Горобенко Людмила Николаевна : другие произведения.

Пола Тимм Пуговица под ковром

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пуговица под ковром Поле Тимм двадцать лет. Она только что получила диплом и готова вступить в новый этап своей жизни. Но ... брат оказался в беде. Разве она может бросить его? Конечно - нет! И она крадет деньги из семейного сейфа, убегает из-под венца и мчится на другой конец страны ...
  
   Людмила Милославец 2017г.
  
  
   Пола Тимм
  
   Пуговица под ковром
  
   Глава I
  
  Горячий воздух наполнял небольшую светлую и уютную комнату благоухающими ароматами летних цветов, смешанными с возбуждающим запахом близкого моря. У распахнутого настежь окна, занавешенного кремовыми льняными шторами с узорами, вышитыми вручную, спала девушка. Ее темно-каштановые волосы разметались по подушке, на миловидном, но не блистающем красотой личике, застыло напряженное выражение, словно она пыталась что-то понять, но ей это никак не удавалось. Видимо, ей снилось что-то пугающее и необъяснимое и она была этим сильно озадачена и раздражена.
  Неожиданно за окном раздался глухой трубный гудок - совсем рядом с домом раскинулось море, и проходящее мимо судно подало сигнал. Девушка вздрогнула и открыла глаза, на ее лице по-прежнему было недоуменное выражение - она еще не совсем опомнилась ото сна. Нахмурив брови, девушка села в кровати и отодвинула занавеску. В ее тревожном сне сразу за окном начинался глухой темный лес, сквозь который тянулась прямая, как стрела, дорога. Девушка помнила, что смотрела на нее через вот это окно. Но сейчас в лицо ударили яркие солнечные лучи и блеск водной глади, а вместо шороха листвы слышался крик чаек и шум прибоя.
  Девушка рассеянно оглянулась, словно еще не верила, что находится в своей комнате. Сон тревожил непонятным предчувствием беды. Она откинула легкое покрывало, встала и посмотрела со стороны на подушки, наволочки на которые она когда-то вышила собственными руками, готовя себе приданое. Во сне девушка видела эту постель заправленной. Две подушки лежали так, как было принято в семейной спальне: большая, мужская, снизу, а чуть поменьше, женская, - сверху. Это символичное положение говорило о том, что мужчина - оплот и опора семьи, он держит весь дом на своих могучих плечах, а женщина - его верная помощница и хозяйка, которой положено следить за порядком в доме с высоты своего положения. Так вот: женская подушка в ее сне медленно склонилась в сторону и упала на пол.
  Что бы это значило?
  Конечно, Пола, а именно так зовут нашу героиню, понимала, что в ее положении рассчитывать на завидное замужество не приходится, но все же в глубине души надеялась хотя бы на крошечную частичку женского счастья.
  А все дело в том, что Пола была перестарком. Полгода назад ей стукнуло двадцать - порог, за которым ни одна южанка не может рассчитывать на холостяка без довеска в виде его детей. Теперь ее участь - вдовец, с целым выводком сопливых ребятишек, или тот, кому далеко за сорок и его дети уже успели покинуть родительский кров.
  Пола печально вздохнула и присела на край подоконника. Ее родители переехали в этот небольшой приморский город много лет назад из Центра, но до сих пор считаются здесь чужаками. Южане не из тех, кто легко принимает в свои ряды пришлых. Живя в самом теплом округе их огромной страны, они заняты весьма доходным делом: содержанием частных и обслуживанием государственных санаториев и домов отдыха. Конкуренты им ни к чему.
  Юг - курортная зона. С одной стороны округ омывает теплое внешнее море, соединяющееся широким проливом с океаном, с другой к нему вплотную подступила знойная пустыня, в центре - лесостепь, что создает уникальные природные условия для оздоровления.
  Родители Полы содержат несколько маленьких частных гостиничных комплексов, разбросанных по всему побережью. Тиммы всю жизнь потратили на то, чтобы создать это собственное предприятие. Но они бессильны перед своей природой. Старшие Тиммы и их дети очень отличаются от местных жителей, как внешностью, так и складом ума.
  На юге свои представления о красоте. Здесь привлекательная женщина должна иметь светлые волосы, голубые глаза, высокий рост, стройные ноги, высокую грудь и упругие ягодицы. Таковы параметры, по которым местные парни выбирают себе спутницу жизни. И неважно, что у нее под черепушкой, главное, чтобы умела держать в строгости обслуживающий персонал гостиниц и гостевых домов.
  Южные мужчины им под стать: высокие, тонкокостные, светловолосые и голубоглазые. Они превосходно ходят под парусом и умеют вести дела. Они владеют судоходными компаниями, дорогими курортами и хорошо управляются с огромным состоянием. Но многие из них посвятили свою жизнь морскому делу и до самой старости ходят в море на торговых или грузовых судах. Эти женятся только на пенсии или, женившись вовремя, по полгода, а то и дольше, не видят семью.
  Темноволосые и коренастые, Тиммы совершенно не подходят под эти признаки, и, значит, обречены находиться позади коренных жителей, довольствуясь малым. Хотя законы, принятые парламентом пятьдесят лет назад, и запрещают столь откровенную дискриминацию, борясь за равноправие всех народов страны, но такое отношение к чужакам действует во всех пяти ее регионах. Разве что в Центре уже научились относиться к пришлым с чуть большим терпением.
  Старший брат Полы, Най, весь в отца: у него средний рост, он широк в плечах и темноволос, что противоречит стандартам южан. Он вспыльчив и скор на расправу. Поэтому у него очень мало шансов на успех в этих краях. Понимая это, родители были вынуждены отправить его в Мужскую Школу, где он получил разностороннее образование, позволяющее неплохо устроиться в жизни.
  Пола тоже никоим образом не подходит под местные стандарты. Она шатенка, невысока, смугла. И глаза у нее не синие, а зеленые. Да и по характеру Пола недалеко ушла от брата: бесстрашна, упряма, настырна, всегда добивается своего. На этой почве в начальной школе для девочек у нее не раз возникали конфликты.
  Когда стало понятно, что и дочери здесь грозит одиночество, родители решили и ее выучить в Женской Школе, которая дает широкий круг образования, позволяющее женщине самостоятельно выбирать собственную судьбу.
