Аннотация: Данная история первая из серии об Империи Кондора. Она опубликована в книге "Империя Кондора. Оборона Пригорья" Издательство Altaspera. В ней используется привязка имен главных героев к звездной мифологии древних народов.
Когда-то империя Кондора была самой могущественной в сказочной стране. Но теперь ее вряд ли можно было бы назвать, собственно, империей, ведь от нее остался лишь маленький осколок, - самая северная провинция, - Пригорье, плодородная долина, примыкающая к диким горам.
В столице империи, - Ваканди, что можно перевести на современный язык как "Много молний", было очень неспокойно. Такое название цитадель Кондора получила, потому что в ее главный шпиль, расположенный на центральном зиккурате, самом высоком сооружении во всей сказочной стране, постоянно попадали молнии. Это было невероятное зрелище, когда, например, в ночном черном от нависших туч небе, синие молнии плясали по всей длине шпиля. Говорят даже, что много лет назад, один сумасшедший ученый решил использовать эту энергию для зарядки какого-то невероятного оружия, которое он изобрел. Маг уверял императора, что оно сможет стрелять, пойманными им молниями и уничтожать целые вражеские армии. Правитель позволил ему попробовать зарядить магический аппарат. Ночью, когда разбушевалась гроза, ученый отправился к шпилю, куда принесли его огромную машину. Свидетели утверждают, что видели и слышали страшный взрыв. Никто не решался пойти и посмотреть, что там произошло, пока не кончилась гроза, и утренний рассвет не освятил предгорную долину. Однако все, что они обнаружили на месте эксперимента, был развороченный агрегат ученого и куски его обугленной одежды, разбросанные по всей верхней площадке зиккурата.
Тревожно в столице было, потому что на осколок империи со всех сторон напирали враги. Две бывших провинции, непосредственно граничившие с Предгорьем на юго-востоке и северо-западе, одновременно объявили войну империи Кондора. С севера к перевалу, который защищался одним маленьким гарнизоном небольшого нагорного форта, примыкавшего к вратам, перекрывающим этот узкий проход, приближалась орда могущественного хана Замдана. Сдерживать долго многочисленное войско жестоких кочевников, не представлялось никакой возможности. Нейтральной оставалась только бывшая южная провинция. Но она в любой момент могла присоединиться к нападавшим. И тогда империи точно пришел бы конец. Император Ингенуй, что переводится как благородный, отправил послов с богатыми дарами, дабы попробовать заключить с ними мир. Только надежд на то, что южный правитель захочет заключать союз с бывшей метрополией, да еще и пребывающей в такой невыгодной ситуации, было очень мало.
На центральной площади, у самого входа в дворцовый квартал, стояла мобилизационная палатка.
- Граждане империи Кондора, обращаюсь к вам от лица императора, проявите патриотизм и мужество, империя в опасности. Необходимо срочно закрыть перевал от нашествия Орды. Мы должны послать подкрепление в горный форт на подмогу капитану Проциону (Звездная мифология: Процион одна из песьих звезд из созвездия Малого Пса, в переводе означает "перед собакой", то есть Сириусом из Большого Пса. Сначала восходит Процион, потом Сириус. Обе собачьи звезды сопровождают по звездному небу охотника Ориона). Его гарнизон сдерживает неприятеля, но силы слишком слабы. Нашим имперцам удалось в славных битвах отбить несколько атак передовых отрядов ордынцев. Но их главные силы на подходе. Помогите защитить империю. Встаньте все, как один за вашу Родину. Империя не может снять отряды с других рубежей. Нам необходимо собрать ополчение из горожан и выслать на подмогу защитникам железных врат. Если Орда прорвет оборону, нам всем конец. Ибо их хан Замдан и его воины не знают пощады к побежденным.
Однако на призывы глашатая никто не хотел откликаться. Империя вела войны со своими бывшими колониями уже давно. А последние годы выдались еще более кровавыми. Поражения за поражениями. Многие славные воины погибли в боях. Поначалу в ополчение записывались многие добровольцы. Но теперь, почти в каждой семье висели черные ленточки над семейными алтарями. Кому-то было просто некого посылать. А другие просто не хотели терять еще кого-то из своих близких. Кроме того, над городом-столицей царило всеобщее уныние. Большинство горожан уже не верили в победу.
У палатки столпилось всего лишь несколько человек. Самым заметным из них был старый ветеран с рассеченным лицом. Уродливый шрам проходил по диагонали. Страшный удар лишил ветерана правого глаза, обрубил кусок носа и рассек края обеих губ. Там за ними, можно было заметить и отсутствие зубов, очевидно выбитых им. Ветеран плакал, не стесняясь своих слез:
- Я стар и уже не могу сражаться, руки и ноги не слушаются меня. Поэтому я привел своего младшего сына. Это все, что у меня осталось. Двое старших сыновей погибли еще во времена первого раскола. Жена умерла год назад. Возьмите последнего. Да будет империя сохранена!
- Навеки жива Империя Кондора! - выкрикнули стоявшие рядом.
Ветеран обнял сына, поцеловал его и, не оглядываясь, всхлипывая всем телом, пошел домой.
