- Сегодня было гораздо хуже, чем всегда! Мои извилины готовы распрямиться после такого пресса, - радостно возвестила Нарьялла, закончив свой рабочий день.
Она с визгом лихо захлопнула тяжелые двухстворчатые двери, украшенные изображением колоды карт.
- И зачем это надо? - лениво поинтересовался Шурик, вечно лохматый и меланхоличный циник. - На него такие штучки не действуют. Хотя, наверное, радуют. Но мы же здесь вроде не для того, чтобы его радовать. Скорее, развлекаем.
Нарьялла, помахивая длинной косой пшеничного цвета, ласково посмотрела на Шурика искристыми карими глазами.
- Ты, как всегда, полон дум о нашем будущем? И они, как одна, мрачны и безрадостны?
- Да о нашем будущем я уже давно не думаю. У нас его нет, - пожал плечами Шурик.
- Наверное, так, - легко согласилась Нарьялла. В конце концов, у нее впереди по крайней мере день отдыха. А такую возможность надо использовать. Все равно никто не в силах прикончить меланхолию Шурика кроме него самого. - Ты не видел Дина?
Шурик отрицательно помотал головой. Он достал из вазочки сухой стебелек и задумчиво сунул в рот.
- Твоего благоверного не видал, - сказал он после даже с энтузиазмом. - Он, наверное, до сих пор сидит в библиотеке. Знаешь, я понимаю Повелителя Тьмы, ясное дело, что он не хочет видеть Дина часто.
Нарьялла добродушно рассмеялась. Чего только Шурик не скажет. Да он просто дремлет почти весь день и не замечает ничего вокруг.
- Ну, а я хочу видеть Дина каждую минуту. Что с того, что ему хочется докопаться до сути?
Шурик переломил стебелек пополам и с саркастической улыбкой посмотрел на девушку.
- Да, все мы здесь варимся в собственном соку. Кажется, даже пьем его на завтрак... и смываем его в туалете...
Нарьялла хмыкнула. Всегда такая мрачная ирония у этого парня... Он играет уже пять лет, Нарьялла только год, Дин вообще мается лишь девять месяцев. Хотя нельзя сказать, что Дин мается, что и Нарьялла с Шуриком маются, это все так относительно... Они играют с Повелителем Тьмы, тут вроде бы не до маеты.
- Кстати о трапезах, пошли есть, меланхолик.
Шурик только усмехнулся своей особой печально-ироничной ухмылкой.
На кухне всегда было людно, почти все время Игроки проводили здесь. Игроками их окрестил какой-то умник-журналист, название понравилось, вот так и повелось. А вообще Повелитель Тьмы не всегда играл в игру, иногда предлагал разложить пасьянс. Все знали, что играет он в карты отменно, но те, кому выдавался случай раскладывать приготовленный Повелителем пасьянс, никогда больше не хотели делать подобного. Просто Повелитель Тьмы сам придумывал пасьянсы, смешивая, казалось, все известные человечеству их виды.
Кухня была просторная, с большим столом и мягкими стульями, у стойки стояли рядком табуреты. Сейчас за плитой хозяйничала Арина, грустная женщина тридцати лет. Она играла с Повелителем четыре года, за это время муж ушел от нее - не смог жить в Игровом комплексе, забрал с собой и двух детей. С тех пор Арина почти никогда не улыбается, радуется только перед воскресеньями, когда ходит проведать детей. Что бы там ни говорили о Повелителе Тьмы, но он никогда не вызывает Арину по воскресеньям. Она женщина хозяйственная, умная, по-своему заботится обо всех Игроках, хотя ни с кем не имеет доверительных отношений.
Нарьялла плюхнулась на стул и вытянула под столом ноги. Шурик подвинул себе табурет и уселся на него, упершись руками на сиденье между ног. Он часами мог сидеть молча и абсолютно неподвижно, ничего не делая. На вопрос, чем же он тогда занимается, он с ухмылкой отвечал: "Думаю о печальных судьбах нашей Родины". Никто не знал, что же Шурик понимает под "нашей Родиной", ведь Игроки были из разных стран, более того - часто и с разных планет.
"Поскорей бы пришел Дин", - подумала Нарьялла. Ей хотелось говорить и радоваться, а с Шуриком не побеседуешь, не потеряв радостное настроение, а с Ариной говорить о чем-то радостном даже неловко. Ну, ей хотя бы известны кое-какие биографические факты из жизни Арины, а Шурик ни разу не обмолвился о своей прежней жизни. "Это, конечно, их дело, - лениво подумала Нарьялла, поглаживая живот. - Хоть про Дина я знаю оч-чень многое, все-таки я с ним училась на одном факультете института до четвертого курса, пока не призвали. Как все-таки здорово, что Дина призвали тоже. Иначе я бы давно уже раскрошила свою головешку об стены. Билась бы от тоски..."