  Пола всего две недели назад окончила Школу, получив сразу три диплома, за что была чрезвычайно благодарна родителям и собиралась не разочаровать их, начав собственное дело. Теперь она уже не была несчастной дурнушкой, на которую в свое время никто бы не посмотрел. Теперь она была специалистом, с которым придется считаться. Хотя, надо признать, это так же мало способствовало личному счастью в этих краях, как ее малый рост и твердый непокладистый характер - какому мужчине нужна пусть и образованная, но строптивая жена?
   Пола встала с подоконника и отправилась в ванную. Через десять минут, натянув короткие шорты и яркую майку, она вышла из комнаты. Широкие окна родительского дома хорошо освещали узкий коридор с четырьмя дверями, ведущими в спальни. Дальше по нему находилась лестница, которая позволяла спуститься на первый этаж. Там расположилась большая гостиная, опрятная кухня, столовая, с круглым обеденным столом и стульями под белоснежными чехлами, а также кабинет отца и библиотека.
  Пола с наслаждением прошлась босиком по нагретым солнцем деревянным половицам. Из кухни доносились заманчивые запахи свежесваренного кофе и горячей выпечки. А еще оттуда слышались встревоженные приглушенные голоса ... Пола невольно задержала шаг.
  - Что же теперь будет, Вигге? Что же теперь с ним будет? Боже мой, он ведь только- только встал на ноги. Ему бы ...
  - Ему бы следовало держать свои кулаки при себе, - жестко оборвал отец. - Сколько раз говорил ему: не маши кулачищами где попало. И вот он результат наших с тобой стараний. Все годы, что он потратил на учебу, и все деньги, которые мы вложили в него, - псу под хвост. На каторге Наю это не поможет.
  Пола от растерянности и ужаса замерла на месте.
  Каторга? Но на каторгу оправляют только за убийство! Най, бог мой, что он еще натворил?!
  Из кухни донеслись рыдания матери и сердитое сопение отца. Пола несколько минут простояла в потрясении.
  Брат, конечно, не сдержан и порой слишком горяч, но убийство?! Нет, на это он не способен. Пола знала своего брата и могла присягнуть хоть на самой священной книге Матери Богини, что он не убийца.
  - Ивве ... Най сказал, что он не виноват ... я верю ему. Возможно, его оправдают, если нанять хорошего защитника ...
  - У нас нет таких денег. Ты сама это прекрасно понимаешь. Сезон только начался. Мы все сбережения потратили на ремонт гостиниц. К тому же, не забывай, нам предстоит свадьба ...
  - Да, да. Ты, конечно, прав. Пола ... ее свадьба ... это очень важно. Но ... мы могли бы взять ссуду ... - робко и как-то заискивающе проговорила мама.
  - Я уже подумал об этом. Нам не потянуть грабительские проценты, которые требует прохвост Лейф. Ты сама видела, что случается с теми, кто влезает к нему в долги. Мы можем потерять все, что имеем, и еще остаться у него в должниках.
  Тяжелый вздох обоих родителей, и снова тишина. Пола все еще не могла двинуться с места. Неожиданные новости водопадом обрушились на нее, и она никак не могла осмыслить их. Ее свадьба? О чем это они? Если к ней сватались, то почему мама до сих пор ничего не сказала?
  - Эта свадьба ... - вновь заговорила госпожа Тимм, словно отвечая на мысли дочери, - ты уже решил, кому отдашь предпочтение?
  - Признаться, Хильва, я очень удивлен, что к нам заявились сразу три свахи. Никогда не думал, что наша девочка вызовет интерес у местных мужчин. Но, я думаю, что господин Ньял будет ей хорошим мужем. Его дети уже выросли ... у него неплохое дело ... рестораторы всегда имеют хорошие шансы на стабильный доход. К тому же он самый молодой из всех претендентов. Мне нравится его прямота. Он не стал юлить как другие и сразу заявил, что ему нужно от Полы.
  - Да, он очень сметлив, этот Ньял. Иметь жену, способную вести и бухгалтерию, и деловую переписку одновременно ... очень экономно ...
  - Он тебе не нравится?
  - Я его не знаю, но меня настораживает эта его прямота ... ни слова о чувствах. Словно мы отдаем нашу девочку в долговое рабство, причем со значительной приплатой. Он не собирается больше иметь детей - у него они уже есть. А как же Пола? К тому же, случись с ним беда, - она останется без гроша. Все перейдет его сыновьям, а что останется ей?
  - Да, таковы здешние законы. Но Пер и Рагнар еще хуже: первый калека да еще и моряк, который всю жизнь провел в море и не умеет вести дела на суше. Он грубый пьяница. Нищ и гол, как корабельная крыса. Второй - совсем стар, ужасный зануда и скряга, каких мир не видывал ...
  Пола на цыпочках прошла к дивану и без сил опустилась на него. Значит, приходили свахи ... Родители уже все решили ... и теперь у нее нет выбора, как только подчиниться их воле ...
  Пола, конечно, понимала, что не похожа на южных красавиц. Но до сего момента это ей совершенно не мешало, скорее наоборот. Она, если честно, не горела желанием выскочить за какого-нибудь прижимистого и вечно брюзжащего содержателя гостиного двора или за моряка, которого по полгода не бывает дома. Она предпочла бы выйти за человека, подходящего ей по возрасту, умеющего ценить ум и душевную, а не внешнюю красоту.
  - Но мы могли бы, по крайней мере, поговорить с ней насчет отсрочки свадьбы и денег. Она достаточно взрослая и самостоятельная ...
  - Хильва, если бы она не вернулась домой ... - почти простонал отец, - устроилась где-нибудь самостоятельно. Тогда я имел бы право потратить деньги, которые мы собрали для ее приданого. Но она вернулась. Теперь я отвечаю за ее судьбу и не могу распоряжаться этими деньгами, а она должна подчиниться моей воле.
  Родители снова замолчали, а Пола застыла от внезапной мысли: вот он - выход из сложившегося положения! Она уедет. Немедленно. Тайком, чтобы у отца не было возможности проявить родительскую волю, ведь он обязан устроить ее судьбу. Таким образом она сможет избежать незавидного замужества и спасти брата. Она отправится к Наю и выкупит его. А если это будет невозможно, то наймет лучшего защитника. Денег, скопленных для нее родителями, должно хватить...
  Еще пара минут напряженных раздумий, и окончательное решение принято. Пола поднялась и направилась в кухню.
  - Доброе утро, - бодро поздоровалась девушка с родителями, самым беззаботным голосом, на который была сейчас способна, но потом, словно только что заметила расстройство на их лицах, обеспокоенно спросила: - Мама, что-то случилось?
  Мать судорожно всхлипнула и кивнула, прижимая к покрасневшим глазам платочек:
  - У Ная неприятности.
  - Какие неприятности? - Пола присела напротив матери.
