Аннотация: Данная история вторая из серии об Империи Кондора. Она опубликована в книге "Империя Кондора. Оборона Пригорья" Издательство Altaspera. В ней используется привязка имен главных героев к звездной мифологии древних народов.
Великая битва под стеной нагорного форта была выиграна мужественными защитниками империи Кондора. Им удалось отбить атаку несметной Орды Замдана, а сам он был убит капитаном крепости - Проционом (Звездная мифология: Процион одна из песьих звезд из созвездия Малого Пса, в переводе означает "перед собакой", то есть Сириусом из Большого Пса. Сначала восходит Процион, потом Сириус. Обе собачьи звезды сопровождают по звездному небу охотника Ориона). Но победа далась дорогой ценой. Погиб почти весь гарнизон форта, в том числе и возлюбленная Проциона - охотница из лесного племени - Стрелка (Звездная мифология: Стрела одно из названий Сириуса, согласно шумеро-аккадской астрономии). А сам он был смертельно ранен.
Умирающий Процион назначил своим преемником Моди, кузнеца из племени рудокопов. А юноше Канзе, впервые в своей жизни принявшему участие в бою, приказал отправиться в столицу со срочным донесением:
- Канза, слушай, у меня есть для тебя приказ. Ты должен срочно доставить весть о победе в цитадель Ваканди. Сообщи им, что мы победили, но следующего штурма нам не сдержать, если варвары оправятся и, выбрав себе нового вождя, снова на нас нападут. Нужно подкрепление, нужны припасы и оружие, особенно стрелы. Нужно срочно эвакуировать раненых.
Юноша хотел было отказаться от такого поручения, он был готов оставаться с защитниками форта и стоять насмерть, защищая перевал. Но не посмел ослушаться приказа умирающего командира.
Новый комендант нагорной Крепости - Моди велел Канзе передать весть в столицу о том, как мужественно сражался гарнизон крепости под руководством Проциона. Поэтому, оставшиеся в живых, решили назвать перевал в честь своего славного командира - перевалом Проциона.
- Поторопи их, Канза, иначе нам не выстоять, если варвары снова на нас попрут. В строю остался только я и один стражник. Если нам повезет, то из десятка раненых, еще несколько человек удастся поставить на ноги, хотя без убитого в бою лекаря, это будет сделать не просто. Посмотри, там, в конюшне, может быть, какая-то из лошадей пережила обстрелы, чтобы тебе не пришлось идти пешком. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. А я пойду, похороню наших друзей. Удачи тебе, мой друг, - сказал кузнец, крепко обнимая боевого товарища.
- Я доставлю эту весть так быстро, как только смогу. Держитесь братья, - ответил Канза, смахивая слезы, навеянные сожалением о потере боевых друзей.
Подождите, - сказал стражник, нужно проверить, не оставили ли они каких-то завещаний или записок.
- Я сбегаю в кабинет капитана, а вы осмотрите их тела.
Моди с Канзой принялись осматривать карманы Проциона и Стрелки. В нагрудном кармане капитана лежало залитое кровью письмо. На нем было написано: "Моему сыну Ориону. Передать в случае моей смерти". (Звездная мифология: Орион - знаменитый охотник, отличавшийся грациозностью и высоким ростом, который бредет по небу в сопровождении псовых звезд Проциона, Гомейсы и Стрелы - Сириуса). А в боковом кармане куртки Стрелки Канза нашел завернутую записку с надписью: "Передать Проциону, если я умру, а если и он погибнет, то его сыну".
В этот момент вернулся стражник.
Он принес пакет с сургучной печатью. На нем была надпись: "Императору Ингеную. Доставить в случае моей гибели - Процион".
Стражник принес также специальный пояс гонца, который дал Канзе. На нем было несколько удобных карманов с застежками, для хранения донесений.
- Этот пояс сохранит бумаги, даже если ты упадешь в воду. Он соткан из непромокаемой ткани. Какое-то время он может сопротивляться воде.
А коменданту Моди он протянул перо и чернила, чтобы тот написал что-либо императору.
- Я растопил немного сургуча. Как только напишете донесение, командир, нанесите сургуч и скрепите его вот этой печатью нашего форта.
- Я не мастер по каллиграфии, университетов не заканчивал. Ну да ладно, раз положение обязывает, напишу: "Буду держать перевал Проциона до последней капли крови. Жду подмоги. Комендант Моди".
И он, накапав сургуча, со всей силы влепил печать поверх этой бурой массы. Удар был такой силы, что казалось, сейчас, все буквы вылезут с другой стороны листа.
