Аннотация: Текст написан специально для журнала. :)
Великий круг
Из глубины коридора послышались шаги, а затем раздалось громкое:
- Император!
Но предупреждение запоздало, семь членов малого Совета уже неторопливо поднялись со своих мест.
В уютную полутемную залу, освещаемую четырьмя сочно сияющими масляными лампами, стремительной походкой вошел среднего роста человек с вполне заурядным лицом. Да и одет император был без затей: серые шелковые чулки, расшитый серебром синий камзол, вишневые бархатные туфли. Энергия, проявляемая временами в резких движениях, и быстрота мысли, вот что отличало от прочих. Пройдя к персональному креслу, которое, впрочем, выглядело так же, как и остальные семь, глава республики Феррум произнес:
- Приступим к работе.
Дружно сели, за исключением сухоголосого Маркога, обычно исполняющего роль секретаря собраний.
- Вопрос один: рост цен на магическую силу. Докладчик - Дуда. Содокладчик - Иприй. На Совет отводится круглый пас.
Напротив императора секретарь аккуратно, чтобы не упала, водрузил опутанную чарами фарфоровую фигурку. Она должна сделать шестьсот шагов по кругу и придти в ту же самую точку, откуда и начнет свое движение.
Поднялся докладчик. Все рядовые члены Совета одевались на рабочее заседание одинаково: белые рясы с капюшоном, а вот лицами - различествовали, и значительно. Дуда, так просто узкоглаз, плосконос и желтокож, поскольку предки обитали на северо-восточных окраинах республики.
- За последний год наблюдалось повышение стоимости магической силы и остальных ресурсов. Постоянный плавный рост. Если на первых порах это явление считалось положительным, то в последнее время с ним, ростом, связано наше беспокойство. Императорские столы и республиканские службы пытались даже приостановить увеличение. Эта задача оказалось не по плечу. К сожалению. Как итог, за год цена на поток силы выросла до шестидесяти пяти срубов за кэгээм. В результате, по некоторым товарам и услугам чары не только сравнялись по себестоимости с простым трудом ремесленников, но в ряде случаев, полученные продукты даже уступают цехам ремесленников. Особенно сказанное относится к сельскому хозяйству и многозатратным типам колдовства, поднятие грузов по вертикали, например, или изделиям из железа и стали. В таких областях как поправка здоровья, исправление погоды и поиск пропавшего всё подорожало неимоверно. Рост цен сопровождается падением спроса, а падение спроса приводит к новому увеличению цен. Пришлось применять не популярные меры к спекулянтам.
- Сожгли? - с притворным ужасом спросил император.
Раздались вежливые смешки.
- Вызывали и проводили беседы. Но есть и грубые нарушения. Попытки несанкционированного отбора потоков. Без лицензий. Эти проступки выявляются и пресекаются. Однако дошли сведения, что в отдаленных горных районах маги-отщепенцы изыскивают незарегистрированные выходы потоков, совершенно не очищенных, и используют по старинке, с абсолютно диким коэффициентом воздействия. Достоверно известно, что барон Ихен ведет себя по отношению к своему герцогу столь вызывающе именно по причине наличия такого источника. В отличие от остальных он не складирует силу, а приторговывает. Оставлять существующее положение дел - невозможно. По оценкам, стоимость кэгээм вполне может достигнуть ста срубов. Это грозит обвалом сложившейся системы. Наши предложения озвучит мастер Иприй.
Хитрый прищур глаз и борода клинышком выделяли содокладчика. Ну, и высокий рост, пожалуй.
- Всем известно, что распределение потоков осуществляют маги, обладающие кольцами Бута. В республике Феррум нам известно множество колец. Но четыре из них обеспечивает распределение всей "туши". Другие делят мало значимый "хвостик". Один из присутствующих здесь магов лично контролирует всех обладателей колец. Так что можем быть уверенными: с их стороны нарушений нет. Но дело не в них, а в том, что рост цен на силу идет по всему миру. Если мы заставим наших бутовщиков продавать по пятьдесят срубов за кэгээм, то маги Сани будут приобретать силу у наших. Многие с радостью займутся перепродажей ручейков от потока. Моментально образуется нехватка. А возвратиться на жетонную систему... Это вряд ли возможно.