  - Он позвонил рано утром, - сказал отец глухим хриплым голосом, и Пола поняла, чего ему стоит сохранять внешнее спокойствие, - сказал, что его беспричинно обвиняют в убийстве человека, с которым он поссорился. Говорит: его оклеветали.
  - Где это случилось?
  - В Нэнте.
  - Это же Центр! На самой границе с Севером!
  - В том-то и дело. Там никто не станет слушать чужака. Свалят на него все, какие только можно преступления из чистого злорадства.
  - А что он еще говорил?
  - Сказал, что у него всего несколько дней до передачи дела в суд, - опять всхлипнула мама. - Но они уже там все решили и не собираются его отпускать. Сегодня первый день. Через два дня его отправят в центральную тюрьму, потом суд и каторга ...
  - Чем мы можем помочь?
  - Нужны деньги. Много. Выкупить его мы не можем - за убийство выкуп не принимают. Только каторга. Но мы могли бы нанять защитника, который разберется во всем. Только у нас нет таких средств.
  - Отец, отдай ему мои деньги ...
  Пола закинула удочку: вдруг отец все же согласится.
  - Нет! Никогда! Я не допущу, чтобы ты осталась старой девой. Я не вынесу еще и этого позора. И даже не заговаривай об этом.
  - Хорошо, хорошо, ты только не нервничай, - тут же пошла на попятную Пола.
  - Най - мужчина. Он выдержит. А мы будем его ждать. Соберем денег и постараемся облегчить его участь. Это все, что мы можем для него сделать, - отец тяжело поднялся из-за стола и, сгорбившись, медленно побрел из кухни.
  После завтрака Пола немедленно принялась приводить свой план в действие. Она не хотела привлекать к себе внимания, поэтому ушла в самый отдаленный уголок сада, позвонила в кассу аэродрома и узнала расписание авиарейсов в столицу страны - Катан. Забронировала билет на тринадцать часов.
  Потом незаметно собрала небольшую сумку с вещами, вынесла ее в сад и спрятала в кустах. Сев у окна, Пола взяла лист и ручку. Она не посмела бы уехать, не попросив у родителей прощения и не объяснив им все, что задумала.
   "Папа, мамочка, я вас очень люблю, поэтому не хочу, чтобы сейчас, когда беда постучала в нашу дверь, вы стояли перед столь ужасным выбором, как решить, кто из детей вам дороже. Я уже совершеннолетняя, поэтому могу сама распоряжаться своей судьбой и жизнью.
  Спасибо вам за все. Вы самые замечательные мама с папой, каких только можно пожелать. Вы дали нам с Наем, все, что могут дать заботливые и любящие родители, и сейчас настало время переложить часть ваших забот на наши плечи.
  Я уезжаю, чтобы помочь Наю. Не знаю, чем это закончится, но уверяю вас: я сделаю все, что только смогу, чтобы выручить его из беды.
  Не сожалейте о том, что я не выйду замуж за господина Ньяла. (Простите, я подслушала ваш разговор). Возможно, это даже к лучшему, ведь меня никогда не прельщала мысль выйти за старика и стать мачехой детям, которые гораздо старше меня.
  Еще прошу прощения за то, что уезжаю, не попрощавшись. Ведь тогда наши споры могли затянуться не на один день, а необходимо торопиться. Папа, я без спросу взяла деньги из своего приданого - это для Ная. Не сердись, сейчас это лучшее решение, и ты это знаешь.
   Прощайте. Люблю вас и тысячу раз целую ваши руки. Пола".
  Улучив момент, когда родители были заняты, она пробралась в кабинет отца. Государственные банки в их стране появились не так давно, всего-то пару десятков лет, и недоверчивое население не торопилось нести туда свои трудовые накопления. "Лучше занять деньги под проценты проверенным людям, чем доверить их лентяям-толстосумам, наживающимся на вкладах простого люда", - так рассуждали добропорядочные граждане и хранили свои сбережения в домашних сейфах.
  Сейчас это как нельзя лучше устраивало Полу. Она без проблем открыла сейф: воровства в их доме отродясь не водилось, и код к его замку не был для домашних секретом. В дальнем углу массивного металлического шкафа стоял серебряный сундучок с инкрустированной надписью "Пола". Там находились ее деньги. Их было много: достойное приданное недешево. Отец с самого ее рождения стал откладывать небольшие суммы, чтобы к пятнадцати годам, когда девушки выходят замуж, его дочери не пришлось краснеть перед будущим мужем. Судьба распорядилась иначе, но ... может, это и к лучшему. Пола помедлила всего пару секунд, а потом решительно вытащила тяжелый сундучок. Резким движением открыла его и быстро переложила банкноты и золотые монеты в сумку. Потом захлопнула тяжелую крышку и задвинула ларец обратно. Записку положила на стол.
  Перед самым отъездом Пола подошла к маме, которая возилась на кухне с почти готовым обедом и обняла ее со спины.
  - Мамочка, я так тебя люблю. И папу тоже. Вы сделали для нас с Наем так много. Не волнуйся, пожалуйста, его оправдают. Я верю в это, ведь он, несмотря ни на что, честный и справедливый.
  Мама тяжело вздохнула:
  - Тогда почему ему никто не поверил? Хотя ... Нэнт можно считать городом Севера. А там очень жесткие законы, и люди им под стать.
  - Но судить его должны в столице, потому что Нэнт все же находится в центральном округе. Будем надеяться, что все обойдется. Не нужно терять надежды и давай молиться о нем. Я хочу сходить в храм. Сейчас и пойду.
  - Ты славная девочка, - госпожа Тимм похлопала дочь по руке. - Сходи, помолись. А вечером мы с отцом хотим поговорить с тобой ...
  - Хорошо, я буду дома, - поспешно прервала ее Пола. Она не хотела, чтобы планы родителей были озвучены - это могло наложить на нее определенные обязательства. - Люблю тебя.
  Пола еще раз поцеловала мать и поспешила уйти. На душе было горько и тревожно. Руки дрожали от страха и нерешительности, но девушка сжала кулаки и вышла в сад. В дальнем углу была старая калитка из металлических прутьев. Ею почти никто не пользовался, разве что кому-то срочно понадобится быстро попасть на соседнюю улицу. Пола с трудом открыла ржавую дверцу, пронзительно заскрипевшую от возмущения. В конце улицы она увидела такси, которое заранее заказала по телефону.
   Бросив на заднее сидение сумку, беглянка села рядом с шофером:
  - На аэродром, пожалуйста.
  Машина резко рванула вертикально вверх и через мгновение уже неслась по воздуху над многолюдным пестрым курортным городом.
  Пола со всевозрастающим волнением смотрела на проплывающие под днищем аэромобиля крыши домов: через несколько часов она окажется в совершенно другом мире. Там, где нет иссушающего зноя и головокружительных ароматов. Там, где царят прохлада мрачных лесов и туманы.
  
