время. Пока немного, ну так лиха беда начало.
Матросы тоже травили байки, но сколько тех баек? Поди, уж слышали по десять раз, а тут новенькое, свеженькое...
Красота!
А Бертран завороженно смотрел на море.
И казалось оно ему громадным живым существом, сильным, опасным и непредсказуемым. Он понимал, что ему... страшновато.
Это как в зоопарке, подходить к клетке со львом.
Да-да, был при храме Многоликого и зоопарк, почему ж нет? Если Многоликий и для животных тоже старался?
И лев там был. И Бертран смотрел на него, и мальчишке казалось, что это животное безжалостно и равнодушно. Вот он лежит, а через пять секунд он выдерет у тебя кишки, облизнет когти и опять ляжет. И даже о тебе не вспомнит.
Вот и море было таким же.
Только шкура льва была золотой, а шкура моря синей, изменчивой, но равнодушие было одинаковым.
Бездонным и безграничным.
Бертран подумал, что матросом ему не бывать.
Его не тошнит, он не паникует, не бьется в истерике, да и плавает он неплохо, воды он не боится. Но чтобы любить море?
Нет!
Ирта совсем другая река, более спокойная, уютная, какая-то домашняя.
Прирученная.
А море - дикое и страшное. И Бертрану не хочется испытывать его терпение.
Как временная мера - сойдет, но потом он точно осядет на берегу. Вот.

***
Рэн Тори посмотрел на подчиненного. Ему даже ответа не потребовалось, он и так все понял.
- Нет?
- Нет, командир.
Рэн глубоко вдохнул, выдохнул... выдержки у него хватало на сорок человек. Иначе никогда б он не стал Чернозубым в таком раннем возрасте.
Но выдержка у мальчишки была железной. И упорство, и терпение.
Да, и родственник тоже был, это важно, но без всего перечисленного не помог бы и лично Император.
- Далеко они?
- Командир, может, часов шесть бега...
- Значит, полдня ходьбы. Собаки есть?
- Да, командир. Две.
- Сколько их всего?
- Восемнадцать человек, командир.
- Это ерунда. С этим мы легко справимся. Время у нас есть, так что останавливаемся... вот там!
Рэн показал на два холма, густо заросших лесом. Местность тут шла то лесистая, то лес переходил в подлесок, то встречались прогалины, но ясно, что это просто большие поляны. Вроде горелых проплешин, так бывает, когда лес горит от удара молний, или просто заболоченная местность...
И как только люди тут живут?
Рэну не нравился лес. В Шагрене его нет - такого.
Там деревья маленькие и низкие, островные. А чтобы вот такие заросли, в которых и неба-то не видно... брррр!
Но если нет выбора, они смогут драться и здесь.
Два холма, между ними прогалина, кто усомнится, что шагренцы пойдут именно там? И кто мешает им вернуться, и занять позиции на холмах? Тут главное, чтобы проклятые шавки не выдали их раньше времени! Но вроде бы ветер удачный, к ним, должен относить запахи, да и есть у них кое-что на такой случай.
Рэн взмахнул рукой.
- Слушаем меня, делаем так...
Три часа у них есть. И это - много. Очень много.

***
Похороны внебрачного королевского сына. Должен ли канцлер почтить их своим присутствием?
Если бы спросили Димаса Бустона, он бы и близко не подошел к этой жути. А надо. Его величество здесь, и тем все сказано.
И придворные, и эрра Ирена, бледная, опирающаяся на руку короля.
Марии нет.
Королева пожала плечами, и сказала, что ее присутствие будет неуместным. Родители хоронят своего ребенка, при чем тут она? А вот Диана явилась, опять с таким вырезом, что смотреть страшно. Как она простудить пупок не боится?
Держится рядом с Эрсонами, и король на нее поглядывает...
Молитвы, потом еще молитвы, потом гроб опускают в королевский склеп. И Ирена падает на руки короля, кажется, уже шестой раз за время церемонии.
Вот ведь!
И Илес у нее не единственный сын, есть у нее и другие дети, только тех она не любит. Не нужны они ей.
