Аннотация: ВТОРАЯ КНИГА из серии "Если завтра - вчера!" Книга, в которой Сармат идёт Путём Силы.
Для тех, кто желает стимулировать работу автора и показать, что его труд интересен и нужен: QIWI Кошелек: +79513361079, карта Мир Россельхозбанка: 2200380329981799. И почта: finist2012@mail.ru, чтобы указывать от кого пришли переводы. Всех, кто откликнется, обязательно поблагодарю во вступлении к книге.
Серия: Если завтра - вчера!
Книга 2: Обретение силы!
Пролог
В ночь с двадцать первого на двадцать второе декабря на Землю приходит волшебное время зимнего солнцестояния. В это время ночь достигает своей максимальной длины. И вплоть до двадцать пятого числа день очень короток. Солнце появляется на небосклоне лишь для того, чтобы в самом разгаре зимы и стужи, в вихрях метелей и снежных заносов Мир не отчаивался, и надежда горела в сердцах всех живых. Эти дни считались в Древней Руси промежутком между окончанием одного Солнца - Года и началом Нового. Как говорили старики, в это время грань между мирами становилась тоньше волоса. Всё могло случиться в волшебный промежуток между годами. Тьма рвала прочные оковы реальности, отворяя в наших сердцах самые потаенные страхи, самые заветные мечты и порой вскидывала на плечи сильных Духом судьбы за целые Вселенные. В это время Боги спускались с Небес, а Предки выходили из Нави и пировали с потомками за одними столами, скрываясь под личинами самых близких. И кто знает, как сплетает судьбы в эту снежную пору Небесная Пряха, что ждет каждого из нас в следующий миг!
Глава 1
Ещё вчера, под струями невообразимого ливня размышлял о том, как эффективнее воевать. А сегодня из-за лесных вершин показалось удивительно весёлое и бесконечно жизнерадостное солнце. Появилось, и мысли о войне растворились в его тёплых ласковых лучах...
Как так меня угораздило попасть в этом удивительный мир до сих пор не могу понять. Да, во сне приходил волхв, который объяснил такой выверт судьбы древним пророчеством и вмешательством ещё более древних Богов. Вроде как должен и обязан своим появлением здесь исправить неисправности и исключить несуразности. Вот так просто и походя, одной левой ножкой в сафьяновом сапожке. Или какие там сапожки носят герои сказочных историй. Не суть, главное, жить теперь предстоит не по хотению, а по велению. Судьбы и ответственности. Оно конечно греет душу, вроде как выбор Богов пал не абы на кого, а на самого что ни на есть достойного. Вернее, посещали ненароком такие мысли до сегодняшней ночи. Пока вновь не приснился добрый дедушка волхв по имени Родя и не растолковал это явление иначе. По его словам выходит, что как раз наоборот, жизнь моя недостойно была профукана. Вот мог больше и лучше, должен был следовать своему сердцу и совести, делать для Отчизны то, что на роду написано. А я сбился на кривые стёжки - дорожки, не понял в чём суть именно моего рождения в той жизни. Вот так в современном мире многие предают себя, живя не душой и сердцем, а стандартами потребительского общества. Вместо талантов своих развивают навыки купить подешевле, продать подороже, найти работу хорошо оплачиваемую, но бестолковую, да и заглушить совесть каким-нибудь развлечением или алкоголем. И то, что в нужном направлении пытался идти, увлекался историей, культурой, традициями, лишь смягчает моё предательство себя. Или наоборот. Как посмотреть. Раз шёл в нужном направлении, но не смог почуять свое судьбы, значит не старался в должной мере, не понимал зачем это нужно и как важно для души человечьей. Лирика вроде как, а всю жизнь наизнанку выкручивает непонимание зачем мы приходим в этот мир, что выбрали себе делом жизни. Так и мотаемся меж чужих замыслов и планов, становясь бездумными марионетками в круговороте чьих-то великих игр. Мог и я до скончания дней прозябать в болоте, которое со своей жизнью сотворил. Да свезло нечаянно. И прямо из-за праздничного стола попал в этот удивительный мир, который отстоит от моего времени на девять тысяч лет назад. Мир, где древние предки успели дотянуться до звёзд, встретить в межзвёздном пространстве друзей и врагов. И последние пришли на родную Землю гостями непрошенными, да затеяли свару великую. А меня перенесло как раз в тот момент, когда несколько тысячелетий противостояния меж людьми и пришлыми, что зовут себя эльфами подошло к новому витку развития. Уже потеряны за такой срок знания и память, скатились обе стороны почти до пещерного состояния, только ненависть и осталась в прежней силе. Эльфов из своего мира вытеснили твари Бездны и им не оставалось ничего, как отвоевать себе чужой мир. Наш, человеческий. В те далёкие времена люди не знали войн и агрессии, развиваясь в техномагическом направлении и осваивая пространство вокруг планеты и своей звёздной системы. А эльфы, мастера магии природы, пришли через портал между мирами. Много всякого было, многое до сих пор осталось. Теперь на нашей планете есть несколько рас, переселённых эльфами для битв с людьми. С помощью магии и технологий в помощь себе обоими сторонами были выращены различные существа. Даже драконы, мудрые и мирные существа космоса, которых человечество встретило ранее, не все ушли домой. Некоторые остались на планете, став неотъемлемой частью жизни этого мира. Увы, их мощь нейтральна в основном, ибо драконы не любят смерти и войн, предпочитая изучать и создавать. А для эльфов все, кто не с ними, был отнесён во враги. Даже свои первые поселенцы, которые заключая браки с людьми дали начало новому роду под названием Дроу. Этот род унаследовал качества обоих рас и не захотел воевать ни на чьей стороне. Но в конечном итоге, был вынужден в союзе с людьми биться за жизнь. Когда магия выродилась и на полях сражений всё больше силы имели стальные клинки да калёные стрелы, уставший мир взял передышку. Почти триста лет активная война не велась, перейдя в локальные стычки и редкие походы. В момент, когда была готова родиться Надежда о прекращении бессмысленной тысячелетней войны, эльфы выкопали топор войны, а я исчез в своём мире и появился здесь, на древнем заброшенном капище Бога Рода.
Не так много дней прошло с того момента, но с избытком событий. Волей-неволей пришлось принимать участие в войне, на пути которой оказалась моя скромная персона. Вместе с жителями деревень Жмудь, Лисовки и Броды организовал народное ополчение. Основная масса событий пока далеко. Войска князя Вацлава, владыки соседнего Пшеховского княжества, усиленные наёмниками и магами, осаждают замок барона Невеля и город Озёрск. А это часть Сретинского княжества. Все ждут помощи. Наши сретинцы от союзных княжеств севера, востока и запада, а пшехи от эльфов и их союзников. Такой весёлый расклад за большим озером, на берегу которого стоит осаждённый Озёрск. А у нас немного проще. Через болота пшеховский князь планировал с помощью мага воды переправить сотню воинов для соединения с пятьюдесятью наёмниками и тайному проникновению в замок барона. План составили безупречный. В замке заимели предателя, который ждал подхода самостийных диверсантов. В это время сам Невель должен был уже покинуть город с дружиной и отправиться в расставленную ловушку. Но человек предполагает, а Бог располагает. Так говорили о Боге в моём мире и так действовал он сам в этом. Группе болотоходцев не повезло. Их передовой отряд ночью тихо пробрался в деревню и хотел занять позиции, отрезав возможность кому-либо сбежать и распространить информацию о врагах в тылу. На их беду ваш покорный слуга первый день как попал сюда и не нашёл ничего лучше, как размышлять о произошедшем изменении судьбы с горячим чаем в руках и возлежа среди поросли молодых вишен. Я их заметил. А они меня нет. Потом были стрельбы и походы, срыв переправы врагов, переселения всех соседних деревень в Жмудь, где селяне дружно готовились к обороне. А пленённый маг стал моим вассалом и составил компанию вместе с тремя десятками охотников в самоубийственном походе по задержанию карательного отряда. Который, без сомнения, ожидался для разбирательств причины срыва хитрого плана Вацлава. Пришлось познакомиться с нехорошим старостой из Брод, возомнившего себя супер организатором и надеющегося отбиться от врагов силами своей деревни. А также его людьми и наёмниками, которые ожидали пшехских воинов на постоялом дворе. Да, забыл о прелестных мёртвых животных, разгуливающих по местным лесам и кидающихся на всё живое. В общем, веселился эти дни. Несколько раз поспорили с карателями за постоялый двор. Они нас выгнали, а мы им пару раз подложили свинью. Те обиделись и позвали друзей. Аккурат вчера друзья в составе полусотни дружинников и одного мага огня прибыли. И с ходу вступили в веселье. И если бы не сильнейший ливень, могли сделать нам очень плохо. Но, всё хорошо, что хорошо кончается. Сейчас утро, светит солнце, пахнет мокрой хвоей и грибами. Не знаю, откуда здесь в ельнике грибы, но запах стоит чудесный. Красота! Мужики постепенно просыпаются, разводят огонь, перевешивают не досохшую одёжку под мягкие утренние лучи светила. Начинается неспешная суета. Вчера пришла мысль создать отряд особого назначения для эффективного противодействия врагу как на поле боя, так и в тылу. В общем, спецназ и диверсионную группу в одном флаконе. А то против младших дружинников с их кольчугами и иной бронёй уже сложнее воевать, чем против наёмников. И есть ещё где-то старшая дружина, полностью закованная в сталь да и другие особо неудобные цели. По всему выходит, война началась нешуточная, подмоги можем не дождаться вовсе. А помирать никому не хочется. Командиры групп услышали мои аргументы, задумались. Будем надеяться, сегодня на свежую голову смогу окончательно склонить их к принятию нужного решения. Потому как без помощи не сдюжу. И отряды надо переформировывать, и перевооружать. Но самое главное, тренировать. Это притом, что гости до сих пор полны решимости добраться до деревень. И сотворить там свой самый гуманный суд над населением за пропавшую сотню воинов. Заодно обобрав беззащитных крестьян до нитки. Наивные чукотские парни. Кто ж им отдаст добро? Всё давно спрятано по лесам, а сами земледельцы и охотники с рыбаками ударными темпами достраивают стену вокруг деревни. Но наша задача от этого не упрощается. Чем меньше ворогов лютых доберётся до селян, тем меньше смогут убить во время осады. Да и баб с детьми нельзя им позволить искать по лесам. Поэтому каждый день наш общий гений должен придумывать разные забавы, от которых у оловянных солдатиков должно случаться несварение желудка. Пока получалось, но сегодня нужен отдых. Бойцы не железные, устали до изнеможения. К тому же ливень походил на потоп и многие продрогли до костей. Как бы ни слегли. Вся надежда на то, что сразу придя в ельник, разожгли костры и заваривали травы для питья.
Так, надо заканчивать валять дурака и узнать в каком состоянии наши бойцы. Заодно и к врагам разведку заслать. Хочу быть уверенным в том, что сегодня пшехи никуда не соберутся выдвигаться, хороня павших вчера собратьев. А мои люди тем временем могут отдохнуть и подготовиться к продолжению банкета. И ещё очень важно узнать выжил ли вражеский маг. Так что пожелаю нам доброго утра и такого же дня.
После завтрака отдал распоряжение основной массе бойцов отдыхать. Пока разведка добывала пищу для ума, с Виталом, Туром и командирами пятёрок устроили мозговой штурм. Целью сего увлекательного мероприятия стал отбор наиболее подходящих кандидатов спецназ. Правда, Тихон сразу предупредил, что его парни неразменные. То есть, хрен отдаст, по-русски говоря. Пришлось повздыхать и согласиться. Хоть там и были весьма перспективные кадры, разведку обделять нельзя. От их выучки и навыков слишком многое зависит. Тихон конечно хитрый мужик, в самом начале втихаря переманил самых перспективных охотников. Ну да и ладно, для дела только польза. Кстати, перед началом дебатов пришлось определяться с щекотливым вопросом. Если создавать спецназ, то не на один день или неделю. Как минимум нужно рассчитывать на всё время военной кампании, которая может затянуться надолго. И ещё лучше, чтоб потом парни остались здесь, в наших краях. Мало ли что в будущем приключится, а у нас уже есть грамотные диверсанты и спецы на все руки. Это я к тому, брать ли в новый отряд наёмников. По хорошему, даже и думать не стоит. Но среди них есть сильные ребята и в рубке, и в более деликатных умениях. Вроде того как снять тихо часового, куда стоит тыкать при этом ножиком и остальное в том же духе. Выбор, однако. Поэтому напрямую задал вопрос Туру о его планах и участии ребят в нашем хитром подразделении. На что крепыш выдал реплику даже не утруждая себя и минутой раздумий. Суть изречения сводилась к тому, что война заварилась длинная, раз в деле эльфы. Воевать всё равно придётся. Так почему бы не у меня? А так, как мы до этого сражались, то и люди будут целы, и добыча сама прёт в капкан. То есть ни уносить далеко не надо, ни отбивать у других желающих. Ко всему стоит добавить нашу удалённость от основных событий и малочисленность противника. В общем и целом, со мной ему выгодно и душевно. Поэтому до конца войны на прежних условиях весь наёмничий люд согласен бегать по лесам и тискать деревенских девок. А что до парней, то лишние навыки всегда приветствуются. Слушая все эти дифирамбы у меня появилось в голове одно условие для Тура. И звучало оно примерно так: 'Обязуетесь служить в моём отряде до конца войны, пока я сам не скажу, что она окончена!' наёмник опешил.
- Так, раз война стихнет, мы всё одно узнаем, даже если не скажешь.
- Э, брат, тут у меня своя хитрость имеется. Может барон прогонит врагов с вверенной ему земли, а у нас их ещё по лесам надо будет ловить? Или, скажем, мы всем отрядом следом пойдём, добивая гадов до конца? Чтобы ворваться в самое их логово и утащить все сокровища до последнего? Может такое случится?
Тур мужик умный, его сложно провести. Но любые упоминания о добыче и халяве хоть не намного, но притупляют острый ум командира. На самом деле предполагаю, что кроме пшехов может возникнуть ещё много интересов вокруг, а спаянный отряд как раз под рукой. Пока не скажу о чём я, сам не ведаю. Но чую печёнкой, приключения уже спешат в наш ласковый и гостеприимный лес. Забыл упомянуть, сегодня с утра к нам пожаловали пятнадцать мужиков из Брод вместе с Михеем, что занимались заметанием следов после эвакуацией семей и обещали подойти как закончат. Сами нашли где хоронимся, без подсказок. Оказывается это было несложно. Парни дошли до опушки, полюбовались на деятельность захватчиков. Те как раз собирали трупы на лугу. Прикинули палец к носу и правильно поняли расклад. А найти наши следы, оставшиеся в ночной грязи мог и ребёнок. Вот последнее насторожило не на шутку. Среди врагов детей нет, но есть более опытные господа, которые легко выследят беспечных деревенских вояк сразу после окончания похорон. Надо поднимать людей и менять место дислокации. Что и сделали, оставив в засаде нескольких бойцов, дабы встретить разведку и проследить за вероятным приходом неприятеля. Местом нового лагеря выбрали прежнее местечко у реки, где проходили постирушки и помывка. Заодно повторим нужное. Во время прогулки среди пахучих лесных гигантов, считал свою армию. Тридцать первоначальных хлопцев, плюс шестнадцать новиков из Брод, плюс пятьдесят наёмников, плюс ещё сегодняшние. Итого сто одиннадцать человек. Минус трое погибших. Всего сейчас в строю сто восемь воинов. Михей двадцать человек отослал баб прятать. Когда подойдут пока неизвестно. Могут и опоздать изрядно. Поэтому рассчитываем на имеющийся контингент. Итак, в спецназ выделим двадцать человек. Десять из двух пятёрок Семёна и Мазыри, передаём под руку Семёна. А Мазыре передаём часть новых парней, и часть из команды Горшка и Вихра. Им вместо старых бойцов тоже добавим новичков. Пусть все имеют в составе и опытных, и тех, кому этот опыт передавать надо. Вернёмся к спецназу. Десять человек отберём из наёмников. И снова из двадцати сделаем смешанные пятёрки. А дальше тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Пока эти люди не превратятся в самых опасных бойцов на свете. Или хотя бы в этом баронстве.
Что странно, но сегодняшних снов не помню, а стало быть, волхв не заходил в гости. Толи сон мой был крепок после всех треволнений, то ли дед Родя нынче был занят в своём времени и не смог посетить мой сон. Ну да и ладно, нагрузки на мозг и так хватает. А то привык к ночным видениям, как к передачам по телевизору. У нашего огня маг возился с котлом, перемешивая там что-то вкусно пахнущее. Рядом развалились на травке да потягивали взвар Тихон, Михей и Тур. Заметив дрожание моих чресл и стремительное движение в сторону огня, быстренько соорудили круженцию парящего напитка.
- Вот за это отдельная благодарность.
- Небось, в заплыв подался? - Тур одобрительно хмыкнул. - Я тож с утречка ополоснулся. А то после вчерашнего светопреставления как свинтус весь был.
Вон оно как, не первый удумал поплавать у родимых берегов северного моря. Остальные только посмеялись. Мол, мы загадочные и таинственные. Ага, не решились, стало быть, в холодной воде мыться. Бог с ними, порядок в этом плане потом наводить будем, сейчас главное другое. Некоторое время наслаждались взваром молча, думая каждый о своём. Век бы так жить, как в эти минуты. Но, не судьба видимо. Идиллию нарушил разведчик, принёсший новости.
Оказывается, новое командование взялось наводить порядок в объединённом войске. Командир первого отряда благополучной отбыл в мир иной в результате вчерашнего обмена любезностями. Поэтому всем стал заправлять командир из отряда младшей дружины. Каким-то невообразимым образом ему посчастливилось остаться в живых во время битвы магов, когда все вокруг их волшебника замёрзли насмерть. Именно в ту секунду счастливчик отвлёкся на что-то, отойдя на несколько шагов в сторону. Круг, внутри которого все превратились в лёд, не дотянулся буквально на шаг, позволив остаться в живых удачливому командиру. Подняв подчинённых ни свет, ни заря, велел рубить деревья и готовить погребальный костёр. При каждой группе лесорубов присутствовала надёжная охрана. И уже через час после рассвета мёртвых отправили в последний путь. Что удивительно, вражеский маг огня сильно пострадал, но всё-таки выжил. Сейчас он находится без сознания. Бойцы смастерили носилки и укладывают пострадавшего туда. Часть отряда под предводительством самого командира стали на наш след и попытались вычислить место, куда мы сбежали. Половину пути прошли, а потом заплутали. Несмотря на большое количество воинов, месивших грязь, ливень смог уничтожить все следы в редколесье, через которое ночью пришлось топать. Поэтому преследователи потеряли след и вернулись ни с чем. Нам вновь повезло, что буйство стихий сыграло на руку, искалечив лес до неузнаваемости. Вернувшись в лагерь у постоялого двора, пшехи начали сборы. В это время Тихон решил отослать гонца и предупредить нас. Наказал передать, что дружинники собираются быстро и скоро будут готовы выйти к Бродам.
- А погибших сосчитали?
- А то! Настреляли вчёрась вдосталь. Да и наш уважаемый маг постарался. Из старого войска тридцать семь трупов на краду* (Крада - один из способов осуществления кремации, при котором тело располагается на специально сооружённом погребальном костре и сжигается) возложили. И дружинников восемь человек с ними. А сколько обмороженных и раненых в лагере не смогли счесть. Сильно сложно теперь подобраться близко.
- Выходит, из первого отряда осталось сто семь человек, а дружинников сорок два. Да ещё маг, хоть и серьёзно ранен. Почитай, две сотни ворогов положили за эти дни. И это всё у постоялого двора! А как до ловушек доберутся, будет им добавочка с подливочкой. Да, братцы?
Нехитрый способ поднятия духа, но он сработал. Мужики довольно загудели, передавая тем, кто не слышал солидную цифру нанесённого ущерба. А я задумался о новом командире, что так резво взялся наводить порядок в стане врага. Смелый и умный вояка, хлопот добавит однозначно. Отряду отдал команду сворачивать лагерь, а командиров пятёрок озадачил новой хитростью. Раз у пшехов появился смелый голова, на этом надо обязательно сыграть.
