Гордиенко Елена : другие произведения.

Встреча

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что может объединить эльфийского главнокомандующего и человеческого короля, орочьего шпиона и принцессу-драконицу, магичку-отступницу и эльфа-изгнанника, Серого Лорда и разведчицу-рысь, князя северян и начинающего мага, мага-менталиста и блудного Владыку? Только случай!

  
   Инэрия и Энторэль.
   ...Воспоминания медленно, но верно подкрадывались, затуманивая и без того не слишком чёткое мышление. Прошлое не забывалось так быстро, как хотелось бы. Здесь, в этих давно знакомых и памятных местах, оно вновь оживало, даря редкие минуты забвения. Наверное, поэтому я и не засекла начало драки и из привычного омута теней меня выдернула только странная фраза, прозвучавшая из толпы.
   - Не бойся! Остроухих теперь можно...
   Медленно подняв голову, я оглядела "поле боя".
   - Стойте.
   Ближайший мужик развернулся, чтобы заорать уже на меня, но зацепился взглядом за серьгу в ухе - символ боевого мага - и отшатнулся.
   - Немедленно прекратите.
   Когда ты - маг, повышать голос, как правило, не нужно. Не понадобилось и теперь. По мере того, как "бойцы" оборачивались и соображали, с кем встретились, их боевой дух медленно падал. А скорость передвижений возрастала.
   Поднявшись из-за стола, я подошла к лежащему на полу эльфу и опустилась на колени рядом. Однако за лечение взяться не удалось. В затылок повеяло холодом и, не задумываясь о своих действиях, я сменила ипостась. Увидев, что глаза пострадавшего открылись, я подставила шею и позволила ему влезть на спину. Инстинкты на все лады сигнализировали о надвигающихся неприятностях, и я одним прыжком вылетела в ближайшее окно, решив не тратить время на объяснения.
   Дальше был забег по ночному лесу и притормозила я, только почувствовав, что руки, обхватывающие шею, начали разжиматься.
   - Ты живой?
   - Пока, - хрипло отозвался спасённый. - Давай отдохнём.
   Покорно сгрузив жертву крестьянского произвола под подходящим деревом, я прилегла рядом. Несмотря на то, что облик тигрицы делал меня не в пример сильнее и выносливей, усталость брала своё. Однако с отдыхом пришлось повременить.
   - С чего всё началось?
   Смена облика заняла привычные несколько секунд, и я взялась за лечение.
   - Со стандартного вопроса, - эльф на секунду прервался, пережидая приступ боли. - Спросили, уважаю ли я их.
   - Банально, - рёбра пациента покорно зафиксировались в нормальном положении. - И что ты им ответил?
   - Послал, - скрипнул зубами спасённый. - И тут же получил по затылку.
   - Предусмотрительные нынче выпивохи пошли, - кончиками пальцев ощупывая внушительную ссадину на вышеупомянутой части тела, я глухо выругалась. - Как-то не тянет удар в спину на пьяную драку. Скорее бы уж в морду дали.
   - Они... потом добавили...
   - Вижу.
   А ещё вижу старые шрамы на точёном личике. И чувствую следы не менее старых переломов. А это как минимум необычно. Как максимум же...
   Сдвинув полы рубахи ещё дальше, я обнаружила, а вернее наконец-то обратила внимание на засеребрившееся в лунном свете весьма оригинальное клеймо. Сломанная стрела.
   Эльф, кажется, перестал дышать, поняв, что я разглядываю.
   - Приятно познакомиться, Изгнанник, - криво усмехнувшись, я занялась сломанной ключицей. - Я - Инэрия Зимняя, Отлучённая.
   - О-ох... - льдисто-голубые глаза открылись на всю возможную ширину.
   - Больно?
   - Нет, странно, - потерянно пояснил эльф. - Я о тебе слышал.
   - Хорошее?
   Судя по тому, что спасённый отвёл глаза, не очень. Впрочем, не впервой. Хорошее обо мне говорят только в глухих деревеньках, где я - единственное спасение от озверевшей нечисти и нежити. А чем ближе к городам, тем больше ходит легенд о кровожадной колдунье-оборотнихе, которую даже почтенные маги в своих рядах видеть не хотят.
   - Я тебе сильно помешал? - тихо спросил он.
   - Не слишком. Деньги у меня есть, торопиться некуда. Конь скоро нас найдёт, - заметив удивлённо приподнятые брови, я пояснила. - У меня темный пегас.
   - Понятно. Надеюсь, мой единорог тоже не заблудится.
   - Хорошо бы.
  
   Дан.
   - Сидеть, мать твою!
   Поймать труповода удалось в последнюю секунду.
   - Руки оборву! - глухо рыкнул я в лицо человечку.
   - Да как ты смеешь?!
   - Очень просто, - клиент покинул помещение, и нам пора было следом. - Ты хоть знаешь, кого пытался грохнуть, придурок?
   Шипящий от злости некромант, нелицеприятно характеризующий мои умственные способности, покорно волокся следом, не желая оставлять мне рукав плаща.
   - Оборотниху!
   Фэйана, ну зачем ты его делала?! Или он по недосмотру появился? О, Гэдра, дай мне сил пережить это задание!
   - Ты, пьяный глюк богини Жизни, только что чуть не напал на Инэрию-Отступницу, Зимнего мага и лучшего боевика Школы. Как ты думаешь, ей бы понравилось с тобой общаться?
   Убогий заметно съёжился и поскучнел. Несмотря на, в общем-то, нехилый талант, без алтаря и тошнотворных прибамбасов некромант в бою значит едва ли не меньше, чем рядовой пехотинец, причём человеческий. А опытный боевой маг с громадным стажем мог уложить это убожество в течение секунды. И моя персона тут бы не помогла. Причём не из подлости характера, а просто потому что боевик из меня весьма специфический. Да и вообще я по профессии шпион и не должен активно пользоваться магией если, конечно, не жажду быть пойманным по следам заклятий. Подобное действо хоть и сложно по выполнению, но реально и риск не стоил выгоды.
   - А это точно она?
   - Однозначно.
   Ещё бы мне её не знать. Прославилась данная особа своим активным участием в делах эльфов, несостоявшимся браком с одним из Мастеров Клинка и упусканием некроманта, вырезавшего деревеньку прямо у неё под носом. А запомнил в лицо, потому что Инэрия сыграла крайне важную роль в одной резне, названной Руьиновой бойней. Там ещё наш человечек был. Нет, мы не помогали, людишки тогда ещё не заинтересовали нас своей вознёй. Это был просто сторонний наблюдатель из гостей. К счастью, его не убили, так что мы получили хорошие картинки. Они потом многим по ночам снились.
   Представьте себе мирную подготовку к свадьбе, на которую являются незваные гости с агрессивными намерениями. Дело им предстоит непростое поскольку эльфийский Мастер Клинка мечи снимает только в койке, а прочие жители Леса тоже не пацифисты. В общем обычной резни не получилось.
   И вот, наконец, когда кто-то особо удачливый вонзает в спину красавчика-жениха меч, из перехода возникает невеста...
   Если бы женщина так глянула в мою сторону, хрен бы кто меня догнал, пусть даже и на лошади. Я даже при виде иллюзии к двери шарахнулся и меч нашарил. Надо ли говорить, что людишки подходили к ней с дрожью в ногах и мечтой о побеге? Ну, а как подошли, началась расчленёнка.
   Куда там Золотой Гвардии в последней войне! Они по сравнению с соплеменницей невинные овечки, тьфу, котятки. Никогда не думал, что можно такое творить голыми руками, вернее лапами. Это кошмарная дамочка в одиночку уложила большую часть захватчиков и остановилась только когда из Серебряного Леса прибыло подкрепление. И пришёл далеко идущим планам труповодов полный и безнадёжный звездец. Не удивлюсь, если именно после этого в тупые головы пришла мысль заключить союзы с другими расами.
   Хотя не скажу, что сейчас всё идёт намного лучше. К примеру, Тайана, Владычица Серебряного Леса и дура набитая по совместительству, например, уже успела напортачить. Ну, кто её просил подставлять собственного Мастера, не имея достойной замены? И хрен меня кто-то убедит, что этот трогательный мальчик, успешно упёртый оборотнихой, смог бы распознать готовящийся обряд. А и смог бы, так ведь это ещё доказать нужно, не правда ли?
   И сейчас мне с убогим напарником приходится отлавливать этого парня, рискуя головами. Хотя рискую, безусловно, сильнее я, поскольку путешествие с этим... углючищем само по себе было чревато. А уж когда он увидел цель...
   О боги, ну кто просил этого придурка платить деревенским олухам за начистку эльфийской морды? Учитывая травмы, обеспеченные палачами при изгнании, я бы и сам без особых проблем его уложил. Всё-таки подготовка во внешней разведке Каруха подразумевает неплохие боевые навыки и умение владеть любым оружием помимо любимого полуторника. Так что стукнул бы паренька чем-нибудь из-за угла - и всё. Ну, и зачем было заморачиваться, да ещё не посоветовавшись со мной?
   Выбравшись с лошадьми из деревеньки, я твёрдо решил прояснить ситуацию и ухватил труповода за горло.
   - За что? - придушенно пискнул он.
   - В последний раз объясняю правила игры, чучело, - для удобства беседы пришлось поднять его так, чтобы видеть лицо. - Если ты ещё хоть раз трепыхнёшься без моего ведома, то на собственном опыте узнаешь, правдивы ли рассказы о кровожадности орков.
   - Ты меня не убьёшь, - выдавил колдунишка.
   - Поспорим?
   - Не надо.
   - Вот и умница.
   Я разжал пальцы и злорадно полюбовался удачным приземлением собеседника. Ну не виноват я, что в некроманте полтора метра в прыжке, а во мне больше двух. Кушать надо было в детстве лучше, а не козни строить с целью отъёма пирожного у какого-нибудь эльфа.
   Кстати, хотелось бы знать, чего это пугало так крысится на остроухих. Может, конечно, по дури, но вдруг объективные причины имеются. Девушку там отбили, или... - я ещё разок осмотрел напарника, - самого за девушку приняли. Хотя это ближе к Фрэну и Тибре, так что скорее первое. А может собственная убогость глаза колет, но это, как известно, не лечится.
   - Я обязательно сообщу своему командованию...
   - Сообщай, - благодушно разрешил я.
   Интересно, он действительно считает, что ЕГО командование сможет приказать МНЕ. Если - да, то он тупее, чем я думал. Мне что ли начальству поплакаться? То-то оно удивится! Нет, пожалею бедного напарника, он хороший и злой только при провале операции.
   - Можешь даже поплакать, но дышать будешь исключительно по моей команде, а шевелиться только с письменного разрешения, после обсуждения возможных действий и голосования. Я достаточно ясно выражаю свои мысли?
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Юный невинный раб!..
   На этом пункте я выпал из реальности, судорожно пытаясь сдержать неуместный хохот. После двух интересных операций вначале в Гранатовом Лесу, а затем в Обсидиановом, моя невинность, мягко говоря, хромала на обе ноги, если не сказать грубее. По счастью, заклятия амазонок рассчитаны на людей и проверку я прошёл. И вот торчу здесь, как полный идиот и жду, когда на мою мордашку клюнет нужный человечек. По нашим сведениям, он здесь будет, и при деньгах.
   - Мне он подойдёт.
   В поле моего зрения появились шикарные сапоги. Женские. Я с трудом сдержал площадную ругань. Можно было, конечно, и высказаться, благо на эту покупательницу я впечатление производить не обязан, но надсмотрщиков ещё никто не отменял, а лишние травмы мне сейчас не нужны. Мало ли кому я приглянулся, а в группе поддержки, которой меня теперь вытаскивать, служат отнюдь не боги.
   - Может быть, вы предпочтёте нечто более... крупное, - чувствовалось, что продавец готов на всё, лишь бы угодить этой... даме.
   - Крупного мне хватает в свободном виде, - голос был и так достаточно низким для женщины, а теперь в него добавились нотки, наводящие на мысли о горной реке, грозной и неукротимой.
   Я бы с ней спорить не рискнул. Торговец, как выяснилось, тоже.
   - Как вам угодно, госпожа.
   - Очень благоразумно с вашей стороны, - чуть мягче произнесла незнакомка.
   Сильные пальцы бесцеремонно ухватили меня за подбородок и заставили поднять голову.
   - Красив, как эльф, - почти промурлыкала женщина, глядя мне в глаза. - Удивительное явление, не правда ли? Эти чёрные волосы, синие глаза...
   Продолжения я не услышал. Глубокий обморок был наилучшей реакцией на встречу с Невидимкой - легендарной главой имперской разведки.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   - Я был во дворце, - меланхолично сообщил Тэйнэ и вытянулся на узкой койке. - Отвратительное зрелище.
   Мне оставалось только вздыхать. Эрганский монарх умом, мягко говоря, не отличался, а мамиными мозгами в данный момент пользоваться не мог в связи с её смертью. Герцоги же преданностью не блистали, особенно после того, как при попытке сместить короля законным путём заплатили за это головами. С тех пор как роды эр Лугот и эр Маргас лишились старшей ветви целиком, а на некоторых островах внезапно оказались новые правители, знать закрыла рот совсем. Тем более что все понимали - менять короля просто не на кого. Венец Истинного государя принимал только того, в чьих жилах текла кровь владык. В принципе, после долгих поисков может и нашёлся бы кто-то из младших ветвей, но не будешь же бегать с Венцом по улицам, предлагая померить? А добровольно признаваться в родстве с короной никто не будет - престол вполне может и не достаться, а место на плахе будет наверняка.
   - Как я понимаю, о твоём визите никто не знает?
   - Ну не думаешь же, ты, что я просил аудиенции? - фыркнул Тэйнэ. - Воспользовался старым ходом.
   Судя по мгновенно погрустневшему личику, он опять вспомнил что-то из своей весьма богатой на события юности. И я даже знаю, что именно. В Коридорах Забвения было много времени для бесед и рыженькое солнышко нашло в себе силы рассказать о своей жизни.
   - Ты по-прежнему уверен, что мне следует захватывать престол? - он встретился со мной взглядом.
   - Я знаю, что ты сможешь управиться со страной, - я присел на край кровати и невольно сжал изящную ладошку принца. - И если не будешь мучиться сомнениями, то захват пройдёт быстро и чисто.
   - Кто-нибудь из нас всё равно погибнет.
   - Солнышко, если бы не ты, там погибли бы очень многие из тех, кого ты так жалеешь. Именно благодаря твоему появлению лёгкое помешательство, не перешло в полный отказ от жизни.
   Мальчишка смущённо отвёл глаза.
   Когда орки заперли за нашими спинами двери, никому в голову не могло прийти, что это надолго. Мы надеялись и жили.
   Пусть орки грозят нам тысячелетним заключением! О нас позаботятся. Нас обязательно спасут...
   А потом стало ясно, что помощи не будет. Нас просто забыли. Кто сейчас скажет, из-за чего о нас не вспомнили ни орки, ни эльфы? В этом нет ничьей вины, просто обстоятельства сложились так, что мы потерялись среди множества подконтрольных короне тюрем, и никто не обратил внимания на срок заключения. Да и кому это было нужно кроме нас самих? Вот тогда и произошло неизбежное.
   Эльфы бессмертны. У нас гибкая психика, позволяющая жить, не рискуя сойти с ума от избытка информации. Прекрасная регенерация, позволяющая выжить в очень тяжёлых условиях. И мы использовали эти дары целиком, превратившись по собственному желанию в равнодушных полузомби, живущих в своих фантазиях. Уход от мира, выполненный настолько виртуозно, что мне стало завидно, потому что сам я этого сделать не мог. Просто не имел права.
   И если бы нас вышвырнули из тюрьмы в подобном состоянии, никто бы не выжил. На комфортный выход из "отрешённости" требуется, как минимум год. В противном случае мозг просто не выдерживает и "выгорает". Благодаря нашему мальчику мы получили этот год и были готовы к свободе и жизни. И теперь пришла пора отплатить за услугу...
  
   Инэрия и Энторэль.
   Верховые зверюшки, к счастью, мимо нас не проскочили, и дальше мы отправились уже с комфортом.
   Мирно покачиваясь на спине Зверя, я поскрипела мозгами и решила в ближайшую деревню не заворачивать. Во-первых, не зачем, во-вторых, эльфу там мелькать не желательно. Раз в предыдущем селении влип, то в соседнем это также возможно. Кстати...
   - Как тебя зовут?
   - Энторэль, - покорно представился эльф. - Можно я останусь с тобой?
   - Да, пожалуйста, - автоматически разрешила я, и ошалело оглянулась. - Но зачем?
   - Я не могу больше... один.
   Голос дрогнул настолько сильно, что я невольно протянула руку и коснулась его плеча.
   - Как давно ты?..
   - Тридцать лет.
   - Впечатляет.
   По меркам практически бессмертных эльфов и магов, и сотня лет, конечно, немного, но когда ты - Изгнанник, время тянется очень долго. К тому же эльфы очень сильно привязаны к своему Лесу и где бы они не пропадали по своим делам, мощная магическая аура поддерживала их. При Изгнании эта связь безжалостно рвалась, причиняя жуткую боль. Хотя, что-то подсказывало мне, что в этот момент мой спутник вряд ли был в сознании.
   - Заночуем у реки, - прикинув расстояние по карте, решила я. - А потом заглянем в ближайшую деревеньку, там может найтись интересная и прибыльная работёнка.
   - Хорошо, - покорно кивнул эльф.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Ну, здравствуй, красавчик, - голос Невидимки слегка подрагивал от восторга. - Не думала, что встретимся, да ещё в таком необычном месте.
   Мне оставалось только открыть глаза и попытаться подостойнее умереть. С последним, правда, были проблемы, поскольку на мне по-прежнему отсутствовала одежда. На аукционе это, конечно, себя оправдывало, но беседовать с более удачливой коллегой без штанов - это уж слишком.
   Прекрасно всё понимающая собеседница гнусно усмехнулась и прогулялась роскошным маникюром по моей груди.
   - Хочешь разорвать горло или вырвать сердце? - привычка помогла избежать ненужных подрагиваний голоса, хотя дыхание я всё же затаил.
   - Я предпочитаю ломать добыче хребет, - ладонь бережно обхватила мою шею, и кончики пальцев погладили хрупкие шейные позвонки. - Не люблю кровь под ногтями. Поговорим?
   - О чём?
   - Например, о причинах, по которым ты здесь оказалось, - ласковый тон был подкреплён ногтем большого пальца, упёршимся мне в горло. - Или предпочтёшь знакомство с частичными изменениями крупных кошачьих?
   - Если я отвечу...
   Ноготь стал слишком колючим, и я поспешно заткнулся. В моём положении попытки торговаться вообще выглядели глупо, а уж спорить с этой кошкой...
   - Какой послушный мальчик, - под красивого очертания губами блеснул фирменный набор клыков. - Если ты ответишь, я уберу руку и позволю тебе немного подышать. А потом ты будешь отвечать на другие вопросы, и в случае если мне понравятся ответы, я тебя не убью. Согласен?
   В глазах стремительно темнело, пальцы двуликой с невозможной для обычной женщины силой сжимали моё горло.
   - Нет...
   Воздух хлынул в горящие лёгкие, а хищница с почти довольным прищуром уставилась на меня, явно выжидая.
   - Зачем? - говорить было трудно, но реально.
   - Не люблю слабых, - Невидимка вновь пробежала когтями по моей груди, но на этот раз не в пример более нежно.
   Не понял! Откровенно тупо разглядывая собеседницу, я пытался найти причины её определённо ненормального поведения. А потом до меня дошло.
   Двуликие, а в просторечии оборотни, имели вторую звериную ипостась, и большая часть их инстинктов принадлежала именно животным. В том числе и инстинкт, отвечающий за выбор самца и отца детей. Требований было совсем немного: физическое здоровье и высокий уровень интеллекта. А так же способность в случае чего пожертвовать собой ради потомства. И сейчас меня ловко проверили на соответствие этим параметрам!
   Сагано, помоги и спаси!
   Попытка отшатнуться была заранее обречена на провал - руки хищницы ловко прижали меня к ложу. Затравленно глядя в глаза, наклоняющейся надо мной двуликой, я увидел, как мягко расширяется почти незаметный вначале жёлтый ободок вокруг зрачка. Когда её лицо приблизилось настолько, что я ощутил прикосновение тёплого дыхания, радужка стала жёлтой целиком.
   - Хочется закричать "Спасите! Насилуют!"? - в голосе послышалось глухое рычание.
   - Пожалуй, - я панически соображал, как ускользнуть от этого кошмарного создания.
   - Почему?
   Моё молчание, заставило кошку усмехнуться.
   - Не знаешь?
   Прежде чем я смог собрать разбегающиеся мысли, двуликая одним текучим движением встала и отошла к высокому зеркалу.
   - Не ты первый, - равнодушно улыбнулась своему отражению кошка и вынула из причёски шпильку. - У меня есть предложение. Абсолютно серьёзное, к тому же по твоему профилю.
   Я машинально кивнул, не сводя глаз с пепельно-серого узла, до недавнего времени бывшего причёской. Сейчас волосы медленно распрямлялись, разрушая образ идеальной хищницы. Двуликая небрежно мотнула головой из стороны в сторону, и передо мной предстала совсем уж необычная картина. До сих пор никому не удавалось увидеть кошачьих в домашней обстановке. Эти хищники составляли наиболее боеспособную часть имперской армии, мелькали на виду у всех чаще всего и продолжали оставаться загадкой. И вид совсем уж по-домашнему распущенных волос окончательно выбил у меня почву из-под ног.
   - Предлагай, - немного растерянно вякнул я, и, не дожидаясь разрешения, нырнул под одеяла.
   - Мне нужно прибыть на переговоры к амазонкам. Они настаивали на том, что среди сопровождающих не должно быть других двуликих. Среди моих подчинённых людей нет. За это ты получишь жизнь и информацию о поставщиках оружья в Загорье и Хеск. К тому же, одинокой женщине амазонки обязательно пришлют на ночь мужчину, а эти, - кошку перекосило. - Просто гадость.
   - С твоей точки зрения незнакомый раб лучше? - полюбопытствовал я.
   - У меня были сведения о том, что на аукционе будет кто-то из Знающих, - изучая своё отражение, сообщила она. - Оставалось его только найти. Хотя надо признать, я не рассчитывала встретить старого знакомого.
   - Знакомого?
   У меня перехватило дыхание. Когда я работал в Гранатовом Лесу, мы не встречались. Следов я не оставил, во всяком случае, до этого считал, что не оставил.
   - Как?
   - А ты догадайся, - игриво мурлыкнула двуликая.
   - Мне встать на колени? - идиотский вопрос вырвался ещё до того, как я сообразил, что кошка может не оценить моего самопожертвования.
   - Ну, если тебе так легче думается, - она небрежно дёрнула плечом. - Но полы здесь холодные, так что делать это придётся быстро.
   Мысленно обругав себя идиотом, я осторожно сменил позу. Всё-таки, несмотря ни на что, крупные хищники в своей жизни предпочитали чувствовать себя именно животными, а не людьми. Отсюда и удивление от моего вопроса. Для неё как раз моё лежание на спине является признанием моей слабости и покорности. Только львы иногда позволяют себе поваляться брюхом вверх, но это скорее исключение, чем правило. Всё же есть разница в психологии между нами и двуликими...
   - Как ты узнала?
   Молчание и ленивая улыбка.
   - Ночь любви.
   - Десять.
   - Три.
   - Восемь.
   - Пять.
   - Семь.
   - Согласен. Как?
   - По запаху.
   Ма-ать! Вообще-то наш запах выветривается в течение часа. Это значит, что Невидимка явилась к Эйнэлю сразу после моего ухода. А ведь я почти решил задержаться!
   Воздух всколыхнулся от слишком быстрого движения, и я вновь оказался на спине. Хищница издала глухое рычание и оскалила клыки.
   - В следующий раз ты умрёшь.
   - Постараюсь в дальнейшем избегать встреч, - мне удалось выдавить слабую улыбку.
   - Попробуй, - из-под верхней губы высунулись подозрительно роскошные зубки. - Вдруг получится. Уже поздно, а завтра утром у нас дела.
   Пока я избавлялся от мерзкой дрожи, вызванной запоздалым испугом, кошка как-то удивительно незаметно оказалась в постели.
   - Не отвлекайся, мой маленький, - голос Невидимки стал подозрительно низким. - Первая ночь состоится именно здесь.
   - Но я даже твоего имени не знаю, - возможно, вопль получился чересчур жалобным, но я не сдержался.
   - Сэйшер, - её глаза вновь стали жёлтыми. - Я - рысь.
   Какой ужас!
   Хотя...
  
   Инэрия и Энторэль.
   - Здравствуй, хозяин.
   Знакомый корчмарь изобразил приветливую улыбку, мгновенно увядшую при взгляде на моего спутника.
   - Нам бы комнату, - я помахала перед носом собеседника монетой. - И ужин. Съедобный, естественно.
   Денежка оказала требуемое воздействие, и уже через мгновение мальчишка-провожатый увёл эльфа в сторону комнат.
   - Проблемы? - я слегка оскалила клыки.
   - Да что вы! - испуганно зачастил корчмарь. - Просто нелюдей сейчас не ахти как любят. Вот уже год как серые пакости всякие устраивают. Нечисти, опять же, с их стороны тучи наползли. Вчера стаю щеров, голов десять видели. А недавно упыри были, да убрались, всего трёх порвали.
   Предчувствия у меня возникли самые, что ни на есть отвратительные, но на лице это не отразилось. Выразив своё сочувствие и пообещав завтра же избавить окрестности от щеров за умеренную плату, я убралась в комнату.
   - Что происходит в Серебряном Лесу?
   Эльф вздрогнул и отвёл глаза.
   - Не знаю.
   - За что тебя изгнали? - я села рядом с ним. - Откровенность за откровенность.
   - Хорошо, - Энторэль с ногами забрался на кровать, образовав аккуратный комочек. - Я - Мастер Клинка. Вернее был им при прежней Владычице.
   Покопавшись в памяти, я вспомнила, что некоторое время назад в Серебряном Лесу сменилась глава. И хотя ничего, кроме слухов, за границы не вышло, всем заинтересованным лицам было ясно - в результате к власти пришла не та, кого ждали.
   - Когда Владычица умерла, её наследница была ещё слишком молода и на некоторое время власть перешла к одной из Советниц, - по лицу Энторэля пробежала короткая судорога. - А через месяц юная Сиритэ умерла. И орудием убийства оказались мои мечи. Других доказательств не потребовалось, потому что мечи Мастера подчиняются только хозяину.
   - И кто же тебя так подставил?
   Что-то не верилось мне, что это удивительное создание способно нарушить закон. А поскольку у меня к инстинктам человека добавлялись гораздо более чувствительные звериные, ошибалась я редко. К тому же в связи с некоторыми особенностями биографии, я знала, что неприкосновенность мечей Мастера не касается самой Владычицы (или Владыки). Так что прирезала конкурентку в борьбе за трон скорее всего властолюбивая Советница. А до судей не дошло, что за власть можно убить. Эльфы! Что с них взять...
   - Никто не настаивал на признании своей вины, - голос эльфа утратил интонации. - Владычица дала согласие на поединок. Позволила мне умереть от меча. Ночь перед боем я провёл во дворце. С опытными палачами. Этого хватило, чтобы обеспечить моё поражение. Боя я не помню...
   Видя, какая жуткая дрожь начинает колотить откровенничающего Энторэля, я поспешила укутать его ближайшим плащом.
   - Владычица отдала мою жизнь в руки Эфер, а та не смогла меня убить. Оспорить решение победителя было невозможно, и меня просто проводили до границы. Дорога заняла два дня, а меня для верности сопровождали те же палачи.
   - Бедный, - я погладила его по щеке, выдохнув короткое заклинание.
   Поудобнее устроив мгновенно уснувшего эльфа, я заперла дверь и взялась за лечение своего спутника. Мне приходилось сталкиваться с похожими жертвами и по опыту я знаю, что по количеству заметных шрамов Энторэль сможет побить все рекорды. Если уж точёное личико украшала пара броских отметин, то скрытые части тела должны выглядеть гораздо хуже. А в лесу, ночью, я их не заметила только потому, что была занята свежими травмами.
   Вытряхнув эльфа из одежды и прибавив к свечам мощный магический светляк, я кончиками пальцев погладила первый попавшийся на глаза шрам и приступила к весьма сложному магическому действу - преобразованию энергии, к счастью, мне доступной. Её генерировала моя аура, причём всегда только ту, что нужно.
   Таким образом, сейчас я могла себе позволить долгое и сложное лечение эльфа, не опасаясь, что завтра из-за переутомления меня сожрут щеры.
  
   Ссылка.
   ...Маги по своим возможностям делятся на Весенних, Летних, Осенних и Зимних.
   Первые способны работать только с теми потоками энергии, которые имеются рядом. То есть произносить заклятие, вызывающее дождь можно было только там, где имелась жила энергии стихии воды.
   Вторые в случае надобности могли изменить характер энергии, усилив или ослабив, и даже преобразовав в схожую по свойствам.
   Третьи были способны вызвать требуемую энергию, добыв подходящую жилу, практически неоткуда. В данном случае она заимствуется из другого места и после использования возвращается в место из которого призвана.
   И только четвёртые не зависели от природной энергии вообще. У Зимнего мага, неистощимый источник был всегда с собой, потому что энергию генерирует сама аура, напрямую взаимодействуя с природой.
  
   Лерси.
   Привычная ночная тишина окутала мой замок. Незаметная экономка-белка и заботливая повариха-мышь, успешно игнорируемые мной на протяжении всего дня, удалились в свои комнаты. Всё было как обычно, и это раздражало, пожалуй, сильнее всего. За эти три года я так и не привык к одиночеству. Нет, мне никогда не нужна была стая, я не волк, но желание видеть рядом одного-единственного и очень нужного мне эльфа становилось навязчивым. И плевать на то, что мне давно пора утешиться и обратить внимание на кого-нибудь из тех, кто постоянно крутится рядом. Ведь вижу же какими глазами на меня смотрит Ивэри, из-за которой собственно всё и произошло. И знаю, что стоит мне явиться на поединок, соперников не будет. Не потому что мне уступят, нет. Просто их у меня нет. И раньше не было.
   Тогда я проиграл бой, потому что понял, какую ошибку совершил, решив промолчать о ритуале передачи таланта. Мне не хотелось рисковать и испытывать чувства Ниэсира на прочность. Казалось, что если я сообщу о возможном союзе с нелюбимой, но чистокровной самочкой, он оскорбится и уйдёт, не выслушав объяснений. И глупая попытка скрыть происходящее обернулась куда большей бедой.
   Это теперь я понимаю, что даже тогда он был готов выслушать все, что я скажу. Жаль только, что говорить надо было раньше.
  
   Инэрия и Энторэль.
   Проснувшись, я первым делом привела себя в порядок, а уже потом сняла сонное заклятие. Следовало бы, конечно, сделать это до, а не после, но я терпеть не могу, когда мою нечесаную шевелюру и злобную опухшую от сна физиономию созерцает красивый мужчина. Который, кстати, сразу же проснулся и уставился на меня с явной растерянностью.
   - Утро, - коротко сообщила я и вернулась к зеркалу.
   - Да? - эльф удивлённо заморгал.
   А в следующую секунду его взгляд зацепился за собственную руку.
   Вчера вечером мне понадобились все возможные запасы нецензурной лексики, чтобы выразить своё отношение к уродам, посмевшим так жестоко искалечить главную гордость любого мечника. У меня на глазах эльф ни разу не снял грубых перчаток, и оценить ущерб, нанесённый его рукам, я смогла только этой ночью во время лечения.
   Приоткрывшийся от удивления рот моего спутника очень хорошо иллюстрировал его эмоции. Тупо глядя на обретшие прежнюю форму руки, Энторэль выглядел настолько ошарашенным, что я не выдержала:
   - Я всё залечила. Тебе не нравится?
   - Зачем? - беспомощность в голосе. - Что ты хочешь... за это?
   Закатив глаза, я издала тихий стон.
   - Ничего. Мне не помешает опытный спутник, у меня есть энергия, я умею лечить. Исходя из этих трёх причин, можно сделать вывод, что мне легче привести в порядок тебя, чем искать дальше. Согласен?
   - Спасибо, - растерянно поблагодарил эльф и потянулся за одеждой. - Я согласен.
  
   Следы щеров я нашла быстро и даже ухитрилась подсчитать примерную численность стаи. И мне стало плохо.
   - У тебя тоже получилось два десятка? - тихо уточнил Энторэль.
   - Да.
   - Сегодня или завтра?
   - Сегодня.
   - Проклятие!
   Я была вполне согласна с последним эмоциональным замечанием. Щеры крайне редко добывают пропитание настолько крупной стаей. Эти твари очень прожорливы и для прокорма десятка требовалось, как минимум, столько же коров. А больших пропаж скота не было.
   Из всего этого следует неутешительный вывод: тварюшек поддерживает опытный некромант, готовящий большую жертву. Сегодня, максимум, завтра эти щеры на пару с не менее голодными упырями ворвутся в деревню и устроят кровавую баню, следствием которой станет громадный выброс энергии смерти, которую маг и использует. Правда напрашивается резонный вопрос: зачем ему столько?
   - Надо искать логово.
   - Щеров или некроманта? - уточнил эльф, прислушиваясь.
   - Пока только щеров, - я изменила слух и обоняние на более чуткие звериные и замерла.
   Приближающиеся звуки душу не радовали. Зверюшки уже напали на наш след и минуты через три будут здесь.
   - Прикроешь мне спину?
   Энторэль неожиданно очень обаятельно улыбнулся и вынул мечи. Как и следовало ожидать, это было его старое, изготовленное ещё для Мастера, оружие. Эти мечи были настолько плотно связаны с владельцем, что их невозможно было украсть, надолго отобрать или уничтожить. Скорее всего, именно опасаясь, что пленник прирежет своих сопровождающих, ему и постарались посильнее искалечить руки.
   Щеры стремительно приближались. По привычке сложив руки на груди, я прикрыла глаза, начиная выплетать заклинание. Суть его заключалась в очень аккуратном воздействии на организмы зверюг, при котором не страдали оказавшиеся неподалёку растения и животные. Правда, был у этого заклинания маленький недостаток - его следовало накладывать с расчётом на точное количество жертв. При ошибке, оно либо ощутимо слабело, либо избыток энергии возвращался к магу с непредсказуемыми последствиями. Поэтому вначале я раскинула сеть поиска и тщательно засекла каждую особь, а уже потом отпустила на волю убийственное заклятие.
   - Есть.
   - У меня тоже, - хмыкнул эльф, отбрасывая труп упыря. - Как тебе пейзаж?
   Мне понравилось. В смысле работа эльфа понравилась. Оч-чень специфическое зрелище, конечно, но дохлые упыри в любом случае лучше живых.
   - Шикарно, - одобрила я. - Пошли собирать головы, а то без гонорара уйдём.
   - А заодно и зубы щеров прикарманим? Говорят, что они хорошо помогают от заражения крови, - заинтересованно приподнял брови Энторэль.
   - Немножко прихватим, - кивнула я, кидая в мешок первый череп. - Но разумнее прихватить последний хвостовой позвонок. Если из него сделать стрелу...
   В глазах эльфа вспыхнули совсем уж плотоядные огоньки.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Стандартная цепочка переходов на этот раз подвела. Нас перехватили в момент выхода и тут же парализовали. Причём разумно, то есть ядом, а не магией. Хотя полного паралича они всё же не добились. Изображая безвольное тело, я болтался на плече впечатляющего орка и пытался хоть как-то объяснить столь невероятную точность в размещении засады. Поверить в то, что рысь путешествует по одной схеме, было трудновато. И нас тем не менее перехватили. Вряд ли обошлось без предательства.
   - Командир, ты - гений! - счастливые орки швырнули на землю, яростно бьющуюся в путах кошку. - Она его всё-таки купила!
   - Я и не сомневался, - клыкастый оскал, пусть и более скромный, чем у меня с Сэйшер, прямо скажем, не радовал. - Покормите искуна и, если выживет, заберём с собой.
   Я отчаянно пожалел, что не умер вчера. Искун был порождением магии воздуха и крови. В основном. Впрочем, более мелкие компоненты ничего не улучшали, скорее наоборот. Предназначался он для поиска живых объектов и ориентировался на кровь, образец которой и служил основой для сего создания. Проблема была только в том, что побудительным мотивом у тварюшки было желание пожрать. И если её создатель не мог, либо не хотел зверушку уничтожать с помощью весьма трудоёмкого заклинания, ей просто отдавали выслеженного. Выживал после этого хорошо, если каждый десятый.
   - Убью! - сдавленно рыкнула Сэйшер.
   - Это вряд ли, - хохотнул орк. - У нас и для тебя подарочек есть...
   То, что произошло, потом осталось загадкой, потому что кто-то всё-таки выпустил искуна.
  
   Инэрия и Энторэль.
   Староста, после пересчёта голов впавший в тоску, оказался достаточно умным, чтобы не скупиться на гонорар. Таким образом, у меня в кошельке заметно прибавилось монет, а деревенька в очередной раз подтвердила свою репутацию доходного места. Впрочем, здесь все места доходные. Слишком мало в этих краях магов и слишком много нежити и нечисти.
   Вытянувшись на кровати, я блаженно улыбнулась.
   - Нэра, - тихо позвал эльф. - За что тебя отлучили?
   Так.
   Это было неприятно, но объяснимо. Данный вопрос напрашивался сам собой. Зимних магов отлучали крайне редко, по очень серьёзным обвинениям. К тому же это были, мягко говоря, не лучшие представители. Всё-таки магия требует в первую очередь мастерства, а уже после владения энергиями. Многие Весенние маги могли подчас больше чем неопытные, а ещё хуже бесталанные Зимние. А по моим заклинаниям Энторэль мог оценить мои возможности.
   - Я не заметила, как некроманты уничтожили деревню близ моей резиденции. Это сочли достаточной причиной для обвинения в пособничестве.
   - А причину твоей рассеянности они не уточнили?
   - По их мнению, траур по жениху не является достаточным оправданием, - сухо отрезала я и зажмурилась, скрывая совсем уж неожиданные через столько лет слёзы. - Я считала иначе.
   - Траур? - со странными интонациями уточнил эльф. - Значит, в Рубиновом Лесу была ты.
   Воспоминания вырвались на волю, закрывая сознание от реальности. Боль вернулась, чтобы настойчиво напомнить о событиях более чем столетней давности.
   Как давно это было. И как чётко я это помню...
   Я была счастлива, собиралась на собственную свадьбу и совсем не думала, что в эти секунды некроманты начинали свою атаку. Помнится, я очень удивилась, что помогавшие мне эльфийки не смогли отрыть переход. И тогда я сама создала его и первой шагнула в серебристое облачко.
   Я успела вовремя. Как раз в тот момент, когда меч разворотил сердце моего жениха...
   Трудно сказать, сколько я простояла на месте, глядя, как на меня надвигается толпа... даже не противников, просто дичи. А когда они подошли совсем близко, я начала убивать...
  
