На письменном столе лежала старинная монета "полушка" - четверть копейки. Хорошо сохранившийся медный денежный знак Российского государства. На одной стороне монеты видна надпись - полушка и цифры 1730, а на другой - двуглавый орел, держащий в лапах символы власти держава и скипетр.
Монета отчеканена без малого три столетия назад в период царствования Анны Иоанновны Романовой. Смутное время в истории России, называемое "бироновщиной", по имени фаворита императрицы Эрнста Бирона, выходца из мелкопоместных немецких дворян и ставшим теневым правителем страны. Время казней и ссылки в Сибирь огромного количества заговорщиков мнимых и реальных, виновных и безвинных.
Московский тракт гудел кандалами. Неиссякаемым потоком брели по пыльной дороге политические и уголовники. Не всем им было суждено остаться в живых на длинной дороге. Вдоль всего тракта виднелись невысокие холмики земли - безымянные могилы несчастных. Вооруженный конвой тычками прикладов подгонял ослабевших. Раздавался стон бичуемых арестантов. Глухой дребезжащий голос затянул тоскливую каторжную песню:
Ох, дорога длинная
И леса дремучие,
Ручеек бегущий под горой...
Будто откликнувшись на печальную песню, закуковала бездомная кукушка - поджигатель сердец, жаждущих свободы каторжан. Дразнит, манит недосягаемый голос вольной птицы и рвет на куски душу.
Ку-ку, ку-ку разносится над молчаливым сибирским лесом.
... В Восточной Сибири, в царстве вековых сопок бежит удивительная по красоте таежная река Илим. Она быстра на перекатах и задумчива в долгих плесах.
В ее верховье с бесконечными петлями и завалами мы, два лесных скитальца, вышли через ангарскую тайгу. Река берет свое начало из ключей восточнее Березового хребта и береза, вперемешку с другими лиственными деревьями, преобладает здесь над другими породами.
Деревья зазеленели, и вокруг них уже гудели майские жуки, объедая молодые листья. Быстро росла трава. Тайга окончательно проснулась от зимней спячки.
По карте в двенадцати километрах на северо-восток находилось "урочище Каторга" и там же петляла река Каторга. Заинтригованные названием этой местности решили ее посетить. Переход занял целый день. Мы пересекли две сопки. Одна была с седловиной - это относительно ровная поверхность между двумя верхушками горы. Здесь полянами краснели, только в Сибири прорастающие, цветы жарки. Куда не взглянешь - кругом алые, ярко-желтые краски. Такого огромного количество цветов я больше не встречал.
Древние лиственницы, покрывавшие склоны сопок, напоили воздух ароматным, освежающим запахом. Тишина безлюдной тайги нарушалась громким и четким кукованием. Птица настойчиво зазывала нас в глубь леса. Встретился сосновый участок. У старых деревьев виднелись дупла в основании стволов, где находилась золотистая масса. Это была камедь - затвердевший сок, когда-то давно сочившийся из трещин тела дерева и со временем превратившийся в твердое смолообразное вещество, напоминающее янтарь. В ней иногда можно разглядеть застывших насекомых, населявших тайгу сотни лет назад и погибших по неосторожности.
На склоне сопки, последней перед "урочищем Каторга" встретилось заброшенное, ветхое зимовье, в котором заночевали.
Утром спустились в низину. Перед нами лежала узкая, зажатая со всех сторон высоченными сопками долина, покрытая еловым темнолесьем. Солнце никогда не заглядывало сюда. Место угрюмое и глухое. Подумалось, что местность соответствует названию.
Вот здесь я и нашел монету.
Монета лежала среди камней - валунов у ключа, вытекающего из-под массивной плиты, выброшенной, вероятно, из недр планеты еще в ледниковый период. Обратил внимание на нее из-за правильной круглой формы пластины, торчащей на поверхности земли. Взял странный предмет в руки - на ладони лежала старинная деньга.
Кто обронил монету три столетия назад, наклонившись над родником? Кем он был, ушедший навсегда в небытие?
Может быть беглый каторжник, с хрипящими легкими, задыхающийся от погони и жажды, или его настойчивый преследователь. Возможно, здесь побывал наш предок, в поисках благодатного места для проживания. Какой-то другой скиталец, неведомыми путями попавший в этот таежный уголок.
Мы долго сидели у ключа, рассуждая о находке и вечности. Вода весело бежала из-под земли, как много-много лет назад. Шумела, журчала и будто хотела о чем-то поведать, но не могла. Она одна знала тайну.
Неожиданно рядом из лесной чащи раздался пронзительный голос маленькой лесной птички: ку-ку, ку-ку.