Аннотация: Опубликовано в сборнике "Сбитый ангел" Издательство Altaspera
Много лет назад, в давнюю пору, в одной восточной стране жил юноша. Больше всего на свете ему нравились боевые искусства. Он был настоящим фанатом и занимался в различных школах, но, как только достигал высокого уровня мастерства, то считал, что больше ему нечего делать у этого учителя и, без всякого сожаления, оставлял очередного мастера. Так, он путешествовал по стране, совершенствуя свою технику, до тех пор, пока не остался единственный учитель, самый лучший в государстве, учение которого он еще не постиг. Мастер не хотел принимать в ученики юношу, поскольку тот сменил множество школ. Учитель сказал, что передает свое учение лишь преданным последователям и сомневается в том, что этот парень, останется верным его школе боевых искусств, поскольку все время покидает своих наставников.
Однако юноша проявил должное упорство. Он сидел в медитативной позе, за воротами школы, до тех пор, пока учитель не выдержал и не пригласил его внутрь. Мастер сказал, что примет юношу в ученики, если тот поклянется в верности и пообещает никогда не предавать дело его прославленной школы. Парень поклялся и в тот же день был зачислен в эту организацию.
Учитель действительно обладал высочайшей техникой. Он посвятил боевым искусствам всю жизнь, поэтому и стал лучшим мастером в стране. Кроме того, он был великолепным наставником. Под его руководством юноша быстро постигал искусство различных видов боя. Освоив технику мастера, юноша решил оставить и эту школу, нарушив свою клятву. Он услышал о том, что далеко в горах, в пещере поющих духов, существует таинственный мастер, который ищет лучшего ученика, чтобы передать ему свое учение.
Этот человек обладал мистическими способностями. Он всю жизнь провел в этой пещере, отшельником, оттачивая свое мастерство. Возможно, от такого образа жизни, его кожа приобрела специфический вид, за что его и прозвали - бледным мастером. Он никогда не выходил на поверхность днем, только ночью, был очень худым и больше похожим на привидение, чем на человека. Пещеру назвали поющей, потому что из нее слышались постоянные звуки, похожие на пение потусторонних существ. Это было поистине страшное место. Мало кто отваживался проходить, даже поблизости от него. И, уж тем более, приближаться к пещере духов. Дело в том, что бледный мастер устраивал испытание и сразу же набрасывался на того, кто входил внутрь. Таким образом, он проверял, подходит ли ему в ученики вошедший человек. Но, те немногие, что отважились к нему прийти, чтобы постичь его учение, так и не вернулись назад. Очевидно, мастер не счел их достойными перенять его науку и убил их. Он не трогал только тех, кто не входил в его обитель, но по каким-то причинам оказался возле поющей пещеры. Тогда, бледный мастер просил этих путников рассказать в народе о том, что он ищет ученика. Так и стало известно об этом зловещем человеке.
Однажды, несколько юношей, занимавшихся боевыми искусствами, решили пойти и проверить, насколько этот учитель хорош в бою. Они были не плохими бойцами, но никто из них не вернулся назад. Парни были знатного происхождения. Их родители наняли целый отряд наемников, чтобы отомстить мастеру и забрать из страшной пещеры, хотя бы тела своих детей. Но, никто из свирепых, профессиональных, наемных воинов, так и не вернулся из этого проклятого места. Наместник, которому пожаловались сокрушенные родители, отправил туда отряд своих лучших гвардейцев. Однако и они пропали в поющей пещере. С тех пор, в это гиблое место никто не ходил.
Но юноша не испугался всех этих рассказов. Он ушел из школы своего учителя и поднялся высоко в горы, в поисках пещеры духов, в которой обитал таинственный мастер. Парень скитался много дней и, с большим трудом, все-таки нашел его обитель. По протяжным, зловещим, леденящим душу звукам, напоминавшим пение каких-то мистических существ, он понял, что добрался к своей цели.
Он, не раздумывая, вошел в пещеру и тут же подвергся нападению коварного мастера. Несмотря на всю свою выучку, юноше не удавалось, даже ни разу, попасть в бледного мастера. Тот двигался с такой фантастической скоростью, что ему казалось, как будто, он сражается не с человеком, а с призраком. С большим трудом, парню удалось пробиться к выходу. Он благодарил судьбу, что пришел туда в яркий солнечный день. Наверное, поэтому, бледный мастер не стал преследовать его снаружи.