   Соэтар.
   - Послушайте, герцог, - я подался вперёд. - Вы действительно верите в то, что орки слепые и тупые? Сколько ещё они будут терпеть вашего короля? Год, два? А может быть, они уже готовят вторжение, и вы об этом знаете.
   Сидящий напротив мужчина яростно сверкнул глазами, но промолчал. Эр Хальгар в последнюю очередь был идиотом, а то, что он ещё не потерял место при дворе ясно говорило о том, что страну ему всё же было жаль. Иначе не терпел бы выходки своего "государя" с каждым днём всё более опасные как для здоровья, так и для жизни.
   - Сколько ещё вы будете ждать, ваша светлость?
   - Я поддержу только признанного Венцом короля, - сквозь зубы прицедил упрямый аристократ.
   - У вас он будет. Я гарантирую, что Дайал будет законным государем со всеми возможностями и обязанностями. Но при штурме нам понадобятся ваши услуги.
   Наш несговорчивый союзник коротко кивнул и встал.
   - Мне пора, - он запнулся, подыскивая слова. - Скажите, это он?
   Во взгляде старика читалась такая безумная надежда, что у меня не хватило сил солгать.
   - Да.
   Хальгар решительно кивнул и вышел.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Больно...
   А вокруг явно что-то происходит. Гнусный смех, голоса, омерзительные прикосновения. Смысл теряется за пеленой боли. Никакая защита не спасает. Да и сил уже почти нет. Туман перед глазами не спешил рассеиваться, хотя тишина наступила уже давно.
   Щеки коснулось что-то шершавое и влажное. Открывать глаза, как и шевелиться вообще отчаянно не хотелось, к тому же... до меня дошло, что именно ко мне прикоснулось. И какой именно сюрприз приготовили рыси. Есть среди магов-людей умельцы, способные создать блокирующий вторую ипостась ошейник. Вот только запирать Сэйшер следовало в человеческом теле, а не в зверином. Это только молодые оборотни не умеют говорить во втором облике, да и то потому, что глупы и неопытны. Двуликие, прожившие больше двух сотен лет, настолько сплетают два тела, что некоторые остро необходимые особенности переходят из одного в другое. Так что от возможного сговора пленников они точно не убереглись. Зато подарили мне уникальную возможность познакомиться с лечебными свойствами слюны крупных хищников. Дожидаться моего разрешения Сэйшер не стала, и так ясно, что после знакомства с искуном я даже дышать могу только неглубоко и через раз.
  
   - Живой? - чуть более сварливо, чем мне бы хотелось, осведомилась рысь. - Глаза можешь открыть, а головой не шевели. И не болтай.
   Последнее мне в любом случае не удалось бы. Искуну очень понравилась моя шея, поэтому получившуюся рану лишний раз тревожить не стоило.
   Морда сидящей напротив рыси была непоколебимо спокойна.
   - У нас пять дней. Потом меня увезут в Ругду, а тебя, как человека совершенно бесполезного, отдадут местному гарнизону.
   Просто и легко. Отложив желание закатить истерику, я прикрыл глаза и задумался. "Отвезут в Ругду", значит это Загорье. При учёте того, что мы отправлялись из Фрэна в Рэйну, нас проще было бы доставить в Карух - это и быстрее и безопаснее. Однако наши похитители побоялись мести двуликих и притащились в Загорье. К тому же Сэйшер сказала "человека", так что можно надеяться на то, что о моей принадлежности к химерам пока никому не известно. Если бы не специфическая - исключительно природная - блокировка магических потоков в этой камере, да и вообще, по-видимому, во всей тюрьме и браслеты, не дающие воспользоваться внутренними резервами, мы были бы уже свободны. Жаль только, что орки решили не рисковать и подготовились к операции так тщательно.
   Даже на искуна расщедрились. А я-то всё удивлялся, за что меня сразу по прибытии в рабский барак так близко познакомили с плетью. Теперь понятно, что кто-то просто обратил внимание на мою внешность и счёл наиболее перспективным. Знать бы еще, какой гад смог отследить действия Невидимки, но это уже её проблема.
   А сейчас нужно выбраться отсюда и не остаться при этом без головы. Впрочем...
  
   Инэрия и Энторэль.
   Утро. С трудом открыв глаза, я обнаружила, что сплю под боком у эльфа.
   - Я могу уйти, - великодушно предложила давно проснувшаяся грелка и подушка в одном лице.
   - Спасибо, не стоит.
   - Как хочешь.
   Решив не тратить время даром, я устроилась поудобнее и взялась за обсуждение сложившейся ситуации.
   - Хотелось бы знать, зачем им энергия, - я решила рассуждать вслух. - И почему крестьяне приписывают эти неприятности эльфам.
   - Не знаю, - Энторэль задумчиво сощурился. - Обычно нежить нас не любит и деревеньки возле Лесов традиционно считаются наиболее безопасными.
   - Нежить приманивает энергия смерти. Где может быть её источник? В Лесу?
   Остроухий отрицательно мотнул головой.
   - Некроманты не используют нас в качестве жертв - умирая, мы не даём энергии. Всё что мы способны отдать, уходит к Лесу.
   По моей спине пробежал холодок. Резко сев, я уставилась на собеседника.
   - А Лес убить можно?
   - В принципе, да.
   - Как?
   Энторэль приподнял подушку повыше и, устроившись поудобнее, начал:
   - Во-первых, есть особый ритуал жертвоприношения. В главной роли выступает Владыка Леса. Этот вариант использовался орками при захвате Бирюзового Леса. Последний эльф оттуда умер в Сапфировом Лесу почти тысячу лет назад.
   - У вас не бывает полукровок? - до меня дошло, что данный вопрос нигде не освещается.
   - Есть дети от смешанных браков, но они принадлежат только одному из народов, не наследуя признаков второго родителя.
   - А с людьми?
   - То же самое. За сохранение признаков народа отвечает опять же Лес.
   - Понятно, - я вернулась под бок эльфа. - Как ещё его можно уничтожить?
   Обнаружив у самого носа косу Энторэля, неосмотрительно переброшенную на грудь, я начала наматывать её пушистый кончик на палец. Активных возражений не последовало.
   - Можно провести несколько мелких ритуалов, - он продолжил развивать тему. - Но это нужно сделать в Лесу и Владыка непременно это почувствует.
   - А Владыка может желать смерти Леса?
   - Издеваешься? - фыркнул Энторэль. - Между прочим, Владыка в жизни максимум Летний маг и вся его невиданная сила в плотной связи с Лесом.
   Нахмурившись, я задумалась и не заметила, как рука ушлого эльфа совершенно непринуждённо перебралась ко мне на талию.
   - Мне извиниться? - тихий шёпот мягко отвлёк меня.
   - Разве я возражала? - чуть трансформированное горло превратило речь в урчание.
   - Это стоит расценивать как согласие? - бледно-голубые глаза оказались совсем рядом.
   - Почему нет?
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   - Всё хорошо? - я подозрительно оглядел друга.
   Эрганский наследник нервно прошёлся по комнате. Изящный, как эльфийская статуэтка, он удивительно плохо вписывался в убогий интерьер гостиницы. Такая красота лучше всего смотрелась бы во дворце. Вот и следует его туда устроить.
   - Что-то беспокоит?
   - Скорее не беспокоит, - Тэйнэ замер у окна. - Ты заметил, что никто не замечает подготовку к свержению законного короля? Нам даже помогают.
   - Он многих не устраивает.
   - А, по-моему, он просто развалил собственное государство. И когда я приду к власти начинать придётся заново.
   Я не выдержал и осторожно обнял мальчика.
   - Ты боишься, что не справишься?
   - Я боюсь, что не смогу помочь вам, - он даже не попытался вырваться. - В отличии от подданных, вам я кое чем обязан.
  
   Инэрия и Энторэль.
   Мне удалось выспаться. Едва ли не впервые в жизни я больше суток провела в постели и впервые в жизни встретила утро полностью отдохнувшей.
   - Эни?
   Подушка рядом была пуста, но я, не сразу осознав, что вижу, провела по ней ладонью и обомлела. Запястье украшал изящный браслет, сплетённый из... волос.
   - О нет!
   Украшением это прямо скажем, не являлось. Сплетённый эльфом браслет в сочетании с определёнными словами клятвы, данной добровольно, отдал его в моё распоряжение целиком и полностью. С этого момента я знала, где он, что делает, о чём думает, чего хочет. И, главное, могла приказать ему всё, что захочу.
   Абсолютная власть. Зачем?
   Я откинулась на подушку и тупо уставилась в потолок.
   - Зачем?
   Ответ всё-таки пришёл. И даже сам. Дверь открылась, и в проёме возник эльф.
   - Ты всегда можешь отказаться.
   - Посмотрим, - я сощурилась, пытаясь сообразить, что мне не нравиться в его облике. - Что у тебя с волосами?
   - Мне вернули связь с Лесом, - сухо и как-то уж очень безрадостно пояснил Энторэль. - И прислали Зов.
   Мля, как любит говорить мой знакомый гоблин. Зов - это неприятно вообще, а в сочетании с восстановлением связи с Лесом просто отвратительно.
   Покосившись на новое "украшение" я поняла, что его расцветка также необычна, как и шевелюра эльфа. При Изгнании волосы характерного серебряного цвета стали просто пепельными, а в данный момент коса вновь приобрела драгоценную окраску. Однако это просто маловажные детали. Главное - Зов. По сути своей это приказ явиться в Лес и его нарушение строго карается. И судя по тому, как судорожно тонкие пальцы эльфа стискивают перчатку, расплата за непослушание была достаточно болезненной.
   - Я приказываю тебе не чувствовать Зов.
   Энторэль вздрогнул и уставился на меня с лёгкой опаской, плавно переходящей в восторг.
   - Сработало? - я прислушалась к той части сознания, которая теперь отвечала за связь с ним.
   - Да, спасибо.
   Перчатки полетели на стол и он, непередаваемо грациозным движением устроился рядом прямо поверх одеяла.
   - Из тебя получится хороший Владеющий.
   - Зато ты не лучшая собственность, - хмыкнула я. - Неужели не было другого выхода?
   - Если бы не привязка к тебе, я бы уже мчался к Лесу, - Энторэль прикрыл глаза. - Это выше чувств, Нэра. Зов рассчитан на то чтобы в рекордное время собрать всех, кто способен передвигаться. И желания собираемых здесь не учитываются.
   Меня окатило волной усталости, смешанной с обидой.
   - Знать бы, зачем тебя зовут, - протянула я, глядя в пустоту.
   - Ты была права.
   - Что?!
   Прекрасно зная, что связь между нами может работать в обе стороны, я постаралась максимально приглушить эмоции. Не стоило травмировать хрупкую психику эльфа самой, что ни на есть звериной яростью.
   - Она действительно проводит ритуал, убивающий Лес.
   Я едва не зарычала. Неприятности грозили перерасти в нечто намного более серьёзное.
   - Ты уверен?
   - Да. Проблема в том, что она не хочет окончательной смерти Леса и поэтому затягивает ритуал, заставляя энергию просто накапливаться. Следуй жертвоприношения друг за другом, потоки пересекались бы и создавали сеть, выпивающую жизнь. А по рисунку заклинания сейчас следует смерть Мастера Меча.
   - А Эфер?
   - Не смеши меня.
   - Значит им нужна просто энергия, - мрачно заключила я. - Чего может не хватать Владычице Леса?
   - Статуса Владычицы Лесов, - горько усмехнулся Энторэль.
   - Это реально?
   - Да. В нашей истории такое уже было.
   Я приподнялась на локте и ошарашено уставилась на собеседника.
   - Мне послышалось?
   - К сожалению, нет. Владыка Золотого Леса однажды уже пытался объединить всех эльфов под одной властью, - Энторэль помолчал. - На месте Леса теперь Серые Пустоши. Там нет жизни уже более двух тысяч лет. И это сделали мы, пытаясь остановить властолюбца.
   Мне откровенно поплохело. Появление Серых Пустошей людская история сваливает на внезапную эпидемию неизвестной болезни, поразившую Лес. Согласно нашим источникам эльфы были вынуждены выжечь часть своих владений, дабы избежать мора. Золотых эльфов уцелело несколько тысяч, и со временем они затерялись среди обычных наёмников. Почему они не растворились среди соплеменников, никто так и не выяснил.
   - Не хотелось бы повторения, - хмыкнула я. - А что если...
   Закончить мысль мне не дали. По браслету пробежала зелёная молния, и дикая боль затопила сознание...
  
   Лерси.
   - Лер, - Император стиснул зубы, явно сдерживая ругательства. - Сэйшер исчезла. Кто-то активно готовится к войне, а ты всё ещё генерал нашей армии.
   Я досадливо поморщился и оторвал взгляд от портрета, висящего вне зоны действия заклинания.
   - Я пытался подать в отставку семь раз. Помните, что вы мне ответили?
   Похоже это было последней каплей.
   - Тряпка! Вместо того чтобы прекратить размазывать сопли и разыскать свою постельную игрушку, ты хоронишь себя и нас в соседней могиле! Или ты немедленно возвращаешься во дворец, или, завтра тебя притащат сюда в цепях. И поверь, мне хватит сил и решимости на то чтобы позволить Ивэри, вначале налить тебе в вино чего-нибудь возбуждающего, а потом изнасиловать. Так мы хоть потомство получим, раз ты окончательно расклеился.
   - А не пошли бы вы! - я разорвал связь.
  
   Инэрия и Энторэль.
   "- Я тебя уничтожу, тварь! - рык раздавался прямо в голове. - Ты его не удержишь!"
   Судорожно соорудив односторонний ментальный щит, я открыла глаза. И поняла, что делать этого не стоило. Открывшаяся взгляду картина меньше всего могла меня обрадовать.
   Сооружённый на скорую руку алтарь для жертвоприношений выглядел грубо, но для дела годился. На нём лежало крайне знакомое тело. А я валялась под деревом в "Сфере отрицания".
   Честно говоря, мне стало жаль ребят. Им сильно не повезло со мной встретиться, и я собиралась провести общий курс боевой магии, используя дурачков в качестве пособий. "Сфера отрицания", которая по идее должна была начисто отрезать меня от энергопотоков, сама по себе была им, и мне было вполне по силам видоизменить его. Чем я и занялась.
   Веер молний разлетелся по полянке, превратив её в склад дрянных зомби. Дёргающиеся тела, конечно, не улучшили пейзаж, но я здесь жить не собиралась. Парой прыжков преодолев расстояние до алтаря, я склонилась над эльфом.
   - Эни?
   Молчание. Связь между нами действовала ровно настолько, чтобы обозначать пока ещё теплящую жизнь подопечного. Зародившийся в груди рык разорвал тишину:
   - Ты заплатишь!
   Я об этом позабочусь. Мне уже было ясно, что быстро я эльфа не откачаю, и сейчас следовало убираться подальше. Правда на этот раз придётся удерживать его самой.
  
   Дан.
   А счастье было так возможно..., но облом.
   Пробуждение оказалось подозрительно спокойным, и я сразу засёк отсутствие напарника. В принципе он мог просто сидеть внизу, в общем зале с дружками, но поганое предчувствие столь радостно напоминало о себе, что поверить в хорошее поведение некроманта было крайне трудно. Значит, напарничек куда-то влез. Если учесть наличие дружков и коллег, а так же то, что Тайана велела торопиться, можно предположить, что они...
   О боги!
   Навернув кружок по периметру деревеньки, я нашёл след и рванул по нему. И, конечно, опоздал.
   Нет, я понимаю, среди людей мало гениев, но неужели так трудно понять, что Инэрия смертельно опасна и очень умна. Даже если Владычица Серебряных восстановила связь, как и обещала, ушлая тигрица вполне могла найти способ удержать приглянувшегося эльфика. И похищать их вместе было не просто неразумно, а самоубийственно.
   В чем я и убедился.
   Двуликая уложила убогих некромантов вокруг собственного алтаря и слиняла. Посозерцав пару секунд звериные следы размером с мою ладонь, я покачал головой и пошёл в деревню за конём. Преследовать такого размера кошку было неразумно.
  
   Зачарованный лично Владычицей амулет послужил прекрасным пропуском в стан потенциального врага. Правда снимать капюшон и перчатки не рекомендовалось, но хорошо уже и то, что знаменитые эльфийские лучники не сделали из меня ёжика.
   Доложив лично Владычице обстоятельства смерти идиотов, я отправился отдыхать. Можно было, конечно, предложить свою помощь, но к дуракам, ищущим работу, я не отношусь. Если бы эльфа попросила... Но увы-увы.
   Будь мы хоть трижды союзники, а орком я быть не перестану никогда. Отсюда и отношение.
  
   Инэрия и Энторэль.
   Под лапы ложилась тропа. Бег по ночному лесу не утомлял, и я продолжала нестись вперёд. Несколько "тихих" телепортов и от по-настоящему безопасного места меня отделяло считанное количество метров.
   За неширокой рекой взметнули в ночное небо роскошные кроны деревья Рубинового Леса. Я замерла на берегу и, чуть помедлив, выдохнула одну короткую фразу.
   Воды реки взвихрились, затанцевали в воздухе и сплелись в лёгкий мостик. Лес меня признал, и, не опасаясь стрел в спину, я понеслась ко дворцу Владыки, походя пролетая стац-переходы.
   И, естественно, по закону подлости, моё эффектное появление пришлось на торжественный приём послов Веллары.
   Но мне по факелу!
   - Инэрия?! - брови Шелеса, Владыки Рубинового Леса, медленно, но верно поползли вверх.
   - Кошка?! - на лице мага, сопровождающего посла, отразилось отвращение.
   - Учитель!
   Последний крик заставил меня слегка присесть от неожиданности, однако ситуация быстро разъяснилась. Ко мне подбежал среброкудрый эльф, в котором я с некоторым запозданием опоздала нынешнего Мастера Клинка этого Леса. Сбрасывая ношу в заботливо подставленные руки, я вспомнила, что Энторэль ещё был Мастером своего Леса во время той бойни, и именно оттуда прибыла первая помощь. А при учёте того, что рядом с моим Рэти погибли оба его ученика, Эни вполне мог оставить здесь своего старшего и более опытного питомца. Тем более что упомянутая в рассказе Эфер должна была сильно уступать по возможностям Учителю, если Владычица не поленилась перед дуэлью прибегнуть к помощи палачей. Своему первому ученику с большой долей вероятности может проиграть любой Мастер, даже совершенно здоровый.
   Наблюдая за тем, как опытный Целитель разбирается с ситуацией, я чуть нервно постукивала по полу хвостом.
   - Вы поняли, что произошло?
   - Да, - связки изменились не полностью, да и челюсть была не та, так что слова дополняло рычание. - Ему приказали умереть, но связь со мной не даёт выполнить приказ.
   - Да, - Целитель сощурился. - Вы сможете приказать ему разорвать связи с Лесом?
   - Смогу.
   Я замерла, преобразуя тело, и к пациенту шагнула уже женщина, а не тигрица.
  
   Проснувшись, я сначала проверила состояние своего подопечного и только после этого открыла глаза. Зря.
   Возле уютной больничной койки немым укором возвышался Владыка Рубинового Леса собственной персоной. Судя по хищно сощуренным глазам и вцепившимся в спинку стула пальцам, эльф мечтал меня придушить. Желательно - собственноручно.
   Выбравшись из-под руки Энторэля, не потревожив спящего, я просочилась к двери. За мной вышел Владыка.
   - Одевайся, - сдавленно прошипел Шелес, швыряя в меня уютный халатик.
   - Что? - я закуталась в тяжёлый шёлк, пытаясь вспомнить, когда успела избавиться от одежды. - Проблемы?
   - Нет! Никаких проблем нет! - яростно начал Шелес. - У меня под дверью кабинета торчит велларская делегация и требует вышвырнуть тебя за границы Леса. У этих самых границ стоит делегация Серебряных и требует отдать убийцу их потенциальной Владычицы. А я, как идиот, вынужден мило им улыбаться и ловить за шиворот паршивца Лета, рвущегося перерезать глотки обоим посольствам. И ты спрашиваешь о проблемах?!
   Мне оставалось только покорно кивать, ожидая успокоения эльфа. Рубиновые были, пожалуй, самыми импульсивными из всех известных мне остроухих. Однако следует признать, что и договориться с ними было значительно проще, чем с холодными Сапфировыми или непоколебимо спокойными Хрустальными. Вот и сейчас, в конце своей речи Владыка тряхнул кроваво-красной гривой и осуждающе на меня уставился.
   - Извини, - мне было, в общем-то, по-настоящему стыдно.
   - Всё нормально, - он тепло улыбнулся. - Я послал обе делегации о общеизвестному адресу и, судя по ощущениям, велларцы уже туда отправились. Как Эни?
   - Уже хорошо. Он сейчас спит, хотя...
   В несколько прыжков долетев до цели, я склонилась над своим эльфом в ту самую секунду, когда льдисто-голубые глаза медленно открылись.
   - Нэра...
   Трогательный шёпот в сочетании с изысканной бледностью сыграли свою роль, и я, не выдержав, прижала его к груди.
   - Почему мне всегда приходится говорить тебе "спасибо"? - в его голосе не было обиды. - Сколько раз ещё ты меня спасёшь?
   - Столько, сколько понадобится, - я улыбнулась пепельно-серой макушке. - Разве можно бросать свою собственность?
   - Нельзя, - Энторэль тихо, но явно насмешливо фыркнул и, подняв голову, встретился со мной взглядом. - Ты меня никогда не бросишь, а я не уйду.
   - Вы станете прекрасной парой, - задумчиво произнёс Шелес.
   - Мы уже Пара.
   Мы повернулись к подошедшему Владыке.
   - А теперь поговорим о делах. Насколько я понял...
   Шелес неожиданно запнулся, схватился за виски и рухнул на пол.
   - Шелли! - я упала на колени и развернула его к себе. - Твою мать!
   Не нужно было быть гением, чтобы понять - Лес атакован. Владыка настолько плотно связан со своими владеньями, что нанесённый по Лесу удар не мог на нём не отразиться. А если учитывать состояние Шелеса, то произошло что-то ужасное.
   Волна боли прокатилась по нашим телам и понеслась дальше, но у меня не было времени на отвлечённые размышления о природе заклинания...
   Вниз!
   Лучше в окно, до двери далеко. Ближайшая крупная энерголиния совсем рядом. Погрузить в неё руки, но осторожно.
   Есть!
   Повезло - это каркас Леса. Рубиново-красная линия, видимая вторым зрением судорожно пульсирует от боли.
   Ну же, признай меня! Да сколько можно?! Время, время...
   Процесс пошёл!
   Нужно выровнять каркас и уничтожить источник боли. О-ох, ну почему я не Владыка?! Насколько проще было бы работать с Лесом, будь у меня острые уши. Ну, скорей же, мать твою! Ну?...
   Да! Сработало!
   "Шелли, лови поводья!"
   "Поймал!" - магия Леса, направляемая уверенной и определённо родной рукой, работала всё чётче. - "Спасибо!"
   - Да, не за что, - уже вслух ляпнула я и плюхнулась на землю.
   Мне сильно повезло, что для Леса не чужая, а то остались бы от Зимнего мага мелкие разрозненные части. Хоть какая-то радость, что любовь Рэти автоматически привязала меня к рубиновым.
  
   Лерси.
   Попытка вывернуться из рук присланных за мной тигров ни к чему не привела. Золотой Гвардией я мог командовать, но победить...
   Во всяком случае, не в рукопашной.
   - Наконец-то, - чёрный дракон раздражённо отпустил бойцов. - И чего ты добился?
   - А где возбуждающее? - не удержался, поднимаясь с колен.
   Запястья белели чудовищно, несколько пропущенных ударов явно должны были оставить неплохие синяки, но своей цели Император достиг - я оказался во дворце.
   - И что теперь?
   Судя по лицу больше всего дракон жаждал добавить мне ещё несколько синяков.
   - Лерси.
   - Ну?
   - Пожалуйста остановись. Три года без тебя мы пережили. Поверь, это было не просто, но тогда не было угрозы войны.
   - То есть тогда я был вам не нужен?
   Пощёчина обожгла щёку и я понял что ляпнул откровенную глупость.
   - Простите.
   - Идиот, - дракон бережно прикоснулся кончиками пальцев к моему лицу, исцеляя потенциальный синяк. - Лерси, Тени видели его живым. Один раз в Мэлье, второй - в Велларе. Во-первых, он был один, во-вторых, явно не шёл ни с кем на контакт. Если его встретят ещё раз, то притащат сюда.
   - Это ваш приказ?
   - Нет, это моя прихоть, - съязвил Император.
  
   Инэрия и Энторэль.
   Жизнь постепенно налаживается! Атака отбита, и сейчас в Рубиновом Лесу собираются войска.
   - Лет, - я дёрнула за рукав ученика Эни. - Во-он тот красавчик - это действительно...
   - Дариэль, Владыка Обсидианового Леса, - Энторэль возник рядом. - Но он не станет настолько сговорчивой собственностью, как я.
   - Ревнуешь?
   - Предупреждаю, - эльф потёрся щекой о мою макушку. - Познакомить?
   - Ты и его знаешь?
   - Естественно. Кстати, это единственный Владыка, до этого бывший Мастером Клинка.
   - Ну-ну.
   Обсидиановому Лесу в общем-то не повезло с расположением - Горы Ярости, Дангар и Тибра, никогда не были хорошими соседями. Тролли, гномы и бешеные люди доставляли эльфам массу проблем, что совершенно им не мешало. Лучшие бойцы из всех имеющихся в Лесах издревле воспринимали ежегодные набеги соседей, как нечто само собой разумеющееся и совершенно от них не страдали. А то и удовольствие получали от хорошего боя.
   - Нашёлся, наконец? - Дариэль поймал моего кавалера за кончик уха. - И где тебя носило?
   - Это важно? И поосторожнее, ухо не казённое.
   - Я его тебе вообще оторву, - мрачно пообещал Владыка. - Ты кого на своём месте оставил, страдалец?
   - Эфер, - огрызнулся Энторэль. - Какие у тебя претензии?
   - Серьёзные.
   Владыка Дариэль выпустил-таки ухо собеседника и поймал его за запястье. Магу такой чудовищной силы было не трудно почувствовать следы даже хорошо залеченных травм. В чёрных глазах зажглись совсем уж ненормальные красные огоньки.
   - Кто?!
   - Палачи, - Эни безуспешно попытался освободиться. - Доволен?
   - Почему ты не попросил помощи?
   - Под каким предлогом, интересно?! - окончательно вышел из себя Энторэль. - Вы не имеете права совать нос в дела другого Леса. А я, будучи Изгнанником, не имею права пересекать границы. Да и где вы были тридцать лет?! Или вы только вчера обнаружили моё отсутствие?!
   Голос эльфа сорвался и Эни резко развернувшись, попытался уйти. Совершить эту явную глупость не дала я.
   - Успокойся, - в очередной раз пожалев, что не обладаю завидным ростом я обняла подопечного. - Ну, хватит, не стоит это твоих слёз.
   - Эни, - голос Дариэля чуть дрогнул. - Прости, но я действительно узнал только вчера, когда ко мне с претензиями явилась Эфер. Мне даже в голову не приходило, что со сменой Владычицы от тебя избавятся. Да, я удивлялся, что ты перестал со мной встречаться, но мало ли причин...
   Тщательно сплетя нужные эмоции, я отправила их своему эльфу и прислушалась к успокаивающемуся дыханию. Энторэль благодарно потёрся щекой о мою макушку и высвободился из объятий.
   - Тебе повезло, - абсолютно серьёзно заметил Владыка, явно изучающий мою ауру. - Если где-то и есть кто-то более подходящий, то искать его уже не стоит.
   - Знаю, - Энторэль смущённо улыбнулся. - А что у тебя требовала Эфер?
   - Тебя, разумеется. Как я понял, у них было два варианта: либо ты утащишь её ко мне, либо она тебя к Шелесу. По своей воле ты бы к ученику за помощью не кинулся.
   - Да, ты прав, - неохотно признал правоту друга мой эльф. - Хотя Лет мне этого ещё долго не простит.
  
   Шелес придержал единорога и поравнялся со мной.
   - Насколько сильна ваша связь?
   - Достаточно, - я пробежала пальцами по браслету. - А чего ты хочешь?
   - Ты сможешь приказать ему стать Владыкой?
   Мои глаза полезли в район лба.
   - Это была шутка?
   - В своё время предыдущая Владычица готовила его как смену себе. Однако, пройдя полную подготовку и полностью оправдав ожидания, он заявил, что видел власть... м-м... в сугубо неприличном месте в крайне аморальной позе, - Шелес чуть осуждающе покачал головой. - Эвель отличалась весьма покладистым характером и вместо хорошей трёпки назначила языкастого паршивца Мастером Клинка, поскольку он прошёл требуемое обучение несколько раньше.
   - Понятно, - я натянула поводья. - Я попробую.
   Зверь терпеливо подождал появления единорога Энторэля и без понуканий пошёл рядом.
   - Что ты об этом думаешь?
   - О власти? - уточнил Эни. - Или о твоей выходке со связью?
   Моя улыбка по идее была совершенно невинной, но эльф притворства не оценил.
   - Я согласен, но с одним условием.
   - Да?
   - Ты останешься со мной.
   - Что?!
   - Что слышала. И не криви мордашку, демонстрировать своё отвращение ко мне надо было раньше. Сейчас это выглядит совершенно неестественно.
   - Я - оборотень.
   - И что теперь? В наследнике с чистой кровью я не нуждаюсь, а ты ничем не хуже многочисленных баб Шелеса и столь же многочисленных мужиков Дариэля.
   Я с некоторым трудом переварила информацию и задала не слишком уместный вопрос:
   - Дариэль и с мужиками тоже?
   - "Тоже" - это Эйнэль, - мой эльф кивком обозначил направление поиска вышеозначенного. - А Дариэль - "только".
   - Массовое помешательство. У вас, что Владыка может позволить себе любую блажь?
   Слегка приподнятые брови Энторэля показали, что вопрос был задан странный.
   - Конечно, нет. Но все, что не вредит окружающим, вполне законно. В конце концов, раз на шею вешают подобное ярмо, должны у него быть и положительные стороны. Так ты остаёшься?
   Ощутив уже не скрываемое беспокойство, я улыбнулась.
   - А ты как думаешь?
   - Останешься, - Эни лукаво улыбнулся в ответ. - Ты меня не бросишь, потому что обязана защищать.
   Желание надрать поганцу уши стало почти навязчивым.
  
   К Серебряному Лесу, к счастью, можно было добраться цепочкой из нескольких переходов, расположенных в безлюдной местности. Владыки не горели желанием общаться с велларским коллегой, нагло игнорируя, то, что переброска войск проходит по чужой территории. В такие минуты мне становилось искренне жаль людей. Попробовали бы эльфы такое отмочить дома - хрен бы дальше первого перехода без нашего согласия добрались бы. Хотя, безусловно, это самое согласие они бы получили. Это только люди именуют разведчиками всякого рода проныр, появляющихся в тёмных местечках и не надолго. То ли дело Всевидящие из Сорэля и Тени на моей родине. Вот уж кто ухитрился рассовать агентов по местам, годным для добычи информации. У орков в Карухе, например, местный глава разведки имеет в помощников Видящего и Тень одновременно. Причём эти поганцы делятся информацией и дружно докладывают начальству всё, что вдвоём узнают. При этом они ухитряются молчать о своих родных странах, так что единственной по настоящему полезной информацией является то, что химеры всё-таки имеют вторую ипостась.
   В принципе, Леса были связаны между собой особыми переходами, вплетёнными в структуру лесной магии, но нужный нам выход был предусмотрительно заблокирован. Последний же обычный переход дался почти с боем. Защита там стояла такая, что даже опытные маги задумались. Я, например, вообще предложила прогуляться последние несколько километров ножками, потому что при снятии защиты нас вполне могло размазать по ближайшей ровной поверхности. По счастью, Владыки были знакомы с подобными заклятиями, и всё обошлось.
   Сказать, что нам были не рады, означало не сказать ничего. Ярости Владычицы Тайаны, судя по реакции Леса, не было предела. Впрочем, мы удостоились и личного выражения неудовольствия.
   - Как вы посмели?!
   - Почему, Тайана? - впереди как-то совершенно незаметно оказался Дариэль. - В чём смысл?
   - Философ, - почти прошипела эльфийка, и её глаза заволокло серебром магии Леса. - Мне надоело быть вторым номером, Дари. Этот щенок мог позволить себе отказываться от власти, а мне её никто не предлагал.
   Энторэль стиснул зубы, но, судя по бешенству в глазах, кому-то сейчас могло стать очень плохо.
   - Ты убила юную Владычицу, искалечила собственного Мастера Клинка, - собранные по случаю боевых действий в хвост, волосы Шелеса струились по ветру, всё сильнее напоминая кровь. - Ты связалась с некромантами. К чьей ещё смерти это приведёт?
   - К власти убивать тех, кто мне мешает, - Тайана хищно сощурилась. - Жаль, что не удалось добраться до тебя, Эни, но у меня есть и другие варианты...
  
   Дан.
   Жизнь прекрасна и удивительна, но... почему-то не у меня.
   И вообще, кто ответит мне на интересный и, безусловно, животрепещущий вопрос: почему эльфы всегда нападают с утра?! Вот за что уважаю двуликих, так это за то, что они всегда дают выспаться. Начать войну с раннего утра не придёт в голову никому вменяемому, кроме этих остроухих сволочей. Вот к вечеру, когда спадает жара, всегда пожалуйста.
   В общем гадство!
   Хотя надо сказать на центральную полянку я не торопился. Зная возможности нынешней Владычицы и её потенциального соперника было очень трудно поверить в то, что Энторэль явился умирать. Скорее, прихватил с собой группу поддержки и приготовился смешивать противницу с грязью. А лично для меня это означает несомненную смерть.
   Так что к месту встречи я явился уже со своим конём, искренне жалея, что рядом нет родного и всё понимающего варга. Слишком уж невесело красться куда-то в компании копытной твари немалых размеров. И вообще, почему мне вечно приходится гарцевать на здоровенных жеребцах с обликом профессиональных тяжеловозов, когда дома меня спокойно тягает варг вполовину меньшего роста?
   Поспешно ухватив коня за морду, я предотвратил ржание и беззвучно рыкнул на строптивую скотину. Всё-таки хищники значительно умнее своей жратвы. Моему домашнему любимцу никогда не пришло бы в голову открывать пасть без моего разрешения. Коняга вытаращилась на меня, как на врага своего копытного народа, но заткнулась. И то радость, как говорится.
   И как всегда: мои подозрения целиком и полностью оправдались! На центральной пло... поляне собралась маленькая, но очень серьёзная армия. И её состав заставил меня шустро попятиться.
   Почти не уступающие мне в росте и ширине плеч Обсидиановые, поджарые красавцы с искрящимися глазами и изящными абордажками - Хрустальные. Тонкое гибкие лучники - Изумрудные и Алмазные, опытные диверсанты с глазами цвета подсыхающей крови - Гранатовые. Ну и, конечно же, обладатели пронзительно алых шевелюр, плотно окружившие тигрицу и Энторэля.
   В общем, не та компания, что может одобрить моё присутствие в Лесу. Скорее наоборот, а поэтому...
   И без того потемневший Лес ощутимо покорёжило, а моё чувство опасности взвыло в полный голос. Почти взлетев на коня, я развернул зверюгу к ближайшей тропе и дал шпоры. Копытная тварь рванула из Леса с почти человеческим ужасом на морде. И мы всё равно не успевали. Чувствуя, как волосы становятся дыбом от накатывающего сзади ужаса, я плюнул на все предосторожности и выдохнул слово-активатор перехода. И влетев в него, понял, почему подобные трюки не советуют проделывать в Лесах. Пожалуй, даже погружение в огонь не вызвало бы столь ярких ощущений. Дикая боль прокатилась по телу, вызывая невольный крик. А потом пришло ощущение свободного полёта и блаженная темнота.
  
   Инэрия и Энторэль.
   До наших ушей донёсся отчаянный крик. Ярость Энторэля вырвалась на волю, начисто снеся установленные Изгнанием барьеры. Теперь чувствовалась его настоящая сила, не та, что делает его обычным Летним магом, а другая, гораздо более нужная сейчас. Сила истинного Владыки.
   На этот раз серебряными стали не только волосы, но и глаза и ногти. Нить связи натянулась до почти слышимого звона.
   "Останови ритуал!"
   Не задавая вопросов, я развернула Зверя в сторону хорошо ощущаемой магии смерти и бросилась на помощь неизвестной жертве. Здесь пришлось поработать в полную силу - защита некромантов была рассчитана на очень сильного противника, и даже помощь увязавшегося следом Шелеса не облегчала движение. Однако мы успели.
   Длинным прыжком, оборачиваясь прямо в воздухе, я перелетела на алтарь и сомкнула клыки на руке с ритуальным ножом. Кость жалобно хрустнула, некромант отчаянно завизжал и захлебнулся, поймав стрелу в горло. Зло рявкнув на чересчур шумную жертву, я оглядела поле боя.
   - Трупы, - Шелес вернул меч в ножны. - Что теперь?
   "Эни?"
   "Проследи токи энергии", - даже ментальный голос показался мне усталым. - "Она откуда-то черпает силы".
   Прорычав длинное ругательство, я спрыгнула на землю, сменила ипостась, в который раз порадовавшись тому, что при обороте одежда уходит в дополнительный вес и возвращается на место целой и невредимой, и погрузилась в нити магии, пронизывающие Лес.
   И первым мне бросилось в глаза удивительно слабое и определённо гаснущее плетение. Эта тонкая вязь представляла собой сложное сплетение связей эльфов со своим Лесом и друг другом. По сути своей и они, и их место обитания представляли собой единое целое. И сейчас что-то, а вернее кто-то вытягивал из этой сложной структуры энергию, начав, что, в общем-то, разумно, с самых тонких связей.
   Это означало, что сейчас медленно, но верно приближалось к концу существование всех серебряных эльфов.
  
   То, что произошло потом, не было ошибкой или случайностью. И пусть меня простят те, кому я причинила боль. Никто не предоставил мне время на размышления, никто не снял груз ответственности, никто не попытался предложить другой выход. Никто ничего вообще не понял.
   А когда Шелес увидел разом вспыхнувшие нити связей, останавливать меня было уже поздно. Искусство Владыки Леса заключается в том, что ему ничего не стоит выделить личную нить каждого эльфа и работать именно с ней. Мне это было не по силам, да и требовался в данный момент именно масштаб, а не искусное изменение отдельных деталей.
   - Невероятно, - выдохнул Шелес. - Никогда бы не подумал, что Изгнание можно провести в таком массовом количестве. Надеюсь, Энторэль не оторвёт тебе голову.
   - А уж как я на это надеюсь...
  