Идея пришла неожиданная, в какой-то мере даже глупая. Но это если не выгорит. А вот коли всё получится, можно будет ещё раз сильно проредить вражеский контингент. Это будет засада. Да не простая, а с засадой на тех, кто станет обходить засаду. И здесь обязательно всё точно выверить и просчитать. Потому как одна ошибка и пшехи поступят иначе. А это может сгубить много наших жизней. Мысль о хитрой засаде выскочила внезапно, по целой ассоциативной цепочке. Когда ещё двигались сюда, по дороге пересекали овраг. В тот момент чисто гипотетически рассматривал его с точки зрения засады. Место идеальное. Но там есть почти незаметное ответвление, через которое запросто можно зайти в тыл засадникам. Тогда подосадовал о таком обстоятельстве, забраковав перспективное местечко. Тогда, но не сейчас. Стоит поспешить туда, дабы продумать детали. Есть ещё момент как в настоящем детективе. Командир захватчиков может оказаться действительно умным, просчитав вариант с тем, что нам знакома местность и мы сделаем засаду на обход засады. Сложно, но возможно. Поэтому придётся постараться очень аккуратно сделать так, чтобы действия врагов оказались именно такими, как нам надо. Ох и опасная игра! Но она стоит свеч.
- Мазыря, тебе отдельное задание. Твоя пятёрка отдаёт стрелы остальным. Все до последней, чтобы освободить тулы* (*тул - у славян так назывался колчан под стрелы). И соберите со всего отряда пустые. Ваша задача проста. Как противник покинет луг и уйдёт в лес, обыщите каждую кочку вокруг постоялого двора, но соберите все стрелы. Уверен, пшехам было не до того. Да и луки только у нас. Коли сыщите арбалетные болты, тоже все берите.
- Вовремя, командир, через пару дней боёв остались бы мы пустыми. А что со сломанными? Там наконечники можно снять.
- Верно, берите все. Можно обламывать древки покороче, чтоб не таскать ломаную древесину. Или, если получится, снимайте наконечники прямо там. Не спешите, облазьте всю округу. Встретимся вечером на поляне, которую местные показывали. Вам сегодня не до боёв. Управитесь впятером?
- Сложно сказать. Стрел напуляли много, можем всё и не утащить. А может статься, что переломаны они поголовно. Тогда и пятерых много.
- Хорошо, бери ещё двоих наёмников. Тур, выдели парней покрепче. Заодно, прикроют стрелков, пока те по травке ползать будут к верху задом.
- Лады. Мазыря, бери Хлёстика и Кулака. Парни опытные, не подведут.
- Вот и хорошо. Михей, пару человек отряди в деревню. Надо предупредить старосту и народ. Число врагов слышали, состав тоже. Если кто не успел уйти, пусть всё бросают и мажут пятки салом. Сам понимаешь, дружинники ребята лихие, вмиг на том берегу будут. В общем, чего объяснять, и так понятно. Отправляй гонцов. Всё, в путь. И да помогут нам боги!
Не прошло и получаса, как место стоянки опустело. Войско у нас не такое дисциплинированное, как у барона, зато пожитков да сбруи всякой меньше. Костры загасили, котелки опорожнили, сидоры с вещами и харчами за спины подвесили. Всё, к бою готовы. Местные ребята кривыми тропами вывели к нужному оврагу минут за сорок. А там и началась потеха. Естественно, разведку выслали следить за дорогой. Не надо нам неожиданных сюрпризов. Сегодня в планах самим раздавать подарки. Часть бойцов посадили на виду. Со своей стороны оврага, прямо поперёк дороги навалили несколько деревьев, сделав классическую засеку. Ну, как засеку, так, небольшую засечечьку. Но вид получился основательный. По ходу процесса детально рассказал мужикам о том, как подобная засека может остановить продвижение большого количества желающих поживиться чужим добром. Тем более, если сделать её в несколько рядов. Слава богам, прекрасно помню курс истории, где описывались гигантские по длине такие устройства наших предков. Дерева валились кронами в сторону подступающего неприятеля. Когда несколько стволов падали друг на друга, да подпирались с боков своими собратьями, создавался очень плотный строй веток, торчащих маленькими копьями. Прорубиться через них быстро было непосильной задачей даже для огромного войска. Тем более в лесу, где свободного пространства практически нет. Знатный выходил бурелом. А пока враги расчищали путь, князья успевали собрать дружину. Для пригляда за засекой внутри предки оставляли хитрые проходы. Можно сказать, в виде засеки агрессоров ждала своеобразная труднопреодолеваемая стена на границе. Так что наших гостей встретим достойно. К тому же более сорока воинов остались здесь для создания видимости серьёзного отряда. Среди них почти половина лучников. Увидев наших встречающих, умный командир не станет спешить со стремительной атакой через глубокий овраг. Хоть для прохождения дороги в этом месте и подправили спуски, но всё равно получается прекрасное укрепление с возможностью безнаказанно расстреливать поднимающихся дружинников. Если остановиться и пять минут уделить внимательному изучению местности, выход для штурмующей стороны найдётся буквально в десяти шагах леве от них. Это и есть маленькое ответвление, через которое легко спуститься вниз, зайти по левой стороне изгибающегося оврага далеко за спины заставы, подняться незамеченными, да и ударить в тыл. Предположим, вражий командир разгадает, что мы сделаем засаду на идущих в узком русле людей. А как иначе? Место просто идеальное, чтоб расстрелять практически беззащитных бойцов сверху. Лес в этом месте неоднородный. По правую руку, на нашем берегу овражка, стоит такая густая поросль акации, что только бронированный носорог сможет там пробраться. А вот с левого берега замечательный березняк. Логично разместить всех стрелков засады в нём. И на месте пшехского старшого я б тихонько провёл своих людей кругом, выйдя в тыл нашей предполагаемой группе мужчин в полосатых костюмах. А нам только этого и надо!
Глава 2
Поэтому, вырубаем дружненько длинные колы для нанесения сюрпризных побоев в предстоящем футбольном матче. Параллельно по кромке оврага среди кустов создаём бутафорские 'лёжки'. Замысел предельно гениален. Создаём видимость залёгших в засаде стрелков, для чего и организуем эти 'лёжки'. Ждём когда очень тихо и аккуратно парни в железе проскрипят мимо, готовясь напасть на муляжи. Даём им разочароваться, прозрев обман. А потом слаженно бежим и тыкаем своими боевыми рогатинами из необструганных кленовых да берёзовых лесин в дружинников, пока они не пришли в себя. Обиженные таким непочтительным отношением пшехи катятся в овражек, наши лихие робингуды расстреливают их почти в упор. Бабы за кадром визжат и хлопают в ладоши. Стоп, отставить баб и громкие звуки. Это позже, когда будем победителями важно входить в новенькие ворота Лисовок. А сейчас главное в затее, хорошо замаскироваться и ударить слаженно. Всё очень просто. Было. На бумаге. Да забыли про овраги! Хорошо хоть время ещё есть немного, можем слегка потренироваться. А то первый раз вышло не ахти, прямо скажем. Бежали парни с палками наперевес, что называется, кто в лес, кто по дрова. Уверен, их манёвры порядком бы рассмешили противника. И тот сто процентов помер бы этого. Нам оно надо? Вот именно, своей славы не отдадим. Посему, несмотря на жёсткий лимит по времени, вся бригада 'ух' в поте лица тренировалась скидывать врага с обрыва дружно и одновременно. А перед этим подбираться тихо, но в темпе вальса. Естественно, идеала мы не достигли. Но после моей пламенной речи с упоминанием жутких последствий для каждого лично в случае провала, результативность резко возросла. А надо-то было всего лишь расписать красочно, как дружинники в ближнем бою смачно порубают наших охотников. С распарыванием животов и отпиливанием конечностей. Скажете, нельзя запугивать бойцов перед битвой? А то страх перед противником лишит их сил и боевого духа? Вот и не угадаете! Это такие же ребята, как наши русские, только живут пораньше во времени. А характер сто пудов такой же. Поэтому, дабы не допустить членовредительства своих телес, мужики будут стараться изо всех сил лишить врагов такой возможности. А всякие глупости типа сбежать, сдаться или наделать в штаны в их культуре напрочь отсутствуют. Конечно, они прекрасно представляют, как смыться от рассвирепевшей жены, но мысль бежать от страшных врагов в бою противна всей сути местных обывателей. Скорее, чем страшнее страх, тем активнее будут множить на ноль его источник. Настоящие мужики. Не оцивилизованные женским воспитанием и их же представлением как надо себя вести в критических ситуациях. Как это сплошь и рядом в моём времени. Наверняка, спросите, как смог так хорошо узнать этих людей, если сам здесь без году неделя? Ответ прост как божий день. На самом деле логически расписать его сложно, но зато чувства дают информацию моментально, как только начинаешь общаться с этими людьми. Это заложено в их движениях, мимике, словах, поступках. В каждой мелочи. Сам только вот сейчас, во время столь образной речи понял, что люди здесь настоящие, правильные, что ли. Всё в них соответствует моим представлениям о том, какими должны быть мужчины и женщины, их отношения к жизни и друг другу. Может в чём и ошибаюсь по малости проведённого среди местных времени, но суть точно верна. И это мне безумно по душе. Надоели недомужики и недобабы в том мире и времени. Надоел сам мир, который они сотворяют вокруг себя. И пусть психологи находят миллионы причин, почему так происходит, душе от этого не легче. А тут как раз ей легче. Тут душе простор и свобода. Посему, не будем отвлекаться и постараемся сохранить душу в выданном богом теле. Желательно, в целом. И без не предусмотренных создателем дырок.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Но с помощью крепкого слова и настойчивости некое подобие сработанности мы обрели. Всё бы хорошо, да на душе кошки заскреблись. Прокрутил в голове все моменты и этапы засадной операции. Сбоев быть не должно. Но облегчения не почуял. Существует вариант, где противник попрёт напролом через овраг по дороге. Это не страшно, успеем сзади ударить. Да и наш заслон хорошо расположен, просто так не выбьешь. Пока пшехи будут лезть на склон, мы их сзади начнём стрелами потчевать. Повернут к нам, сдёрнем вдоль оврага в своё засадное место. Хоть так, хоть так им веселье будет. А беспокойство не уходит. Списал на внешние факторы. Вроде ситуация весьма скользкая, если не повезёт, много народу поляжет. Вероятно, волнение оттуда. По уже сложившейся привычке прочитали обращение к Перуну. Парням враз привалило к характеристикам. Как и в прошлые разы скорректировал этот процесс. Радует, что с каждым обращением всё сноровистее и легче манипулирую чужими показателями. А свой немалый куш весь ввалил в скорость и выносливость. Да ещё достал сохранённый напиток лекарки, что тогда меня на ноги поставил после некромедведя. Сам хлебнул изрядно, да Виталу маленько оставил. Действия должно хватить на несколько часов. Вкус зелья снова лупанул по рецепторам как кувалдой. Даже вид кривящегося от горечи мага не поднял настроения. Не знаю, почему поступил именно так, действовал скорее по наитию, чем по трезвому расчёту. Ну да ладно, раз выпил, значит надо. Теперь могу один против десятка выходить. Сил прибавилось порядком, а скорости и выносливости хватит добежать до красавицы целительницы, поцеловать её и вернуться обратно. А уж каких-то там дружинников поколотить как отобрать леденец у ребёнка. Эк меня после допингов-то распёрло! Знал бы, что леденец у детей отбирать не такая уж и лёгкая задача, был бы менее самоуверен. Возможно, всё б пошло не так как пошло вскорости. Но... у истории нет сослагательного наклонения.
Началось обыденно. Приполз один из разведчиков и доложился о появлении наших неприятелей недалеко от заслона на краю оврага. Командир дружинников обмозговав увиденное препятствие, велел своим воинам отступить немного назад. Молодец, чего уж. Не стал переть наобум лазаря. В обе стороны вдоль оврага от людей князя метнулись двойки разведчиков. Почти час никто никуда не спешил, мирно отдыхая каждый на своём месте. Наконец, пшехи дождались сведений и выбрали наше направление. Кто бы сомневался! Потому как с другой стороны овраг всё больше углублялся, обрастая по краям непроходимым буреломом. Выход у гостей был единственный с самого начала. Мы дружно приготовились к встрече. Адреналин забурлил в жилах, разжигая огонь битвы в наших сердцах. Одоспешенные солдаты не стали спускаться в овражек, выбирая себе дорогу по нашей стороне склона. Вроде как идут по моему плану, но как-то не так. Не было разведки и великого озарения, что опасность может засесть в ещё одну засаду. Как-то обыденно пошли себе по левому берегу, прошлёпали мимо удобного спуска без каких-либо попыток выйти на удобное для перехода дно. Такое впечатление, что и не думали даже, элементарно не заметив удобного места. Враги двигались осторожно, выстроившись в цепь по двое. Не айс, ибо растянулись слишком сильно. Так мы их всех не сможем накрыть. Надеюсь, разведку снова пустят вперёд. Но командир оккупантов не спешил с этим. Неужто рассчитывает так и гулять по лесу без представления куда идти и где переходить овраг? Не похож он на того, кто пускает дело на самотёк. С другой стороны, давно ли его знаю, чтоб выносить столь скорые суждения? Вот то-то и оно. Шанс, что дядька командир попортит нам всю комедию сильно возрастал с каждым пройденным его бойцами метром. Слава богам, в какой-то момент отряд перегруппировался. Пока передние поджидали остальных, четверо разведчиков ушли на прощупывание пути. Когда добрались до фальшивых лёжек, меня уже колотила нервная дрожь. Эти специалисты высокого полёта чуть было не проворонили приготовленные обманки. В последний момент один из них поднял руку, останавливая других и начал медленно пятиться назад. Когда коллеги подползли к глазастому, жестами оповестил друзей, что впереди страшная и супер замаскированная засада. Наконец-то! Думал уже не дождусь. Как и планировалось, сведения быстро попали к главному мозгу наступающих и он сделал нужный вывод. Кстати, раненого мага несли на носилках. Он был в сознании и изредка подзывал старшего, что-то втолковывая тому на ухо. В этот раз тоже состоялась короткая беседа, после которой группа дружинников начала манёвр обхода предполагаемых засадников. Наша разведка, до этого пасущая гостей тихо вернулась назад. С минуты на минуту наступит момент 'Х', который требует всех наших совместных усилий. А там или грудь в крестах, или голова в кустах. В буквальном смысле, валяться будет. Я хоть и люблю полежать на травке, но второй вариант как-то не по душе. Поэтому, будем стараться сделать своё дело строго по плану.
Но, человек предполагает, а Бог располагает. До этого момента нам несказанно везло. Видимо, предел халявного везения оказался пройден, лимит исчерпан, а запас хитростей растерялся в предыдущие дни. Да к тому же моё 'великое' искусство тактика с лёгкостью рассыпалось в пыль всего лишь одним упущением. Зато каким! Ну да будет уже самобичеваться, ситуацию этим не исправить. Началось всё неплохо. Пшехи дружно зашли в тыл предполагаемым засадам, мы резво прибежали указать им на эту непростительную ошибку. Весело и с песнями пихали длинными палками растерявшихся парней к краю оврага и предлагали покататься по крутому склону. А вслед добрые охотники с улюлюканьем пулялись маленькими, но остренькими палочками из луков. И вот в самый разгар веселья к гостям присоединились их припозднившиеся товарищи. И нам конкретно поплохело от изменившейся ситуации. Стоя бод большим раскидистым дубом у правого края баталии успел увидеть, как из леса выскочили дружинники. В суматохе боя как-то не успел понять, что среди напавших маловато парней в кольчугах. И только узрев их выбегающие ряды, осознал увиденное ранее несоответствие. Не прошло и десятка секунд, как волна наступающих врубилась во фланг нашим бойцам. Это был капец! Куда простым охотникам и наёмникам против сработанной дружины? Да ещё к тому же ударившей в удобное время и в удобном месте! Как же я прохлопал такой простой манёвр? А ведь не сложно было догадаться, что командир пшехов не станет сразу всей толпой носиться по лесу. Чисто физически это сложно. И уж в такой ситуации крайне неразумно. Моя вина, в результате которой прямо сейчас гибнут мои вояки. Разные эмоции ураганом захлестнули меня. В одну секунду взвились удивление, досада, сожаление, тоска, вина, злость и ярость. А потом осыпались пеплом, уступив место холодной решительности. Только я могу хоть что-то исправить. Да и положение оказалось на редкость удобным - удар придётся теперь во фланг дружинникам. С моей скоростью успею навести суматоху, подарив своим время и возможность перестроиться в линию, использовав рогатины как копья. Скорее всего, это не принесёт нам победы, но должно хотя бы помочь избежать поражения. На шум битвы должны подоспеть оставшиеся в засаде. А удар с двух сторон заставит врагов отступить. Очень на это надеюсь. Ну а то, что в этой самоубийственной атаке моя жизнь, скорее всего, завершится, как-то даже не подумал. Не до того было. Все эти мысли пролетели в голове за одно мгновение, пока на ходу выхватывал шашку и стремглав нёсся к обрадованному успехом противнику. Сам бой слился в череду чётких, но нескончаемых действий. Удар в чью-то шею прямо перед собой, справа - снова по шее, уклон от заметившего меня шустрика слева, нырок, удар ему в районе вены на ноге. Толчок в спину воина с правой стороны, удар в вдогонку, уклон от двух мечей в вертикальной плоскости, удар по руке одного из нападающих на возврате, нырок с ударом, перекат, удар, и снова череда ударов и уходов. И так бесконечно долго. Рядом что-то грохнуло, потянуло холодом. Не сразу понял, что это Витал включился в дело. Люди для меня стали немного медленнее, а вот время наоборот, словно сорвалось с привязи. Странные ощущения. Но отвлекаться и думать некогда, вокруг мелькают стальные полосы, норовя лишить жизни, или хотя бы какой-нибудь части тела. Я словно в трансе, отмечаю происходящее будто бы со стороны. В какой-то момент понимаю, что врагов рядом уже меньше и приходится гоняться за ними в разные стороны. Это плохо, силы тратятся быстрее, да и время теряется. Отворачиваюсь от падающего тела, ища новую цель, и замечаю вражеского мага. Он сидит на лежащих носилках, машет руками и что-то говорит. Потом вытягивает конечность в сторону. И тут же с неё срывается сгусток огня. Взгляд автоматом отслеживает полёт снаряда. От гадство! Кому-то из наёмников не повезло стать мишенью. Человек мгновенно вспыхнул жарким пламенем. Всё происходит быстро, очень быстро. Мой предыдущий визави за это время только достигает земли. Эдак, огненный пулемёт сожжёт кучу моих бойцов, пока идёт сражение. Хрен ему по всей обмороженной морде! Убью падлу пока он не успел разойтись. Скорее ноги, скорее! Каким-то чутьём раненый, но от этого не менее опасный противник замечает меня. В округлившихся глазах вижу панику. Ага, сволочь, чуешь смертушку! А то, чует гад, ещё как чует. Вон, даже выхватил что-то из-за пазухи и вцепился обеими руками, закатив при этом глаза под лоб. Интуиция взвыла пожарной сиреной, предупреждая, что нельзя дать завершить магу этот непонятный ритуал. А враг меж тем открывает глаза и в них светится облегчение. Нутром понимаю, что от провала меня отделяют секунды. В отчаянном прыжке дотягиваюсь шашкой и разрубаю магическую хрень вместе с пальцами, а заодно и шеей огневика. По инерции врезаюсь в брызнувшее кровью тело. Всё, дальше темнота. Будто кто-то дёрнул рубильник.
