Шел дождь. В небе громыхал сердитый гром, красноглазые псы рвались вперед и когда они касались облаков ливневыми когтями, небесный водопад обрушивался на землю. Ветер, несущий грозовую прохладу и полчища комаров, ворвался через открытое окно в келью Магдалинского монастыря. Город дождей оправдывал свое название.
Я сидела на подоконнике и вслушивалась в песню грозы. Даже комары, противно жужжащие над ухом, вписывались в общую мелодию. Ветер трепал монастырское платье, но холодно мне не было. Я давно не видела летней грозы и успела соскучиться по тому яростному хаосу в небесах, что я сейчас наблюдала. Дождь шел несколько часов.
Потом гроза закончилась, и зарядил мелкий неумолкающий дождь. Такой может продлиться несколько дней. Рядом со мной материализовался стройный черноволосый юноша. Поняв, что я еще долго не собираюсь слезать с окна, он язвительно поинтересовался:
- Странная сентиментальность для существа, прожившего не одну тысячу лет, не находишь?
- Отстань, Сого. У тебя вообще ничего святого нет. И даже я не помню, чтобы ты сам страдал от сентиментальности, даром, что насквозь просвечиваешь. А не мешало бы чему-нибудь подучиться. Может, и снял бы свое проклятие.
- А с чего ты взяла, что я хочу его снимать? - Сого нахально сложил руки на груди, на ладонь поднявшись над полом. - Жизнь с тобой не сахар, но и не перец. Так что...
- Ладно, ладно, помолчи. А еще лучше испарись - сюда кто-то идет, - я досадливо поморщилась на духа.
В дверь деликатно постучали. Скромно так, застенчиво. Но запах любопытства все равно просачивался сквозь щелку под дверью. На пороге стояла молоденькая монахиня лет шестнадцати. Хрупкая, мелкая, с большущими голубыми глазами. Я непременно приняла бы ее за любопытного ангелочка, если бы не знала, что она способно попасть воробью в глаз с двадцати шагов. Но такой уж здесь монастырь.
Скромно потупив глазки, девчонка со смиренным видом доложила:
- Сестра Анна, сестра Мария просит вас пройти в ее кабинет.
Я кивнула и, закрыв дверь в свою келью, последовала за девчонкой. Кабинет настоятельницы Магдалинского монастыря оказался очень светлой комнатой среднего размера. Стена напротив двери сплошь состояла из витражей, высотой до потолка. Между окнами почти не было стены - так, десять-пятнадцать сантиметров кирпича, и новый витраж с мозаикой.
Сестра Мария, высокая женщина лет сорока в скромной одежде простой монахини, сидела за письменным столом. Когда мы вошли, она коротко кивнула сопровождающей меня девчонке и та, поклонившись, вышла за дверь. Настоятельница монастыря посмотрела на меня, и в ее глазах смешивались дежурная строгость, любопытство и усталость от бессонных ночей. Я выдержала ее взгляд и, согласно этикету, скромно опустила глаза. Настоятельница тепло мне улыбнулась:
- Сестра Анна, я слышала, что вы хотите участвовать в завтрашней операции. Не скрою, нам нужны бойцы, но... вы уверены, что справитесь?
- Да, сестра Мария, я уверена.
- Я хочу вас предупредить, что это может быть опасно. Все-таки вы наша гостья...
- Не беспокойтесь, сестра Мария, я справлюсь.
- Ну, что ж, - настоятельница с явным сомнением посмотрела на меня. - Тогда удачи.
Поклонившись, я вышла за дверь. Та самая девчонка, что меня провожала, стояла у стены.
- Следуйте за мной, сестра.
Монахини устроили засаду в парке. Кого они там караулили, мне пока не сказали, намекнув, что "сама все пойму", когда придет время. Зато выдали новенький пистолет и серебряные пули, осененные крестом. Патрули из трех вооруженных монашек ходили по дорожкам, а я с сестрой Ризой, той самой сопровождающей, осталась у "командного пункта". Предполагалось, что, когда забьют тревогу, мы будем исполнять роль отряда быстрого реагирования. Ну, а пока мне давались инструкции, типа "не лезь на рожон", "нападай с полным магазином", а лучше вообще "не путайся под ногами". Странные они какие-то.