Его сын был молодым юношей 16 лет отроду. Родители назвали его Канза, - человек южного ветра, потому что когда его зачали, дули эти ветра. Парень оправдал такое название, потому что с самого детства он был очень быстрым мальчиком. Никто не мог обогнать его во время бега. Во всех соревнованиях он приходил первым. За это, на императорских бегах, сам Ингенуй вручил Канзе ленту победителя. Было заметно, что высокий белокурый юноша, с вьющимися волосами, очень волновался, когда записывался в ополчение. Ведь ему предстояла первая в его жизни настоящая битва, проверка на мужество. "Смогу ли я сражаться достойно, чтобы не опозорить честь своего рода. Все мужчины в нем были отважными воинами. Я не должен опозорить нашу воинскую династию", - думал он.
Кроме Канзы, возле палатки призывников стояла высокая русая молодая девушка. Она была одета в кожаные одежды зеленого цвета. По длинному луку, перекинутому через плечо, плащу, покрытому кожаными листьями искусной работы и капюшону, увенчанному своеобразным венком из веточек различных деревьев, по этому маскировочному костюму лесных лучниц, можно было легко догадаться, что прибыла она из племени охотников из предгорных лесов.
- Меня зовут Стрелка, запишите в ополчение, - просто сказала она писарю (Звездная мифология: Стрела одно из названий Сириуса, согласно шумеро-аккадской астрономии).
- Спасибо тебе сестра, - ответил старый писарь, старательно выводя ее имя в документе с гербовой печатью императора.
- Возьми свой паек, а оружейник выдаст тебе оружие, которое ты пожелаешь.
- Спасибо, у меня свое, - показала она на лук со стрелами. И длинный кинжал за поясом.
Третьим ополченцем был широкоплечий низкорослый кузнец из клана рудокопов. Глядя на него, иногда казалось, что он больше в ширину, чем в высоту. Все рудокопы клана были маленькими ростом, потому что почти вся их жизни приходилась на существование в низких проходах шахт и штолен. Их кожа была серого цвета от того, что они редко выходили на поверхность к солнечным лучам, а также от подземной пыли, которая буквально въелась в нее.
- Меня зовут Моди, запиши меня канцелярская крыса! - заорал он своим зычным басом прямо в ухо несчастному писарю. Ему дали прозвище храбрец в племени за мужество, доходившее до безрассудства.
- Возьми свой паек, а оружейник выдаст тебе оружие..., - начал было говорить, оглохший от этого воя, имперский писарь.
- А это ты видел, - снова заорал Моди и швырнул на стол здоровенный дворфийский топор. Он был так велик и массивен, что казалось невероятным, как этот обитатель подземелий с такой легкостью им орудует.
Бедолага из канцелярии его величества безуспешно пробовал сдвинуть секиру со своих бумаг. Моди расхохотался и одним движением закинул топор за спину, где висел большущий круглый варварский щит, весивший, пожалуй, еще больше топора.
- Ха-ха-ха-ха-ха, ну что братцы ополченцы, повоюем?
Моди подскочил к своим новым товарищам по оружию и поднял на руки Стрелку с Канзой, обоих, так легко, словно это были детские куклы. Стрелка брезгливо попробовала отстраниться. От Моди разило чесноком, луком, пивным перегаром и еще какой-то гадостью, а кожа его была жирной и липкой. По ней даже руки скользили. Но вырваться из стальных объятий подземного рудокопа было не реально.
- Жаль, что я перчатки свои не успела одеть, - процедила она сквозь зубы.
А Канзе веселый грубиян сразу понравился. Он весело засмеялся, бултыхая ногами по воздуху.
- Очень рад познакомиться, меня зовут Канза. Ну а твое имя я уже слышал, у тебя слишком громкий голос, - сказал он смеясь.
- Отпустил бы ты Стрелку, вижу, ей не очень приятен твой запах. Ты бы хоть помылся что ли, - весело смеясь, предложил Канза.
- Мыться? Еще чего, настоящий рудокоп моется всего два раза в жизни, при рождении и по смерти. Вот убьют меня, тогда и обмоете мой труп.
Заметив, что при этих словах Стрелку чуть не стошнило, Моди ловко перебросил товарищей и поймал их в противоположные руки, совсем как цирковой жонглер.
- Ха-ха-ха. Да пошутил я, сейчас пойдем и помоемся. Прямо там в реке.
Моди сделал вид, что бежит в сторону реки, протекавшей через Ваканди.
- Я с вами мыться не буду, - зловеще прошипела Стрелка, метая молнии гнева из своих прекрасных глаз.
- Ха-ха-ха. Больно нам это надо. Вот и оставайся грязнулей.
Кузнец поставил ополченцев на землю, потом крикнул Канзе:
- Ну а ты-то со мной? Давай наперегонки, кто проиграет, ставит всем по кружке эля. Значит так, мальчики направо от того моста, девочки налево. На старт, внимание, марш!
Когда Моди и Стрелка увидели, с какой скоростью Канза припустил к реке, то оба открыли рты от изумления и переглянулись.
