В кабинете старшего следователя областной прокуратуры Тупина шло жаркое совещание. Три разгоряченных человека какофонически говорили наперебой. Они так увлеклись, что в воздухе замаячили угрозой кулаки. Тупин, как мог, остужал коллег не злым, проникновенным русским словом.
--Кто вас родил? - кричал он на подчиненных Татьева и Жижкина. - Уже час тараторите какой-то ералаш! Попугай вас роодил!
--Василий Евгеньевич, -- приподнялся раскрасневшийся Татьев, -- только суд в праве делать подобные заключения!
--Молоко с губ оботри! Что можешь по делу сказать?
Татьев подошел к черной доске, взял мел и начал рисовать стрелки, кружки и даже математические формулы, попутно объясняя свои чертежи.
--Первое убийство было совершено 1-го апреля, т.е. ровно за неделю до дня рождения Будды. Второе случилось спустя 1/18-тую года, что соответствует двадцати дням...
--Лобачевский... с маленьким лбом, -- хмыкнул Жижкин.
--Прошу внимания! - кафедральным профессором потребовал Татьев. - Третье -- через 40 дней после второго. Четвертое на восьмидесятый день от третьего...
--Маньяк слабеет, -- заметил Жижкин.
--Нет! - сбившись на фальцет прокричал Татьев, обуреваемый сыскным вдохновением. - Он придерживается строгой математической последовательности! И значит, пятый удар он нанесет через три дня, в четверг, когда календарь отмеряет ровно сто шестьдесят дней от даты четвертого убийства. Предполагаю: убийцу искать в научной среде! Эти ученые мальчики - средоточие порока! С жиру бесятся!
Тупин с досады махнул рукой... не приведи Бог, оказалась бы в ней шашка...
--Возвращайтесь на место, Татьев. Вся наша "научная среда" уже давно рассредоточилась... за границей!.. Кроме сообщения о дне рождения Будды, я не услышал ни-че-го! Ни одной дельной мысли!.. Слушайте, может, вам податься в лекторы? Будете ездить по городам и весям, открывая туземцам диковенные факты человеческой истории! А я вам пенсне подарю прадедушки моего - навесите как символ бесполезной порчи зрения ненужными книгами!
--Зачем обижаете! - всхлипывал Татьев.
--Вот я вас родственникам убитых девочек представлю - они пожалеют!.. Жижкин, что у вас?
--Собрал показания свидетелей.
--Встать! - крикнул Тупин, брызжа пеной. - Какие свидетели? Ты их на клумбе вырастил??? Откуда??? Где??? Души погибших вызвали в свидетели на спиритическом сеансе???
--Василий Евгеньевич, -- детски насупился Жижкин, -- у меня дочь на выданье, а прокурор квартальную премию "срежет", если расследование не двигается...
--Грандиозно! Вы правы, всем миром будем "двигать" вашу дочь... Послал Бог помощничков... Жижкин, ты мне как на исповеди скажи: в вашей голове есть что-нибудь другое, кроме мыслей о замужестве поспевшей дочери?
--Я и говорю - свидетелей нашел...
--О-ох, не чешите мои кулаки отговорками!
--Правда, нашел... На пустыре, где было "третье", нищие видели в ту ночь горбуна.
--А собор "Парижской Богоматери" они не заметили?
--Нет, там построек никаких нет, пустырь...
--Дурак! - сорвался Тупин. - Преступник нес за спиной мешок с расчлененным телом! Он всегда уносит жертву с места преступления!..
--И бросает поклажу за километр пути строго на восток! - осмелел Татьев.
--Самый искусный повар не смог бы приготовить из ваших мозгов похлебку - не из чего!.. Та-ак, первую пулю себе - остальные вам. Нет, что я лепечу??! Себе последнюю! Хочу посмотреть на ваши конвульсии...
Татьев в ожидании выстрела закрыл уши ладонями; Жижкин, более опытный знаток повадок начальника, перекрестился...
--Не дождетесь, сукины дети! - спрятал пистолет Тупин. - Я вас позором уничтожу! Я вам такое реноме обеспечу, что вас и в говночерпиев не запишут!!!
Он глотнул таблетку нитроглицерина, не запив.
--Какая гадость... Я услышу сегодня разумные предложения?.. Это верно, через три дня - срок пятого убийства... Что мы знаем для пользы следствия? Почти год ходим порочным кругом... Татьев, вы?
--У меня догадка.
--Надеюсь, она меня не угробит окончательно...
--Мне кажется, все четыре убийства произошли на одном и том же пустыре...
--Почему решили? - оживился Тупин.
--Не могу объяснить, но чувствую, что это так.
--У Татьева феноменальная интуиция! - сказал Жижкин. - Да и наши эксперты утверждают, я слыхал, что это был один пустырь во всех случаях! Подноготная жертв одинаковая - с этого места почва под ногтями...
--Вот кто должен премироваться! - Тупин посмотрел на Татьева с уважением, а на Жижкина с укоризной и почти брезгливо.—Пока не накричишь на вас... Уже кое-что... Но этого мало... Ответы в мелочах!
--Убийца - горбун, -- настаивал Жижкин, - педантичен... убивает в полночь... несет жертву на восток...
--Погрешность отклонения по азимуту не превышает одну секунду! - добавил Татьев.
--Я доволен, -- поднялся сияющий Тупин. - Обложим зверя! Руководить операцией буду лично. Требую, чтобы все нищие на пустыре оказались нашими сотрудниками... в чине не ниже лейтенанта. Необходимость этого самоочевидна...
Четверг.
Полдень. Пустырь оцеплен тройным кордоном. Нищие при встрече, выструнившись, козыряют один другому. Секретность доведена до предела возможного.
Вечереет. Секретность превысила порог тайны. Танки вкопаны в землю. Нищие снимают милицейскую форму, вешая погоны на рубища.
Полночь. Получен приказ не дышать. Слышатся истошные крики женщины, с которой, как кажется, сдирают кожу. Тупин командует зажечь прожектора. Посреди пустыря бредет одинокий человек, забрызганный кровью и с мешком за спиной. Тупин подбегает к нему.
--Сдаюсь! - говорит мужчина. - И каюсь!
--Оставьте юмор! Вы никого не видели, кто бы шел на восток?
--Никого не видел... Я иду...
--Вы идете на запад!
--Неужто! Вот досада! Небо тучами заволокло, а я всегда по Сириусу ориентируюсь.
--Значит, никого не видели?
--Никого! Вы меня арестуете?
--Какого черта! Не мешайте! - Тупин садится на землю. - Упустили нелюдя!
--Я могу идти?
--Вы еще здесь?
--Жду...
--Чего ждете?.. Убирайтесь, куда шли... Вам помочь, мешок не тяжелый? - смягчившись говорит Тупин, рассмотрев в неизвестном старика.
--Нет, легкая девочка попалась...
--Идите... Мой вам совет - не шатайтесь по ночам с красками - вы испачкались.
--Это кровь.
--Тем более! Идемте, я вас провожу. Невзначай патруль остановит! При покупке мяса, дедушка, не жалейте денег на полиэтиленовые кульки!!!