# В погоне за вечной жизнью. Глава 4. Не все питомцы одинаково полезны

Наталья Юрьевна Горбунова

Отправляясь в путь, мы столкнулись с существенной проблемой, а именно: куда пристроить меня. В карету к лорду и его секретарю мне, как бы я этого ни хотела, путь был заказан. По статусу я не дотягивала до подобного тесного общества. К дворецкому и повару меня не могли посадить в силу дворянского происхождения, а всю дорогу верхом я бы не осилила. В результате вампирам пришлось нанять ещё одну карету.


- И что, я одна поеду? - насела я на Ладислава, так как к лорду сунуться с жалобами не посмела.


- А что тебе не нравится? Чай, не на телеге едешь.


- Так скучно же, возьмите меня к себе.


- Вот ещё! - не поддавался вампир. - Может, тебя сразу к лорду подселить?


- А что, так можно? - воспрянула я духом и посмотрела на Ладислава с безмерной надеждой.


- Мечтай побольше! - рявкнул вампир и впихнул меня в карету.


- Это произвол! Я требую компаньонку! - понесла я околесицу чисто из вредности.


- Будет тебе компания, - злорадно пообещал вампир, и я настороженно притихла.


Буквально через несколько минут Ладислав открыл дверцу кареты и положил напротив меня красную бархатную подушку со свисающими кистями.


- Это чего это? - спросила я, сомневаясь, что вампир притащил подушку для моего пущего комфорта.


- Это не для тебя, не надейся, - фыркнул вампир и снова скрылся.


Таинственный предмет заставлял меня нервничать. Закусив губу, я косилась на красное великолепие и терзалась догадками. Уверенная в подлючем характере Ладислава, я не ожидала от него ничего хорошего. Дверца кареты открылась, и вампир протянул на вытянутых руках крохотную пучеглазую собачку.


- Вот, знакомься, - секретарь водрузил эту ошибку природы на подушку. - Его зовут Халк. Любимый пёсик лорда, так что отвечаешь за него головой, поняла?


- Так пусть лорд с ним и возится, - возмутилась я, глядя на трясущегося Халка.


- Это ещё не всё, - проигнорировал меня Ладислав и скрылся за дверью. Тут же вернувшись, он впихнул в карету большую клетку с белым попугаем, который по размеру оказался крупнее собаки. - А это - Фашист.


- Халк и Фашист?


- Именно.


- И зачем ты мне их сюда приволок?


- Ты же причитала, что тебе будет скучно, - сделал невинное лицо Ладислав. - Вот, развлекайтесь. Теперь они полностью на твоём попечении. Счастливой дороги!


- Не смей, - зашипела я в спину вылезающего из кареты вампира. - Забери этот зверинец немедленно!


Ладислав сделал вид, что меня не услышал, и благополучно ретировался.


- Фашист хор-р-роший, Фашист хор-роший, - вдруг крикнула птица, и я от неожиданности подпрыгнула на сидении. - Халк - дур-р-рак! - припечатал компаньона попугай и начал дёргать головой вверх-вниз, словно поддакивая.


От громкого звука псина затряслась ещё больше, и я испугалась, как бы он со страху не наложил на подушку. Карета дёрнулась и покатилась, сообщая о начале пути. Халк потерял равновесие и завалился на бок, страдальчески пискнув. Противный попугай закудахтал, видимо, изображая смех, и растопырил на башке хохолок. Я сжалилась над полуобморочным Халком и взяла его на руки. По размеру он походил на крупную крысу, а по весу дотягивал разве что до мыши. Осторожно прижав его к себе, опасаясь не переломать хрупкие на вид косточки, я погладила животинку на голове. Какое-то время Халк ещё дрожал, но, поняв, что находится в относительной безопасности, свернулся на моих коленях калачиком и задремал. Фашист же демонстративно от меня отвернулся, показывая тем самым полное к нам презрение.


Не могу сказать, что в этой компании мне было лучше, чем одной. Собеседники из них никакие, слушатели тоже, а шуму от некоторых было даже больше, чем хотелось. Карета монотонно покачивалась, пейзаж за окном разнообразием не баловал, так что спустя пару часов я начала впадать в дрёму. Как впоследствии оказалось, расслаблялась я зря. Белая пернатая дрянь словно поджидала, когда я прикрою глаза, и, застукав меня за объятиями с Морфеем, вдруг вскрикивала и яростно размахивала крыльями. В результате с испугу я подскакивала на добрых полметра, каждый раз норовя достичь головой потолка. Халку доставалось ещё больше. Мало того, что его будил истошный ор Фашиста, так ещё прыгающая я представляла немалую угрозу для жизни пучеглазой зверюшки. У меня вообще закрадывались подозрения, что изначально у собаки были нормальные глаза, но вынужденное проживание с белой тварью настолько его запугало, что однажды глаза выкатились от страха, да так и остались. Весь вид Халка как бы навсегда запечатлел высшую степень ужаса и несчастья.