   - Ну, как? - Дариэль с интересом оглядел незадачливую жертву. - И где вы это взяли?
   - Валялась неподалёку, - отмахнулась я, вытягивая шею с целью высмотреть Эни. - Что ж вы так с полянкой?
   Оснований для вопроса хватало. Поле боя двух Владык выглядело впечатляюще. Во всяком случае, ходить здесь без нужды я бы не стала, опасаясь за целостность костей. Однако пришлось. В центре этого безобразия сидел прямо на земле мой подопечный и, судя по всему, разбираться с его состоянием придётся именно мне. С немалым риском проковыляв к цели я села рядом и осторожно его обняла.
   - Всё плохо, - Эни поёрзал, устраиваясь поудобнее. - Три Советника из пяти мертвы. Ещё двое - простые пешки, с которыми нет смысла беседовать. Население при смерти, причём в полном составе. Вокруг Леса уйма нежити, а половина защит снята. Мастер Клинка... просто дура.
   Я скосила глаза на вышеназванную. Судя по растерянной, но, безусловно, не слишком испорченной интеллектом мордашке, последнее относилось именно к ней.
   - Тебе уже отказали в помощи?
   Энторэль вздохнул.
   - Конечно, мне помогут, но...
   - Ты - Владыка Леса. Прекрати обращать внимание на всякие "но". Нам помогут и это главное. А сейчас я покомандую помощниками, потому что ты пойдёшь спать. Приказ понят?
  
   Дан.
   Вашу остроухую мать! Кранты коняжке. Это только неуязвимые орки в овраг падают с последствиями в виде одного вывиха и двух десятков синяков и ссадин, а нежные людские лошади сразу ломают ноги и шеи. В очередной раз тоскливо вспомнив Мелкого, спокойно сигающего с вдвое большей высоты без последствий для себя и всадника, я перебинтовал свежевправленную ногу и тоскливо оглядел склон оврага. Нет, я, конечно, наверх влезу, чай не эльф, и этот трендель у меня не первый, но до чего же не хочется...
   Гадство.
   Прекратив унылые размышления, я осторожно встал, стянул верхние грубые перчатки и сунул их за пояс. Жалко было, конечно, дорогущие нижние из зачарованного шёлка, но руки и шкура как-то дороже. Так хоть опору пальцами почувствовать можно. Лучше было бы вообще с голыми руками, но поправлять маникюр, откровенно говоря, не хотелось.
   Итак, начнём...
   Помолиться что ли? А, на хрен!
  
   Выбравшись из оврага, я пережил приступ ужаса, но быстро успокоился и пригладил вставший едва ли не дыбом хвост. Вокруг по-прежнему росли ясени, но ни за что не поверю, в то, что у эльфов в Лесу бывают неблагоустроенные и маложивописные овраги. Вот если бы я в беседку влетел, тогда стоило бы пугаться, а так...
   Целиком положившись на чутьё, я потащился куда-то на юг и сосредоточился на блокировке болевых ощущений.
   Плачущий крик совпал с предчувствием близкого нападения и я, почти не глядя, отмахнулся мечом от чего-то клыкасто-когтистого. Вурдалак с половиной головы пролетел мимо, но здесь он был не один. А жаль.
   Примерно через пару минут я тяжело оперся на меч и огляделся. Зрелище было наиприятнейшее, поскольку нет ничего лучше созерцания мёртвых врагов. Плач повторился, и я тупо уставился на едва вставшего на ножки единорога. Вернее единорожка. Рядом обнаружились запчасти его родительницы.
   - М-мать!
   В ответ на мой возглас зверушка ещё шире открыла синие глазищи и целеустремлённо поковыляла к единственному, безусловно, живому существу в окрестностях. То есть ко мне. Гэдра, ну за что?!
   Понятное дело, что надолго зверушкиных силёнок не хватило, и дальше Плакса поехал уже на мне. Тут же совершенно некстати всплыло воспоминание об обретении Мелкого.
   Вообще-то моя верховая зверюшка родилась самой хилой в выводке племенной самочки Цыпы и была единодушно признана дохлой. Потом, когда выяснилось, что кутёнок всё-таки дышит, его отдали детишкам в качестве игрушки. Выдержав неделю и научившись стоять на ногах, щеночек улепетнул подальше от владельцев.
   Помнится, в тот день я как раз, страдая от последствий недельной попойки в честь успешного завершения своей миссии, исполнял данную организму клятву и собирался пить молоко. Делать это в одиночестве было тоскливо, поэтому я таращился в окно и ждал с моря погоды. Поскуливание щенка меня слегка отвлекло, а так как он оказался единственным гостем, я налил зверюшке молочка и дохлебал остальное сам.
   Примерно через две недели юный обормот открыл для себя сладости, а ещё через одну, наконец-то, включил в рацион мясо. При этом зверик не прекратил жрать прочие продукты, успешно подтверждая всеобщее мнение о всеядности варгов.
   Сейчас тварюшка вымахала до размеров племенного самца, но не избавилась от детской привычки лезть на ручки к хозяину и жрать сладкое. Какого труда мне стоило объяснить почтенному эльфу-кондитеру в столице Фрэна, что здоровая скотина хочет тортика, а не остроухого мяска...
   В общем один сплошной ужас и позор.
   Представив своё появление дома с единорогом на верёвочке, я проклял свою дурацкую привычку делать добрые дела и перехватил ношу поудобнее, то есть ногами вверх. Копытца несколько раз возмущенно дрыгнулись, но быстро успокоились и мирно сложились. Единорожек трогательно чмокнул губами и уснул ещё крепче.
   Вот в этом виде мы и выбрались к деревне.
   Вы никогда не встречали грязных побитых орков с белыми единорогами на руках? Вот и местные жители тоже таращились на нас как на дебилов. Хорошо хоть трактир нашёлся с едой, водой и хозяйкой, знающей, как выглядят иголка и нитки.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   Тщательно перекрашенные волосы, сменившие цвет глаза, другие интонации и движения. Моё солнышко собиралось навестить дворец во время бала и хорошо к этому подготовилось.
   - Проследишь за мной издали, - тонкие пальцы нервно теребили перчатку.
   - Ты хочешь...
   - Да, ты абсолютно прав, я собираюсь позаигрывать с собственным отцом.
   Зачем ему это было нужно спрашивать было глупо. И так ясно, что это поможет в момент штурма точно знать местонахождение короля. Тэйнэ далеко не глуп и повесить на своего папулю магический маячок сможет без проблем.
   - А если он...
   - Надеюсь, что он не успеет далеко зайти до того, как я придумаю причину для побега, - малыш решительно вскинул голову и пошёл к двери, соединяющей потайной коридор с общим.
   И, конечно, когда я влился в толпу, знакомая фигурка уже мельтешила перед королём, который понятное дело не мог упустить такой шанс. Следующий час превратился в настоящую пытку. Всякий раз, когда лапы этом мерзости касались Тэйнэ, мои пальцы непроизвольно стискивали рукояти мечей. Хорошо хоть, что оружие ловко замаскированное под церемониальное никого из стражников не привлекло.
   Когда Тэйнэ, наконец убрался из зала, я был готов угробить его величество прямо сейчас, начхав на план. Однако смертельная бледность на лице этого безрассудного существа мгновенно вышибла из головы все кровожадные мысли.
   - Какая мерзость, - Тэйнэ прижал ладонь к губам, словно сдерживая тошноту. - Боги...
   - Ну что ты, малыш, - я поспешно прижал это чудо к груди, искренне надеясь, что мои прикосновения отвращения не вызовут. - Он больше ничего тебе не сделает. Скоро он умрёт и ты сможешь всё забыть...
   Цепляющиеся за камзол пальцы медленно разжимались, но рука продолжала спокойно лежать у меня на груди. А потом сдвинулась и сползла ниже, чтобы обнять меня за талию.
   - Хорошо, что ты сейчас рядом, - уже более спокойно прошептал он и чуть заметно улыбнулся. - Спасибо за помощь.
   - Не за что...
   "Счастье моё", - добавил я мысленно.
  
   Зора.
   Ну, и кто я?!
   Собственный вид в зеркале я не оценила - очень уж много сходства между отражением дипломированного мага и беспутным наёмником. Чего только стоит набор оружия! Раздражённо дёрнув в сторону здоровенную бандурину, именуемую луком, я вздохнула. В своё время, беря в руки учебную раскоряку, годную скорее на дрова, чем для стрельбы, я и подумать не могла, что за моей спиной отныне будет болтаться лишний груз. Довеском шли полуторник для левой руки и посох для правой. За подсчёт ножей и стилетов, я даже не бралась.
   А ведь я - маг!
   Я, в конце концов, девушка! Пусть и не красивая, но всё же!
   Впрочем, у меня всё впереди. На посту придворного мага Туманов, страны навей, меня ждут спокойствие и стабильность. Туда, конечно, ещё надо добраться, но мне это по силам.
   Подхватив с пола сумки, я, в очередной раз погрустила пару мгновений, размышляя об отсутствии рядом кого-то достаточно сильного, чтобы оказать помощь, и пошла к конюшням.
   Здесь меня ждал по обыкновению грустный конюх. Этот достойный лошадиный опекун вот уже семь лет был вынужден мучиться с единорогом, которого, не иначе как из природной подлости, Магической Школе подарили эльфы. Эта злобная зверюшка успела истрепать нервы всем кому возможно. А также получить кличку Тёмный и статус моего личного транспортного средства. Последнее вызывало возмущение у всех, включая неродное велларское величество, но сомнений не вызывало и то, что любой другой наездник зверюгу не поймает вообще.
   - Забираете? - радостно уточнил конюх.
   - Да, скорее всего насовсем.
   - Слава богам!
   Тёмный, не выдержав подобной наглости, яростно клацнул клыками рядом с ухом презренного человечка. Возможно, он собирался это самое ухо откусить, но я вовремя сгребла единорога за шею.
   - Мы уже уходим.
  
   У лавки травника я пристроила Тёмного к коновязи, наказав единорогу вести себя хорошо и никого не пугать. Без причин. Запрещать пугать всех вообще - бесполезно, хоть один дурак, желающий как-то навредить животному, по улице всегда бродит. Что за места?..
   Из уютного лавочного нутра меня выдернула лишь необходимость ехать дальше.
   - Зора!
   Я резко повернулась и радостно взвизгнув, повисла на шее у старого знакомого.
   - Хадал! Ты здесь откуда?
   - Князь к здешнему царьку ездил, ну и поторговали малость.
   - Я даже знаю, чем.
   - На шёлке не написано, откуда его привезли, - хмыкнул бравый вояка - и пират по второй специальности. - Не всё ли равно здешним красоткам, откуда их платья возникли.
   - Вы - домой?
   - Хочешь с нами?
   - Только до моста к Туманам.
   Хадал нахмурился, но лезть с вопросами не стал и кивком пригласил меня побеседовать с князем.
   Короткого наклона головы вполне хватило для приветствия, и я была благосклонно принята.
   - Магичка? - глаза Таля Дамаргского заинтересованно сощурились.
   - Летний маг с перспективой роста, - коротко разъяснила я и поспешно добавила. - Уже нанята.
   - Жаль.
   Клянусь, что впервые за время правления князь позавидовал королю Веллары. Северные князья не имели права заставлять магов на себя работать.
   - У меня к тебе просьба...
   - М-м?
   - У нас случайно оказался один навь, - Таль немного помолчал. - В очень необычном состоянии.
   - Насколько необычном?
   - Увидишь.
  
   Дан.
   Жить хорошо, и жизнь хороша! Пока.
   Во-первых, несмотря на отсутствие верховых лошадей на продажу я всё-таки направился в велларскую столицу - Баэру. Во-вторых, путешествие на телеге купцов не могло не радовать четыре ноги Плаксы и одну многострадальную мою. В-третьих, мне удалось связаться с родиной и высказать начальству своё "фи", касающееся поганой организации операции. В ответ на моё возмущение Сэйт смущенно заулыбался и серьёзно посоветовал навестить наших союзников, потому как развитие событий пока идёт не на пользу их замыслам. Изначально же их идея была весьма и весьма интересна.
   Они собирались захватить власть в Лесах, потом каким-то образом в Туманах, далее следовала война Хеска и Загорья с Сорэлем, который ещё не отошёл от предыдущих попыток гоблинов захватить новые земли. Ну и в качестве финала следует наша война с двуликими, к этому моменту потерявшими всех союзников. План вдохновляет, но...
   Серая и Чёрная Тройки его не одобрили. Зато активно поддержали Красная и Синяя. И, что самое неприятное, наследники нашего короля. Вот его величество и прикрикнуло на свою разведку, и повелело план принять и поддержать.
   Удовольствия нам это не доставило, поэтому "серые" угрюмо пообещали всерьёз изучить обстановку дома, а мы взялись за тоже самое, но за пределами родины. И первые неудачи я уже вижу.
  
   Меланхолично наблюдая за очередью желающих попасть в город, я поглаживал Плаксу. Единорожка с откровенным испугом косился на толпу и жался ко мне, не собираясь покидать телегу.
   Суета в толпе покидающих город временно прекратилась, поскольку в сей момент из города выезжал караван северян. Мощные и отлично обученные кони горделиво несли всадников, соблюдая необходимую дистанцию. Сразу после двух первых воинов ехал лично князь - мечта любой женщины и олицетворение той самой "каменной стены". Рядом с ним на единороге скакала роскошная северянка, магичка и явно хороший воин. Нехороший вряд ли стал бы брать с собой посох и меч, да ещё и вкупе с луком.
   У меня невольно вырвался одобрительный свист.
  
   - Я знаю кто вы, но... это? - маг ткнул пальцем в Плаксу.
   - А это моё новое домашнее животное, - благодаря наличию клыков моя улыбка всегда получалась достаточно убедительной.
   Единорожек мрачно глянул на любопытного мага и придвинулся к моей ноге.
   - Есть возражения? - любезно осведомился я.
   Пробовали возражать орку, который на две головы выше вас?
   Вот и он не стал. Просто кивком пригласил меня внутрь.
   Как и любая другая, магическая Школа была набита учениками и плодами их деятельности. К счастью, я нашёл время на смену гардероба и сейчас выглядел, как обычная таинственная личность, а не как бандит с большой дороги. К тому же наличие единорожка давало громадный простор для фантазии, поскольку эти животные якобы не любят орков, гоблинов и троллей. На самом же деле они просто хорошо чувствуют эмоции хозяина, а доводилось ли вам встречать орколюбивого эльфа?
   Вот отсюда и легенды.
   - Пока вы тут, можно ли попросить вас уделить некоторое время нашим ученикам?
   - С целью?
   - С целью обучения их владению холодным оружием.
   - Сообщите время.
   Жалко мне, что ли человечков пометелить? Ха!
  
   Свой бастард я не взял. Характерная серая с голубыми прожилками сталь, в обычное время скрытая иллюзией, могла привлечь нежелательное внимание. Такую изготавливали только мы, а извещать Школу о присутствии орка не хотелось. Из-за этого пришлось влезть в глухой чёрный комбинезон, натянуть перчатки и спрятать лицо под специальным платком, единственной прозрачной частью которого была вставка на уровне глаз.
   Видок получился... специфический. Хлипкие ученички дружно шарахнулись к стенам и постарались слиться с камнем. Безуспешно, понятное дело. Одарив щенков "ласковым" взглядом засветившихся жёлтым огнём глаз, я довольно хмыкнул.
   - На ближайшие дни я - ваш новый учитель фехтования. К несчастью, мне не известны ваши возможности, поэтому в начале хотелось бы пронаблюдать несколько ваших поединков, - дождавшись облегчённого вздоха, я добавил. - Со мной, естественно.
   Наиболее впечатлительные начали сползать на пол, демонстрируя умение падать в обморок.
   - Возьмите привычное оружие и принесите что-нибудь мне.
   Увидев "что-нибудь" я едва не поперхнулся воздухом. Теоретически это был полуторник, но..., Гэдра, за что?!
   - Ты бы ещё зубочистку принёс, - даже не пытаясь взывать к разуму, я решил дать более понятную команду. - Принеси фламберг, или, если не найдёшь, что-нибудь двуручное.
   Задумчиво повертев новый экземпляр кузнечных извращений, я вздохнул и меланхолично облокотился на него, пожалев о неудачной высоте.
   - А теперь первый и самый важный урок, который вам видимо, не преподали. Вы должны с первого взгляда определять примерную длину оружия, ориентируясь на рост и общее сложение человека...
  
   Зора.
   - Откуда?
   - Из одного не слишком пристойного места, - князь криво усмехнулся. - Нам пришлось слегка попортить шкуру хозяина, но мальчишку нам отдали.
   - Сколько ему?
   - Не знаю, но мало.
   - Он хоть слово сказал?
   - Нет. Молчит, ест, если кормят и... боится. К тому же он не хочет жить.
   Это я заметила. Когда меня отвели к крытой телеге и показали пациента, я вообще решила, что он уже умер. Потом стало ясно, что первое впечатление было ошибочным, но намного лучше мне не стало.
   - Что может сломать навя?
   - Смеёшься? - князь скривился. - Была у наших мелких соседей история на эту тему. Поймал как-то один из гномьих кланов шпионку-навью, поизгалялся в своё удовольствие и в ущелье скинул. Зря, конечно.
   - Она отомстила?
   - Угу. Вырезала всех мужчин клана старше десяти лет, - судя по интонациям, Таль восхищался действиями навьи. - Гномы после этого бросились на войну, но не дошли.
   - Почему?
   - Заблудились в горах. В тумане. Сама знаешь - вода для навей мама и папа.
   Для меня, надо сказать, тоже. Лучше всего я работаю именно с энергией воды. Собственно, поэтому меня и отправили в Туманы.
  
   Дан.
   - Возникла серьёзная проблема.
   Я удивлённо приподнял брови, потом вспомнил, что лицо закрыто и издал вопросительное "м-м?".
   - Нашей агентке в Туманах удалось похитить Эва-Сэро, но его кто-то спас.
   - Ваше убежище рассекретили?
   Маг скривился.
   - Нет, просто в бордель, где его держали, явились северяне. Ну и вмешались, естественно.
   - А почему в борделе?
   - Ну, - человек помялся. - Он же мужеложец..., а наш агентка хотела выйти за него замуж... Вот и думала отучить.
   На то, чтобы понять, что он имел в виду, у меня ушла уйма времени. А потом пришла мысль о непроходимой тупости всех людей вместе взятых.
   Есть у нас такое понятие - Пара. Две души, две половинки для которых нет понятия "измена". Наши души не имеют пола и возраста, они тянутся друг к другу, несмотря ни на что. И перешагивают через помехи и предрассудки. Для них нет слова "нельзя". И только люди - в угоду инстинкту размножения? - отвергают влечение Пар.
   Хотя, на мой взгляд, стоит задуматься, почему связь разнополых существ имеет множество названий, а по отношению к так называемым извращениям чаще всего применяют словосочетание "однополая любовь". Именно любовь, а не что-то иное. Не потому ли, что эти отношения основаны как раз на ней, в то время как прочие имеют уйму других причин, как правило, не имеющих отношения к этому понятию?
   - Надо ли понимать, что сейчас Сэро движется домой под охраной северян, а вы и ваш агент пытаетесь его отбить?
   - Всё верно.
   Идиоты. Нет, я просто не понимаю, как они, живя рядом с княжествами, не поняли их основных принципов. Можно пытаться их завоёвывать, можно торговать и потихоньку их грабить, но только до тех пор, пока вы не затронули интересы подопечных "защитников". Этот статус получали немногие, но... Как правило, их хватало на то, чтобы разорвать врага в клочья до того, как он сообразит, что ему ответили.
   - Князь трупом ляжет, но мальчишку не отдаст. К тому же с ними магичка, а это отнюдь не мелочь.
   Человек вытаращился на меня, замолк на минуту, а потом разразился длинной, но сугубо нецензурной речью. Из её с трудом просматривающегося смысла можно было понять, что магичка Зора, уроженка Зормского княжества и Летний маг с перспективами, является выпускницей данной Школы и обладает завидными способностями. Ко всему прочему она отправляется на место работы - в Туманы.
   Закрыв глаза и сосчитав до десяти, я понял, что хочу убить этого человека. До попытки обрести спокойствие я жаждал разорвать его голыми руками.
   Ну как? Как можно с ними работать?!
  
   Зора.
   Первую стрелу я не заметила, но уже для второй успела поставить щит. Правда из кустов выбираться не стала. Всё-таки я ходила на разведку, и под рукой не было ни посоха, ни меча. Даже сапоги были не гномьи - тяжелые с металлическими накладками везде, где можно, а лёгкие эльфийские - из мягкой кожи со стильной вышивкой. И кто меня дёрнул убраться в лес, когда где-то рядом шляются бандиты.
   Автоматически вычисляя местонахождение стрелков, я обратила внимание на то, что целятся все почему-то в повозки. Знать бы, что нападавшим надо, вообще хорошо стало бы. Впрочем...
   Я потихоньку сняла щит и углубилась в лес, стараясь не топать совсем уж по-слоновьи. Моим обучением в своё время занимался убитый моими объёмами эльф из Изумрудного Леса, на свою голову взявшийся преподавать в Магической Школе. И, несмотря на вечно вытаращенные глаза, он признавал, что тонкую науку брожения по лесу я освоила на очень хорошем уровне.
   Тыл нападавших умилял. С такой подготовкой на северян кидаться было глупо. Однако шанс был.
   Потому что нападали нави.
   Нашарив кинжалы, я с сожалением подумала, что брать пример с остроухих всё же не стоило. Это у эльфов скорость и гибкость компенсируют длину оружия, а мне под рукой желательно иметь что-нибудь помощнее. Однако стрелять вообще не имело смысла - нави стрелы просто собьют, а мне потом с луком по кустам скакать от всей толпы. Так что следовало справляться с помощью кинжалов.
   Глубоко вздохнув, я шагнула на полянку и улыбнулась:
   - Сыграем?
  
   Хорошо, что я - маг. Если бы не знание боевых заклинаний, этот бой я бы не выиграла. Всё-таки хорошо, что только после первого удара, до меня дошло, что убивать придётся магов. Причём очень сильных и опытных, пусть и работающих только с водными жилами.
   Однако когда меня зажимают в угол, все инстинкты выходят из-под контроля и я начинаю творить чудеса. Вот их-то прибежавшие северяне и увидели.
   Со всеми вытекающими...
   Теперь на меня не косился с ужасом только князь, да и то, потому что достоинство не позволяет.
   - Это за мной приходили, - прошелестел чей-то голос, едва я влезла в повозку.
   Суматошно оглядевшись, я поняла, что рядом присутствует только больной навь, и именно его голос мне посчастливилось услышать.
   - Уверен?
   - А как ты думаешь? - призрачно-серые глаза закрылись. - Лучше убей.
   Я плюхнулась рядом и грубо развернула к себе осунувшееся личико.
   - Не поняла логики, объясни.
   - Неважно.
   - Так, - мои пальцы, так и не выпустившие точёный подбородок, сжались чуть сильнее, чем следовало, и жертва вскрикнула. - Быстро, чётко, так чтобы я сразу всё поняла! Иначе будет больно и неприятно.
   По опыту я знаю, что на такое требование большинство мужчин отреагируют длинным посылом, чуть меньшее количество предпочтёт промолчать, кто-то сломается и расскажет... Я рассчитывала на несколько другую реакцию.
   Нави настолько сжились с водой, что стали во многом на неё похожи. Текучие движения, словно переходящие друг в друга, невероятная пластика в сочетании с дикой необузданной силой горного потока. И способность незаметно и беспрепятственно изучать ауру собеседника. Таким образом, навь должен был давно почувствовать, что здесь ему не желают зла и пытаются помочь. А раз не ощутил, значит, в попытке хоть немного облегчить мучения отключил эту функцию организма.
   Мальчишка зажмурился, и я почувствовала, как по руке пробегает чуть заметный холодок.
   - Ну, как?
   Глазищи открылись, и я разглядела в них самое что ни на есть искреннее удивление.
   - Умница. А теперь сделай мне одолжение, объясни, что происходит.
  
   - Историйка гнусная до предела, но, увы, ничего не исправишь, - я покосилась на повозку, в которой мирно спал навь. - Имя Эва-Сэро вам знакомо?
   - Династия Эва правит Туманами уже около трёх тысяч лет, - Таль с интересом приподнял брови. - Как я понимаю, это наследный принц?
   - Да. Два месяца назад его похитили и продали очень "милым" людям, которые приложили массу усилий, прививая мальчишке отвращение к однополой любви.
   - А ранее он питал к ней слабость?
   - Более чем.
   Некоторое время мы ехали молча. Затем князь перевёл взгляд с горизонта на меня.
   - Неудачливая претендентка на роль жены наследника?
   - Скорее всего, но доказательств нет. Вы допросили пленных?
   - Какие, к троллям, пленные, когда у нас почти у всех топоры и секиры? Их разве что некромант теперь сможет допросить.
   Мне оставалось только вздыхать, но что поделаешь. От моей истерики вообще остались только фрагменты врагов. Наверное, не стоило сразу переходить на огненную стихию и применять её везде, где можно...
   - Ни гербов, ни бумаг, - поморщился князь. - Наёмников-навей много и выяснить, кто их нанял, почти невозможно.
   - Плохо.
   - Но не смертельно. До Туманов два дневных перехода - для твоего Тёмного несколько часов галопа. Даже с лишним грузом вы управитесь за ночь.
   - Нас попытаются задержать.
   - Тебя это пугает?
   - Ни капли.
  
   Когда мы в ареоле магических вспышек вырвались к мосту, на горизонте только разливалась розовая предрассветная дымка. Впрочем, у нас на её разглядывание сил уже не было. Отставшая лишь в прямой видимости с моста погоня, несколько баррикад на дороге и судорожно вцепившийся в меня навь превратили эту ночь в один незабываемый кошмар.
   Копыта Тёмного звонко застучали по камню, и вот я уже на территории совсем другого государства. Перегородившую дорогу охрану я была готова расцеловать. Мгновенно сориентировавшийся Сэро скинул капюшон и в буквальном смысле парой фраз довёл поданных до ненормального восторга.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   "- Шевелитесь, придурки! - рёв уничтожил тишину коридора Забвения. - Чтоб до вечера эти камеры освободились! Весь мусор на кладбище!
   В мою руку мёртвой хваткой вцепились пальцы Тэйнэ. Человек всё ещё отчаянно боялся.
   - Не двигайся, - я осторожно обнял хрупкое тельце. - Ни на что не реагируй. Они не будут нас разглядывать, поверь мне." Я тряхнул головой, вырываясь из воспоминаний.
  
   - Мы нашли королеву, - боец возник в дверях, как раз вовремя. - Я оставил охрану. Вас проводить?
   - Соэ? - мой командир торопливо отвернулся, скрывая своё отвращение. - Поговори с ней и позаботься, чтобы в бою меня не тревожили её вопли.
   Голос Тэйнэ звучал непередаваемо ровно.
   - Я приложу все усилия, ваше величество.
   Возражений не последовало. Мальчик уже принял свою судьбу, и теперь ничто не могло сбить его с выбранного пути. Перед глазами невольно промелькнули картины пятилетней давности.
   "Коридор Забвения опустошался раз в тысячелетие, и только чудо могло привести пьяного орка к нашим камерам с целью пристроить на время свою игрушку. Когда в распахнувшуюся дверь втолкнули нового пленника, никто даже не пошевелился. Это казалось настолько нереальным...
   Но это было.
   Я никогда не забуду удивительную по-настоящему сочувственную улыбку мальчика. Даже тогда у него оставались силы жалеть тех, кому пришлось гораздо хуже".
   - Господин! - передо мной рухнула на колени какая-то растрёпанная баба. - Пощади моего мужа!
   Что?! Эта дурёха и есть королева? Хотел бы я знать от кого у Тэйнэ мозги. Ведь не от этой же распустёхи. Как-то не припомню случая, чтобы роскошные рыжие кудри её сына пребывали в подобном состоянии. Даже в тюрьме, когда каждое движение вызывало новую боль, он находил силы следить за собой. А на коленях я его даже теоретически не представляю!
   - Ещё чего! Замолчи и веди себя достойно, - надрывный вой резал уши, и я, не выдержав, взял дурёху за горло. - Послушай, чучело, я твоего супруга сам убью, если понадобится. Этот урод не имеет права на жизнь, и возражать не советую. А сейчас замолчи и не терзай мой слух!
   Вопли наконец-то стихли, и я, отпустив идиотку, отошёл к окну. Как и следовало ожидать, мой друг уже успел достаточно поиздеваться над папулей и теперь просто выбирал подходящий момент для убийства. И когда он представился, голова бывшего короля покатилась по камням двора. Тэйнэ остановился и, не убирая мечей, обвёл собравшихся многозначительным взглядом. В сочетании с далеко не почётным караулом из наших бойцов это означало только одно - или они признают мальчика королём, или завтра это сделают их осиротевшие наследники. Хотя с этим проблем, в общем-то, быть не должно было. В последние годы власть держалась только на этих самых герцогах, и никто из них не жаждал подобного продолжения.
   Наблюдая за тем, как покорно аристократы приносят клятву верности, я удовлетворённо улыбнулся. Вот только порадоваться от души не удалось. Когда на колено перед новым королём опустился последний герцог, спокойствие Тэйнэ дало трещину. Где-то на середине клятвы он взмахом руки повелел убрать подданного и резко развернувшись, ушёл во дворец.
   Бег через ступеньки ничего не дал, дверь уже закрылась и рядом с ней замерла охрана.
   - Приказано никого не пускать, - на лицах ребят явно читалось сочувствие. - Извините, командир, но король здесь он.
   - Что произошло?
   Один из стражей придвинулся поближе и, явно не желая быть услышанным из-за двери, прошептал:
   - Этот урод вместо клятвы нагло заявил, что знает главную тайну нового короля, потому что сам в её создании участвовал.
   - Козёл! - ничего кроме жалобного стона на язык не просилось. - Где он сейчас?
   - Общается с нашими палачами. Не думаю, что ребята одобрят эти новости.
   Справившись с отчаянным желанием спуститься в подвал и собственноручно удавить брехливого урода, посмевшего напомнить нашему маленькому чуду о самых неприятных моментах его жизни, я приготовился к долгому торчанию под дверями. Однако ожидания не сбылись.
   - Соэтар, зайди, - сухо разрешил знакомый голос сквозь приоткрытую щелочку.
   Поспешно просочившись в комнату, я огляделся.
   - Успокойся, я не собираюсь кончать жизнь самоубийством, - криво усмехнулся Тэйнэ. - Раньше надо было, наверное.
   - Идиот! - желание отвесить подзатыльник немного поборолось с моей природной жалостью и отступило. - Не вздумай!
   - Вот только не надо лекций о том, что без моей поддержки всё развалится, я их уже слышал.
   - Слышать-то слышал, а вот понял ли?
   - Гад, - беззлобно ругнулся мальчишка и отвернулся к окну.
   - Это был он?
   - Да, это был друг моего папаши.
   Меня передёрнуло от полной безнадёжности, прозвучавшей в этих словах.
   - Он заявил, что если его казнят, о моей тайне узнает весь мир.
   - И что ты решил?
   - Соэ, - он развернулся и посмотрел мне в глаза. - Мне уже давно плевать на то, что пятнадцать лет назад два пьяных урода позабавились со мной в силу своих извращенных способностей и возможностей. Из-за этого раньше надо было вешаться или топиться. А то, что кто-то узнает о моём... первом сексуальном опыте, мне уже не помешает.
   - Ты забыл только об одном пункте, - я прикусил губу, чувствуя, что мои следующие слова станут ножом в спину. - Ты одинок. Как ваши женщины отнесутся к подобному эпизоду в твоей биографии?
   - Женщины?.. - по губам Тэйнэ скользнула странная улыбка. - Ты меня любишь, Соэ?
   Узкая ладонь коснулась моей щеки, задержалась на секунду и легла на грудь. Платок, до этого момента полностью скрывавший лицо, не выдержал и струйкой бирюзового шёлка начал сползать, вначале на плечи, а затем на пол.
   - Ты ведь уже знаешь ответ? - внезапно онемевшими губами спросил я. - Все эти годы...
   - Все эти годы я пытался решиться на это, - голос моего солнышка чуть заметно задрожал. - Ты действительно...
   На густых ресницах повисла слезинка, и я осторожно обнял своё чудо за хрупкие плечи.
   - Ты ведь знаешь, что - да...
  
   Зора.
   Вытянувшись во весь рост на широченной кровати, я вяло нашарила заначеное в дороге сложное боевое заклятие и, тщательно изолировав рабочую зону, начала расплетать энергопотоки.
   - Не помешаю?
   С сожалением, оторвав взгляд от схемы плетения, я уставилась на гостя.
   - Ривэ-Мэрго, если не ошибаюсь?
   - Не ошибаетесь, но для вас просто Мэрго.
   Взмахом руки, разрешив гостю присесть, я убрала схему и с интересом оглядела кавалера своего недавнего подопечного.
   Если наследник отличался приятно голубоватой кожей и нефритовой шевелюрой, то сейчас передо мной было создание не в пример более яркое. У Мэрго оттенок кожи терялся на фоне волос и глаз глубокого синего цвета. Правда двигались любовники очень похоже, из чего я сделала вывод, что старший обучал младшего боевым искусствам.
   - Как его могли похитить?
   - Я этого так и не выяснил, - в глазах навя мелькнула плохо скрытая злость. - Он потерял сознание во время верховой прогулки, а очнулся уже в цепях у похитителей. Лиц не видел, опознать никого не сможет, а в борделе, как я понимаю, остались только трупы.
   Резюме мне понравилось, и я перекатилась на бок.
   - Вы руководите разведкой?
   - Это заметно?
   - Это диагноз.
   - Вы не боитесь, - чётко очерченные губы скривились в лёгкой усмешке.
   - Чего? - я всё-таки соизволила сесть. - Убивать вы не будете - смысла нет. К тому же маг общего профиля вам нужен, иначе в Школе бы никого не искали. Молчать я буду в любом случае, поскольку работа меня устраивает. Чего же мне бояться?
   Мэрго странно улыбнулся.
   - Вы не боитесь нелюдей.
   - А должна?
   - Нет. Просто это необычно для чистокровного человека.
   - На севере, а тем более среди магов очень размыто понятие чистокровный, - я тряхнула головой, прекращая философскую беседу. - А теперь о деле. Вы уже поговорите с Сэро?
   - Да, что вас интересует? - мгновенно собрался навь.
   - Как он реагирует на ваше присутствие?
   - Пока спокойно, но, - Мэрго невольно поёжился. - ночь ещё впереди. Вы думаете?..
   Мне совершенно не хотелось говорить о возможных последствиях плена, но рисковать психикой Сэро тоже было нельзя.
  
   Инэрия и Энторэль.
   Слёзная просьба вернуться домой пришла как раз вовремя. Я только что отрезала голову последнему разбойнику из четырнадцати дебилов, решивших ограбить одинокую беззащитную женщину. Последнее время меня всё сильнее мучил вопрос о том, каким образом бандиты определяют мою "беззащитность". Ответить пока не смог никто. Хотя я их и не спрашивала, в общем-то.
   Со вздохом вернувшись в седло, я тщательно построила переход до границы и направила Зверя в разлившееся сияние. Судя по интонациям, Эни достало всё и вся, и сейчас его требовалось тщательно пожалеть, предварительно убрав из окрестностей все раздражители.
   Путь от границ до дворца занял минимум времени благодаря крохотным переходам, вшитым в саму дорогу. Привычно бросив поводья, я спрыгнула на землю, зная, что о Звере позаботятся без моего участия. За плечом тут же возник мой помощник.
   - Проблемы? - на ходу расстёгивая пряжку, поинтересовалась я.
   - Посольство Веллары с представителями Школы, - коротко и по существу сообщил Тиэн, подхватывая мой колчан с луком. - Желают вас видеть.
   - Придурки, - я свалила на эльфа ещё и пояс с оружием. - Почему сразу не послали?
   - Решили подождать вас.
   Тиэн ловко меня обогнал, любезно распахнув дверь тронного зала.
   С первого взгляда определив, что форма одежды должна была быть парадной, я нагло оскалилась и, повесив на помощника ещё и куртку, зашагала к изящному трону. Прекрасно знающие мою роль в жизни Леса эльфы склонялись во вполне приветливых поклонах. Гораздо более нервные велларцы при виде меня вытаращивали глаза и норовили схватиться за сердце. И при этом никому из них даже не приходило в голову, что только благодаря моей небрезгливой персоне, их подданных в окрестностях Серебряного Леса никто не сожрал. Не то чтобы я жаждала получить награду - на кой она мне, но на простую человеческую благодарность мне хотелось бы надеяться.
   Эни, вставший при моём появлении, шагнул навстречу, сохраняя на редкость величественную осанку. При учёте того, что в отсутствие гостей, он, не стесняясь подданных, повисал у меня на шее, это следовало считать проявлением хороших манер. О которых, я, конечно же, начисто забыла.
   - Они тебе надоели? - я по привычке обняла своего эльфа за тонюсенькую талию и чмокнула в подставленные для поцелуя губы. - Или ты просто соскучился?
   - И то и другое, - выразительно скривился Энторэль. - Выясни, что им нужно, и пусть проваливают. Мне есть, на что потратить вечер, кроме приёма послов.
   - Минута - и их не будет, - пообещала я и развернулась к впавшей в ступор велларской делегации. - Господа, я вас слушаю.
   - Мы хотели бы попросить помощи в переговорах с Империей.
   Я присвистнула от удивления. В принципе, я являюсь подданной Империи Двуликих, просто потому, что родилась оборотнем. Не унаследуй я от папули вторую тигриную ипостась, была бы сейчас простой велларкой и рядовой магичкой. Однако странная просьба меня взволновала. В общем-то, люди довольно часто пристают к соседям с разными просьбами и предложениями, и им действительно может понадобиться моя справка по каким-нибудь специфическим вопросам. Вот только для этого не нужно было беспокоить Владыку Леса.
   - А в чём проблема?
   - Нас обвиняют в похищении очень важной для Империи женщины.
   Судя по дрожащим рукам посла, двуликие пообещали стереть людское королевство с лица земли, а мои соплеменники угрожали только тем, что могли в любой момент выполнить.
   - И кого же вы, по их словам, похитили?
   - Они назвали её Сэйшер.
   Я с трудом подавила жалобный вой. Не знаю уж, кто и за что похитил саму Невидимку, но то, что плохо будет всем, я не сомневаюсь. Утешало только одно - если до сих пор дворец короля Веллары не атакован Золотой Гвардией, то у двуликих нет чётких доказательств людской вины. И это даёт шанс.
   - Я побеседую с... соплеменниками, - мне в последний момент удалось заменить "с папой" более обтекаемой формулировкой.
   - Мы с удовольствием вас проводим...
   - Нет. Я одна побеседую с родичами, а вам настоятельно советую поискать похитителя, а если его всё-таки среди вас нет, то того, кто мог вас так грубо подставить. А теперь прощайте.
   За спинами людей выросли суровые гвардейцы, и мы как-то очень быстро избавились от людского общества.
   - Не зря Дариэль утверждает, что все проблемы от людей, - ни к кому не обращаясь, протянул Энторэль.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Эти дни прошли где-то между сном и явью. Организм почти лишённый еды, магии и вдобавок вынужденный залечивать раны, явно не желал тратить драгоценную энергию на полноценное бодрствование. Заполненный ноющей болью туман притуплял восприятие настолько, что я пропустил появление похитителей.
   - Всё, ребятки, это ваше, а мы поехали.
   Сэйшер зло рявкнула, выражая своё отношение к предложению "поехать", но больше ничего не предприняла. Мне не удалось даже это. Грубые лапы погрузили меня на чьё-то плечо и с соответствующими шуточками поволокли из камеры. Зря.
   К моменту достижения нужного места и требуемого душевного состояния, орки волокли уже не полумёртвого пленника, а Серого Лорда в состоянии полного озверения и в шаге от боевой трансформации. А когда меня сбросили на какую-то дерюгу, приземлился туда уже химер.
  