***
Эх, люблю я соловьиные трели. Чесслов люблю, с самого детства. Помню, рядом с домом, в зарослях у оврага жил соловей. Чудесное было время. Я мог выйти вечером с чашкой чая и присев на лавочку бесконечно слушать волшебные переливы, рождаемые этой малой птахой. Вот и сейчас, первое, что услышали уши, были заливистые песни такого родного, напоминающего о детстве, гения птичьей музыки. А может я и есть дома и всё бурное приключение с попаданством просто приснилось? Открою глаза, а на будильнике без пятнадцати восемь и надо в темпе вальса чистить зубы, умываться-одеваться, да лететь стремглав на работу. Потрепаться за жизнь с Жекой программером, послушать Машку с её вечными приключениями в семейной жизни, зайти к шефу на планёрку и утренний кофе. А затем в шуме и суматохе офиса с упорством носорога лопатить свои горы дел, чтобы потом радостно лететь на тренировку вечерком. Дааа, мечты, мечты... Сколько не лежи, а глаза открывать всё равно надо. Потому как любопытно. Что же этот гадский колдун вычудил, что меня выключило прямо на лету? Да и странно тихо вокруг. Неужто народ затаил дыхание и ждёт не дождётся моего пробуждения? Чтой-то верится с трудом. Эх-хо-хо, а тяжковато чего-то в телесах родимых, оказывается, ломит всё. Прям неожиданно накатило. Это хорошо, значит все части на местах, раз болят. Ну что, была - не была, открываю очи! Хм, открылось малоинформативное зрелище травы с суетящимся муравьём. Стало быть, валяется моё величество аккурат мордосами в землю. Ладно, тихонечко перекатимся на бочёк, подтянем ножки и ручки, а потом плавненько встанем на карачки. Здорово, не прошли даром уроки в детском саду, да и навыки сохранились. То, что маленько подшатывает, во внимание не берём, сложности только закаляют настоящих мужчин!
Вот так подбадривая себя, постепенно собрался с силами и встал. Открывшийся пейзаж, мягко говоря, слегка озадачил. Из знакомого рядом находилось только тело давешнего мага, которого всё-таки учикал перед отключкой. А остальное... Если коротко, то нахожусь на склоне толи большого холма, толи горы. Вокруг трава, редкие валуны, россыпи более мелких камешков и стоящие небольшими, а кое где и большими группками деревья. Метрах в пятидесяти ниже они постепенно сливаются в лесной массив. Выше камней больше. И деревьев, к слову, тоже. Сложно разглядеть местность за ними. Недалеко изгибается огромным полукругом овраг. Хотя нет, это скорее расщелина. Вижу стенку и она каменная. Стало быть, подо мной гора. Был овраг рядом во время битвы, а теперь расщелина на склоне горы. Красота! Одно непонятно, что этот хрен в красной мантии учудил, что мы с его телом очутились в столь прекрасном, но при этом отдалённом месте? Почему отдалённом? Так, в обозримом пространстве там, где прошли последние дни жизни, никаких гор не наблюдалось. Стоп! А он ведь тогда не мне гадость сделать хотел, крутя в руках какую-то финтифлюшку, а катапультироваться к своим! Точно, увидал белого пушистого зверька, подкрадывающегося к организму, да и решил сбежать. Хвать артефакт спасительный и давай заклинание читать. Только отвернулась судьба от неудачника, не успел дёру дать. Я обогнал пушистого зверька и сам влез в дела судьбы. За что и поплатился. Что-то подсказывает, не в эту пустынную местность горел желанием драпануть маг. А значит, лезвие моей шашки, разрубив артефакт, нарушило программу перемещения. И в итоге мы здесь. То есть, не известно где. И посоветоваться не с кем, лежит мой советчик аки младенец с улыбкой во всё горло. М-да, весело веселье, тяжело похмелье. Кстати, вспоминая свои выкрутасы, понимаю, отчего, так ломит все мышцы и суставы. Вероятно, не подготовлено моё тело к таким ускорениям. Честно, сам поражён как смог так раскочегариться. Вот что значит страх. Помню, когда увидел дружинников, ударивших нашим во флаг, аж пот пробил. Ладно, надо осмотреться и проверить запасы. Заодно мага-неудачника проверить. Да и похоронить бы, как ни как человек, был.
Через десять минут присел на круглый камешек размером с двухсотлитровую бочку, только плоскую, и задумался. Ближайший осмотр показал, что людьми рядом действительно и не пахнет. Куда идти, непонятно. Путь вверх преграждает расщелина, правым концом уходящая постепенно вверх. А левый заканчивается недалеко, метрах в ста. Он упирается в серьёзный выход скальной породы, образуя пещеру. Внутрь не ходил, но как место для ночёвки может вполне подойти. Так что надо будет проверить обязательно. Внизу очень скоро начинается просто непроходимый лес. Если только где в стороне обойти можно эти заросли. Даже удивился, думал на склонах гор леса должны быть не такие буреломные как в наших равнинных. К слову сказать, в себя пришёл ранним утром. Так что впереди уйма времени ещё. Кстати, солнце, если стоять спиной к предполагаемой вершине, где-то слева и чуть впереди. Если я нахожусь в средней полосе, то этот склон находится на южной стороне горы. А судя по растительности, полоса как раз средняя. Только в моём мире гор там никаких не было. Но, по чести сказать, никто и не говорит, что я в своём мире. Вполне возможно, это просто параллельная вселенная. Хотя, может быть и мой мир. Только есть сомнения, что за каких-то девять тысяч лет до двадцать первого века могли произойти такие серьёзные тектонические изменения. С другой стороны, это в средней полосе России не было гор. А я мог попасть практически в любую часть света. И спросить-то не у кого. Ладно, это всё лирика, более важный вопрос, где сейчас находятся Броды, Жмудь и Лисовки? Вернее, в каком направлении, и на каком расстоянии? Авось, за месяцок доберусь. А пока, пойду шманать труп. Занятие пренеприятнейшее, но в данном случае необходимое. Между прочим, прежде чем дойти до своих, надо узнать куда топать. А это дело весьма непростое, да и по времени может растянуться на очень много дней. Так что, самое первое, что требуется, это выжить. Стало быть, всё, что есть ценного у бывшего волшебника, надо обязательно изъять.
А ценного оказалось немного, а если говорить откровенно, то совсем мало. А ежели совсем без политесов, нифига ценного при бывшем маге не было. Одежда, поясной мешочек с серебряной мелочью, короткий ножик, пару колец и цепочка с кулончиком в виде перевитых меж собой веток какого-то растения. Оно конечно можно отнести бижутерию к ценностям, но не в моём случае. Были б рядом люди, продал и купил жратвы да чего-нибудь нужного. А так... Но на всякий случай заберём. Будем думать, с людьми ещё встретимся. Так-с, одёжку тоже собираем. Жаль, мантия, куртка и рубаха в районе горла полностью залиты кровью. Если не найду ручья для стирки в ближайшее время, придётся выбросить. Порадовали сапоги. Хотя нет, не порадовали - малы. Всё равно берём, пригодятся. Ремень тоже ничего. Собственно всё. Само тело оказалось обмазано какой-то мазью и почти полностью забинтовано узкими тряпками. Это хорошо, не пришлось мараться. Судя по всему, знатно обморозил Витал этого дядечку. Да уж, не запасливый оказался волшебник. Хотя, скорее всего, кто-то таскал вещи раненого отдельно. Выбрав несколько деревьев поближе, принялся копать могилу. Намаялся за пару часов зверски. Плодородной почвы оказалось не более двадцати сантиметров, а глубже начинались камни. С горем пополам выгреб трофейным ножиком ямку глубиною под полметра, затупив оружие напрочь.
Закончив с погребением, потратил ещё минут сорок на то, чтобы обложить могилку камнями покрупнее, которые пришлось притаскивать со всей округи. Не ведаю, каким богам молился пшехский маг, поэтому мысленно обратился к Роду-батюшке, как творцу всех миров и пространств, попросив принять душу покойного и дать в следующем рождении достойной доли. Минут пятнадцать просто сидел и отдыхал. Вымотался с рытьём да тасканием очень сильно. Видно, битва на ускорении и перенос высосали из меня слишком много сил.
Что ж, надо двигаться дальше. Превозмогая усталость и боль во всех мыслимых и немыслимых закоулках организма, поплёлся вдоль склона. Сторону движения выбрал наугад. А может интуитивно. Впрочем, какая разница. Захотелось посмотреть, где заканчивается расщелина, и я двинул за солнцем. Ежели по нашенски, то на запад. Постепенно забирая выше в гору, старался идти вдоль необычного разлома. А ведь действительно, если отбросить мелкие неровности краёв, которые сто пудово возникли из-за коррозии за прошедшие годы, расщелина имеет вид ровненького полукруга. Да и то, вывод мой насчёт полукруга только из-за того, что не вижу концов. Может вполне оказаться, что плетусь по периметру цельной окружности. Согласитесь, не совсем обычное явление для природных процессов? Во! Надо, надо обследовать сей загадочный горный овраг. Под ногами расстилалась невысокая мягкая травка, в которой неожиданно обнаружилась земляника. Надо же, красненькая уже. Притормозив свой стремительный забег, кряхтя и отфыркиваясь, стал собирать столь прекрасный и благородный завтрак. А его оказалось огромное количество. Всё пространство между трещиной в скале и лесом ниже по склону, покрытое травкой, изобиловало ягодами. Это хорошо, хоть с голоду первое время не помру.
Глава 3
Лиха беда начало! Трескал одуряюще пахнущую вкуснятину чуть ли не больше часа. Пришлось немного полежать в тенёчке раскидистого дубка, дожидаясь хотя бы частичного усвоения съеденного. Солнце к тому моменту выкатило почти в зенит и начало изрядно припекать. Заодно слегка вздремнул. Причём, совершенно не запланировано. Разбудил крик какой-то крупной птицы невдалеке. Ого, кто это тут так заявляет о себе? Судя по громкости, размер птахи должен впечатлять. А я молодец, ядрён батон, завалился беспечно дрыхнуть! Хорошо хоть хватило ума под деревце забраться, да и то от солнца прятался. Не стоит расслабляться, не на курорте. Вообще, неизвестно что это за место и кто здесь обитает. Пока мысли роились в черепной коробке, тихонько выглянул из-под ветвей. Успел рассмотреть лишь мелькнувшую за верхушками деревьев тень. Жаль, опоздал маленько. Но вроде как не птеродактиль должен быть, поменьше птичка. Приблизительно с грифа, может чуть больше. Слава всем богам! От такого крылатого отобьёмся в случае нужды. Ладно, встряхнулся, пора и в путь. Одежду мага скатал валиком, перепоясав его же ремнём, и подвязал к своему поясу. Сапоги заткнул за ремень. Так-то лучше, ничего не мешает. Выбравшись ближе к кромке расщелины, вновь взял направление на запад. Шашку на всякий случай держал в руке. Мало ли кто ещё надумает мимо проскочить. Через минут десять пришлось начать забирать правее и выше в гору. А ещё через полчаса уже двигался строго вверх, аккурат на север. Но не долго. Издали приметил, что мой горный овраг упирается в вертикальную стену, исчезая в её нутре. Удивительное дело, никогда таких природных явлений не наблюдал. Хотя, если честно, то я ж не все горы на планете облазить успел. И даже не сотую их часть. Поэтому, подойдём ближе и 'будем поглядеть', как говорит один мой знакомый. Хм... теперь правильнее сказать говорил. Он-то остался ТАМ. Но не суть. Главное, как магнитом тянуло скорее добраться до непонятной, с моей точки зрения, природной загадки. С чего бы вдруг возникло такое стремление? Никак интуиция заработала! Чем ближе подходил, тем более явно виделась искусственность расщелины. Последние несколько десятков метров перед проёмом подъём стал намного круче, а глубина борозды меньше. Появились мелкие камни, осыпающиеся под ногами и сильно усложняющие подъём. Да, точно, именно на борозду от чего-то огромного стала походить расщелина. Долгое время видел лишь противоположный край разлома. А он не сильно отличался от естественного образования. Как оказалось, ближний ко мне, а теперь левый по ходу движения, почти везде на своём протяжении имел ровный срез. Типа, летело чудо-чудное, да и задумало тормозить пузом о горную поверхность. А в процессе торможения закручивалось вправо, налегая всем весом на левую сторону. От этого она и вышла как ножом вырезанная. Судя по логике ситуации, это чудо-чудное со всей дури треснулось в каменный уступ, что впереди в виде стенки ожидает моего подхода. И была сия тормозящая штуковина невероятно крепка, раз пробила дырку в камне. Это, конечно, если мои думки правильные. А вот скоро и узнаю.
Долго ли, коротко, скользя по камням и цепляясь за скудную растительность, но наконец добрался до входа в пещеру. Интересно, а вход находится слегка выше поверхности. Так, будто некий предмет, служивший причиной образования необычной трещины-оврага, в конце пути поднимался всё выше и выше. А под занавес подскочил, долбанув в камень примерно на высоте чуть выше полутора метров. Видимо, произошло сие явление весьма давненько, потому как края всех неровностей растрескались и выкрошились. Благодаря ветрам и дождям, часть уступа под входом вывалилась кусками, дав возможность взобраться наверх. Понятное дело, ни о каких удобных ступеньках и речи не идёт, но что-то похожее на прерывающийся узкий карниз с выбоинами приглашало к подъёму. Ага, так вот сразу и полезу. Кто его знает, какая животина может затихариться внутри. Я, такой весь на энтузиазме, высуну голову, а её какой-нибудь добродушный пещерный медведь и откусит! Не, нам такого счастья не надо, неудобно без головы жить. Да и не долго, наверное. Поэтому набираем камешков средненького размера. Ну, это вроде как с мой кулак примерно, становимся чуть сбоку для удобства отражения возможной атаки, и начинаем пулять снаряды внутрь. После седьмого заброса прекратил бомбардирство. Нет там никого, по крайней мере сейчас. Тишина и благодать. Внимательно осмотрел почву перед входом. Не может быть. Чтоб такую удобную для обороны пещерку никто не приметил. Оно, конечно, не крепость, но не много найдётся мастеров играючи запрыгнуть на полутораметровую высоту и сходу вступить в бой с хозяином. Хотя, всякие там кошачьи это провернут легко. Но всё равно, тот кто внутри будет в преимуществе. О, вот и подтверждение предположениям! Вижу, травка кое где вытоптана слегка. Её здесь немного из-за камней, но есть. А вон там, чуть ниже на кустике непонятного растения шерстинки зацепились, серые. Так-с, пока никого в округе нет, надо скорее исследовать внутренности. Неровен час, вернуться зверушки.
Осторожно взобрался, держа наготове шашку. Вроде тихо, никто не дышит из темноты. А это, кстати, моё упущение. Имею ввиду темноту. Придётся привыкать глазам после яркого солнца. И в это время изнутри может выскочить кто угодно. Медленно прижимаюсь к стене и жду. Ага, всё не так плохо, глаза адаптировались быстро. Так, что же мы имеем?
***
Как говорится в старой пословице: 'Что имеем не храним, потерявши плачем!' А имеем мы вытянутое искусственно созданное помещение примерно трёх метров ширины и порядка восьми метров длины. Теперь, видя всё изнутри, об искусственности могу утверждать смело. От входа в глубину пол постепенно поднимался где-то градусов под тридцать. А у дальней стены имелось небольшое расширение во все стороны. Как будто там произошёл взрыв. Хотя, так скорее всего и было. Именно в этой ложбинке наблюдались остатки металлических механизмов. Причём, не мелкие куски, а почти цельная труба кабины с разорванным в клочья носом и открытой задней аппарелью. Внутри всё оборудование превратилось в кучу обломков и хлама. Очень интересное кино. Чую, пока не распотрошу этот подарок небес до последнего винтика, никуда не уйду. А значит, хозяевам придётся временно переселиться в другие места. И надо срочно придумывать убойный аргумент, способный подействовать на них. Да ещё такой, чтобы во время сна действовал. Так что задачка ещё та. Хорошо, будем думать, а пока бегом таскать в пещеру дрова для костра. Много дров. Коли не возникнут умные мысли, буду костром отгонять любопытных. Ага, и тех, кто надумает перекусить моим молодым и красивым тельцем. Самому ещё сгодится.
Попотеть пришлось больше получаса, благо бегать недалеко. Вот только таскать пришлось всё в гору, да потом закидывать тоже вверх. Почему так мало времени? Не, нужного количества сушняка при всё старании за это промежуток не натаскаешь. Просто в один момент появилось ощущение постороннего взгляда. Как раз закидывал в зев пещеры толстые сучья из последней ходки. Характерное такое состояние, будто в спину упёрлись чем-то тонким, но мягким. Благо, подспудно ожидал подобного. Резко заскочил внутрь, разворачиваясь и выхватывая шашку. Так и есть, метрах в шестидесяти правее, среди деревьев открыто стоит волк. Хотя нет, не так - волчара! Голова зверя навскидку будет вровень с моим поясом. Стоит, гад, и внимательно смотрит на меня. Так-с, надо срочно раскладывать костёр, очень срочно. Если не успею до подхода гостя, вернее, хозяина пещеры, радости привалит как снега зимой. Аккуратно, не сводя взгляда с волка, кладу шашку рядом и начинаю ломать ветки. Кострище укладываю на самый край уступа. Чтоб не перепрыгнул. А то такой кабаняка запросто на полтора метра взлетит, и потом ещё через пламя легко перемахнёт. А так, и высота уступа, и высота пламени складываются. Эх, жаль не успел достаточно заготовить дровишек. Не вовремя вернулся серый. Меж тем, тот медленно двинулся вперёд. А следом из окружающих кустов появились ещё трое. Едрить твою налево! С четырьмя мне однозначно не справиться. Если одного в поле и можно было надеяться завалить, то всех никак. Да и то - в поле, где размах есть. А здесь шашкой особо не помашешь. Ловушка, однако!
Меж тем скорость работы рук росла пропорционально скорости, с которой сокращали дистанцию четвероногие. Нет, вру, моя скорость однозначно росла быстрее. А волки пока не особо спешили, лишь немногим добавив хода. Но и этого хватило для лёгкой паники. Здоровенные зверюги со своими длинными лапами легко перемахивали встреченные на пути неровности, катастрофически быстро приближаясь. Всё, пора поджигать! А то не успеет разгореться. Секунда и зажигалка в руках. Только бы загорелось сразу. Ага, есть! Пока везёт. Сверху кидаем несколько крупных веток с торчащими во все стороны хвостами. Уже лучше. Теперь кроме огня есть и небольшая непроходимая засека. Ага, шашку и нож в руки, потому как хозяева уже добрались. Понимаю, что весь напрягся, ожидая неминуемого штурма. Но нет, звери не спешат. Вот старший внимательно смотрит на меня и забавно принюхивается. Кончик носа умильно вертится из стороны в сторону. Было бы смешно, если не было б так страшно. Дурацкая мысль неожиданно прилетает в голову. Типа, если страх выделится в штаны, то таким запахом точно можно будет отпугнуть серых. Надо же какая хрень в голову лезет. А волки скорее удивлены, чем разозлены моим вторжением. Может быть никогда людей не видели? Значит, не знают насколько я опасен. Будут опасаться. Если эту карту по уму разыграть, шанс выжить увеличится. С другой стороны, хреново. При огромном расстоянии, которое обычные волки проходят ежедневно, отсутствие людей для меня сплошной минус.
Наконец, вожак сел и перенёс всё внимание на огонь. Остальные тамбовские товарищи разместились полукругом за вожаком и повторили его действия. Осторожно передвигаюсь, меняя позицию. Ого, да они ноль внимания! А если ещё подвигаемся. Так-с, старший не на долго глянул в мою сторону, а потом снова уставился на разгорающееся пламя. Гипнотизирует оно их что ли? Слава тебе батюшка Род! Это шанс. Пока есть возможность, надо аккуратно обследовать тот челнок, что торчит в глубине пещеры. Если ничего путного не найду, может смогу какой-нибудь железякой вооружиться, или щит соорудить. Хотя. Кого я обманываю? Даже со щитом и шашкой ничего не светит. Но жить-то охота. Поэтому надежда это наше всё. Тихо, без резких прыжков и дёрганий, мелкими шажочками отползаю. Ага, можно временно выдохнуть, под ногами чую железо откинутого толи люка, толи аппарели. Ну что ж, с богом!