- Ты это видел? - Стрелка показала в сторону Канзы, который уже летел в воду, оттолкнувшись ногой от перил дамбы.
- Зря я затеял этот спор. У такого зайца в догонялки не выиграть. Ну да ладно. Пошли мыться.
Весь вечер и всю ночь ополченцы провели в местной таверне "Шепот дриад". Стрелка с ужасом наблюдала, как Моди в огромных количествах уничтожал еду и питье. Он выпил уже, наверное, бочонок эля. Съел всю свою тарелку, содержимое большой общей миски на столе, половину рациона Канзы, почти всю тарелку Стрелки, которую она вывалила ему, съев только немножко вареного мяса с хлебом.
Разгорячившись от вина, Стрелка уже не так сильно реагировала на смрадный запах Моди и его грубые выходки. Только не позволяла ставить ему его огромные ручищи на свои плечи. Канза быстро охмелел с непривычки и громко смеялся с кузнеца. Мужская часть посетителей невольно заглядывались на лесную красавицу. Но она не обращала на них никакого внимания. Канза старался поменьше смотреть в сторону Стрелки, а когда случайно встречался с ней глазами, стыдливо опускал их и краснел. Но она относилась к своим братьям по оружию, как к друзьям.
Выпив очередную порцию эля, Моди внезапно повалился на бок, чуть не раздавив Стрелку и, тут же, захрапел так, что все тарелки и кружки на столе зазвенели и стали подпрыгивать. Канза уже почти ничего не соображал, его мутило и шатало. Стрелка помогла ему выбраться из-за стола и довела до номера. Тот перевалился через порог и, упав на кровать, тут же заснул. А она вышла на улицу, уселась на скамейку и долго смотрела на ночное небо.
К нагорному форту небольшая экспедиция приблизилась только к вечеру следующего дня. Она состояла из двух телег, груженных преимущественно оружием, доспехами, провиантом, медикаментами, инструментом и еще всякой всячиной.
Моди лежал на спине с открытым ртом и храпел как самовар на углях. От ужасного перегара, исходящего из его глотки, казалось, морщатся даже волы, впряженные в телеги. Канза никак не мог усидеть на месте. Он периодически выпрыгивал и бежал на какую-нибудь возвышенность, чтобы получше рассмотреть форт, видневшийся в горной вышине. Он, как будто, висел где-то над облаками, создавая сказочную картину парящей по воздуху крепости. Зрелище было настолько завораживающим, что Стрелка даже забыла про тот дискомфорт, который доставлял ей Моди, своей вонью и храпом.
Внезапно Моди подскочил на телеге, открыл глаза и как будто никогда и не спал, глядя на приближающийся форт, крикнул:
- А ну-ка, малец, сгоняй туда, мы уже близко. Разведай обстановку, - обратился он к Канзе.
Тот, как будто ожидав этого приказа, со всего духу припустил вверх по склону горы. Волы тяжело и натужно тянули груженые телеги по крутой узкой дороге к перевалу.
Через несколько минут фигурка Канзы уже маячила возле форта. Потом он снова побежал вниз. И очутился возле повозок еще быстрее, ведь он бежал вниз.
- Они ждут нас, очень обрадовались подмоге. Там так красиво, я видел всю Нагорную страну с высоты. Это так завораживающе.
И он принялся рассказывать о своих ощущениях Стрелке и Моди.
Минут через двадцать волы, все-таки, дотащили повозки до нагорного форта.
- Вот так подмога, - ахнул кто-то из стражников.
- Да уж, - процедил сквозь зубы другой.
Стрелка и Канза недовольно поежились от такого холодного приема.
- Если вам не нравится, то мы можем и назад поехать, - заорал на них Моди.
- Ладно, ладно, - успокаивающе проговорил стражник в помятых доспехах.
- Ребята просто утомились, мы здесь уже полгода, а многие прибывшие из захваченных Ордой крепостей, еле ушли живыми. Сейчас мы будем разгружать телеги.
- Сами справимся, - категорически отказал Моди.
- Стрелка, ты, иди-ка, осмотрись тут кругом, а мы с мальцом разгрузимся.
Канза с готовностью подбежал к телегам. А Стрелка сердито огрызнулась:
- Я тоже буду разгружать.
- Если ты сейчас не пойдешь в форт, я об тебя все свои грязные руки повытираю, - пригрозил Моди.
Стрелку аж передернуло от отвращения. Моди для убедительности полез в свой огромный нос и стал там ковырять, похрюкивая.
Стрелка не выдержала и, с нескрываемым отвращением, побежала в форт, чтобы только не видеть этой противной картины. Но когда она подбегала к входу, то прямо-таки налетела на капитана.
Процион был мужчиной средних лет, настоящим ветераном, лицо которого покрывали многочисленные шрамы. Его серебряный доспех блестел на солнце как яркая звезда. А синие глаза точь-в-точь походили на цвет неба, казалось, что это его кусочки застряли у него в зрачках.
Процион машинально подхватил Стрелку. По инерции она наскочила на него, и лицо ее почти вплотную приблизилось к лицу капитана. Тогда их глаза впервые встретились. Они долго так смотрели друг на друга. Пока резкий бас Моди не вырвал их из этого оцепенения:
- Принимай пополнение командир!