   Бойня прошла удачно, хотя и выжала из меня все силы. К счастью, брошенный крик о помощи был услышан и подмога прибыла вовремя, благо до Сорэля было достаточно близко.
   - Мой Лорд? - рядом возник кто-то из Сумеречной Стражи. - Ваши указания?
   - Отсюда в Ругду везут двуликую, рысь. Уничтожьте всех, кроме неё. За двуликой не следить, пусть уходит. Можешь идти. Хотя...
   Воин притормозил.
   - Пришли лекаря, - перед глазами поплыло. - И побыстрее...
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   Взгляды охранников намекали на то, что слепых вокруг нет, но они были рады. Тэйнэ действительно любили, причём все и, что главное, искренне. И шли мы за ним не в надежде на призрачное благоденствие, а потому, что по-настоящему хотели помочь. Мы - эльфы умершего Леса хотели хоть кому-то подарить нормальную жизнь.
   - Как? - стражник указал глазами на дверь.
   - Он прекрасен, - перед глазами промелькнула оставшаяся в комнате картинка под названием "Спящий король". - А откуда вы...
   Охрана жизнерадостно захихикала, а до меня дошло, что счастливые крики чересчур эмоционального Тэйнэ, должны были быть слышны даже из-за плотной двери. Значит будут сплетни, но среди своих, и наружу ничего не просочится. Ценности на брачном рынке для нашего короля это не прибавит, но хоть извращенцем не прослывёт - и то радость, хотя... будь что будет. Если мы не будем прятаться по углам, все станут считать, что так и надо. Вот и начнём компанию по шокированию аристократии с самого простого - с герцога Имланского.
   - Если что - я в тюрьме, - коротко сообщил я охране.
   - Платок не забудьте, командир.
   Спохватившись, я нацепил требуемую маскировку и порысил к тюремному этажу. Предвкушение больших и определённо чужих неприятностей грело душу не меньше, чем счастливое разрешение проблем с Тэйнэ.
  
   - Ну, здравствуй, ублюдок, - я с интересом изучил открывшийся вид. - До чего же я люблю пейзажи пыточных, когда их украшают такие благородные люди.
   - Я - хотя бы человек, а вот кто ты?
   - Вопрос хороший, но несвоевременный. Возможно, чуть позже, когда над вашей шеей зависнет топор палача, я и поделюсь с вами этой тайной, а пока перебьётесь.
   На физиономии герцога появилось настолько искреннее желание добраться до моего горла, что я обзавидовался. Как жаль, что платок скрывает лицо и мои ехидные усмешки никто не видит. А то может быть кое-кому от этого поплохело бы. Но это уже мелочи, а сейчас...
   - Расскажи-ка мне, дружок, где твой соучастник.
   - Пошёл ты!
   - Это зря...
  
   Зора.
   Всё-таки Туманы - это идеальное место службы. Тихая спокойная страна, единственным бедствием которой были неизвестные похитители наследника. Вот им я честно не завидовала. Мэрго искал заговорщиков так настойчиво, что я бы на их месте предпочла сдаться. Единственным минусом моего положения было то, что на мою голову свалился подопечный с телохранителями.
   - Куда теперь? - Сэро покосился на небо. - Я бы предпочёл под крышу.
   - А потом твой папа расскажет нам о последствиях неурожая на данный вид... кстати, чего?
   - Вирхи, заменяющей в нашем климате виноград, - уныло пояснил наследник. - Мокнуть ради того, чтобы в Велларе кто-то смог напиться. Абсурд!
   - Деньги, мой мальчик, просто деньги, - я флегматично пожала плечами. - А вы что, сами это не пьёте?
   - Это пойло для нас смертельный яд, - коротко пояснил Сэро. - Кстати, царапины от шипов вызывают временный паралич, так что дальше центральной аллеи мы не сунемся.
   - Поставлю щиты и пойдёте.
   Что-то мне не нравится этот вызов с жалобами на болезнь растений. Разглядев ворота с фигурой хозяина, я окончательно поскучнела. Когда эльф стоит почти в центре проёма с неестественно прямой спиной, это может означать только то, что в окрестностях есть нечто опасное.
   Чуть поднапрягшись, я видоизменила прежние воздушные щиты на алмазные, не в пример, более прочные. Не люблю я, конечно, подобные вещи, но если у меня на глазах убьют принца, Мэрго этого не переживёт. А предварительно угробит меня.
   - Приветствую, - безупречный поклон эльфа был слегка искажён косым взглядом в сторону стройных деревьев. - Я благодарен за столь быструю реакцию на мою скромную просьбу.
   - Проблемы? - мило осведомилась я, спрыгивая с единорога. - Болезни или вредители?
   - Боюсь, что второе, - прощебетал эльф, взглядом указывая место засады.
   - Какая жалость, - прощупав энергопотоки, я шевельнула пальцами, собирая нити. - Однако боюсь, что ваши деревья пострадают.
   - Это ужасно, - прижал тонкие пальцы к губам мой сопровождающий. - Тридцать семь.
   Разворачиваясь к противнику, я рывком расстегнула пряжку, надеясь, что магия сработает, и колчан избавит меня от своего надоедливого присутствия, не заставляя выпутываться из ремней. Звука падения я не услышала, да и не до того стало.
   Удар огненной магии был чудовищно силён - только наличие в самой земле Туманов глубоких водных энергожил помогло мне удержать щиты. А потом настала моя очередь удивлять. На то, чтобы сплести свет и воздух, много времени не требовалось. Навстречу нападающим полетели яростно извивающиеся пучки золотых нитей. Из-за моей спины вылетела первая стрела. Мысленно поздравив эльфа с правильными действиями, я уже с посоха послала в недобитых короткую молнию и выхватила меч. Рядом мелькнуло оружие телохранителей, продолжали лететь стрелы...
  
   Инэрия.
   Зачем офицеру Золотой Гвардии понадобилась обычная велларка, никто так и не узнал. Мой папуля на все вопросы беспомощно пожимает плечами и с глупой улыбкой пялится на маму. Так и протекает их безоблачная семейная жизнь, уехать от которой мне удалось с большим трудом, да и то после того, как возраст поступления в Школу начал приближаться к максимуму. Можно было, конечно, начхать на всё и учиться дома, но меня так отчаянно тянуло на освоение необъятных просторов не входящих в состав Империи, что мама от греха подальше отправила меня к родне на свою родину. Предварительно напомнив насчет шапки и теплых панталон в холода, опасности людских болезней, передающихся половым путем, и необходимости крепко запирать дверь на ночь.
   С тех пор я прожила дома хорошо, если пару месяцев, предпочитая сломя голову носиться по дорогам в поисках мишеней для отработки боевых заклинаний. Двери запирать обычно было негде (или обережный круг - это дверь?), люди, с их половыми проблемами, меня никогда не интересовали ввиду существования эльфов, а про шапку и панталоны я все время забываю...
   Как я выяснила у экономки, мама отправилась к подруге, а папулю унесло в казармы, куда мне и пришлось отправляться. По счастью, на входе торчал весьма адекватный стражник, и пустили меня без лишней волокиты. Шагая по дорожкам в поисках папули, находившегося "где-то на территории", я невольно отмечала заинтересованные взгляды, довольно быстро затухавшие при виде серебряной татуировки на левой руке и того же цвета браслета на правой. Всё правильно, к замужней двуликой никто соваться не рискнёт.
   - Инэрит? - брови папы полезли на лоб. - Откуда на этот раз?
   - Из Серебряного Леса, откуда же ещё, - фыркнула я, на секунду прижимаясь к широкой груди отца. - К Эни приползла до смерти напуганная делегация велларцев. Догадываешься, зачем?
   - Естественно, - в жёлтых глазах заплясали смешинки. - Пошли ко мне, поговорим.
  
   Зора.
   Когда из перехода вылетела подмога, я начала успокаиваться. И тут же вновь напряглась, увидев, как очередная стрела уходит в пустоту.
   Расшвыряв ближайших противников мини-ураганом, я, плюнув на всё, развернулась к союзнику. На язык тут же запросилась отборная ругань. Теперь мне стало ясно, как эльфа зажали в угол. Сложное огненное заклятие "Тиски боли" было создано для пыток, и убивать так... было слишком жестоко. И, тем не менее, кто-то очень постарался превратить данное заклятие в смертельное. Судя по всему, активатором послужило участие в обороне принца.
   Автоматически подтягивая к себе всю доступную энергию, я упала на колени рядом с эльфом.
  
   - Все живы? - Мэрго, слегка встрёпанный, но довольный, огляделся. - А это?..
   - А это - хозяин плантации, - я с трудом выпрямилась. - Ещё одна-две минуты, и он стал бы покойным.
   - Хорошо, что не стал, - усмешка у главы разведки получилась несколько нервной. - Объясняться с Серыми Лордами мне бы не хотелось.
   Мне поплохело. Серые Лорды Сорэля были химерами, и в боевых навыках с ними могли потягаться разве что оборотни из кошачьих. На их территории располагался Алмазный Лес и, по совершенно неясной причине, эльфы оттуда всегда и везде могли рассчитывать на помощь своих покровителей.
   - Пленные есть?
   - Уйма.
   Мэрго нашёл взглядом Сэро, терпеливо ждущего своей очереди на беседу.
   - Надеюсь, теперь ему ничего не угрожает.
  
   Инэрия.
   Машинально направляя Зверя в нужную сторону, я прикидывала, кому могла понадобиться настолько сложная комбинация. Судя по имеющимся у отца сведеньям, в похищении оказались замешаны амазонки, орки и, как это не странно, велларцы. Во всяком случае, нашли Невидимку благодаря искуну, изготовленному по характерной методике Школы. Обвинять имперцы пока никого не собирались, но "доброе" обещание расправиться с виновниками услышали все. Теперь Тени прочёсывали окрестности в поисках начальницы, а терпеливые императоры-драконы вызывающе нагло обещали окружающим крупные неприятности. Для поддержания репутации безжалостных хищников Золотая Гвардия взялась лично патрулировать границу, чем довела и без того не богатых контрабандистов до полного обнищания.
   В общем, все развлекались в меру сил и способностей, а попутно скрывали собственное спокойствие. Как бы не били себя в грудь Тени, но поиски они вели поверхностно, поскольку резонно предполагали, что Невидимку похитили отнюдь не дилетанты и спрятались они хорошо. Значит, вырваться Сэйшер может только сама, и силы стоит приложить к более полезным делам - например, к выяснению возможных сроков войны Загорья с Сорэлем. К тому же карухские орки в очередной раз начали коситься на земли оборотней, что не могло не настораживать. Тысячелетие назад мы уже упустили возможность вырезать часть их армии, когда они захватили Бирюзовый Лес. Все предпочли начать переговоры, благо орки на них как-то подозрительно быстро согласились, и вместо масштабной войны получилось что-то вроде макси-диверсии с последующим отступлением. Энторэль, например, до сих пор считает, что далеко не все пленные эльфы покинули Карух, но это бездоказательно. Несмотря на все усилия Теней, ни в одной тюрьме не были обнаружены неучтенные заключённые. А выяснить, кто выжил при захвате Леса, без Владыки невозможно.
   Магический удар, разбившийся о мои щиты, заставил Зверя встать на дыбы и расправить крылья. Даже не пытаясь удержаться на спине животного, я рухнула в спешно открытый короткий переход.
   - Вашу мать!
   Какие-то колючие кусты не иначе как по закону подлости оказавшиеся на месте приземления настроения не подняли. По привычке сменив облик, я сделала шаг вперёд и застыла, чувствуя как становится дыбом шерсть на загривке и из горла вырывается низкий, почти не слышный рык. Меня обложили. Да, шансы на побег были велики, но это будет именно бегство.
   И я побежала.
  
   Зора.
   - Дара-Вэсо, Дара-Эвдэ, Дара-...
   Список был достаточно велик для традиционно немногочисленных родов. Я пропустила мимо ушей большинство имён, оставив в памяти лишь два первых. Амбициозный папаша и дочь ему под стать. Род Дара неоднократно предпринимал попытки породниться с царствующей династией, и они просто не могли не воспользоваться возможностью. Ну, а то, что наследник от Эвдэ бегает и по углам прячется - так это мелочи. Тем более, что Сэро - мальчик хрупкий, нежный, для него подобные встряски страшны...
   Жаль только, что не учла дура в своих расчётах глупую случайность. Да и оттуда избалованной твари, получающей все блага жизни по первому требованию, знать, что с виду лихие северяне реагируют на крики в борделе, мягко говоря, необычно. Что поделаешь, особенности культуры - у нас женщин насиловать не принято. Главным образом, потому что среднестатистическая наша женщина сама кого хочешь изнасилует. Или же огреет потенциального насильника если не личным оружием, то уж скалкой точно. Причем выживут после удара не все... Оранжерейные цветы у нас редкость, и уж о них заботятся, чтоб не повредить ненароком.
   - ...Туманы приговаривают вас к вечному изгнанию за вред, нанесённый члену королевской семьи.
   - Сорэль приговаривает вас к вечному изгнанию за попытку убийства нашего подданного.
   Мой врождённый пофигизм разом выветрился. Фигура, до сего знаменательного момента закутанная в чёрный шёлк и заклятие "незаметности", сейчас возвышалась над головами навей.
   Химер и Серый Лорд собственной персоной. Глядя на это чудовище, крайне трудно было поверить в слухи о том, что оно имеет человеческую ипостась. Слишком уж отличалось это закованное в серую броню из собственной кожи создание от людей. Мощные крылья летучей мыши, кривые когти, затянутые третьим веком глаза и хвост с ядовитым жалом. Кошмарная тварь, рядом с которой далеко не слабосильные нави кажутся совершенно мирными и безобидными.
   А сплетни о человеческом облике пока ещё никто не подтвердил. При людях они всегда такие, а те, кто допущен в Бастионы, молчат об увиденном благодаря мощнейшим неснимаемым заклятиям.
   - Княжество Зорм приговаривает вас к вечному изгнанию за попытку убийства нашей подданной.
   Я отклеила взгляд от химера, и вытаращилась на ранее не замеченного посланника родного княжества. Нет, мне, конечно, было известно, что родина склерозом не страдает, но чтобы настолько... Необычно было чувствовать такую заботу, хотя что-то в этом есть.
   Все церемонии завершились, и виновные были вышвырнуты через любезно созданный мной переход к гоблинам. В прямом смысле, я подозреваю. Надежда на то, что там им сразу оторвут головы, жила в сердце у большинства, остальные, в том числе я с Мэрго, тихо сожалели, что не сделали этого сами.
   - Госпожа уделит мне немного внимания?
   Интонации были безупречно почтительны, но сам их автор, прямо скажем, не тянул на почитателя моего таланта. Что поделаешь, химеры, как и оборотни, магами были поголовно. И если среди вторых ещё встречались слабые или не слишком талантливые, то среди первых таковых не наблюдалось. К тому же магию они изучали на родине, высокомерно игнорируя людские попытки обменяться опытом. Хотя, опять же по слухам, с оборотнями они всё-таки контактировали.
   - Уделю, - улыбнулась я, получила в ответ любезный оскал и оценила длину "зубок". - Чем могу помочь не спрашиваю, и так ясно, что ничем.
   Уникальный прикус ещё раз порадовал меня своим наличием.
   - Просто мне хотелось вас порадовать.
   - Чем? - желание сбежать настойчиво напомнило о себе.
   - За нами долг жизни, и ещё одна мелочь.
   Мне в руку вложили кольцо.
   - Смените украшение - ваше немного устарело.
   И пока я тупо созерцала подарок, серая сволочь смылась.
   - Поздравляю, - Мэрго удивлённо покачал головой. - Всякий раз, когда я с ними сталкиваюсь, возникает ощущение, что они знают о нас всё.
   Это точно.
   В княжествах принято обозначать кольцом не только супружеские узы, но и свой статус в паре. Женщины и мужчины у нас делились на "детей", "друзей" и "защитников". В браки вступали, как правило, первые с последними и вторые между собой. Чуть реже среднее звено цепочки связывалось с двумя другими.
   Кольцо "ребёнка" я сменила уже давно, задолго до поступления в Школу. И меня вполне устраивало нынешнее положение вещей. Ну, не хочу я так высоко летать. Оно мне надо? Статус - это не только права, но и обязанности.
   - Гад, - мрачно изрекла я, пристраивая кольцо на пальце. - И ведь даже в морду не дашь.
   - Это точно, - вздохнул Мэрго.
  
   Дан.
   Всех убью - один останусь.
   Другие мысли на ум не шли.
   Во-первых, попытка захвата наследника Туманов в дороге не удалась. Северянка решила проблему наиболее верным способом, банально загрузив спасаемого на своего скакуна и явившись на место работы верхом. Три "тщательно" подготовленные засады она вынесла, даже не затруднив себя боем. Просто смела волной чистой силы и понеслась дальше. Ещё одну, самую первую, помогли положить северяне, хотя, судя по виду трупов, их заслуга была невелика. Всего этого я, конечно ожидал, но так позорно провалить простое задание могут только люди. Плюс, они четыре дня не могли об этом сообщить! Не иначе искали козла отпущения.
   Во-вторых, вместо того, чтобы отсидеться в тихом уголке, не привлекая внимания Мэрги, род Дара устроил ещё одно покушение. При этом шибко умные убийцы едва не угробили проживающего в Туманах алмазного эльфа, за что, собственно, и поплатились. Хотя всё могло закончиться и того хуже, потому что химеры за своих людей и нелюдей безжалостно рвали глотки любым врагам. И то, что их подопечный просто угодил под раздачу, никого бы не остановило.
   В общем, наиболее крупным везением во всём этом было то, что северянка отправила изгнанников к гоблинам, в прямом смысле этого слова. Не удивлюсь, если все сочли сие очень жестоким наказанием.
   Браслет на левой руке резко сменил температуру на очень низкую. Поспешно накрыв комнату "пологом", я положил украшение на стол и активировал связь.
   - Моё почтение, Первый, - ухмыльнулся Сэйт. - Хочешь окончательно испортить настроение?
   - Хуже уже некуда, - мне улыбаться не хотелось. - Что случилось?
   - Мы упустили Невидимку...
   С трудом сдержав рычание, я встретился взглядом с коллегой.
   - Как?
   - Операцией руководил лично наследничек. У меня даже наблюдателей там не было, только у серых один - и всё, - угрюмо поделился информацией Второй. - Им повезло - Невидимка действительно клюнула на нужного раба, и они по искуну её нашли. Даже эвакуация прошла нормально. А потом, когда пленницу отправили в Ругду, кто-то вырезал гарнизон замка, а затем её конвой.
   - А раба куда дели?
   - Наследник оставил своим холуям для развлечения.
   Глухо рыкнув, я огляделся, дико желая что-нибудь разнести.
   - Дан, очнись! - откровенно забеспокоился Второй. - Школу-то не громи - эти убогие и так сделали всё, что могли.
   - Кто этот раб?
   - Да хрен его знает, - огрызнулся Сэйт. - Красавчик, каких поискать, эдакое среднеполое создание, ради которого действительно можно на многое пойти. Вот только меня смущают следы в замке.
   Я насторожился.
   - Есть сходство?
   - Да, - Второй скривился. - Их убили без применения оружия.
   - Серые Стражи, - глухо отозвался я. - Значит, это их человек.
   - Человек не смог бы пробить прямой переход даже в ближайший Бастион. Тем более из-под защиты замка.
   - Значит, они всё-таки оборотни и это был...
   - Серый Лорд лично.
   - Дерьмо.
   Открытие, мягко говоря, не радовало. Химеры жили не просто очень скрытно, а невероятно закрыто. Их Бастионы возвышались непреступными твердынями, в которые не было доступа никому. Максимальное проникновение состояло в посещении двора между двумя стенами. За вторую стену не пускали никого. Подданные других рас могли занимать любые земли на их территории и, если выплата налогов шла непрерывно и честно, никто их не трогал. В случае нарушений, провинившийся безжалостно вышвыривался за границу без права на возвращение. Контрабандисты, в связи со специфическими свойствами границы, понятное дело, отсутствовали.
   Все имеющиеся сведения мы собирали по крупицам. И весть о второй ипостаси, получившая весьма весомое подтверждение, мне радости не доставила. Серая Тройка и так работала на износ, не успевая вычищать всех лишних, а уж это бедолаг доконает. Тут не знаешь, как от Теней избавиться, которые едва ли не по кабинету шастают прямо при хозяине, а если ещё и среди Видящих есть не только люди, но и химеры...
   Надо выразить "серым" свои соболезнования.
   - Когда это случилось?
   - Три дня назад.
   Опять опаздываем. Вот дерьмо!
  
   Гэриан.
   - Общение с искуном, если я правильно поняла твои планы, в миссию не входило, - сестрица наложила повязку, мгновенно унявшую боль и вернулась к теме разговора. - Тогда откуда это? Радость моя, о чём ты думал, когда трансформировался в таком состоянии? За три дня регенерация практически не проявилась. Знаешь что это значит? И не болтай!
   Я покорно закрыл рот. Возражать не было ни желания, ни сил. Трансформация проходит успешно только сразу после ранения. В этом случае травма остаётся привязанной к ипостаси, в которой была получена. Мои же ранения успели к моменту смены облика "срастись" с обоими телами.
   - До полного заживления никаких смен облика. Завтра тебя ждёт Ка-И.
  
   Мрачно проклиная тот день и час, когда я согласился сунуться во Фрэн к этому убогому контрабандисту с нетрадиционной ориентацией, я тащился на Совет. Да, нам нужны были пути поставок оружия в Загорье, но рисковать так всё же не следовало. А теперь у меня нет информации, зато есть травмы и крайне "полезное" знакомство с Невидимкой. После этого мне только в Россыпях работать и осталось.
   По дороге пронеслась тень крупной птицы. Осторожно подняв голову, обнаружил мощного орла, мягко опускающегося к нам. И это вряд ли была безобидная птичка.
   - Ждите!
   Сомневаюсь, что охрана, а по совместительству та самая группа поддержки, которая должна была вытащить меня в последней операции, сильно обрадовалась, но команду выполнила. Хищник опустился ещё ниже и выронил мне в ладонь небольшой золотой шарик. Мощные крылья рассекли воздух, и орёл ушёл в сторону. Крохотное вместилище послания легко открылось и оттуда выпал комочек ткани, без труда расправившийся и превратившийся в шарф. Тончайший шёлк из Изумрудного Леса был мне знаком в основном по слухам. Продавать его за пределами Империи никто не собирался. И вот сейчас у меня в руках целое состояние, к тому же исписанное немного неровным почерком от начала до конца.
   Сэйшер выполнила свою часть сделки, несмотря на то, что до амазонок мы так и не добрались. Теперь у меня была информация о поставщиках оружия.
  
  
   Дан.
   - Он меня ограбил! - вызверилась Дара-Эвдэ. - Я требую...
   На этом пункте, я уныло переглянулся с Плаксой и вышел. Беседа с изгнанной навьей утратила смысл с самого начала. Вместо того, чтобы ознакомить соратников с планами гоблинской войны, идиотка устроила истерику по поводу того, что её нагло ограбил проводник. При этом он был на самом деле виновен только в том, что не дал себя убить и вытряс из стервы плату за свои услуги. Он даже компенсацию брать не стал!
   Да и вообще, кто её просил связываться с вольным эльфом? Эти гады за свою прибыль способны были глотку перегрызть, и я не могу их осуждать. Тем более что свои услуги они оказывают всем, кто платит, не делая различий между собратьями и нами. Я, например, услугами вольных пользуюсь часто, и ни разу меня не кинули.
   Машинально поглаживая Плаксу, я устроился на широком подоконнике в коридоре и задумался над проблемами дня сегодняшнего.
   Приезд Дары-Эвдэ меня волновал мало - с гоблинами договаривались люди, им и отвечать за слова. Гораздо больше тревожила внезапная смена власти на Эрган. Их последний король, впрочем, как и предпоследний, и несколько до него, умом не блистал. Не будь у них короны и герцогов, мы бы уже давно подгребли острова под себя. Но увы-увы... И вот, когда мы уже строили планы по тихому захвату островов, откуда-то вылез новый король, предположительно - обычный узурпатор, и все наши планы пошли прахом. При этом я готов поклясться, что Дайала Первого на самом деле зовут Тэйнэ, а папу своего он грохнул не за власть, а за гораздо более весомые прегрешения.
   Браслет снова стал холодным. И я со вздохом пошёл к себе.
   - Привет, Дан, - один из членов Серой Тройки наградил меня кривоватой улыбкой. - У меня для тебя уйма новостей, и все дрянные.
   - Сэйту сообщил?
   - Естественно. Но поскольку этот поганец сразу же занялся своими прямыми обязанностями и не смог выкроить время на беседу, мне выпала честь тебе их сообщить.
   - Слушаю.
   - Ко мне вчера приволокли какого-то пропойцу, бывшего ранее охранником в богами забытой кутузке на границе Леса. Адекватность у него, безусловно, оставляет желать лучшего, но есть уверенность в том, что он хотя бы теоретически нормален...
   Из рассказа Ларка становилось ясно, что к словам пьяницы отнеслись серьёзно и проверили их. А проверив, схватились за головы и взвыли.
   Как выяснилось, где-то на границе бывшего Бирюзового Леса имелась малоизвестная тюрьма, в которой, в так называемом Коридоре Забвения содержалось две с половиной тысячи... существ. С определением расы автор рассказа затруднился, но сообщил, что пребывали они там тысячу лет и теоретически были живы. По этим сведениям, а так же по тому, что в тюрьма недоступна магия, Ларк сделал вывод, что это эльфы. Бирюзовые. На этом и без того не оптимистичный рассказ утрачивал всякие признаки светлых чувств. По словам горе-информатора, он лично помогал вытаскивать трупы заключённых год назад. А когда носильщики пришли их закапывать, то никого не нашли.
   - Ларк, я понимаю, что это чересчур грубо, но почему ты ничего об этом не знаешь?
   "Серый" мрачно на меня покосился, но от прямого посыла удержался.
   - Я не контролирую тюрьмы. К тому же Бэсс, Первая времён захвата Леса, погибла при очень сомнительных обстоятельствах, и многие записи того времени исчезли.
   - Понятно, - я потёр висок, пытаясь понять почему мне так хорошо знакома цифра "две с половиной тысячи". - Послушай, а как они выглядят? В смысле, можно ли их внешность замаскировать замотав морду платком и натянув на них балахонистые тряпки.
   Судя по лицу Ларк не уловил к чему был задан вопрос, но всерьёз задумался над ним.
   - Думаю, да. Правда, они всегда отличались цветом глаз, но со смертью Леса этот признак должен был исчезнуть.
   - Это плохо.
   Личная гвардия Дайала Первого имела подозрительно похожую численность, аналогичный внеший вид и не любила орков. Не скажу, что последнее было таким уж необычным явлением, но даже брезгливые эльфы при нашем появлении не начинали по-змеиному шипеть и покидать трактир.
   - Передай Сэйту, что на стороне Дайала Первого эльфы Бирюзового Леса и, если мы не хотим начинать войну на два фронта, следует начать эвакуацию населения с их территории.
   - Король, может, это и поймёт, но Красные и Синие удавятся, а не допустят этого.
   - Ларк, - я невольно подался вперёд и почти зарычал. - Передай им, что удерживание территорий с враждебной природой обойдётся в половину армии. Если они действительно этого так жаждут, то гуманнее и проще будет разослать яд в армейские кухни. Мы и так допустили очень серьёзную ошибку, когда захватили этот клятый Лес. Ничего, кроме удобных бухт, мы не получили. Достославная Призрачная Гавань с её знаменитыми верфями так и осталась только в легендах. Кстати, я думаю, что эльфы из Коридора Забвения предназначались как раз для выкупа этой тайны.
   - Согласен. Хорошо, мы с Сэйтом побеседуем с королём.
   - Лучше прижми наследников. Это их активная поддержка помогла людям в заключении союза.
  
   Гэриан.
   - Ты веришь Невидимке?
   Это был первый за время моего доклада вопрос.
   - Да.
   Совет Знающих не просуществовал бы так долго, если бы не умел время от времени идти на уступки, так что я не опасался диких подозрений. Выдвигать обвинения в предательстве, только на основе того, что информация получена из необычного источника, никто не собирался.
   - Значит, очередной набег очень скоро, - Лорд ка Лите задумчиво поскрёб ногтем стол, сообразил, что без боевой трансформы это получается, не так эффектно, и вздохнул. - А ведь у нас ещё троллий набег намечается
   - Восточные Бастионы готовы, - угрюмо сообщила Леди ка Рейго. - Южные нетрудно дотянуть до нужного уровня. Но что мы будем делать, если Хеск не ограничится простыми поставками оружия?
   Я вздохнул, признавая её правоту. Последнее нашествие гоблинов оставило после себя выжженные пустоши вокруг Бастионов, которые изначально располагались в гуще Леса. На то, чтобы оставить остервенело рвущихся вперёд жаждущих славы юнцов, ушли все наши силы. Только мой Бастион заплатил сотнями жизней, среди которых была и жизнь командующего гарнизона Витара со Эрхэ.
   - Пошлём союзников? - обрёченно уточнил я.
   - Пусть Со-И сам решают, но, на мой взгляд, Империя - лучший союзник. К тому же Карух явно собирается испортить им спокойное лето.
   - В таком случае предоставляем эти сведения Совету Командующих, а затем играем исходя из принятого решения.
  
   - Лорд ка Эрхэ, вам надлежит вернуться в свой Бастион для встречи и переговоров с посольством Империи Двуликих, - официально сообщила Леди со Эмад и уже более тепло попросила. - Не опаздывай, Гэриан.
   Лучше бы она этого не говорила.
  
   Инэрия.
   Двое суток непрерывной погони - и я поняла, что путешествие принимает нежелательный оборот. Меня оттеснили к югу, не дав укрыться в эльфийских Лесах, и сейчас передо мной были три пути. Первый и наиболее простой лежал к сорэльской границе, но у химеров и так назревала война, и подставлять их ещё и под удар велларских магов не хотелось. Ещё один гораздо более сложный лежал в Мелью, но тогда мне предстояли ещё как минимум сутки пути по приграничью, а это чревато встречей с преследователями. И, наконец, третий вариант предполагал путешествие по Серой Пустоши - местечку изначально гадкому и опасному, с конечным пунктом в виде всё того же Сорэля.
   Но предварительно следовало согласовать действия.
   Расслабленно развалившись в зарослях, я прикрыла глаза и активизировала связь.
   "Эни?"
   "Нэра, что случилось?" - даже в ментале чувствовалось, насколько обеспокоен мой эльф. - "Вокруг Леса топчется уйма боевых магов. Что происходит?"
   "Меня ловят", - я постаралась обнадёжить подопечного, но, судя по ощущениям, это не сработало.
   "За что на этот раз?" - немного нервно осведомился Энторэль.
   "Мне не сказали", - огрызнулась я. - "Эни, сиди тихо, держи границу и в случае чего проси помощи у соплеменников, а я разберусь со своими проблемами сама".
   "Спасибо за доверие", - обиделся он. - "А если серьёзно?"
   "А если серьёзно, то я сейчас лезу в Серые Пустоши и рискую не вернуться. Пожалуйста, веди себя хорошо и не вздумай вешаться в случае моей смерти!"
   На этот раз молчание было долгим.
   "Я буду ждать".
   Послав в качестве ответа ласковую улыбку, я оборвала связь и встала. Разлёживаться было некогда. Не знаю, где уж велларцы разжились опытными следопытами и охотниками, но мой след они ещё не потеряли. А жаль.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Нервная дрожь, начавшаяся при выходе из последнего перехода, только усилилась к моменту въезда в ворота родного Бастиона.
   - Ты задержался, - сестра, а по совместительству Леди лэ Эрхэ, встретила меня на пороге в парадном наряде. - Быстро переодевайся и вниз.
   Поспешное приведение себя в порядок не добавило спокойствия, но на месте я оказался вовремя.
   В ворота медленно въезжала делегация, знакомство с которой не могло доставить мне радость. Десяток гвардейцев окружал колоритную троицу. Чуть впереди, гордо выпрямив спину, ехала изящная брюнетка, по виду больше всего смахивающая на змею, хотя это, без сомнения, была драконица, причём из правящего рода. За ней чуть неуклюже, хоть и очень мило, трясся в седле субтильный шатен неопределённого вида. Я скрипнул мозгами и пришёл к выводу, что это всё-таки грызун, белочка, например, или бурундучок. Последней двигалась массивная фигура, с головы до ног закутанная в чёрный шёлк. Судя по всему, это был кто-то из Теней, хотя до сего момента я почему-то считал, что в разведке служат летучие мыши и змеи с ящерицами, кои не должны иметь столь... монументальные формы.
   Наблюдая за тем, как посольство сгружается с пегасов, я интереса ради пытался идентифицировать гвардейцев. Четверо определённо были тиграми, ещё двое - леопардами, один, кажется, пантерой, двое - явные львы, а один, судя по "приветливому" взгляду, вообще ирбис.
   В центре двора затанцевал искрящийся водопадик, из которого, неспешно и не прерывая беседы, появились два эльфа. Ну вконец остроухие оборзели! Впрочем, замечаний делать никто не стал - смысла нет. Что Изумрудный, что Алмазный Леса ну о-очень давно живут под защитой и привыкли играть в эдаких маленьких деточек, за коими нужен постоянный пригляд. Вот и наглеют, с чисто детской непосредственностью позволяя себе опаздывать на приём к сюзерену. Хотя надо сказать, что свои обязанности они выполняют вовремя и безупречно.
   Посольство наконец-то соизволило нас поприветствовать и пройти внутрь, автоматически разбиваясь на парочки по интересам. Меня, например, в ультимативной форме прихватизировала Тень!
   - Тебе идёт синий цвет, - низкий, чуть рычащий голос был мне хорошо знаком.
   - А под каким предлогом ты меня убьёшь? - поинтересовался я, машинально опираясь на предложенную руку. - Ты же обещала, что следующую встречу я не переживу.
   - Язва, - тепло мурлыкнула из-под капюшона киска. - Не дождёшься, радость моя, ты ещё не расплатился за мой ответ.
   - Значит ещё шесть ночей, - перед глазами пронеслось заманчивое видение. - Согласен.
   - Умница, - Сэйшер непринуждённо обняла меня за талию. - Но если ты решишь пожить ещё, цена тебе известна...
   И я покорно прижался к сильному телу, признавая превосходство собеседницы. Если сволочной "слабый" женский пол в подобных случаях чувствует себя настолько защищённым, то им впору позавидовать.
  
   - Ты узнала, кто тебя сдал? - плюнув на приличия, я свернулся клубочком под боком развалившейся на диване Сэйшер.
   - Очень глупая советница царицы Рэйны и мои привычки, - двуликая потёрлась щекой о мою макушку и умиротворённо сощурилась. Есть у кошачьих такой особый острохарактерный взгляд. Он появляется лишь тогда, когда кошка сыта и не чувствует опасности.
   - Интересно, что ты с ними сделала?
   - С привычками придётся расстаться, - мурлыкнула рысь. - А с советницей мы ещё не закончили. Кстати, они ещё и Веллару подставили.
   - Как?
   - Наняли одного из их магов, а затем просто убили. Дёшево и сердито, не так ли?
   Мне оставалось только грустно качать головой. Желание думать таинственно исчезало, и сейчас моя недолеченная тушка отчаянно хотела добраться до постели, нагло игнорируя все правила этикета.
   - Ты же спишь на ходу, - тихо охнула Сэйшер. - Где тебя носило?
   - Ка-И требовал отчёта, а я ещё от искуна не отошёл, - на попытку поднять голову шея отозвалась всплеском боли.
   - Идиот! - прорычала двуликая и одним взмахом когтя распорола ворот моего камзола. - Целителя! Быстро!
  
   Инэрия.
   Вообще-то единственная, но безусловно серьёзная опасность поджидающая путников в Пустошах - это голод. Живность, как, впрочем, и растительность, здесь отсутствует как факт, а незащищённые магией продукты портятся удручающе быстро. К тому же на расстоянии примерно полутора дневных переходов от границы располагались на ничейных землях логова разного рода бандитов. По количеству преступных элементов здешние дебри могли посоперничать с карухской столицей.
   Вот, например, следы компании из... семи бандитов и ещё одного, похоже, пленника. Обнюхав капельку крови на камне, я озадаченно сморщила нос. Если у меня всё-таки не было галлюцинаций и прочих видений, то "романтики большой дороги" поймали эльфа. Следы вели вглубь, и я пошла по ним, так и не решив, что делать с находкой. В принципе, новый эльф мне без надобности, но остроухого было жалко, да и по дороге вроде бы... Короче, я решила посмотреть по обстоятельствам, и потрусила вглубь мёртвых земель. Погоня отстала. Дураков, готовых ловить тигрицу ЗДЕСЬ, не нашлось.
   К расправе я опоздала.
   - Ну, и откуда ты? - эльф небрежно добил последнего разбойника и убрал мечи.
   - Мимо шла, - отозвалась я, разглядывая собеседника.
   Явно наёмник, во всяком случае, был им когда-то. Привлекателен, но нет той вызывающей и совершенной красоты, что эльфов собственно и отличает. К тому же отсутствуют признаки Леса - значит из бывших золотых, а ныне вольных эльфов.
   - Ну-ну, - скептис в голосе чувствовался очень хорошо.
   - Ну, хорошо, я прячусь.
   - Разумно.
   Остроухий, шустро обшарил трупы, забросил добычу в сумку и направился куда-то вглубь Пустоши. Правда перед этим он бросил на меня вопросительный взгляд, и я, сочтя это приглашением, поспешила следом.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Сквозь хрупкий кокон обезболивающего заклятия я слышал жалобные оправдания сестры.
   - Я не думала, что искун ещё цел...
   - Надо было думать, - не особенно церемонясь, рычала Сэйшер. - Как, по-твоему, он остался жив?! Зачем вы вытащили его из-под защиты Бастиона?
   Рысь была абсолютно права, зато я выставил себя полным придурком. Ведь понимал же, что остаться в живых после общения с искуном почти невозможно, и, тем не менее, глупо подставился. А теперь даже защита Эрхэ не сможет уберечь от кровожадной твари, которой достаточно один раз хлебнуть крови, чтобы впоследствии пить её вместе с энергией уже на расстоянии. Судя по всему, редкостно предусмотрительные орки на это и рассчитывали. Правда, умру я теперь не так скоро, но это даже хуже. В это секунду блокирующее боль заклятие рассыпалось от очередной атаки, и меня скрутил новый приступ.
   Сильные руки Сэйшер прижали меня к кровати, и сестра обновила заклинание.
   - Надо срочно уничтожить искуна, - двуликая совершенно естественным жестом погладила меня по щеке.- Сам не сможешь, но с опорой на меня может получиться.
   Я скрипнул зубами, но не возразил. Фэйана не даром была покровительницей оборотней. Виртуозная игра со Смертью, чтобы сделать более яркой Жизнь, настолько впиталась в кровь оборотней, что они рисковали всегда. Всё их существование было танцем на грани, и больше никому не удавалось достигнуть подобного совершенства в смертельном риске. То, что предлагала рысь, было вполне выполнимо. Уничтожить искуна можно было со стороны жертвы, но только до первого укуса, потом на это просто не хватало сил. И у меня не хватит, если Сэйшер не поделится.
   - Уверена? - робко уточнила сестра.
   - А есть другой выход? - слегка удивлённо приподняла брови двуликая. - Начнём.
   Она криво усмехнулась и закрыла мне рот поцелуем.
   Мгновенно прояснившееся сознание поспешно отодвинуло в сторону мысли о несколько специфическом методе передачи жизненной энергии. В данный момент следовало срочно найти нить связи и добраться по ней до цели.
  
   - Как ты? - Сэйшер коснулась губами моей щеки, сосредоточенно принюхиваясь при этом.
   - Уже лучше.
   Врать двуликим, особенно хищникам, бесполезно, тем более о самочувствии. Рысь всё равно определила, в каком я состоянии, только по запаху и оставалось это только подтвердить.
   - Вот и хорошо.
   - Чем закончился ваш визит?
   Рысь тепло улыбнулась и смежила веки, превращаясь в ласковую кошечку.
   - Союз заключён. А теперь спи - время ещё есть...
  
   Инэрия.
   - Можешь переночевать, - коротко разрешил эльф, открывая дверь в... дом.
   Найти подходящее определение я смогла сразу - не первый это в моей жизни эльфийский домик, но как-то не вязалось увиденное с моими ранними представлениями. Жилища остроухих устроены по одному и тому же принципу, гласящему, что дерево можно попросить вырасти каким угодно. Вид дерева значения не имел. Например, дворец Эни "построен" из миленьких ясеней совершенно ненормальных форм и размеров. Шелес предпочитает осины, у изумрудных - тополя, а в Обсидиановом Лесу, по рассказам, - вязы. Чем был дом, послуживший мне прибежищем, при жизни, я определить не смогла, однако он по-прежнему выполнял свои функции. Осторожно понюхав полуотвалившуюся кору, я фыркнула. Честно говоря, несмотря на очень подробный рассказ подопечного, с трудом верилось, что полное уничтожение было единственным выходом.
   - Они не виноваты, - угрюмо сообщил нынешний хозяин дома, задержавшийся на пороге. - Это стало следствием проведённого ритуала.
   - Спасибо за справку, - буркнула я и вошла.
   С большого полотна на стене на меня взглянули знакомые зелёные глаза.
   Лерси?! А этот, соответственно... Ниэсир? Какая встреча!
   - Что ж ты портрет брошенного любовника на видное место повесил? - ехидно осведомилась я. - Или ты его как мишень используешь? А почему тогда дырок не видно?
   Эльф вздрагивал и с каждым новым выпадом бледнел всё сильнее. Впрочем, возражения он всё же подыскал.
   - Я не отправлял его драться из-за какой-то бабы!
   Я ошалело уставилась на собеседника. Назвать поединок за право передать свой талант потомкам дракой? Он что настолько глуп или... просто не знает?
   - Ты знаешь смысл подобных поединков?
   - И так всё прекрасно видно! - почти выкрикнул Ниэсир. - Это называется изменой. В чём я ошибся?!
   - Приду-урок! - выдохнула я и плюхнулась прямо на пол, благо звериная ипостась позволяла. - Это одна из наиболее древних традиций, смысл которой состоит в передаче таланта наиболее сильных и достойных особей младшему поколению. Ты хоть представляешь, куда мы скатимся, если не будем об этом заботиться? Через сколько поколений исчезнет дар Лерси при беспорядочных союзах, через одно, два? Или ты думаешь, что нам следует по-людски сидеть и ждать пока откуда-нибудь придёт талантливый полководец, выдающийся политик, настойчивый торговец. Кстати, дети от таких союзов воспитываются в семье одного из партнёров или, если детей несколько, то в обеих сразу. Ну, как тебе расклад?
   Мне не ответили. Плохо соображающий эльф сполз по стене на пол и уткнулся лицом в колени. Судя по всему, сейчас он готовился торжественно умереть от мук совести, а этого допускать не следовало. Помнится, три года назад, Лер проиграл поединок, просто увидев, как кривится от отвращения мордашка любимого. А идиот-противник, не рассчитав, едва не нанёс смертельный удар. Хотя там и несмертельных хватило. Особенно при учёте того, что больной сбежал в горы на следующий день и ещё год там пропадал, угрюмо игнорируя активные поиски. И, что самое важное, хрен его кто нашёл, пока сам не пожелал! Вот уж точно, "хоть и гад, но гений", как выразился мой папуля.
   Так что сомневаюсь, что ирбис неожиданно начал страдать склерозом, и допускаю скорее вариант со смирением.
   - Если действительно хочешь всё исправить, вернись к нему, - сухо посоветовала я. - Поверь, он простит. Если не убьёт сразу.
   Оставив эльфа переживать в одиночестве, я пошла на поиски кухни. По себе знаю, как противно выслушивать сочувственные речи, а помочь чем-нибудь в данный момент было невозможно. Пусть лучше поубивается немного, обдумает ситуацию, решит, что делать дальше и умоет заплаканное личико. Насколько я помню, последствия рыданий от расы не зависят.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   - Ваше величество?
   Сквозь сон я выслушал сообщение секретаря и понял - отдых отменяется.
   - Вставай, - Тэйнэ выскользнул из-под одеяла и принялся за одевание. - Ну и как тебе новость?
   - Я в восторге.
   На язык запросились и другие, гораздо более нецензурные комментарии, но матом делу не поможешь. И так ясно, что глупо подставились. Ох, не стоило отправлять во Фрэн таких сентиментальных ребят, но тут уже не исправишь. Кто же знал, что в этот день на рабский рынок привезут партию эльфов.
   - Соэ, наш посол в княжество Зормское уже прибыл на место?
   - Да, он сегодня ночью докладывал об успешном завершении переговоров.
   - Пусть задержится до приезда Сапфировых, хотя... нет, - Тэйнэ прикусил губу. - Не стоит лишний раз рисковать. Здесь нам ещё удастся скрыть вашу принадлежность к эльфам, а в княжествах...
   - Будем ждать их послов?
   - Да, а ты возражаешь?
   - Когда я возражал против разумных вещей?
   - На моей памяти ни разу, - рассеянно подтвердил его величество, вертясь перед зеркалом. - Ненавижу кудри.
   Эпизод из вечных трагедий был мне хорошо знаком. Роскошная грива Тэйнэ поддавалась расчёске с трудом, а пребывать в порядке не желала вовсе. Ежедневный и без того неприятный ритуал осложнялся ещё и мной, вернее моими чрезмерно загребущими руками.
   - Сегодня вечером заплету косу, и если к утру опять обнаружу на голове веник...
   - То что?
   Я отобрал у него гребень и взялся за дело сам.
   - То послезавтра будешь спать в наручниках.
   - Думаешь, поможет?
   - Надеюсь.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Лёгкий морозец мгновенно забрался под плащ, а снежная крупа радостно ударила в лицо.
   - У-у гадость!
   Моё эмоциональное замечание было встречено счастливым смехом.
   - Радость моя, - Сэйшер, лишь минуту назад выпустившая меня из рук, вновь обняла свою собственность за талию. - Это горы, во-первых, и север, во-вторых.
   - А ещё это штаб-квартира психов, - мрачно закончил я, обращаясь скорее к роскошному бюсту, красующемуся под носом, чем к его хозяйке. - Устроились во льдах, чтоб вам пусто было, а бедные шпионы из тёплых стран отмораживают здесь крайне важные органы.
   Рысь развеселилась ещё больше.
   - Счастье моё, я не виновата, что та милая девочка заработала обморожение...
   - Опытная Слышащая едва не осталась без своей хорошенькой мордашки! - окрысился я, но из тёплых объятий вырываться не стал. - Где я шпионов брать буду, если так и дальше пойдёт?
   - Спрашивай сразу у меня, так будет проще.
   - Пошли под крышу, а то у меня ноги замёрзли, - заканючил я, нагло пользуясь расположением кошки.
   И в следующую секунду оказался в несколько несвойственном для себя положении - на руках у привлекательной женщины.
   К счастью, в кабинете Сэйшер было тепло и я, наконец, перестал стучать зубами. Всё-таки в Сорэле даже в горах было теплее, чем в северных отрогах Драконьих гор.
   - Согрелся?
   - Угу, - я отклеил взгляд от обложки уникальной книги, валяющейся на столе. - Сэйшер, скажи это правда "Очерки крылатого призрака"?
   - Нет, это сборник гоблинских неприличных баек, - съехидничала рысь. - А ты о нём откуда знаешь?
   - Слышал, - наплевав на совсем уж не мужские приёмы, я жалобно заглянул в глаза Невидимке. - Дашь почитать?
   - Если ты рассчитываешь найти там план моей резиденции, то сильно разочаруешься, - язвительно сообщила Сэйшер и протянула мне увесистый том. - Держи и просвещайся, неуч.
   - По факелу, - рассеянно огрызнулся я и уткнулся в добычу. - На обед позовёшь.
  
  
   Инэрия.
   - Проводить тебя? - вяло поинтересовался Ниэсир, без особого аппетита ковыряющийся в завтраке.
   - Не стоит. Еда есть, так что от голода не умру, а нежити здесь вряд ли много, особенно на границе с Сорэлем.
   - Как хочешь.
   Уточнять, что он решил относительно своих отношений с Лерси, было глупо. И так ясно, что не ответит, так зачем утруждаться?
  
   Зора.
   - Риэсаль, Мастер Клинка Сапфирового Леса, - Сэро заинтересованно прищурился. - Хотел бы я знать, что ему понадобилось у нас.
   - А что вы, с Сапфировыми не дружите?
   - Не в этом дело, - наследник свесился с перил балкона. - Просто мы обычно сами к ним ездим.
   - Их величества хотят вас срочно увидеть, - сообщила возникшая на пороге юная навья. - И вас тоже, госпожа-маг.
   Вот это уже интересно. Во-первых, к политике я отношения не имею. Во-вторых, это не входит в мои обязанности. И, наконец, в-третьих, я просто не хочу лезть в дерьмо!
   Пристроившись за спиной Мэрго, я прислушалась к словам гостя и помрачнела. Причины моего присутствия здесь стали ясны.
   - На островах Эрган неожиданно сменилась власть, - Риэсаль старался говорить спокойно, но некоторая нервозность всё же чувствовалась. - Вы знаете, насколько плотно мы сотрудничаем с северянами, а те с эрганцами, но в данный момент новая династия ещё не подтвердила договоры...
   - Они перешли вам дорогу? - осторожно уточнил Мэрго.
   - Десять дней назад тибранцы захватили несколько наших кораблей и отправили пленников на рабский рынок во Фрэн. А там всю партию совершенно неожиданно приобрёл посланник нового короля островов. Требований не поступило, и мы просто не знаем, что делать.
   - Странно, - его величество Эва-Ласо встретился со мной взглядом. - Зормское княжество, насколько я знаю, очень плотно сотрудничает с Эрган?
   - Да, - мысленно перебирая варианты быстрого выяснения требуемых сведений, я крутила метательный нож, добытый из потайных ножен Мэрго. - Но за информацией лучше всего обратиться к князю.
   - И как скоро это можно будет сделать? - осторожно уточнил Сэро.
   - Десять минут на подготовку ритуала и ещё пять на сам процесс. Успеем?
   И я совсем не шутила! Просто у нас есть свой аналог эльфийского Зова. Только направленный наоборот. Особый ритуал, требующий небольшого количества крови и признанного подданства, позволяет открыть прямой переход в приёмную князя, причём её владелец будет непременно оповещён о визите и отказать в беседе сможет разве что под очень благовидным предлогом. Правда, пользуются этим нечасто, но если есть серьёзная причина, то можно и попробовать.
   Сопровождаемая ошеломлёнными взглядами, я прогулялась к себе за подходящей посудой и начала ритуал. Наполненная чистой водой чаша встала в центр более-менее ровного круга, и я уронила туда несколько капель крови.
   - По праву подданной, я прошу встречи!
   Энергопотоки взвихрились, медленно выплетая мощный стацпереход. Честно говоря, я таких никогда не видела, но теорию мне вдолбили. Например, я знала, что применить этот переход можно только по доброй воле и без злоумышлений. И ведь, как это не странно, ни одному изменнику не удалось подобным образом подобраться к князю, хотя пытались неоднократно. К тому же секрет заклятия утерян и восстановлению не подлежит.
   Наконец построение завершилось, и я в компании Риэсаля и Мэрго шагнула в приёмную князя.
   Ройгел Зормский встретил нас несколько удивлённым взглядом, но не более того. Либо он ждал подобного визита, либо самообладание нашего правителя лучше, чем я думала, либо мы далеко не первые.
   - Давайте обойдёмся без лишних церемоний, - ехидная улыбочка предназначалась явно мне, поскольку именно в эту секунду я мучительно скрипела мозгами, в попытках вспомнить, как обращаться к князю вообще, и при моём статусе в частности. - Ваша спутница всё равно не скоро восстановит их в памяти, а вас обоих я считаю равными. Как я понимаю, причиной визита является Эрган?
   Риэсаль вздохнул и изложил проблему.
   - Сколько там пленников, хотя бы примерно? - поинтересовался князь.
   - Около трёх сотен, считая потери в бою.
   - Зная цену на рабов-эльфов, предположу, что у эрганского короля неожиданно завелись очень большие деньги.
   - Герцоги заплатили налоги? - фыркнул Мэрго.
   - Возможно, но этого явно мало. Либо он обнаружил новый золотой прииск, либо...
   - Кто-то оплатил переворот? - мои брови сами собой поползли на лоб. - Но зачем?
   - Не знаю, - пожал плечами Ройгел. - Но некоторые герцоги уверены, что убийство предыдущего короля - это месть его сына.
   Я подалась вперёд.
   - Они вас уже навещали?
   - Да. Первым явился беглый герцог и рассказал мерзкую историйку о своём друге-короле, а следом прибыл некий господин с верительными грамотами от нового короля и гораздо более аристократическими манерами. Во всяком случае, он не убил предшественника сразу, а вызвал его на поединок и угробил вполне легально. С моей точки зрения, это не в пример более разумный поступок.
   - А... мерзкая историйка? - не удержался Мэрго.
   - Этот ублюдок рассказал о том, что его дружку сильно не повезло с наследником - тот уродился статью в матушку и не мог размахивать двуручником на манер папаши, - Ройгел презрительно скривил губы явно не восхищаясь покойным коллегой. - В связи с этим после каждой неудачной тренировки бедного мальчика порол лично папуля, отнюдь не страдающий гуманностью. Зашуганная королева предпочитала рыдать по углам и прятать собственные синяки под пудрой. Кончилось это тем, что после первого боя со сверстником, в котором наследник потерпел поражение, "добрый" папа отвесил сыночку несколько затрещин, вызвавших достаточно длительное беспамятство. А пока несчастный ребёнок отлёживался у себя, его отец жаловался дружкам на то, что его сын растёт безнадёжной бабой. После нескольких кувшинов данный факт показался компании достаточно забавным, и дружки короля предложили... ознакомить мальчика с... женскими обязанностями...
   Судя по возникшим паузам князю было противно даже рассказывать об этом, не то что внимать изложению непосредственного участника событий.
   - На следующее утро оказалось, что наследник исчез, не забыв прихватить некоторую сумму денег и вещи, нужные в путешествии. Ребёнка искали, но усилия пропали даром. Со своей стороны могу предположить, что умный ребёнок пересидел активные поиски у кого-то из герцогов и сбежал с островов гораздо позже.
   - А насколько новый король Эрган похож на беглого принца? - заинтересованно приподнял брови Риэсаль.
   - Мальчику было четырнадцать, это был худенький нескладный подросток с рыжими вихрами и карими глазами. Дайал I представляет собой среднего роста мужчину с тёмно-рыжими кудрями до пояса изрядно разбавленными сединой и весьма оригинальным жёлтым цветом глаз. Ко всему прочему первый был совершенно безнадёжным мечником, а второй владеет двумя мечами на уровне едва ли не Мастера Клинка.
   - А кто был послом от нового короля? - задумчиво уточнил Мэрго.
   Князь развёл руками.
   - Не знаю. Мужчина, достаточно высокий, но худощавый, с головы до ног закутан в серый шёлк. Видны были только глаза, кстати, очень красивые и... - Ройгел помолчал, подбирая выражения. - Нечеловеческие.
   - Эльф или химер?
   - Скорее всего, первое.
   Риэсаль несколько растерянно потёр переносицу. Судя по молчанию, он не знал, какой из Лесов поддерживает переворот на Эрган. При той тщательно культивируемой открытости внешней политики, которой славились эльфы, подобное было почти невозможно.
   - А какого цвета были глаза?
   - Неопределённого, - фыркнул князь. - Такое ощущение, что они выцвели, то ли от старости, то ли ещё от чего...
   - Не понимаю, - развёл руками эльф. - Это просто невозможно. А вы случайно не отправляете в ту сторону какой-нибудь корабль?
   - Случайно, нет, - мой официальный повелитель встретился со мной взглядом. - Сможешь довести драккар до Эрган?
   - Куда я денусь.
   Действительно, нашёл о чём спрашивать, ведь ясно же, что желание нанимателя закон, а Мэрго однозначно собирается помогать Сапфировым. А поскольку вода - мой профиль, отбрехиваться глупо.
   - Но один. Караван тащить не буду.
   - А если нападут?
   - Что я, от пиратов не отмахаюсь? К тому же на корабле и в собственной стихие?
   - Желание мага - закон.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Всё-таки Тени - полные и безнадёжные психи! Никто из присутствовавших на большом совещании даже не спросил, что в святая святых разведки делает чужой шпион. Фантомы абсолютно спокойно излагали свои выводы, не обращая внимания на то, что их слушают не только коллеги.
   - Хеск стягивает войска к сорэльской границе, - флегматично докладывал незнакомый мне лично змей, предположительно удав. - Точные сроки не известны, все ждут неких колдунов, якобы могущих возглавить атаку.
   Я вздохнул и встретился взглядом с Сэйшер.
   - Опять велларцы?
   - Даже если это и не так, все следы будут вести туда, - рысь прикусила губу, о чём-то на секунду задумавшись. - Кто у вас работает в Велларе?
   - В основном Видящие - мы же с ними не граничим. Есть пара Слышащих.
   - При дворе?
   - Да, хотя, прикрыв глаза, я прогнал в памяти список агентов. - Один точно работает в Школе.
   - Твой?
   - Кто-то из северных, мои больше по эльфам специализируются.
   Невидимка одарила меня ехидной улыбочкой, показав, что она думает о такой специализации. Интересно, сколько сугубо интимных подробностей утаил Владыка Гранатовых и, как рысь вытрясла их из него после нашей встречи. Ни за что не поверю, что моя кошечка упустила столь важную информацию.
   - Выведешь его на моих агентов?
   - Завтра, сразу по возвращении в Бастион, я свяжусь с севером и договорюсь о контакте.
   - Я тебе сразу дам адреса двух моих Теней и одного Фантома, пусть свяжутся, с кем смогут. Я всех предупрежу.
   Откровенность прямо-таки поражала, но мне сейчас было плевать на то, что секреты Теней открываются с подозрительной активностью. При мысли о новой войне, когда ещё не заросли шрамы, оставленные предыдущей, меня начинало ощутимо подташнивать. В принципе, я не сомневался в талантах Эбрана со Эрхэ, но желания проверять их в бою как-то не возникало.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   Отдав необходимые указания, Тэйнэ совершенно естественно попугал расправой герцогов, пообещал проконтролировать сбор налогов и довёл до паники казначея. Причём всё это проделывалось спокойно и размеренно, так будто он не задумывался над своими действиями.
   - Соэтар, - его величество поднял голову от стопки бумаг с какой-то очередной мутью. - Когда ты планируешь возрождать Лес?
   - Я?! Никогда!
   - Не смеши меня, - улыбнулся Тэйнэ. - Лес можно возродить, и ты это сделаешь.
   - Но почему я?! - похоже, мои отчаянные вопли здесь не оценили.
   - Назови другого кандидата.
   - Я всего лишь младший ученик Мастера Клинка.
   - Ты Весенний маг с более чем тысячелетним опытом и, если мне не изменяет память, именно тебе принадлежала идея спрятаться в вашей столице. И именно ты смог её найти. Что из этого следует?
   На несколько секунд спрятав лицо в ладонях, я попытался собраться с мыслями.
   - Меня никто не готовил на этот пост.
   - И что?
   - Я просто не знаю, что с этой властью делать!
   Тэйнэ уставился на меня с почти священным ужасом. Ему, видимо, впервые в жизни пришло в голову, что не всех с раннего детства сажают за изучение всех премудростей жизни сразу. То, что он усвоил на уровне инстинктов, было мне просто не знакомо. Я до сих пор слабо помнил даже приветствия венценосных особ, что уж говорить о возможных переговорах с сильными мира сего.
   - Не прикидывайся идиотом, - коротко и ёмко повелел его величество. - Если ты возродишь Лес, в ближайшие годы тебе придётся не переговоры вести, а войну с орками, там знание этикета без надобности. За это время я успею натаскать тебя по основным вопросам.
   - Тебе нельзя покидать острова, - фыркнул я.
   - Восстановишь ваш стацпереход и введёшь в него ещё одну точку выхода.
   Этот гад уже всё обдумал! Я тут могу хоть на голову встать, а он всё равно будет прав. И даже возразить нечем, поскольку этот паразит уже подготовил аргументы на всё случаи жизни.
   - Хорошо, - покладисто улыбнулся я, и, обогнув стол, склонился над любимым. - Но тебе придётся сопровождать меня на каждом важном приёме.
   - Хорошо, - в свою очередь согласился Тэйнэ. - А в роли кого?
   - В роли моего возлюбленного, - я стянул платок и запечатлел на его губах короткий и властный поцелуй. - Официального.
   - А...
   Моё солнышко ошеломлённо захлопало ресницами. До него, похоже, только сейчас дошло, что грозит его репутации.
   - Как хочешь, - с подозрительным смирением склонил голову эрганский король. - Вот только о наследнике тебе придётся подумать вместе со мной.
   Ма-ать! Даже возразить нечем гадёнышу. Если мы признаем свою связь, невесты его величество не дождётся, а наследники сами по себе не появляются. Так что в ближайшие годы все политические противники хоть по разу попытаются убить своего короля.
   - Дошло? - ласково поинтересовался Тэйнэ. - Ладно, не дёргайся, придумаю я что-нибудь. На самый крайний случай наши девочки позаботятся о рождении сына, благо половина как минимум не возражает против меня в постели.
   Я покорно кивнул. Конечно, полуэльф на троне, пусть и без признаков Леса мало кого обрадует, но это их проблемы. А уцелевшая часть наших женщин действительно не будет против рождения ребёнка для Тэйнэ. Они его искренне любят и жалеют, как и все мы, впрочем.
   - Ну, раз мы всё решили, то отправляйся в Призрачную Гавань и готовь Лес к возрождению.
   - Сейчас?!
   - А когда, счастье моё? - наивно уточнил его величество. - Иди-иди, работай. Не хватало ещё мне за тебя Лес восстанавливать. И не забудь закрыть лицо.
   Окончательно собраться с мыслями я смог только снаружи.
  
   Инэрия и Энторэль.
   Вот за что люблю химеров, так это за предельную адекватность. Железные нервы, подкреплённые толстой шкурой, превращали их в серые скульптуры, по ошибке богов обретшие жизнь. Они мало кого боялись, никого не уважали и не утруждали себя ненавистью. Холодные и жестокие твари, поклоняющиеся божеству среднего рода, были настолько связаны с магией, что даже их знаменитые Бастионы состояли больше из энергии, чем из камня. И на моё появление они отреагировали крайне спокойно. Выслушали объяснение и через стац-переход отправили в один из Бастионов на границе Алмазного Леса. А уже оттуда до дома было рукой подать.
   В Серебряном Лесу меня ждала уютная ночная тишина и спящий муж. Остановившись у постели, я позволила себе несколько минут простого любования, а потом начала устраиваться рядом.
   - Инэрия! - эльф вцепился в меня не хуже клеща. - Ты вернулась!
   - Вернулась-вернулась, - вяло буркнула я, принимая горизонтальное положение. - Всё - утром, а то я сплю на ходу.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Знакомься, это генерал Лерси.
   Мда.
   До сих пор я считал пределом чистокровности их Императора. Как выяснилось, зря. Если где-то и есть столь же впечатляющий имперский аристократ, то это должна быть дама. При взгляде на этого красавца становилось понятно, что обычным женщинам ничего не светит, его внимание может привлечь только самка его же вида, несущая столь же чистую кровь. Ослепительно красивый хищник оставался ирбисом даже в человеческом обличии. Правильные, удивительно соразмерные черты лица в сочетании с чуть резковатым изгибом бровей и изумрудно-зелёными, слегка светящимися глазами, были безумно привлекательны и... нереальны. Эталон снежного барса хотелось поставить на высокий пьедестал и поклоняться ему, как божеству.
   А затем создание изобразило псевдо-почтительный поклон и мне стало по настоящему плохо. Роскошная коса, переместившаяся на грудь, оказалась... ну очень длинной, - в расплетённом состоянии она могла послужить накидкой, скрывающей всё, что нужно. К тому же пушистый кончик этого невероятного явления был, как и положено, окрашен в чёрный, что в сочетании с белоснежными по всей длине волосами давало потрясающий эффект.
   Представив появление этого идеала в Алмазном Лесу, я искренне посочувствовал эльфийкам. В том, что уже на следующий день после его прибытия половина остроухих красавиц умрёт от восторга, можно было не сомневаться. Главное, чтобы при этом они не уморили самого генерала. Хотя вряд ли у него возникнет желание связываться с дамами не своей расы.
   Кое-как собрав мысли в кучку, я начал отвечать на вопросы, автоматически подсчитывая наши возможные потери в случае войны с чересчур информированными двуликими. Прогнозец получался аховый.
  
   Дан.
   - Химеры заключили союз с двуликими, - мрачно известил меня знакомый колдун. - Мы настаиваем на немедленной атаке на Империю.
   - Вы всерьёз считаете, что сейчас самое время?
   - Вы обязаны нам помочь!
   - В данный момент я ничем никому не обязан, - мой оскал заставил идиота отшатнуться. Вы не выполнили свою часть обязательств и теперь желаете выехать на нашей шее? Неужели ты считаешь, что мы настолько глупы?
   - Вы...
   Не выдержав, я ухватил придурка за шиворот и притянул поближе.
   - Объясняю на пальцах - мы никуда не сунемся до тех пор, пока вы не выполните свои обязанности. И ещё, вы должны познакомить меня с тем, кто это планировал.
   - Это невозможно, - придушенно пискнул маг.
   - А вы постарайтесь. Я жду до завтра.
   Отшвырнув мерзость в угол, я вышел.
   Процесс пошёл.
  
   Гэриан.
   Первый удар был самым страшным. Магическая атака была направлена именно на уничтожение живой силы и заклятие было рассчитано именно на химеров.
   Наблюдая за тем, как молчаливые солдаты уносят со стены тела "сгоревших" целителей, я встретился взглядом с Эбраном.
   - Дэйга и Ивор пали.
   У меня потемнело в глазах. Бастионы по сути своей были единственными точками, через которые можно было пересечь границу Сорэля. Магический полог был настроен только на нас и управлялся только нами. Таким образом, сейчас с гибелью двух крепостей мы приобрели чудные дыры в обороне. Теоретически Лерси должен их закрыть, но как осуществить на практике оборону ничем не обозначенного участка границы, единственным отличием которого являются развилины, я не знаю.
   На стену мягко приземлился обернувшийся прямо в полёте воробей. Некоторый дисбаланс между звериной и человеческой ипостасями настолько бросался в глаза, что я даже позавидовал двуликим. Для нас вес и комплекция облика были абсолютно стабильны, чего не скажешь об оборотнях. Все они могли не только перевоплощаться, но и в случае нужды перебрасывать потребную часть массы в другое тело. И если сейчас воробушек легко помещалась на ладони, то по мере надобности зверюшка могла подрасти и навешать врагу вполне грозного облика.
   - Лорд со Эрхэ? - гонец протянул Эбрану уже знакомый мне резервуар для письма. - Если будет нужда, генерала можно найти в лагере. Из-за гоблинов переходы затруднены, так что контакт только через гонцов или адъютантов.
   Пока Эбран занимался своими делами, я аккуратно изучал обстановку снаружи. Магический штурм, отбитый ценой жизней целителей, по-видимому, разочаровал нападавших настолько, что они даже не пытались бросаться на стены. Пока. Несколько предположительно принадлежащих командованию шатров, находились под охраной, что меня не смущало. По непонятной причине гоблины предпочитали тщательно охранять только ту часть лагеря, которая обращена к Бастиону. Со стороны Хеска туда можно было явиться почти беспрепятственно.
   - Сам пойдёшь? - сестрёнка грозно нахмурилась.
   - Да. С ориентиром в виде Бастиона я смогу построить точный переход.
   - В лагерь не пущу.
   - Не дурак, - я криво улыбнулся. - Но в эвакогруппу пойду даже через твой труп.
   Лаона наградила меня мрачным взглядом, но согласно кивнула.
  
   Дан.
   - Он сбежал!
   Я меланхолично вздохнул и уставился на звёзды. Крыша над кабинетом знакомого мага оказалась на редкость уютной, погода была прелестной, опасность мне не угрожала, а замысел успешно воплощался. Например, сейчас внизу, под этой крышей бился в истерике посланный по мою душу человеческий колдунишка. Причём орал он столь прочувствованно, что мне на пару секунд даже захотелось его утешить.
   Дальше события развивались ещё более интересно, потому что людишки, посуетившись, дружно рванули за советом, начисто проигнорировав моё следящее заклинание. В принципе, это было признаком его высокого качества, но прохлопать "глазик", будучи Зимним магом, - это, знаете ли...
   К их возвращению в кабинете собрались все, кто смог.
   - Что она сказала? - нетерпеливо влезла Эвдэ.
   - Да ничего по делу, - окрысился помощник мага и мой несостоявшийся убийца. - Сказала, что тройки бывают Младшие, Старшие, Высшие и Верховная, или просто Чёрная Тройка. И к нам явился либо кто-то из Младшей, где с объектом работает один, а двое прикрывают, либо кто-то из Верховной, но тогда нам просто звездец, потому что хрен мы его поймаем.
   - Сука! - вызверился кто-то из малознакомых колдунов, которого я знал исключительно по личным делам из архива Школы.
   - Что теперь?
   - Закрываем город. Кстати, как идёт поимка Инэрии?
   - Никак. Она ушла в Серую Пустошь, а Серебряные на все угрозы отвечают посылами разной длины. Предполагаю, что она уже у них.
   - Гадюка!
   Я ошеломлённо покачал головой. Мало того, что эти придурки перестарались, прикрывая своё участие в похищении Невидимки, так они ещё и решили захватить тигрицу на обратном пути и использовать её для давления на Энторэля. По их сведениям, заклятие владычицы Тайаны ещё можно было восстановить и сделать это было необходимо.
   Честно говоря, я даже представить не мог, что столь уникальная тупость вообще возможна. Неужели они действительно полагают, что Владыка поддастся на шантаж? Скорее уж похоронит любимую и уложит вокруг трупы врагов. Всё ещё охреневая, я выслушал наконец план атаки на Сорэль и, в последний раз прокляв излишне тупых наследников нашего короля и их шибко гениальными планами, уполз на чердак и мирно уснул в уютной нише, изысканно декорированной паутиной. Восьмилапая фауна меня волновала крайне мало.
  
   Соэтар.
   На борту "Стража" собрались все, кто хоть немного разбирался в магии Леса. Представив, как со стороны выглядит команда, с головы до ног укутанная в разноцветный шёлк, я коротко хохотнул, но отдавать приказ расслабиться не стал. Не хватало только засветиться перед случайными путешественниками, тем более, если это орки.
   Тэйнэ прав, считая, что мне по силам власть над Лесом. Вот только желания разбираться с возникшими проблемами не было. Ещё не так давно, только выбравшись под видом трупов из тысячелетнего плена, мы думали лишь о том, чтобы выжить. Потом, когда стало ясно, что лесок, в котором мы спрятались, примыкает к бывшему Бирюзовому Лесу, у нас появилась робкая надежда на спасение.
   А позже мы нашли так никем и не обнаруженную столицу. Призрачная гавань так и осталась для орков легендой. После того как последние эльфы покинули свою территорию, сложные системы защиты отрезали город от остального Леса. Слишком опасно было оставлять врагу лучшие верфи и множество уже готовых, но так и не вышедших в море кораблей. Флот орков и так больше чем наполовину состоял из трофеев этой войны.
   Каким бы диким это не казалось, но Лес меня признал и против возрождения возражать не стал. Скорее наоборот, хотя излишний энтузиазм сейчас мог только навредить. Над связями пришлось работать отдельно, поскольку привычная схема при активации должна была известить о происшедшем весь Карух, чего прямо скажем, не хотелось. В общем, приходилось изворачиваться и латать дыры на скорую руку. Времени было крайне мало и не стоило затягивать моё отсутствие.
  
   Зора.
   Драккар аккуратно покинул уютную бухту и оказался в родной стихии. Я осторожно изучила энергопотоки и, восхищённо присвистнув, потянулась к ним. Всё-таки, какой бы изменчивой и своенравной не была вода, работать с ней было достаточно просто. Особенно если в твоих покровителях Марга. Это была, пожалуй, единственная богиня, внешность которой варьировалась в самых широких пределах. В каждом княжестве её изображали по-своему, и ни один храм не был разрушен гневливыми богами. Если принять во внимание то, что за попытку изуродовать скульптуру Сагано целое троллье племя сразу и бесповоротно сменило пол на средний...
   Что самое смешное, химеры о столь значительном событии узнали только при заключении мира и были несколько удивлены столь жестокой шуткой своего покровителя. По их признанию, незадачливым строителям храмов не раз доводилось разбивать статуи при установке, и никто от этого не пострадал.
   Тщательно подобрав поток нужной мощности, я вскинула руку, автоматически вспоминая несложную систему жестов мага-проводника. За спиной началось активное шевеление.
  
   Соэтар.
   Нам зверски не повезло. Столкнуться с тройкой роскошных орочьих фрегатов по дороге домой было крайне неприятно. И очень опасно.
   - Соэтар? - за моим плечом возникла наша лучшая целительница. - Что теперь?
   Ситуация сложилась гадкая. То, на чём мы плыли сейчас, "Стражем" только казалось. Сошедшая с верфей Призрачной гавани ладья могла поспорить в плане скорости со знаменитыми северными драккарами и запросто уйти от орков. Но в этом случае возникнут ненужные подозрения, и внимание Каруха переключится на острова Эрган. При нынешней не слишком стабильной обстановке это было крайне опасно.
   В принципе, шанс утопить все три лохани врага был, и не маленький, но без помощи это будет очень сложно сделать.
   - Нам что, везёт? - задал кто-то риторический вопрос у меня из-за спины.
   - В смысле?
   - В смысле - сюда плывёт драккар, - охотно разъяснили мне. - Один, но когда северян останавливала такая мелочь?
   Уже на первой фразе я развернулся и уставился на нежданную поддержку. С этого момента можно было успокоиться и перевести дух. Северяне зарабатывали на жизнь двумя способами - пиратством и охраной караванов. Иначе говоря, грабили то, что их не нанимали охранять. Причём число идиотов, не желающих выкладывать десять процентов прибыли за спокойное плавание, не уменьшалось, так что без денег княжества не сидели никогда. Распределение на пиратов и охранников осуществлялось раз в пять лет обычной жеребьёвкой.
   Изящный кораблик окончательно определился с направлением и теперь летел к нам со всей возможной скоростью. Хотя... Контуры драккара зарябили, поплыли, как отражение в воде, и он исчез, чтобы возникнуть уже в окружении орочьих фрегатов. Знаменитое на весь мир умение строить подобные не засекаемые магами переходы прославило северян в веках и подарило им возможность плавать везде и всюду. Виртуозные маги могли вывести драккар в любой точке. Кстати, именно благодаря этому большинство бухт в княжествах неприступны - их защищает мель или подводные скалы, над которыми невозможно провести ничего крупнее шлюпки. В связи с этим чужие корабли просто не могут войти в порт, а свои в любом случае построят переход куда угодно вплоть до сухих доков.
   Тем временем события развивались самым весёлым образом. Орочьи маги, явно имеющие опыт общения с пиратими этого типа, усилили щиты, даже не пытаясь атаковать. Драккар, столь же явно недовольный сложившейся ситуацией, окутался водяными струями, на несколько секунд исчезнув из вида, а затем вновь возник уже под мощнейшими водяными щитами. Только в этот момент орки, сообразившие, что противник был беззащитен, пустили в ход весь бортовой арсенал. И тупо пропустили ювелирную атаку, начисто прикрытую бушующими потоками. Два "ледяных копья", созданные прямо под водой прочертили безупречно ровные дорожки к целям, и фрегаты ощутимо содрогнулись.
   Вычеркнув искалеченные суда из списка противников, я переключил внимание на уцелевшее, которое явно собирались брать на абордаж. Возникал, правда, вопрос - зачем, но это уже мелочи.
   Первым, вернее первой, на палубе оказалась магичка северян. Роскошная русоволосая женщина походя отшвырнула нескольких орков, огляделась и вынула из ножен меч. В паре с посохом полуторник образовал вокруг красотки непроницаемый кокон из стали и дерева. Полная и классическая круговая оборона, до сих пор известная мне лишь по летописям, в данный момент ярко иллюстрировала боевые навыки северных магов.
   Ошеломлённо покачав головой, я оглянулся на команду. Судя по форме глаз, не один я здесь пребывал в состоянии полного обалдения.
  
   Дан.
   Навестив с утра пораньше кладовую и погреб, я позавтракал и отправился греть уши у дымоходов. На кой они нужны, когда проще установить специальные заклинания, мне не ясно, но люди редко действуют понятным образом. Спущенный вниз щуп заклятия мягко просочился через преграды защит и уже почти присосался к стене кабинета одного горе-союзника, когда я ощутил присутствие здесь же ещё одного "слухача". А может и не одного.
   Очень смешно.
   Я всё-таки пристроил своё заклятие и осторожно слинял в другое крыло, благо чердак здесь общий. Как-то не хотелось мне знакомиться с коллегами из других стран. Интересно, здесь есть только Тени или ещё и Видящие?
   Кстати, как там Плакса?
   Зверёныш нашёлся мгновенно и в том углу пришкольного парка, где был оставлен. Недавно обнаружившаяся слабая ментальная связь сообщила, что единорожек скучает и беспокоится о хозяине, не помышляя впрочем, о нарушении строго приказа не попадаться людям на глаза. По возможности просто сформулировав похвалу, я отправил короткий импульс Плаксе и вновь поднял щиты. На территории Школы меня, конечно, вряд ли ищут, но мало ли...
  
   Соэтар.
   - Кто вы? - магичка сощурила льдисто-голубые глаза. - Только откровенно.
   Помимо нас в каюте был только Сапфировый эльф. Смутно знакомое лицо наводило на мысли о том, что я встречался с ним до плена.
   - Дайте слово, что эта информация не уйдёт дальше вас.
   - Клянусь покровительством Марги, что никому не открою эту тайну, - отчеканила северянка.
   - Клянусь Единством Леса, что эта тайна не станет известна никому, кроме меня, - твёрдо проговорил эльф.
   Единством?! Он ведь не Владыка. Неужели... ну, конечно же, Мастер Клинка.
   - Риэсаль? - я стянул платок и тряхнул головой, расправляя косу.
   - Соэтар?! - глаза гостя стали какими-то... потерянными. - Но как? Тысяча лет... откуда?
   - В Коридоре Забвения иначе не бывает, - надеюсь моя усмешка не была слишком перекошенной. - Оттуда можно выйти только через тысячелетие.
   - Но орки утверждали, что отдали всех пленных, - беспомощно возразил Риэсаль. - А твоё лицо?
   - Не видел ты того, что ниже, - не сдержался я. - По-твоему, я провёл эти годы на пляже?
   Нет, он, конечно, прав, отводя глаза. Только по уши влюблённый Тэйнэ мог увидеть в серокожем скелете ослепительную красоту. Моё солнышко искренне полагало, что я - идеал красоты, а другие эльфы просто симпатичные. Глупость, конечно, но иногда только восхищение в глазах этого человека заставляло меня жить. Невольно вернувшись в недалёкое прошлое, я поёжился и решительно отодвинул в сторону страшные картины Коридора. Не стоило сейчас увлекаться воспоминаниями.
   - Прости, - тихо произнёс Риэсаль. - Мы действительно считали, что вы мертвы. После смерти Леса это трудно было установить точно.
   - Мы всегда это понимали, - я постарался собраться с мыслями. - Куда вы направляетесь?
   - В эрганскую столицу, - коротко пояснила Зора. - Туда же, куда и вы, полагаю.
   - Это хорошо, - перед глазами промелькнуло одно не слишком приятное воспоминание. - Кстати, Риэ, не забудь забрать своих подданных и выплатить королю сумму, за них заплаченную.
   - Но...
   - Тэйнэ, конечно, мальчик добрый, но деньги - это очень важно. И если у моего солнышка возникнут проблемы с финансами...
   Сапфировый смущенно кивнул. Невозмутимая северянка сощурила льдистые глаза и оглядела меня с явным интересом.
  
   Дан и Лиргид.
   Переждав особенно интенсивные поиски, я подыскал подходящие пути отхода и отправился за добычей. В смысле за бабой, которая так подозрительно много знает о моём ведомстве.
   Ночные - да ещё и подвальные - коридоры Школы были на редкость безлюдны, и я с комфортом добрался до цели. Точнее, до первой решётки, от этой цели отделяющей. За ней уютно дрыхли охранники. Вот что меня всегда восхищает, так это умение стражников спать на посту. При этом расовая принадлежность значения не имеет - дрыхнут все. От этого никакие наказания не спасают. Сколько раз мы перетряхивали караульную службу - и всё равно начинается то же самое. Разница только в скорости пробуждения.
   У этих она была очень низкой.
   Поэтому я успел отправить в полёт дротики со снотворным и тихо позлорадствовать. Люди, как всегда сэкономили на заклинаниях, и на усыпление специальные амулеты не отреагировали. Будь я сейчас в гостях у оборотней, пришлось бы либо в гномьих традициях копать подземный ход, либо вызывать подмогу, сидя в осаде и много колдовать, а тут сплошной примитив и убожество.
   Поковырявшись в замке и поздравив себя с успешным подтверждением квалификации вора, я проник через первую решётку, уже ключом открыл вторую и присвистнул, выражая своё восхищение размерами тюрьмы. Двери камер, выполненные из решёток достойной толщины, тянулись вдоль стен и терялись вдали. Либо в Школе эти помещения заодно служили погребами, либо я искренне сочувствую здешним ученикам, потому что это их карцер.
   Теперь, правда, следовало очень-очень тихо найти нужную женщину, которая, как назло, оказалась в самой глубине. В процессе же поиска пришлось с максимальной скоростью и минимальным шумом проскакивать мимо других камер, так как мне не светило общение с другими заключёнными.
   А в нужной камере меня ждал самый большой сюрприз за сегодняшний день - оборотниха.
   Замурзанная и исхудавшая мордашка поднялась и скривилась в редкостно мерзкой усмешке.
   - Пустили-таки, - хрипло прошептала баба. - Ну и чего тебе надо?
   - Не поверишь - хочу людям нагадить, - абсолютно откровенно ответил я и взялся за её оковы. - Не шевелись и молчи.
  
   Успел в последний момент. Как-то не задумывался, что придётся дважды на стену лазить, затаскивая туда сначала девицу, а потом Плаксу. Хорошо хоть, вниз сами спрыгнули, правда, ко мне на руки, но хоть не одновременно. А дальше, уже слыша, как поднимается тревога в чародейской Школе, я добежал до давно известного борделя и постучал в нужное окошко.
   - Вы?! - глаза ярко накрашенной соплеменницы и владелицы заведения откровенно поползли на лоб. - А это откуда?
   - Они со мной, - я машинально погладил замотанную в плащ и закинутую на плечо оборотниху по наиболее доступному органу - длиннющим ногам. - И зверушка тоже.
   - Охренеть! - вызверилась Первая одной из Высших троек. - Хоть бы уборщиц моих пожалели.
   - Заплати им премию, - я мило оскалился. - Можно подумать, ты мало зарабатываешь.
   - Ну, вы и нахал, - протянула она и остановилась перед ничем не примечательной дверью. - Все удобства там, ужин через пару часов.
   - Это будет завтрак.
   - Это будет жратва, - хрипло выдохнула моя ноша. - И сейчас.
   Соплеменница осуждающе покачала головой, но пошла выполнять пожелание. Плотно прикрыв за собой дверь, я сгрузил оборотниху на пол и вытряхнул из плаща.
   - Мыться будешь?
   Девица покачалась, явно не рискуя сделать шаг, а потом попыталась плюхнуться на пол. Я перехватил её на полдороги и, содрав тряпьё, поволок в ванную. Мысль о том, на кой мне это надо, начала возникать всё активнее.
  
   - Зачем я тебе? - бывшая пленница обхватила руками колени и исподлобья уставилась на меня.
   - Будешь смеяться - не знаю, - я лениво потянулся на роскошной кровати и прикрыл глаза. - Ты планировала для них операции?
   - А кто же ещё?!
   - Это хорошо. Стратеги, впрочем как и тактики, из них весьма хреновые, а значит дальше всё пойдёт наперекосяк.
   Похоже, оборотниха всерьёз усомнилась в моём рассудке, потому что вытянула руку и осторожно потрогала мой лоб.
   - Странно, жара вроде нет, а явно бредишь.
   - Я - разведчик, детка. Моё любимое оружие - отнюдь не дубина. Вот если бы ты бескровно поделила этот мирок заново, я бы восхитился. Но война - это не лучшее развлечение.
   - Впервые вижу орка-пацифиста.
   - Я скорее пессимист, а потому не жду ничего хорошего даже от радостных событий.
   - Заметно. Что ты теперь думаешь со мной делать?
   - Выберемся из города, и иди куда хочешь.
   Девица недоумённо посопела, а потом решилась.
   - Меня зовут Лиргид.
   - А меня - Дан. Кровать здесь одна, так что ложись рядом. Выспимся - и на прорыв.
   - А если я тебя ночью убью? - невинно осведомилась спасённая, с сомнением разглядывая свой наряд, состоящий из полотенца.
   - За что? - я даже глаза открыл. - За приставания, что ли? Если скромничаешь, то возьми у меня в сумке рубашку. Да и вообще я никого отродясь не насиловал - сами лезли и лезут.
   - Хам! - вякнула девица и полезла в сумку.
   Не дожидаясь завершения поисков, я закрыл глаза и уснул.
  
   Зора.
   Эгер встретил нас немного настороженной тишиной и неусыпным контролем закутанных в шёлк фигур. Стоило мне с Риэсалем вслед за провожатым спуститься на пирс, как рядом возникла уже знакомая замаскированная фигурка и зашептала что-то на ухо Соэтару. Внимательно выслушав сообщение, эльф попросил нас ускорить шаг и заторопился во дворец.
   Уже на входе я оценила ювелирную атаку войск его величества Дайала Первого. Только по чересчур свежим краскам в некоторых местах можно было определить, что дворцу был нанесён некоторый ущерб во время штурма, но эти латки встречались крайне редко. В общем, королевская резиденция, которая вполне могла быть разгромлена целиком, выглядела на редкость презентабельно.
   Фигура провожатого в сумраке была почти неотличима от других таких же, но мы его всё же не потеряли. И в тронный зал вошли следом, чтобы застать там ослепительную сцену.
   - Вы ставите мне условия?!
   Этому голосу было далеко до рёва наших князей, но звучало очень... неприятно. Особенно если учесть, что говорит это законный правитель островов.
   А сидящий на троне красавчик им точно был. И даже описание данное князем соответствовало. Да, действительно, худощавый, но ощутимо сильный; тонкие, немного девичьи черты лица; тёмно-рыжие волосы с несколькими седыми прядями, собранные в тяжёлый узел; глаза скорее жёлтые, чем карие; белоснежная кожа. Прелесть фарфоровой статуэтки, настолько беззащитная, что её так и тянет проверить на прочность. Просто чтобы убедить самого себя в том, что это существо тоже земное и смертное.
   - Это не условие - это обязанность! - какой-то герцог нахмурился, явно не восхищаясь государем. - Мы признаем вашу власть только тогда, когда вы назовёте свою избранницу. В противном случае, мы рискуем завязнуть в дрязгах, если с вами что-то случится.
   - Хорош-шо, - шипение у Дайала Первого получилось прямо на зависть. - Соэтар!
   Наш провожатый, до этого изображавший непередаваемо молчаливую тень, бесшумно скользнул к трону, легко взбежал по ступеням и... почти по змеиному свернулся у ног короля, доверчиво положив голову ему на колени. Я с трудом сдержала неуместный в повисшей тишине восхищённый свист. Если рассказ, услышанный князем, был правдив, то следовало искренне восхищаться мужеством и устойчивой психикой эрганского короля. Мало кто смог бы, пережив насилие такого рода, повторить опыт. А уж признать после этого свою связь официально...
   А между тем тишина раскололась нестройными воплями ошеломлённых герцогов.
   - Молчать! - рявк короля заткнул сразу всех. - Законы здесь всё ещё устанавливаю я!
   - Но это невозможно! - завопил кто-то, видимо, наиболее упёртый.
   - Вы уверены? - улыбка Дайала стала по-настоящему страшной.
   После этого до окружающих, похоже, начало доходить, что король здесь всё же имеет власть и снять с него корону будет, мягко говоря, проблематично.
   Пальцы рыжего красавца ласково погладили скрытую шёлком щёку любимого. Эльф прикрыл глаза и явно с трудом подавил желание избавиться от маскировки.
   - Я требую оставить ваши претензии и методы давления до более серьёзной ситуации, - в голосе Дайала слышалась неподдельная угроза. - А теперь оставьте нас. У нас есть более важные дела.
   Тронный зал опустел в считанные секунды.
   Как только двери закрылись, Соэтар одним движением оказался на ногах и подхватил рыжика на руки. Королевское величество тут же утратило все понятия о достоинстве и превратилось в соскучившегося мальчишку. Парочка радостно вцепилась друг в друга и устроилась на троне, убедительно доказав, что его необычайно большие размеры имеют смысл.
   - Ты как всегда вовремя, - мурлыкнул Дайал и поёрзал, устраиваясь поудобнее. - Они знают?..
   - Как видишь.
   - Тогда почему ты до сих пор не снял это? - тонкие и явно умелые пальцы мгновенно сдёрнули маскировочный шёлк. - Всё подождёт...
   Долгий и очень красивый поцелуй мы действительно переждали без труда. Прерывать столь увлекательное и эстетичное зрелище было стыдно. Тем более что влюблённые вряд ли бы нас услышали.
   - Говорите, - милостиво разрешил король, переводя дыхание.
   - Я - Мастер Клинка Сапфирового Леса, - начал Риэсаль.
   - Прекрасно, - мгновенно собрался Дайал Первый, не покидая, впрочем, объятий любовника. - Не забудьте выплатить мне всё, что я за них заплатил. У меня, к несчастью, проблемы с содержимым казны.
   Риэсаль ошеломлённо кивнул и осторожно уточнил:
   - А когда я смогу их забрать?
   - Да, хоть сейчас, - небрежно отмахнулся красавчик. - Мне они не нужны.
   Судя по тому облегчению, которое отразилось на лице Сапфирового эльфа, на настолько простой выход он не рассчитывал.
   Жёлтые, совершенно звериные глаза уперлись в меня.
   - А чем я могу помочь вам?
   - Подтверждением договора с княжествами.
   - А вы?..
   - Я - придворный маг Туманов, - этикет был мной прочно забыт, пришлось ограничиться кивком. - Но являюсь подданной Зормского княжества.
   Дайал задумчиво улыбнулся.
   - Текст с вами?
   Взяв протянутый пергамент, его величество глубоко вздохнуло, бросило короткий взгляд на текст и пропело несколько слов. Камни короны полыхнули ослепительным огнём, и под договором возникла россыпь светлячков, сложившихся в схему карту Эрган.
   - Вы довольны?
   - Да, вполне.
   - Тогда - дверь вон там, - пальчик с ухоженным маникюром ткнул в указанный предмет. - И до завтра.
   Всем спасибо, все свободны. Мда.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   - Устал, - Тэйнэ зарыл глаза. - Можно я немного...
   - Спи, солнышко, - я аккуратно снял с его головы чрезвычайно изящный, но однозначно неудобный венец.
   Белое золото короны было безупречно, но ещё лучше были камни. По одному кристаллу с каждого острова. Хрусталь невероятной чистоты, оплетённый светлым металлом. Красота, невероятная и, тем не менее, существующая. Тэйнэ говорил, что это чудо было создано специально, чтобы объединить острова. И сейчас, если на каком-то острове случается несчастье, камень темнеет, извещая государя о беде. А ещё, по словам того же Тэйнэ, расположение камней соответствует положению островов, и в сочетании с ещё одним артефактом шикарная безделушка переносит своего владельца в любой край Эрган.
   Осторожно положив корону на специальный столик у трона, я машинально пробежал кончиками пальцев по собранным у тяжёлый узел волосам Тэйнэ и поспешно отдёрнул руку, увидев раздражённо нахмуренные бровки. Даже во сне он помнил о порядке в собственной внешности.
   - Извини, - я перенёс внимание на неподверженные беспорядку органы.
   На лёгкое поглаживание скулы Тэйнэ отреагировал более положительно. Похоже, спокойный отдых плавно перерастал в активный.
   Интересно, дверь закрыта?
  
   Дан и Лиргид.
   - Эй, красавчик!
   Несмотря на полусонное состояние я счёл, что подобный эпитет не может ко мне относиться и покрепче обнял подушку.
   - Да очухивайся, ты, серомордый!
   На этот раз обращались явно ко мне.
   - Чего?
   - Мы долго будем торчать в этом бардаке?
   - До ночи.
   - Уже вечер.
   Уныло матюкнувшись, я продрал глаза. На улице действительно вечерело, а за дверью активно шевелились обитательницы нашего укрытия. Судя по приступам дикого хохота и визгу, работа была в самом разгаре.
   - Одевайся и пошли.
   - Во что, интересно?!
   Я недоумённо воззрился на это чудо. Насколько мне было известно, в шкафу имелся как минимум один наряд для девицы нетяжёлого поведения.
   - Возьми в шкафу.
   - Да как ты!.. - спасённая задохнулась от ярости. - Да ты знаешь, кто я?!
   - Ты - покойная принцесса Лиргид, одна из младших дочерей Императора двуликих. Полсотни лет назад погибла где-то над океаном. Предположительно попала в шторм. Дальше что?
   Со стороны драконицы донёсся тихий всхлип.
   - Ну что ещё?
   - Пятьдесят лет? - в голосе девчонки слышался ужас. - Целых пятьдесят...
   - Всего, девочка моя, всего. Кое-кто просидел и тысячу. Кстати, как здоровье?
   - Нормально.
   Всё правильно. При снятом блокирующем ошейнике регенерация восстановилась и затянула все травмы, включая старые. Всё-таки везёт двуликим с организмом, не то, что нам. Хотя и я, в отличие от людей, после пустяковой раны больше пары дней страдать не буду.
   - И что теперь? - немного беспомощно спросила она.
   - Как я уже говорил, выведу тебя из города и до свидания. У меня дел по горло.
   - А ты... вы не могли бы меня проводить?
   Услышавший просительно-жалобные нотки не в своём исполнении Плакса ревниво фыркнул и совсем по-человечески мрачно уставился на драконицу. Мне просьба тоже не понравилась, но... не бросать же? В смысле, можно и бросить, но - на хрена тогда было спасать? Потерев подбородок и не придя ни к какому выводу кроме стандартного "бабы - дуры", я уныло кивнул. В конце концов, мне всё равно нужно домой, так что лучше уж через Империю, чем по гномьим владениям.
  
   - Я выгляжу, как шлюха!
   - А как, по-твоему, может выглядеть девушка, выходящая с мужчиной из борделя? Как ученица эльфийской Школы Искусств? - я с тихим ужасом вспомнил проведённые там годы и с трудом вернулся в настоящее.
   - Типа ты их видел! - фыркнула драконица.
   - И не только видел.
   Да-а было время.
   Вообще-то я отнюдь не безродная орчатина, как явно считает эта девчонка, а вполне полноценный граф Эвердан Роэх. И владения у меня есть немаленькие, и обязанностей куча, и вассалы - мелкие и наглые. Вот только был я там в последний раз хренову уйму лет назад, да и то чтобы поручить управление младшей сестрёнке - существу донельзя ушлому и властному. С этих пор о графстве я вспоминаю только когда получаю оттуда денежки и передачки.
   Однако были годы, когда я не мог начхать на своё происхождение, и проходилось прилагать массу усилий для убеждения родни в моей полной бесперспективности.
   Начала моё выдающееся образование мамуля, определившая у милого сыночка абсолютный слух и нехилый голос. После нескольких интересных бесед с папой, в которых активно применялись столь веские аргументы, как летящая посуда, метательные туфли на шпильке и изгнание из общей спальни в гостевую комнату, на семейном совете было решено отправить меня в Школу Искусств. Ну а поскольку она на нейтральной территории - в Северных княжествах, отпустили меня всего лишь с небольшой свитой, основным предназначением которой было пресекание моих попыток совершить побег.
   Школа поистине представляла собой НЕЧТО. Орущие бесконечные стихи посреди ночи поэты - вдохновение у них, а не спал почему-то я! Невообразимые одеяния, изготовленные собственноручно, на которые с ужасом взирали даже преподаватели-эльфы, которых, думаю, из Лесов сплавили за излишнюю креативность (по крайней мере, в моей нынешней деятельности я встречаю не в пример более нормальных остроухих)! Персонажи, которые на простой вопрос: "Как пройти в Синий зал?" начинали столь интенсивно и творчески мыслить над непосильной задачей, что можно было помереть, так и не узнав, где находится обозванная таким пышным именем обычная столовая! Проведя в этом кошмарном месте скопления сугубо творческих личностей три года, я осознал, что способ вырваться у меня только один. И начхав на семейную честь, ударился в буйный загул. Телохранители, вынужденные вынимать своего шестнадцатилетнего подопечного из чужих постелей взвыли, но не сбежали. Почесав затылок и сочтя своё увлечение окрестными девками недостаточно порочащим имя рода, я пошёл по второму кругу, на этот раз навещая знакомых парней. Зловредная мамуля в ответ убедила папу, что для личности творческой сие поведение нормально, и угрюмые будильники продолжили извлекать меня из незнакомых коек, заставляя посещать учёбу.
   К своему семнадцатилетию я понял, что всё бесполезно, и с горя пошёл самым простым путём - обратился лично к здешнему князю с просьбой изгнать меня куда подальше за любые прегрешения на его выбор. Ухохотавшийся человек посоветовался с супругой и дочерью, сжалился надо мной и уже через день меня вышвырнули из княжества за связь с самой княжной. Благословив разумность северян, я отправился домой.
   Телохранители к этому времени успели изрядно поседеть.
   Потом за моё воспитание взялся папуля, и я угодил в армию. От Школы Искусств это место отличалось едой - вместо травяной гадости давали дрянь мясную - и людьми - творческих личностей заменили просто тупые. Всё остальное - невозможность выспаться, идиотские указания и ненужные занятия остались прежними. Единственным светлым пятном была гауптвахта, с которой я познакомился через два дня после приезда, предварительно сломав десятнику обе руки. В благословенном месте для наказаний я наконец-то выспался и, оглядевшись повнимательнее незаспанным взглядом, нашёл три потайных хода, вынимающуюся решётку окна и ключ от двери. С тех пор сие место посещалось мной не менее раза в неделю по самым что ни на есть уважительным причинам.
   Однако папаша повторил мамин опыт и заявил, что такое поведение в юности было свойственно и ему. В ответ я совершил свой самый прославленный подвиг, траванув всю армейскую верхушку как раз перед никому не нужными и крайне утомительными ученьями, которые, на мой взгляд могли научить только одному: из армии надо драпать побыстрее. Единственным не засевшим в сортире орком оказался прибывший сюда Третий из Верховных Чёрных. Именно он предложил мне продолжить вредительство за пределами родины и ей на пользу, и в ультимативном порядке заткнул мою родню.
   Так началась моя настоящая карьера.
   За воспоминаниями я упустил момент очередного переодевания и оценил только конечный результат.
   - Больше я не разденусь, - с угрозой сообщила Лирга.
   - А больше и не надо.
   Вышло очень хорошо и даже красиво. Оставалось доработать мой образ.
   Небрежно расстегнув куртку и рубашку до талии - хрен с ней, с кольчугой, переживу, я распустил косу и растрепал шевелюру для максимальной небрежности. Как правило, в годы моей юности на этом этапе на мне начинали виснуть все присутствующие без разбора пола и возраста. Завершив подготовку стянутыми перчатками, я задумчиво осмотрел единорожка. Созданная немного раньше маскировка была ну о-очень натуральна. Теперь у моих ног топтался щенок варга, весьма уныло созерцающий свои лапы.
   - Выйдем из города - верну нормальный облик, - пообещал я и повернулся к спутнице. - Чего стоим, кого ждём? Иди сюда и на выход.
   А пока драконица ошалело хлопала глазами, я ухватил её за талию и выволок из комнаты. Дурёха слабо пискнула от возмущения, но мгновенно сориентировалась и превратила возглас в игриво-визгливое хихиканье. Бродящие по коридору клиенты проводили ножки моей спутницы одобрительным свистом и комментариями, но приставать не решились. В общем-то, вполне логично, поскольку мои два с четвертью метра не внушают никому желания подраться.
   Нагло проломившись через весь зал, мы вымотались из сомнительного заведения.
   - Между прочим, здесь холодно, - сквозь зубы сообщила Лирга.
   - Знаю, но до тех пор, пока не доберёмся до места, потерпишь.
   Драконица скрипнула зубами, но сдержалась.
   Напрасно маги рассчитывали, что меня остановит закрытый город. Уходить через ворота я всё равно не собирался. Для комфортного путешествия гораздо больше подходили ходы контрабандистов. До нужного дома было далековато, но благая цель явно придала девице силёнок.
   - Привет, Крыса, - я ласково улыбнулся хозяину трущобной сараюшки, к которой мы подошли. - Нужен проводник и дорога.
   - Дорого, - буркнул человек и посторонился, пропуская нас. - Город закрыт, а из провожатых только Сир-Караванщик.
   - Пойдёт.
   Мелко дрожащая драконица тихо торчала рядом, не подавая голос, но явно прислушиваясь. Бросив деньги в жадные лапки я пошёл за провожатым.
  
   Эльф устало сощурился и прислонился к косяку.
   - Цель?
   Было у Ниэсира или Сира-Краванщика одно очень хорошее качество - он выяснял цель только для того, чтобы рассчитать наиболее верный маршрут. Тайны заказчиков он не выдавал никогда. И ни разу не пользовался информацией. За это ему платили огромные деньги, даже среди вольных.
   - Империя.
   - Только до границы, - отрезал остроухий.
   Ах, ну да, конечно. Чем я думал? Ведь знаю же историю этого парня... Ладно.
   - Сможешь протащить нас через переход рубиновых или аметистовых?
   - Ты - орк, - поморщившись сообщил проводник.
   - А она - драконица и очень хочет домой. К тому же из Изумрудного Леса до моего дома значительно ближе.
   Ниэсир смерил Лиргид оценивающим взглядом и вновь перенёс внимание на меня.
   - Я попробую, но с изумрудными будет договариваться она. У меня нет лишней головы.
   На этот раз на девицу посмотрел я. Лирга независимо дёрнула плечиком и спокойно отозвалась:
   - Ну и договорюсь.
   - Выходим через час, - Ниэсир развернулся к выходу. - И советую переодеться, принцесса.
   Мы в молчании проводили его взглядами.
   - Кто это и откуда он меня знает? - требовательно начала спасённая. - И почему он...
   Мне оставалось только радоваться действующей защите от прослушивания.
   - Это бывший любовник генерала Лерси. Они расстались при очень... неприятных обстоятельствах и двуликие с этих пор не питают любви к этому эльфу.
   - Так это он и есть, - протянула Лиргид. - А ведь я училась у Лерси. Как ментальный маг я намного слабее, но в случае чего могу принять командование. Маги говорили, что им нужен был хороший стратег и поэтому они похитили именно меня. Но хотели Лера.
   А потом, полагаю, сообразили, что ирбис слишком опасный пленник. К тому же у не любящего пачкать руки кровью генерала в тот момент как раз появился любовник - вольный эльф. Вот люди и перенесли внимание на юную драконицу. К счастью, надо полагать. Если бы в руки заговорщикам попал беловолосый гений, их планы не начали бы сыпаться после первой неудачи. Хотя... скорее всего они просто не смогли бы заставить его сотрудничать. Слишком велика разница между молодой драконицей и трёхсотлетним снежным барсом.
  
   Гэриан.
   Пара Видящих ушла в лагерь и сейчас я, погрузившись в неглубокий транс, наблюдал за их перемещениями. В данный момент они успели подобраться к центральным шатрам и готовились к последнему рывку. Нащупав подходящее по мощности защитное заклятие, я приготовился к эвакуации. Вот две тени скользнули к намеченной цели и оказались в шатре кого-то из старших офицеров. Быстрый обыск, и замершие в ожидании весомой жертвы разведчики приготовились к финальному аккорду. В шатёр вошёл пожилой гоблин и схватился за смазанный снотворным дротик, вонзившийся в шею. Видящие заботливо подхватили тело.
   Я стремительно вырвал из общего "щита" лагеря нужный сектор и перелил защитное заклятие в обычный переход. И когда подчинённые ступили на плиты двора Бастиона, я шагнул в свитое из полупрозрачных нитей облачко.
   Операция окончена.
  
   Зора.
   Риэсаль чуточку нахмурился и упрямо качнул головой.
   - Я не могу скрыть эту информацию от Владыки.
   - Послушай меня, щенок, - голос Соэтара стал намного ниже. - Мне плевать какими щитами ты прикроешься, но если хоть где-то всплывёт воспоминание обо мне и Лесе, я потребую смерти всех, кто допустил этот кошмар. Тебе ясно?
   - Тебе не отдадут Владык.
   - Проверим?
   Сапфировый прикусил губу и через пару секунд произнёс слова клятвы. Я небрежно пожала плечами и на всякий случай повторила свою. Соэтара можно было понять и доставлять ему лишние проблемы не хотелось.
  
   Дан и Лиргид.
   Когда Плакса отчаянно закричал, я выхватил меч и машинально поднял "щиты". Единорог проводника взвился на дыбы и обрушил копыта на первого атакующего. Лирга взвизгнула, но вполне умело развернула коня, пытаясь увернуться от ещё одного вояки. В очередной раз пожалев о своём Варге, я спрыгнул на землю. Размахивать мечом на необученном скакуне было чересчур глупо. Одно хорошо - эльф был не просто хорошим, а гениальным мечником, на грани Мастера Клинка.
   А разбойники всё прибывали... Да и разбойники ли?
   Слишком уж морды у большинства благообразные. Не удивлюсь, если они ищут именно нас.
   - Сдавайтесь!
   Энергопотоки заколебались и я, плюнув на всё, завопил:
   - Ко мне!
   Лирга, мечущаяся по кустам, отчаянно рванулась ко мне в просвет между нападающими. Далеко не глупый эльф, уже успевший покинуть седло, извернулся совсем уж нереально, рубанул ближайших противников куда получилось и едва ли не кубарем подкатился к моим ногам.
   А следом хлынул поток огня.
  
   ...Аура есть у всего - камня, дерева, воды, огня...
   Их магическое действие основывается именно на ней. И остановить направленный поток любой стихии можно двумя способами.
   Либо уничтожить, либо принять. Третьего не дано.
   И я шагнул навстречу потоку, закрывая спутников. Сил на уничтожение у меня никогда не хватит, но ведь можно и не делать этого. Пламя обняло меня и обвило уютным коконом. Сквозь слегка рябивший от жара воздух, я улыбнулся врагам и позволил огню взять контроль над телом.
  
   - Твою мать! - хрипло рыкнул наглотавшийся дыма эльф. - Не хрена ж себе у тебя методы. Деревья-то за что?
   - Издеваешься? - я криво улыбнулся и сделал ещё глоток воды. - Да, я и вас мог прихватить.
   - Спасибо, что не прихватил, - серьёзно поблагодарила Лиргид. - Не думала, что такое вообще возможно.
   - В летописях упоминалось пару раз о так называемых Изменчивых, - Ниэсир почесал припорошенную сажей переносицу. - Но это давние случаи.
   - О моём в летописях советую не писать, - надеюсь, мой оскал был достаточно убедителен.
   - Клянусь, - абсолютно спокойно кивнул эльф.
   - Клянусь, - уныло отозвалась драконица, с сомнением разглядывающая опалённый кончик косы. - Может, мы поищем ручеёк, а то от меня дыминой несёт.
   - Пошли, - я отклеился от полуобгоревшей сосны.
  
   Гэриан.
   - Как вы ушли из лагеря?! - взвыл гоблин. - Там защита!
   Эбран оскалил клыки в ехидной усмешке. У нас есть талант, данный свыше. Мы можем изменить любое заклятие, переплавить абсолютно не сочетаемые потоки в единое целое, и единственным ограничителем служит запас энергии исходного материала. Сагано покровительствует нам не только за красивые глаза.
   Парочка Видящих с интересом созерцала свою жертву, ожидая, когда предварительный этап переговоров закончится. Допрос собственноручно пойманного пленного так же входил в их обязанности, так что я пока мог расслабиться.
   - Приступайте, - любезно разрешил Эбран и ещё раз гнусно усмехнулся. - Результаты доложите лично генералу Лерси. И не забудьте выяснить, когда следующая атака, а то спать очень хочется.
   Я согласно кивнул и сгинул в соседнюю камеру, собираясь прослушать информацию из, так сказать, первых рук, благо специальные отверстия в стене позволяли.
  
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   - Как дела в Лесу? - Тэйнэ поудобнее устроился на груде подушек и задумчиво огляделся. - Кажется, где-то было одеяло...
   - Оно тебе очень нужно? - шевелиться не хотелось, а искомое давно улетело куда-то на пол.
   - Плевать, - жёлтые глаза довольно сощурились. - Так что в Лесу?
   Я вздохнул и вкратце описал ситуацию. Тэйнэ, задумчиво накручивающий на палец ближайшую прядь, помолчал некоторое время.
   - Пока всё идёт удачно. Судя по тому, что сообщают наши шпионы, орки активно готовятся к войне с Империей. Гоблины уже воюют с Сорэлем. Тролли готовят большой набег. Спокойно только у людей и навей.
   - Не совсем.
   - То есть?
   - У навей похищали наследника, но это их внутреннее дело, тем более что род Дара уже изгнан.
   Человек с неожиданной для своей расы грацией стёк на пол и, небрежно набросив халат, прошёл к рабочему столу. Манера Тэйнэ заниматься делами везде, где это позволяло наличие места для сидения, меня уже давно не шокировала.
   - Согласно одному из сообщений, род Дара был многочислен и едва ли не всемогущ. И среди них были очень сильные маги.
   - Им не повезло нарваться на не столь гениального, но гораздо более сильного мага, ко всему прочему, работающего с ведущей стихией Туманов. Видел ту северянку?
   - Это была она?
   - Именно. К тому же эта девочка запросто утопила два орочьих фрегата и ещё один захватила - просто чтобы развлечь команду.
   На этот раз Тэйнэ всё-таки удивился.
  
   Лерси.
   - Генерал Лерси!
   Я с трудом заставил себя оторвать голову от стола.
   - Прибыли разведчики?
   - Да, звать?
   - Зови.
   Вставать было тяжело, но что поделаешь. В конце концов, я тут, похоже, единственный командир, привыкший к масштабным боям, но со специфическими особенностями. К примеру, сейчас мне нужно закрыть бреши в обороне, возникшие на месте уничтожения двух Бастионов, имея в общем-то смешное количество солдат и полное отсутствие укреплений. К тому же между двумя потерянными твердынями возвышалась третья, пока вполне успешно выдерживающая атаки.
   И почему-то никому не приходит в голову, что мне ещё и спать когда-то надо.
   Парочку Видящих привёл лично Лорд ка Эрхэ. Впрочем, ему это удавалось легче всего - табельный маяк для переходов в виде Бастиона являлся гарантом точных перемещений. А с этим были проблемы. Орки помимо противохимерного заклятия, сляпали ещё какую-то пакость, искажающую переходы даже на малые расстояния. Вот и приходится вести наблюдение с помощью летающих адъютантов и через них же передавать сообщения вместо личного комфортного руководства. Чувствую себя полным идиотом!
   - Ребята нашли формулу заклятия искажения, - почти весело доложил Гэриан. - Отдай её своим аналитикам, пусть ищут блокировку, а то нашим некогда.
   - Это всё?
   - Не скажи. Ребята, докладывайте.
   Довольно молодые ещё химеры чуть смущённо улыбнулись, переглянулись и один из них решился подать голос:
   - Мы одного командира гоблинского выловили. Не из высоких чинов, но близко к этому. В общем, он клянётся, что прибывшими магами были человек и навь.
   - Туманы?! - я ошалело уставился на Лорда ка Эрхэ. - Но им-то на кой?
   - Теоретически им наше падение выгодно, - Гэриан сощурил великолепные серые глазищи. - Если Сорэль проиграет, нашу территорию поделят орки, гоблины и велларцы, если они принимают участие, а я в этом уверен. К тому же со дня на день Карух начнёт войну с Империей и, в том случае, если на нашей территории уже будут войска союзников, оркам вполне по силам отхватить изрядный кусок ваших земель. Вот в этот момент и возникнет армия навей, причём на границе княжеств. Северяне, конечно, будут сопротивляться изо всех сил, но без поддержки Империи, которая будет занята своими проблемами, им не устоять. Как тебе расклад?
   - Интересно, если я сейчас повешусь, меня поймут? - мне оставалось только вздыхать. - Понимаешь, у меня ощущение, что война будет везде и я никогда не высплюсь.
   Ответом был низкий женский смех.
   - Сэйшер!
   Серого Лорда как ветром сдуло, и через мгновение он обнаружился в нежных объятиях Невидимки. Я в очередной раз покачал головой. Ну, не вяжется у меня столь нежная любовь с двухметровым чудовищем в природной серой броне. Всякий раз при виде Сэйшер, тискающей своего кавалера на манер мягкой игрушки, у меня перед глазами появлялись картины боя с участием химеров. Половина серых вообще не носит оружие, обходясь природным вооружением, так что на поле боя обычно остаются только куски врагов. И со всем этим совершенно не вязалась вторая ипостась в виде безобидного худощавого человека.
   - А ты как добралась?
   - Пешком от границы аномалии, - мрачно сообщила Сэйшер. - Лер, убери эту гадость, а?
   - Больше у меня работы нет!
   Моя попытка возразить удалась плохо, и я предпочёл развернуть принесённый пергамент. Формула слегка расплылась перед глазами, но я проглотил застрявший в горле комок и отодвинул в сторону настойчивые воспоминания.
   "Всё так просто", - прошелестел где-то совсем рядом так и не забытый голос.
   Он всегда был прав, да и как может ошибаться Мастер Структур?
   Не нужно пытаться сразу вникнуть в детали - магия по-прежнему далека от математики. Не следует прослеживать каждый поток. Нужно просто уловить общий вид заклятия, почувствовать его и интуитивно найти противоядие.
   Осторожно набросав прямо в воздухе общее направление поиска, я сосредоточился на составляющих и начал подбирать подходящие энергопотоки. Сквозь постепенно вырисовывающуюся схему блокирующего заклинания всё настойчивее проглядывало ещё одно воспоминание...
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Проводив внезапно ушедшего ирбиса ошарашенным взглядом, я требовательно подёргал Сэйшер за рукав.
   - Что не так?
   - Так по-дурацки получилось, - Невидимка смущённо улыбнулась. - У него был любовник - вольный эльф и Мастер Структур по совместительству. Безумная любовь продолжалась до первого поединка за право передать свой дар. Увидев, как возлюбленный дерётся из-за самки, остроухий молча развернулся и ушёл.
   - И они даже не поговорили? - честно говоря, я бы, даже не зная смысла ритуала, задержался в окрестностях до полного разъяснения ситуации. - Или Лерси гордость одолела?
   - Лерси одолел чересчур быстрый противник. Даже если Ниэсир и ожидал его объяснений, то генерал не мог их дать физически. А потом стало поздно. И я сейчас не очень тактично ему об этом напомнила.
   - Оно того стоило.
   - Угу, - рысь усмехнулась. - Этот ушастый поганец совершил невозможное, ухитрившись где-то в промежутках между любовью и работой, неплохо обучить кавалера искусству плетения заклинаний. И это не смотря на то, что Лерси очень слабый Весенний маг без перспектив.
   Оценив талант неизвестного мне Ниэсира, одобрительным смешком, я оперся на любезно предложенную руку и отправился шляться по лагерю, благо парочка Видящих покорно согласилась вернуться в Бастион без меня. Всё-таки есть своя прелесть в наличии рядом женщины, считающей зубасто-клыкастый облик ВТОРОЙ ипостасью. Очень приятно порой ощущать себя слабым и хрупким.
   Однако вполне мирная прогулка прервалась весьма неожиданным образом.
   - Ниэсир?! - Невидимка затормозила так резко, что я с трудом сохранил равновесие. - Ты здесь откуда?
   Это он и есть? Внимательно изучив внешние данные неожиданного гостя, я перевёл взгляд на сопровождающих его алмазных эльфов. Ответом был совершенно независимый взгляд. Ну, а собственно чего я хотел? Ясно же, чем купил сородичей этот ушлый возлюбленный нашего генерала. Ведь клянусь же, что мириться явился, а для эльфов - это наиболее уважительная причина. Вот только годы прошли, ну да это не беда, они же бессмертные, как и все опытные маги.
   - Лер здесь? - коротко и без лишних эмоций уточнил гость.
   По лицу Сэйшер пробежала гримаса вначале удивления, потом раздражения, в конце сменившаяся спокойной целеустремлённостью.
   - Зачем он тебе?
   Эльф вздрогнул и смял в кулаке перчатки. Кстати, я пригляделся и понял, что на госте вышеозначенный атрибут присутствует в двойном экземпляре. Интересно, зачем? Впрочем, ответ нашёлся сам собой, когда я вспомнил, что Ниэсир является Мастером Структур, причём, судя по необычным перчаткам, с крайне редким даром тактильного восприятия энергопотоков.
   Обычный маг энергию видит, поэтому в Школе, да и в других местах популярны обучающие иллюстрации наиболее популярных заклинаний и связок. Управление идёт на ментальном уровне с частым добавлением вербальных компонентов. Некоторые маги способны ещё и слышать потоки, что добавляет тонкости восприятия и способствует более точному построению требуемых конструкций. Единицы способны почувствовать и банально потрогать энергопоток. За это они платят излишней чувствительностью кончиков пальцев, которые и прячутся под шёлком перчаток. Кстати, судя по характерному блеску, этот предмет был сшит именно в Империи из безумно дорогого эльфийского шёлка. И думаю, не ошибусь, если предположу, что это подарок Лерси.
   - Я должен попросить прощения.
   Сэйшер задумчиво сощурилась и перевела взгляд на один из стандартных шатров в отдалении. Эльф проследил направление её взгляда и, не дожидаясь звукового подтверждения, бросился туда.
   - Надеюсь, Лер не свернёт ему шею.
   - Уверен, что до этого не дойдёт.
  