На полусогнутых осторожно перемещаюсь внутрь, внимательно смотря под ноги. Так меньше контроля за входом, но выбора не предполагается. Если наступлю на какую железяку и она зазвенит, пиши пропало. Наскоро озираюсь. Опа-на!!! От неожиданности чуть сердце в тапки не упало. Справа от меня в стенной нише сидит огромный металлический воин. Рефлекторно попытался отпрыгнуть и изготовиться к бою. Благо, повезло, и ни на чём не навернулся. И только через секунду понимаю, что это не живое существо. И находится оно здесь под слоем пыли и мусора преизрядно лет. Успокаиваясь, замечаю, гигант привален обломками потолка и верхних конструкций. Что это за штука такая, блин? Робот или костюмчик бывшего хозяина? И можно его как-нибудь включить? Ага, а потом вместе с волками вилять между деревьями, уходя от лазерных выстрелов? Так, стоп! Что за чушь лезет в голову. Кстати, что там четверолапые, не надумали перебраться поближе к моей тушке? Слава богам, пока не видать. Ух, надо же как всё закручивается. Теперь есть шанс стать обладателем классного телохранителя. Если найду кнопку включения, конечно. И если он вообще окажется рабочим. Так-с, нужно срочно придумать, как забаррикадироваться и потом вдумчиво экспериментировать с этим космическим подарком. Кстати, а металлические части здесь ни грамма не ржавые. А вот что-то похожее на наш пластик практически в труху. Куча ещё какого-то неизвестного материала, что валяется везде и смахивает на непонятные жёсткие лоскуты. Много разбитой металлической мелочи и хрен знает чего. Это проносится в секунду перед взором. Взгляд останавливается на самом главном предмете для успешного возведения преграды. Это откинутая задняя часть аппарата, по которой поднялся внутрь. Если её поднять и зафиксировать, будет мне счастье. Вот же гадство! Видимых приспособления на ней для осуществления задумки не видать. Так, а это что? Похоже на какой-то крюк сбоку. О, и с другого такая же штука! Выходит, сегодня боги на моей стороне. Твою бабушку! А поднимать-то чем? Вернее, крепить? Без верёвки или троса идея неосуществима. Думай, башка, думай скорее. А не то съедят серые архаровцы, налюбовавшись перед этим вдоволь огнём.
И тут странный звук заставил отвлечься от суматошных попыток найти решение.
Сначала взвыл вожак у пещеры, следом послышалось шуршание, стук камешков и чей-то тяжёлый шлепок. А за ним возмущённый крик большой птицы. По ходу дела, у волков намечается какое-то развлечение. И это точно не со мной. Страшновато, а глянуть страсть как охота. Рискнуть? Да чего думать, конечно надо, информация нужна ведь.
Костёр уже перестал разгораться, достигнув своего пика. И даже немного пошёл на спад, вздымая языки пламени не так высоко как прежде. Но его огня пока хватало, чтобы отпугнуть непрошеных гостей. Аккуратно, чтобы не привлечь внимания развлекающихся снаружи, вдоль стеночки подкрался к выходу. Не совсем прямо к самому, но почти вплотную к огню. Да уж, что называется 'картина маслом'. Волки рассредоточились под одиночными деревьями и густыми кустами в непосредственной близости от пещеры. Кто куда успел добежать. И было от чего. Над склоном и прилегающей территорией кружилась давешняя птичка, которую тогда видел улетающей. Знал бы, насколько ошибся, не гулял бы так спокойно. Оказывается, сей представитель пернатого царства имел намного большие размеры, чем показалось в первое знакомство. Настолько большие, что мог позволить себе охоту на здоровенных волков. Это он и заставил мохнатых попрятаться в укрытия. Судя по всему, крылатый гость явился неприятной неожиданностью для волчьего племени. Забавно получается - волки загнали в угол меня, а гигантский птиц их самих. Один из волков высунул морду из-под ветвей, внимательно наблюдая за супостатом. Когда воздушный агрессор пошёл на разворот и оказался спиной к поляне, серый стремглав кинулся в сторону леса. Птица издала уже слышанный крик и здоровенным камнем рухнула на подставившегося зверя. Но тот правильно подгадал момент и лишние пару секунд, пока крылатый разворачивался, спасли жизнь бегуну. Огромные крылья суматошно замолотили по воздуху, предотвращая падение такой туши на твёрдую поверхность. Шлепок, что я слышал из пещеры, оказался звуком приземления небесного хищника. Не успел он коснуться земли лапами со страшными когтями, а вся стая уже неслась к лесу. Видно, в первый раз от неожиданности попрятались кто куда. А теперь воспользовались моментом и стремились в более надёжное укрытие. Ещё бы, такой большой пернатый ни за что не пробьётся через плотные кроны близко стоящих деревьев. В бессильной злобе птица издала поистине устрашающиё крик. Да только эффект он произвёл разве что только на меня. А то! Думал, оглохну. Развернув крылья и став на краткий миг похожим на небольшой самолёт, нежданный гость резко подпрыгнул и взмыл ввысь. Потерпев неудачу, он вовсе не собирался сдаваться, продолжив кружить на высоте. Мало ли, вдруг кто-то ошибётся и порадует птичку ужином. Стало быть, план меняется. Теперь какое-то время волки неопасны. Можно о костре не сильно заботиться. Пока зоркий глаз кружит в небесах, у меня есть время. Время разобраться с найденным объектом и соорудить из его остатков защиту. А если повезёт, то освободить от хлама тот костюмчик и влезть внутрь. Следуя логике, то это должен быть какой-то комплект брони для пилотов. На скафандр он точно не похож. Значит, служил либо для защиты, либо... А для чего он ещё мог служить у меня даже и версий нет. Такс, времени мало, надо действовать. Но первым делом, обезопасить вход уже в сам аппарат. Придумать хорошую верёвку возможности нет. По причине отсутствия выбора. Но из одежды мага можно скрутить жгут и использовать в этом качестве. Благо, какие-то скобы есть и на откинутом люке и на стенках в салоне. Металл оказался подозрительно лёгким и люк легко скользнул вверх. Только пыль с мусором и посыпались. Необычно. Уж думал, придётся пыжиться, преодолевая сопротивление механизмов открывания и слои ржавчины за много лет бездействия. Приятное удивление. Выходит, тут ничего не ржавеет. Это что ж тогда за металл такой? И как работали механизмы, коли их совсем не почувствовал? Ладно, потом попробуем разобраться. А сейчас внутрь. Продеваю скрученную рубаху в скобу и тяну на себя. Есть контакт. Теперь закрепить с внутренней стороны. Прекрасно. Фу-у-х! Можно немного отдохнуть. Даже не ожидал, что меньше минуты возни заставят так вспотеть. Видимо, подсознательно не переставал бояться, что пока ковыряюсь спиной к входу, кто-нибудь может безнаказанно подкрасться и полакомиться мной любимым.
Пока переводил дыхание, осмотрелся уже осмысленно, не спеша. Так и есть, сигарообразное тело летательного аппарата сейчас представляет собой жалкое зрелище. Взрыв от удара, если правильно угадал, разворотил носовую часть, уничтожив место пилота и всю технику. В более или менее целой задней части самым большим сохранившимся фрагментом можно назвать броню неизвестного и несчастного пилота. А как же иначе его назвать? Мало того, что рухнул на эту планету как камень, так ещё и так неудачно. Видимо, поломка, какая была, что заставила срочно садиться в неразвитом технически мире. А раз броня здесь, стало быть, пилот либо погиб сразу, либо был в состоянии, когда не смог влезть в неё. Не думаю, что он отличался крайним идиотизмом и пренебрёг защитой в незнакомом месте. Видно, костюм привалило всяким хламом уже после катастрофы. Вон, полки какие-то с дверками частично целы, а частично опали на пол. Не сломаны, а от ветхости. Так-с, что ещё целого есть? Начнём детальный осмотр. И лучше с самого разрушенного переднего конца. Интересное кино! А волки здесь частые гости. Целая тропка среди мусора пробита. Чего это им надо здесь? Навряд ли серые страдают манией изучения остатков развитой цивилизации. Пробравшись через хлам, обнаружил прозаический ответ на сей вопрос. Так и есть, прагматичные хвостатые просто ходят сюда на водопой. За горкой распадающихся остатков не разглядел небольшой расщелинки с текущей по её дну водой. Скорее всего, удар расколол часть камня до пробегающей внизу речушки или ручью. Нередкое явление, между прочим. То ли сразу, то ли со временем стенки немного осыпались, образовав небольшую удобную выемку. В ней с лёгкостью может поместиться волк или человек, чтобы утолить жажду. Это мне свезло. Коли совсем туго придётся, без еды протянуть смогу долго, тем паче с водой под боком. Так что осады пока не стоит бояться. Да и какая в бабаю осада?! Самое сладкое оставляю на потом, чтоб уж ни на что не отвлекаться. А сладкое - это бронька космонавта. Уверен, найду способ забраться внутрь. А в таком наряде даже супер птица мне будет пофигу! Так что, бодрее нос, товарищ попаданец!
Беглый осмотр выявил много ценного, которое прямо сейчас было практически бесполезно. Вот такой парадокс. Среди прочего нашёл металлические пруты и опоры, какие-то стойки и мелкие куски механизмов. Всё аккуратненько собрал в расстеленную мантию мага. Металл странный, никогда такого не встречал. Вероятно, сплав. Доберусь до обжитых мест, попробую с кузнецом переплавить. Нашлись непонятные прозрачные кусочки, напоминающие стекло, но не оно. И не пластик. Выбрал парочку удобных для использования в качестве линз. Когда выйдет весь газ из зажигалки, буду добывать огонь как робинзон. Хотя нет, газ прибережём на трудные случаи. Выкопал среди ошмётков вполне цельный лист тонкого и гибкого материала, напоминающего пластик. Ну а какие ещё будут ассоциации, коли обладаю знаниями только нашей цивилизации?! Размер листика с полметра на метр, но края не совсем чтоб ровные. В одной стороне вообще всё разорвано в клочья. Что это было до взрыва, хрен теперь узнаешь. А пролежало изрядно годиков. Ну вот и все богатства. Предвкушая много интересного, принялся за освобождение брони. Загорелся прям как пацан, ей богу. Поймав себя на этой мысли, улыбнулся. Ну а что, интересно же ведь? Да и пользы обещает немалой такая находка. Считай, полный доспех по нынешнему времени. Да ещё, наверняка, из такого металла, что здесь и не снился.
Через несколько минут моему взору предстала голубая броня, похожая на те, что видел в игре 'Вархаммер 40000'. Понятное дело, не совсем точная копия, но очень сходна с космодесантным снаряжением из той игрушки. Сверху тяжёлый закрытый шлем с Т-образной прорезью спереди. Она закрыта чем-то напрочь чёрным. Ниже раскинулись в стороны огромные составные наплечники, закрывающие чуть ли не треть груди по ширине. По бокам закругляются и прикрывают руку почти до локтя. На первый взгляд неудобно должно быть, малоподвижно. Могу ошибаться, конечно. Недалеко от шеи имеется эдакий стоячий воротник, опоясывающий три стороны полностью и оставляющий незакрытой переднюю часть шеи. Здесь же начинается сам панцирь. Тоже по виду многосоставный. Причём, места соединения частей выглядят необычно. Вроде как и заходят друг на друга, но и не мешают подвижности. Сложно объяснить, первый раз вижу такое соединение. Как понял о подвижности? Вижу, что не будут мешать друг другу при движении. Так же соединены части цельных пластин на руках и ногах. Всё цельно переходит в перчатки вверху и массивные ботинки внизу. В районе талии широкий пояс с кучей непонятных штуковин. Часть похожа на крепления, часть на карманы, а часть вообще не идентифицируется моим мозгом. Задней части не видать, но судя по плотному прилеганию брони к стенке, никаких 'чемоданов' сзади не висит. А то в Вархаммере частенько сзади рисовали какие-то громадные баки, или батареи. Вся конструкция брони полностью герметична. Ну, на мой взгляд, конечно. Найти защёлок или замков не удалось. И как прикажете его вскрывать? Видно же, что носил эдакую махину однозначно человек. За это говорит вся конструкция с количеством пальцев, расположением частей тела и конечностей. Значит, этот человек как-то забирался внутрь. И мне надо.
А здоровенная штука этот скафандр воина космоса. Если положить на пол челнока, то почти всю длину займёт. Может стащить его вниз и перевернуть? Вдруг сзади открывается? Если думать логически, то вряд ли. Это ж тогда надо было хозяину вылезти, закрыть всё и такую тяжесть снова водрузить на сиденье. Я бы, например, фига с два смог такое провернуть с таким объёмным, и сто пудово тяжёлым броником. Кстати, а с какого перепуга на чужой незнакомой планете хозяин брони снял её и оставил здесь? Сам-то отсутствует. Стало быть, ушёл куда-то. Вот блин, одни вопросы.
Пока предавался размышлениям, скидывал мусор с бронника на пол. И случайно опёрся ладонью о грудную пластину с выгравированным кругом в центре. Собственно, на этот круг и попала большая часть ладони, когда сгребал остатки бог весть чего вниз. Внезапно сей круг загорелся синеватым цветом, а в помещении раздался женский голос на непонятном языке. Надо сказать, не ожидал подобного и потому резко отпрыгнул.
- Вот семя басурманское, напугала до икоты! Ты откуда говоришь, родимая? И на каком языке?
В ответ снова та же фраза с вопросительной интонацией. Только теперь понятно откуда звук. Следующая фраза звучит явно на другом языке, но тоже с вопросом. Точно, динамики расположены с обеих сторон шеи, ну, или в том районе.
- Судя по всему, нам понять друг друга будет сложно. Хотя нечто знакомое улавливается. Посему, встаёт любимый классиками вопрос 'что делать?'
Словно в ответ круг на груди начал мерцать, генерируя свечение в форме пятерни. Весьма толстый намёк, однако.
- Ладно, языкастая, уговорила, приложу свою лапку к твоей груди. Авось, не покусаешь.
Слава всем богам, не покусала. Но удивила, невидимая собеседница. Металл под ладонью потеплел, затем мелко-мелко завибрировал. Появилось чувство, будто так волна тепла взбирается по руке и разливается по всему телу. Приятно, хочется подольше держать. Всплыла ассоциация с входом в тёплое помещение после мороза. Тот же кайф и плывущее состояние сознания. Э, стоп дорогая! Да ты мне в мозг лезешь получается?
Рука с трудом оторвалась от своего места на броне и вернулась владельцу. Именно такое впечатление сложилось в момент разрыва контакта.
- Загрузка минимальной базы данных прервана. Возобновите контакт для завершения загрузки речевых навыков и знаний.
- Да ладно, так не бывает!
Невольно посмотрел на свою ладонь, потом на продолжающий пульсировать круг. Это ж надо, за несколько минут научить меня говорить по ихнему. Ну, на том языке, на котором говорила девушка из динамика. Несколько минут! Я в шоке. И ни каких болезненных ощущений.
- Эм, дорогая, а что ещё кроме речевых знаний можно мне подгрузить?
- Недостаточно данных, возобновите контакт.
Вот и весь сказ. Хочешь ответов, будь любезен, лапку на место. Ладно, мы ж всеми фибрами души 'за'. Любые знания есть сила. Тем паче, знания как установить контакт с моим супер роялем в кустах. Поправочка, супер роялем в пещере. Вперёд, амиго! Ага, в последний момент мелькнула мысль о бесплатном сыре и мышеловках, но не успела завладеть сознанием до того, как ладонь с гулким 'бам' впечаталась в синеву грудной пластины.
Уже знакомое ощущение приятного дрожания поползло по руке, перекинулось выше, растекаясь по всему телу. Сознание постепенно начало уплывать в мягкие облака неги. Какие-то картины и образы вспыхивали перед глазами, устраивая концерт хаотичного мельтешения. Сквозь волны удовольствия пробилась отрезвляющая мысль: 'А вдруг меня просто обрабатывают таим образом, дабы не чувствовать боли при каком-нибудь гнусном воздействии на тело?' В тоже мгновение из глубин сознания всплыл нежный женский голос.
- Негативное воздействие на организм реципиента отсутствует. Желаете остановить передачу данных?
- Да не, подруга, не стоит переживаний. Я просто рефлексирую. Боюсь случайных гадостей. Ферштейн?
Судя по всему, воздействие на мозг было весьма сильным. Потому как своя же речь показалась мне угловатой и грубой. Совсем не моей. Но таинственный голос внутренней системы брони остался доволен.
- Продолжаю загрузку данных. До завершения получения базового знания языка осталось пять частей. Желаете получить последние записи предыдущего оператора?
Ого, да тут есть архив знаний старого хозяина? Хороший плюсик и довесок. Пусть будет.
- Загружай, я желаю.
Какое-то время моё 'я' просто наслаждалось парением в океане блаженства. Не могу сказать, сколько времени прошло с момента начала процедуры, ибо в этом состоянии оно, время, как-то не ощущалось. Мысли текли вяло и всё больше ни о чём. Однако, некая тревога тонкой ниточкой вилась вокруг моего внимания. Наконец, она обрела форму осознаваемого вопроса: 'А влезет ли в мою головушку загружаемая информация? А если нет, то не произойдёт ли страшного чего для мозга?' Не успел додумать сие, как атмосфера блаженства начала таять, оставив лишь воспоминания человека, владевшего этим девайсом много сотен лет до меня. Не все, а лишь те, что отражали последние дни нахождения в космоброне. Я замер от разворачивающейся перед внутренним взором невероятной картины кусочка чужой жизни.
Глава 3
Сознание Кран-Примы Сорима возвращалось медленно и неохотно, словно из бездонной пучины океана. Тяжёлые волны забытья накатывали мощно и неотвратимо, стирая вновь и вновь все воспоминания. Осознание себя как личности начиналось бесчисленное количество раз, и столько же заканчивалось провалом. Сколько длилось это состояние Сорим сказать не мог, потому как чувство времени, как и все остальные чувства, пребывали где-то далеко, за гранью сознания. В какой-то момент особенно сильная волна поглотила человека, отправив в благостное Ничто. Туда, где было спокойно и хорошо.
Понимание произошедшего ворвалось в мозг вместе с моментальным включением сознания и вспышкой чудовищной боли. Первая мысль раскалённой иглой прорвалась из неведомой глубины: 'Пошевелить конечностями!' Но, увы, никакой реакции. Сломан позвоночник? Тогда конец! Помочь себе не получится, связаться с людьми или включить маяк тоже. Даже оказать первую помощь не смогу. Умру от ран или потери сил. Так, стоп, отставить панику! Что там говорилось на занятиях в медшколе? Ага, первые мгновения после сильных потрясений и потери сознания может наблюдаться раскоординация движений, сигналы к нервным окончаниям могут проходить некорректно или не сразу. Поэтому надо успокоиться и собраться. И начать ещё раз. Итак, пробуем пальцы правой руки. Не выходит! Ладно, тогда сосредоточимся на одном из них. Например, большом. Иииии? Показалось или что-то почувствовал? Это уже хорошо, продолжаем попытки. Ага! После бог знает какого по счёту захода, палец шевельнулся. Пресветлый Создатель! Получается! Хорошо, подышим и пойдём дальше. Кстати, начинаю чувствовать воздух в лёгких и сжатые до судорог зубы. Прекрасно, дело пошло.