  Глава II
  
  Такси подлетело прямо к трапу аэробуса за пять минут до отлета. Его огромное сигаровидное туловище с прозрачными стенами и крышей верхней палубы неподвижно висело над перроном. В темное чрево гиганта вел эскалатор для пассажиров и транспортная лента в багажное отделение.
  Пола поставила сумку на ленту и подошла к трапу. Возле него стоял кассовый автомат. Набрав голосовое меню, она назвала номер забронированного места и засунула в приемник банкноту. Автомат едва слышно заурчал, потом выплюнул посадочный талон и сдачу. Пола поднялась наверх, закомпостировала у входа талон и вошла в прохладный салон нижней палубы. Сейчас ей было не до того, чтобы любоваться небесными красотами через прозрачный потолок и стены.
  На нижней палубе было два отделения, разделенных рестораном. В хвосте расположились пассажиры экономкласса, в головном отсеке - первого (там не было трехместных рядов, только двойные и одинарные сидения). Пола села на свое место и отвернулась к окну.
  Вот и все, теперь она сама по себе. Отрезанный ломоть...
  Она не сожалела о своем поступке, просто волновалась: хватит ли ей сил и денег, чтобы помочь брату? Если все получится, то, как потом устроить свою жизнь? Возможно, они поселятся с Наем где-нибудь неподалеку и будут помогать друг другу.
   А если не получится? Как ей тогда устроиться в жизни? Сможет ли она с одними дипломами, без должных рекомендаций устроиться на работу? Если бы брат был на свободе, тогда другое дело: мужчине, рекомендовавшему пусть даже и сестру, доверяют больше, чем одинокой женщине.
  Ах, только бы она успела, только бы все получилось.
  Девушка усилием воли отогнала мрачные мысли. Нечего изводить себя заранее, настраиваясь на неудачу. Все будет хорошо. Она не из тех, кто легко сдается. Она добьется, чтобы к делу ее брата отнеслись с должным вниманием. Она не отступится. Ни за что!
  Гигантский аэробус плавно и совершенно бесшумно вертикально поднялся в небеса, залитые беспощадным южным солнцем.
  В глубине души Пола никогда не любила Юг. Здесь всего было слишком. Слишком много солнца, слишком много вычурной праздности, а в людях слишком много экспрессии и необузданного темперамента.
  Пола была другой. Ей больше импонировал суровый нрав и прямолинейность, сдерживаемая рамками уважения к людям. Она считала, что прямота лучше, чем завуалированная наглость или хамство.
  Поэтому она и верила, что родители ее поймут. Ведь когда-то они сами совершили нечто подобное. Их семьи воспротивились любви, возникшей между ними. Мама была уже сосватана и ждала свадьбы. Отцу тоже предстояло ввести в дом нелюбимую. Таковы законы рода: родители выбирают своим детям жен и мужей. Они встречаются со свахами, ведут переговоры, узнают о семье, с которой роднятся. В этом, возможно, есть определенный смысл: ведь их дети соединяются в пары, в том возрасте, когда еще трудно мыслить здраво и рационально.
  Но мама, как-то расчувствовавшись, рассказала, что между ней и отцом с первого же мгновения их случайной встречи вспыхнула та редкая и чудесная искра, с которой начинается настоящая любовь. Они ни на минуту не усомнились в своем решении бежать. И до сих пор не жалеют об этом. Поэтому они никогда особо не настаивали на возможности самим выбрать невесту для Ная и Поле дали возможность повзрослеть настолько, чтобы самой решать свою судьбу. За это и она, и брат были бесконечно им благодарны.
  Пола вернулась из дум, когда желудок настойчиво потребовал к себе внимания. Вызвав меню на панели у кресла, она выбрала блюда и отправила заказ. Приятный женский голос сообщил, что ее будут рады видеть в ресторане через четыре с половиной минуты за столиком номер семь. Пола улыбнулась: это было ее счастливое число, она и место выбрала с таким же номером.
  Когда она вошла в прохладный, залитый ярким светом ресторан, ее одноместный столик уже был накрыт. Поле не хотелось ни с кем разговаривать, и она предпочла одиночество. Несмотря на все усилия, ее тревога росла с каждой минутой.
  Огромное окно у столика открывало великолепный вид на просторы, проплывавшие далеко внизу. Морское побережье в зоне полупустыни уже сменилось зелеными бескрайними степями, перемежавшимися редкими рощами. Дальше начнутся леса и изумрудные поля.
  Лететь до столицы предстояло еще восемь часов...
  ... Когда аэробус опустился на перрон главного аэродрома столицы, было уже девять часов вечера.
  Выйдя из аэровокзала, Пола отправилась в круглосуточный салон проката автомобилей. Выбрав легкую быструю машину, она заплатила за неделю аренды и вывела ее из ангара.
  Неподалеку от салона раскинулся небольшой парк, освещенный мягким светом фонарей. Приятный теплый вечер манил тишиной и уютом. Пола решила не ужинать в шумном ресторане, а наскоро перекусить чем-нибудь и, не откладывая, отправиться в Нэнт. Она вошла в ближайшее кафе, заказала на вынос картошку с двумя котлетами и пару бисквитных пирожных с кофе. От воздушного бисквита с кремом она с детства сходила с ума, а сейчас ей было просто необходимо чем-то себя поддержать.
  Выбрав скамейку, защищенную от посторонних взглядов густыми зарослями кустарника, Пола с удовольствием принялась за ужин. Неожиданно кусты прямо перед ней задрожали и из-за темно-зеленых веток показался тощий пес. Он вышел на аллею и уселся напротив Полы.
  Пола плохо разбиралась в собачьих породах, но даже ей было понятно, что пес породистый ... кажется охотник. У него были мягкие висячие уши и поджарое тело, с короткой трехцветной шерстью. Но он был настолько худ, что его бока глубоко ввалились, а позвонки можно было пересчитать даже сквозь шерсть.
  Пес печально посмотрел на еще не тронутую котлету, которая лежала на тарелке и отвернулся. В этом движении было столько сдержанного достоинства, что Пола невольно задержала вилку у самого рта. Она взяла котлету и протянула псу:
  - Хочешь?
   Пес едва заметно шевельнул хвостом, но остался на месте.
  - Возьми, я угощаю.
  Надбровные дуги собаки изогнулись, из-под них на Полу посмотрели такие умные и грустные глаза, что Поле невольно стало не по себе. Она положила котлету обратно на тарелку и поставила на асфальт в двух шагах от себя.
  - Вот, прошу.
  Пес поднялся и, тяжело вздохнув, медленно подошел к тарелке. Понюхал содержимое, осторожно лизнул ... через секунду тарелка блистала первозданной чистотой, а пес сидел рядом и вопросительно смотрел на Полу.
  - Вообще-то пирожные я и сама люблю, но если ты настаиваешь ... вот, пожалуйста.
  Пола положила одно пирожное на тарелку перед собакой. Миг - и его нет.
  Пола отвернулась от пса и демонстративно съела свой бисквит, запивая его кофе. Потом выбросила одноразовую посуду в мусоросборник и пошла к своей машине. Пес не сдвинулся с места. Но когда она открыла дверцу, он вдруг выскочил прямо из-под ее ног, забрался в машину и уселся на переднее пассажирское место.
  - Это что еще за сюрприз? - строго проговорила потрясенная Пола. - А ну, приятель, выбирайся оттуда! Сейчас же! - но пес словно и не слышал. Он посмотрел на нее (Поле даже показалось, что в его глазах мелькнули смешинки) и отвернулся к окну. - Ах так, да?! Ну, погоди же!
  Пола обошла машину и открыла пассажирскую дверь:
  - Вон отсюда!
  Пес не шелохнулся.
  - Ну, пожалуйста, мне сейчас не до бездомных псов, - жалобно протянула Пола.
  Собака упорно смотрела прямо перед собой и не шевелилась. Поле показалось, что она даже дышать перестала.
  - Ну, хорошо, - прорычала девушка, - сам напросился. Вот увезу тебя на другой конец страны, тогда узнаешь.
   Она захлопнула дверь и села на свое место. Нажала на кнопку стартера, и автомобиль плавно приподнялся над землей на полметра. Девушка осторожно вывела машину на главную трассу города, задала параметры автопилоту и расслабленно откинулась на спинку.
  - Тебя как зовут-то? - миролюбиво спросила она собаку. Та вдруг обернулась, нагнулась и, положив голову на ее колени, удовлетворенно вздохнула, закрывая глаза. - Вот и поговорили.
  Опустив руку на голову пса, Пола погладила его между ушами, потом передвинулась ниже и нащупала вшитый чип. Значит, собака не бездомная. Она осторожно сжала тонкую пластину, сигнал замигал красным: выходит, хозяин отключил отслеживающее и управляющее устройство.
  - Ты, похоже, такой же, как и я - бездомный и одинокий, - печально проговорила Пола.
  Она еще раз нажала на чип, и хриплый мужской голос произнес:
  - Дэйк.
  Пес вздрогнул всем телом и еще сильней прижался к ноге Полы.
  
