Аннотация: Опубликовано в сборнике "Сияние Савитара" Издательство Altaspera
Жил-был на свете парень. Он был хорош собой, а по профессии - лесорубом, работал исправно. От того и жил не бедно. Девушки обращали на него внимание, одна из таких приглянулась и ему. Дровосек сделал ей предложение, и она согласилась. Недолго думая сыграли свадьбу.
Жили они хорошо и счастливо. Лесоруб трудился усердно, потому и обеспечивал семью всем необходимым. И по дому успевал. Жена у него попалась тоже хорошая хозяйка. Потому и в доме был всегда уют. В скорости нажили они себе и ребятишек полон дом. И все бы хорошо, кабы не стряслась беда.
Прошла по их краям эпидемия. Которая забрала много жизней в народе. Так и погибла вся семья дровосека, кроме него самого. От того погрузился парень в тяжелую тоску. И стал ему весь белый свет не мил. Ушел он из своих краев, поселился в другом поселке. Но печаль, все равно, не проходила. Создавать новую семью он не хотел. Воспоминания мучили и терзали его душу. Вот и решил он, чтобы приглушить эту боль, отправиться путешествовать. Как решил, так и сделал.
Собрал узелок и пошел. И так ходил он, бродил по белу свету не один год. И не два. Много времени утекло с тех пор. Лесоруб нигде, подолгу, не останавливался. Потому что, как только он начинал обживаться на новом месте, то тоска снова наполняла его сердце. А так, когда он был, все время, в пути, то печаль меньше досаждала ему. Со временем, он стал грустить все меньше. И, наверное, через какое-то время, смог бы снова вернуться к нормальной жизни, если бы не произошло с ним одно удивительное событие, о котором, сейчас, я вам расскажу.
Однажды, когда дровосек случайно забрел в лесистую местность, случилось так, что он заблудился. Парень долго блуждал по лесам, но никак не мог выйти к людям. Уже и припасы у него стали заканчиваться. А места ему попадались сплошь дикие, необжитые. Нигде не было видно признаков цивилизации: ни людей, ни домашних животных, ни дорог. Только тропинки со звериными и еще какими-то странными следами, которых прежде лесоруб никогда не видывал, хотя и провел значительную часть своей жизни на работах в лесах.
Бродил дровосек, петлял по лесам да дубравам и, вот, вышел на опушку. Впереди простиралась широкая поляна, которую заволакивал густой туман. Там, за этой пеленой, слышались какие-то звуки. Лесорубу, даже казалось, что он слышит невнятную речь. Какое-то внутреннее чувство подсказывало ему, чтобы он не ходил в туман. Но, парень так устал от своих скитаний по диким местам, по труднопроходимым лесам. Он вымотался за дни своих блужданий и, может быть, впервые, за долгое время, был рад увидеть людей. Переодеться, помыться, покушать, отдохнуть с дальней дороги и, хоть с кем-нибудь, поговорить.
Усталый путник смело шагнул в густую дымку. Он брел через этот туман и, ему даже показалось, что он настолько густой, как вода, как будто он идет по дну какой-то реки или озера. Он, буквально ощущал что-то на своей коже.
Довольно быстро туман стал рассеиваться. Лесоруб увидел впереди какую-то мохнатую фигуру, которая быстро скрылась за стогом сена. Он, даже не успел испугаться. Как вдруг, из-за этого стога вышла девушка. Он сразу же ее узнал и остолбенел от шока. Это была его умершая жена, только выглядела она совсем юной, такой, какой он ее увидел впервые в жизни, в юности, когда и полюбил ее с первого взгляда. Она подошла к нему, нежно обняла и поцеловала, спросив:
- Ну, где ты был все это время? Мы так ждали тебя, пошли скорее домой.
Ничего не понимающий путник, так и стоял ошарашенный. Тогда девушка, взяла его за руку и повела в деревню. Это поселение выглядело необычно. Дома были больше похожи на землянки, они как бы вросли в землю. И, как лесоруб увидел позже, основная их часть находилась под землей. Там было много помещений и коридоров, расположенных ярусами. Эти коридоры соединялись между собой в причудливые лабиринты, да так, что из одного дома, можно было попасть во все остальные. Сложная сеть тоннелей имела множество развязок и образовывала собой единую систему, с множеством, соединенных между собой проходов.