***
Когда воин в первый раз пришёл в себя, он застал рассвет. А более или менее шевелиться человек научился только к моменту, когда светило подошло к зениту. Хвала всем богам, организм приходил в себя. Ужасно хотелось пить. По особо сильным очагам боли стало понятно, что есть переломы и отбиты многие внутренние органы. Но самое сложное в том, что командир штурмовой роты не смог подключиться к управляющему модулю своей брони. Точнее, целой системы, выполняющей огромный набор задач. Как раз, начиная от защиты в бою и космосе, до несложных медицинских действий и осуществления связи с подразделениями в пределах планетных систем. Внешний вид брони мог бы напомнить человеку Земли снаряжение космодесантников из популярной компьютерной игры. Конечно, это было лишь внешнее сходство, да и то далеко не полное. Но Кран-Прима даже не подозревал о существовании так хорошо нам знакомой старушки Земли с её достижениями в сфере развлечений. Кстати, звание Сорима переводилось как командир первого уровня. И командовал он штурмовой ротой из ста сорока четырёх бойцов в составе третьего полка десанта лёгкого крейсера 'Бургот'. Что стоял на службе особого флота охраны Дальней Связи. Так называлась дорога между человеческой Империей и Федеративным Союзом Калхов. Всего лишь триста двадцать лет назад они представляли единое государство, в которое ещё входил Конклав расы Хагрул, который сейчас как раз разделяет людей и калхов. Хагрул были многочисленной и достаточно развитой цивилизацией на момент встречи с Федеративным Союзом. Но недостаточно, чтобы сохранить свой суверенитет. Несколько столетий они копили силы, подтягивали технологии и готовились к войне. Как им удалось скрывать столь масштабные действия так долго, для всех осталось секретом. В отличие от людей и калхов представители расы хагрул не являлись гуманоидами в привычном нам виде. Они имели одну голову, две верхних конечности и три нижних. И вели свою историю от хищных стайных насекомых. В результате вспыхнувшего бунта огромные территории, преимущественно заселённые трёхногими, оказались полностью в их власти. Остальные расы, попавшие в зону восстания, перешли в подчинение Конклаву. Федеративный Союз, несколько столетий пребывающий в расслабляющем спокойствии, оказался не готов к войне. Даже несмотря на свои весьма продвинутые технологии. Более ста циклов, принятых в Федерации за единицу эталона времени, шли пограничные бои. Но в этот раз Конклав смог отстоять независимость. А часть бывшей огромной территории оказалась отрезана от центра Союза. И как раз в этом секторе большая часть миров оказалась заселена людьми, вошедшими в старое государство намного позже хагрул. Пока все силы сражающихся были направлены друг на друга, человеческие системы остались предоставлены сами себе. Потому как связи с метрополией теперь не существовало. Все известные дороги проходили через мятежные области, раскинувшиеся на полную ширину данного рукава галактики. За время непрекращающихся сражений власть в оставшейся отдельно части Союза несколько раз меняла свои задачи. В первое время, обеспечивая автономное существование как сектора Союза, потом переориентируя экономику и управление на самостоятельное выживание, но номинально признавая себя по-прежнему Союзом. В конце концов, новые условия фактически заставили создать принципиально иной стиль управления, взятый из глубин истории планеты - прародительницы людей. Несколько рас, менее развитых и не таких многочисленных, как люди, приняли изменения, оставшись в составе образованной Империи. К середине второго столетия разрыва человечество нашло возможности добраться через окраины рукава к Союзу, начав налаживать торговые и иные контакты. Калхи, давно переставшие верить в возможность контакта с потерянными территориями, вынуждены были принять новые формы взаимоотношений. Заключив союз с Империей, они многое приобрели. Надо отметить, это мудрое решение помогло калхам больше, нежели они могли предполагать. За это время люди смогли далеко шагнуть вперёд в технологическом плане. Почти полвека корабли обеих сторон наращивали объём торговли. Но Дальняя Связь, как назвали люди путь к Союзу, не была безопасной в полной мере. Мятежные хагрул относились к тем расам, которые миру предпочитают войну. Их звездолёты стали частыми гостями на космическом шёлковом пути. Поэтому Империя создала отдельный флот охраны для торговых судов. В один из походов, лёгкий крейсер 'Бургот', будучи в составе целого соединения, выполнял поставленную задачу по предварительной разведке звёздных систем, рядом с которыми пролегал путь каравана. На окраинах этих систем давно были установлены маяки, позволяющие кораблям корректировать прыжки, снабжая свежими данными об изменениях движения космических тел и иной информацией. Как обычно, крейсер вывалился из прыжка далеко за внешней орбитой всех тел системы. Связался с маяком и получил данные телеметрии. Ничего необычного, вроде всё как всегда. Но в последний момент перед передачей сигнала на флагман каравана, капитан крейсера обратил внимание на небольшое, фактически в пределах погрешности, изменение массы одной из крайних планет. Несколько десятков автоматических зондов, посланных тремя волнами, достигли цели через полчаса. И ту же прекратили своё существование. Капитан мгновенно сориентировался, и сигнал тревоги ушёл к своим кораблям. А из-за планеты начали появляться, сверкающие в свете далёкой звезды, металлические гиганты хагрул. Пять лёгких крейсеров, два больших десантных бота и рой истребителей. Сама по себе уже достаточно серьёзная группировка через несколько минут удивила ещё раз, явив в конце строя тяжёлый штурмовой крейсер насекомых. Новый пакет данных канул в космические глубины, информируя своих о силе врага и взывая о помощи. Ведь один лёгкий крейсер людей хоть и мог справиться с двумя, а иногда и с тремя аналогичными кораблями противника, но тяжёлый штурмовой крейсер хагрул имел возможность держаться 'на равных' аж с четырьмя боевыми машинами класса 'Бургота'. А это плохо, очень плохо. Время жизни нашего корабля получалось чуть более минуты после начала столкновения с вражеской группировкой. Все члены экипажа и десант понимали это. И были готовы умереть, но не отступить. Хотя каждый в душе надеялся на то, что помощь успеет, склонив чашу весов на другую сторону. В охране каравана шли достаточные силы для победы. А пока приказ капитана резко сорвал боевую хищную машину с места и кинул в сложный манёвр. Насекомые умели воевать, были агрессивны и умны. Но люди чаще оказывались находчивее и изворотливее. Поэтому хагрул старались больше нападать на давних врагов калхов, менее воинственных и умелых, хотя и технически более оснащённых. На этот раз встреча оказалась неожиданной для обеих сторон. Вместо человеческого каравана насекомые ждали группу судов младших рас со стороны Союза под прикрытием не такого большого эскорта. Но вышло так как вышло...
К тому моменту, когда в систему вывалились суда каравана, бой закончился. 'Бургот' уничтожил один лёгкий крейсер противника, смог прыгнуть в хвост построения и нанести непоправимый урон обоим десантным ботам, остатки которых прикрыли его от первого залпа штурмовика. Но повторный залп догнал маневрирующее судно рядом со вторым своим лёгким крейсером. В результате оба взорвались. Куча обломков и спасательных капсул только начинали хаотичный круговорот на месте битвы, а орудия людей уже вступили в перепалку, мстя за погибших товарищей. Но судьба снова сегодня круто изменила свой ход. В тылу человеческого каравана в обычном пространстве неожиданно проявились один за другим семь стальных громадин неизвестной цивилизации, без промедления кинувшихся в бой. Вскоре выяснилось, по огневой мощи и вооружению они не превосходят землян, но оказавшись неожиданно в тылу сражающихся, успели нанести серьёзный урон. Всё это Кран-Прима Сорим наблюдал из кувыркающееся в пространстве космоса индивидуальной десантной капсулы, которую успел активировать в последние мгновения жизни крейсера. Его взору предстала жуткая битва, результатом которой стала гибель всех кораблей. Вообще всех. Не более десяти минут сражения и на окраине системы образовался огромный рой космического мусора, среди которого в вакууме замерзали сотни останков разумных существ. Первый порыв ротного заставил вызывать выживших на всех диапазонах частот, используемых противоборствующими сторонами. Но тщетно, тишина в эфире недвусмысленно говорила о печальном конце. Пока Сорим терзал коммуникатор, одна мысль билась в голове: 'Кто эти неизвестные? Откуда взялись?' По сути, появление новой силы, не уступающей людям в вооружении, может здорово изменить расклад сил. И то, что они сражались на стороне врага, очень плохо. Такие сведения срочно требуют их отправки в ближайшую обитаемую систему. Но как? Если все погибли и из исправного оборудования только слабенький коммуникатор его капсулы, дело дрянь. По сути, самому ротному жить осталось не так уж долго, раз позвать на помощь он тоже не может. Что же делать? От идеи облететь и обыскать все останки Сорим отказался. После недолгих размышлений, пришёл к выводу о бесполезности затеи. Раз молчат даже капсульные средства связи, значит целых капсул или живых людей в них нет. Даже если кто-то выжил в неисправной капсуле или модуле, найти их среди мешанины миллионов обломков нереально. Десантник, даже пролетая мимо, не сможет разглядеть наличие пассажиров через непрозрачные снаружи иллюминаторы. А и без того малый ресурс двигателей исчерпается полностью. Надо думать. Крепкий высокий мужчина двадцати девяти лет одетый в штурмовую броню с трудом вмещался в капсуле. Такое положение не располагало к размышлениям. Но близкая смерть и долг серьёзно подстёгивали мыслительный процесс. В конце концов Сорим принял решение добраться до третьей от светила планеты. По классификатору систем помнил, что там есть формы жизни, ещё не вышедшие в космос. Разведка не проводилась в полном объёме, ограничившись снятием параметров в пределах возможностей маяка. Но этого было достаточно, чтобы понять - на третьей планете пригодная для жизни гуманоидов человеческого типа атмосфера. Даже если она не подойдёт десантнику, дыхательных фильтров в аварийном комплекте хватит на месяц жизни. За это время командир придумает как подать сигнал. Мысль, что в примитивном мире просто будет не из чего собрать нужную вещь, Сорим гнал прочь. Если не верить ни во что, можно умирать прямо здесь и сейчас. Жаль только что на маяк передать сообщение можно, а дальше за пределы системы никак. Придётся отсылать туда пакет с указанием полученных сведений и своего дальнейшего пути к планете. Первый же корабль считает информацию и подберёт Кран-Приму по тому маячку, что планируется собрать и запустить на планете. За основу пойдёт коммуникатор капсулы и передатчик брони. А там остаётся надеяться, что корабли флота или союзников появятся раньше, чем кончатся дыхательные фильтры.
***
Жизнеобеспечение капсулы рассчитано на неделю. Во флоте полагали, что для десантного аппарата ближнего радиуса действия этого более чем достаточно. Если десантник не достиг цели за несколько минут, то бой с вероятностью в девяносто процентов уже закончился. Поэтому неделя на спасательную операцию, по мнению командования, это достаточно большой запас по времени. Но в данной ситуации на грани предельного времени полёта. Согласно расчёта, Сорим определил время в пути в шесть дней. И это притом, что пришлось к энергоблоку капсулы присоединить все питательные элементы боевой амуниции и оружия. То есть брони, энергетического щита, штурмового ручного бластера и меча. Да, в комплект ближнего боя входило и такой вид наступательного вооружения. Конечно, с клинками древних предков этот экземпляр имел мало общего, разве что форму лезвия и внешний грозный вид. А на самом деле в рукояти находится энергоблок и система создания особого поля, возникающего вокруг клинка и помогающего владельцу рассекать даже металл стен и переборок в кораблях. А о броне противника даже и речи не идёт. Это изобретение не раз доказывало свою эффективность в быстротечных схватках на узких палубах и переходах, когда со стрелковым и другим оружием сложно было работать. Командир штурмовиков задал управляющему блоку брони провести расчёты и подсчитать общую энергоёмкость созданной конструкции. Ответ оказался неутешительным. Долететь хватит, а приземляться придётся на тающих остатках и вере в удачу. Ну что ж, это лучше, чем застрять посреди пустоты и не иметь никаких шансов. Поэтому к концу пятого дня полёта Сорим в тысячный раз прикинул все возможные варианты посадки, включая самые неожиданные. По всему выходило, что лучше всего садиться на мелководье. Но это если повезёт и появится таковая возможность. А там будь что будет. Ожидание утомляло не меньше, чем настоящая схватка. Когда командир уже начинал дремать, считая предпоследний день завершённым, случилось неожиданное событие. Внезапно ожил коммуникатор и пятидневную тишину маленького пространства капсулы нарушил металлический голос. От неожиданности Сорим чуть не врезал по передатчику кулаком. Лишь окончательно проснувшись, понял, в чём дело. На немного изменённом языке его родины запрашивали причину вхождения в охраняемое пространство планеты. Штурмовик слегка ошалел. Перед собой в иллюминаторе видел лишь приближающийся голубой шар, без каких либо признаков орбитальных станций или военных спутников. Той самой планеты, где по данным маяка нет технически развитой цивилизации. Неуж-то за каких-то несколько десятков лет она могла внезапно появиться? И откуда идёт передача? С поверхности? Или четвёртой планеты, которая остаётся сейчас в стороне? Но и там нет никаких следов присутствия технических сооружений. Что за ерунда. Тем временем голос требовал ответа и идентификации. Надо было что-то отвечать. Командир выдохнул и включил обратную связь. Раз язык похож, это даёт шанс на понимание.
- Вызывает аварийная капсула. Слышу вас, вопрос понятен. Идентификацию пройти не могу по причине отсутствия кодов. Мой корабль попал в засаду на краю системы и погиб, в капсуле нахожусь один. Прошу помощи. Повторяю, прошу помощи. У меня заканчивается энергия, и нет возможности манёвра. А также шанс совершить посадку на планету равен десяти процентам. Нужна эвакуация. Как слышите?
На некоторое время в эфире повисла тишина. Неизвестный автомат искал решение. Если бы на месте сидел живой оператор, голос звучал бы иначе. Уж за службу Сорим наслушался всякого и разбирался в этом. От решения бездушной машины сейчас зависела жизнь человека. А вдруг определит капсулу как агрессивный объект? Правда, этого командир тогда и не узнает. Потому как выстрел орбитальной станции или крепости на таком расстоянии заметить не успеет. Хотя где она прячется непонятно. Наконец, в коммуникаторе зазвучал ответ.
- Возможности к эвакуации не имею, аварийную посадку на поверхность подтверждаю. Командный пункт не отвечает на вызов, направляю пакет информации с координатами посадочных полей и возможных аварийных мест посадки. Командный пункт не отвечает уже более четырёх тысяч циклов, возможны неполадки функционирования. Советую не рассчитывать на приём успокаивающих полей и садиться в аварийном режиме. Ваш курс движения просчитан. Могу помочь с корректировкой направления гравилучом. В этом случае возможна посадка на наклонную поверхность возвышенности в северном полушарии. Это погасит скорость и даст прибавку к шансу успешной посадки в двадцать процентов. Жду ответа.
Обалдевший Сорим уже изучал полученный пакет информации. Удивительно, но здесь когда-то была весьма развитая цивилизация. Много непонятно, но суть ясна. На орбите болтается станция от сгинувшей цивилизации. А как иначе, если командный пункт не отвечает на её запросы уже несколько тысячелетий. Выходит, шанс добраться до космодрома равен нулю, но появляется шанс найти остатки былой роскоши. А значит, выжить и дать о себе знать. Так, а куда это нас хочет направить станция. Ого, да там недалеко есть и водоёмы большие, и зелёные леса. Это хорошо. Судя по данным карты, в тех местах располагался какой-то военный центр. Что ж, градус настроения стремительно пополз вверх.
- Предложение принимается. Подтверждаю готовность к корректировке курса. Как слышите меня?
- Вас понял. Корректировка курса будет осуществлена через семь астрономических часов и девятнадцать минут сорок секунд. Время пошло. Подтвердите получение информации.
Ответа не последовало. Ну да ладно, это автомат. Главный вопрос теперь, сколько это их семь астрономических часов девятнадцать минут? В момент старта отсчёта станцией, Сорим активировал внутренний хронометр брони. Когда начнётся корректировка, будет информация о местных единицах измерения времени. А сейчас надо немного вздремнуть. Может статься, последний раз в этой жизни. Хотя, в нашей службе каждый сон как последний. Некстати вспомнилась недавно появившаяся на флоте мода менять слово 'последний' на 'крайний'. Вроде как примета плохая говорить 'последний', можно погибнуть. Но командир своим подчинённым не раз объяснял, что 'крайний' наоборот значит край, за которым ничего нет... кроме смерти. А 'последний' означает, что за ним последует ещё что-то. Всего лишь глупые слухи и чьи-то домыслы от незнания языка стали почвой для бурных споров среди бойцов. На какое-то время. А потом выяснилось, что наши добрые, в кавычках, друзья насекомые, таким образом, запустили в среде военнослужащих систему подмены понятий, включающую ещё кучу разных шагов и действий, призванных постепенно дестабилизировать дух и порядок в войсках. Поначалу не поверили, думали, наши яйцеголовые так свои оклады отрабатывают. Но на одном из заседаний командования на эту тему был специальный доклад с раздачей методичек для правильной реакции и доходчивых объяснений младшему составу. Сразу стало не смешно. Так что слово иной раз посильнее штурмовой винтовки может быть. На этой радостной мысли мозг и отключился. До момента, когда в капсуле снова не раздался металлический голос с орбитальной станции.
***
Это было целую вечность назад. Потом пришлось срочно готовиться к жёсткой посадке. Но знал бы тогда, насколько жёсткой, остался бы жить на орбите. Шутка, конечно. Недолго пришлось бы мучаться с остатками воздуха и ресурса капсулы. Сначала вроде ничего, зашли хорошо, умный мозг чужой станции всё верно рассчитал. И даже до поверхности добрался под нужным углом. Только гасить скорость мне было уже нечем. Всю энергию сжёг ещё на большой высоте, до самой последней крохи во всех накопителях. Собственно, так и предполагалось. Но надежда всё равно была на лучший исход. В соприкосновение с горой капсула вошла почти параллельно склону, прорезала полосу в грунте, и изогнувшись в движении, со страшным треском врезалась в какой-то выступ. Взрыв носовой части бросил меня в небытие.
***
И вот боль, наконец, слегка притупилась, а конечности начали немного шевелиться. Кран-Прима Сорим с невероятным трудом, еле удерживая сознание от накатывающих болевых ощущений, поднял руки и отключил монолитность брони. Сверхпрочная скорлупа разошлась по всей высоте комплекса, позволяя выпасть на пол своему оператору. Не ожидавший такого плохого состояния воин элементарно не смог заставить тело удержаться в нужном положении. От удара о пол капсулы сознание вновь ускользнуло в спасительную тьму.
Пришёл в себя командир штурмовой роты не от боли, как следовало бы ожидать, а от жуткого, вызывающего конвульсивные содрогания холода. Оглядевшись, Сорим осознал себя лежащим в позе эмбриона и пытающегося хоть как-то согреться. Где-то за открытым кормовым люком еле виднелись предрассветные сумерки. Или вечерние? Счёт времени остался за гранью понимания. Да и чёрт с ним, главное не сдохнуть прямо сейчас. Судя по усиливающемуся тремору, холод вызван не только ночным похолоданием, а и действием травм. Надо срочно искать источник тепла, иначе конец наступит слишком быстро. Превозмогая весь пакет негативных ощущений, боец поднялся на четвереньки. Это отняло кучу сил и бросило в пот.
- Что-то совсем хреново дело. - Кран-Прима попытался голосом взбодрить себя. Но вышло только хуже. Из осипшего и пересохшего горла вырвались еле разборчивые рычащие звуки.
С передышками и остановками воин обполз весь салон капсулы, сгребая мало-мальски подходящие куски разорванных пласто-листов обшивки в один угол. Там кое-как зарылся в них и забылся тяжёлым сном.
Следующее пробуждение не принесло прибавления сил. Но боль и в этот раз немного притупилась. Толи организм начал борьбу за выживание, толи наоборот, сдаёт позиции. С тоской посожалел об отсутствии глубоких знаний в медицине. Разгрёб свою импровизированную нору и первым делом осмотрел тело. Видимых ран не обнаружил, не считая ссадин и гематом, переломов тоже. Значит, только внутренние. Хуже это или лучше, воин так и не определил, оставив философские вопросы на потом. Осторожно добрался до страховочного кресла, где осталась броня. Беглый осмотр её серьёзно расстроил штурмовика. Все системы сдохли, ни один индикатор не отзывался. Стало понятно, почему в первые мгновения после возвращения сознания было так тяжело пошевелиться. Ещё бы, все усилители тоже сдохли. Стало быть, энергетические элементы оружия, подключенные к системе управления капсулы вместе с бронёй, будут в таком же состоянии. Если и осталась надежда на практическое применение, то только меча. Он даже без всех систем оставался довольно крепким и острым клинком. Первая хорошая новость. Кран-Прима слегка воспрял духом. Осталось найти, куда залетело это чудо инженерной мысли во время катастрофы.
***
Я пришёл в себя далеко не сразу. Постепенно выкристаллизовалось осознание, что Кран-Прима Сорим это совсем другой персонаж нежели ваш покорный слуга. Даааа-с, погружение в переживания, прокрученные в записи, произошло настолько плотное, что стиралась грань между своим сознанием и полученной частичкой жизни другого человека.
Оказалось, что как только пилот покинул салон челнока, он исчез из зоны контакта с бронёй. Вернее, боевым комплексом, но не суть важно. Меч его нашёлся в одном из углов. Целый и красивый, похожий по форме на древние клинки греков под название Ксифос. Только немного больше в размерах и, как бы это выразиться поточнее, более хищный, что ли. Штурмовой бластер тоже нашёлся, раздавленный каким-то куском перегородки. Его Сорим брать не стал, зашвырнув в сторону развороченного носа капсулы. Потом боец отдохнул и, опираясь на клинок как на посох, отправился наружу. На этом запись закончилась. Я потрясённо присел рядом с бронёй на лавку, постепенно приходя в себя. Голова слегка кружилась.