Император наклонился к секретарю и тихо поинтересовался:
- А кто у нас Саня?
- Это он так СНЯ обзывает. Содружество независимых ярлов. - Почти не разжимая губ, ответил Марког.
Тем временем содокладчик продолжал:
- За последние годы в баронских и графских замках привыкли к теплу и уюту. Приближается зимний период. Усугубляется проблема и тем, что за последние время в республике возведены большие замки. При сокращении норм потребления силы в башнях примутся жечь леса. Как это скажется на чистоте потоков - никто сказать не в состоянии. Гадания в разных магических школах дали взаимоисключающий результат.
- Будем считать, что вы меня напугали. Какие предложения. Ложиться и умирать?
Голос императора выражал недовольство. Содокладчик сбился, смешался, промямлил:
- Мы вынесли проблему на Совет, с целью обсудить и выработать меры...
В разговор вступил еще один член совета - Сикр. Самый молодой. Рыжеглазый, толстогубый, низколобый, белобрысый, с носом картошкой. В его лице буквально читалось, что пред вами - побег генеалогического дерева многочисленных поколений деревенских колдунов. Тот, кого с колыбели учили волшбе и отец, и дед, и прадед. А возможно и более старшие родственники. Ставили трехлетнего мальчонку посереди избы, садились округ на лавки и втолковывали премудрость веков.
- Проблему надо решать. А не ее следствие. Почему мировой рост идет? Потому что сила нужно больше. Отчего и почему?
- Мы знаем ответ, - ответил Дуда не вставая, - у баронов и герцогов появилось много средств. И они вкладывают их в благоустройство. Но не единственно - в него. Повышение скорости карет. Выведение монстров для охоты. И для развлекательных боев. Лучшие люди страны могут позволить своим магам и двести срубов за кэгээм тратить. Но это у нас. В нашей республике, по приблизительным оценкам, расход подушный составляет сорок три кэгээм, в СНЯ - семьдесят, в Тындре - три, в ханате - два, в других странах и того меньше. Но вот в остальных странах как раз и повышается потребление силы. А черпать из потока больше, чем позволяют кольца Бута - нельзя. Поток закроется.
- Что-то мне подсказывает: большинство потоков силы у нас и в СНЯ? Да, есть на острове Белом...
При упоминании императором острова все сидящие за столом одновременно поморщились. За обладание им некогда велись жестокие битвы. Ныне, по действующему уже много лет договору, сила с него пропорционально делилась между четырьмя крупнейшими государствами. Повисла тягостная пауза. Каждый представлял, что случиться, если малые страны выдвинут требования дележки и с ними. Перспективы рисовались не радужные.
- Можно попытаться сократить нормы отпуска силы. Например, в одни дни колдуют те, у кого номера патентов четные, а в другие дни, у кого не четные. - Высказался то ли Дорб, то ли Борб.
Члены совета Дорб и Борб внешне походили друг на друга. Что не удивительно, так как оба приехали в столицу из одного села с севера: Горахолма, издревле славившегося лучшими травниками и знахарями. По преданию, именно горахолмовские колдуны первыми встали на защиту интересов национального волхования, вступив в борьбу с западными халдеями. С тех давних пор в императорском Совете два места - за ними. Сколь бы наивными не оказывались воззрения сельчан.
Заговорил Фрег. Вот уж кто полностью соответствовал представлениям попьюла о типичном, старом и злом маге. Тонкий нос, яркие и цепкие глаза, морщинистая "пергаментная" кожа, жиденькая, но длинная борода.
- Мне странно, что уважаемые мастера не озвучили сведения о падении толщины суперструн, или в их терминологии, потоков силы. Даже если не принимать в расчет последний год, я заявлю со всей определенностью: суперструн хватит лет на тридцать. А потом их не станет. Естественно, я говорю об известных суперструнах. Нельзя исключать, что в горах есть и другие выходы, которые не меняют толщину. Что маловероятно. Мне известны даже такие действия как осушение прибрежного участка моря, для открытия выхода. Ну, надбавим еще десяток годиков, так как есть странность, если у волшебника есть кольцо Бута и суперструна в распоряжении, количество потребляемых им кэгээиов сокращается. Но что получим в мумифицированном остатке? Мы получим три императорских срока правления, после которых суперструн не будет! Хотя уважаемые коллеги и пытаются добиться коллективной ответственности за наступающий кризис, но прозвучали слова: "Наши предложения озвучит мастер Иприй". Пока предложений не услышали. Итак?