Пока меня развлекали наставлениями, поднялась суматоха, из чего я сделала вывод, что объект охоты найден, но убиваться просто так не намерен. Наш "быстрый отряд" рванулся спасать положение. Я немножко приотстала, дабы понаблюдать за предстоящей битвой - интересно же.
Все спешили в центр парка. Там, на аккуратной полянке раскинулось главное действие. Увидев "объект", я только присвистнула: демон преисподней, минимум третьего уровня! Это был крылатый уродец, высотой в три человеческих роста. Видимо, раньше он был выше, но освященные пули здорово его ослабили, и он решил не рисковать, а принять нормальный, "человеческий", облик - то бишь уменьшиться. Судя по всему, два десятка воинствующих дев ему мало мешали - демон, уменьшившись, двигался с немыслимой скоростью, избегая пуль. Не знаю, чем бы закончился этот бой, если бы не подоспела Риза. Она успела всадить в демона с пяток пуль, но вынуждена была прекратить стрельбу, когда он, буквально, взял ее за горло. Тогда вмешалась я. Я находилась довольно далеко от места битвы, метрах в ста пятидесяти, если не больше. Но мне хватило трех секунд, чтобы добраться до демона. На четвертой я спустила курок, размозжив ему голову "святой" пулей. Получив такую рану, демон не смог больше сопротивляться загребущим лапкам Смерти и развеялся черным дымком. Риза, кашляя, упала на землю.
- Признаюсь, мы удивлены тем, как своевременно вы вмешались, сестра Анна, - настоятельница в упор посмотрела на меня. - Но мы очень вам благодарны за помощь.
Я находилась во все том же светлом кабинете, но теперь кроме сестры Марии в комнате находилась Риза с перебинтованным горлом и молодой священник, которого все почтительно звали "ваше преосвященство". Когда закончились поздравления и благодарности, настоятельница, отослав Ризу, в лоб спросила:
- Как?
Я немного помолчала, а потом ответила:
- Видите ли, сестра Мария, в Лондон меня отправили из Урсулинского монастыря по важному делу. Вообще-то мне нельзя разглашать этой тайны, но я думаю, что так даже лучше. Мне поручено найти одного мальчишку, и я знаю, что вы тоже давно его ищете. В мои обязанности входит защищать его от тех милых зверюшек, из чьей кампании был сегодняшний экземпляр.
Пока настоятельница переваривала мои слова, тот самый священник спросил:
- Это, конечно, хорошо, - было в его внешности что-то правильное, идеальное. Ангельское. - Но все же, как вы сумели справиться с демоном четвертого уровня, когда наши лучшие бойцы оказались бессильны?
"Все-таки четвертого", - отрешенно отметила я.
- Не хочу показаться грубой, но у каждого свои секреты. Можете не волноваться, к демонам я имею отношения не больше чем к наемным убийцам. Но, как вы, наверное, подозреваете, в ангелы меня записывать рановато. И это развязывает мне руки, - как ни странно, но священник оказался доволен моими словами. Но я не могла ошибиться.
Тут вмешалась сестра Мария:
- Я думаю, от такого сотрудничества мы отказываться не будем, - косой взгляд на священника, - и предоставим вам всю информацию. Последний раз мальчика видели неделю назад, и с ним было четверо демонов. Вырвались всего двое, но мальчика они увели. Где он теперь я не знаю. Но мы продолжаем поиски. К сожалению, в последние три недели демоническая активность очень возросла, и мы несем потери. Слава Господу, смертей не было, но только за эту неделю из строя выбыло двадцать человек! Честно говоря, я не знаю, что делать. Может быть, вы, сестра, дадите дельный совет?
- Дельный совет у меня только один - дайте мне возможность найти мальчика, не мешаясь под ногами, а о демонах, в случае успеха, можете забыть. Обещаю.
Когда я вышла в коридор, меня нагнал священник. Как мне "по секрету" рассказала Риза, его звали Элван, и по нему сохла добрая половина монастыря. Впрочем, Элван чисто по-ангельски этого не замечал. Похвально.
- Сестра Анна, я хотел бы вас предупредить: вы знаете, что по легенде этого мальчика должен охранять архангел?