Процион не выпуская Стрелку, осмотрел своих новых подчиненных. На Моди глаза его радостно вспыхнули, на Канзе погрустнели, а когда он вновь посмотрел на Стрелку, то печально промолвил:
- Не место вам тут уважаемая. Таким молодым девушкам нужно замуж выходить, да детей рожать. Приказываю вам немедленно отбыть с этим обозом назад. Сейчас только раненых погрузим.
- Не поеду, - зашипела на него Стрелка, чуть не плача от обиды.
И попыталась топнуть ногой, но так как была приподнята над землей в объятиях капитана, то только неловко заболтала ей в воздухе.
Процион пристально и долго всматривался в ее глаза, отчего она, совсем растерялась, не в силах отвести взгляд в сторону, как будто завороженная и загипнотизированная.
- Ну, тогда, добро пожаловать в ад, сестрица, - сказал Пороцион и поцеловал девушку в самые губы.
От неожиданности она даже не успела отстраниться. Потом густо покраснела и отвела голову в сторону. Но было заметно, что такой знак внимания понравился лесной охотнице.
- Вот это по-нашему, - заорал Моди, швыряя мешки прямо под стену форта.
А Канза, бегая за ними, ловко подправлял их приземление в воздухе, тут же громко выкрикнул:
- Да будет империя сохранена!
- Навеки жива Империя Кондора! - ответили все присутствующие.
Процион бережно поставил смущенную Стрелку на землю.
- Ты, я вижу, хорошая лучница.
- Плохих среди лесных охотников не бывает.
- Тогда осмотри тут все и выбери позицию. Да, вот что еще, у нас не хватает медперсонала. В живых остался только один лекарь, так что...
- Я все сделаю, - перебила командира Стрелка и, обежав его, исчезла за дверями.
- Я не хочу отворять задние ворота форта. Штурм может начаться в любой момент. Волы слишком неуклюжи, мы можем не успеть вывести их со двора. Да и если высадят железные ворота, то эти тыловые, хоть чуть задержат наступающих. Все ордынцы всадники. Нельзя им дать проскочить через нас. Тогда нам их не догнать, да и не сподручно будет во время битвы.
- Мы поняли тебя капитан. Не беспокойся. Мы все сделаем, - сказал Моди, продолжая швырять тяжелые мешки под стены.
Процион понаблюдал за ним еще немного. И предложил:
- А ну попробуй перебросить мешок через стену форта.
Моди машинально, без особого замаха, метнул мешок вверх. Тот перелетел через невысокую стену форта с большим запасом. Процион присвистнул от удовольствия.
- Решено, назначаю тебя метателем камней. После погрузки раненых отправляйся к внешней стене с железными воротами. Присмотрись там, что к чему. Там есть небольшой запас камней и булыжников. Но надо бы еще натаскать. Битва будет жаркой, может не хватить. И захвати бочонки с зажигательной смесью.
- Сделаем командир. Не переживай. Все будет в порядке, как в шахтах рудокопов.
Удовлетворенный таким ответом, капитан Процион вернулся в свой форт. Входя в двери, он обернувшись, крикнул Канзе:
- А ты будешь у меня на поручениях. Вижу ты шустрый малый. Будешь передавать мои приказы. Это очень важно во время горячего боя.
- Есть капитан.
Через несколько часов все работы были завершены. Уставшие стражники разбрелись по своим местам. Решено было ночевать прямо на боевых позициях. Штурм мог начаться в любую минуту.
- Сейчас я выставлю караульных. Нужно чтобы нас не застали врасплох, - сказал Процион.
- Не нужно капитан, я успела немного выспаться, пока вы грузили раненых и готовили форт к обороне. Буду охранять крепость, все равно я лучше всех вижу в темноте. И никаких возражений, - сказала Стрелка тоном, не предполагавшим отказа.
- Вот это девка, женись на ней командир, - захохотал Моди.
Вокруг послышались приглушенные смешки стражников. Казалось, что само небо покраснело от заигравшего румянца на щеках смущенной Стрелки. И хотя его не было видно в ночной темноте, она все же стеснительно отвернула голову.
- Цыц, - гаркнул Процион.
- Ты нашла себе позицию для стрельбы?
- Да вот здесь, - она ловко забралась на полуразрушенную верхушку надворотной башни и умостилась за сколотым краем каменного блока.
- Здесь высоко, отсюда я все хорошо вижу. Позиция и для стрельбы отличная. Я буду доставать как дальних врагов, так и тех, кто уже начал взбираться по стене.
- Тогда подготовь себе запас стрел. И вот еще что, подумай как там разместить жаровню с огнем и ведерко со смазкой для стрел. Огненные стрелы могут нам очень пригодиться.
- Есть капитан!
Настало затишье. Стражники уснули. Моди как всегда храпел, распугивая летучих мышей, кружащих над фортом. Даже Процион погрузился в тревожную дрему. Так продолжалось почти до самого утра. Как вдруг над спящими солдатами раздался протяжный резкий свист. Это Стрелка предупредила о приближении врага.