Пока девушка вела изумленного лесоруба по улицам этого странного поселка, из домов стали выходить люди, большинство из которых, были знакомы ему. И вот что было удивительным, многие эти люди, были уже давно мертвы, кого забрала эпидемия, кто умер по старости или от несчастного случая. Вот, например, среди толпы, дровосек обнаружил своего близкого друга, погибшего во время лесных работ. Его раздавило стволом упавшего дерева. Травмы были такими ужасными, что пришлось хоронить парня в закрытом гробу. Но, вот, теперь, он стоял живой и невредимый перед путешественником! Друг пожал ему руку, обнял его и расплакался.
- Я так давно тебя не видел, очень рад, что ты вернулся. Расскажи же, где ты был, как поживал?
Его оттеснили другие - умершие и живые родственники, друзья, знакомые, товарищи, бывшие коллеги по работе, близкие и дальние, - все были рады его приходу. В честь этого знаменательного события организовали даже большой пир. Вся деревня этих странных жителей, которые оказались все до одного, известными лесорубу, собралась на праздник. Они произносили тосты за прибывшего, обнимали и целовали его, ухаживали за столом. Старались, чтобы он съел побольше. Блюда и угощения были просто отменными. Потом, жена забрала его и отвела домой. Все дети были живы, здоровы, хотя этого, никак, не могло быть. Потому что лесоруб похоронил каждого из них, он плакал над их мертвыми телами, провожая в последний путь. Но, жена и дети были так искренне рады его приходу, что он, постарался не думать обо всем этом.
Так, окруженный заботой всей деревни, лесоруб постепенно начал забывать о странностях всей этой истории. Дни проходили за днями, парень привыкал к новой жизни и, все бы ничего, можно было бы, наверное, как-то не придавать значений всей фантастичности такой ситуации, если бы он не стал замечать странных вещей.
Прежде всего, лесоруб не понимал, почему, большую часть времени, жители проводят, фактически, под землей. В подвальные помещения совсем не попадал свет, плохо поступал воздух, было сыро и неуютно. В них, просто, кишели всякие насекомые-паразиты, - москиты, блохи, клопы, клещи и прочая гадость. Избавиться от этой нечисти, не представлялось никакой возможности, потому что для них, такие условия были прекрасной средой обитания. Но, спасало парня то, что кусали все эти кровососы, в основном, обитателей деревни, а ему, как-то меньше от них доставалось.
Другой странностью, было то, что его всегда замечали. Лесорубу ни разу не удавалось подойти к деревенским жителям не обнаруженным. Даже, когда он внезапно появлялся из-за угла, они успевали развернуться в его сторону, с радостной улыбкой. Просто, какое-то звериное, феноменальное чутье было у них. Они, даже, как-то умели предугадывать его желания. Бывало, не успев что-нибудь попросить, например воды, парень с удивлением замечал, что ему, уже кто-то протягивал кружку.
Несколько раз, лесоруб замечал какие-то мохнатые силуэты, как тогда, когда он впервые вышел из тумана. Но, они тотчас исчезали за каким-нибудь строением, кустом, поленницей дров или чем-то подобным, а оттуда, к нему, с улыбкой выходил уже кто-то из жителей деревни.
Дровосек, не совсем понимал, почему эти странные люди, всегда пытаются его чем-нибудь вкусным накормить. Они давали ему булки, пирожные, блины, бублики, ватрушки, бутерброды, пирожки и всегда с удовольствием наблюдали, как он ест. Несколько раз, ему даже показалось, что кто-то из них облизнулся в такой момент.
Но, все же, из-за той заботы, которой был окружен парень после стольких лет скитания, а главное, от того, что он, наконец, обрел всех тех, кого когда-то потерял, ему не хотелось думать обо всех этих несостыковках. Возможно, он так бы и жил, не обращая внимания на эти парадоксы, если бы, однажды, не набрел на окраине деревни на ужасную находку. Он обнаружил целый склад костей и черепов. Все они принадлежали людям! Их было очень много, а на некоторых из них отчетливо виднелись отпечатки зубов!