Послышались шаги; Нарьялла радостно вздрогнула и повернулась к двери. Но на кухню пришел Альтин. Отдельный случай - мальчик из детдома, ему только двенадцать лет, но, как он сам про себя говорит, "уже совершенно состоявшаяся личность и гражданин". Ему повезло, что он стал Игроком. Жил он на захудалой окраинной планете, где детей из детдома, которых не забирали до десяти лет, отдавали на рудные прииски, где большая часть из них просто погибала. Что и говорить - захудалая планета! Такой тяжелый труд применяется чрезвычайно редко, тем более детский. Но Альтину все нипочем, словно и не было у него десяти лет трудной и бедной жизни в полуразвалившемся здании детдома, носится себе по комплексу... Он очень привязан к Арине, что, впрочем, абсолютно естественно, и, как это ни странно, к Шурику, очень любит с ним "поговорить по душам". Жизнерадостность этого мальчишки ничем не сломишь. Все это уяснили так хорошо, что чуть не умерли от страха, когда улыбающийся Альтин, вбежав на кухню вприпрыжку, заявил, что "щас продул Повелителю". Оказалось, пошутил.
Вот и сейчас мальчишка радостно скачет меж стульев.
- Привет, Нарьялла! - звонко крикнул он, пробегая мимо девушки. Потом резко остановился и заявил: - А у нас пополнение!
- Да что ты! - возмутился Альтин. - Она же не беременна. К тому же это мальчик.
- А! Он все равно такой толстый, что не поймешь... - махнула рукой Нарьялла.
- Если бы морской свин родил, я бы, пожалуй, даже решил, что мир еще не рухнул в бездну, - вставил Шурик.
- Так вообрази себе это, - огрызнулась Нарьялла.
- У меня, к сожалению, не такое богатое воображение, как у тебя, - усмехнулся Шурик. - Как ты жестока, Ялла, заставила мужичка рожать. Каким местом?
- Заткнись, Шурик, - ровным голосом сказал вдруг Арина. - Так что случилось Альтин?
Мальчишка опять оживился, даже запрыгал на месте.
- Новый Игрок! Прибыл новый Игрок!
Нарьялла вспомнила, что Повелитель сегодня постоянно говорил о какой-то загадочной "новизне бытия".
Только затихли радостные слова Альтина, как на пороге кухни появился тот самый новый Игрок, сопровождаемый Дином.
- Здравствуйте. Я новый Игрок, меня зовут Юлия, мне пятнадцать лет, - выдавила из себя худая девочка с коротко подстриженными черными волосами и прямоугольными очками на носу.
Всех поразил не мрачный голос вновь прибывшей (у новичков часто бывали депрессии, все-таки непросто жить в изоляции), а эти самые очки. Никто уже не носит очки, разве что из-за стремления выделиться человек оденет на нос этот устаревший прибор.
Множество вопросов уже готово было вырваться на волю. Но тут раздался мелодичный звуковой сигнал и ровный голос объявил:
- Только что прибывший Игрок, Юлия Ина, пройдите в Главный зал, вас вызывают.
На лице девочки появилось недоумение. Дин пришел ей на помощь:
- Ты, наверное, не знаешь, где Главный зал, я тебя провожу.
Только оживившаяся Нарьялла сразу сникла, Шурик задумчиво произнес: "Парам-парам", Альтин с удовольствием впился зубами в пирожок, а Арина продолжила готовку, от которой вообще-то и не отрывалась.
Всю дорогу до Главного зала (той самой комнаты, что была за большими дверьми, с которыми так немилосердно обошлась Нарьялла) Юлия смотрела прямо перед собой. Она сейчас ничего не чувствовала, ничуть не боялась встречи с тем самым Повелителем Тьмы, о котором так много говорили в пору ее детства; тогда каждое издание считало своим долгом рассказать "совершенно непонятную историю с налетом мрачной романтики". Юлия открыла двери не менее решительно, чем Нарьялла их захлопнула.
Оценить размеры Главного зала никак нельзя было, потому что освещался в нем лишь стол, обитый зеленым сукном, и два резных кресла по разные стороны стола, причем светильника как такового не было; остальная часть комнаты терялась в непроницаемом мраке. Одно кресло был занято. Повелитель Тьмы был неуловимо изящный, бледный и черный, сливался с темнотой комнаты. Юлии вдруг стало неуютно от того, что Повелитель тьмы тоже носил очки. Узкие и прямоугольные, словно тонкие ниточки мрака комнаты легли ему на лицо.
Юлия вновь обрела решительность и уверенно села в свободное кресло.
Повелитель Тьмы переплел длинные тонкие пальцы, улыбнулся и посмотрел на Юлию.
- Вам здесь нравится?
- Нет, - коротко ответила Юлия.
- Все так говорят, - согласился Повелитель Тьмы. - А вот мне нравится. Кстати, что вы вообще обо мне думаете?
- Это именно вы угрожаете погубить все живое? - напрямик спросила Юлия.
Повелитель Тьмы кивнул.
- Да, именно так. Именно так я тогда заявил. Представьте себе, вот так прямо и сказал, а мне поверили. Это, конечно, к лучшему, обошлись без лишних жертв. Мне даже дали поставить свои условия. Так приятно, когда тебе верят. Люди либо очень умные, либо невероятно трусливые существа. Ну что вы, Юлечка, говорите такие резкие слова... "погубить все живое"... знаете, мне, наверное, даже не поверили бы, скажи я так. Это слишком прямо. И не совсем верно. Но - мне поверили... - Повелитель Тьмы задумался. - Что же мне делать, если я погублю все живое?
- Мне плевать на это, - грубо сказала Юлия. - Зачем я вам понадобилась? Есть посимпатичнее.
Повелитель Тьмы вроде бы огорчился. Во всяком случае, всплеснул руками.
- Неужели вы думаете, что симпатичность - главный критерий, по которому я отбираю Игроков? К тому же, "симпатичная"... Вот какое слово... Каждый человек симпатичен. Вы в том числе, если, конечно, вы человек... ну, правда, к животным это тоже относится... Нет, вы мне понадобились, потому что вы - это вы.
- Вы дурак! - выпалила вдруг Юлия. - Потому что я - это я! А вы понимаете, что у меня своя жизнь? Я училась, жила... по-своему! Это вы понимаете? Мне не до карточных игр! Кто вы вообще такой, чтобы ставить условия... всем?!
Юлия вскочила со стула и посмотрела на Повелителя Тьмы влажными глазами. Но тот лишь удовлетворенно кивнул.
- Вот видите, я же сказал, что вы - это вы. Именно поэтому я вас и выбрал. На меня еще никто не орал. Сядьте, пожалуйста.
- Да... да вы!... вы... - Юлия сжала кулаки, но с размаху плюхнулась в кресло.
Повелитель Тьмы еще раз кивнул.
Он взмахнул рукой и, словно бы из его рукава, на стол высыпались карты. Они мгновенно сложились в большую пирамиду. Повелитель Тьмы пустился в путаные объяснения правил.
- Для вас я решил выбрать пасьянс. С одним меланхоликом я, например, играю в "дурака", но он заправский шулер, умудряется мухлевать даже в такой игре. С Нарьяллой играю в "пьяницу", это почти бесконечно, но мне нравится ее общество, она очень жизнерадостная. Этот пасьянс, думаю, тоже будет долгим...
Юлия мрачно посмотрела на него покрасневшими глазами.
- Вы выдернули меня из моей жизни, и вас это совершенно не волнует.
- Но ведь вам не очень-то хорошо жилось раньше, - между делом заметил Повелитель Тьмы.
- И что? Ну да, шпыняли меня, дразнили, гоняли, но... это была моя жизнь! Вот и сейчас... та девушка в столовой наверняка на меня ополчится...
- Ну так что? Если все на вас и здесь ополчатся, тогда эта жизнь будет ничем не отличаться от прежней. - Повелитель Тьмы тонко улыбнулся.
- Да отвяньте вы, - махнула рукой Юлия. - Отсюда вообще выбираются когда-нибудь?
- Наверное, да, - пожал плечами Повелитель Тьмы. - Но я пока еще никого не отпускал.
Прошло десять лет.
Арина все так же играет, готовит еду, уже совсем по-матерински относится к Альтину, который уже не мальчик, а взрослый парень и активно заигрывает со всеми девушками, с которыми может встретиться. Нарьялла уже не замужем за Дином, но все чаще беседует с Шуриком, в том числе и о "судьбах нашей Родины", хотя и в своей самобытной жизнерадостной манере. В Игровом комплексе становится все больше Игроков, более того, многие люди уже хотят туда попасть.
- Знаешь, меланхолик, а я поняла, почему оказалась здесь, не доучившись один курс в институте, - сказала как-то Нарьялла.
- О, ты задумалась? - приподнял бровь Шурик.
- Я тоже много об этом думал! - радостно выпалил Альтин.
- Ха! Малыш, ты только и мыслишь, что о юбках и их содержимом, - хохотнула Нарьялла. - Ну, да о чем я? Так вот, просто... здесь каждый из нас получил цель в жизни. Я просто задумалась и поняла, что вне комплекса у меня фактически не было будущего. А тут...
- "Цыганка с картами, дорога дальняя..."- запел Альтин, пытаясь трясти грудью.
- Молодой человек, вы только усугубляете мою тоску, - усмехнулся Шурик.
- Нет, Альтин, тебе нет дороги на большую сцену, - покачала головой Нарьялла. - Занимайся ты лучше своими свинками. Или у тебя уже тараканы?
- У него теперь головастики. Так много - девать некуда, - закатил глаза Шурик.
- Па-а-а-шляк!
- Ах, уж сколько лет, а я никого не отпускаю. Наверное, я к вам ко всем привязался, - покачал головой Повелитель Тьмы.
- Прошло уже десять лет, - заметила Юлия. - Думаю, все уже привязались и к вам.
- А вы?
- Я? - с кривой улыбкой переспросила Юлия. - Я - больше всех.
- А если бы я... предложил вам уйти? Нет, правда, можете уйти прямо сейчас.
- Нет. Я не могу отсюда уйти. Не хочу. Здесь моя жизнь.
- Помнится, десять лет назад вы утверждали обратное.
- Это было так давно. Знаете, как говорят, "это было давно и неправда".