- Что там? - спросил Процион, подскочив на ноги.
- Кажись передовой отряд, человек 100, судя по количеству факелов.
- Это последний авангард перед их главными силами, - ответил ей капитан.
- Нас всего 32 в гарнизоне. Ну, их-то мы остановим. Однако будьте все предельно осторожны. Нам нельзя расходовать силы зря. Это только разминка, помните об этом. Не лезьте на рожон. Стреляйте из укрытий. А ты, Канза, держись подле меня, беспрекословно выполняй все приказы, доставляй мои поручения, кому скажу, и бегай, пригнув голову.
- Есть капитан.
- Да будет империя сохранена!
- Навеки жива Империя Кондора!
Несколько минут висела зловещая тишина.
- Где же они? Не видно ни черта, - выругался один из стражников.
- Они затушили факела и двигаются очень тихо, хотят напасть на нас неожиданно. Я сейчас вам подсвечу, а вы приготовьтесь стрелять, - скомандовала Стрелка.
Она выпустила зажженную в жаровне стрелу почти вертикально вверх. И пока та падала, освещая нападавших, двигавшихся спешившись и опутавших кожами копыта своих лошадей, чтобы не поднимать шума, успела выпустить еще несколько стрел по ошарашенным ордынцам. Стражники тоже сделали залп. Раздались крики, несколько кочевников точно были убиты и ранены.
А Стрелка все пускала и пускала горящие стрелы вверх, успевая попасть еще в нескольких врагов, пока те падали.
- Молодец девочка, - подумал Процион.
- Спасибо за комплимент, - мысленно ответила Стрелка командиру.
Между ними как-то сразу установилась непонятная ментальная связь. Процион даже вздрогнул от неожиданности.
- Да, да, я чувствую тебя, не беспокойся, - продолжала телепатировать Стрелка.
- Я тоже тебя чувствую, - мысленно ответил Процион.
- Умница ты моя.
- Еще не твоя, но мне кажется, скоро буду, - ответила Стрелка, запуская очередную огненную стрелу.
На этот раз, усеянное трупами поле, выглядело пустым.
- Они отступили к своим. У нас есть время для передышки, используйте его с умом. Отдохните и подготовьтесь хорошенько. Раненые есть?
- У двоих легкие царапины. Задело стрелами, но даже не пробило мясо. Ерунда, - доложил лекарь.
Процион увидел, как в свете факелов, Стрелка перевязывает руку одному из стражников.
- Ну и быстрая же ты, - послал он ей мысленный сигнал.
- Сейчас перевяжу его и приду к тебе. Найди место, где нас не будут видеть.
- Вообще-то я здесь отдаю приказы, - напомнил Процион подчиненной субординацию.
- Это ты на поле боя командуй. А сейчас, в перерыве, приказы буду отдавать я.
- То-то, ну ты иди, я сейчас быстро к тебе присоединюсь.
Она нашла его за углом соседней башни. Ближайший стражник понимающе отошел подальше и отвернулся. Стрелка без церемоний прыгнула на лежащего капитана и обняла, целуя его в щеки, губы, глаза, везде куда попадала.
- У вас все охотницы такие быстрые, - усмехнулся капитан.
- Молчи, у нас мало времени, - ответила Стрелка, дыша все глубже и быстрее.
Время шло мучительно медленно. Близилось к полудню, а нападавших все не было видно.
- Сколько лет ты на войне? - спросила Стрелка.
Ее голова покоилась на груди у Проциона. Он гладил ее волосы, наслаждаясь их лесным ароматом.
- В 18 я ушел добровольцем. А здесь, на северном рубеже, последних 5 лет. Командовал другими крепостями. Но все они пали одна за другой, там, ниже по горной дороге. Мы не смогли их удержать. Слишком неравные силы. Слишком далеко от центра снабжения. Ну, сейчас мне 45. Вот и считай.
- Не казни себя, вы сделали, что смогли. Я верю в то, что мы остановим врага... А мне всего 18.
- Ты совсем маленькая девочка... Моя маленькая девочка.
- Маленькая да удаленькая, - ответила Стрелка и довольно сильно укусила Проциона за ухо.
Он от неожиданности даже вскрикнул.
- Это тебе за маленькую, это тебе за девочку, - она продолжала кусать его за ухо.
Процион, сдерживаясь, глухо застонал. Где-то недалеко послышался сдавленный хохот стражников.
- Ты разлагаешь мне дисциплину.
- Будешь знать, как меня дразнить.
Она еще что-то хотела сказать, но Процион закрыл ей рот своим поцелуем.
- Ты один?
- У меня была жена. Но она умерла при родах. Ее звали Гомейса (Звездная мифология: Бета Малого Пса, еще одна из песьих звезд, сопровождающая охотника Ориона. Имя переводится с арабского, как "плачущие глаза"). Остался сын, я определил его к своим родственникам. Сейчас ему уже 7 лет. Трудно ему без меня и без матери. Я назвал его Орионом (знаменитый охотник, отличавшийся грациозностью и высоким ростом, который бредет по небу в сопровождении псовых звезд Проциона, Гомейсы и Стрелы - Сириуса согласно звездной мифологии древних).