Лесоруб тотчас же пошел к своей жене, выяснить, что все это значит. Но, еще не успев задать ей вопрос, он услышал такой ответ:
- Милый, там, на окраине нашей деревни, есть необычное кладбище, во время эпидемии, погибло очень много людей. Их не было даже возможности похоронить. Поэтому их тела просто сложили там. А когда дикие звери съели всю плоть с костей, то мы, просто, аккуратно сложили их. Вот, такое получилось у нас кладбище. Не волнуйся, скоро мы всех их похороним, как полагается. Сразу после праздника. Мы, иногда, устраиваем такие. В эти праздники, согласно обычаю, те, кто пришел к нам недавно, должны привести в гости к нам как можно больше людей. Тогда, поселение получит большие благословения. Мы хорошо накормим пришедших на сытном пиру и, потом, отпустим их домой с богатыми дарами. Ты должен будешь отправиться в близлежащие селения и пригласить сюда побольше гостей. Мы дадим тебе золото, серебро и ценности, чтобы ты подарил им и расположил их сердца к себе. Скоро ты отправишься в путь. Я соберу тебя в дорогу и расскажу, как найти выход отсюда, а потом вернуться назад.
Жена была настолько убедительна и так мило улыбалась ему, что лесоруб тотчас забыл об очередной странности. И стал готовиться в путь. Между тем, бродя как-то по лабиринтам подземного селения, дровосек услышал плачь, за одной из дверей. Он подошел и прислушался. Там точно кто-то плакал. Парень попробовал открыть дверь, но она была заперта.
- Кто там? - спросил испуганный голос.
- Это я - лесоруб из деревни, которая находится далеко отсюда, - ответил парень.
- Уходи скорее отсюда, ты даже не представляешь, в какой опасности находишься. Мне уже не спастись. Заклинаю тебя, беги, пока не поздно. Может быть, хоть тебе удастся убежать от этих чудовищ. И запомни, ты только тогда сможешь увидеть их настоящую сущность, когда перестанешь верить им.
В этот момент, дровосек услышал топот ног по коридору. Он побежал за угол, потом стал петлять по тоннелям. Ему, с трудом удалось уйти от преследователей. Когда парень вышел на поверхность, то решил спрятаться в пелене тумана и понаблюдать оттуда за деревней. Тотчас из своих землянок повыбегали жители и стали кого-то искать, очевидно, что его. Они не видели его в тумане. Но, он мог различать их фигуры, хотя и с трудом, из-за этой дымки. Парень был готов поклясться, что некоторые из жителей были покрыты косматой шерстью. Но, разобрать точно, из-за висевшей вокруг пелены, ему было сложно. Через некоторое время шум стих. Жители вернулись в свои землянки.
Долго никого не было видно. Когда парень собрался, было, уже выходить из своего укромного места. Он, вдруг, заметил несколько фигур, которые отправились на местное кладбище. Эти силуэты тоже были мохнатыми и не похожими на людей! Лесоруб также не мог понять их язык. Они говорили, похрюкивая, рыча, совсем не так как люди. Это было похоже на какие-то звериные звуки.
Когда странные существа ушли с кладбища, парень вышел и решил сходить туда, посмотреть, зачем они ходили. Он увидел там кучку свежих костей с черепом. На них виднелись следы зубов. Как будто, их кто-то грыз! Страшная догадка появилась в голове у лесоруба.
Но, в этот момент, он услышал голос своей жены. Парень снова спрятался в тумане. Его супруга ходила по поселку, вместе с детьми и, горестно заламывая руки, звала его. Дети тоже плакали и звали отца. Жена умоляла его выйти, обещая все объяснить. Лесоруб стал умиляться и так посочувствовал ее горю, что снова стал верить.
"Может быть, действительно, она сможет, как-то объяснить мне все это?"- подумал парень. Он стал осторожно выходить из тумана.
- Оставайтесь все там, где стоите, - приказал лесоруб.
- Хорошо, милый. Сейчас я тебе все расскажу. Извини, я не могла тебе раньше открыться, - ответила жена, с нежностью глядя на своего супруга.
Ему так захотелось снова поверить ей. Но тут, он, краем глаза, заметил, что дети пытаются окружить его. Жена дала им знак рукой, и они остановились. Ужасный холодок пробежал по спине дровосека. Он присмотрелся к руке супруги и увидел, что вместо человеческой ладони у нее мохнатая, когтистая, звериная лапа! Та быстро спрятала руку за спину, но было уже поздно. Лесоруб догадался, кто перед ним сейчас стоит.