- Ну и что? Это всего лишь легенда и на мое задание она никак не повлияет.
- Это не просто архангел. Это тринадцатый апостол.
- Но апостолов было двенадцать! Откуда еще один?!
- Я надеялся, что вы это знаете... Но, если нет, то это усложняет задачу. Впрочем, удачи.
И не говоря больше ни слова, он покинул коридор, заставив меня уже гораздо искреннее хлопать от удивления ресницами. Бред какой-то. Но я не могла ошибиться!!!
Мне и вправду помогли: снабдили оружием, патронами, показали место последней "встречи" с мальчиком и даже не стали выгонять на улицу. Чего я от них, признаться, не ожидала.
Местом, где последний раз видели мальчика, оказался небольшой тупичок в центре каменных джунглей Лондона. На потрескавшемся асфальте грудами валялись кучи мусора вперемешку с грязным тряпьем, которое служило кроватью местным бомжам. Запах там стоял соответственный: гниль, человеческая вонь, крысы и... кровь. Человеческая кровь давно выветрилась, да и недавние дожди постарались. Но демоническая... Она, подобно кислоте, прожгла асфальт едва ли не до земли. И пахла как надо. Тьмой. Я даже на мгновение остановилась, стряхивая видение черно-красного ада с тысячами разлагающихся тел. Помогло.
Я сознательно отказалась от помощи боевых монашек. Сейчас не та ситуация, когда дело чести могло остановить любого. И не то время. Любопытные девчонки так и норовят сунуть нос куда не надо. И, боюсь, я не всегда смогу их защитить - просто не успею. Да и брать на душу еще одну смерть, малоприятное занятие. Впрочем, у них еще все впереди. Оказывается, у меня тоже.
Кажется, я слишком задумалась и пропустила появление еще одного демона, второго за день. Хм, похоже, он не один. Навскидку, вся дюжина не отличалась свирепостью и грозностью, остановившись на третьем уровне. Но уже через секунду ставку пришлось поднять до четвертого и даже до пятого уровня! Не скрою, удивили, голубчики. Жаль, ненадолго.
Нечего сказать видок у них был еще тот: та же Риза, если не поседела, то в обморок хлопнулась бы точно. А вот у меня дюжина ужастиков вызывала лишь нервный смех - то, что творилось в голове психованного демиурга, их создавшего, наверное, напугало бы и меня. Все двенадцать тварюшек резво кинулись на меня, мигом сжимая в кольцо. Удивительно, но они совершенно не мешали друг другу, умудряясь находить согласие даже в круговой атаке. За спиной бесшумной тенью проявился Сого. Меч на изготовку, рука на рукояти - похоже мой дух настроен серьезно.
Правда, разглагольствовать на тему погоды мне приходилось, отмахиваясь от демонов мечом. Мне не составляло труда окружить себя сверкающим коконом, и пробиваться сквозь него было бесполезно - мои мечи были повсюду. Этим тварям могло помочь только чудо, да и то не всякое. Чуда не было. Через пару минут мне надоела визжащая какофония, и мы с Сого, не сговариваясь, рванули в атаку. Чтобы уследить за демонами, мне пришлось немного изменить ауру - хватило заострившихся ушей, клыков, вертикальных зрачков и рычания (которому я научилась у одного знакомого оборотня - судя по реакции очевидцев, получалось неплохо). Демоны не люди и реакция у них лучше в десятки раз, как и скорость. К тому же люди не летают.
Я допустила силу в руки, а потом перенесла ее на клинки - черная сталь светилась белым ореолом, наводя суеверный ужас на демонов. Хватало одного прямого удара и демоны рассыпались темным дымком. Полминуты яростной схватки, больше напоминавшей бешенный танец воинствующих аборигенов, - и все стихло. С самурайского меча Сого тяжелыми тягучими каплями капала черная кровь.
Сого опустил меч, опершись на него. Дух духом, но выглядел он уставшим, даже пот со лба смахнул. Он только-только открыл рот, чтобы сказать нечто бодрое и ехидное, как послышался звук осевшего на землю тела, отчетливо отразившийся от трех стен. Мы торопливо оглянулись. Сзади, напоминая скончавшегося от инфаркта привидение, бледной тенью на мокром асфальте развалилась Риза.