  ***
  Пола заснула, когда автолет покинул пригород столицы и бесшумно понесся по темной ночной дороге, пронизывающей сплошной лес, словно стрела. Она специально не полетела в Нэнт на самолете, чтобы оказаться там рано утром.
  Их гигантская страна была похожа на четырехлистный цветок. Четыре огромных округа сходились в Центре - самом большом и многолюдном районе страны. Так уж исторически сложилось, что названия округам дали по их географическому расположению: Юг, Север, Восток и Запад. Центральный, соответственно, носил такое же имя.
  Все округа имеют свои резко отличительные черты, как в природном отношении, так и в характере их населения.
   На юге, как уже отмечалось выше, имелись прекрасные условия для курортно-оздоровительного отдыха. Сухой жаркий воздух, приносимый ветром с бескрайней пустыни. Теплое море с очень удобными песчаными пляжами, с многочисленными частными и государственными санаториями. Южные светлые звонкие леса, перемежающиеся с открытыми просторами степей, на которых пасется особая порода коров и коз, чье молоко имеет высокоценимые целебные свойства. Здесь живут люди с деловой хваткой, корыстные, но приветливые и миролюбивые.
   На востоке раскинулись просторы, пригодные для сельского хозяйства, особенно - земледелия. Здесь ровные поля, которые тянутся до самого горизонта. Жаркое безветренное лето и мягкие снежные зимы. И люди здесь живут с кротким простодушным нравом. Гостеприимные, радушные, веселые и трудолюбивые.
  На западе - все условия для животноводства. Ровный нежаркий климат, холмистая местность, с тучными травами и тенистыми рощами, много озер, ручьев и мелких рек. Население этих мест отличается задумчивостью и склонностью к философским рассуждениям, медлительностью в движениях и размеренностью речи. Но не стоит доверять столь обманчивому впечатлению, ибо за всем этим спокойствием кроется горячая кровь и взрывной характер. Пословица: "Бойся клыков сторожевого пса, рогов мирно пасущегося быка и улыбки его пастуха" как раз про них.
  На севере находятся самые суровые места. Там поднимаются к небесам заснеженные верхушки гор, а непроходимый лес покрывает их подошвы. Под его сенью водятся злобные и опасные звери. В горах прорыты глубокие шахты, в которых добываются руда, золото, серебро и еще много чего полезного. И люди там живут соответствующие: мрачные шахтеры, суровые охотники и лесники. Неприветливые и угрюмые, как их леса и добыча.
  Центр же страны - котел, в котором все смешалось: и природные особенности, и человеческие нравы. Здесь есть и горы, и внутреннее море с песчаными пляжами, степи и леса. Здесь сконцентрировался цвет науки и искусства. Это промышленное и культурное средоточие всей страны. Здесь живут люди, в характере которых можно отыскать черты всех остальных жителей этого огромного государства, похожего на фантастический четырехлистный цветок.
  