Канза рассовал пакет и письма по карманам своего пояса, застегнул их, проверив надежность этих застежек, и побежал вниз по лестнице, ведущей со стены форта во внутренний двор. Подбегая к конюшне, Канза увидел, что вся эта хрупкая деревянная постройка изрешечена тяжелыми стрелами ордынцев. Войдя внутрь, он увидел, что все лошади были убиты. Они были буквально утыканы стрелами варваров.
"Должно быть, во время залповых выстрелов им так досталось". - Подумал Канза.
"Ну что же. Теперь я должен доказать на что способен, надеюсь мне удастся доставить весть вовремя и запросить подкрепление. Я смогу. Я должен", - настраивал себя гонец.
Канза выбежал из форта, последний раз обернулся на него, там, с верхушки надворотной башни, кузнец Моди махал ему рукой. Он махнул в ответ и устремился вниз по склону.
Погода была отличной, с высоты горного хребта все Предгорье было видно как на ладони. Зеленые леса, желтые поля пшеницы, ниточки рек, голубые озера и водохранилища.
"Как же прекрасна моя Родина. Как я рад, что нам удалось отстоять эту землю", - подумал Канза.
Он бежал очень быстро, мог бы еще быстрее, но сознательно сдерживал себя, чтобы хватило сил достичь столицы.
"Если я не доберусь до Ваканди вовремя, то подведу ребят. Никто так и не узнает о том, что мы победили. Граждане будут волноваться. Но главное, мне срочно нужно проинформировать императора о том, что перевал Проциона запросил подкрепление. Если они не получат помощь во время, то наша тяжелая победа будет напрасной. Неужели почти весь гарнизон, мои друзья Процион и Стрелка погибли зря? Я не могу этого допустить!"
Канза продолжал бежать, набирая скорость, за счет движения вниз, под гору. Ему с трудом удавалось маневрировать на узкой каменистой дороге. Один раз, он слишком близко пролетел возле края скалы и задел ее щербатую поверхность своим бедром. Кожа треснула, из раны сочилась кровь.
"Пустяки", - подумал гонец: "До свадьбы заживет".
Там вдали, виднелась цитадель Ваканди, высоко в небо поднимались ее зиккураты. Она казалась такой близкой. Но Канза понимал, что это зрительный обман. Столица находилась очень далеко от горного хребта.
Где-то позади себя, там, за перевалом Проциона, куда ушла, лишенная своего хана Орда, послышались глухие удары тамтамов.
"Это шаманы варваров бьют в барабаны. Они решили избрать себе нового вождя. Сейчас они будут слушать голоса духов, чтобы те открыли им имя их нового хана. С этим предводителем, кочевники, скорее всего снова пойдут на штурм нагорного форта. Нужно спешить, нужно сообщить об этом в столицу", - подумал Канза и еще немного ускорил свой бег.
Гонец бежал уже несколько часов, без передышек и отдыха. Его легкие раздувались как меха. Ноги гудели от усталости, чувствовалось легкое головокружение. Но он не сбавлял темпа. Его друзьям, там, в горной крепости, срочно нужна была помощь. Канза не мог подвести их, он продолжал свой бег.
Добежав до одного из мостов через бурную реку, его поджидала неудача. Очевидно, недавнее половодье подточило опоры хрупкого моста. Одна из его секций рухнула в воду. Между разорванными краями было метров 10 промежутка.
- Ветер дай мне сил, ты моя стихия, ты моя природа, я твой сын, - прокричал Канза и, разогнавшись, что есть духу, прыгнул изо всех сил.
Налетевший сзади порыв ветра придал силы этому прыжку. Как будто небесная птица Канза перелетел через пролом моста, приземлился на его уцелевшей части и, не удержавшись на ногах, кубарем прокатился несколько метров. Потом поднялся на ноги, и, не обращая внимания на боль, ссадины и ушибы продолжил свой бег.
Более половины пути было уже пройдено. Но силы постепенно покидали гонца. Канза продолжал бежать. Позади оставались зеленые травянистые луга с пасущимися коровами, козами и овцами, желтые пшеничные поля, сады яблочных, вишневых, сливовых и других деревьев, виноградники, молочные фермы, птичники.
"До чего же щедра наша земля. Нельзя дать разорить такую красоту дикому народу из нижних земель. Я доставлю вести в столицу. Перевал Проциона должен быть удержан любой ценой", - подумал Канза.
Но бежать становилось труднее и труднее. Вскоре дорога пошла параллельно бурному речному потоку. Река была довольно глубокой, полной чистой холодной горной воды. Ее сине-зеленые воды неслись с огромной скоростью. И тогда, обессилевший от своего многочасового бега гонец решился на отчаянный поступок. Он спрыгнул с крутого берега в бушующие воды. Поток ухватил и понес его вдоль дороги. Холодная вода взбодрила и привела его в чувства. Давая отдохнуть ногам, Канза загребал руками, старясь не попасть в особо опасные водовороты и не врезаться в скалистые берега. Борясь с течением, он сплавлялся вниз по реке.