Я полчаса костерила чертову девчонку последними словами. Их запас у меня был большой, и это дело могло затянуться надолго. Умаявшись, я досадливо лязгнула-рявкнула клыками. От злости получилось не хуже, чем у оборотня. И столь же эффектно. Даже Сого пробрало.
Девчонка не приходила в себя, и я не торопилась приводить ее в чувство. Мне только истерики под боком не хватало. Представляю, что она видела - длившуюся минуты три схватку, диким вихрем пронесшуюся по бедному тупичку. К тому же Сого и мой, не совсем человеческий вид... Оставлять же Ризу здесь, в полубеспамятном состоянии тоже не годилось - мне не хотелось так благодарить за гостеприимство бодрых монашек. Не могу.
Пришлось тратить силы на телепорт в монастырь. Надеюсь, она решит, что ей это приснилось, а с местом высадки можно что-нибудь придумать. (Очень хочется верить, что я все-таки не совсем промахнулась). Но на душе все равно было мерзко.
Горячие следы привели меня на опушку леса, недалеко от Лондона. Там меня ждала очередная засада из двух десятков адских молодчиков. Я еще раз поздравила себя с решением не брать с собой Ризу. В этой схватке от нее остались бы только "рожки да ножки" (как говаривал один мой знакомый русский князь). Зато теперь мы расправились с этими камикадзе ровно за сорок пять секунд.
От места засады вела хорошо протоптанная тропинка. У меня даже мысли не возникало, что это может быть ловушка - там не пахло ни страхом, ни нервозностью, ни торжеством. Зато пахло злостью. Я не удивлюсь, если по этой тропинке регулярно маршировали десятки демонов далеко не первого уровня.
- Знаешь, Сого, - я остановилась посередине тропы, задумчиво глядя на шелестящие деревья, - а мне нравится наш таинственный противник.
От неожиданности Сого едва не врезался мне в спину:
- Почему?!
- Большего идиота я не встречала, - честно ответила я.
Лагерь демонов находился в поле за лесом. Настоящий боевой лагерь наемников: палатки, костры, полевая кухня, группы демонов пьяным ором распевают похабные песни. Все как обычно, все как у людей. Если бы не два "но": во-первых, ни одна армия не может тянуться от горизонта до горизонта, а встав на лагерь и того дальше, а во-вторых, в самом центре лагеря находились ворота в другой мир. А вот этого быть точно не могло. Если только это не...
- Легион, - ошеломленно выдохнул Сого, придя к той же мысли.
А вот это плохо, очень плохо.
Я сидела на опушке, прислонившись к огромному дубу и краем глаза приглядывая за ордой демонов. Сого метался передо мной, паря в двадцати сантиметрах над землей. Похоже, я все-таки дождалась истерики. Правда, в другом исполнении, но сути вопроса это не меняло. Дух ходил туда-сюда, держась поочередно то за голову, то за сердце. Насколько я его понимала, в отчаяние духа приводил не сам факт предстоящей битвы и даже не количество врагов, нет. Просто когда он представлял, СКОЛЬКО силы понадобиться, чтобы перебить весь легион... Вот тогда Сого становилось по-настоящему плохо.
Я с философским видом наблюдала за метаниями своего духа. Конечно, отчасти я его понимала, но быстро смирилась с такими энергозатратами. Хотя бы потому, что для меня они были не очень-то и большими. А вот для Сого...
Внезапно мой дух остановился, как будто к чему-то прислушиваясь, а потом спросил:
- Чья была идея вернуть Ризу в монастырь?
Я пожала плечами, отвечая:
- Вроде бы моя...
Сого как-то странно на меня посмотрел, а потом горестно вздохнул:
- Больше никогда так не делай.
Через секунду после столь знаменательной фразы, нам на голову свалился ударный отряд экзорцистов Магдалинского монастыря во главе со священником Элваном и все еще бледной Ризой. Буквально. До сих пор я не представляю, как они сумели найти меня и, тем более, построить портал. В такие моменты я убеждаюсь в величии божественных сил. (Ибо я позаботилась о защите нашей милой полянки от любых посетителей, хоть демонов, хоть ангелов). К моему большому сожалению, открыть сию великую тайну монашки не захотели.