  Глава III
  
  На рассвете автолет взлетел на очередной высокий косогор, и Пола нажала на тормоз. Машина плавно опустилась на землю. С высоты холма, лес на котором жители Нэнта уже давным-давно пустили на топливо, открылся великолепный вид. Пола открыла дверь и вышла размять ноги. Дейк тут же помчался знакомиться с местным кустарником.
  Внизу лежало узкое длинное озеро, город, небольшой по южным курортным меркам, обрамлял его со всех сторон. Несколько извилистых, повторяющих ландшафт улиц по одну сторону и несколько по другую сторону озера. Чуть дальше - ровная бетонированная площадка для аэробусов. Пустая. Пола мысленно похвалила себя за решение взять машину: рейсы в этот район были, возможно, редки. Один-два раза в полмесяца. Но площадка годилась для больших аэробусов. Видимо, этот аэродром обслуживал сразу несколько небольших городков, лесных поселков и деревень.
  Правая сторона озера была крутой, и улицы на ней лежали уступами. Левая - более пологая и ровная. Здесь находилось больше улиц, которые сбегались к большой городской площади, вокруг которой стояли административные здания, на соседней улице - две школы: для девочек и мальчиков по отдельности, но с общим стадионом, оранжереей и лабораториями. Два торгово-развлекательных центра располагались по обе стороны озера. Небольшой обустроенный пляж говорил, что и здесь бывают теплые солнечные деньки.
  Рассвет уже успел позолотить далекие заснеженные верхушки гор, но ломиться в запертые двери местной милиции было бесполезно. Поэтому Пола вызвала на компьютере автомобиля подробный план Нэнта и тщательно изучила его. Здесь был всего один большой гостиничный комплекс с рестораном и отдельными семейными домиками и два частных мини-отеля. Пола решила остановиться в одном из них и привести себя в порядок, прежде чем идти в участок. Но перед тем как ехать в гостиницу, она отыскала на карте адрес автоматической мойки для собак и только потом свистнула Дэйку. Пес примчался, весело помахивая хвостом и преданно заглядывая ей в глаза.
  - Поехали мыться и получать витамины, иначе нас не пустят ни в один приличный дом, - Пола приглашающе повела рукой. Дэйк радостно залаял и уселся на свободное место.
  Салон для автоматической диагностики и мойки собак находился на Дубовой улице. Дэйк не выразил никакого сопротивления и спокойно вошел в кабинку. Пола настроила перечень необходимых процедур и купила в киоске-автомате кормушку с едой.
  Через пятнадцать минут пес, сдав анализы и получив положенную порцию водных процедур, выскочил на улицу, сияя чистотой и довольной улыбкой. Пола проверила показания: пес здоров, но истощен и нуждается в усиленном питании и витаминах. Он пропустил сроки положенных вакцинаций, но автомат сделал положенные прививки.
  Девушка поставила кормушку на асфальт у машины и насыпала в нее корм. Дэйк умял хрустящие подушечки в считанные минуты и запил их чистой водой. Затем Пола включила чип Дэйка и проверила настройку - все в порядке, теперь он был запрограммирован на ее голос и телефон.
  Мини-отель госпожи Анзы Ирх располагался на правом обрывистом берегу. Четыре небольших отдельных семейных домика с окнами, смотрящими на озеро. Столовая и развлекательная комната для жильцов, находились в доме побольше: двухэтажном здании с дверями десятка комнат, выходящих на общую галерею.
  Госпожа Анза Ирх, подвижная дамочка средних лет с миленькими ямочками на полных, горящих ярким румянцем щеках, показала девушке номер с двумя крохотными комнатками: гостиной и спальней.
  - Нынче не сезон. Весной и летом здесь мало народа, а вот по осени в Нэнте и окрестных городах не протолкнуться. Охота, грибы и ягоды привлекают в наши края много народа. Это самые прибыльные для нас деньки.
  - А в межсезонье у вас, наверное, очень скучно? - равнодушно проговорила Пола, рассматривая пейзаж за окном.
  О, как же она сейчас была благодарна годам, проведенным в Женской Школе! Там девушек обучали психологии, искусству вести беседу, с первого взгляда определять классовую принадлежность и степень образованности людей. Бесконечные тренинги по запоминанию и понимаю мелких деталей в одежде, манере говорить, распознаванию значения взглядов и тембра голоса - навыки, необходимые для высокопрофессионального делопроизводителя, личного секретаря главы какой-нибудь огромной корпорации или офис-менеджера большой компании были ей сейчас как нельзя кстати.
  Пола с первых минут знакомства поняла: хозяйка мини-отеля была местной сплетницей и ей просто не терпелось выложить своей нежданной гостье городские новости.
  - Да, не слишком весело, но и в такое время иногда происходят вещи, от которых волосы встают дыбом, - таинственно проговорила госпожа Анза.
  - В самом деле? - Пола бросила на нее слегка удивленный взгляд, подталкивая на дальнейшее откровение.
  - Представьте себе! - торжественно ответила та, наивно попадаясь на удочку.
  - И что же случилось? В ваш городок забрел медведь или, упаси Создатель, тигр?
  - Что вы, милочка! - засмеялась хозяйка. - Тогда наши мужчины в два счета содрали бы с него шкуру, а потом долго обмывали бы это событие в баре почтенного господина Хорка. Нет, - госпожа Анза выдержала положенную в таких случаях драматическую паузу и продолжила с придыханием, - здесь произошло убийство.
  - Да что вы говорите?! И как же это случилось?
  - Ночью дня назад один приезжий парень свернул шею другому приезжему - старику-каторжнику. Вот! - торжествующе проговорила госпожа Ирх - Но, по правде говоря, все случилось из-за этого дуролома Медиса, - хозяйка, присела в плетеное кресло. - Это местный пьяница и задира. Он живет в нашем городе уже больше десяти лет. Раньше-то он жил в соседнем городишке - Борри. Был добропорядочным отцом семейства, у него был магазин охотничьего и рыболовного снаряжения. Но его жена и двое малолетних детей умерли от болотной лихорадки. Эта гадость в том году немало унесла людей. Вы же знаете: ее не так легко распознать. Сначала просто легкая простуда, потом внезапный отек легких. Все происходит очень быстро. Пока врачи спохватились, пока нашли источник заражения, два десятка несчастных успело умереть. А Медис с тех пор так и не оправился. Запил. Стал бросаться на людей.
  - Так его тоже убили?
  - Нет, нет, что вы, - взмахнула полными руками хозяйка отеля. - Его бог миловал. Я сказала: приезжего какого-то убили. И тоже, кстати, не наш-то убил, а пришлый какой-то. Молодой парень. По виду из западников. Они тихие, тихие, а не тронь. Он с Медисом сначала сцепился да по шее ему надавал. А уж потом к нему тот, другой, старик, который неделей раньше приехал, пристал. Грозить начал, насмехаться. Думал, верно, что наши парни за него вступятся. Да ведь он и сам-то какой-то никчемный старый бродяга был. Замухра каторжная, одним словом. Кто ж за него в драку полезет?
  - И что же, этот парень его вот так просто взял и убил? За несколько грубых слов?
  - Да нет. Молодой-то сначала пригрозил, мол, не лезь - шею сверну. Старик и заткнулся. А уж потом его нашли в подворотне со сломанной шеей. Парня, ясно дело, сразу с кутузку - наш комиссар милиции Биннет Охин шутить не любит. У него не забалуешь.
  - Но почему решили, что старика убил именно этот парень? Ведь он, насколько я поняла, только приехал и еще никого в этом городе не знал. У убитого могли быть здесь и свои враги.
  - Ага, а вот и нет! - радостно воскликнула Анза. - Никто старика толком не знал и не трогал. Этот несчастный поселился у Зака Лютона, беспробудного алкоголика, охотника и проводника, который если не спит в драбодан пьяный, то пропадает в лесу по нескольку дней. У Эриса не было врагов. Он несколько дней безвылазно просидел в таверне господина Шама Хорка и никого не трогал.
  - Значит, убитого звали Эрис? И зачем же он приехал в Нэнт?
  - Да кто ж его знает? Приехал и все. Сидел себе тихонько в баре с утра до вечера ...
  - Но к парню неожиданно пристал и, наверное, оскорбил его, если тот пригрозил сломать ему шею, - с сомнением проговорила Пола, - как-то не вяжется с миролюбивым характером. Не находите?