В отличие от псинки, я не оставалась в долгу и каждый раз ругала Фашиста неистово и вдохновенно. За всё время, пока мы проехали в пути, я несколько раз одаривала попугая такими сочными эпитетами, о знаниях которых и не подозревала. Я даже использовала несколько слов, которые молодая леди не могла произнести по определению. Откуда во мне оказался этот матросский жаргон, я так и не смогла понять, да и не хотела копаться в таких глубинах своего подсознания.


Не в силах сопротивляться укачивающему ритму кареты, я вновь задремала и чуть было не пропустила остановку. Очнувшись, я тут же спихнула с себя Халка обратно на подушку и сделала это как раз вовремя. Дверца кареты распахнулась, и я увидела ухмыляющегося Ладислава.


- Ну как? Не скучала? - с воодушевлением поинтересовался вампир, выбешивая меня неимоверно. - Подружилась? Как тебе крошка Халк?


- Мерзость, - холодно ответила я и демонстративно наморщила носик.


- Понятно. Стоит ли мне спрашивать о нашем любимчике - Фашисте?


- В жизни не встречала твари противнее, - сдерживая ярость, выдавила я.


Ладислав радостно рассмеялся и протянул руку.


- Выходи. Мы решили сделать привал, так что можешь погулять, скоро будем обедать.


- А этих куда?


- Берём с собой, отнесём к лорду Берталару.


- Тогда я возьму Халка, - решительно заявила я и схватила пучеглазую псину. - Попугая сам тащи.


Несмотря на мои опасения, обед прошёл сравнительно спокойно. Для лорда и секретаря накрыли столик под ветвями раскидистого дуба. Повар быстренько приготовил для вампиров походный обед, я же примостилась на разостланном покрывале прямо на траве, также обеспеченная едой. Отдохнув, мы вновь отправились в путь, рассчитывая добраться до ближайшего города к вечеру. По словам Ладислава, там мы должны были инкогнито остановиться на ночлег, а с утра отправиться дальше. Пунктом же конечного назначения был один из крупнейших городов королевства - Прагнар, где вампиров ждал очередной бал и смотр невест.


Как и обещал секретарь, с уходящим солнцем мы оказались за стенами небольшого городка, где отправились в лучшую гостиницу. Мне был предоставлен отдельный номер, но радость не могла быть полной, учитывая, что зверьё отправлялось ночевать вместе со мной. Попытка забыть живность в фойе была тут же пресечена Ладиславом. Всунув мне в руки псину и клетку с птичьим монстром, он бдительно проводил нас до комнаты.


- Через час ужин, так что не опаздывай. Хочу сразу предупредить, дабы не было недоразумений: Халк и Фашист должны быть целыми и невредимыми, а ещё лучше со счастливыми мордами. Это понятно?


- Счастливыми? Ты посмотри на него, - я сунула дрожащую собаку вампиру под нос. - Да одно то, что он родился, уже горе для него.


- Ничего не знаю. Халк должен быть весёлым, так что рекомендую тебе всячески его холить и лелеять. - Секретарь вышел в коридор и, обернувшись, добавил: - И я бы не советовал выпускать Фашиста из клетки. Мне кажется, он как-то неверно воспринимает Халка, как бы он не принял его за крысу и не сожрал.


- Что значит - сожрал? Разве попугаи мясо едят?


- Да кто его знает, от этого Фашиста всего можно ожидать.


Вампир удалился, а я осталась наедине с животными. Признаюсь, после его слов я стала смотреть на попугая по-другому.


- Есть чё? А если найду? - вдруг сказанула птица, видимо, почувствовав мою зарождающуюся трусость.


- Голодный? Подожди, сейчас переоденусь и спрошу на кухне что-нибудь.