"Это - оборотни!", - подумал он.
- Догадливый гаденыш! - завопила его жена, на глазах превращаясь в косматого монстра.
- Они читают мои мысли! - догадался парень.
- Он все понял. Окружайте его, не дайте опять спрятаться в тумане!
Со всех жилищ стали выскакивать мохнатые чудовища и устремились к нему. Образина, в которую превратилась та, кого он еще недавно считал своей женой, высоко подпрыгнула в воздух и бросилась к нему. Возле поленницы с дровами, лесоруб заметил большой двуручный топор. Он кувырком прокатился под самыми лапами оборотня и схватил секиру.
Дровосек был очень сильным мужчиной. Всю жизнь он проработал лесорубом, потом много путешествовал. Поэтому тело его было крепким и выносливым. Он размахнулся и нанес страшный удар по чудищу. Если бы перед ним был обычный человек, то, наверное, таким ударом, он рассек бы его напополам. Но косматому мутанту удалось, только, повредить лапу. Черная кровь хлынула из его раны. Лапа безжизненно повисла, а чудовище завыло от боли.
Воспользовавшись этой заминкой, лесоруб бросился в пелену тумана, отбиваясь своим топором от набегавших монстров. Оборотни пытались перерезать ему путь к отступлению, схватить его своими ужасными когтистыми лапами, задержать. Но, парень так ловко отмахивался своим оружием, что ему удалось ранить еще нескольких чудовищ и добежать до спасительной завесы. Однако монстры погнались за ним и в тумане.
Когда дровосек уже добрался до самого края этой туманной дымки, внезапно, когтистая лапа впилась ему в плечо. От неожиданности, он, даже выронил свою секиру. Хватка была настолько мощной, просто стальной, что ему не удавалось от нее освободиться. Тогда, собрав все свои силы, лесоруб резко вывернулся, оставив свой пиджак в лапе гадины и выскочил из пелены тумана. Он попал на залитую солнцем поляну и, на всякий случай, отбежал подальше.
Оборотень по инерции выпрыгнул за ним. Но, как только попал в лучи солнечного света, сразу же, стал покрываться ужасными волдырями. Зверь взвыл от боли и исчез в тумане. Через несколько мгновений оттуда вылетел топор, оброненный дровосеком в схватке. Парню еле удалось увернуться от него. Секира со свистом рассекла воздух и расколола напополам молодое дерево за спиной лесоруба. Вот, такой чудовищной силы был удар.
Парень вздохнул с облегчением и без сил опустился на землю. Он слышал хрюканье, рычание и возню в туманной мгле. Но, ему уже не было страшно. Потому что он хорошо понимал, оборотни не смогут выйти на яркий солнечный свет. Потом, в туманной дымке снова раздался призывный голос его жены. Но, лесоруб больше не верил коварным чудовищам.
"Так вот зачем они откармливали меня все это время, вот почему они хотели, чтобы я отправился с богатыми дарами к жителям разных селений и привел их в эту ловушку... Коварные оборотни хотели устроить пир и сожрать на нем всех, пришедших туда гостей. Я чуть не совершил ужасное преступление по своему неведению. Какое счастье, что этого не произошло!", - подумал лесоруб.
Он перевел дух и отправился вон из этого места.
Через несколько дней усталый путник вышел из диких мест. Он нашел поселение, где ему оказали помощь. Лесоруб рассказал о том, что с ним произошло, но люди не поверили ему. Подумали, что это все привиделось парню от голода и лишений, которые он зазнал в пути, когда заблудился. А парень, отдохнув и набравшись сил, ушел подальше из тех мест. Он нашел себе хорошее поселение, где требовались лесорубы, и устроился на лесозаготовки. Работником он был прекрасным, поэтому, ему были рады. Через некоторое время он женился на вдове с двумя детьми. Ее муж, тоже был лесорубом и погиб от несчастного случая. Парень больше не вспоминал о том, что с ним произошло. Он уже начал и забывать о своей прошлой семье. Во всяком случае, эти воспоминания, теперь, не так мучили его. Ведь он понял, что прошлого не вернуть. А те иллюзии, которыми его искушали оборотни, навсегда отбили охоту жить в воображаемом мире.