- Срок ожидания оператора истёк. Пройдите до конца идентификацию оператора.
- Не понял? Поясни.
- С момента разрыва контакта с оператором прошло более семисот стандартных циклов. Это семьсот три годовых оборота данной планеты вокруг своего светила. Срок ожидания возобновления связи с оператором, согласно протокола подчинения, равен пятидесяти циклам. Вы первый разумный, отвечающим требованиям протокола безопасности, который может затребовать возобновления привязки боевого комплекса.
- То есть, права прежнего владельца аннулированы за давностью лет и ты мне предлагаешь пройти процедуру привязки брони уже ко мне?
- Совершенно верно. Желаете пройти идентификацию до конца?
- Да что ты заладила со своей идентификацией?! Ты толком объясни, что нужно делать? Чем это мне грозит? И как ограничит действия?
- Часть процесса уже пройдена, данные биоритмов мозга сняты и определено соответствие оружейным матрицам в девяносто шесть процентов. Скопированы данные капиллярной системы ладони, электромагнитная картина тела, сетчатка глаза, тембр голоса, рисунок сердечной деятельности и манера разговора. Остаётся настроить интерфейс работы и получить согласие на осуществление привязки. Список ограничений: первое, вы обязаны поступить на службу Империи и использовать боевой комплекс для защиты человечества; второе, вы теряете привязку подчинения комплекса, если потеряете контакт с ним более чем на пятьдесят стандартных циклов.
- Ого! И это всё?
- Да.
- А что будет считаться служением человечеству? Как определить это? А то вдруг придётся использовать броню против других людей?
- Единственное правило - недопустимо служение иным расам во вред человечеству. В противном случае все системы буду блокированы вместе с носителем.
- Ну, тут-то проблем не будет. Кроме людей, никому не служил, и служить не собираюсь. Ладно, раз мне привалило такое счастье, грех его упускать. Говори, что от меня требуется, чтобы поступить на службу Империи?
- Всё просто, создавая привязку к боевым системам Империи, вы автоматически берёте на себя клятву и обязательства служить человечеству во всех мирах и ситуациях. Протокол процесса привязки будет зафиксирован и при первой возможности передан в штаб флота. Для завершения идентификации требуется ответить на ряд вопросов и произвести корректировку.
- Так чего ждём? Давай, начинай спрашивать!
Через полчаса, ответив на пару десятков вопросов искусственного интеллекта боевого комплекса, наконец, стал полноправным его хозяином. Кстати, о том, что в систему брони встроен управляющей ею настоящий искусственный интеллект (ИИ), узнал во время загрузки информации о жизни штурмовика. Как и то, каким образом сдохшая во время полёта капсулы к планете электроника, вновь заработала. Оказывается, когда запас питания оказался минимален, сработало аварийное отключение, предусматривающее сохранение крох энергии для закапсулирования и поддержания минимальной жизнедеятельности искусственного интеллекта. Всеми системами предусмотрено несколько видов зарядки. Первый - непосредственно от сети или от бортовых систем аккумулирования энергии. Второй - прямые фотонные потоки любой звезды. И третий, самый экзотический - зарядка от комплекса полей оператора. Последний вариант был специально разработан для редких воинов, обладающих выдающимися способностями черпать энергию из пространства, трансформировать её и передавать в любой носитель. Если я правильно понял, человек насыщал свою ауру и мог через неё заряжать энергетические ёмкости брони и оружия. Что сказать, круто. Жаль, я так не умею.
Так вот, за все эти столетия прямых солнечных лучей разбитую капсулу не проникало. Поэтому комплекс смог накапливать лишь совсем крохи энергии из отражённого света в полутёмной пещере. Этого хватило только для поддержания работы ИИ. Если я хочу добиться нормального функционирования систем, требуется очень долгая зарядка от прямых солнечных лучей. Потому как на текущий момент имеющейся зарядки было меньше одной десятой процента. Ну что ж, в отсутствии возможности воткнуть кабель в розетку, очень даже неплохой вариант.
После завершения процедуры настройки и окончательной привязки мне было предложено 'вступить в симбиотическую связь' с новоприобретённой бронькой. Именно так - симбиотическую связь! Мысленно вздохнув в который раз, согласился. Интеллект комплекса объяснил, что мне требуется снять с себя все лишние предметы кроме одежды. Иначе не получится внутренним системам плотно облегать тело и в должной мере произвести настройку. Ладно, это понятно. Вроде. Скинул пояс с оружием и остальными прибамбасами, узел с одеждой и сапоги. Хотя, подумал немного и одел их обратно. Пусть настраивается вместе с обувью. А то вывалишься из комплекса босиком, и ходи потом как оборванец. Ладно, пробуем. Следуя инструкции, приложил ладонь к центральному кругу и потребовал 'установить связь'. Пару раз круг моргнул, а потом по всей передней поверхности брони прошла волна движения. Частички защиты в виде маленьких пластинок начали втягиваться друг в друга и убегать в стороны. Тоже самое происходило в районе шеи и лицевой части шлема. Процесс завершился, когда целостным остались только боковые и задние части костюма. Кстати, рукава тоже разъехались в стороны. Я понял, что надо просто сесть в эту конструкцию и ждать восстановления целостности брони в обратном порядке. Так и произошло. Как только моя пятая точка и остальные части организма почувствовали самое комфортное положение внутри брони, пластинки заскользили назад. Я так и не менял сидячего положения брони перед 'примеркой'. Почему-то такое положение, в случае проблем, показалось лучшим для освобождения. Хотя, если что пойдёт не так, я даже не представлял как буду выбираться. Страх кольнул в груди от таких мыслей, но был тутже изгнан в далёкие дали. Нечего мучить себя до возникновения проблем.
Практически вся поверхность восстановилась, закрыв и лицо тоже. Несколько секунд во мраке показались мне вечностью. Ага, успел подумать, что без доступа воздуха в этой герметичной скорлупке можно быстро отправиться на тот свет. Но прогнать эту мысль не успел. Лицевая защита вдруг начала разбегаться. Пару секунд и закрытым осталась только шея, затылок, уши и большая часть лба. А сверху вниз по линии нома протянулась изогнутая полоса, похожая на ту, которая присутствует у многих открытых шлемов древних воинов. Только моя соединялась в низу с конструкцией шейного защитного воротничка. Что-то мягкое плотно обняло всё тело. А к ушам прижалось что-то, похожее по ощущениям на наушники. В подтверждении этого, устройство передало голос ИИ прямо в глубину моих ушных раковин.
- в связи с тем, что отсутствует энергия в системах регенерации, доступ воздуха придётся оставить открытым. Так же не работает силовая конструкция. Придётся до требуемого минимума зарядки прилагать мускульную силу для передвижения боевого комплекса.
- Не понял! Это что, я буду таскать всю тяжесть железяки сам?
- Совершенно верно. Но не стоит беспокоиться, сплав, из которого изготовлен комплекс, намного легче привычного для вас железа. Можете попробовать встать и убедиться в этом.
Надо признать, внутри никакого дискомфорта не ощущалось. Участвуя с друзьями в исторической реконструкции принципа битв, которые в нашем времени называются ласковым словом бугурты, приходилось не раз облачаться в доспехи. Мало того, что без поддоспешника там делать нечего, так ещё и приходилось привыкать ко всем 'особенностям' конструкции. Говоря простым языком, мозолей натирал по первой целую кучу. Так вот, судя по ощущениям сейчас, поддоспешник у меня в броне сам вырос между внешней оболочкой и одеждой. При этом, я чувствовал все части костюма очень чётко. Попробовал встать. Да уж, веса никак не меньше тридцати килограмм. Но двигаться легко. Удивительно, но все сочленения совсем не чувствуются. Слегка наклонился, чтобы разглядеть их на руках, ногах и в районе пояса. Да уж, понять, где твёрдая броня переходит в гибкую, понять сложно. Прошёлся по салону капсулы. Естественно, в пределах возможного. В общем, красота. Ходить можно, сидит броня удобно, ничего не стесняет движений. Ещё б вес поменьше, совсем лепота бы была.
Да уж, двигаться удобно. Для такого веса, естественно. Немного подвигавшись, пришёл к выводу, что он и не особо ощущается, грамотно распределённый гениальными конструкторами брони. Попробовал приседать, двигать руками и ногами, вертеть головой. Удивительно, складывается впечатление, что комплекс стал продолжением моего тела. Это ощущение очень похоже на то, какое испытываешь с оружием. Когда оно воспринимается как удлинённая часть конечностей. Красотища!
Ладно, перейдём к следующей части марлезонского балета. Раз я теперь супер-танк, по крайней мере, надеюсь на это, надо думать, как приспособить все припасы для удобной транспортировки в снаряжённом состоянии.
Вот именно, в броне. Потому как гениальная в простоте мысль о невозможности таскать комплекс просто на плече или под мышкой, заставила кардинально пересмотреть подход к дальнейшему путешествию. Короче говоря, придётся всё время ходить как космодесантнику, - в полной снаряге.
Сначала пришлось раздумывать о том, как подвесить шашку и всё остальное, висевшее ранее на ремне. Потому как теперь он не мог обхватить увеличившийся объём пояса. Попытка почесать репу породила глухой металлический звук от соударения перчатки со шлемом. О как, совсем забыл о новом 'наряде'. Действительно, он быстро перестал ощущаться как чужая одёжка. Стоп! Чужая одёжка! Как же я забыл? Ведь у меня есть тряпки мага, среди которых хороший ремень. Так-так, достаём наше сокровище.
Через пару минут соединил пряжку своего ремешка с 'хвостом' трофейного. И у меня теперь свободен конец моего родного ремня с дырочками и крепёжная сторона второго ремешка. От це добре! Получившаяся конструкция спокойно охватывала торс. И ещё даже оставался маленький хвостик. С оружием на поясе и тотальной бронёй мне теперь сам чёрт не брат.
Ага, а скрутку оставшихся одежд перевязываем в форму большого бублика и перекидываем через плечо. Всё, к путешествию готов. Жаль только, что воды набрать не во что. Хотя, будем посмотреть вокруг. А что если попробовать сделать 'кулёк' из тех непонятных листов? Сохранились же они до сих пор, значит должны быть достаточно крепкими. К тому же они достаточно гибкие для моей задумки. Сказано - сделано. Кулёчек вышел на загляденье. Даже, несмотря на не такую уж и гибкую структуру найденных кусков внутренней обшивки капсулы. Затем протиснулся, хоть и с трудом в новом наряде, к ручейку и набрал воды. И только затарившись жидкостью понял, что этот простенький конус придётся всё время нести в руках. А иначе он просто развернётся и все запасы выльются. Да ещё и верх никак не прикрыть. Ладно, что уж теперь поделать, коли иной ёмкости нет под рукой. Буду перекладывать из руки в руку почаще, чтоб не уставать.
Только моей задумке сбыться было не суждено. Про птичку-то я и забыл. Осторожно отвязал пандус, а освободившуюся ткань приспособил в свою котомку. Когда с запасом воды у сердца осторожно перелез через остывшие угли, увидел полную идиллию за пределами пещеры. Пели птахи, светило тёплое летнее солнце, шелестели на лёгком ветерке листья деревьев. Мир пребывал в полном спокойствии. Прямо дзэн какой-то. Кое-как слез вниз, при этом два раза умудрившись едва не разлить воду. Но обошлось, что ещё выше подняло градус моего настроения. Будучи счастлив до самой макушки, решил не мудрить, и отправиться напрямую через поляну. То есть на юг. Логика решения объяснялась просто, - именно в том направлении поверхность начинала заметно опускаться. Конечно, за верхушками деревьев пока ничего не разглядеть, но зато за спиной ясно видно вздымающееся к небесам каменные громады. Проскользнула мысль о том, что если я попал в прошлое своего мира, то что-то здесь не клеится. Напомню, перекинуло меня из Центрального Черноземья. А там гор никаких нет. Конечно, артефакт мага переместил нас куда-то, да вот только чую, что это не могло быть очень далеко. Судя по тому, что успел узнать о местных магах, артефактов у них не водилось в больших количествах. Уж тем более, способных перемещать людей. И вряд ли простому войсковому волшебнику, отправившемуся в рядовое задание по зачистке мелкой банды крестьян. Могли выдать что-то редкое и транспортирующее дальше, чем сотня километров. А стало быть, горы эти в пределах привычного для меня в том мире Черноземья. Которого там нет. А здесь есть. Вывод напрашивается простой, - география не совпадает. Ну не могли за девять тысяч лет эти гордые пики превратиться в простые холмы.
За размышлениями не успел пройти и десяти метров, как услышал сзади знакомый крик воздушного террориста. Ну что за дела, как мог забыть о таком подарке небес? Понимание последующего действия появилось мгновенно. Вот только реакция тела с дополнительной нагрузкой оказалась намного медленнее, чем привык изначально. Да и успел бы без брони, тоже вопрос? Всё это мелькнуло в голове за доли секунды. И сильный удар застал меня фактически в полуобороте.
Шашка так и не успела покинуть ножен. К тому же от резкого толчка кулёк с водой вылетел из рук, словно пуля и оросил драгоценной водой чудесную зелёную травку. Впрочем, моё бренное тело ненадолго отстало от него. Когда со всего маха спина впечаталась в каменистую почву, успел мимолётно порадоваться нынешней защите. Хотя я и был шокирован нападением, но это лёгкое торможение ума не помешало сработать рефлексам как надо. Оказалось, этот чудо-гриф ударил своими когтями в правое плечо и спину, закрутив меня по часовой стрелке. Уже в полёте я умудрился левым кулаком врезать по одной из мощных лап агрессора. Чем немного подправил траекторию движения хищника. Да и свою тоже. И вместо того, чтобы приземлиться победно на поверженную жертву, вонзая в незащищённую плоть длинные лезвия когтей, гриф неловко завалился набок, в последний момент лишившись опоры и скользя по металлу брони. Взметнувшиеся в попытке удержаться огромные крылья не успели помочь своему хозяину. А тут ещё и добыча, оказавшаяся очень твёрдой, перешла в наступление. Птица, оказавшись на боку, не могла взлететь сразу. И пока она вставала, отчаянно молотя крыльями, я правой рукой схватил ближнюю лапу, а левой за туловище под крылом. Град ударов посыпался сверху, полетели перья и пух. Почти ничего из-за этого не видя, старался уберечь открытое лицо и одновременно вырваться из-под бьющейся в истерике птицы. Не будь брони, этот слон задавил бы меня сразу. Ага, прямо после того, как проткнул бы когтями в первые секунды нападения. Почти минуту мы пыхтели и каждый пытался одолеть соперника. Но в это раз удача была на стороне летуна. Пару секунд, наверное. Лапу он вырвал. Но за крыло я уцепился мёртвой хваткой. Даже во всей этой пляске смог перекатиться на бок, тем самым свалив грифа на землю. Чем тот умело воспользовался буквально в то же мгновение. Встав на обе лапы, злостный птиц резко дёрнул крыло, чуть было не освободившись полностью от строптивого человека. Меня сантиметров тридцать протащило по земле. Это с новым-то весом! В глаза и рот тут же набилось пыли. Это настолько разозлило, что иссякшие почти силы вновь забурлили во мне. К тому же я упорный и в момент, когда летун замер, набираясь сил для следующего рывка, схватил крыло и второй рукой. Что есть мочи дёрнул на себя, опередив этого птеродактиля в перьях. Свалить гиганта не вышло, но равновесие он потерял. Короткая заминка, потребовавшаяся для того, чтобы вернуть устойчивость, дала шанс вступить в битву ещё одной силе. Не успел гриф ничего понять, как сзади ему в шею вцепились клыки одного из волчьей стаи. И хотя птица отчаянно начала вырываться, битва была уже проиграна. От сильного толчка налетевшей сзади массы волка, голова летуна дёрнулась вперёд. В этот момент сбоку мелькнула тень и вожак в прыжке разорвал пернатому горло. Секунда и тень пролетела дальше. А зверь со спины спрыгнул на землю и в два прыжка оказался под деревьями. Пока я переваривал произошедшее, уже совсем не гордый птиц забился в агонии. Я едва успел спасти лицо от чиркнувших по шлему когтей. Бросив крыло, я резво откатился в сторону. И встретился взглядом с одним из серых, стоящим от меня на расстоянии вытянутой руки. Да что ж мне так везёт-то?
***
Устало сел на входе в пещеру. Пришлось вновь сооружать кулёк для набора воды. Вот только в этот раз перевязал его каким-то шнурком, больше похожим на провод. Волки так и не тронули меня. Тот серый, что внимательно разглядывал мои кульбиты, вяло зевнул и неспеша протиснулся мимо, чуть не наступив мне задней лапой на руку. Когда я поднялся и собрался тихо удалиться от пирующей братии, все разом бросили аппетитно хрустеть и с осуждением уставились на моё наглое лицо. Ага, прям вот такое и было ощущение. Осуждали серые за то, что не присоединился к их трапезе. Мол, в битве участвовал, завалить гада пернатого помогал, получи свой вкусный кусочек. А я что, я только пожал плечами и тихонько и без резких движений пошёл снова к пещере. Не понимаю откуда, но было полное ощущение, что мохнатые не только не тронут меня, но и наоборот - будут защищать как своего.
В общем, хорошие они ребята, но у меня своя дорога. Маленько передохнул и, ориентируясь по солнцу, направился на юг. Надеюсь, правильно определил направление. Кстати сказать, волки не стали никак реагировать на мой уход. Лишь вожак внимательно проводил взглядом и напоследок рыкнул что-то ворчливое.
Дорога на юг не продлилась долго. Уже через минут сорок моему взору открылась поистине прекраснейшая, и в тоже время ужаснейшая картина. Если пропустить все матерные слова, что просились на мой язык, можно сказать, что все надежды постепенно спуститься к подножию гор рухнули в один момент. Как впрочем, и я, чуть было не отправившийся вслед за ними. Пока двигался, местность плавно понижалась, вселяя уверенность, что к вечеру смогу достигнуть равнины. А там уже и найти дорогу к людям. Вот только горный лес, через который я пробирался, внезапно расступился, открыв передо мной бездонный обрыв. Сумев затормозить, а не ломануться на полном ходу в пропасть, чуть снова не потерял от неожиданности драгоценную воду. Переведя дух осмотрелся. И даже попробовал заглянуть вниз, держась за толстые ветки. Получается, поперёк моего движения горную гряду словно отсекли гигантским ножом. Обрыв отвесно спускался к виднеющемуся внизу лесу. И было в этой каменной стенке метров пятьсот или шестьсот. А может и все семьсот. Пойди, определи на глаз тут. Насколько хватало видимости, вправо и влево стена эта тянулась без конца и края. И хоть такая плохая новость сильно испортила моё настроение, надежда добраться до своих вспыхнула с новой силой. А всё дело в том, что я рассмотрел далеко на юге то самое приметное озеро, на берегу которого и стоит осаждённый Озёрск. А где-то чуть севернее, в густых лесах между мной и водной гладью, раскинулись ставшие родными деревеньки и остались близкие мне люди.
***
Посидел маленько, отдохнул. А налюбовавшись чудесным видом, не спеша развернулся в сторону запада. Вроде как там стена постепенно становится ниже и вдали проглядывает толи длинный спуск, то ли ещё что-то, похожее на него. В общем, покряхтел как старый дед, да и потопал на закат. Чтобы не сверзиться в пропасть, пришлось вновь подняться за стену деревьев и кустарника. Выбрав более чистое пространство, где лес редел, я прибавил шагу. Есть хотелось уже чувствительно. Солнце недавно взобралось на самый пик своего путешествия, и начинала постепенно подступать жажда. К тому же, топать в таком доспехе по жаре удовольствие не из первых. И, кстати, с каждым шагом вес брони стал как-то незаметно прибавляться. Но пока окрыляло то, что и местность знакомую увидел, понимая куда идти, и спуск в далёком 'впереди' наклёвывается.