  Анза непонимающе посмотрела на Полу - такие умозаключения были ей не под силу.
  - Ах, госпожа Тимм, разве мы можем все знать? Пусть уж те, кому положено, этим занимаются. Биннет Охин - хороший страж порядка. Он разберется, не сомневайтесь. У нас ведь самый тихий район во всем Центре - так он строг. Ему за это и грамоты из года в год году вручают, и премию немаленькую в этот праздник Новолетия ... Не с нашим женским умишком лезть в мужские дела.
  Ну, располагайтесь. Завтрак в девять, обед в два часа и ужин в семь. Всего доброго.
  - И вам всего хорошего, - улыбнулась Пола, провожая словоохотливую хозяйку к выходу.
  - Э-э, - приостановилась госпожа Ирх в дверях, - ваша собачка ... она как, смирная? Никого не покусает?
  - Не беспокойтесь - Дэйк хорошо воспитан.
  - Вот и ладно. Желаю вам хорошо провести время.
  - Спасибо.
  Пола закрыла за госпожой Ирх дверь, постояла несколько мину в раздумье, потом достала из сумочки блокнот и что-то быстро записала.
   К открытию участка Пола стояла перед его дверями. Дежурный сержант проверил ее документы и велел пройти через сканер. Потом провел в комнату для свиданий и попросил подождать. Ная привели только через полчаса. За два дня, проведенные в камере предварительного заключения, он сильно осунулся и похудел. Густая щетина покрыла ввалившиеся щеки, прямой нос заострился, под глазами темные круги. Встреться Най Поле на улице, она, наверное, и не узнала бы брата - так он изменился.
  - Привет, - улыбнулась Пола.
  - Ты что здесь делаешь?! - вместо приветствия воскликнул пораженный Най.
  - Я тоже тебе рада, - невозмутимо продолжила Пола. - Мама с папой передают привет и ждут домой к Новолетию.
  - Пола, - Най прошел к столу и сел, - немедленно уезжай отсюда.
  - Я привезла деньги, Най, - Пола ласково накрыла руки брата ладошками. - Хочу поговорить с комиссаром Охином ...
  - Даже не думай. Они здесь все заодно. Этот комиссар ... ему лишь бы порядок в городе сохранить, а как - все равно. Я уже пытался ему все рассказать, но он и слушать не хочет. Твердит одно и то же: "Сознавайся, парень, это облегчит твою участь!". Даже общественный защитник и тот мне не верит. Но у них ничего не выйдет! Я не убийца. Улик против меня - лишь то, что я пригрозил этому старикану, и все!
  - Расскажи, как было дело.
  Най печально посмотрел на Полу, но ответил твердо:
  - Нет!
  - Най ...
  - Я знаю, что из столицы должен приехать какой-то детектив. Он разберется. Тебе здесь находиться не следует. Это не женское дело.
  Пола взорвалась:
  - Я уехала из дому тайком! Я выкрала сбережения родителей, которые они собирали для меня! Я разорвала помолвку и примчалась сюда с другого конца страны, чтобы помочь тебе! А ты гонишь меня?! Так вот, братец, послушай, что я тебе скажу: из дверей этого поганого участка мы выйдем вместе! - она резко опустила кулачок на столешницу. - Или я не Пола Тимм!
  Най с изумлением смотрел на младшую сестру. Сейчас она была похожа на взъерошенного воробушка - храброго, безрассудного и ... такого уязвимого. Но Най не мог подвергать ее опасности и попробовал еще раз:
  - Пола, сестренка, уезжай. Прошу тебя: возвращайся домой. Уверен, что твой жених, кто бы он ни был, еще не знает, что ты уехала. Все еще можно поправить. Поспеши. Я очень тебя прошу ...
  - Най, ты не облегчаешь моей задачи. Защите нужно представить веские доказательства. А улики для обвинителя... Поверь, если будет нужно, их найдут.
  - Уезжай!
  Най поднялся со стула и подошел к прозрачной двери. Дежурный вывел его. Брат ушел, не попрощавшись и даже не взглянув на Полу.
  - Непроходимый упрямец, - раздраженно прошептала Пола.
  Она вышла из комнаты свиданий и попросила, чтобы ее проводили к комиссару Охину, но дежурный сказал, что его еще нет. Тогда Пола решила сходить в бар господина Хорка.
  Она вышла на улицу, теплый ветерок тут же бросился поправлять ее прическу.
  - Здравствуйте.
  Пола обернулась. На ступеньках стоял высокий стройный офицер. Форма ему очень шла, и он, по всей видимости, это знал. У него было открытое симпатичное лицо, располагающее и доброжелательное, светло-карие глаза смотрели на Полу с интересом, а приветливая улыбка невольно вызывала ответную.
  - Здравствуйте, - поздоровалась Пола и замолчала, ожидая продолжения разговора.
  - Вы сестра Ная Тимма?
  - Это очевидно.
  - Да, конечно, - офицер сбежал со ступенек и подошел к девушке. - Я только хотел спросить, что вы намереваетесь делать? Видите ли, общественный защитник считает, что он не виновен, но здесь многие не согласны с ним.
  - Потому что Най не похож на местных жителей? - резко бросила Пола, развернулась и быстро пошла к своей машине.
  - Не совсем поэтому. По большому счету здесь всем наплевать на этого каторжника, - бросил ей вслед офицер. Пола остановилась. Он подошел и встал напротив нее, - Этот убитый старик, он ведь тоже не местный. Так что это скорее развлечение - следить за ходом расследования.
  Но капитан заинтересован, конечно, чтобы дело завершилось как можно раньше, и его раздражает упрямство Тимма, ведь все улики против вашего брата.
  - Какие улики?! - вскричала Пола. - То, что они перекинулись парой фраз? Или то, что этот старикан ни к кому не приставал до этого вечера? Только на этих двух эпизодах вы обвиняете Ная в убийстве? Это смешно и не выдерживает никакой критики! Эриса могли убить за что угодно. Он был здесь намного дольше Найя.
  - Но дело в том, что я был в тот вечер в баре и сам видел произошедшее. Ваш брат очень неадекватно отреагировал на безобидные шутки Медиса, а на более серьезное оскорбление лишь пригрозил.
  Пола была готова ринуться в бой, но офицер поспешно добавил:
  - Но я вами полностью согласен: спешить не нужно. Необходимо во всем досконально разобраться. Я на вашей стороне, поверьте.
  - Почему?
  - Понимаете, тут какое дело, - несколько смущенно проговорил офицер, - я сын капитана Охина. Кстати, меня зовут Далл, а вас?
  - Пола.
  - Так вот, Пола, мой отец в скором времени покинет свой пост и уйдет в отставку. Я хочу занять его место, поэтому мне очень важно, чтобы порядок, который он навел в этом районе, оставался таким же прочным и нерушимым. Но я так же не хочу, чтобы под занавес своей карьеры отец совершил непростительную ошибку и отправил на каторгу невиновного. Понимаете?
  Если потом выяснится, что он был не прав, это сильно подорвет спокойствие моего старика. Он честный и хороший человек, поэтому будет мучиться и переживать, но исправить уже ничего не сможет, потому как, несправедливое обвинение и суд разрушат карьеру молодого человека, у которого впереди еще вся жизнь. Ведь не секрет, как в нашей стране относятся к людям, у которых есть пятно на репутации.
   Я вижу, что вы такая же решительная и упорная, как и ваш брат. Вы не остановитесь ни перед чем и добьетесь правды. А это значит - нам по пути. Поверьте, для меня истина так же важна, как и для вас, потому что я тоже не хочу начинать свою карьеру с ошибки.
  Далл протянул руку Поле:
  - Мир? Давайте проведем это расследование вместе. Идет? У нас по сути одинаковое стремление - добраться до правды. Что вы намереваетесь делать?
  - Поехать в бар к Хорку, - проговорила Пола, неуверенно отвечая на пожатие.
  Она еще не решила, нужен ли ей помощник, но поговорить с ним, во всяком случае, не помешает.
  - Хорошо. Я с вами.
  Пола пожала плечами и пошла к своей машине. Далл последовал за ней и сел на пассажирское место. Когда они выехали со стоянки, Пола попросила в подробностях рассказать о случившемся в баре. Далл описал произошедшее в малейших деталях.
  После его рассказа, Пола прошептала:
  - Да, для Ная такая вспыльчивость характерна, за одним исключением: он ни за что не станет убивать исподтишка. Скорее вызовет на бой чести, но подстеречь втихую, в подворотне... Вы его не знаете, Далл. Он с самого детства был очень щепетилен в таких вопросах. Ему ведь всегда было важно доказать свою правоту на людях. Тайная и коварная месть - это не про него.
  