Иприй вновь поднялся, откашлялся и заговорил:
- Во-первых, следует активизировать работы по поиску как новых потоков силы, так и других мест, откуда силу можно черпать. Интересную идею в этом направлении высказал маг из Горахолма Демикан. По его мнению, морские воды не только экранируют потоки силы, но и частично поглощают силу из них. Так что сила, возможно, пребывает в морской воде в слабо концентрированном виде.
Во-вторых, запретить использовать чародейство в тех областях, где колдовство может вступить в конкуренцию с ручным трудом.
В-третьих. Провести переаттестацию волшебников. И тем из них, кто работает со значительным превышением силы по сравнению с другими, применяя одни и те же заклятия, сделать запрет на пользование...
Горахолмовские зашумели в один голос:
- Этот номер, третий, не пройдет! Ишь, чего удумали! Опять на наших стариков наезжают... Снова хотят переаттестацию учудить... Как колдовали, так и будем. Нам ваши методики силосбережения не указ!
Вступиться пришлось секретарю:
- Господа советники! Господа советники! Этот всего-навсего предложения.
- Знаем мы ваши предложения, - проворчал один из северян, но притихли.
- В-четвертых, следует предпринять определенные шаги направленные на притормаживание развития интереса нечетвертого мира к волхованию.
- Вот именно! Не к чему этим полугоблинам колдовать! - не удержался Сикр. - И Тындру с ханатом отрезвить следует.
Император сказал примирительно:
- Увы, Сикр, но по количеству используемой за год силы эти страны нам уступают совсем не много...
Вот вроде император и ничего этакого не произнес, но все почувствовали, что знает он, пожалуй, больше докладчиков.
Иприй вновь смутился, и выговорил:
- Гхм... В целом это все.
Фрег не удержался:
- Не толсто.
В ответ оживился объявленный основным докладчиком Дуда:
- Кстати, еще такой вопрос как налоги. В СНЯ больше половины, почти три четверти от стоимости потребительской цены силы идет в казну. А у нас в республике всего десятина. Поэтому когда вы, уважаемый Фрег, в тронной речи для императора написали, что нам надо догонять их по стоимости одного кэгээма, - явно переусердствовали.
- Да, я так написал. Но я имел в виду стоимость без учета налога. И потом, десятина в казну - это мало!
- Да?! Без учета налога? Сравняться??? И это учитывая, что половина силы в СНЯ наша? Они у нас покупают, накидывают доходную часть, и вы хотите сравняться?! Или, может, вы в убыток себе им продаете?
- Так... Я ничего не продаю. У меня нет кольца Бута. И об этом знают все.
- О, да! Все! Все знают, что именно ваша палата выдает лицензии на их применение.
Марког не смел прервать перебранку самых могущественных лиц республики. Пока сам император не толкнул его под столом коленом.
- Господа советники! Господа советники! Не время обсуждать в настоящий момент работу той или иной палаты.
Фрег и Дуда умолкли и демонстративно отвернулись друг от друга. Император в душе остался доволен, хотя обиженно кривил губы, показывая сильное недовольство ссорой советников. Однако он сам, оглашая тронную речь, прочитал с некоторой натянутостью пассаж про сравнение стоимости силы здесь и там. Дуда намек воспринял правильно. Сикр склоняется на сторону Фрега, горахолмчане поддерживают этого жидкобородого как старую и знакомую опасность... Вот и приходится императору искать союзников в лице Иприя и Дуды. Для равновесия.
- Ферг, я догадываюсь, что у вас есть как обычно неожиданное и смелое решение возникшей проблемы. Не ошибаюсь?
- Нет, ваше императорское величество. Не ошибаетесь. Я предлагаю вырабатывать суперструны до их ликвидации. И как можно быстрее, пока не дошло до их полного истощения другими пользователями.
- ... .