"Этот пояс гонца непромокаемый. Я думаю, что пакет и письма не пострадают, если я тут немного поплаваю", - рассудил Канза, продолжая маневрировать в горном потоке.
Он жадно пил чистую холодную воду. Эта природная ванна помогла Канзе снять перегрев и обезвоживание. Минут через 10 Канза даже продрог. Его ноги стали покалывать.
"Могут схватить судороги, нужно срочно выбираться", - подумал он.
Найдя глазами подходящий для выхода пологий берег, Канза сплавился к нему, выскочил из воды, и, немного пробуксовав на скользких камнях, выскочил на дорогу. Посвежевшему, ему было бежать намного легче. Он вошел в ритм, набрал нужную скорость и продолжил свой бег к Ваканди.
Когда до столицы оставалось уже не далеко, впереди на мосту гонец заметил какое-то столпотворение. Очевидно, несколько телег не смогли разъехаться, заблокировав проезд. Канза решил не терять время и не сбавлять темп.
"Если я остановлюсь, то, наверное, не смогу больше бежать, тем более, с такой скоростью", - подумал Канза.
Он с разбегу вскочил на первую телегу, пробежал в ней по каким-то мешкам, потом перепрыгнул прямо на спину одного из волов, сделав шаг, прыгнул на следующую телегу, перелетев через голову быка. Там, перепрыгивая с бочки на бочку, снова выскочил на спину вола, потом перепрыгнул на животное, которое было запряжено в телегу, ехавшую с противоположной стороны. Пробежав по чему-то мягкому под накидкой, Канза, наконец, выпрыгнул на свободную дорогу и продолжил бежать к цитадели, не обращая внимания на сердитые крики и мычание волов позади себя.
Ну, вот он, долгожданный город, Канза шатаясь подбегал к городским воротам.
- Гонец! - закричали стражники.
Один из них, положил свое оружие, сбросил доспехи, и, подбежав к Канзе, подхватил его под плечо. Так они вместе пересекли ворота.
Тот выглядел изможденным и бежал как пьяный, еле передвигая ногами. Глаза его блуждали, в них все плыло, из носа сочилась кровь, все ноги были в ссадинах и ранах. Но он упрямо продолжал бежать.
Какой-то горожанин подскочил к Канзе с другой стороны, и подхватил. Вместе со стражником они буквально волокли гонца над землей.
К дворцу добрались очень быстро, стража сразу же отворила двери, и они вбежали в него.
- В залу заседаний, сейчас там все, я провожу, - крикнул один из дворцовых охранников и побежал вперед, указывая дорогу.
Они вбежали в залу, где заседал имперский совет во главе с императором. Канзу посадили на стул, облили водой, дали понюхать какую- то бодрящую жидкость. Он показал рукой на свой пояс. Его отстегнули, стали вытаскивать бумаги.
- Мы отстояли перевал, теперь имя ему - перевал Проциона. Хан Замдан убит капитаном. Но он тоже погиб. Умирая, он назначил комендантом кузнеца Моди из клана рудокопов. А мне приказал доставить вам весть и эти бумаги. Нужно спешить, я слышал звуки тамтамов. Варвары выбирают нового вождя. Скоро может начаться повторный штурм. В строю остались только Моди и один стражник. Есть еще несколько раненых. Весь остальной гарнизон пал в бою. Нужна подмога и припасы, срочно. Нужно эвакуировать тяжелораненых.
В этот момент в зал вбежал дворцовый стражник.
Император Ингенуй, прибыли послы, которых ты послал в южную провинцию.
В зал вошел один из послов. Он поклонился императору и совету, сказав:
- Мы спасены, император. Правитель южной провинции принял наши дары. Он согласен заключить с нами мир. Наш верный человек при его дворе сообщил, что он пошел на это, ибо проведал, что наши враги, после разгрома нашей империи собираются напасть и на него. Теперь мы получили верного союзника. Он собирает армию, чтобы помочь нам поразить наших врагов.
- Да будет империя сохранена! - закричал радостно император Ингенуй.
- Навеки жива Империя Кондора! - подхватили все.
Таких радостных вестей в империи не было давно. Люди плакали от счастья, обнимали друг друга, знатный простолюдина, богач бедняка, вельможа своего слугу, потому что в счастье нет границ.
Ингенуй сломал печати и прочитал пакеты от Проциона и Моди.