Зато они проявили похвальную расторопность, взяв нас с Сого в кольцо и нацелив три десятка уже знакомых "освященных" стволов. Так, кажется, нас перепутали с мирно (но шумно) отдыхающим легионом. Судя по немного дрожащим стволам, Риза со всеми подробностями (и ничуть не приукрасив) описала драку в тупичке.
- Может, все-таки уберете оружие? - я с несколько раздраженным видом посмотрела на Элвана, даже не думая вставать. Зато эффект от моих слов был просто потрясающий - монашки дружно отскочили от нас еще на пару шагов.
- Что тебе надо от святого мальчика, демон? - Риза говорила с вызовом, резко и довольно нахально, но голос немного дрогнул. Что ж, наверное, ее можно пощадить.
- Я не демон, - казалось, я полностью поглощена созерцанием собственных ногтей. Только глаза прищурила.
- Как же! Я видела, какое побоище ты устроила час назад. Ты и твой...твой...твой демон! - голос Ризы сорвался на визг. Элван скромненько стоял в стороне, не вмешиваясь.
- Уберите оружие, девочки, а то это меня нервирует. Сейчас я все еще не хочу проблем. Хотя проблемы есть, и у вас, причем большие. Оглянитесь назад, - парочка наиболее храбрых девчонок последовала моему совету и заметно побледнела от впечатляющего зрелища. - Это легион. Без меня вам не светит победа даже во сне. Такой мании величия просто не бывает, - я довольно вежливо улыбнулась растерявшимся девчонкам, чем окончательно довела до ручки бедную Ризу.
- А-а-а-а!!! Стреляйте же! Огонь!!!
Я не человек и даже не демон, но избежать трех десятков пуль мне не составило труда. Я вихрем пронеслась по кругу, за какие-то доли секунды обезоружив всех девчонок, напоследок прижав Ризу к земле, чтобы та, наконец, успокоилась. Ох, хоть тихо стало.
Бедные монашки впали в благоговейный ступор, тупо взирая на пустые руки. Что ж, скоро пройдет.
Я обратилась к Элвану:
- Если хочешь победить в этой битве, нужно уничтожить легион. Для этого тебе нужна я.
- Я знаю, - он кивнул, соглашаясь. - Именно поэтому я здесь.
- Тогда за дело, - я обратила хмурый взор на полчища легиона. Надеюсь, мальчишка еще жив. Иначе этому миру станет худо - за мной никогда не заржавеет. - Да, и приведите в чувство эту припадочную, - короткий кивок на распростертую на траве Ризу.
Я вышла на вершину холма, коротко размяла руки. Глубоко вздохнула и закрыла глаза, сосредотачиваясь.
Как-то Брат в шутку назвал это боевой шкурой. Название и вправду подходящее: боевая шкура - это изменение ауры с целью сделать твое тело как можно более смертоносным. Мы используем ее только тогда, когда нельзя пользоваться магией, либо чары могут навредить посторонним. Чаще всего, приходя в какой-то мир, я теряю большинство своей силы, иначе столь мощная концентрация может разнести этот мир на атомы. Кому это нужно?
В этот раз трансформация прошла почти мгновенно. Мои длинные волосы заплелись в высокий хвост, но все равно черной волной спадали до колен. Две серебристые прядки, заменяющие челку, спускались ниже подбородка. На правой руке появилась затейливая татуировка в эльфийском стиле - переплетающиеся стебли эльфийсках трав. На левом плече - символ сердца мира, незаменимая вещь для такого как я. Уши привычно заострились, клыки вытянулись, когтям позавидовала бы любая модница. Монастырское одеяние сменилось черной рубашкой с широкими у запястий рукавами. Облегающие черные штаны, пояс с двумя кинжалами, сапоги со шнуровкой до колена, перевязь с короткими мечами на спине и полутороручник в кольце слева. И огромные черные крылья с редким вкраплением серебристо-белых перьев.
Я не слышала реакции, но прекрасно ее представляла: такого шока эти люди никогда не получали и, думаю, уже не получат. Даже священник пришел в ужас, почувствовав бездну силы у меня в душе.