Те - от законного мужа, а этот от короля, она с ним все надежды связывала на власть.
Не сына она сейчас хоронит, а свои мечты, и выглядит так, что за ним кинуться в склеп готова. Не для чего ей больше жить. Не для кого.
Ну... твое величество!
Иоанн технично передал потерявшую сознание эрру на руки Димасу. И что с этим делать? Вот ведь... зараза!
Сам король удалился, а Димас подозвал монахов, те принялись хлопотать над несчастной матерью... канцлер аккуратно удалился.
А что он тут может сделать?
Да ничего...
Только вот...
Ирена очнулась достаточно быстро. Может, будь при ней кто-то, она бы и не натворила глупостей.
Может быть. Или просто подождала другого момента. Но...
Картина для нее складывалась очень неприглядная.
Сын - мертв. Она - никому не нужна, даже остальным детям. Жизнь закончена, остается только доживать. И кто в этом виноват?
Разумеется, королева Мария.
А кто еще? Вот просто - кто?!
Нет у нас других виноватых! Если бы Мария не вмешивалась, а лучше вообще померла, или... или все равно померла, все бы у Ирены сложилось иначе! А Мария жива.
А Илес мертв.
И так несправедливо, что дочь Марии, мерзкая белобрысая девчонка, еще жива!
Что ж!
Ирена сравняет счет, а там будь, что будет!

***
Отряд охотников шел по пятам врага.
Вот-вот они уже их должны настичь! Может, еще день, и догонят!
Что потом?
А что делают с шагренцами? Лучший охотничий рецепт - руки-ноги перебить и в лесу бросить. Да еще можно в живот ранить, чтобы сразу не подохли. Картен - рекомендует.
Жестокость?
А вот когда вашу семью вырежут просто за то, что они картенцы, тогда и поговорим. Может быть. Если вы этих тварей зубами рвать не пойдете.
Собаки рвались с поводков. Вот, пара холмов... Рэну Тори просто не повезло. Ловушка-то была насторожена грамотно, и долинка снаряжена по всем правилам военного искусства, там много и не требовалось. Колышков нарезать острых, да в землю воткнуть - смешно? А ведь они подошву сапога пробьют, и идти такой человек не сможет, и рана воспалится. Проще сразу убить, чем мучиться.
Самую обычную веревку натянуть?
Вроде и ерунда, а опять же... минута выигрыша, хоть пара секунд, уже много в бою.
Только вот охотники почему-то решили не идти прямо. Что уж там сработало у их главного? Что не сработало?
Кто бы сказал шагренцам, что собака помогла? Ветер дунул, и главный охотник, который собаку чуть не на руках вырастил, понял - что-то неладно. Что?
Засада?
Враг рядом?
Только он повел своих людей не через долинку, а налево, на холм, где сидели шестеро шагренцев.
Еще трое - справа на холме, там не так удобно. И что было делать?
Завязался бой.
Уже без засады, когда шагренцы в упор разрядили арбалеты, а потом взялись за клинки. Только вот и охотники были не лыком шиты, и драться они привыкли. Пусть не с человеком, со зверем, так ведь в лесу свои хитрости есть, так что примерно шансы равны.
Рэн взвыл от ярости.
- Вниз! На помощь!!!
Ага, вниз!
Через долинку, в которой он и сам не все ловушки знает! Давай-давай, врагу радости будет! Шестерых убили, трое сами себя искалечили! Надо спускаться с другой стороны и холм обходить, а это время, время...
А бой уже начался, и его люди убивают врага. Только вот и сами падают, вот Ли... их семьи живут по соседству.
Вот Фуши, один из лучших скалолазов Шагрена.
Вот Киро...
Рэн знал каждого.
И каждому он закрывал глаза. Сам.
Они не успели вовремя.
Это не баллада, не песня, здесь длинного боя не будет. Охотник с волком не дуэли устраивает, он просто убивает. А для картенцев шагренцы ничем от волков не отличались.
Разве что двуногие?
Ну и что?
Рэн не успел.
Когда они добежали до места, откуда можно было стрелять, на поляне уже лежали тела всех шести шагренцев. Жизнями поплатились и девять картенцев, все же Чернозубые - это воины. Но...