К несчастью попугая, мои сборы оказались затяжными. Выбирая из своего скудного багажа платье, соответствующее мероприятию, я потратила кучу времени на борьбу с сомнениями. С одной стороны, мне хотелось надеть всё самое красивое и предстать перед лордом в полном блеске и великолепии, с другой же - не переборщить. Если я сейчас надену своё красивейшее платье, то в чём я появлюсь на ближайшем балу? У меня попросту не будет времени заказать или купить себе новое. Скрепя сердце я влезла в синее, довольно скромное платье и распустила волосы. Грива, конечно, была конкретная, но, придавая лёгкую небрежность, говорила о моём свободном духе. Я решила, что такой вид заставит лорда расслабиться и не чувствовать себя под прицелом. Пусть пребывает в иллюзии безопасности.


Голодный Фашист тем временем периодически напоминал о себе: бился клювом об прутья и выкрикивал какие-то непонятные слова. Посмотрев на его настрой, я решила забрать Халка с собой, а то этой крикливой твари станется замок сорвать. Сходив на кухню, я вернулась с подносом, заполненным фруктами и овощами. Не рискнув открыть клетку, я стала засовывать через прутья всё то, что могло пролезть. Пару раз Фашист чуть было не цапнул меня за пальцы, и, подозреваю, не столько от голода, сколько из вредности. Исполнив человеческий долг, я отправилась на ужин.


Внизу меня никто не встретил, что лишний раз сказало о моём не слишком значимом статусе. Не то чтобы я была о себе высокого мнения, но такое отношение всё-таки задевало. В зале, кроме вампиров, присутствовали ещё люди, все они были увлечены едой и разговорами и отвлеклись лишь на моё появление. Поймав на себе несколько плотоядных взглядов, я заметно приободрилась и гордо проплыла к столу. Всё вокруг было обставлено с шиком и явной претензией на роскошь. Задрапированные светло-жёлтой тканью стены, большие картины в золочёных рамах и надёжная мебель говорили о желании придать гостинице благородный вид. Однако вкус хозяина немного подкачал, и обеденный зал нёс в себе скопление всего вычурного и пафосно-крикливого.


Дабы не привлекать особого внимания, вампиры оделись скромно, так что мой выбор платья оказался более чем уместным.


- Спасибо, что решили принести Халка с собой, - улыбнувшись, поблагодарил меня лорд Берталар, и я воспрянула духом.


- Не стоит благодарности, Халк такой душка, я сразу его полюбила, - проворковала я и томно посмотрела на лорда. Ладислав закашлялся, нарушая образовавшуюся идиллию. - Что с Вами? - слащаво поинтересовалась я.


- А Фашиста чего не прихватили? Или Вы его невзлюбили? - поинтересовался секретарь.


- Ну что вы! - возмутилась я, теряясь под пристальным взглядом лорда. - Фашист просто проголодался, так что он сейчас занят морковкой с яблоками, - пояснила я. - Заткнётся хоть ненадолго, - пробурчала я уже себе под нос.


- Что Вы сказали? - переспросил Ладислав.


- Что?


- Что?


- Вы о чём? - захлопала я невинно ресницами.


- А Вы? - не сдавался вампирюга.


Я демонстративно его проигнорировала, сгружая еду на тарелку, и чем больше яств образовывалось на моём блюде, тем более голодной я себя чувствовала.


- Я смотрю, с аппетитом у Вас всё отлично. - Я замерла с куриной ножкой у рта. - А мы вот с лордом бывали в странах, где дамы после шести вечера отказывают себе в еде. Они считают, что если ужинать в такое время, то можно растолстеть. Представляете? Вот как шесть вечера, так всё! Или ешь и ходи толстой. А Вы кушайте, кушайте, курочка и правда аппетитная.


Запах птицы дурманил сознание, крича во весь голос: "Кусай её! Рви это сочное мясо!", но слова вампира растеклись во мне словно ядом, заставляя бороться с инстинктами. Есть хотелось неимоверно, но подлючий Ладислав загнал меня в угол, заставив выбирать между голодом и желанием выглядеть перед лордом достойно. Кто его знает, каких девиц он насмотрелся и по каким критериям отбирает невесту. Рисковать всё же не хотелось.


- Не слушайте его, Матильда, - дружелюбно обратился ко мне лорд Берталар. - Ешьте, сколько душа пожелает. Лично я предпочитаю, когда у девушки прекрасный аппетит. Мы должны получать удовольствие от еды, а не истязать себя ради сомнительных идеалов.


"Так я тебе и поверила", - скептически подумала я, подозревая, что это может быть проверкой. Отложив куриную ножку в сторону, я начала ковыряться вилкой в зелени и помидорах.


- Что же Вы, - снова заговорил секретарь, - передумали курицу есть?