- Не отставай, ангелок, - мой голос не изменился, а ехидные нотки, которые я и не подумала скрывать, привели бы в чувство любого.
И только теперь я открыла глаза. Они у меня почти не изменились: такие же серые, зато по-кошачьи вертикальные зрачки привлекали внимание кого угодно. Разбежавшись, я оттолкнулась, взмывая в небо. И уже в полете меня достиг полный безумного удивление крик, скорее телепатический, нежели голосовой:
- Как ты догадалась??!
То побоище я не очень запомнила. Хотя чего уж тут запоминать: море крови, черной и вонючей, сотни демонов, оседающих или испаряющихся под моими ударами. Непрерывная пальба монахинь. Крики, стоны, ужас в глазах. Обреченность. Демоны знали, кто я. И все равно лезли под клинок. Сверкающий меч Сого, пустившего в ход все свое небесное умение. Оскаленные пасти, отрубленные руки, ноги, головы. Падающий с небес демон, неуклюже подмявший под себя с десяток собратьев. Непрерывный ор, голоса, полные боли, отчаяния, злости, ярости, безнадежности. И всюду кровь, кровь, кровь, кровь... И Смерть. Мне даже казалось, что я вижу мрачную фигуру в черном плаще, традиционно сжимающую костлявыми пальцами огромную косу. Это был ее пир, ее война, ее боль. И мало кто знал, что это еще и ее проклятие. Я знаю. Потому что мое проклятие - быть смертью. И от него куда сложнее избавиться, чем тому же Сого.
Битва закончилась как-то внезапно. Шум, ор, вой, крики - и внезапная тяжелая, опустошенная тишина, словно ты неожиданно оглох. Я пришла в себя, опираясь на свой полутороручник. Любимые мечи валялись рядом, по самые рукояти густо испачканные кровью. Вся измазана такой же противной гадостью, уставшая до того, что просто валюсь с ног. Сзади Сого развалился на невесть откуда взявшемся клочке чистой травы, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. По-моему, для него даже открыть глаза стало большой проблемой. Своей крови на мне не было, но я не обольщалась, учитывая свою способность к регенерации - раны на мне, даже самые тяжелые, заживали в считанные секунды.
Краем глаза я отметила, что боевых монахинь-экзорцистов стало гораздо больше, сотни три. Как выяснилось, сразу после моего отлета прибыло солидное подкрепление, вызванное Элваном. В этой битве погибло больше трех десятков девчонок. В том числе и Риза. А ведь самым старшим из них не исполнилось и двадцати.
Я довольно быстро пришла в себя, сумев оторваться от созерцания истоптанной земли. Подняла мечи, оттерла от крови и вложила в ножны. А потом медленно, не торопясь, пошла к воротам в иной мир. Сого со стоном поплелся следом, волоча за собой меч. Там, около ворот, в тесном рисунке пентаграммы, скрючившись, сидел мальчик. Хрупкий, несчастный, забитый мальчуган с глазами цвета моря и задорными светлыми кудряшками. Я без труда сломала пентаграмму, поручая мальчика заботам Элвана. По-моему, он был без сознания или просто бредил.
Я же без колебаний подошла к воротам, зыбкому воздуху в каменной арке. Теперь здесь все будет хорошо: раненые поправятся, убитых похоронят. Поле очистят от скверны, а святой мальчик будет воспитываться сестрами из Магдалинского монастыря. Но остается еще одно: неведомый шутник и кукловод, заваривший эту кашу.
- Может, не надо? - Сого робко заглянул мне в лицо, а потом перевел глаза к порталу.
- Надо, - я решительно шагнула в арку.
Моим глазам предстал тот самый черно-красный ад, где по огромному полю валялись тысячи разлагающихся тел, и даже вороны не кружили над ними, из бегая проклятого места. И никого.
За все прожитые мной неисчислимые века, я научилась не ненавидеть. По прошествии стольких лет, невольно учишься прощать. Но сейчас, наверное, все, кто меня знал, кроме моего Брата, были бы сильно удивлены той дикой ненавистью, что я вложила в одно-единственное слово:
