Когда сошел на берег, почудилось - снег идет. Невесомые белые хлопья плывут в горячем мареве летнего полудня, укрывают сочную траву, липнут к черному бархату парадного костюма - и не тают.
Принц Эрвиксен провел рукой по мягкому бархату камзола. Пух. Всего лишь пух. Это мысли виноваты. Неотвязные, горькие мысли, память о давнем снеге, из которого выбежала навстречу заплаканная, растерявшая ведьмовской гонор Тиа.
***
Белые цветы жасмина на фате. Стылые, словно инеем тронутые глаза. Кожа - лепестки чайных роз, волосы - напитанный южным солнцем золотистый шелк, а губы... наверное, губы ее сравнивают с кораллом, или с вишней, или... да мало ли дурацких сравнений! Лианела слывет красавицей. Но сейчас губы ее сжаты, и жизни в них - не больше, чем в глазах.
Ледяные пальцы дрожат в ладони Эрвиксена.
Зычный, привыкший перекрывать вой бури и лязг битвы голос князя наполняет семейный храм до самых стропил:
- Эрвиксен, Лианела, готовы ли вы идти по жизни рука об руку, в горе и в радости? Клянетесь ли чтить семейные узы? Согласны ли...
Мешают губы, застывшие в лживой улыбке. Словно не его - чужие. Первый королевский советник, он же - Верховный Магистр Гильдии Бдящих, ловит взгляд Эрвиксена и чуть заметно приподнимает бровь. "Помни, принц", - без труда переводит Эрвиксен.
- Я знаю, принц, вы ненавидите меня. Но это еще не причина пренебрегать мнением первого советника короны.
Эрвиксен хмыкнул.
- Согласен, королева-ведьма могла бы оказаться полезной для удержания власти. Но... но, принц, это всемогущее но! - удержания, а не укрепления. Вы, принц, обязаны понимать разницу.
- Мне плевать на разницу, - глухо ответил Эрвиксен.
- Зря.
- А Лианела боится меня до судорог. Хороша будет королева!
- А кто виноват? Она чувствует...
- Она мне не нужна. Я ей тоже. Что мы вообще тут делаем?
- Королевству нужен флот.
- А островам - лес, - принц нервно смахнул с лица налипший пух. - Что подразумевает обычную торговую сделку, но никак не свадьбу.
- Эрвик, не начинай снова. Этих песен ты вволю попел дома, и его величество ответил тебе на них ясно и внятно.
- О, да, - хмыкнул Эрвиксен. - Еще как внятно. А с Орином она поладила бы лучше.
- Возможно, так и будет, - магистр нахмурился. - Если ты, Эрвик, снова что-то учудишь. Но хочу напомнить: тогда ты отправишься домой в цепях и предстанешь перед судом, как изменник короны. И не надейся, что дело кончится изгнанием. Ссыльный мир не для тебя.
- Еще бы, - серьезно ответил принц. - Только плаха.
- Я рад, что вы это понимаете, ваше высочество, - советник встал, слегка поклонился. - Я должен вас оставить. Отдохните, принц, завтра напряженный день.
- Вот только не думай, что меня это пугает, - проворчал вслед Эрвиксен.
Бдящий обернулся.
- Ты о плахе, Эрвик? Что ж, если не пугает смерть, подумай о благе короны. Осталась в тебе хоть капля ответственности?
- Принц Эрвиксен, - повторяет князь, - клянетесь ли вы?..
Эрвик с трудом разлепляет смерзшиеся губы.
- Нет.
***
Когда корабль входил в гавань, принц Эрвиксен был единственным, кто не восхитился встающими над синью южного моря дворцами столицы Островов, ажуром белых стен в зеленой пене листвы, сверкающими на солнце клинками узких башен над крышами цвета засохшей крови. Он смотрел на ряд боевых галер под крутыми стенами форта - и в груди его вязкой лавой кипела ненависть. Эти галеры, обводами напоминающие стрижей, заговоренные против огня, непотопляемые, способные пройти почти везде, вмещающие по пять сотен бойцов каждая, - знаменитый флот Островов! - цена его свободы. И жизни Тиа.
Ведьма... слишком громкое слово для тебя, Тиа. Хотя, надо признать, ты стоила своей славы. Ты была лучшей. И, я знаю, стала бы мне хорошей женой. Я не пожалел бы о своем выборе. И ты тоже не пожалела бы, клянусь. Но вышло так, что ты мертва, и в твоей смерти виноват я. Потому что Королевству понадобился боевой флот, и король заключил союз с князем Великих Островов - союз, условием которого стала женитьба наследника короля на сестре князя. Что ж, господство на море того стоит. А я... я забыл, что с королем не спорят. Слава и любовь кружили мне голову. Слава лучшего полководца страны, спасителя короны, сумевшего вырвать победу в почти безнадежной войне. И любовь Тиа...
Я решил, что уже имею право говорить с отцом на равных. Самоуверенный глупый мальчишка, щенок, научившийся показывать зубы и возомнивший себя матерым волкодавом... Эрвик, щенков учат хлыстом, сказал тогда король...
- Ты зря так настроен против своей невесты, Эрвик, - советник подошел неслышно, как и положено Бдящему. - Княжна слывет красавицей, ее руки искали многие. Выбор князя - честь для тебя.
Принц не повернул головы. Всякий раз, встречаясь взглядом с Верховным Магистром, он с трудом подавлял в себе желание убить. Желание тем более нестерпимое, что с ним приходила горькая беспомощность: этот кус ему не по зубам.
- Я женюсь на ней, - глухо сказал принц. - Мне все равно теперь, на ком. Но любви моей она не дождется.
- Будущему королю не к лицу сантименты. Никто и не говорит о любви. Ты волен завести себе хоть роту любовниц, она... впрочем, ей воли не давай, иначе пойдут грязные слухи о законности твоих наследников. Эрвик, прошу тебя, смени выражение лица на более подобающее. Нас встречают.
Подобающее... благо короны... ответственность... что ж, раньше он принимал всерьез эти слова. До того дня, когда король сказал ему - спокойно и наставительно, ни на йоту не изменив интонациям заботливого отца: "Эрвик, щенков учат хлыстом".
Три дня в тесной камере: охапка прелой соломы на полу, затхлая вода и плесневелые сухари. Воду он выпивал, сухари кидал крысам.
Три дня страха. Не за себя - за Тиа. Ему - что... в сопливом детстве их с Орином запирали в темный чулан, теперь вместо чулана королевская тюрьма. Ерунда. Но Тиа... будь с нею все хорошо - пришла бы навестить, у королевской ведьмы достаточно власти для посещения тюрьмы. Эрвиксен мерил шагами камеру - четыре такта от стены до стены, - и думал, думал... Сначала - как убедить отца, что за договор с Островами можно заплатить иначе. Потом - сколько времени уже прошло, и почему Тиа до сих пор не пришла. И наконец - трезво представляя гнев короля, когда не окороченный наказанием наследник вновь заговорит о женитьбе на ведьме, но понимая, что отец знает его не хуже, чем он отца, - гадал, что творится сейчас там, наверху. Король может просто приказать Тиа или запугать ее ("знай свое место, ведьма!"), но это все ерунда, дайте только выйти... беда в том, снова и снова думал Эрвиксен, что отец тоже знает - я не отступлюсь.
За ним пришел не капитан - советник. И сказал как бы между прочим, пока шли плечо в плечо по тесному коридору к лестнице наверх: "Вчера ведьму жгли. Неприятное все-таки зрелище. На твоем месте, Эрвик, я был бы рад, что не пришлось присутствовать".
***
Их разместили недалеко от княжеского дворца. Роскошный дом, чертова уйма слуг, а охраны и того больше. Но Эрвиксен сумел выйти. Просто и нагло. Пока советник обсуждал праздничный протокол с княжеским церемониймейстером, а начальник охраны спорил с княжеским же капитаном, чьи люди должны отвечать за ворота, принц нашел калитку для обслуги, отодвинул в сторону караульного и, пока тот лупал глазами, гадая, останавливать ли высокого гостя, свернул в проулок.
Кабак нашелся почти сразу. Чистый и светлый, с широкими окнами, со столиками, между которых можно пройти вдвоем, не теснясь, - по всему видать, из приличных. Эрвиксен сел за единственный свободный столик, у окна в дальнем от входа углу. Поморщился: в распахнутое настежь окно вместе с жарким ветром залетал пух. Спросил у подоспевшей девушки, худенькой и остроносой:
- Что у вас здесь за гадость вместо воздуха? - провел ладонью по лицу и брезгливо сморщился. - Хоть на улицу не выходи!
- Что вы, господин, - быстрая улыбка походила на лисий оскал. - Все знают, кого тополиный пух любит, тот счастливчик. Говорят, похоже на снег... врут, наверное? Я никогда не видела снега.
Вино, сладковато-терпкое, сделало бы честь королевскому столу. Эрвиксен, чуть пригубив, потребовал рома. Выпил кубок, не отрываясь - медленно, словно одним долгим глотком, тягучим и тоскливым. Отмахнулся от лезущей в нос пушинки. Налил еще. И замер, уставясь невидящим взглядом за окно. "Счастливчик"! Полгода назад - поверил бы...
Тогда-то и подсел к нему странный незнакомец.
Эрвиксен мазнул по нему беглым взглядом - и вздрогнул. Узкое лицо словно в саже измазано, черные волосы собраны в хвост, и костюм - фасона откровенно пиратского, но без единой цветной нитки, черный, как южная ночь. Сам собой всплыл в памяти пугливый шепоток о Черном Купце... но тут Эрвик углядел приставший к волосам незнакомца пух и успокоился. О продавце желаний болтали разное, но все сходились в одном: его черноту нарушает только улыбка. А этот... что ж, в портовом городе случаются всякие люди. Парень, видно, любит пофорсить.
Кубок и бутыль с ромом возникли перед незнакомцем с быстротой, изобличающей постоянного и уважаемого клиента, и принц про себя посмеялся над внезапным страхом. Его нечаянный сосед встретился с ним взглядом и развел руками:
- Вечером здесь трудно рассчитывать на одиночество. Что делать... а ты, я погляжу, тоже предпочитаешь ром?
Принц молча кивнул. Разговаривать не хотелось. Но, странное дело, раздражения сосед не вызывал. Пожалуй, он даже кстати появился, решил Эрвик. Напиваться в одиночестве... есть в этом что-то недостойное. Принц наполнил кубки:
Эрвиксен задохнулся на миг... а потом, уронив кубок, сгреб парня за ворот.
- Ты... откуда ты...
- Знаю, - незнакомец сбросил руку принца одним небрежным движением. - Это она тебя так называла.
- Она...
- Жива, чтоб ты знал.
- Но... как?!
- Это ты у папаши своего спроси, как. И у советника его. Если сам сообразить не способен.
Принц вспыхнул.
- Она в Ссыльном мире, - добавил незнакомец. - Да ты пей. Ты ведь напиться хотел, верно?
И незнакомец наполнил кубки.
Принц выпил залпом. Выдохнул:
- Значит, Ссыльный мир...
- Да, - хмыкнул незнакомец. - Её всё равно что нет.
- Если она жива, - медленно сказал принц, - ее можно найти.
- Легко, - незнакомец пожал плечами. - Но не тебе, принц. Уж прости...
- Постой, - взгляд принца метнулся к дверям: там стояли, осматриваясь, двое верзил в форме гвардии Королевства.
Незнакомец едко усмехнулся:
- А ты ждал, что тебя вот так запросто отпустят напиваться? Перед свадьбой-то?!
Эрвиксен скривился.
- Послушай, - сказал незнакомец, - я не случайно здесь. Я искал тебя. Нам нужно закончить разговор.
Принц вдруг сообразил, что до сих пор не задал вопроса, с которого следовало бы начать.
- Кто ты?
Сосед снова усмехнулся:
- Хочешь сказать, ты не слыхал о продавце желаний?
- Слышал, - через силу ответил Эрвиксен. Гвардейцы уже пробирались, расталкивая посетителей, к его столику. Черный Купец - а принц верил теперь, что это он и есть, - чуть заметно пожал плечами, бросил:
- Решай. Твоя жизнь...
Было б что решать... Эрвиксен мысленно собрался: формально гвардейцы подчиняются ему, но в этой поездке командует королевский советник, так что право бесконтрольно скоротать вечер придется отстаивать.
Старший в паре, Крач, поймал взгляд принца и обозначил поклон.
- Ваше высочество, господин советник просит вас вернуться во дворец.
- Обязательно, - с нарочитой небрежностью ответил Эрвиксен. - Допью и вернусь...
- Сколько помню, у нас с господином советником не намечено на этот вечер никаких дел, - принц обвел задумчивым взглядом посетителей: те, что сидели поближе, откровенно пялились на происходящее. - Расслабьтесь, парни. Вон, за стойкой местечко есть, посидите, выпейте...
Крач остался невозмутим.
- Ваше высочество, мы вынуждены настаивать.
- Вот как? - Эрвиксен откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди. - Валяйте, настаивайте. Любопытно будет поглядеть.
- Ваше высочество, у нас приказ.
- А у меня - нет, - отпарировал Эрвиксен. - Зато у меня неплохой ром и занятный собеседник, и я намерен уделить должное внимание тому и другому.
Продавец желаний усмехнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами. Принцу вновь припомнился жутковатый шепоток: истории, в которых появлялся Черный Купец, не всегда заканчивались плохо, но люди сходились в том, что дел с ним лучше не иметь. А Крач словно не замечал странного незнакомца.
- Принц Эрвиксен, извольте пройти с нами.
- Не изволю.
- Тогда... простите, принц, но мы будем вынуждены арестовать вас.
- Да что вы говорите? - Эрвиксен откровенно ухмыльнулся. - Ладно, начинайте. Развлечем почтенную публику.
Крач сглотнул. Второй гвардеец затравленно огляделся. Публика глазела - и даже, кажется, делала ставки.
- Мы подождем, ваше высочество, - Крач на миг склонил голову и тихо, с ноткой угрозы добавил: - Но я прошу вас не задерживаться.
Принц проводил гвардейцев оценивающим взглядом. Крач кинул напарнику пару слов, и гвардейцы расположились у стойки с бутылкой вина. Вполоборота - так, чтобы не выпускать принца из виду.
- Ты хочешь спросить, - вернул его внимание сосед. - Спрашивай, принц. Тебе ни к лицу колебания.
Эрвиксен вздрогнул. Да... он хотел спросить, верно. И, в конце концов, что он теряет?!
- Я слыхал, что Черный Купец помогает только один раз. Единственное желание. И не всегда - то, о чем его просили.
- Можно сказать и так, - продавец желаний неопределенно повел плечом и наполнил кубки. - Если не гнаться за точностью формулировок. Хотя на самом деле я ничего не делаю. Кто может разобраться с желанием, кроме его хозяина?! Твое здоровье, принц! - выпили, и Черный Купец снова взялся за бутылку. - Дополню, я могу говорить только с тем, у кого есть о чем попросить меня. Заветное, несбыточное... разъедающее душу. И только такое. Другое - не исполнится. Но беда в том, что люди слишком часто не понимают, что же гложет их души. Хотят одного, а просят совсем о другом. А виноват остаюсь я. Вот у тебя, принц, почти наверняка получится правильно. Я чувствую.
- Да, - кивнул Эрвиксен. - Разъедающее. Все верно. Но "почти" - это еще не "точно". Я не готов рисковать. Я больше верю себе, чем своим желаниям.
- И все-таки подумай.
- Ты говорил с Тиа? Там, в Ссыльном мире?
- Да.
- Значит... она попробовала? И у нее не вышло?
- Она хорошая девушка, Вик. Ей помешала жалость. Милосердие... странно для ведьмы, правда?
- Ты можешь отвести меня к ней? Просто отвести? Ты же как-то попал туда... и вернулся.
Черный Купец долго молчал. Эрвик ждал.
- Слишком много вопросов ни о чем, - продавец желаний качнул головой. - Я не могу ответить. Есть только один способ: сидеть с тобой рядом, когда ты засыпаешь. Держать за руку. Дать тебе немножко сил, чтобы твой заветный сон обернулся явью. Но ты не хочешь рисковать - и, знаешь, я тебя понимаю. Скажу больше - я и не думал, что ты захочешь...
- Зачем тогда?..
- Хотел рассказать тебе о ней, только и всего. Уж этой малости она заслуживает. Решай, Вик: нужен тебе разговор? Если нужен, нам пора уходить. Здесь слишком много глаз и ушей.
- Так пойдем, - принц встал и, криво усмехнувшись, направился к задней двери. Откровенно говоря, ему давно хотелось выплеснуть злость. Если сейчас его решат остановить - что ж, сбудется по крайней мере одно желание...
***
Эрвик вернулся во дворец под утро. Давно выветрился хмель, и ссаженные костяшки пальцев, обильно политые морской водой, ныли тупо и приглушенно. Вполне приличный молодой человек... вот только ненависть, раньше кипевшая вязкой лавой, от рассказа о нынешней жизни Тиа взорвалась и затопила душу. И это было больно.
"Нет". Одно короткое слово. Жаль, не хватило духу сказать его раньше. Лианела ни в чем не виновата. Что ж, дело поправимое... Орин ей подойдет.
- Эрвик, - голос Бдящего похож на шипение атакующего василиска. Плевать. Плевать нам на василисков, верно, Тиа? Тебе нужен я, а не будущий король, иначе твоя попытка вернула бы тебя во дворец.
- Сдайте оружие, принц. Вы обвиняетесь в измене.
Привычное движение - ножны легко отщелкиваются одной рукой. Шпага презрительно летит к ногам советника. Короткая усмешка, легкий поклон:
- Лианела... надеюсь, мой брат понравится тебе больше. Желаю счастья.
Показалось - или в оттаявших глазах и в самом деле мелькнула благодарность?
Уйти ему не дали. Василиск вцепился в добычу на совесть... конвой, тесная камера в подвале княжеского дворца, обещание сообщить королю новости немедленно. Короткий досадливый вопрос:
- Что на тебя нашло?
Внешне спокойный ответ наполнен ненавистью до самого краешка:
- Она жива. Вы просто убрали ее с дороги.
Презрительный взгляд: будущему королю сантименты не к лицу.
- Слышу, - откликнулся он. - Ты-то что здесь позабыла?
- Я услышала... ваш советник сказал, что твоему отцу не нужен такой своевольный сын. И что тебя... Эрвиксен, зачем ты так?! Если бы я знала...
- У меня была невеста. Я не поехал бы сюда... чтобы заставить меня, они ее убили.
Он услышал, как охнула Лианела. И тут же - голос советника:
- Княжна, вам лучше уйти отсюда. Крач, проводи княжну наверх.
Недолгой паузы хватило, чтобы успокоить дыхание. Спасибо, Лианела... я предупрежден.
- Ну что ж, Эрвик... король счел, что ни ему, ни Орину незачем присутствовать на твоей казни. - Дверь советник не открыл. Умный. Впрочем, он наверняка при охране. - Орин выезжает завтра. У тебя дюжина дней, чтобы уладить земные дела.
И на том спасибо, горько подумал Эрвик, что обошлись без суда. Не стали придумывать для него невесть какую вину и пытками выбивать признание. Последняя милость...
- Что скажут обо мне дома?
- Погиб в неравном бою, - похоже, Бдящий пожал плечами. - Пираты или еще что-нибудь в том же духе. Ты же у нас герой. Или, может, предпочтешь дуэль?
- Я привык сам, - сказал он продавцу желаний. - С открытыми глазами. Сон - это слишком ненадежно. И я знаю, что мне надо... мне везет, когда некуда отступать.
- Таких как ты, - ответил Черный Купец, - не нужно держать за руку, чтобы они смогли проснуться в мире своей мечты. Но все-таки я хочу оказаться поблизости, когда ты отрежешь себе пути назад и ввяжешься в драку. Мне интересно, что из этого выйдет.
Ну что ж, время пришло... отступать некуда, значит, должно повезти! Эрвик закрыл глаза и попытался представить Тиа. Но почему-то перед внутренним взглядом упорно маячил Черный Купец - задыхающийся, растрепанный, с тополиным пухом в волосах... и, странно, в светлой рубашке. Может, ты тоже счастливчик, непонятно к чему подумал Эрвик... а потом он заснул, и лицо продавца желаний скрылось за серой пеленой дождя.
- Оринтен, Лианела, готовы ли вы идти по жизни рука об руку, в горе и в радости? Клянетесь ли чтить семейные узы? Согласны ли...
Эрвик смахнул с лица налипший пух. Дворцовая площадь и утром-то не могла похвастать обилием тени, а уж в полдень раскалялась не хуже сковороды. Душный воздух казался вязким горячим клейстером. Правда, с моря наползала туча... Эрвик вспомнил свой сон - дождь и Тиа под дождем, и никакого пуха! - и впервые за последние полгода улыбнулся не по обязанности, а от сердца.
- Красивая пара, - сказал кто-то позади. - Я слыхал, старший принц был храбр, но не галантен. Не след говорить так о мертвом, но Лианеле повезло, что он погиб.
- Да уж, с этим она поладит, - откликнулся другой голос, густой и насмешливый. - Гляди, так и ест ее глазами. Парень готов, испекся до хрустящей корочки!
Молодые взялись за руки и чинно, ступая медленно и торжественно, вошли во дворец. Народ расслабился. Женщины принялись обсуждать наряд невесты и лицо жениха, мужчины гадали, сколько бочек вина выкатят из княжеских подвалов по случаю такого события. Эрвиксен смотрел поверх голов: там, на дворцовом балконе, стояли отец и его советник. Они своего добились: у Королевства будет флот.
В небе громыхнуло. На столицу Островов, вбивая в землю так досаждавший Эрвику пух, упал дождь.
- Ну что ж, - хмыкнул Черный Купец. - Пожалуй, нам пора. Я должен сказать тебе спасибо за желание. Приятно будет в кои веки путешествовать не в одиночку.
- Не надейся, что это надолго, - Вик запрокинул голову, подставляя лицо дождю. - Я все равно ее найду.