- Да я не так уж и голодна, - постаралась уверенно соврать я, пряча тоскливый взгляд.


- Какие вы с сестрой всё-таки разные. По ней вот сразу видно, что в еде она толк знает, - вдруг заявил лорд.


- Не стоит иронизировать по поводу моей сестры, - насупилась я, - она чудесная девушка.


- А он и не иронизирует, - на полном серьёзе вступился Ладислав.


- Удивительно, что Вы её запомнили, - обратилась я к лорду, - хотя Аурелию сложно не заметить.


- Мне показалось, или Вы и правда над ней подшучиваете? - улыбнувшись, спросил лорд.


- Ну, - замялась я, - мне можно, я ведь любя.


- Я так и подумал.


Настроение моё окончательно испортилось. Разговор с лордом не заладился, а ещё этот голод... Ладислав раздражал меня одним своим существованием, а будущее уже не казалось столь радужным. С трудом вытерпев ужин, я дождалась удобного момента, когда можно будет встать из-за стола и отправиться с Халком к себе.


Фашист встретил нас молчанием, и я списала это на сытую дрёму. А дальше всё произошло словно в тумане: я набросилась на оставшиеся на подносе фрукты и, яростно прожёвывая, жадно глотала наивкуснейшие, как мне тогда казалось, кусочки яблок, груш, виноградинки и затерявшийся огурец. Я опасливо покосилась на птицу, не желая, чтобы она смотрела на меня с укоризной. Мой взгляд зацепился за приличный кусок застрявшей в прутьях морковины, и, не отдавая себе отчёта, я подошла к клетке. Фашист не шелохнулся. Ухватившись пальцами за морковь, я потянула её к себе, но она не шевельнулась. Я нагнулась поближе и, дёрнув сильнее, заполучила заветный овощ. Фашист тем временем встрепенулся и, проявив чудеса прыти, подскочил ко мне. Просунув клюв между прутьями, он схватил меня за волосы, я от испуга дёрнулась и тут же завизжала от боли. Мне казалось, что я лишилась приличного клока волос вместе с кожей. Однако кое-что ещё оставалось в плену попугая, и я начала нешуточную борьбу. Поскуливая, шипя и одаривая Фашиста всевозможными ругательствами, я схватилась обеими руками за волосы, причём так и не расставшись с морковью. В этот момент дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился Ладислав. От его вида я застонала ещё громче.


- Матильда, - вампир внимательно проследил за нашей с попугаем вознёй, - я правильно понял: ты пыталась стащить морковь у Фашиста?


- Может, потом будешь глумиться, а сейчас просто поможешь даме? - зашипела я, чувствуя, как от боли и досады на глаза начали наворачиваться слёзы.


- Дамы у птиц еду не воруют, - заявил секретарь, но всё-таки пришёл на помощь, и вскоре я была освобождена.


Опозоренная и с морковью в руке, я плюхнулась на кровать.


- Будешь? - вяло поинтересовалась я, предлагая завоёванный плод вампиру.


- Спасибо, нет.


- Что, боишься клыки обломать?


- Нет. Просто я уже сыт. Тем более ты за неё так билась, это твоя заслуженная добыча.


- Ненавижу его, - призналась я.


- Кого? Фашиста?


- Угу, - хрумкнула морковью я. - И тебя.


- А если я принесу тебе ещё моркови?


- Тогда я подумаю.


- Сейчас вернусь.


- Эй! - окликнула я Ладислава на полпути. - И курочки прихвати! Но если ты разболтаешь об этом лорду, я тебя...


- О чём именно? О битве с Фашистом за морковь или о мясе перед сном?


- Обо всём, что происходит за этими стенами.


- Ещё чего! Да мне за этот рассказ лорд премию выпишет, в смысле - облагодетельствует.


- Тогда я расскажу ему о твоём участии в нападении.


- Второй раз шантажировать тем же? Фу, как скучно, - демонстративно поморщился Ладислав.


- И что ты тогда хочешь?


- Тебя!


- Поясни, пока я не рассердилась.


- Ты будешь покорной в течение месяца. Слушаться меня во всём и не прекословить.


- Неделю.


- Две недели.


- Десять дней.


- Отлично! Начнём с завтрашнего дня! И называй меня "хозяин".


- Убью.


- Тогда - "барин".


- А это ещё кто?


- Дворянин по-вашему.


- И в чём подвох?

- Да ни в чём, даже наоборот. Вот увидишь, лорду Берталару понравится, - Ладислав загадочно улыбнулся и вышел из комнаты.