- Я стану ему второй матерью и буду любить как собственного сына, когда мы поженимся, - сказала Стрелка безапелляционным тоном.
- Вообще-то, это, как бы, я должен был делать тебе предложение.
- Это там, в спокойной жизни, а сейчас мы на войне, нет времени на церемонии. Уж будь покоен, там, на гражданке, я бы покапризничала и не раз вынесла тебе мозги. Кстати, у меня очень скверный характер, так что у тебя все впереди. Но это только когда мы разобьем всех врагов. А поженимся мы сразу после того, как отстоим этот форт. У вас в гарнизоне есть священник, чтобы совершить обряд?
- Тут все обряды совершаю я, а в мое отсутствие мой заместитель.
- Ну, вот и прекрасно, он нас и повенчает.
- Как скажешь, моя госпожа, - ответил капитан, обреченно вздохнув.
- Ты забыл добавить, что безумно счастлив, - улыбнулась Стрелка.
- Конечно дорогая.
Он хотел еще что-то сказать, но она не дала ему, снова начав его целовать.
Часам к двум, пополудни, над горизонтом появилась большая темная туча пыли.
- Это они, занять всем свои позиции.
- Милая, помоги мне застегнуть латы, - обратился Процион к Стрелке.
- Сейчас.
Она помогла ему одеться. Сама ловко заскочила в свои зеленые одежды, накинула плащ. И, успев на ходу поцеловать своего возлюбленного, молниеносно забралась на свою позицию, прихватив при этом факел. Зажгла жаровню и принялась смазывать стрелы горючим маслом из ведерка.
- Ну и быстрая же ты у меня, - мысленно похвалил ее Процион.
- А то, - ответила Стрелка и подмигнула ему.
Весь гарнизон пришел в движение. Через несколько минут все были на своих местах.
Когда Орда подступила к крепости, от нее отделилась фигура крупного кочевника на огромной косматой черной лошади.
- Хочу говорить, не стреляйте!
- Парламентер, - у него белый флажок в руке, - крикнула Стрелка.
- Не стрелять!- приказал Процион.
Всадник подъехал ближе. Его даже можно было разглядеть. Это был уже пожилой воин с каменным выражением лица. Такие не знают пощады в бою.
- Меня зовут Замдан, я хан этого полчища. Пропусти нас в верхние земли. Клянусь, мы не тронем никого из вас. Более того, я предлагаю вам сотрудничество. Мы всех вас возьмем к себе на службу. Если вы не хотите воевать со своим народом, то можете отправиться в наши земли. Там вас примут, как дорогих гостей. Или останьтесь здесь, сторожить перевал как раньше. Я буду щедро платить вам. Вы станете очень богатыми. А тебе, Процион, я предлагаю стать своим побратимом, правой рукой и советником. Ты самый мудрый и смелый воин, которого я только встречал в жизни. Ты замедлил мое продвижение в верхний удел на несколько лет. Я ценю мужественных воинов и талантливых командиров. Я уже немолод. К сожалению, мои сыны не достойны заменить меня. Когда я отправлюсь в долину предков, я хочу чтобы ты заменил меня и продолжил мое дело. Ты станешь ханом обоих миров. Это очень хорошее предложение. Я бы советовал тебе согласиться. Так, ты сохранишь жизни своих подчиненных. Весь гарнизон будет цел. Разве командир не должен беспокоиться о сохранности своих людей? А что до остатков Империи Кондора, так разве не сами императоры и вся знать, виноваты, что из-за их козней распалась величайшая держава из существовавших когда-либо на земле? Я же хочу создать новую, еще большую и могущественную Империю Двух Миров. Процветание которой, позволит всем гражданам жить сыто и свободно передвигаться по земле. Может быть, ты не веришь моему слову? Так оно крепче, чем железо.
- Скажите, мои верные воины, обманывал ли я кого-то из вас хоть раз в жизни? Нарушал ли я свое слово?
- Никогда великий хан! - проревела Орда.
- Видишь, - все они мне свидетели. Более того, если хоть раз я нарушу свое слово, то мне не быть не только вождем этих великих воинов, но я еще и буду изгнан из своего народа. Таков закон Орды.
Минуту длилось молчание. Очевидно Процион, по закону вежливости, ждал, не продолжит ли парламентер говорить. А потом сказал:
- Я верю тебе великий вождь. Все знают, что ты никогда не нарушал слово и щедро платил сподвижникам. За это уважает тебя вся земля. А теперь выслушай и мое предложение. Эта земля всегда будет нашей, потому, что здесь лежат похороненные воины нашего народа. Самые достойные из них погибли, защищая наш народ и нашу страну. Мы никогда не сдадим перевал. Вы не пройдете сквозь наши ряды. Уходите и сохраните свои и наши жизни. Мы не хотим вас убивать. Но если вы преступите порог этого перевала, то мы уничтожим вас всех. Тогда не ждите пощады. Каждого, кто приблизится к этим железным воротам, ждет смерть. Уходите, не заставляйте ваших жен и матерей оплакивать ваши трупы.