В лесу они воевать не умели, этим все сказано. А еще картенцев было больше. Да и собаки кидались на врагов. Конечно, собаку ты убьешь, но ее хозяин получает время взмахнуть ножом, и от него уже не отобьешься...
Глядя в спины оставшихся врагов, Рэн смог сказать только одно слово.
- ОГОНЬ!
Три выстрела сразу же положили трех человек. Перезарядка - и еще один выстрел. И рукопашная.
Тут уж не сплоховали шагренцы, да и что там - втроем двух человек добить.
Потом...
Потом они добивали раненых.
Потом они кое-как копали яму и хоронили своих.
Потом они сидели у костра, и думали, что путешествие продолжается, но смогут ли они выполнить задание Божественного Императора?
Если нет, то и жить им незачем.
Им оставалось только идти вперед. Втроем. По ненавидящей шагренцев стране. И что-то еще будет впереди?
Рэн не знал. Он просто выполнял задание.

***
Мария и Анна сидели в саду.
Анна играла с котенком, который прибежал с кухни. Мария дала ей ленту, и девочка с пушистым зверьком отлично проводили время вместе.
Котенок охотился, Анна удирала.
Мария следила за ними, довольная и счастливая, потому и не сразу заметила эрру Ирену.
Вид у эрры был жутковатый.
- ТЫ!!!
Эрра Розабелла поступила умнее всех. Она завизжала - и помчалась куда-то, призывая помощь. А чего ждать, ясно же все! Когда у человека такой вид... да, и еще нож в руке, явно же Ирена сюда не колбасу резать пришла?
Анна остолбенела.
Не было в ее жизни таких ситуаций, вот она и стояла, словно столбик, и глазами хлопала.
Ирена уже видела, КАК это будет. Вот она делает всего три шага - и нож полосует по белому платью девочки. И на нем появляется алое пятно... она ударит в живот, чтобы точно насмерть. А потом можно и за королеву взяться...
Если Илеса нет, то и эти... жить не будут!
Один шаг она таки сделала. А потом...
Анна, широко раскрыв глаза и рот, наблюдала, как ее мать срывается с места. Срывается, и уже в движении словно размывается ее тело, искажаются контуры, и на песок дорожки падает громадная змея. С грозным шипением удирает в кусты котенок.
А змея не останавливается, она просто продолжает свое движение, к Ирене, все быстрее, и обвивает ее, словно столб.
И вонзает зубы ей в шею.
Эрра даже защищаться не может, она видит то же самое, она просто остолбенела от ужаса. А змея впивается ей в горло длинным клыками.
Эрра медленно оседает на землю, и змея соскальзывает с нее, как чудовищная лента, отползает на несколько метров - и вот, с песка поднимается уже ее величество, отряхивает платье, кидается к Анне...
Для девочки это оказалось слишком большим потрясением. Анна упала в обморок.
Она не почувствовала, как мамины руки подхватили ее.
Она не видела, как бежали гвардейцы, не слышала, как кричала эрра Розабелла. Впрочем, она и агонии Ирены не видела. Оно и к лучшему, человек, который умирает от змеиного укуса - зрелище неаппетитное.
Мария очень перепугалась за дочь, она впилась женщине в сонную артерию.
Змеиные инстинкты подсказали.
Если змея кусает в руку или ногу, у человека еще есть и шанс, и время. Там можно отсосать яд, там можно не дать ему распространиться, а вот если шея, лицо...
Только сыворотка и мгновенно. Иначе - все. *
*- змея может укусить, не впрыскивая яд, но надеяться на змеиное милосердие не слишком разумно. Прим. авт.
Так что Ирена корчилась на дорожке.
Багрово-синюшное лицо, судороги...
На человека это даже похоже не было уже... разве что из жалости добить...
- Что тут происходит?!
Иоанн тоже прибежал на шум и крики. Мария посмотрела на супруга - и передала ему дочь.
- Не знаю, что с вашей любовницей, дорогой супруг. Но она сюда явно не просто так с ножом пришла.
- Ааааа?
- И кажется, у нее сердечный приступ. Не знаю. Помогите мне отнести дочь в спальню, девочка перепугалась.
Иоанн кивнул.
Каким бы он паршивым мужем ни был, но дочь-то родная! А Мария ее и правда не донесет. Так что его королевское величество поудобнее перехватил девочку и отправился в спальню. Мария за ним, ребенка надо бы переодеть, посидеть с ней... еще вопрос, как это объяснять?
Да чего там!
Показалось!
С перепугу и гадюки кажутся, и крокодилы летучие, точно-точно. А что касается эрры Ирены... если кто видел след от змеиного укуса - там две небольших точки! Это ж не акула, она кусок мяса не вырвет. Вот Мария такие и оставила.
А там все еще багровое, синюшное, яд гюрзы - он же кровь разрушает... если эти следы найдут, Мария очень удивится.
В Англии времен мистера Холмса не нашли, а тут здрасте-нате? Не верю!*
*- Мария опять намекает на рассказ 'Пестрая лента', прим. авт.
Так что она ничего не опасалась, кроме слов девочки. А это еще успеется...

***
Иоанн честь честью донес дочь до спальни, устроил в кровати и вызвал лекаря.
Тот прискакал, и предложил напоить девочку снотворным.
Обычно Мария не одобряла подобные вещи, но сейчас... может, и стоит так сделать. Чтобы мозг был чуточку расфокусирован, чтобы вранье легче прошло. Ну и конечно, пусть малышка поспит...
Так что девочке выделили несколько капель успокоительного, и Мария бережно укрыла ее одеялом.
- Вот так. Я с ней посижу.
- Пусть фрейлины посидят, - попросил Иоанн.
- У меня их нет, - парировала Мария. - Со мной остались только две моих дамы, остальные переметнулись к Диане. Я ребенка абы кому не доверю!
- Ваше величество!
Отец Роман прибыл как нельзя более кстати. Иоанн уже собирался поругаться.
- С ним ты девчонку оставишь?
Мария подумала пару минут.
- Если ненадолго...
- Часа на два-три.
- Зачем?
- Провести дознание...
Мария закатила глаза.
Дознание ему. Ага, видно! Она просто взяла бывшего мужа за руку, и повела в соседние покои.
- Идем, Иоанн.
Король шел за ней, словно так и надо.
- Мария?
- Садись. Теперь пей и закусывай. Тарталетки я тоже сама делала.
Иоанн хлопнул стакан крепкого вина и зажевал бутерброд. Мария последовала его примеру.
Вот вроде и ничего было, а теперь заколотило...
- Вкусно.
- Успокаивайся. Все живы, все целы, а Ирена, наверное, была полубезумна от горя. Сына потерять... вот и не выдержало сердце.
Иоанн кивнул.
- Я бы тоже... ох, Мария!
Его величество поднялся из кресла, и сгреб супругу в охапку. Прижал к себе.
- Мара моя...
Такой вот выверт сознания.
Травить - да! Отправить в монастырь, развестись, но не убить же!
Мария же...
Ей не нравился этот мужчина. Она бы к нему и щипцами не прикоснулась. Но...
У тела тоже есть память. И для этого тела Иоанн был единственным мужчиной. А еще, превращение в змею не прошло даром.
Превращение, бой, в кровь выплеснулось жуткое количество гормонов. И сейчас они властно требовали выхода. Да еще стопка алкоголя наложилась...
Мария и сама не поняла, как они оказались на полу, в голом виде, в такой позе, что даже порнороман покраснел бы. Но - вот. И сплелись два тела, то ли в любовной, то ли в смертельной схватке, и криков было столько, что их даже стены не сдержали, и было им обоим хорошо. Яростным взрывом радости - ЖИВЫ!!!
В себя она пришла намного позже, на куче одежды, и с одним вопросом в голове:
Вот... что я наделала, а?
Других цензурных слов у нее просто не было.
Мария смотрела на довольного жизнью Иоанна, на засос на своем бедре, на сброшенную одежду, и понимала, что это залет.
Господи, только бы не в буквальном смысле слова!