Где-то час шёл в мыслях о том, как буду добираться, где ночевать и какие события успеют произойти на месте боевых действий во время моего отсутствия. Это немного отвлекало от усталости и неудобств путешествия по горной местности. Сам не заметил, как стал забирать выше, отклоняясь вправо. В этой стороне местность оказалась более проходимой. Несмотря на множество камней всяких размеров и густой лес, я понимал куда иду. Справа возвышалась гора, на которую меня занёс погибший маг. Даже не гора, а целая гряда. И судя по тому, что могу разглядеть над кронами деревьев, гряда тянется почти строго на запад. При желании, место падения инопланетного челнока найти смогу. С ориентированием в лесу полный порядок. Конечно, горы накладывают свой отпечаток, но уверенность, что если всё пойдёт плохо, смогу найти пещерку с водой, придавала уверенности. Ещё минут через двадцать пришлось сделать привал. Есть уже хотелось как из ружья. Но ни ружья, ни борща рядом не приметил. Пришлось отпить половину запаса воды, немного отдышаться, и топать дальше.
Вскоре стал замечать, что разбросанные вокруг в беспорядке камни становятся мельче. Нет, они пока бывают и такие, что раза в два больше обычного деревенского дома, но таких всё меньше. А вот подлесок становится гуще. Постоянно кручу головой. Пришлось для удобства свернуть всю переднюю часть шлема. Да, такая функция, оказывается, есть, могу любую часть доспеха видоизменять и убирать. Правда, по-прежнему энергии брони совсем мало. Как накопится, если накопится при моей жизни, то станет доступна функция сворачивания всей защиты в три предмета. Это ботинки, пояс и облегающий воротник. Даже не представляю чтобы весь этот металл, или из чего там состоит мой костюмчик, мог поместиться в ботинках, поясе и какой-то финтифлюшке на шее. Ну да ладно, дадут боги, доживём и узнаем. Пока размышлял и пытался увидеть хоть что-нибудь съедобное вокруг, пролетело ещё пару часов. Выдохся основательно. На выбранный для отдыха ствол поваленного дерева чуть ли не рухнул. Деревяха протяжно скрипнула, но выдержала вес неожиданного подарка. В этот раз сидел намного дольше, приходя в себя и разминая уставшие мышцы ног. Пришлось рискнуть и выползти на время из своей скорлупы. Из-за отсутствия энергии системы, которые должны регулировать температуру внутри брони тоже не фунциклировали. Поэтому моё вспотевшее тело с радостью восприняло короткий отдых на свежем воздухе. Воду всю допил. Если до вечера не смогу набрести на какой-нибудь ручей, будет очень хреновасто.
Через полчаса посиделок влез в свою новую шкуру и продолжил увлекательное путешествие. Кулёчек из-под воды, кстати, припрятал надёжно. Не дай боги потерять. Зато руки освободились. Хорошая новость. Сам себе усмехнулся.
Хватило моего запал ещё на пару часов. В этот раз отдыхать пришлось минут сорок пять. С усилием воли встал. Идти уже точно никуда не хотелось. А хотелось лечь прямо здесь, вытянуть ножки и заснуть часиков на двенадцать. Но нельзя. Если расклеюсь, хрен потом смогу собраться. А пока светло, надо идти. Время до вечера ещё есть. Прикинул, сейчас часов шесть, не больше. Ничего, будем воспринимать это как тренировку. Стоило перенастроиться и постепенно полегчало. Даже наловчился менять шаг, делать разные уклонения при встрече с ветками. В какой-то момент увидел чуть в стороне гриб. Резко тормознул и как зайчик попрыгал к еде. Счастье-то какое, голодным не помру. Сказать точно что обнаружил не могу. То ли белый, то ли подберёзовик, я их путаю. Хотя, вроде они должны появиться позже по времени. Сейчас же, вроде как, конец июня или начало июля. Но мысли эти промелькнули стрелой. То, что это съедобный грибочек уверен, а как называется, какая нафиг разница. Когда сорвал найдёныша, приметил ещё несколько вокруг. А за ними ещё. В общем, насобирал, как говорится, целую шапку. Пришлось снова рыться в тряпках, связывать их в некое подобие небольшого мешка. Ну и хорошо, вечером пожарю на костре. Здесь не наш техногенный мир, вываривать их предварительно не надо, думаю.
Повеселевший, чуть ли не в припрыжку продолжил свой забег.
Видимо, мне попёрло! Буквально через полчаса наткнулся на звонкий ручеёк, который извилистой серебристой лентой пересёк мне дорогу. Совсем крошечный, не больше полуметра в ширину и сантиметров двадцати-тридцати в глубину. Напившись от пуза, отдышался и ещё раз напился. Пусть вода вместо еды плещется в животе, всё легче. На пару минут засомневался, стоит ли сегодня идти дальше. Но здравый смысл победил усталость и лень. Ещё часа три будет светло, можно много пройти. Пока не передумал, быстро заполнил свою ёмкость водой и побежал дальше. На ходу вспомнил, что солнце в горах исчезает намного раньше, и темнота падает почти мгновенно после ухода светила. Но возвращаться не стал. Пусть не три часа, а час есть, можно ещё пройти.
По своим внутренним ощущениям отмахал ещё час и разрешил себе искать место для ночёвки. Кстати, солнце садиться здесь будет не за гору, а прямо там, куда я топал. Это внушало оптимизм и дарило надежду на то, что пожарить грибочков успею ещё по светлу. Но, как оказалось, не судьба. Через несколько минут поисков подходящей поляны, наткнулся на протоптанную человеком тропинку. Она сбегала с горы справа от меня и, извернувшись словно змея, устремлялась строго на запад.
***
Пошевелив для усиления умственной деятельности губами и бровями, пришёл к мнению, что такая хорошо натоптанная тропка может быть только недалеко от селения. А раз такое дело, надо прибавить хода и устраиваться на ночь уже на мягкой перинке в гостях. Сказано, сделано. Выводы мои оказались верными, и минут через двадцать я попал на опушку. Перед этим событием моя тропинка несколько раз вливалась в другие. В итоге, на окраину леса вышел почти по проспекту. Шутка, конечно. Никакого асфальта здесь отродясь не было. А вот расширившаяся дорога привела к началу улицы. Что интересно, от края леса до первого забора было метров сто. И расстояние это не было занято под огород. Хотя, чему удивляться, почва-то здесь не равнинная. Может, под травой одни камни.
В общем, такие размышления одолевали меня, пока приближался к деревушке. Постепенно мне открывался более широкий вид, если можно так сказать. Далеко слева удалось-таки разглядеть какие-то небольшие поля или наоборот, большие огороды. Как ни странно, первыми меня заметили пасущиеся между домами гуси. После того, как они дружно 'включили сирену' из-за какого-то амбара выскочил и их пастух. Вспомнилась сразу история о том, как гуси спасли Рим. Там варвары подкрались ночью к вечному городу. И ни одна собака не гавкнула. То ли псы вместе с хозяевами бражничали поголовно вечерами, то ли ещё по какой причине, но никто из них не гавкнул. А вот гуси услышали незваных гостей. Загомонили и разбудили стражу. В общем, римляне тогда отбились от варваров. А вот что ждёт меня, пока неясно. Хотя, надежда на контакт есть. Пастушок, которому было лет десять, сначала оторопело уставился на меня. Но после того, как я улыбнулся во все тридцать три зуба и помахал ему рукой, оттаял и тоже помахал. А потом заорал что-то нечленораздельное и стреканул вдоль улицы. Может быть, я всё ж немного поторопился с выводами.
***
В общем, встретили меня неплохо. Мелкий паразит приволок с собой кучу взрослых дядек с разнообразным оружием. Стоит отметить скорость, с которой деревенские силы обороны собрались в грозную банду. Пока вся толпа топал на встречу со мной, мысли о том, что ребята имеют понятие об организации обороны успели мелькнуть в моём мозгу. Можно сказать, что это не так, раз со стороны гор деревенька даже самым захудалым заборчиком не была огорожена. Это правда так и вопрос об этом факте как-нибудь задам местным. Потом. Если выживу. Но вот то, что они за несколько минут собрались и вооружились, говорит о некой подготовке или существующей системе взаимодействия. Хотя, никаких звонких колоколов не слышал. Ну да ладно, всё вскоре выяснится.
Примерно человек десять народу организованной толпой остановилось метрах в восьми от меня. Вперёд вышел седой дядька среднего роста лет эдак пятидесяти пяти.
- Здрав будь, мил человек.
И замолчал. А на лице удивление написано аршинными буквами. Как, впрочем, и на лицах всех собравшихся встречающих мою скромную персону. Кстати, когда мальца встретил, на мне шлем был открытый, без 'забрала'. Я как понял ещё в пещере, что дышать пока в глухом шлеме нечем, не работают системы подачи и фильтрации воздуха, так и бегал с лицом 'нараспашку'. Но пока ждал местных, попросил умную систему свернуть шлем полностью и теперь от него осталось только утолщение в воротнике брони. Очень удобно, кстати. Заодно и народу показать решил, что не к бою готовлюсь.
- И вам не хворать, уважаемые. А что это вы так на меня удивлённо смотрите?
Дурацкий вопрос, правда? Было бы странно, если бы деревенские совсем не удивились чужаку в странной броне. Но спросить надо было, авось, контакт быстрее наладится. Открытость всегда лучше хитростей всяких. Ну, или не всегда, но сейчас точно.
- Так, в той стороне, откуда ты пришёл, почитай, несколько столетий нет ни одного поселения. Там горы неприступные и неудобные, жить нечем и некому. Совсем недалече от нас стая ворлоков живёт, а за нею на несколько дней пути никого из разумных. Одно мелкое зверьё да козы горные ближе к вешинам обитают. А потом и вовсе территория дварфов до самого ущелья, что северные баронства с княжеством соединяет. И то, они внутри гор живут, и к себе никого чужаков не пускают. А от ущелья через горы ни один человек не сможет пройти. Потому и дивимся мы, откуда ты вышел?
Что ж, всё оказалось очень просто. Свалился на голову странный мужик со стороны непроходимых и необитаемых гор.
- В моём появлении ничего странного нет. Я живу намного южнее, на берегу большого озера, которое видно отсюда. На земли барона напали соседи, вступившие в союз с эльфами, началась война. В одной из битв я кинулся на мага в тот момент, когда он пытался активировать амулет перемещения. И так получилось, что своим клинком разрубил и мага, и амулет. А он возьми, и сработай из-за этого неправильно. Мало того, что захватил с волшебником и меня, так ещё и переместил нас не туда. Вот из этого 'не туда' я к вам и добрался.
После такого простенького, но доступного объяснения, меня приняли в дружную семью селян. Правда, временно, и на правах гостя. А если серьёзно, мужичок, что вопрошал залётного меня, оказался старостой. Как помочь моему горю, определили сразу. Колун, так звали старшого в деревне, предложил несколько дней отдохнуть, а потом и направиться в дорогу к ближайшей деревеньке в нужной мне стороне. Её, как нельзя кстати, оказалась почти родная уже Жмудь. Обещался староста и харчами в дорогу снабдить. По его словам, у местных есть тропинка, по которой можно спуститься с горного плато и денька через четыре - пять добраться до брода у Жмуди.
Местные мужики, как и жмудские раньше, по каким-то своим признакам сразу определили во мне благородного сеньора. Вот интересно, с чего такие выводы? Ну да ладно, не самое главное это сейчас. Как-нибудь потом расспрошу. На постой определили к самому Колуну. А пока добирались до дома старосты, вся комиссия по встрече наперебой расспрашивала о сражении, из-за которого я сюда попал. А потом и о войне в целом. Как оказалось, сюда новости о начале нового глобального наступления эльфов и предательстве соседского князя ещё не долетели. И мой рассказ вызвал бурю возмущения.
Встретившаяся мне деревенька раскинулась на своеобразном плато. Получается, справа от меня, там где до этого возвышался хребет, всё резко обрывалось. И впереди раскинулся длиннющий язык плато, упирающийся далеко впереди в море. Точнее, в огромное озеро. Эта каменная относительно ровная площадка в месте встречи с водой изгибалась влево и образовывала отвесный берег ещё на большое расстояние. Слева и справа плато резко обрывалось вниз. Примерно так, как я видел ранее при попытке найти спуск. Но, со слов деревенских, слева, с южной стороны, было одно местечко, где когда-то в древности произошли обвалы и встречались кусочки скалы с относительно невысоким обрывом. Там предки селян и пробили узкую тропку. А справа, с северной стороны плато, в древности кто-то проделал титаническую работу и вдоль обрыва от самой деревушки до низа тянулась каменная дорога, вырубленная в скале. Постепенный спуск протянулся на несколько километров. Несмотря на то, что рубить камень пришлось намного больше, зато вышла вполне пологая и относительно безопасная дорожка. По ширине она могла спокойно вместить пару габаритных грузовых телег. Вот такое удобное расположение. Там, впереди, где раскинулись воды одного из нескольких соединённых между собой огромных озёр, плато также резко обрывалось неприступной стеной. По левой руке там побережье уже постепенно переходило в знакомые мне болота, которые протянулись на юг до того водоёма, на восточном побережье которого стоит город Озёрск. То есть, с точки зрения обороны, деревенька расположилась очень удачно. Слева обрывы с единственной тропкой, по которой можно идти в ряд только по одному человеку. Спереди плато в дальних далях своим внезапным обрывом на такой же высоте в метров пятьсот от уровня земли сохраняло неприступность для обывателя равнин. Справа можно добраться до поселения людей лишь по вырубленной дороге. Но здесь деревенские мужики за прошедшие века вырубили перед выходом на плато кусок дороги длинною метров в шесть и глубиною порядка семи-восьми метров. А на самом краю плато поставили массивные высокие ворота. От них до начала дорожки раскинулся деревянный настил. В случае опасности местные затаскивали его внутрь, закрывали ворота и отсиживались в такой импровизированной крепости. Да, ещё от ворот они в разные стороны выложили из камня скромненьки, примерно в полтора метра высотой и полметра толщиной, каменный забор. За ним легко можно было укрыться от тех, кто надумает обстреливать их снизу, с дороги. Подобраться к воротам и постучать в них тараном при таком раскладе очень сложно. Да и сами ворота висят на матёрых дубках, диаметр которых никак не менее сантиметров восьмидесяти. А сзади, с той стороны откуда я притопал, тоже забраться невозможно. Так мне пояснил довольный староста. Как я понял, весь хребет этот, протянувшийся с востока на запад, совсем не приспособлен для преодоления двуногими представителями разумных рас. Только в одном месте есть ущелье, через которая южные княжества могут контачить с северными баронствами. Это как раз то самое место, о котором мне раньше рассказывали мои товарищи по отряду. Да к тому же, где-то восточнее от деревеньки, примерно в двух днях путешествия по горам, живёт одно из племён дварфов. А эти низкорослые крепыши, предпочитающие голубому небу каменные своды, ещё сильно не любят гостей и праздношатающихся по их территории всяких искателей приключений. При желании, они могут доставить вагон и маленькую тележку проблем даже крепкому баронскому отряду. Такой вот расклад по расположению милой и доброй деревеньки, не желающей ни с кем воевать.
Ещё меня сильно удивила трапеза, устроенная старостой в честь гостя. Вернее, не сама трапеза, а один продукт на столе. Среди прочей деревенской снеди стояла большая миска с помидорами. Да - да, вы не ослышались. Мой мозг на пару минут завис, пытаясь понять как это красное чудо, привычное в наше время любому обывателю российской, да и любой европейской глубинки, мог оказаться на столе в этой тьму-таракани. Не найдя сколь-нибудь убедительного варианта, решился задать вопрос Колуну. А тот довольно улыбнулся, словно тот самый кот, что сметанки соседской навернул.
- Так это и есть наша основная кормилица, - томатля. Как рассказывали деды наши, лет примерно с тыщу назад, на севере ещё не было баронств, а было большое княжество. Тогда сразу несколько князей собрали свои дружины и отправили за окиян флот целый. В те времена сильно поприжали эльфов у нас и решили, что смогут выдавить их и на другом материке. Как там было на самом деле, уже никто и не помнит. Но вроде как несколько лет наши воины сражались за морями, и несколько городов поставили на побережье. Правда, через пятьдесят годков примерно, опрокинули их остроухие в воду. Но это позже. А в первых годах князь разбивал отряды врагов в пух и прах. Но в одном из сражений владыка северных земель пал. Так вышло, что детей у него не было и княжество распалось на кучу баронств. А жене остался только стольный град с малостью земли, да богатства, что приплыли с флотом погибшего из-за океана. Среди всего оказались семена удивительного растения - томатля. Нигде не прижились, а у нас вот, на южном склоне плато растут. Хранятся мало, но летом успеваем запасти и замочить. В баронствах покупают хорошо, распродаём всё, что выращиваем.
После слов старосты трапеза прошла для меня в размышлениях. Видя мою задумчивость, Колун не лез с расспросами. А когда на стол поставили травяной взвар, напомнил о себе новым рассказом о поселении, в котором мне посчастливилось оказаться.
Не прошло и пары часов, как оказался втянут в познавательную экскурсию по деревне и окрестностям. Побывал и на целом поле помидоровых грядок с уже изрядно вытянувшимися вверх стеблями, и увидел простые огородики в каменистой почве. Всё поселение утопало в фруктовых садах. Расположение деревни оказалось удачным, аккурат, с небольшим южным уклоном. Выходило, что солнце начиная путешествие утром на юго-западе, перемещалось до самого вечера над плато к юго-западу. От злых ветров с северо-восточной и восточной стороны поселение укрывал горный хребет. Только с севера оставалось открытым пространство. Но с той стороны проходил берег огромного озера и как-то так закручивались сталкивающиеся ветра с воды и суши, что сюда практически не дули. В общем, идеальное место для теплолюбивых растений в условиях умеренных широт. Из горной расщелины неподалёку от деревни вытекал полноводный мощный ручей, чьей водой питались и люди, и растения. Ещё одним доходом деревни была рыбная ловля. Правда, чтобы добраться до построенной на берегу рыбацкой пристани и нескольких амбаров с сараем для лодок, приходилось местным любителям ловли больше часа спускаться по вырубленной в горе дороге к подножию плато. Но это не было проблемой для селян. Каждый день в местное море ходили на промысел две партии. Одни утром, другие после обеда. На ночь огороженные высоким забором строения запирали изнутри два сторожа и караулили рыбные богатства до утра. Там, кстати, внутри огороженного пространства сушили натянутые сети и выловленную рыбу. Мужики на месте её солили и вялили, часть коптили. Тем и жили, торгуя с северянами рыбой, помидорами, фруктами и прочей мелочью. Да иногда металлами, что меняли на продукты дварфы. Особенно хороша меновая торговля с бородатыми коротышками шла по зиме, весне и началу лета. Как пояснил Колун, в это время в пещерах было 'шаром кати'. Так-то подземные работяги сами многое выращивали, в горах находили пропитание среди лесов. Но еды всё равно не хватало. Более или менее их кормило только лето и осень. Так вышло, что эти два поселения уже несколько столетий не только торговали, но и оказывали другую помощь друг другу. Если у коротышек на ближайшие тысячу километров просто не было поселений родственников, то людская деревня, относясь номинально к Сертинскому княжеству, фактически была самостоятельной. Люди барона Невеля, в чьих владениях она стояла, сюда просто не добирались. А северные бароны, зная, что это земля княжества, не претендовали на чужое добро. Так и жили, помидорами да медью торговали.