- Подумай еще раз, крепко подумай!
- Замдан уходи и уводи своих людей. И приходи в следующем году, как друг. Мы примем тебя с почестями, дадим богатые дары и заключим с тобой союз. А если хочешь, то я поеду к тебе и поступлю на службу. Но ты должен будешь дать клятву, что никогда впредь не будешь нападать на нашу землю.
- Ты благородный воин, Процион. Но я не могу согласиться на твое предложение. Нас слишком много в нижних землях. Орда не может стоять, она должна двигаться. Мы воины, кочевники. Не земледельцы. Если ты попадешь в мои руки живым, обещаю сохранить тебе жизнь и повторю свое предложение.
- Спасибо за лестные слова, великий хан. Но я могу пообещать, что сохраню тебе жизнь только в том случае, если ты поклянешься оставить нашу империю в покое и никогда не посягать на нее вновь, - усмехнулся Процион.
- Будет великая битва, - прорычал Замдан.
- Предлагаю тебе сразиться с одним из моих воинов, чтобы решить вопрос без массового кровопролития, - предложил хан.
- Я согласен выйти на бой только против тебя.
- Твой чин - капитан, я могу выставить генерала. Сам не могу рисковать, слишком стар. В былые времена, я бы вышел, против тебя, не задумываясь. Орда не может остаться без вождя.
- Ты сам ответил на свой вопрос. Мой нагорный форт тоже должен быть под хорошим руководством, - парировал Процион.
- Тогда не будем сотрясать воздух бесполезными словесами, - Замдан развернул косматого коня и поскакал к своим воинам.
- Да будет империя сохранена! - закричал во все горло Канза.
- Навеки жива Империя Кондора! - ответил дружный хор голосов стражников.
- Славься великая Орда! - завопили кочевники с другой стороны.
А потом небо внезапно почернело.
- Все в укрытия, - завопила Стрелка во все горло.
- Они выпустили целый рой стрел.
Стражники бросились под укрытие стен форта и прикрылись щитами.
Огромная серая туча поднялась вертикально вверх, на какое-то мгновение зависла, а потом с большой скоростью стала приближаться к защитникам форта. И пролился целый дождь из тяжелых бронебойных стрел кочевников. Падая на камни своими массивными широкими стальными наконечниками, они высекали искры и выбивали каменную крошку, которая больно секла лица стражников.
- Прикрой глаза милый, будь готов, они готовят первую волну. Под ее прикрытием пойдет бронированный таран. Нужно защитить ворота, - телепатировала Стрелка.
- Спасибо любимая, я буду готов. Будь осторожнее там, - мысленно ответил Процион.
Не успели стрелы отгрохотать. Как на форт хлынула целая лавина кочевников. Если бы проход не был таким узким между скал, то они, наверное, просто смели своей массой укрепления. Их не остановил бы даже камень. Но в ущелье между скалами едва умещалось до 10 человек. Поэтому кочевникам приходилось атаковать колонной. Задние ряды напирали на передние. Те врезались в железные ворота и с трудом орудовали своими лестницами, кто-то метал металлические крюки и кошки. Первая атака ордынцев выглядела хаотичной, что сыграло на руку защитникам.
Моди швырял огромные камни в густую толпу, наступавшую на крепость. Там где они падали в эту черную движущуюся массу, раздавались истошные вопли. Кочевники падали по нескольку разом. Стрелка стреляла так быстро из своего длинного лука, что ее кожаные перчатки стали покрываться трещинами. Она успевала при этом докладывать обстановку внизу. Стражники синхронно приподнимались из укрытий и стреляли залпами сквозь бойницы. Появились и первые раненые. Те, кого достали в момент выстрела меткие ордынские стрелки своими тяжелыми стрелами. А Процион, быстро перемещаясь по стене, нависавшей над воротами, слегка пригнувшись, раздавал команды. Туда, куда он не успевал, он посылал быстрого Канзу.
Через несколько минут напор кочевников стал угасать. Никто из них не смог даже взобраться на стену. А потом они и вовсе отступили назад.
- Первая волна отбита, - констатировала Стрелка со своей башни.
- Спасибо тебе, умничка моя, - нежно ответил ей Процион, посмотрев в ее сторону.
- Не за что, - ответила охотница, посылая ему воздушный поцелуй.
Восхищенный произошедшим Канза бегал от стражника к стражнику и, тряся их за плечи, неистово кричал прямо в лица:
- Как мы их, а? Как мы их сделали? Да будет империя сохранена! - он подбежал к Моди и принялся трясти его могучую шею.
- Это была просто зарядка, ответил веселый кузнец. Сейчас начнется настоящая работа. Сядь, отдохни, парнишка.
- Какие у нас потери? - спросил Процион.
- Лекаря, - передали по цепочке.
- Один убит, один тяжело ранен. Еще пятеро терпимо. Могут воевать. Легких ранений не считал.
- Осталось 30 в строю, - подытожил капитан.
- Командир, вторая волна, - крикнула Стрелка.
- Сразу за наступающими тянут таран, он совсем близко. Я попробую поджечь его огненными стрелами.
- Моди, возьми те бочонки с горючей смесью и постарайся попасть в таран, чтобы Стрелка его смогла поджечь, - скомандовал Процион.
- Сделаем капитан, будь спокоен, - ответил ему рудокоп.
В этот раз кочевники наступали грамотно, цепями по 6-8 человек в ряду, с промежутками между ними, под прикрытием лучников, ведущих огонь с задней линии. Одни нападавшие несли лестницы и раскручивали крюки, другие готовились по ним взобраться на стены. Прицельный огонь лучников ордынцев мешал стражникам производить выстрелы по противнику. Пришлось отказаться от залпов и стрелять в разнобой, что, конечно, снизило эффективность огня.
Наступлением командовал опытный командир, это было видно.
- Ласточка моя, присмотрись, кто ими командует, нужно уничтожить его. Он делает нам много проблем, - попросил Пороцион.
- Сейчас... вижу его, он там, на левом фланге, высокий кочевник в позолоченных латах с рогатым шлемом на голове. Не могу его достать, он под прикрытием телохранителей в толстых доспехах. Мои стрелы их не пробивают, - ответила Стрелка.
- А вот мы поглядим на их доспехи, - рявкнул Моди и метнул огромный камень в телохранителей.
Как только метательный снаряд пробил брешь в охране командира, Стрелка выпустила подряд несколько стрел.
- Готов, - спокойно сообщила она Проциону.
- Ты самая меткая девочка в мире, - ответил капитан.
- Люблю тебя, - добавил он мысленно.
- Знал бы ты, как я тебя люблю, - ответила лесная охотница.
Тем временем на стены стали взбираться первые ряды кочевников.
- К оружию, не дайте им взобраться на стену, - закричал Процион и сам подскочил к брустверу, всадив свой меч, в показавшегося в проеме, между каменными зубцами врага, сразу же спрятавшись за одним из них. Возле его уха просвистело сразу несколько стрел.
- Метко бьют, - подумал он.
- Сейчас я прорежу их немного, - мысленно ответила ему Стрелка.
- Будьте осторожны таран уже совсем близко. Я не могу его поджечь. Дерево слишком огнеупорное и толстое. Оно не загорается от моих стрел.
- Сейчас лесная красавица, я помогу тебе, - Моди швырнул сразу несколько бочонков с гремучей смесью в направлении тарана.
Один из них разбился прямо о поверхность бревна-тарана где-то в его середине, забрызгав все горючей смесью. Стрелка сразу же выпустила, а это место несколько огненных стрел. Таран моментально охватило пламя, загорелись и несколько кочевников, облитых адской смесью, которые его тянули.
Кочевники бросили таран и побежали прочь.
Тем временем битва разгоралась у самой стены. Моди стоял за каменным зубцом и швырял тяжелые камни вниз на самые головы противников. Камни сшибали их со стены и, катясь, сваливали с ног ордынцев, спешивших к воротам. Стрелка вела огонь попеременно, - по шеренгам лучников вдали и по наступавшим цепям ордынцев, штурмующих стену. Стражники, прячась за каменными зубьями бруствера, ловко сбивали кочевников, которым удалось добраться до верха стены, стараясь при этом не попасть под огонь вражеских лучников.
Постепенно и этот напор врагов начал ослабевать. И, в конце концов, кочевники отступили.
- Похоже, мы отбили и вторую волну, - устало сказал Процион, сдирая шлем и смахивая пот со лба.
Из раны на его щеке стекала струйка крови. Стрелка уже суетилась возле него, промывая рану каким-то зельем.
- Спасибо, - поблагодарил Процион, закрывая глаза и откидываясь спиной к стене.
- Ты не ранена?
- Я цела, ни царапинки, - она поцеловала его и побежала помогать остальным пострадавшим.
- Лекарь сколько человек осталось в строю?
- Около десяти. Остальных мы снесли вниз.
Процион с грустью нахмурил брови.
- Десять человек против такой толпы... Третья волна будет самой тяжелой.
- Справимся капитан, - как будто прочитал его мысли Моди.
Этот здоровяк словно совсем не устал. Он натаскивал новые каменные глыбы и бочонки с горючей смесью.
- Новая волна! - прокричал стражник срывающимся голосом.
- Вот гады, даже передохнуть не дали, - пробурчал Процион, с трудом поднимаясь на ноги.
Он только поднял глаза, как увидел, что Стрелка уже взобралась в свое укрытие и поливает стрелами наступающие ряды врагов.
На этот раз, на штурм пошли все оставшиеся воины орды. Их было очень много, сотни, невозможно сосчитать. Командовал ими сам Замдан, но опытный полководец держался за пределами выстрела.
Все пространство перед крепостной стеной покрывали трупы убитых ордынцев. Чуть дальше догорал их таран.
- Град стрел, в укрытие! - закричала Стрелка.
Небо снова заволокла серая туча. Усталые стражники еле успели укрыться от сыпавшихся на них стрел. Один из них вскрикнул, стрела прошила ему панцирь и чуть прорезала руку. Он с трудом вытащил ее из отверстия в латах и бросил в сторону.