- Повелеваю немедленно выслать припасы и вооружение на перевал Проциона. А также, пускай мои верные преторианцы седлают коней и, что есть духу, скачут в нагорный форт. Теперь столица в безопасности и я могу снять этот гарнизон. Себе я оставлю только дворцовую стражу, - отдал приказ Ингенуй.
Посыльный сразу же отправился выполнять поручения.
- А этих два письма нужно отдать сыну Проциона. Как нам его найти?
- Орион находится на воспитании у родственников капитана, - ответил кто-то из придворных императору.
- Повелеваю тебе отнести эти письма мальчику. А когда он достигнет 16 лет, то пускай приходит на службу во дворец. Я зачислю его в преторианскую гвардию своим императорским указом, - провозгласил Ингенуй.
Придворный взял письма Проциона и Стрелки, вышел из зала заседаний и отправился выполнять поручение императора.
Когда присутствующие вновь обратили свое внимание на Канзу, он был уже мертв. Его сердце не выдержало такой ужасной нагрузки, которую он пережил. Гонец погиб, выполняя поручение защитников крепости.
- Повелеваю разобрать мраморный пол на этом месте, похоронить здесь же этого великого человека, отдавшего жизнь за Империю Кондора. Как велит нам наш закон, хоронить достойных людей там, где они умерли. И пусть в этой зале заседаний, могильная табличка Канзы, служит примером чести, доблести и отваги, того самопожертвования, которое совершил этот мужественный юноша, для того, чтобы мы с вами могли жить. Помните все о его подвиге и подвиге всех защитников перевала Проциона. И да будет империя сохранена! - торжественно произнес император Ингенуй.
- Навеки жива Империя Кондора! - ответили все присутствующие.
Большой отряд преторианцев его императорского величества прибыл к перевалу Проциона уже через несколько часов. Всадники в золоченых доспехах, расседлали усталых лошадей. Прискакавший с ними лекарь сразу же отправился к раненым стражникам гарнизона. Он привез с собой лекарства и мази, бальзамы и перевязочные ленты.
Комендант Моди с довольной улыбкой принимал пополнение.
- Эти варвары избрали себе нового вождя и готовятся к штурму нашего форта. Вы прибыли как раз вовремя, мы уж думали нам конец, - весело кричал Моди.
- Благодарите своего гонца. Канза прибыл так быстро, как только смог добежать. К сожалению, он заплатил за такую спешку своей жизнью, - ответил капитан преторианцев.
Моди помрачнел и сказал:
- Ну что же, на войне как на войне. Спасибо тебе друг Канза. А теперь занимайте позиции на надворотной стене. Сейчас они пойдут на штурм. Расставь своих людей капитан.
- Слушаюсь комендант.
- Преторианцы к оружию, все на крепость, укройтесь за каменными зубцами. Захватите запас стрел. Будет вам работенка.
Варвары собрали свои силы в недосягаемости выстрела и готовились к атаке на форт. Но, когда они увидели занимавших позиции преторианцев в своих золотых доспехах, то по Орде пронесся шум.
- Это преторианская гвардия Ингенуя, гарнизон форта получил подкрепление.
- Преторианцы лучшие воины Империи Кондора, нам не победить в этот раз, переговаривались между собой ордынцы.
Какое-то время Орда стояла в нерешительности. А затем, двинулась прочь от форта. Очевидно, новый хан решил не рисковать своими людьми и снял осаду.
- Они отступают, мы снова победили!" - крикнул кто-то из стражников.
- Победа, - закричали преторианцы.
- Да будет империя сохранена! - закричал весело Моди.
- Навеки жива Империя Кондора! - подхватили все защитники форта.
- Пошлите гонца в Ваканди, сообщите императору о новой славной победе на перевале Проциона, - распорядился комендант Моди.
- Есть комендант, - радостно ответил капитан преторианцев, отправляя посыльным одного из своих подчиненных.
Тем временем во дворце стражники вместе с рабочими сняли мраморные плиты пола, похоронили Канзу, возложили плиты обратно, а на них, имперский кузнец высек надпись, залив ее золотом: "Здесь покоится Канза, самый быстрый человек, когда-либо живший в Пригорье. Этот гонец, пробежал на одном дыхании путь от перевала Проциона до дворца, чтобы передать радостную весть победы над Ордой и запросить подмогу защитникам нагорного форта. Сердце героя не выдержало и разорвалось от перенапряжения. Он отдал свою жизнь, чтобы мы, все граждане Империи Кондора, могли жить в безопасности. Слава герою. Гордитесь им всяк, кто читает эту надпись. Да будет империя сохранена! Навеки жива Империя Кондора!"