Бедняга был так жестоко избит отшельником, что с трудом нашел в себе силы отползти от пещеры и омыть свои раны в ручье. Но, парень был сильным, выносливым и быстро восстановился. Он решил не сдаваться и, следующим же днем, передохнув и набравшись сил, снова вошел в пещеру. Ситуация повторилась. Но юноша все равно не отступил. На третий день он вновь вошел в зловещую пещеру. Мастер опять жестоко избил его, но, в этот раз, когда бедняга пытался вырваться наружу, появился как призрак у него на пути, перегородив дорогу.
- Неужели ты думаешь, что я раньше не мог расправиться с тобой? - спросил его коварный отшельник.
- Почему же ты тогда не убил меня?
- Ты оказался лучшим из всех, кто приходил ко мне до сих пор. Но, главное, что ты проявил достойное упорство. Значит ли это, что ты так сильно хочешь стать моим учеником?
- Да, мастер, научи, - ответил юноша и сел перед ним на колени.
- Ну что же, я научу тебя кое-чему. Но, чтобы постичь полностью мое учение, тебе придется пройти, затем, еще одно, финальное испытание. Только с таким условием я передам тебе последнюю тайну. Вот тогда, ты действительно станешь непобедимым. Более того, твое тело не будет больше подвержено тлению. Знаешь сколько мне сейчас земных лет?
Парень отрицательно покачал головой.
- Тысячи! - прокричал отшельник и разразился ужасным смехом.
Юноше стало не по себе. Он с трудом выдавил из себя вопрос:
- Неужели такое чудо возможно?
- Ты даже не представляешь себе, какие вещи сможешь творить. Но перейдем к делу. Я подготовлю тебя для последнее испытания. И только тогда передам главную тайну моего учения. Приступим же.
Бледный мастер стал тренировать своего нового ученика. Юноша выматывался до изнеможения, но, все равно, никак не мог угнаться за учителем. Тот был в несколько раз быстрее него. Стиснув зубы, парень тренировался, как мог. Даже полностью выбившись из сил, он упорно продолжал повторять все то, что преподавал ему мастер. Наконец, тот сказал, что юноша готов для последнего испытания.
- Теперь слушай меня внимательно. Твое задание состоит в том, что ты должен будешь отправиться к своему последнему учителю и убить его. Ты принесешь мне его сердце сюда, в эту пещеру. Тогда я поведаю тебе тайну своего искусства.
- Мастер, зачем же ты просишь меня сделать это ужасное преступление? Этот учитель был для меня как отец. Я еле уговорил его, в свое время, чтобы он принял меня в свою школу. Он бесплатно обучал меня всему что знал, поил и кормил, заботился, как о своем родном сыне. Я и так предал его, нарушив клятву и покинув школу. Помилуй меня и дай мне, пожалуйста, какое-нибудь другое задание, - взмолился несчастный юноша.
- Ты должен выполнить этот приказ, иначе никогда не узнаешь тайну моего учения, не обретешь моей силы и не сможешь достичь совершенства, которым обладаю я. Ступай и принеси мне то, что я тебе повелел.
Парень расплакался, но послушно пошел исполнять поручение коварного мастера. Он не помнил, как добрался к дому своего бывшего учителя, ибо так сильно был потрясен тем, что ему нужно было сделать. Какое-то время, он стоял на пороге школы, в тяжелых размышлениях, не решаясь войти. Но, желание стать непобедимым, возобладало. Тогда он ворвался в дом прежнего наставника и убил его и всех его учеников, которые бросились защищать своего учителя. Потом он взял нож и вырезал его сердце.
Совершив это страшное преступление, юноша отправился к бледному мастеру. Он встал перед ним на колени и выложил окровавленное сердце своего бывшего учителя. Жестокий отшельник взял его в руки и расхохотался.
- Ну что же, ты достойно прошел испытания. Вставай, ты показал, что готов получить от меня тот бесценный дар, которым я обладаю.
Сказав это, бледный мастер ехидно посмотрел на своего несчастного ученика.
- Да, я на все пошел ради того, чтобы обрести это знание. Научи меня, учитель, - ответил он печально.
- Не грусти, скоро ты узнаешь, что такое настоящее искусство. Все, чему тебя учили прежде, - мусор, по сравнению с ним. Твое тело обретет такую несокрушимость, скорость и долголетие, о которых, ты и мечтать не мог. Пошли со мной.
Новый учитель повел его вниз, по лабиринтам пещеры. Было удивительно, как он мог находить дорогу, в такой непроглядной темноте и хитросплетении подземных ходов. Они опускались все ниже и ниже, а вой, исходивший оттуда, становился все громче и ужаснее.
Наконец, пещерные коридоры расширились, и они вышли в просторный зал, освещенный необычным зеленоватым сиянием.
- В этом месте обитают духи. Скоро ты сможешь их увидеть. Когда-то, очень давно, тысячи лет назад, став отшельником, я забрел в эту пещеру и начал тренироваться. Но, несмотря на то, что я достиг высокого уровня мастерства, мне всегда казалось, что это еще не предел. Однажды, когда я уснул, там наверху, мне приснился сон, в котором ко мне пришел дух. Он сказал, что обучит меня необычному искусству, если я пройду испытание. И потребовал от меня, то же, что и я от тебя. Я принес ему сердце своего последнего учителя. Здесь, на этом месте, дух явился ко мне воочию. С тех пор я стал бледным мастером, величайшим из когда-либо существовавших бойцов. Я обрел бессмертие тела, но не нашел счастья от такой жизни. Однажды, я попросил духа оставить меня. Однако тот ответил, что выйдет из меня только в другого человека, достойного принять его. Поздравляю тебя, ты оказался им, моим преемником. Теперь я свободен, а ты станешь бледным мастером, узником этой пещеры! - коварный учитель радостно расхохотался.
В этот момент, оцепеневший от ужаса ученик, увидел, как из его тела выползает какая-то призрачная зеленоватая субстанция. Как только злобный дух покинул тело мастера, оно сразу же рассыпалось в прах. Он бросился к юноше и вошел в него. Парень забился конвульсиях, потеряв сознание, но, через некоторое время, отошел и поднялся. Он сразу же заметил, что мир вокруг него изменился. Теперь он мог прекрасно видеть в темноте, тело налилось необычной силой. Реакция улучшилась на порядок. И это еще не самое главное. В глубине пещеры, он увидел множество поющих духов и призраков. Тех самых, голоса которых звучали там, на поверхности, из этой пещеры. Просто раньше, юноша не мог их различать. Он обрел это новое зрение только после того, как стал одержимым.
Вначале, парень обрадовался своим новым способностям, ведь он, наконец, стал непобедимым бойцом, о чем мечтал всю свою жизнь. Вдобавок ко всему, он смог теперь общаться с духами и призраками, обитавшими в пещере. Все они мечтали обрести свободу, но были заключены в этом месте и могли выйти оттуда, только войдя в тело какого-нибудь человека. Но, через некоторое время, юноша соскучился по внешнему миру, в котором мог теперь бывать исключительно по ночам. Солнечный свет стал губительным для него. Тогда он взмолился к тому духу, который вселился в него и стал упрашивать:
- Оставь меня, позволь мне уйти из этого проклятого места!
- Безумец, ты не знаешь, о чем просишь. В тот же миг, как я выйду из твоего тела, оно рассыплется в прах, как и тело предыдущего носителя. Ты видел это собственными глазами!
- Пусть так, пускай я умру, только отпусти меня! - упрашивал юноша.
- Хорошо, я оставлю твое тело, но лишь в том случае, если ты найдешь мне подходящую замену, - расхохотался коварный дух в ответ парню.
С тех пор бледный мастер каждую ночь бродит в окрестностях пещеры поющих духов. Он просит каждого встречного путника рассказать о том, что ищет себе ученика, которому сможет передать свой уникальный дар. Но, как только солнце восходит, дух, вселившийся в него, уводит своего узника назад - в пещеру, где мастер ждет, когда же появится тот несчастный, который возьмет на себя его проклятие.