Ну, такого поворота на совещании, судя по реакции на нее членов Совета, не ожидал никто. Быть может, кроме императора. Как-то так получалось, что он все всегда предвидел наперед. Вероятно, именно потому его имя и назвал оракул, когда подошла пора искать наследника предыдущему руководителю республики Феррум. Император выбирался на семь лет всеобщим голосованием граждан, но кто станет спорить с выбором оракула? И мало ли что названный мальчик не отличался ничем от тысяч других? Устами оракула говорила судьба. А она никогда не ошибается, пусть ее пути и гибельны порой для отдельно взятых людей, стран, народов, цивилизаций...
- Все суперструны истощаются с одной и той же скоростью, вне зависимости от того, с какой интенсивностью используются. Следует признать: видимо у них имеется общий центр, что коррелирует с выводами теории Петрараза. В этом смысле суперструны подобны веткам куста: потяни за одну, она оторвется. Потяни сразу за все - выдернешь с корнем. На нашей территории довольно суперструн. По сделанным в моей палате подсчетам, увеличив добычу мы сможем покрыть наши расходы, обеспечить экспорт в прежнем объеме и сделать запас на двадцать, а то и тридцать лет. И лишить суперструн и СНЯ, и остров Белый, и весь мир.
Наступило молчание. Колдуны обдумывали услышанное. Мерные пассы фарфоровой статуэтки, уже прошедшей половину круга в одночасье нарушали тишину. На одном из древних языков "пас" - означает "шаг".
- Выводы палаты следует проверить, - не громко произнес Иприй.
Согласные кивки собравшихся стали ему ответом.
- А справятся ли резервуары с таким огромным количеством силы? - засомневался Дуда.
- Наверно, надо будет создавать новые. Сладит ваше ведомство со свежеиспеченной задачей? - быстро откликнулся Фрег, поставив Дуду в сложное положение.
Теперь отказаться - признать несостоятельность. Взяться - согласиться с оппонентом.
- Надо все хорошенько взвесить... - задумчиво произнес Иприй.
- Да-да, сходу ответить про хранилища не легко.
- Ответить легко. Не легко угадать с ответом, - Фрег не собирался упускать врага живьем.
Дуда промолчал.
Сикр, надеющийся со временем заменить Фрега на месте начальника палаты волшебных колец, и, следовательно, лет на пятнадцать получить в распоряжение все запасы сил, был несказанно рад открывающейся перспективе.
Дорб и Борб, честно признаться, выработку потоков сил не одобряли... Но у них своя колокольня. Старые колдуны не охотно делились секретами волшбы с молодежью. И более того, почти ничего не отдавали им из приобретенных общиной потоков. А если не поддержать Фрега? Будут ли старики рыться или плескаться в морской воде в поисках растворенной силы? Пойдут ли на переаттестацию? А как доказать, что заговоренный баркас не столь подвержен затоплению, как те, новые, с переборками? Эх, тридцать лет... А больше старые колдуны и не протянут. А там, может, новые источники сил найдут.
- По справедливости надо будет делиться! - заявил один из северян.
- По общинам! - поддержал другой.
Сикр решил так же высказаться в поддержку со всей определенностью:
- Мы очень часто от наших отцов и дедов слышали, что предки жили ради будущего. Кажется, это будущее наступило. Опасность со стороны злобных зачетвертых стран вынуждает нас на такой шаг. Кстати, тем самым мы не позволим развиваться у них колдовству.
Император продолжал пребывать в размышлениях. Не зная его мнение, молчал и Марког, боясь ошибиться.
Наконец, единственный из тех, кто имел право явиться на Совет не в белой рясе, вышел из задумчивости. Протянул руку и остановил пасы статуэтки, так и не сделавшей полный круг. Серебряное шитье камзола тускло сверкнуло в желтоватом свете ламп.
- Господину советнику Дуда поручается проверить правильность выводов господина советника Фрега о связанном и одновременном истощении суперструн, или как их принято называть - потоков силы.
- Господину советнику Иприю - провести исследование на предмет подготовки хранилищ к приему силы в... необходимом количестве.
- Господину советнику Сикру... Возглавить все работы по поиску источников силы вне потоков-суперструн. Под личную ответственность.
- Господин советник Дорб. Вам следует продумать систему распределения силы в кризисных ситуациях.
- Господин советник Борб. На вас возлагается расписание всех заклинаний на три категории: исключительной важности, частично заменяемые ручным трудом, нецелесообразные.
Один из горохолмцев заерзал в кресле. И если предыдущие молча принимали задание, то этот не выдержал:
- Может, какую-нибудь другую службу?
- Может, - внезапно легко согласился император. - Или проведение переаттестации. Теперь вы, господин советник Марког. Вы обязаны осуществлять контроль за выполнением заданий. И всемерно помогать... большой пятерке. И средствами, и людьми. В случае возникновения проблем - немедленно с докладом ко мне.
- Господин советник Фрег. Прошу меня извинить, но вам достается самое сложное задание. Забудьте о вашей ссоре с мастером Дуда, и не воспринимайте его сообщение о бароне Ихене как кляузу, но согласитесь, что на местах порой еще есть неучтенные... суперструны. И значит, их разрабатывают и с кольцами Бута. В том числе, в том числе, разумеется. К следующему Совету от вас - подробное сообщение. Ведь все суперструны, вероятно, связаны и тогда они воруют у нас, а не просто пользуются своим. Ведь так? Перед лицом силового кризиса мы должны быть едины и крепки. Мне хочется опираться на герцогов и графов, а не на множество разрозненных баронств. Вы со мной согласны?
- Да, мой император. Я никогда не забываю, что именно так у нас обустроена республика. И именно потому она - Феррум.
- Великолепно. Господа советники! Прошу запомнить, что полученные вами задания не имеют непосредственного отношения к ускоренной эксплуатации потоков силы. А хранилища готовить - в связи с возможным сокращением экспорта. Следующий Совет назначаю на четырнадцатый день месяца цветений.
Император встал. Следом, с шумом отодвигая кресла, поднялись советники.
- Совет окончен! - сообщил Марког.
И по коридору от дверей понесся крик рынды:
- Император!!
Семь одетых в белые рясы советников (священное число!) с разными мыслями оставляли зал. Что интересно, каждый остался недоволен порученной работой.
Дуда и Иприй покидали дворцовый комплекс вместе.
Хитринка из глаз козлобородого исчезла. Теперь в них ничего не осталось кроме стального блеска. Что стало с глазами волшебника с востока - никому не ведомо, уж слишком капюшон глубоко надвинут.
- Не гневи богов, все сложилось достаточно сносно, - доносилось из-под капюшона. - Кукушка разнесла яйца не так, как хотелось? Но зато она побывала и в гнезде ястреба. А молодой орел захочет схватить волка, считая себя большим и сильным. И не полезет в термитник, как делают старые орлы. Вороны способны каркать, не более. На суматошную сойку вовсе не стоит обращать внимания... Вся добыча достанется соколам.
Внезапно Дуда остановился, поднял камушек, осмотрел, спрятал за пазуху.
Иприй раздраженно возразил:
- А если этот поймет, что тела Древних, сотни лет пролежавших в земле накопили силы во много раз больше, чем дают суперструны? Его следует убить.
- Зачем? Если твои опасения вдруг оправдаются, мы откроем секрет черных земляных вещей ремесленникам чуть-чуть раньше. И пусть тела Древних сгорят в горнах и очагах. В моих краях силу для чародейства можно получить из дрожи бубна, бега оленя, запаха лебяжьего пуха и дыма воспоминаний. Это в столице никак не обойтись без потока. Даже если задуманное нами не удастся, через тысячи лет колдуны останутся лишь в моих краях. А тут... Тут будет так, как захочешь ты. Но боюсь, некогда иссякнет даже черная кровь Земли.
- Это будет столь далеко во времени, что все мы будем мертвы, и нас ничто не будет интересовать. Кстати, тогда потоки силы восстановятся, как я подозреваю.
Дуда укрывал лицо под капюшоном, питался силой камня и, якобы согласно, кивал.
Два волшебника шагали рядом и лелеяли тщательно скрываемые друг от друга планы, не полностью доступные даже Творцу. А в бескрайнем небе равнодушные созвездия, едва касаясь лучами, танцевали менуэт, в котором па - рождение и смерть светил.