   Лерси и Ниэсир.
   Я вошёл в шатёр и только здесь позволил себе маленькую слабость. Иначе говоря, рухнул на колени и спрятал лицо в ладонях. Ох, не стоило заниматься этим клятым заклинанием, слишком уж много воспоминаний.
   Три года! Прошло уже три года! Так почему я не могу забыть его лицо и постоянно слышу до жути знакомый голос?! Да за что же?!
   - Лер!
   Невозможно, просто, невозможно, это не может быть он!
   - Лер!
   Крик прозвучал совсем рядом, и сразу вслед за ним, кто-то порывисто обнял меня. Неужели?..
  
   - Ты меня простишь? - осторожно спросил Ниэ.
   - А ты как думаешь?
   Эльф не ответил, но по довольной мордочке и так было всё понятно.
   - Кто тебя привёл?
   - Алмазные, - эльф убрал за ухо отросшую чёлку. - Я вообще-то ещё до начала войны к тебе засобирался, но подвернулся попутный заработок.
   Я вздохнул и укоризненно посмотрел на это непередаваемое странное создание. Настолько мне было известно, ради приличной суммы в золоте Ниэсир мог легко отодвинуть в сторону все дела. Кстати, перед тем злосчастным поединком он умотал на два месяца, чтобы провести караван в Тибру и обратно, через Драконьи горы, Сорэль и Мэлью. Причём мотивировал это желанием продемонстрировать свои таланты за солидную сумму в золоте.
   - Ты иди-иди, не отвлекайся на посторонние дела, у тебя тут война всё-таки, - немного сонно посоветовал мне этот поганец. - И так почти час тут утешался, время терял.
   Ну не гад ли? Мало того, что с целью утешения устроил тут маленький спектакль для охраны, так ещё и из собственной постели выгоняет. Хотя шевелиться действительно надо. Как-то не улыбается в перерыве между поцелуями провалиться в вынужденный транс, что непременно произойдёт в случае очень серьёзной атаки.
   Кстати, спать мне расхотелось, и это было весьма подозрительно, поскольку подобное переутомление даже магией не лечится. Получше рассмотрев мордашку уснувшего эльфа, я длинно выругался. Есть у остроухих один полезный для окружающих дар - в случае особой нужды они способны забирать себе недомогание другого живого существа вне зависимости от расы. В некоторых случаях это оправдано, но... на моей совести и так много жизней, и добавлять в список своих мне бы не хотелось. Хотя плюс в произошедшем всё же есть. Если бы Ниэ не сделал этого сейчас, то Невидимка скорее всего поймала бы меня где-нибудь в тёмном углу и под наблюдением парочки тигров отволокла бы к добровольцу из Алмазных. И специальная защита, построенная на этот случай, тут не помогла бы.
   Осторожно поцеловав Ниэ в висок, я вздохнул и убрался из шатра. Всё равно теперь ничем не поможешь.
   - Генерал, - ласточка, нетерпеливо топтавшаяся у входа, наконец-то получила свою добычу. - В Дэйге начался новый штурм.
   - Ивор?
   - Пока тихо, - у второго локтя возник стриж. - Мы можем подождать, хотя там какая-то подозрительная суета.
   - Разведка?
   - Ищет, но по лагерю не погуляешь, а сверху не видно - эти гады какую-то маскировку придумали.
   - Ящерицы?
   - Вокруг какая-то стена, не пропускающая никого, кроме гоблинов.
   Я досадливо зашипел, но делать было нечего.
   - Ждите.
   Шагнув в открытый ласточкой переход, я искренне порадовался прямому попаданию, означавшему, что составлено правильное заклятие. Однако надо не забыть подсунуть формулу Ниэсиру на предмет шлифовки шероховатостей. Если оно даже мне кажется громоздким, то специалист однозначно сможет что-нибудь откорректировать.
   А сейчас следовало заняться делом.
   Не обращая внимания на охрану, надёжно закрывающую мою скромную персону, я соскользнул в глубокий транс и приступил к своим прямым обязанностям. Это только людей и троллей с гоблинами главнокомандующий - это придурок, машущий мечом во главе войска, реже нетерпеливо подпрыгивающий на отдалённом холмике или мелко дрожащий в защищённом убежище. У нас, химеров и эльфов всё проще и сложнее одновременно. По сути своей во время боя мы превращаемся в своеобразных пауков, сидящих в центре паутины ментальных связей. Мы не просто видим глазами своей армии, но и анализируем увиденное, чтобы отдать новый приказ, передающийся прямо в мозг исполнителя. Как правило, существа с талантом вроде моего быстро сходят с ума, запутавшись в многочисленных личностях, своих и чужих, но мне везёт. Как, впрочем, и всем ирбисам. Вот и поддерживаем вынужденную чистоту крови, не желая плодить психов, которых вокруг и без этого много.
  
   Дан и Лиргид.
   - Лиргид!
   Похоже, в семье чёрных драконов любовь к детям была самой настоящей. Иначе с чего бы, бросив трон и начхав на этикет, лететь через весь зал и обнимать девчонку.
   Флегматично созерцая идиллическую сценку, я чувствовал, как по залу взамен открытой неприязни расползается удивление и даже некоторая благодарность.
   - Дан, - юная драконица уставилась на меня столь умоляюще, что я вздохнул. - Спасибо. И... ты не мог бы... немного... погостить?
   Я почувствовал, как брови ползут вверх, а челюсть вниз.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Что происходит?! - рыкнула Сэйшер, взлетев на уютный холмик, с которого осуществлялось командование. - А чтоб вас!...
   Эмоции я оценил и понял. Ирбис корчился на земле и, судя по растерянному лицу целителя, помочь ему было невозможно. Из-за моего плеча змеёй вывернулся Ниэсир и рухнул на колени. Тонкие и на этот раз лишённые всякой защиты пальцы вцепились в плечи генерала. В следующую секунду их окутало ослепительно-белое сияние. Когда оно наконец поутихло, я встретился взглядом с эльфом и мысленно ему посочувствовал. Судя по лицу всё было не просто плохо, а ужасно.
   - Это атака ментального мага, - Ниэсир с трудом поднялся. - Я смог только слегка приглушить ощущения, но руководить обороной ему придётся при полном... комплекте ощущений. И очнётся он потом не скоро.
   - Когда? - требовательно уточнила рысь.
   - Несколько часов, хотя, - остроухий устало махнул рукой. - Я просто не знаю.
  
   Лерси и Ниэсир.
   Прикосновение холодного компресса я почувствовал и решил открыть глаза.
   - Наконец-то, - заметно осунувшаяся мордашка Ниэсира появилась в пределах видимости. - Час с момента удара. Будет надеяться, что от заклятия не осталось следов.
   И на меня водопадом обрушились воспоминания.
  
   Бой уже шёл, когда я почувствовал, как в ментал вламывается кто-то крайне неуклюжий, но весьма сильный. И сразу вслед за этим услышал голос:
   "Уведи войска, и мы вас не тронем!"
   "А если я опишу, куда тебе следует прогуляться, что ты сделаешь?"
   "Зря".
   Наверное, мне нужно было быть более осторожным, но предусмотреть всё просто невозможно. Оказывается, гоблины изыскали специфический способ борьбы с ментальными магами. Они упрочнили нити контакта, подарив мне не только зрительные образы бойцов, но и их ощущения. И когда я рухнул на землю, корчась от боли, радостный смех всё ещё звучал в ментале.
  
   - Атаку отбили?
   - Мне удалось убедить всех, что ты справишься даже в таком состоянии.
   Ниэ порывисто прижался к моей груди и издал что-то подозрительно напоминающее всхлип. Вспомнив, как приходилось продираться сквозь боль раненых и умирающих, я представил, как это выглядело со стороны и невольно вздрогнул. Каково было чувствительному эльфу ощущать мою боль, не имея возможности помочь.
   - Успокойся, всё уже в порядке.
   - Пока! - почти выкрикнул Ниэсир, вырываясь из моих рук. - Ты не понимаешь, я не смог сломать это заклятие!
   - Что?! - в глазах потемнело. - Значит?..
   - Да! - по его щеке скатилась одинокая слезинка. - Я не смог ничего сделать.
   - Почему? - только мысль о том, что у меня есть долг, не давала впасть в панику.
   - Я не могу войти в ментал на том уровне, что и ты.
   Дышать сразу стало легче. Судя по всему, Ниэсир даже не предполагал, что я смогу вывести его на свой уровень. А зря! Как бы я иначе обучал подрастающее поколение - мы же не рождаемся с этим умением.
   - Иди ко мне, страдалец, - вздохнул я. - Для первого выхода нужен плотный тактильный контакт. И сними защиты, а то приласкаешь меня какой-нибудь гадостью за наглое вторжение. Не хватало только идиотом остаться, как тому орку...
  
   - Хочешь, обрадую? - радостно воскликнул Ниэсир, выпав из ментала. - Я знаю, кто автор заклятия!
   - О боги, откуда?!
   - Помнишь причину, по которой я задержался в дороге? Так вот, до этого я выполнял аналогичную работу.
   - Ты хочешь сказать?..
   Нет, Невидимка его всё-таки убьёт! Мало того, что этот балбес подорвал оборону Империи, выведя из строя одного из наиболее полезных генералов, так ещё и скрыл информацию.
   - Ну, я же не знал, что для вас это важно, - независимо дёрнул плечом эльф. - Обычная дура, на мой взгляд. Решила, что может воспользоваться моими услугами и не заплатить.
   - Просто кинула или...
   - Подослала убийц из своей охраны. Всего пятерых орков. Говорю же, что умом не блещет!
   Чего стоит в бою пятёрка серокожих, я знаю. И также хорошо знаю, чего стоит Ниэсир. У него была слишком тяжёлая жизнь, чтобы не научиться справляться с неприятностями своими силами. Наёмник и убийца в энном поколении просто не мог умереть от рук орочьих головорезов. Тем более что их было так мало.
   - Сходи к Сэйшер и ознакомь её с ситуацией.
   - Не надо никуда ходить, - сообщила рысь, входя. - Лерси, мне кажется, или у этого оболтуса есть ценные сведения.
   - В Мэлье меня наняла некая навья, - с готовностью начал Ниэсир. - Пообещала сотню золотых за путешествие в велларскую столицу. В пределах видимости стен натравила на меня пятерых охранников и слиняла в город.
   - А деньги? - приподнятые брови Сэйшер намекали на то, что ей интересно.
   - Ночью я её нашёл и вытряхнул из дуры свой гонорар. Правда, она оказалась сильным ментальным магом, но я всегда поддерживаю щиты, так что, - эльф небрежно пожал плечами. - Обломилась девочка.
   - Просто прелестно. А скажи-ка мне, о предел безответственности, с чего ты решил вернуться к Лерси? - прищур рыси стал несколько подозрительным.
   - Мне... очень чётко объяснили, что тогда произошло, - несколько смущённо признался Ниэсир.
   - Кто?
   - Не знаю.
   Невидимка посмотрела на меня донельзя измученным взглядом.
   - Ну хоть опиши, раз не представились.
   - Тигрица, северная судя по шерсти и окрасу. Скорее всего - полукровка, но родитель оборотень явно чистокровный. Полненькая, но двигается очень грациозно. Не слишком красивая. Волосы... рыже-коричневые, иначе не скажешь, с чёткими чёрными прядями. Глаза то ли серые, то ли жёлтые. Сойдёт описание?
   Общая нелюбовь Ниэ к допросам опиралась на с молоком матери впитанное недоверие. Как потомственный наёмник, он просто не мог общаться с властями без готовых путей отступления за спиной.
   - А где вы встретились?
   - В Серых Пустошах, она там от кого-то скрывалась.
   Я вопросительно уставился на Невидимку.
   - Инэрия, она же Инэрит, дочь Ирвита, - отозвалась та. - Зимний маг, Отступница и возлюбленная Владыки Серебряного Леса.
   - Впечатляет. А кто мог за ней гнаться? - мне отчаянно хотелось узнать, откуда взялись настолько тупые самоубийцы.
   - Официально её обвинили в шпионаже в пользу Империи, - Сэйшер криво улыбнулась. - Неофициально - в захвате власти в Серебряном Лесу.
   - Но она же не эльфийка! - воскликнул Ниэсир. - Как?!
   - Просто, моя радость, очень просто. Предыдущая Владычица явно принимала участие в заговоре против Сорэля и Империи, а Инэрит с любовником угробили её, не дав закончить свою часть работы.
   - А что она должна была сделать? - осторожно уточнил эльф.
   - Повторить подвиг твоих покойных соотечественников. Она проводила пусть и замедленный, но верный ритуал. И прокололась только на том, что, опасаясь за свою власть, угробила законную, пусть и юную Владычицу и изгнала настоящего Мастера Клинка. Когда дело дошло до предпоследней жертвы, оказалось, что новая "мастерица" Лесом не признана. Вот и ввязалась дура в охоту за Энторэлем, - рысь меланхолично вздохнула. - А у Инэрит крайне специфические понятия о правах Владыки на жизнь подданного.
   У меня вырвался невольный смешок. Похоже умение подбирать крайне необычных любовников является неотъемлемым атрибутом всех кошек.
   - Думал, ты один такой? - ехидно осведомился эльф. - Всё, господа, я пошёл.
   - Куда? - на лице Сэйшер было крупными буквами написано подозрение. - Если вызывать на бой ментального мага, тьфу, магичку, то - не смей.
   - Что я - идиот, по-вашему?! - изображение праведного гнева удалось отлично. - Просто хочу над щитом поработать. В конце концов, кто из нас Мастер Структур?
   - Мы всё поняли, можешь идти, - замахала руками рысь.
   - Только после вас, - лучезарно улыбающийся эльф указал ручкой на выход. - Больному нужен отдых и он будет спать. Спать, я сказал!
   Последний рявк заставил меня нырнуть обратно под одеяло. Шансов ещё немного поработать, выяснив состояние обороняемых рубежей в данный момент, уже не было. Ниэсир только с виду нежное и робкое создание, а на самом деле он выигрывает два поединка из пяти, даже когда тренируется с драконом, и способен демонстративно уйти с королевского приёма, предварительно высказав аристократии своё мнение.
   После этой выходки, кстати, его искали по всем Радужным горам. Надо ли говорить, что безуспешно?
   А спать действительно хотелось.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Что ты знаешь об этой навье?
   Я на секунду задумался, припоминая недавно просмотренное досье и начал:
   - Наследница рода Дара, наиболее вероятная невеста наследника... была. После того, как выяснилось, что Сэро предпочитает мужчин, организовала его похищение и продажу в бордель.
   Сэйшер кивнула, подтверждая, что это ей известно.
   - Изгнана вместе со всем родом через произвольно открытый переход. Они могли угодить куда угодно.
   - Она - хороший маг?
   - Осенний с большим опытом. Зачатков Мастера Структур не наблюдается, но талант менталиста налицо.
  
   Лерси и Ниэсир.
   Всё-таки даже для меня это было слишком. Никакие защиты не могли избавить от мучительной разобщенности восприятия. Все техники, позволяющие склеить в единый образ впечатления сотен бойцов, были крайне трудоёмкими и не подразумевали, что пользователю придётся ещё и щиты поддерживать.
   Кое-кто выйдя из ментала, я понял, что беспомощно валяюсь на земле, хотя предпочитаю работать стоя.
   - Вам помочь? - Райвэл, мой телохранитель и лев по второй ипостаси, был явно обеспокоен.
   - Отнеси ко мне, - каким-то подозрительно жалобным шёпотом попросил я.
   Лев ошеломлённо покачал головой и осторожно поднял меня на руки. Впрочем, все его старания ни к чему не привели. Стоило моей несчастной голове покинуть пусть и твёрдую, но неподвижную поверхность, как пришла первая вспышка дикой боли.
   Тот десяток шагов, что был сделан от перехода до моей постели, превратился в кошмар.
   - Опять?! - эмоционально, но тихо вскрикнул Ниэ. - Да сколько можно? Всё иди, Рэл, дальше я сам.
   - А?...
   - Что я по-твоему, любовника не раздену? - возмутился эльф. - Иди-иди, не мешай.
   Вслед за затихшими шагами Райвэла, к моим вискам прикоснулись прохладные пальцы и боль разом схлынула. И как следствие, мне на грудь рухнул обессиленный эльф.
   - Псих несчастный, - жалобно проскулил Ниэсир. - Чтоб я тебя ещё раз лечил...
   Я сочувственно вздохнул, уложил эльфа и поспешно стянул слегка испачканную одежду. Всё же после валяния на земле не стоило сразу перебираться на кровать. Тем более что спит Ниэ без перчаток и если ему под руку угодит случайный камешек, визгу будет столько...
   - Не стоило совсем убирать боль.
   - Делаю, как умею, - фыркнул Ниэ. - У тебя три часа на сон, так что разговор окончен.
  
   Преодолевая ставшую привычной усталость, я вновь погружался в ментал. Эта необычная атака началась как-то дико и самоубийственно. Создавалось впечатление, что войска гнали просто на убой.
   Однако я недооценил противника, а вернее переоценил защиту Сорэля. Ну не пришло мне в голову, что для короткого перехода даже очень большой группы требуется не так уж много энергии, и пограничные "щиты" просто обманулись, не сочтя подобную вспышку угрозой. Если бы прибывшие возникли в чистом поле, проблемы бы не возникло - пять сотен гоблинов это не угроза. Однако они появились в центре лагеря, среди отдыхающий части армии и устроили полноценную резню.
   - Ниэ!
   Я забился в руках Рэла, уже понимая, что не успею. Слишком далеко, слишком много вокруг гоблинов и нет ни единого шанса...
   А в следующую секунду над лагерем взвихрились ленты странного серого тумана и рывком стянулись в мой шатёр, чтобы через мгновение ударить вверх столбом ослепительно золотого свечения. Магия Золотого Леса уже не привязанная к определённому месту и не подчиняющаяся никому кроме мага, её призвавшего, яростно обрушилась на врага. Вот только количество бушующей на поле боя энергии почему-то не убавлялось, а скорее увеличивалось.
   - Повелитель Смерти, - сдавленно выдохнул Рэл. - Откуда?!
   Он был прав, но мне отчаянно не хотелось в это верить.
   Повелители Смерти, в которых превратились когда-то высшие иерархи Золотого Леса, совершили невозможное. До этого никому не удавалось напрямую использовать энергию смерти и менять её структуру по своему желанию. У них получилось. До этого уровня не дотянулись даже профессиональные некроманты, способные использовать строго ограниченное число смертей, да и то исключительно в чистом виде и с помощью специально подготовленных алтарей. Им, также как и магам, не удавалось забирать смерти без должной подготовки.
   Повелители Смерти перешагнули через это досадное недоразумение и совершили невозможное. Эльфам никогда не удалось бы взять Золотой Лес, если бы Владыку не убил подосланный диверсант. Однако всё прошло именно так, и изменить что-либо уже не возможно.
   Уцелевших в боях и выживших после высвобождения энергии заклятия эльфов тщательно проверили и отпустили на все четыре стороны. Последнего из управляющей Пятёрки - Второго советника, предусмотрительно убили и успокоились.
   Как теперь выяснилось, зря.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Не знаю, кто эта сука, но я её убью, - глухо заявила Сэйшер.
   - Согласен.
   У меня до сих пор дрожали руки при воспоминании о том, как бушевала вокруг дикая энергия смерти. Никогда бы не подумал, что невзрачный кавалер ирбиса способен устроить такое. Как выяснилось, зря.
   - Нужно проникнуть в лагерь, - тихо начала рысь.
   - Каждый второй день к ним приходит обоз, - я потёр переносицу. - Там всегда есть несколько рабов мужчин. Красивых.
   Двуликая глухо зарычала, продемонстрировав подросшие клыки.
   - Только в крайнем случае.
   - По-моему, если мы не пошевелимся, он наступит очень быстро. И не факт, что тогда это поможет.
   - Ты уверен? - судя по голосу, Сэйшер сдалась.
   - Я потерплю, - эти слова дались мне очень тяжело.
   Отвратительные предчувствия отнюдь не согревали душу, но что поделаешь.
   - Завтра?
   - Чем быстрее, тем лучше.
  
   Лерси и Ниэсир.
   - Что теперь? - тупо спросил Ниэсир, не отводя слегка стеклянный взгляд от одному ему известной точки.
   Этот вопрос, повторяемый с одной и той же интонацией в течение последних часов, я привычно проигнорировал. Странное состояние моего любимого объяснялось банальным шоком и было вполне излечимо.
   В шатре взвихрилось облачко перехода. Приглашение на Совет Владык никто отменять не собирался.
   Бережно обняв Ниэ за плечи, я потянул его в переход.
  
   Владыкам разрешалось брать с собой одного сопровождающего, поэтому состав присутствующих отличался редким разнообразием.
   Совет эльфы проводили с размахом, объединяя Леса магически. Разделённые туманными лентами, сектора с призрачными силуэтами деревьев уже были заняты. Для нас отвели пустой сектор между тополем Изумрудных и кипарисом Алмазных. Коротко оглядев получившуюся "поляночку" я обнаружил пустующий кусочек и почувствовал что брови невольно ползут на лоб. Пустовать по идее должны были два сектора, а значит...
   - Как?! - Дариэль, роскошный брюнет, потрясающе крепко сложенный для эльфа, невольно подался вперёд. - Кто вы?
   От туманного ствола отделились две мужские фигуры. Один, тёмно-рыжий и желтоглазый, стройный, но мускулистый был явно человеком и... королём островов Эрган. Лицо второго мы увидели не сразу, а когда платок мягко соскользнул на землю, несколько наиболее старых Владык невольно отшатнулись.
   - Соэтар?!
   Внезапно возникший Владыка погибшего Леса скривил губы в усмешке. Исхудавший брюнет с глазами цвета постаревшей бирюзы выглядел так, будто последние несколько сотен лет провёл в подземелье. И не удивлюсь, если так оно и было.
   - Рад, что меня ещё помнят.
   - Мы были уверены... - начал Владыка Лазуритового Леса.
   - Не нужно! - Соэтар взмахом руки прервал оправдания. - Я знаю.
   Я невольно обратил внимание на изуродованную, но однозначно действующую кисть, быстро исчезнувшую в широком и длинном рукаве.
   - А поэтому давайте обсудим причины столь неожиданного вызова, - эрганец требовательно взглянул в глаза Владыке Алмазного Леса.
   - Появился новый Повелитель Смерти.
   - Вы действительно считаете, что это причина выдёргивать нас из постели? - в женском голосе отчётливо слышался рык.
   Алмазный невольно поёжился.
   Правильно, это меня можно игнорировать по причине в общем-то невеликих размеров, а тигрица - это совсем другая весовая категория. Гораздо более внушительная во всех смыслах. Невысокая толстушка обвела эльфийских Владык максимально мрачным взглядом. Судя по непритязательному наряду из рубахи и штанов с сапогами, на Совет она явилась прямо из спальни. При учёте того, что для любой кошки неопрятный внешний вид является личным оскорблением...
   - Успокойся, - мягко попросил Энторэль, нежно обнимая любимую. Для нас это действительно очень серьёзно.
   - А собственно, что мы имеем против наличия Повелителя Смерти? - не выдержал Эйнэль. - Насколько я понимаю, он вам, генерал, даже помог.
   - Мы уже один раз проигнорировали угрозу, - тихо заметил Владыка Сапфировых. - И получили Серую Пустошь.
   - А давайте мы ему немного поможем и получим Золотой Лес, - ехидно предложил эрганский король. - Если я не ошибаюсь, генерал Лерси останется со своим возлюбленным на максимально возможный срок и вполне сможет проследить за нейтральностью Владыки. К тому же Ниэсиру, как я полагаю, не придёт в голову повторять опыт предков. Ко всему прочему, нам грозит серьёзная война, и лишний сильный союзник никому не помешает. Или я ошибаюсь?
   - Ты считаешь, что в праве давать нам советы? - безукоризненно вежливо осведомился Дариэль.
   - Докажи обратное, - величаво предложил повелитель островов. - Я с удовольствием послушаю.
   Обсидиановый скрипнул зубами, но воздержался от комментариев.
   - Согласна с Дайалом, - решительно отозвалась Владычица Хрустального Леса. - Не вижу причины обвинять Ниэсира в грехах предков. И если он готов взять на себя восстановление Леса, то ещё и помогу. По-моему, мы уже достаточно насмотрелись на Пустошь.
   Владыки как-то очень смущённо переглянулись и закивали.
   - Вот и хорошо, - решительно завершил дискуссию Энторэль. - Ниэсир, мы приносим свои извинения и предлагаем вам всю возможную помощь в обмен на вашу нейтральность. Вы согласны?
   Ниэ, весь спор проведший за крайне интеллектуальным занятием - трепанием моей косы, - удивлённо замер, затем нерешительно поднял глаза и осмотрелся. Судя по всему, ему до сих пор не приходило в голову, что эльфы могут отпустить живым Повелителя Смерти, и он не находил слов.
   - Он согласен, - я позволил себе обворожительную улыбку с демонстрацией клыков. - Куда он от меня денется.
   - Ему повезло с тобой, - одобрительно сощурилась Инэрит.
   - Или мне с ним.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   - Соэ? - в голосе моего мальчика звучало откровенное беспокойство. - Что с тобой?
   - Ничего, всё хорошо.
   - Не верю.
   Всё правильно, голос у меня сейчас, мягко говоря, неубедительный. Совет в очередной раз напомнил мне о собственном внешнем виде. Стоя там, среди безупречно красивых Владык, я снова убедился в собственной убогости. По-моему, от сочувственных взглядов удержался только роскошный ирбис и его соплеменница Инэрит, а уж все прочие...
   - Соэтар! - похоже, Тэйнэ медленно, но верно выходил из себя. - Немедленно прекрати убиваться по собственной красоте. Если бы они провели последнее тысячелетие в соседней камере, то вряд ли выглядели бы лучше.
   Выслушивая эту отповедь, я более-менее собрался и начал мыслить адекватно.
   - Тебя не беспокоит то, что нас раскрыли слишком быстро?
   - В принципе, нет, - его величество перешёл на деловой тон. - Насколько я понял, сейчас все настолько заняты проблемой Золотого Леса, что до нас руки просто не дойдут. Кстати, эта северянка уже отплыла?
   - Нет. Эльфов я отправил через наш переход, а Зора с драккаром задержалась.
   - Это хорошо. Через неё будет легко связаться с княжествами.
   - Думаешь, придётся?
   - Опасаюсь, - медленно кивнул Тэйнэ.
  
   Лерси и Ниэсир.
   - Ниэ, - я осторожно потряс любимого. - Приходи в себя, быстро, слышишь.
   - Не понимаю, - почти всхлипнул он.
   - Радость моя, прекрати паниковать, всё уже закончилось.
   Потенциальный Владыка Золотого Леса уткнулся носом в мою шею и тихо заплакал. Мученически закатив глаза, я прикинул продолжительность истерики и поздравил себя с тем, что именно сейчас гоблины любезно прекратили атаки. Кстати, с чего бы это?
  
   - Я пойду побеседую с Невидимкой.
   - Я с тобой!
   Отговаривать Ниэ было бесполезно. Он не желал отходить от меня дальше десятка шагов, и этот страх мог пройти только со временем. Никогда бы не подумал, что можно так бояться своих собственных возможностей, но...
   Сэйшер мы застали в совершенно невменяемом состоянии. Всегда спокойная рысь металась по шатру, явно желая что-нибудь разнести.
   - Что случилось? - по возможности ровно осведомился я, незаметно закрывая собой опешившего эльфа.
   - Гэриан ушёл в гоблинский лагерь под видом раба! - рыкнула хищница. - Это затишье явно закончится какой-нибудь неприятностью.
   Ушёл в лагерь... Мать! Не надо быть гением, чтобы рассчитать возможные последствия. И главное, у него и только у него есть шанс хоть что-то узнать. Только Знающий со своим умением менять личность способен обмануть ментального мага. У него есть шанс, и он пошёл туда, рискуя не вернуться.
  
   Зора.
   К горлу подступила тошнота. И сразу после этого пришла картинка: бухта родного города. Орочьи фрегаты на горизонте и чуть заметная рябь поднятых щитов, сквозь которые пытаются пробиться языки "Ветра пустыни" - любимого заклинания боевых магов Каруха.
   - Нет! - я села на кровати, прижав ладонь ко рту.
   - Госпожа-маг? - в дверях выросла фигура капитана. - Мы получили просьбу о помощи из Зорма. Отплываем?
   - Да, - я вскочила. - То есть, нет. Вначале я поговорю с королём.
   - Он поможет?
   - Должен.
   Поспешно одевшись, я положила на стол небольшой кристалл хрусталя, врученный мне для связи.
   - Ваше величество?
   Вид спальни эрганского короля меня немного позабавил. Очень уж умильно выглядело полусонное натягивание одеяла и почти детское протирание глаз.
   - Слушаю, - Дайал легонько потыкал локтем ещё спящего возлюбленного.
   - На княжества напали орки.
   - Мать их! - Соэтар сел и потряс головой, приходя в себя. - Я...
   - Ты отправляешься с Лес и будишь его окончательно.
   - Но?.. - эльф ошарашено уставился на любовника.
   - Северным помогу я, а тебе нужно спасать Лес. Разговор окончен, возражения не принимаются.
   Бирюзовый зашипел от ярости и вылетел из постели. Судя по всему, кавалеру он доверял целиком и полностью и был готов выполнить приказ любой абсурдности.
   - Зора, - глаза эрганца посветлели, став откровенно жёлтыми. - Сколько продержатся княжества при атаке по всей границе?
   - Часа три протянут маги, потом есть ещё князья. Там всё индивидуально - от трёх часов до суток.
   Брови Дайала удивлённо приподнялись.
   - Все ваши князья - маги?
   - Нет, - я прикусила губу, пытаясь подобрать определение. - Это просто родство с землёй. Там ещё играют роль клятвы, помыслы, ну... много факторов. Это трудно объяснить.
   - Ясно. В случае если защита князя падёт, он останется жив?
   - Нет.
   - Значит истинная цель атаки - лишить вас признанных лидеров. Сразу после смерти князя сектор воздействия будет выпадать из общей цепи, - король, уже успевший мимоходом одеться и расчесаться, весьма одобрительно улыбнулся. - Точный расчёт и мастерство.
   - Нашёл чем восхищаться! - в зоне действия связи вновь возник полностью экипированный эльф. - Не хочешь поменять союзников?
   Человек звонко рассмеялся и на несколько секунд прижался к груди любимого.
   - Иди работай, счастье моё. И больше так не смеши.
   - Будь осторожен, - тихо попросил Соэтар.
   - Обещаю.
  
   Гэриан.
   Было страшно до дрожи в коленях, до дикого всепоглощающего желания выть от ужаса.
   Когда я убегал из дома, мне даже в голову не могло прийти, чем это закончится. Одна встреча с обозом, и я уже не свободный человек, а обычный раб. Всё.
   - Выходим! - стражник ухватил меня за шиворот и вышвырнул из телеги. - Стой на месте, ублюдок!
   Вокруг наметилось лёгкое оживление. Нескольких женщин-рабынь сразу уволокли в глубь лагеря, а мы... мы ждали. Когда из-за центральных шатров появилась высокая женщина, все поспешно расступились, освобождая дорогу.
   Страх нахлынул, уничтожив последние остатки разума. За попытку отшатнуться я поплатился тут же, поэтому кошмарную тварь встретил на земле, корчась от дикой боли. Гоблины всегда умели бить так, чтобы не убить, но напугать.
   - Красавчик, - одобрительно заметила подошедшая и носком сапожка заставила меня повернуть голову. - Не калечьте сильно, отмойте и к вечеру ко мне.
   Обморок стал настоящей и, похоже, единственной радостью за этот день.
  
   - Как ощущения, мой мальчик? - мурлыкнуло чудовище в женском облике.
   Ответа у меня не было. Перед глазами плыли круги. Даже простая попытка стоять прямо давалась с большим трудом.
   - Ничего, это не надолго, - судя по улыбке, ей это не просто нравилось, но и банально возбуждало. - Завтра утром ты сдохнешь. Жаль, что не могу повторить это с ублюдком Эва.
   Глаза твари сверкали, навья подалась вперёд, наслаждаясь чужим ужасом.
   Зря.
   Не стоило этой садистке так увлекаться и опускать все "щиты".
   - Надеюсь, он не узнает, что ты делала с другими мужчинами.
   В бирюзовых глазах отразился мой настоящий облик...
   У Знающих есть восхитительное качество - способность заменять свою личность другой, поддельной. Замена настолько полная, что ни один ментальный маг не сможет распознать подлог.
  
   - Гэриан! - в глазах рыси плескалось настолько искреннее беспокойство, что я постарался собраться с силами и не устраивать сцены страданий.
   - Всё хорошо. Ай!
   Сэйшер поспешно выпустила меня из объятий и бросилась на поиски целителя.
  
   Зора.
   - Как вам это удаётся? - мне откровенно не верилось в происходящее.
   За шесть часов ещё можно было собрать флот, но сделать это и переправить корабли к берегам княжеств было невозможно.
   - Сила короны, - коротко ответил Дайал, хмуро разглядывая корабли орков, многозначительно маячащие между нами и берегом. - Почему именно Зорм?
   - Связь князя с землёй зависит от возраста. Ройгел моложе всех, так что...
   - Ясно. Сможешь снять заклятие?
   Я поперхнулась.
   - Ты... вы что, идиот? Для этого надо иметь такой же запас энергии. Они черпают её и преобразуют, но вы знаете, сколько там магов? И размещены они по периметру. Даже если я и смогу манипулировать энергоканалом такой мощи, для этого придётся выжечь все жилы в пределах досягаемости. Я просто сотру княжество. Тут даже Пустоши не будет - просто гладкая пустыня с чрезвычайно нестабильными показателями.
   Его величество пожал плечами.
   - Попроси помощи у навей. Насколько я понимаю, твой профиль - вода.
   Открыв рот для возражений, я поняла, что имелось в виду, и медленно его закрыла. У навей было всего одно озеро, но оно того стоило. Вечное состояло даже не из воды, а из энергии этой стихии. Такой мощи не развивал больше не один природный источник. Чудовищная сила этого невероятного объекта была основой жизни навей. Эти удивительные создания могли показаться обычными только человеку несведущему. Они не просто сроднились с водой, они стали её частью. Поэтому, умирая, нави превращаются именно в воду. А оттуда их души попадают в Озеро. И, несмотря на возможность размножения обычным способом, многие из них просили дитя у Вечного Озера. Собственно по этой простой причине на связь Сэро всегда смотрели сквозь пальцы. Не было смысла настаивать на нормальных отношениях по причине продолжения рода. В Туманах такая проблема просто не стояла.
   И вот теперь мне предлагают попросить помощи у... Вечного Озера.
   - Но как?
   - Насколько я помню, нави способны путешествовать через так называемые "водные" переходы. Это правда?
   - В некотором смысле.
   Они действительно были способны пересечь континент, просто растворившись в воде в одном месте и возникнув в другом. Правда это был не прямой переход, а именно распад и последующая сборка. Слишком опасное развлечение, но...
   - Я попробую.
   Зов растворился где-то вдали, мне оставалось только таращиться в воду в надежде на ответ. И он пришёл.
   Вода вскипела, и из глубины вынырнуло хрупкое и однозначно нежданное создание.
   - Сэро?!
   Паршивец весело расхохотался и, мягко оттолкнувшись прямо от воды, взлетел на палубу. И только в эту секунду до меня дошло, что на этом бесстыжем мальчишке нет ни клочка одежды. Привлекательность, усиленная родной стихией превратила его в настоящее чудо, а капельки воды, сверкавшие на коже и волосах стали достойной заменой украшениям.
   - Соэ прибил бы за один взгляд на эту прелесть, - покачал головой Дайал. - А бесстыжесть у него врождённая, или приобретённая?
   - Между прочим, здесь прохладно, - независимо сообщил навь. - А одежду сложно трансформировать, да ещё так срочно.
   - Понял-понял, - его величество небрежно избавился от плаща и укутал в него гостя. - Одежду найдём, а пока будете приводить себя в порядок, выслушайте Зору. Насколько я понимаю, её ваша неодетость не шокирует.
   Сэро хихикнул и последовал за мной в каюту короля. Как и следовало ожидать, наиболее подходящие по размеру предметы гардероба были у него. В рубахе же любого члена команды изящный навь мог запросто затеряться.
  
   На этот раз переход к князю строился намного дольше, подозрительно помигивая и покрываясь неприятной рябью. Судя по всему, древняя магия если не вступила в конфликт, то, как минимум, столкнулась с новой и подстраивалась под неё всеми силами. К тому же князя не должно было быть во дворце и вызвать его туда было нереально, а значит, перемещение происходило в то место, где он находился.
   Так что вышли мы из перехода на невысокой скале. В нескольких метрах от неё за щитом бесновался "Ветер пустыни". Как и ожидалось, князь был здесь и уже поддерживал защиту.
   Закрытые глаза, отрешённое и очень бледное лицо, кудри, больше ничем не удерживаемые и вьющиеся по ветру... И капли крови, равномерно падающие на землю.
   - Сможешь вмешаться? - тихо спросил Сэро.
   - Если ты действительно дашь мне силу Вечного Озера, то да.
   - А кому, как не наследнику, работать со священным озером. Династия может стать правящей, только если способна направлять силу стихии, - по губам навя скользнула лёгкая улыбка. - Начну по команде.
   Больше не колеблясь, я встала на колени, ощутила руку Эва-Сэро, лёгшую на плечо и поймала на ладонь капельку княжеской крови...
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Тварь! - глухо рыкнула навья. - Не зря вас гоблины давят!
   - Кисонька! - капризно, на манер вредного ребёнка, протянул я. - Она меня не любит.
   - Не волнуйся, я её тоже не жалую, - Сэйшер, с довольным видом баюкала меня на коленях. - Ты отдыхай, маленький, отдыхай. У меня палачи опытные, без нас справятся.
   Навья наградила нас злобным взглядом, а затем неожиданно ухмыльнулась.
   - Зря ты тут воркуешь, кошка, - скоро орки прищемят вам хвосты. Воевать на два фронта вы не сможете.
   - Они тоже, - хмыкнула рысь. - Поверь, красотка, я найду им достойного врага.
   - Фрэн? Напугала...
   - Бирюзовый Лес. Уверена, что эльфам и оркам есть что вспомнить.
   Судя по стремительно бледнеющей навье, до неё только начал доходить весь ужас ситуации.
   - Они умерли!
   - Не все, гадость моя, далеко не все. Ну, что поговорим о деле?
   - Да пошла ты!
   Усмешка Сэйшер была далека от любезной. Откуда-то из теней в углу бесшумно выскользнул внушительных размеров удав. Судя по полному безразличию, сложность объекта палача Теней не смущала. Да и можно ли смутить это существо?
  
   Лерси и Ниэсир.
   - И что она сообщила? - осторожно спросил Ниэсир.
   - Что нам конец. Почти.
   Мы расположились вокруг уютной постели, на которой в данный момент с комфортом расположился Гэриан. Выглядел химер откровенно измученным, но держался вполне достойно.
   - По моим сведеньям, - Невидимка почесала переносицу. - Точнее, по сведеньям нашего императора, орки не жаждут с нами связываться. Во всяком случае, сейчас. К тому же у них возникли проблемы с Бирюзовым Лесом, и начинать войну на два фронта они не хотят. Тем более при учёте того, что Фрэн, хоть и является практически колонией Каруха, живут там люди и если орки хоть на миг ослабят контроль, их просто затопчут.
   - И, тем не менее, Дара-Эвдэ уверена, что им помогут именно карухские орки.
   - Мятеж? - приподнял брови эльф.
   - Вполне возможно. Тройки, конечно, порядок наведут, но нам, скорее всего, придётся не сладко, - Сэйшер запнулась, прислушалась к чему-то и удивлённо присвистнула. - Меня вызывают из дворца. Я слушаю.
   В воздухе соткались две фигуры: Император двуликих и... орк.
   - Ни хрена себе, - весьма непочтительно протянул Ниэсир. - Живой значит.
   - А ты как думал, - отозвался неизвестный.
   Голос у орка обнаружился удивительный - полноценный баритон, в исполнении которого даже разъярённый рык должен казаться музыкой. А вот внешность терялась. Вроде бы и лицо хорошо видишь, но стоит отвести взгляд, и уже не можешь его вспомнить. Судя по ощущениям, это был крайне редко встречающееся явление пластичной ауры. Рождаются подобные существа очень редко, а ещё реже обучаются контролировать свои способности.
   Кстати, а откуда?..
   - Ты его знаешь? - озвучил мои мысли Гэриан.
   - Работал на него несколько раз, - независимо дёрнул плечом Ниэсир. - А что?
   - Да ничего, - я машинально обнял его и чмокнул в висок. - Никто тебя ни в чём не обвиняет.
   - Весьма разумно, - невозмутимо одобрил мои действия орк. - У вас скоро будет много проблем и без поиска предателей.
   - Ваши наследники? - брови Сэйшер слегка приподнялись.
   - Уже знаете? Да. Они увели своих ярых последователей и часть войск.
   - Много?
   - Вам хватит. По расчётам Ларка, пять тысяч красных сейчас движутся на помощь гоблинам.
   Я зажмурился, пережидая приступ тошнотворного ужаса. Орки не гоблины, их регулярные войска остановить намного сложнее. Жёсткая дисциплина, прекрасное обучение и умение воевать с любым противником делали их весьма неприятными врагами.
   - К завтрашнему вечеру до вас доберётся Второй Красной Тройки. Скорее всего, ему удастся навести порядок, но до этого... - орк развёл руками. - Вам придётся держаться своими силами.
   - Спецвойска среди мятежников есть? - осторожно уточнил я.
   - Издеваетесь? Естественно, нет
   На душе стало заметно легче.
   Чем-чем, а своими элитными войсками, орки могли по праву гордиться. Каждая Тройка имела некоторый резерв умелых воинов, способный переломить ход любого сражения. Одно было действительно хорошо - на поле боя они появлялись крайне редко и только в случае неминуемого поражения регулярных частей. А для более полного представления об умениях этих бойцов нужно вспомнить только один факт: Бирюзовый Лес вычистила всего тысяча Воинов Заката. И это при том, что эльфы далеко не пацифисты и мечи получают не за красивые глаза.
   - Спасибо за сообщение, - устало поблагодарила Сэйшер. - Коллега.
   Орк клыкасто улыбнулся и исчез из поля зрения.
   - Мой император? - я вопросительно приподнял брови.
   - Мы многим ему обязаны, - флегматично пожал плечами дракон. - К тому же моя дочь от него в тихом восторге.
   - Мир сошёл с ума, - криво усмехнулся Гэриан. - Что будет дальше?
   Император уныло вздохнул.
   - Надеюсь, свадьба. Хотя кто их знает...
  
   Подошедшие через восемь часов орки не проявили свой героизм сразу, предпочтя качество количеству. Вместо того, чтобы размазавшись по границе биться в три стены, они сосредоточили усилия на Бастионе Эрхэ.
  
   Жуткое заклятие до этого уничтожившее два Бастиона удалось сдержать. Наблюдая за тем, как уносят со стены сестру Гэриана, я прикусил губу и откинулся на спинку кресла. На этот раз химеры решили не рисковать и оставили Лорда со Эрхэ в качестве резерва. Неплохой выбор, если учесть, что он может удерживать "на связи" только своих, а я - всех. Вопрос только в том, чем это закончится.
   - Пора, - тихо произнёс Ниэсир и устроился у моих ног. - Иди...
  
   Первая волна.
   Нельзя остановить лавину щитом.
   Тот, кто это сказал не был знаком с правилами выживания. Когда хочешь жить можно всё. Мне хотелось.
   Картина видимая сотнями глаз. Звуки боя, ощущения. Приказы, отдаваемые прямо бойцу, минуя командиров. Партия, в которой фигуры нужно не только передвигать, но и заботиться о них.
   Сменить стрелков, ощутив, как начинают подрагивать пальцы эльфов, поддерживающих нереальную плотность стрельбы. Отвести на отдых некоторых химеров, специализирующихся на рукопашной, потому что ещё можно обходиться магией и стрелами. Отправить к бойницам арбалетчиков с зачарованными болтами, способными нести многокомпонентное заклятие, разрушающее лестницы. Дать приказ орлам скинуть несколько сюрпризов на слишком плотные построения.
   И подходящая по трупам сородичей вторая волна...
   Вновь сменить лучников. Проверить несколько велики потери и подсчитать, сколько мы ещё продержимся при столь же активном взаимодействии. Поторопить арбалетчиков. Вернуть на стены рукопашников - их время приходит. Принять от Ниэ небольшую, но такую необходимую порцию энергии...
  
   Дан и Лиргид.
   - Северяне отбились, - Император устало потёр висок. - Эрганец очень хорошо усвоил истину о том, что один в поле не воин. Теперь если вы косо посмотрите на соседей, то наткнётесь на их союзников, князей.
   - Да нужны они нам, - меня даже перекосило. - Тут проблем... до того самого. Пока мятеж придавим, наследникам мозги вправим, с соседями разберёмся.
   - А что с наследниками? Будете воспитывать или...
   - Распихаем по спецотрядам. Поверьте, воспитательные таланты Воинов Заката и Полуночи очень впечатляет. Дурь выбьют, заодно научат чему-нибудь полезному.
   Дракон нервно прошёлся по залу.
   - Когда ваши доберутся до Сорэля?
   - Скоро.
   - Там бойня.
   - Знаю, - оскалился я. - Но провести отряд можно только через цепочку переходов, причём довольно длинную.
   - А по морю нельзя было?
   - Смысл? До моря ещё добраться надо было. К тому же по Хеску с побережья пилить тоже по суше. А так до ближайшего Бастиона, а оттуда в Эрхэ.
   - Логика есть, но успеют ли?
   - Должны.
   Браслет стремительно нагрелся, демонстрируя срочность вызова.
   - Да?
   - Дан! - судя по лицу у Ларка были очень плохие новости. - Я раскопал архивы и нашёл упоминания об установке "спящих" заклятий в Бирюзовом Лесу.
   - На что они зацеплены?! - у меня по спине отчётливо забегали мурашки.
   - На полное пробуждение Леса. По бумагам их сняли, но я узнавал - убрали только часть. После смерти Бэсс была большая чистка, полетели головы, и про них забыли. А отчёты накропали заранее, для галочки. - В голосе серого появились нервные нотки. - Лес оцеплен вашими Полуночными, и я не хочу туда лезть, да и не пустят. А Сэйт по уши в делах и не может явиться сам.
   - Хорошо, я скоро буду.
   Деактивировав связь, я развернулся к дракону.
   - Мне срочно нужно на границу Бирюзового.
   В дверях возникла Лиргид.
   - Полетишь на мне.
   - Что?!
   - Только не говори, что стыдишься ездить на даме, - драконица решительно ухватила меня за руку и поволокла к выходу. - Видишь, папа не возражает.
   Комментировать, что папаша просто не успевает за полётом фантазии дитятка, я не стал. Во-первых, глупо, во-вторых, бесполезно. Тем более, что девочка абсолютно права - мне не стыдно. К тому же это гораздо быстрее, чем по переходам. Благодаря каким-то особенностям, свойственным только крылатым двуликим, они могли "резать" пространство, игнорируя уйму километров.
   В центре обширного двора Лирга остановилась и глухо буркнула:
   - Отойди.
   Мы с увязавшимся Плаксой шустро отбежали в сторону и застыли в очередной, далеко не первый раз, восхищаясь сменой облика. Двуликие меняли ипостась как-то... невыносимо эстетично, что ли. Вот и Лиргид застыла на полушаге, раскинула руки и подняла голову. Не было никаких спецэффектов. Просто следующий шаг сделала уже драконица.
   - Садись, - гигантская рептилия прилегла. - И зверюгу бери, всё равно не отвяжется.
   Это точно. По настойчивости Плакса переплёвывал даже Мелкого. У того уже было такое понятие, как "хозяин должен уйти". Единорог этого не признавал и вполне мог последовать за нами, всем назло заблудившись в далеко не самых гостеприимных лесах и горах Империи. Так что пришлось сгрести тварюшку подмышку и отправляться в полёт с ним.
   Представляю, как это выглядело со стороны!
  
   Лерси и Ниэсир.
   ...Вторая стена медленно, но верно уплывала из рук, когда я почувствовал как в пространстве Бастиона, в районе стацперехода возникают новые разумные существа. Примерно через секунду я понял, кто это и осторожно коснулся разума коллеги.
   "Вы справитесь?"
   "Освободи дорогу, котёнок", - даже в ментале этот голос был тяжёлым басом. - "Они у меня не скоро выберутся из чистильщиков сортиров обратно в вояки, мать их..."
   Всё остальное происходило практически без моего участия. Я только и мог, что наблюдать чужими глазами за тем как на стену практически взлетают мощные фигуры в белых доспехах. Знаменитые бойцы Красной Тройки, больше известные под названием Воинов Полудня щедро раздавали трендюля своим и вежливо задвигали за спины защитников Бастиона, размеренно и слаженно вычищая стену от посторонних. Скорость, умение и убедительность впечатляли настолько, что я восхитился. А потом на стену поднялся Второй Верховной Тройки.
   Вот уж у кого авторитет оказался прямо-таки завидный, потому что нападавшие всех рас синхронно шарахнулись к первой стене и даже предприняли осторожные попытки взобраться на неё и сбежать. Пожалуй, единственным непочтительным орком оказался наследничек, но его совершенно по хамски припинали всё те же Полуденные. Ну, а дальше пошло веселье.
   Никогда бы не подумал, что можно столь проникновенно материть подчинённых, употребляя абсолютно невероятные, но, безусловно, оригинальные конструкции.
   Одно мне было ясно уже сейчас - всё закончено. И транс мягко перешёл в спокойный сон.
  
   Соэтар.
   Лес был пуст. Нет, звери и птицы были на месте, но орками даже не пахло. Гавани были пусты, небольшие поселения казались вымершими, а сам Лес не ощущал чужого присутствия. Разве что на границе чувствовалось подозрительное скопление, но исключительно на территории Каруха.
   - Дикость, - я потряс головой. - Этого не может быть. Они, что ушли?
   Подданные растерянно озирались, полностью соглашаясь со мной. Наконец я просто пожал плечами и взялся за полное пробуждение Леса. Как позже выяснилось, зря.
  
   Дан и Лиргид.
   Лиргид зашла на посадку, с ювелирной точностью вписавшись в крохотный просвет между деревьев. Спрыгнув с её спины я огляделся и, вычислив уютную позицию, попинал милый кустик.
   - Где командир?
   - Уже идёт, - флегматично отозвалась флора. - Классная у вас лошадка, Первый.
   - Которая из двух?
   - Обе, - с дерева спрыгнул мой хороший друг и помощник. - И где только находишь.
   - Уметь надо, - хмыкнула драконица, совершенно не обидевшись. - Вы - Воин Полуночи?
   Я вздохнул.
   - Лиргид, это мой друг и командир одного из отрядов Воинов Полуночи Вилир, граф Мэрг. Вир, это моя невеста и двуликая из рода чёрных драконов, принцесса. А это, - я ткнул под ноги. - Моё новое домашнее животное - единорог Плакса. Кстати, Мелкий здесь?
   - А где же ещё, - хохотнул Вилир. - Твоя зверюга наотрез отказалась стоять в варжатнике в одиночестве и дёрнула с нами. Готов поклясться, что она скоро явится.
   Его слова подтвердил тяжёлый топот, целеустремлённо приближающийся к полянке. Кусты смяло в лепёшку и оттуда вылетел мой "щеночек". Варги, как известно, отличаются от обычных волков только размерами и равномерным окрасом. Ну и шерсть у них значительно жёстче. Так что эффект от появления хищной твари был впечатляющ. Плакса почти завизжал и сиганул к Лирге, норовя забиться под крыло, а сама драконица присела от неожиданности и глухо зарычала. Мелкий, шокированный столь негостеприимным приёмом, резко затормозил и обиженно на меня уставился.
   Со вздохом подойдя к расстроенной зверюшке, я погладил его по переносице и поздоровался. Мгновенно сориентировавшийся варг радостно полез лизаться, издавая непередаваемо нежное ворчание.
   - Отвали, я с утра мылся. Плакса, иди сюда. Мелкий, это Плакса, его жрать нельзя.
   Подошедший поближе единорожек вытаращился на нового друга со смесью восторга и ужаса, а Мелкий, нашедший новую игрушку умилённо взвизгнул и начал вылизывать уже её.
   - Ну и хорошо, что вы друг друга поняли.
   Похихикивающая Лиргид вдруг напряглась, вытянула шею и выдохнула крайне нецензурную фразу.
   - Что?!
   - Какие-то заклятие, по-моему, "Тлен"!
   - О боги! - плюнув на всё, я сиганул к ней на спину. - Лети к центру Леса, я скажу, куда дальше.
  
   Соэтар.
   Боль резанула по сердцу и отступила, чтобы дать сосредоточиться. Чьё-то, вероятнее всего орочье, заклятие начало раскручиваться, демонстрируя глубину своего проникновения в структуру Леса. А потом пришло название, слышанное много лет назад - "Тлен". Чудовищно мощное заклинание, разлагающее как материальные объекты, так и энергопотоки. Основной его особенностью является возможность блокировки и уничтожения представителем только той расы, к которой принадлежит строитель заклинания.
   По площади пронеслась большая тень, и я ошарашено вытаращился на чёрного дракона, идущего на посадку на самоубийственной скорости. Взрыв лапами землю, рептилия плюхнулась на брюхо, облегчая спуск своему бескрылому пассажиру. А через минуту мы осознали, что это орк.
   Однако до разговоров не дошло, потому что он сделал пару шагов, бросил взгляд на стремительно темнеющие и рассыпающиеся верхушки деревьев, глухо выматерился и опустился на колени над одной из энерголиний каркаса. Ещё не осознавая зачем, я заглушил реакцию Леса на вторжение. От болевого удара это орка, конечно, не спасло, но хотя бы не убило, и то ладно. А когда до меня дошёл абсурд своих действий, стало ясно, что незнакомец и вроде бы враг нам помогает. По его "команде" заклятие прекратило наращивать площадь воздействия и начало сворачиваться. За секунду до полного "усыпления" орк выдохнул несколько незнакомых слов и вскинул руку. Ключевые участки "Тлена" дёрнулись и, вырвавшись из плетения, собрались в чёрно-серый комок на кончиках пальцев мага. Задержались на миг и растворились в воздухе, вызвав странное колебание ауры орка.
   А сам нежданный спаситель как-то очень нехорошо осел на землю, явно теряя сознание.
   Ну и что мне со всем этим делать?
  
   Дан.
   Пробуждение в уютной постели всегда отличается от поспешного выпрыгивания из-под плаща на восходе солнца. Когда ты валяешься на мягком ложе, наслаждаясь пением птичек и ароматом цветов, открывать глаза отчаянно не хочется. Особенно если есть подозрение, что любое движение отзовётся так, что взвоешь. Кстати, с чего бы? Вроде не пил и не дрался? Хотя...
   О боги! Ну, как?! Как я мог в это влезть?! Это же надо совсем без головы быть, чтобы сунуться в энергоструктуру Леса, не имея никакой защиты. Странно то, что меня просто приложило, а не убило. Вот бы его величество обрадовался узнав, что Первого Чёрной Тройки угробил Бирюзовый Лес! Представляю, какое чудное перемирие получилось бы, учитывая наличие на границе Вилира с бойцами.
   Передёрнувшись от жутких картин возможного будущего, я открыл глаза.
   - Доброе ут... ночь, - Владыка Бирюзовых, вальяжно развалившийся в роскошном кресле явно старался придерживаться дружелюбного тона. - Как самочувствие?
   - Не проверял, - я осторожно потянулся, невольно поморщился от боли, к счастью, вполне терпимой и медленно сел. - Жив. Пока?
   - Да как вам сказать, - протянул эльф. - К вам лично мы претензий не имеем. А если учитывать, что вы нас спасли, то приходится признавать, что и среди... вас попадаются интересные экземпляры.
   - И вам того же, - ехидный оскал получился сам собой. - А где Лирга?
   Остроухий как-то очень задумчиво потёр висок.
   - Ваша невеста... посоветовала оказать вам необходимую помощь, настояла на сохранении вашей жизни и выдвинула ещё ряд весьма странных требований... Скажите, а у вас действительно есть варг и единорог?
   - Они уже тут?
   - Пока нет.
   - Значит, будут, - я заранее посочувствовал Лесу. - Постарайтесь не пускать их к кухне и клумбам.
   - Интересный совет, - задумчиво улыбнулся Владыка.
   - Эвердан, граф Роэх, можно просто Дан.
   Эльф вежливо склонил голову.
   - Владыка Соэтар.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - А что мы будем делать с людьми? - я прижался к тёплому боку рыси.
   - Мы - ничего, - Сэйшер смежила веки. - Я побеседовала с нынешним лидером Чёрной Тройки. Он чрезвычайно возмущён попыткой убийства коллеги и намерен принять меры.
   - Надо полагать чрезмерно радикальные меры?
   - А как же, - мурлыкнула моя кошка и пробежала кончиками пальцев по моему лицу. - Я думаю, что персонал Школы придётся менять. А ты?..
   Выгнувшись навстречу ласкам, я всё-таки нашёл время улыбнуться и обозначить понимание ситуации.
   - Я пошлю Знающего...
   - Одобряю, - глаза рыси привычно пожелтели. - А теперь заткнись...
   Интересно, как она представляет разговор во время поцелуя?
  
  
   Эпилог.
  
   Дан и Лиргид.
   Лучше бы это была свадьба!
   Её, даже королевскую можно пережить, но когда это союз Пары, то просто выть хочется. На столь значительное событие собрались все, кто смог, начиная с Владык Лесов и заканчивая людскими королями.
   - Идёшь?
   Лиргид заинтересованно сощурилась, явно оценивая мой наряд. Невольно покосившись в зеркало, я поздравил своего портного с наличием золотых рук. Традиционный орочий наряд - кожаные штаны и безрукавка, благодаря глубокому синему цвету и чёрной вышивке выглядели на редкость благородно. К тому же серебристо-серая кожа из-за этого приобретала совсем уж необычный голубоватый оттенок.
   - Минута.
   Последний штрих - два браслета на запястье и предплечье заняли свои места, и я шагнул к двери.
   - А волосы?
   - Не хочу убирать, - я блеснул клыками. - Пусть обзавидуются.
   Драконица присвистнула от восторга и оперлась на мою руку, изящно придерживая подол платья. Кстати, тоже синего, правда, из шёлка. Знает моего портного или просто мы думаем одинаково?
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   - Прекрати немедленно, - наконец не выдержал Тэйнэ. - Хватит прятаться.
   Выдернув из моих пальцев платок, он бросил кусок шёлка на столик. Проследив за завершением очередной попытки поприсутствовать на церемонии в привычном виде, я в очередной раз одёрнул рукава и вздохнул. В сочетании с тёмно-вишнёвым нарядом спутника, я тянул максимум на призрака. Серебристо-серый как-то очень подозрительно гармонировал с общей худобой и замученностью.
   - Лучше бы я сбежал.
   Тэйнэ беспомощно всплеснул руками и явно не выдержав, заткнул меня наиболее верным способом - поцелуем.
  
   Лерси и Ниэсир.
   Белое с чёрным и золотое всё с тем же чёрным.
   - Ты великолепен, - Ниэсир восхищённо провёл ладонью по моей гриве. - Ты уверен?..
   - За один вечер не выдергают, - решительно отмахнулся я. - Могу я хоть раз побыть по-настоящему роскошной сволочью?
   - Орка цитируешь? - ухмыльнулся Ниэ. - Решили на пару с ума сходить?
   - А почему нет? Можно подумать твой наряд с цветом Леса совпадает по чистой случайности.
   На мордашке эльфа расцвела самая что ни на есть зловредная улыбка.
   - Пусть привыкают. Не можем же мы вечно прятаться.
   - Маленькая злюка, - я обнял золотую заразу и улыбнулся зеркалу.
   Ну, должно же когда-то всё наладиться, верно?
  
   Инэрия и Энторэль.
   Я критически осмотрела Эни и в очередной раз восхитилась его выбором. Светло-зелёный смотрелся рядом с серебром просто замечательно. Сама я выбрала привычный чёрный с красной вышивкой и была довольна собой. Да и завышенная талия сильно украшала мою далекую от идеала фигуру.
   - Пойдём? - Энторэль не удержался и поймал кончик хвоста, в который я собрала волосы. - Или ты ещё немного собой полюбуешься?
   - Ехидина. Церемония через два часа, не опоздаем, - я перехватила его руку и прижала к щеке. - Спасибо, что согласился.
   - Не за что, - в его глазах вспыхнули искорки. - В конце концов, я выполнил столько твоих просьб, что эта оказалась почти не обременительной.
   Я замахнулась на стервеца, и эльф не дожидаясь подзатыльника, вылетел за дверь. Из коридора донёсся звонкий смех, и я ощутила волну счастья, идущую от подопечного.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   Всё-таки привычка бродить на людях в боевой трансформе сказывается. Несмотря на удобство, синий наряд вызывал неосознанное желание спрятаться. Под элегантный камзол кольчугу не подденешь, так что...
   За спиной бесшумно возникла Сэйшер.
   - В чём дело, котёнок?
   - Не люблю, - мне удалось удержать продолжение, но она и так всё поняла.
   - Не бойся, - рысь привычным жестом предложила мне руку и поцеловала с висок. - Я буду рядом.
   - Я постараюсь. Пойдём?
   - Пойдём, - бросив последний взгляд на отражение в зеркале и явно одобрив свой вызывающе мужской наряд, она потянула меня к двери. - Надеюсь, нас не выкинут с церемонии за неподобающий вид.
   Хотел бы я увидеть идиота, делающего замечания Невидимке.
  
   Зора.
   Шикарная вечеринка! Ни за что бы не подумала, что буду здесь присутствовать, да ещё и в составе навьей делегации. Сэро, висевший на моей левой руке, довольно щурился и норовил уволочь меня к окну. Впрочем, если бы не официальные обязанности придворного мага, я бы тоже предпочла наслаждаться пейзажем, но увы-увы. Обменявшись любезностями с несколькими князьями и высмотрев нужного, я целеустремлённо направилась к нему.
   - Князь?
   Ройгел вежливо ответил на поклон и неожиданно весело улыбнулся.
   - Развлекаетесь?
   - Работаю.
   - Нянькой?
   - Завидуете? - задорно улыбнулся навь и с позволительной непосредственностью повис ещё и на княжеском локте. - А вы случайно не знаете, с чего это образовалось столь шикарное сборище?
   Князь гнусно хихикнул и наметил курс к ближайшему тихому уголку с сидячими местами.
   - Уже знаю, - он безмятежно устроил юного навя в уютное кресло и жестом предложил мне половину диванчика. - Поймал Императрицу и выяснил.
   - И? - я заинтересованно подняла брови.
   - Геддар Карухский прижал своего подданного, заявив, что если тот будет просто жить с драконицей, то это могут счесть предательством, а если пройдёт Слияние Пары, то крыть станет нечем. Дескать, судьба, магия и прочее требуют, а контрразведка может идти в... самое дальнее и малоуютное место, - Ройгел фыркнул. - А поскольку этот господин не терпит давления и принуждения, то он пообещал устроить столь незабываемую церемонию, что и свои и чужие слезами умоются. Ну и для начала пригласил Дайала Первого. Тот за идею поставить на место герцогов ухватился всем, чем смог, и уломал Соэтара.
   - А их генерал откуда?
   - Он учитель Лиргид, и та позвала его сама. Невидимку с любовником вытащил опять же Дан, поскольку решил оказать услугу коллеге и развлечься. А Инэрит пригласил кавалер генерала в благодарность за своевременный совет.
   Бедный Сэро с трудом сдерживал хохот. Мне было не легче. В нормальное течение церемонии как-то не верилось. Ну, не может быть, чтобы пять парочек, решивших развлечься, не придумали что-нибудь. Особенно если учитывать что среди них как минимум трое - разведчики.
   - Надеюсь, дворец уцелеет, - хихикнула я.
   - Я тоже, - князь встал и протянул мне руку. - А пока он стоит, предлагаю пообщаться. Кстати, вашего подопечного уже ищут.
   Мгновенно забывший обо всём на свете Сэро завертел головой.
  
   Тэйнэ и Соэтар.
   Желание бросить всё и сбежать усиливалось с каждой минутой. Мысль о том, что подобный приём можно повторить, но уже в моём дворце, вызывала нервную дрожь. А Тэйнэ продолжал скользить по залу, безмятежно щебетать и раскланиваться с теми, о ком я знал исключительно по бумагам.
   - Расслабься. Скоро всё закончится, - шепнуло моё солнышко, улучив момент.
   - Моей смертью?
   - Вряд ли, - фыркнул паршивец и снова расплылся в вежливой улыбке. - Ваше величество, как вам Империя?
   Орочий монарх бросил на меня короткий взгляд и скривился как от зубной боли.
   - Век бы не видел. Стоило позволить Первому спать, с кем он хочет.
   - Всё так плохо? - деланно удивился Тэйнэ.
   - Ужасно, - столь же искусственно расстроился Геддар. - Стоит мне увидеть вашего спутника, как сразу всплывает рожа нашего казначея. Скажите, у вас в родне гномов не было? А то в последний раз нас так ободрали именно они.
   На этом этапе мы не выдержали и расхохотались. Орк был абсолютно прав. С благословения Эвердана, Тэйнэ ободрал Золотую Тройку так, что у Бирюзового Леса сразу появилась казна. В принципе, мы и так от безденежья не страдали, но орочье золото было очень кстати.
   - Ну, а поскольку у вас много денег, - глаза короля загорелись очень подозрительным золотым огнём. - Не стоит ли нам возобновить торговые отношения? Безопасность эльфам я гарантирую. Насколько я помню, вас всегда интересовали металлы?
   Я представил, как буду объяснять подданным, что орков резать нельзя, вспомнил радостно скачущих по поляне единорожка и варга и покорно включился в обсуждение.
   Раз у всех сносит крышу, стоит ли сопротивляться?
  
   Лерси и Ниэсир.
   - Ниэсир?
   Эльф чуть заметно вздрогнул и покрепче сжал мой локоть.
   - Владыка Дариэль?
   Обсидиановый вздохнул, явно набираясь решимости.
   - Я хотел попросить прощения за своё поведение на Совете.
   - Вам следовало бы извиниться перед эрганским королём.
   - Вы знаете, о чём я.
   - Знаю, - Ниэсир поёжился. - Вы ненавидите золотых. Будь ваша воля, нас бы просто вырезали, не так ли? Это ваша ненависть давила на меня во время Совета. Не торопитесь с просьбой о прощении, Владыка. Когда-нибудь не только вы и ваши подданные смогут сделать это намного искреннее.
   Он мягко потянул меня в сторону.
   - Что вы имели в виду?
   Вопрос, прямо скажем, неуместный, но должен же я знать потенциальных врагов. Ниэ немного помолчал, собираясь с силами.
   - Обсидиановые потеряли в Золотом Лесу три четверти армии, включая Мастера Клинка. На тот момент это были наиболее организованные вооружённые силы, и ими просто пожертвовали. Если бы им дали возможность, из золотых не уцелели бы даже дети. Обсидиановые не умеют прощать.
   Я невольно покрепче обнял своё сумасшедшее сокровище.
   - Самое странное, что он не лгал.
   - Значит, не всё так плохо, - у меня удивительно хорошо получились оптимистические интонации. - А сейчас давай займёмся гостями. Заодно попрактикуешься.
   - Издеваешься, - обиженно протянул эльф.
  
   Дан и Лиргид.
   Медленное прогуливание по залу успешно надоело мне уже через десять минут, но, поскольку я обещал тестю полчаса, пришлось стиснуть зубы и шевелиться.
   - Дан! - из толпы вынырнул смутно знакомый эльф. - Неужели ты таки поменял карьеру барда на армию?
   Помять послушно подсунула имя.
   - На разведку, Ласси. А тебе, я вижу, с карьерой тоже не повезло.
   Гранатовый фыркнул и после формальностей знакомства с моей невестой, сообщил, что сменил путь барда на должность Второго Советника.
   - А могу я задать вопрос? - со значением начала Лирга.
   - Я действительно бывал в Школе Искусств, - не дожидаясь продолжения, сообщил я.
   - Бывал? - Ласси гнусно хихикнул. - Ты там учился четыре года.
   - А с вами, видимо, дружил? - уточнила драконица.
   - А также пил и спал, - бесстыжая зараза продемонстрировала весь набор зубов.
   Окончательно утратившая всякую совесть Лиргид, расхохоталась.
   - Какая интересная биография у моего жениха, - она подхватила эльфа под локоток. - А ещё что-нибудь столь же занятное можете поведать?
  
   Инэрия и Энторэль.
   Церемонно раскланиваясь с высокими гостями и улыбаясь, я скользила по залу под ручку с Эни. И добыча плыла мне в руки.
   - Ваше величество.
   Велларский король столь выразительно перекосил рожу, что у меня потеплело на душе. Насколько мне было известно, заговорщиков он поддерживал, и только статус короля помешал Воинам Полуночи перерезать ему глотку. Зато теперь бедолага оказался зажат между тихо злобствующими аристократами и неожиданно принципиальными магами, среди которых на первые роли неожиданно выдвинулись те немногие честные и безобидные, кто постоянно затыкал дыры и был вечным неудачником.
   Вот и сейчас за спиной монарха стоял мой давний друг, Осенний маг и боевик по специализации.
   - Рада встрече, Фэйт.
   - Я тоже.
   Мы с одинаковой брезгливостью проводили короля взглядами.
   - Угодил на заветную должность?
   - Была бы моя воля...
   - Была бы ваша воля, вы бы шарахались по дорогам и спали под кустами, - ехидно вмешался Эни. - Знали бы вы, скольких трудов стоило уговорить Нэру бывать дома хотя бы раз в месяц.
   - Так часто?!
   Энторэль схватился за голову и глухо застонал.
  
   Гэриан и Сэйшер.
   - Моё почтение, коллега.
   Орк стремительно развернулся, заставив роскошную чёрную гриву до пояса описать полукруг по воздуху.
   - И тебе того же, кошка. Развлекаешься?
   - Как и ты, - мурлыкнула Сэйшер. - Ты поговорил с остальными?
   - Естественно, - Дан переглянулся с невестой. - Они согласны. Через десять минут после завершения.
   - Умница.
   Сладко улыбающаяся рысь потянула меня в сторону.
   - Счастье моё, - я прильнул к её плечу. - Это то, что я думаю?
   - Не думаешь же ты, что кто-то из нас мечтает потратить всю ночь на общение с гостями и всю следующую неделю на бесконечные приёмы.
   Меня начал разбирать смех. Похоже, предстоящее Слияние Пар войдёт в легенды. Надеюсь, гости оценят шутку.
  
   Зора.
   Сложное заклинание закончилось и стоящие в центре зала пары окутало лёгкое сияние.
   Дан и Лиргид.
   Рука девушки уверенно ложится в протянутую ладонь.
   Короткая вспышка и свет втягивается в сложные татуировки на запястьях.
   Статус "друзья", если я правильно поняла символику, хотя здесь всё чуть сложнее, чем у нас.
   Гэриан и Сэйшер.
   Тонкое запястье тонет в ладонях кошки.
   Ещё одна вспышка и на этот раз светящееся плетение ложится на пальцы химера и плечо рыси.
   Ух, ты, прямо-таки каноническая пара "защитник-дитя", только наоборот. Ни за что бы не подумала, хотя в таком сочетании могут быть и существа вполне самодостаточные по отдельности и принимающие статус по своему желанию.
   Тэйнэ и Соэтар.
   Руки, встретившиеся в уверенном пожатии.
   И линии рисунка, разбегающиеся по своим, пусть и необычным местам.
   Вот никогда бы не подумала, что можно иметь статусы "дитя" и "защитник" одновременно! Чудное сочетание, однако.
   Энторэль и Инэрит.
   Рука эльфа ложится в более крупную, но не менее красивую ладонь тигрицы.
   Свет складывается в узоры на плече и запястье.
   Надо же "друг-защитница", а я думала, будет "дитя". Хотя кто их знает...
   Лерси и Ниэсир.
   Пальцы этой парочки переплетаются настолько естественно, что даже вопросов не возникает.
   Тонкая вязь на плечах.
   "Защитники", оба, сдуреть можно!
   Ещё одна вспышка...
   Что?!..
   По плечу пробежал волна холода, и я тупо уставилась на возникшее украшение.
   - Какого хрена?!
   - Вашу мать! - глаза князя медленно, но верно принимали нетрадиционную квадратную форму.
   - Я не хочу!
   - Уверена? - приподнял брови торчащий рядом Мэрго.
   - Да... нет... кошмар...
   - Скажите, что это шутка, - уныло попросил Ройгел.
   - Увы, - на лице Императора цвела крайне мерзкая усмешка. - Советую смириться и попытаться стать Парой.
   - Но у меня работа! - боги, что я несу? - Я не собиралась замуж... пока.
   - А вы? - дракон перевёл взгляд на князя.
   - Придётся просить прощения у советников, - слегка не в тему посетовал тот и пояснил для непонимающих и охреневших. - Я только вчера послал их за предложение посвататься к такой перспективной магичке.
   Я схватилась за голову.
  
   Дан и Лиргид.
   Время!
   Мы с Лиргид вынырнули из толпы и шмыгнули в один из коридоров. Пара поворотов, уютная ниша и окно. Что ещё нужно для комфортного побега? Правда, мы были на третьем этаже, но на этой стене рос плющ.
   - Куда теперь? - Лирга одёрнула подоткнутую для удобства юбку.
   - За угол, - я высунулся из кустов и обозрел пейзаж.
   На балконе топталось несколько гостей. Но вот из зала выскользнула парочка и, отчаянно целуясь, прислонилась к перилам. Не узнать их не могли, а поэтому все проявили невероятную тактичность и слиняли. В следующую секунду Соэтар оторвался от увлекательного занятия и окинул окрестности знакомо проницательным взглядом. Прекрасно зная, что время дорого, я выбрался под балкон и вопросительно задрал голову. Как и следовало ожидать, парочка не стала заморачиваться глупыми размышлениями о моих возможных тёмных мыслях и спокойно доверила жизни "грязным орочьим лапам".
   - Спасибо, - эрганский король оказался довольно-таки увесистым созданием, хотя приземлился очень хорошо.
   Оказавшись на ногах, он первым делом привёл в порядок причёску и наряд, не забыв пронаблюдать за прыжком кавалера. Этого, кстати, ловить было чуточку легче из-за по-прежнему мышиного веса.
   - За мной! - я сиганул в заросли, надеясь, что парочка не убьётся.
   Успели мы вовремя. Из тёмного окна на высоченный дуб выпрыгнули две тени - звериная и человеческая, а вернее эльфийская. С очередного, но видимо менее посещаемого из-за невеликой площади, балкона спикировала внушительная крылатая композиция из химера и женщины, а из искусно вплетённого в защитные чары перехода возникла последняя Пара из эльфа и тигрицы.
   - Куда теперь? - Лиргид развернулась к учителю.
   На губах ирбиса расцвела изумительно мерзкая усмешечка.
   - У нас двадцать минут, чтобы убраться из сада и сделать наиболее далёкий переход из всех возможных. Но вначале заберём наши сумки из тайника. Не хватало в парадном по горам лазить.
   - Почему двадцать минут? - поинтересовалась Лиргид на бегу.
   - Потому что именно через столько минут подадут торт.
   - И что с ним?
   - Когда я его в последний раз видел, он был в порядке.
   - Но?
   - Но когда я уходил Мелкий очень заинтересованно обнюхивал дверь...
  
   Зора.
   - Кажется, сейчас подадут торт, - поделился наблюдениями Ройгел. - Надеюсь, нас не запрягут его резать.
   - Что им, пяти Пар мало, - я злобно покосилась в сторону трона. - Мать! Это ж надо так влететь!
   Князь вздохнул и осторожно поинтересовался:
   - Я тебя чем-то не устраиваю?
   - Да всем... устраиваешь.
   Мой несчастный супруг опустил прижатую к сердцу руку и уже собрался отчитать меня за неуместные паузы, но в этот момент небольшой переход перенёс в зал блюдо с тортом.
   - Их всё-таки пришибут, - сдавленно простонал Ройгел. - Я бы вообще убил...
   - Где они?! - рёв Императора очень хорошо услышали все гости на пару с прочим населением столицы.
   Спящий в остатках торта варг, не открывая глаз, дёрнул задней лапой и издал умильное поскуливание. Валяющийся рядом единорожек открыл синие глазищи, обвёл толпу растерянным взглядом и пронзительно заплакал. Мгновенно очнувшиеся эльфы едва ли не наперегонки бросились утешать одно животное, орки - воспитывать другое.
   И что-то мне подсказывало, что смысла в этом было маловато... Особенно в воспитании.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"