***
Поговорили со старостой, прогулялись по деревне да и снова собрались у дома деревенского головы. Мне отрядили комнату отдельную. Ага, даже такая имелась в доме. Там раньше детвора жила, а теперь девки замуж вышли, а сын со своей семьёй построился на соседней улице. Пока хозяева удалились с хозяйством разбираться да кормить скотинку, я оказался предоставлен сам себе. Забыл сказать, что обедать сел предварительно сняв свою броню и оставив в комнате. Заодно и многое другое. Только шашку с собой носил везде. Так, налегке, и отправился бродить по деревеньке. Сидеть было на месте тоскливо, хотелось размыслить о том, что придётся делать в ближайшее время и как лучше добираться. За мыслями не заметил, как сам собой дошёл до главных ворот, которые выходили к вырубленной дороге. Опершись о каменный забор, стал разглядывать далёкий берег, где рыбаки вытаскивали на ночь лодки на прибрежный песочек. Засмотревшись на их суету, похожую из-за дальности на труды крупных муравьёв, в какой-то момент обратил внимание на горизонт. Ещё днём кто-то из местных пояснил мне, что это огромное озеро не одиноко в округе. Оно само по себе чуть ли не море по размерам. Да ещё таких озёр разной формы и размера целая куча раскидана с востока на запад. И все они соединены между собой проливами или речными перекатами. То есть, если сделать серьёзный корабль, можно на нём, пройдя все проливы, выйти в западный океан. Бывало так, что с запада приходили кораблики других княжеств для торговли. В основном, это были люди тех, кто жил на южной стороне водоёмов. Северяне редко чем бывали. Товар у них был похож на местный, поэтому и торговать было сложно. Разве, что шерсть могли завезти иногда. Здесь, на восточном побережье, много севернее стоял портовый город одного из баронов. Основная торговля шла через него. Сюда же, к мелкой деревухе, заплывали редко. И чаще это были шлюпки под парусом, которые посылали с таких торговых кораблей, которые остановились в северном порту. Здесь купцы скупали мочёные томатли, фрукты и немного меди, добытой дварфами. Ну, и всего остального по мелочи.
Это я всё рассказал к тому, что когда увидел на горизонте несколько мелких точек, подумал о том, что к порту плывут очередные купцы. Но через несколько минут наблюдения понял две вещи. Первое, корабли плывут не севернее, где километрах в ста от деревни раскинулся порт. Кстати, называется он Псовая Крепь. А плывут они аккурат в нашу сторону. И второе, с каждой минутой я различаю всё больше парусов. Вывод прост, это не торгаши. Такой флотилией, судя по словам местных, купцы никогда не плавали. Элементарно, нет такого количества товаров здесь, чтоб потребовалось столько места под погрузку. А значит, эти кораблики что-то везут сюда. Но, поскольку на такое количество товара, что можно распихать в трюмы флотилии, даже у всех вместе взятых баронов денег не наскребётся, значит, везут гости дорогие, вовсе не товар. Тогда что? С этим вопросом я и поспешил к Колуну.
Естественно, староста не обрадовал меня тем, что это старые друзья на чай спешат и плюшек везут с пару десятков корабельных трюмов. Услышав мой рассказ, голова не на шутку встревожился. Мигом бросив домашние дела бегом отправился к воротам. Ну, и я следом. Стоило Колуну разглядеть примерно с три десятка мелких парусов, он метнулся к центральной площади. В самом центре её имелась конструкция, похожая на крепенький турник. Вот только под штангой висело широкое металлическое било. Это такой плоский колокол. Точнее, как утверждают умные головы, прообраз колокола. Схватив массивную колотушку, староста принялся лупить ею по приспособе. От резкого звона моментально заложило уши. Пока к площади собирался народ, успел задаться вопросом, как деревенский командир сам-то не глохнет от такого звукового ада?
Между тем, за несколько минут на свободное пространство между домами, называемое местными площадью, набилось тьму народу. Колун сноровисто раздал команды и отправил несколько команд выполнять свои распоряжения. Перво-наперво, он велел оседлать трёх лошадей и выбрал гонцов. Сомнений, что с большой воды надвигается неприятность, у него не возникло. И голова решил, пока есть возможность вырваться из деревни, послать вестников в ближайшую деревню и к барону в город. Если корабли идут к сюда, то деревня, что севернее их на берегу, тоже окажется под ударом. Вот только, там, в низине, опасность заметят далеко не сразу. Ну, а предупредить барона сам бог велел. Защита, как никак. Коли здесь можно запереться, то не на долго. И без помощи со стороны воинов местного владыки гости всё равно прорвутся к их домам.
Так получается, что дорога спускается на равнину в нескольких километрах от деревенской рыбачьей 'заставы'. И туда тоже надо послать гонца. И если до соседей добираться не один десяток километров и к седлу добавляется самый минимум припасов для человека и лошади, то к рыбакам послали парня, как только седло было накинуто на животину.
Большая бригада, возглавляемая здоровенным мужиком, ломанулась за баграми и верёвками в амбар на краю деревни. В их задачу входило затянуть внутрь поселения деревянный настил, который перекрывал вырубленную яму между воротами и дорогой. Часть селян побежали стаскивать к каменному забору оружие из того же амбара. Видимо, он и был построен, чтобы хранить всё полезное на такой случай. Суета поднялась сильная, шум от криков и причитаний мешал слышать друг друга. Но, несмотря на гомон и непонятную беготню деревенских, вскоре появились первые результаты. после того, как гонцы покинули селение, десяток мужиков с помощью верёвок, палок, багров и вечной во всех временах матери минут за пятнадцать утянули этот настил. Ворота пока не закрывали, ожидая рыбаков. Для удобства их переправы через своеобразный ров, перекинули несколько скреплённых между собой длинных лесин. На дальнем конце которых была закреплена крепкая пеньковая верёвка. Ширины настила вполне должно было хватить пройти одному человеку и перевести лошадь. Бабы и молодёжь уже перетаскали к каменной ограде самодельные копья и гарпуны. Мужики по одному и кучками сбегали домой, и возвращались через некоторое время в доспехах. Вернее, это я так обозначил их новую одежду. Как правило, это были кожаные куртки в несколько слоёв. Среди них мелькали счастливчики, у которых поверх одежды блестели нашитые пластины металла. Пока глазел на суету, Колун закончил разруливать неожиданное 'чп' и подхватив меня под локоть, потянул домой.
- Давай, Сармат, и нам пора облачаться. Заодно, возьмём еды и воды. Когда припожалуют гости незваные под стену нашу, спать придётся на месте. Ограждение у нас не высокое, следить надо чутко. А то разбредёмся обедать и спать, а они перепрыгнут внутрь. Да и баб потом надо будет отослать подальше. Чтоб стрелой случайной не зацепили. Так что, поспешим.
***
Уже совсем стемнело, когда внизу на спуске дозорные заметили движение. К этому моменту бабы закончили свои дела и попрятались по избам. А мужики ещё продолжали укреплять ворота и забор в разных местах. Но это скорее было нервное, чем полезное действие. По сути, основные дела поделаны, оставалось только ждать. И дождались.
Из темноты постепенно проявлялась толпа здоровяков с разными смертоубийственными железяками в руках. Что примечательно, народ топал тихо, без криков и завываний. И пешком.
Но эта странность разрешилась моментально, как только дозорный заорал на всю деревню и на стене стали зажигаться факела. Зеленокожие завоеватели, увидев, что их обнаружили, разом загалдели и тоже запалили свои 'фонари'. Судя по всему, ребятки надеялись, что мы их не видим или не ждем. Отчего так решили непонятно. Ведь гонцов наши заслали, значит о гостях знают. С минуту подумав, ответа логического не нашел. Однозначно, орочья душа потемки.
Тем временем волна нежданных товарищей подобралась очень близко. Что сказать, впечатляющее зрелище. Орки очень похожи на людей. Но есть и много различий. Например, описанные во всех книгах клыки, не торчали во все стороны. Не знаю почему, но это первое, на что обратил внимание. Наверное, сработал стереотип. Ещё все они носили огромные гривы волос. У некоторых шевелюра оказалась заплетена в косички, кто-то щеголял короткими стрижками. Шлемов и доспехов разглядел совсем мало. В основном на идущих спереди особенно широкоплечих индивидуумах.
Кстати да, ростом они в основном превосходили местных и в моем времени, вполне, считались бы рослыми ребятами. Большинство являлись обладателями больших топоров и секир. Кое где над головами выглядывали копья. А вот щитов не увидел ни одного. При этом, немного зеленоватая в неровном свете факелов кожа имела практически у всех целую сеть рисунков. Или татуировок. В общем, орки вызывали если не страх, то уважение однозначно.
Завоеватели остановились, не доходя до обрыва дороги метров десять. На минуту повисла тишина с обеих сторон. Разговоры смолкли, и представители двух рас какое-то время разглядывали друг друга. Особо из всей толпы выделялись три огромных детины, выбравшихся вперед.
Два явно были воинами. А вот третий больно походил на шамана. Нет, черепа и кости на нем не висели. Наоборот, одежда выглядела совсем мирно и была украшена разными ленточками, пучками трав и непонятными висюльками. Сам зеленый змей выглядел, как принято говорить, умудренным годами. Покрытое морщинами лицо можно было назвать даже добродушным. Если бы не острый взгляд коричневых глаз.
Именно этот товарищ, обшаривая своим рентгеном защитников деревни, в какой-то момент наткнулся на меня. Так вышло, что стоял я немного сзади, слегка теряясь в полумраке. Но этот старикан разглядел-таки черную броню в темноте ночи. И как только его всепроникающий взор наткнулся на меня, брови шамана взлетели вверх, а сам он непроизвольно схватился рукой за плечо одного из громил. Потом резко шагнул вперед и вытянув руку в мою сторону что-то резко произнес.
Не дождавшись ответа и вообще реакции с моей стороны, снова повторил свою фразу на тарабарском. Немного шокированный поворотом событий, все же решил уважить деда и подошел в стене, показав руками, что не понимаю ни бельмеса. Это не сильно огорчило старика, и он перешел на понятный мне язык. Чем снова сильно удивил. Ведь шаман заговорил на чистейшем русском. Напомню, здесь народ говорит на близком к русскому, но все же отличающемся языке. Для меня до сих пор загадка как я их понимаю. А тут на тебе, финт ушами. Пока я откровенно тупил, переваривая шок, не дождавшись ответа, орк ещё раз повторил фразу.
- Черный Лорд, я приветствую тебя! Ты понимаешь этот язык?
- Конечно, понимаю старик. Это мой родной язык.
Ответ по ходу дела еще сильнее поразил деда. Несколько секунд он шевелил губами, потом мельком оглянулся на своих и протрещал короткую фразу. Тут же вся толпа разом зашипела и уставилась на мою скромную персону. И не скажу, что взгляды обещали праздник с шашлыком и танцами.
- Мы не ожидали встретить здесь кого-то из твоего народа. В этом мире ты первый из Черных Лордов, кого увидело наше племя. Ответь, что привело тебя в деревню этих людей?
После вопроса шамана интуиция прямо завопила о том, что ответ может сильно изменить все расклады. Вот только как ответить, я не знал. Хотя прекрасно понял посыл зеленого. Ведь они как и эльфы, пришли из иного мира. И где-то там встречали людей в такой штурмовой броне. Видимо, высокотехнологичные парни заставили зеленых человечков себя уважать.
- Зачем тебе это знать шаман? Ты хочешь узнать количество даров, которое будет нужно принести в знак уважения нашему старшему? - Произнес я как можно ироничнее.
Вот прям чистой воды импровизация. Как говорят, пан или пропал. Если они в далеких далях отхватывали пряников от моих сородичей, может и сработать. Или нет, если этот гордый народ сам нарезал подарков космодесанту. Хотя это вряд ли.
Старик слегка склонил голову, явно стараясь спрятать усмешку.
- Ты проницателен, Черный Лорд. И все же, ответь на мой вопрос.
- Как обращаться к тебе, шаман? Чтобы вести беседу, хочу знать имя.
Немного выиграл времени, чтоб прикинуть как вести с этим, без сомнения, хитрым стариком. И как ответить, раз уж появился шанс. Запугать не запугаю. Оно вон по рожам видно, что не впечатлились информацией о Черном Лорде, а скорее разозлились. Но вдруг получится потянуть время или вообще снять осаду.
- Ты из далеких краев Черный Лорд, раз спрашиваешь имя врага. Но я отвечу - меня зовут Рылаг. И я шаман-хранитель союза племен орков, поселившихся в этом мире.
Интерлюдия
Шаман орочьего союза племён Рылаг был очень и очень стар. И опытен. Его жизнь прошла вдали от главной суеты этой планеты - войны. Много десятилетий назад способный паренёк с ещё молочными клыками случайно привлёк внимание проезжавшего через их племенное стойбище тогдашнего верховного шамана своей необычностью. Верховный не смог слёту понять, в чём отличие малька от своих сверстников и взрослых матёрых орков стойбища. Но привыкший доверять интуиции старик забрал парня с собой.
С той поры минуло много лет, Верховный разобрался в сути дара Рылага и отвёл ему почётную, но не самую желаемую среди орков судьбу. Судьбу шамана-хранителя. Именно ему в большей степени среди иных шаманов приходилось учиться не боевым камланиям и призывам Сил, не работе с Духами и Природой, а банально собирать Память. Да, без неё никак, без Памяти племена теряют себя и превращаются в дикарей. Но молодой Рылаг всегда хотел участвовать в сражениях, добиться множества побед и приезжать в стойбище увешанным множеством ниток ожерелий из трофейных ушей. А седельные сумки его ездового зверя чтоб ломились от добытых сокровищ. Всему этому не нашлось места в жизни отчаянного паренька. Что сильно расстраивало Рылага, и что мешало сосредоточиться на обучении. Старый Верховный долго терпел и надеялся на благоразумие своего подопечного. Но оно, благоразумие, всё никак не приходило. Вместо этого приходили постоянные неприятности, в коих с завидным упорством участвовал будущий шаман-хранитель.
Тогда старик решил пойти на хитрость и стал брать молодого и горячего ученика в разные походы, где в лишениях тот мог закалить себя и наполнить чашу амбиций молодости огромным количеством мудрости от старших товарищей. Чаще это выражалось в тумаках и насмешках. Но этот период быстро прошёл, Рылаг стал своим среди воинов. При этом Верховный старался незаметно оберегать ученика от самых опасных походов, ненавязчиво подталкивая парня к пониманию того, что шаманы больше чем просто воины. Рылаг постоянно видел, как относятся даже самые матёрые ветераны ко всем шаманам, а особенно к верховному. И часть этого уважения перепадало молодому ученику.
Пока горячая кровь бурлила и радовалась, старик смог незаметно донести на разных ситуациях в походах до ума взрослеющего подопечного, что его роль как шамана, а особенно хранителя Памяти исключительна и неоценима. Сыграв на амбициях, старик добился интереса ученика и его интенсивного обучения.
Уже потом, через множество лет и зим, Рылаг понял хитрость учителя. И каждый раз добрым словом и кружкой пенного хмеля вспоминал мудреца, привившего ему любовь не только к битвам, где собирает свою жатву богиня смерти Морта, но и любовь к другой богине, сохраняющей и приумножающей жизнь орочьих племён. Со временем любовь превратилась в служение ей, прозванной древними Жилей. Как оказалось, обе богини по сути одно существо, но с разными телами. Это сейчас многие орки в племенных святилищах стали ставить разные тотемы обеим. Но Рылаг всегда помнил, что жизнь и смерть лишь разные лики одной мудрейшей божественной сущности. Ведь даже в рождении ребёнка всегда участвуют обе ипостаси, приводя новую душу из мира смерти в мир жизни через чрево матери.
И вот, ставшего уже самого очень старым, Рылага призвали в одну из ночей Великие Духи, коих в этом мире все и называли богами. До рассвета шаман пребывал в Грёзах Духов, познав суть новых изменений в Мире, что грядут несокрушимой волной Судьбы. Несколько дней старик приходил в себя, пил пенный хмель, размышлял об увиденном и планировал дальнейшие действия.
А спустя седмицу в стойбище, расположенное в глухих лесах, где мало место для привычного оркам кочевья, заявился вестовой от Вождя Северных Племён. Уставший воин поведал вождю их рода и шаману, что начинается новая война с людьми и Старшие велят собирать воинов в один кулак, дабы нанести сокрушительный урон человекам в предстоящем походе.
Шаман знал, что бесконечная война, длившаяся несколько тысяч лет, сделала перерыв. И несколько поколений Старшие и все их союзники копили силы, рожали детей, готовились. Готовились к такому Великому Походу, который принесёт окончательную победу. Или хотя бы нанесёт серьёзное поражение, после которого победа станет делом нескольких лет. Так думали Старшие, названные людьми эльфами, так думали Великий Вождь орков и его Вожди Северных, Южных, Западных и Южных племён. Так думали все правители рас, воевавших всегда за Старших. Но далеко не все шаманы были согласны с этим. И в первую очередь Рылаг, ставший в своей среде очень уважаемым как раз за то, что Великая Мудрость Предков, называемая Памятью, подсказывала иные варианты Судьбы.
Но воля нынешнего Верховного и Великого Вождя требовала идти в поход. И все орки за несколько месяцев собрались на равнине у главного стойбища народа, что стояло на берегу моря. Приехавшие к правителю представители Старших более седмицы совещались с ним и старшими шаманами за плотными стенами походной хижины. А на рассвете в первый день месяца трав, поведали что предстоит делать каждому племени. Так начался Великий Поход.
Старик встряхнул головой от воспоминаний, покрепче укутавшись в меховой плащ. Брызги волн, рассекаемых носом тяжёлого парусного плавня, долетали до сидящего на носу шамана и изрядно беспокоили старческие кости. Шутка ли, почти век за плечами. И не только славных свершений, но и серьёзных травм. Они-то и напоминали о себе ушедшему в воспоминания Рылагу ломотой да болями в теле. Они и молодым было некомфортно среди висевшей плотным одеялом влаги. Не привыкли орки к морским путешествиям да большой воде. Их доля это степи и раздолье, редколесье и луга. Где много резвой дичи для охоты и ветра для разгорячённых тел. Воду же приходилось терпеть. И сейчас флотилия плавней, похожих на людские ладьи, только шире и вместительнее, подбиралась к ничего не подозревающему побережью свободных баронств севера. Трём племенам досталась важная задача. Они должны высадиться в глубоком тылу человеков, быстро пройти вдоль северной стороны хребта, что разделяет княжества и вольные баронства, до единственного перевала, через который северяне могут оказать помощь княжествам. По плану Старших, главные войска выдвинутся через земли предателей среди людских правителей, ударив в сердце земель этого континента. А чтобы многочисленные, но разрозненные северяне не могли привести на подмогу свои дружины, следует занять тот самый перевал и не пускать их.
Рылаг как достаточно опытный и сильный шаман мог уйти в основное войско, но видения во время Грёз Духов толкнули старика вызваться сопровождать этот второстепенный отряд. Шаман знал, что настоящая Судьба его народа свершится именно там. Как и через кого, через какие события, Духи не показали Рылагу, но дали чётко понять, что в своё время он поймёт.
Светило не успело сесть в воду, а плавни, влекомые не только ветром, но и стройными рядами длинных вёсел, влетели в прибрежный песок. Люди из единственной в округе деревеньки не смогли углядеть полные орками корабли из-за бьющего в глаза закатного солнца. Даже суетящиеся на берегу рыбаки, занятые своими сетями и уловом, слишком поздно заметили опасность.
Ну вот и всё, берег прыгнул под ноги старого шамана. От веса Рылага сапоги погрузились почти по щиколотку в песок. Шаман-хранитель вздохнул облегчённо, выбираясь на твёрдую сушу. Наконец-то большая вода позади. А неясная судьба всего народа и лично его племени теперь на один шаг ближе.
***
Все это о жизни старого орка я узнал намного позже. А сейчас, размышляя, что сказать шаману, смотрел в его темные смеющиеся глаза и просчитывал варианты. Но в какой-то момент плюнул на все и рискнул.
- Уважаемый Рылаг, я в этом мире совсем недавно и пришел один. Но я пришел к братьям, чтобы узнать, чем моя цивилизация может им помочь, чтобы их планета стала частью моего мира. Если ты думаешь, справитесь ли вы с одним Лордом, то лучше подумай, справитесь ли вы со всеми нами. И чтобы не было сомнения смогу ли передать весточку, вспомни о наших возможностях в других мирах.
Без сомнения, старикан знал о возможностях людей, носивших такую или похожую броню. Поэтому он надолго завис. А потом вскинул руку и что-то резко бросил на своем языке. Один из здоровяков недовольно рыкнул. Но дед впился в того взглядом и снова что-то затараторил. Широкоплечий скривился, но махнул рукой и зашагал назад. За ним потянулись остальные. Шаман проводил его взглядом, потом перевел свой рентген на меня.
- Я верю тебе Черный Лорд. Мы уходим к кораблям. Сегодня войны не будет, я должен поговорить с духами. Но это не значит, что орки уходят совсем. Наша встреча не случайна и завтра утром орки принесут волю духов и скажут свое слово.
Ну вот, как бы там ни было, но ночь мы выиграли. А утро вечера мудренее, как говорил мой дед.