  Глава IV
  
  Телефонный звонок в квартире детектива Мэтэлла Ганжия раздался в самый неподходящий и пикантный момент его свидания с подружкой - корреспонденткой местной газеты, освещавшей криминальную хронику, Эддой Деллер.
  - Не отвлекайся, - прошептала Эдда, возбужденно облизнув губы.
   - Заткнись! - отдал голосовой приказ Мэтэлл ... телефон захлебнулся собственной песней.
  Через полчаса довольная Эдда упорхнула в ванную, а Мэтэлл потянулся за телефоном:
  - Шеф, вы искали меня?
  - Где тебя носит? - раздалось в трубке недовольное ворчание. - Уже полдесятого, а тебя еще нет на рабочем месте.
  - У меня выходной. Вы же сами вчера отпустили ...
  - А-а, да ... запамятовал. Прости, если помешал ...
  - Ничего страшного, я уже закончил все неотложные дела, - усмехнулся Мэтэлл.
  - Вот и отлично, потому как выходной отменяется: тебе предстоит поездка.
  - Куда? - лениво поинтересовался Ганжий, втайне надеясь, что ему не придется мчаться сломя голову на другой конец страны.
  - В Нэнт. Там какое-то странное убийство. Комиссар провел предварительное расследование и уверен, что задержал убийцу. Но тот в глухом отказе. Да и окружная прокуратура завернула дело. Защита ее поддержала. Поезжай, разберись.
  - Хорошо, шеф. Я уже в пути.
  - Добро.
  Долгие гудки возвестили об окончании разговора.
  - Уезжаешь? - выглянула из ванны Эдда. - Прямо сейчас?
  - Позавтракать успеем, - протянул к ней руки Мэтэлл. Эдда бросилась в его объятия. - Прости, детка, я обещал подарить день, но получилось только утро.
  - Зато какое, - промурлыкала Эдда. - Мне поехать с тобой? Что там? Из этого может получиться хороший репортаж?
  - Вряд ли. Нэнт - маленький городок. Звероловы и рыбаки - основное население. Наверное, простая бытовая поножовщина.
  - Тогда ладно, - легко согласилась Эдда и, чмокнув его в небритую щеку, встала, чтобы одеться.
  Мэтэлл наблюдал за ней. Он любил смотреть, как она одевается, а еще больше, как снимает одежду. Она умела это делать. Высокая знойная брюнетка с нежной матовой кожей, она возбуждала его в любом виде. Эдда видела, как Мэтэлл смотрит на нее, и нарочно принимала самые соблазнительные позы.
  - Прекрати, - наконец не выдержал он, - иначе я никуда не поеду.
  - А так можно? - Эдда выгнула спину, словно сытая кошка.
  - Нет, - простонал Мэтэлл.
  - Тогда мучайся, коварный обманщик.
  
  ***
  
  Мэтэлл вывел аэромобиль из гаража на стартовую площадку. Винтовые лопасти закрутились с легким шумом и вознесли двухместную машину в небо. Ганжий поднялся на высоту в двести пятьдесят метров, сделал широкий вираж и полетел по направлению к Нэнту. В его распоряжении было два часа, чтобы ознакомиться с делом. Он загрузил в бортовой компьютер капсулу со звуковым отчетом из Нэнта и включил запись.
  - Най Вигге Тимм, - услышал он сухой четкий голос диктора из динамика. - Двадцать семь лет. Уроженец города Югры в Южном округе. Два года назад с блеском окончил Мужскую Школу, где прошел углубленное обучение. Сейчас живет в городе Риббе - Центральный округ. Владеет строительной фирмой, которая успела хорошо себя зарекомендовать. В Нэнт приехал по приглашению господина Сойра для предварительного договора по проектированию и строительству загородного дома.
  Как предполагает комиссар Нэнта - господин Охин, Най Тимм совершил убийство, отвечая на оскорбительные действия со стороны жертвы.
  До этих пор за Наем Тиммом не замечено ничего предосудительного. Перед законом он был чист.
  Мэтэлл нажал кнопку, останавливая запись. Он хотел подумать.
  Принимая во внимание, что каждый род высоко ценит своих мужчин и старается, чтобы они оставались в семейном деле, помогая во всем на начальном этапе, то можно предположить, что Най Тимм сам выбрал свой путь и ушел из семьи. Такое в последнее время происходит все чаще. И все же не каждый решится лишиться поддержки всего клана. Это говорит об определенном мужестве и крепком характере.
  Тимм успешно окончил Мужскую Школу, а обучение там очень не дешево. Мало того, он прошел углубленный курс - а это еще дороже. Значит, ему помогали. Возможно, отец.
  Внутриродовые конфликты?
  За два года его фирма приобрела определенную репутацию - иначе его не пригласили бы в Нэнт. Там и поближе есть строительные компании. В том же Ринке, например.
  Еще одно обстоятельство призывало к вниманию: Тимм был с Юга, а мужчины из этого округа никогда не станут затевать драку, если на кону стоит прибыль. Для них выгода превыше всего.
  Поэтому-то и странно, что Тимм повелся на банальное оскорбление. А таковое, согласно отчету, было. Северяне не любят южан, впрочем, как и всех остальных.
  Что же заставило Тимма в один момент забыть обо всем и разрушить свою жизнь?
  Мэт снова включил диктофон:
  - Жертва - Жиз Гард Эрис. Семьдесят три года. Уроженец северного округа. В прошлом был тесно связан с бандой Крота, бесчинствовавшей на северо-западе центрального округа. Двадцать лет провел на каторге за убийство коммивояжера. Выпущен на свободу две недели назад.
  Мэтэлл потер подбородок: да, такой мог нанести смертельное оскорбление, за которое стоит убить. Здесь может быть "Дело чести". А может, и нет. Возможно, это связано со старыми делишками отца Ная Тимма. Что-то же заставило его уйти из семьи. Если предположить, что Тимм приехал в Нэнт специально, чтобы встретиться Эрисом ...
  Нет. Слишком сложно и маловероятно - отмел эту гипотезу Ганжий.
  - Запись допроса подозреваемого, - известил голос диктора.
  - Най Вигге Тимм, вы обвиняетесь в убийстве Жиза Гарда Эриса. Что можете рассказать по этому поводу? - спросил мужской голос, видимо, он принадлежал комиссару, ведь это он вел расследование.
  - Я не виновен. Я его не трогал и даже не говорил с ним, кроме тех двух фраз в баре.
  - Зачем вы приехали в Нэнт?
  - По делам своей фирмы. Я должен был сегодня встретиться с господином Сойром.
  - Что сказал вам Эрис в баре? Почему вы пригрозили ему расправой?
  - Он оскорбил мою мать.
  - Вы уверены?! Подобное оскорбление недопустимо и карается очень сурово. Поэтому вы и убили его? "Дело чести". Я могу вас понять ...
  - Послушайте, я уже сказал, что не трогал его. Вчера я устал. Хотел принять ванную, поужинать и лечь спать. Все. Этот старик был пьян, я не стал заострять внимание ...
  Мотив серьезный. Ганжий задумчиво смотрел на проплывающий под ним пейзаж. Ни один уважающий себя мужчина не пропустил бы мимо ушей подобное оскорбление и вызвал бы обидчика на "бой чести". В этом комиссар прав ... но такой бой, если он проведен при свидетелях и секундантах, по закону не преследуется. Почему же Тимм отказался от столь хорошей возможности выйти сухим из воды и предпочел коварное убийство в подворотне?!
  - Показания свидетелей, - возвестил между тем голос из динамика. - Шам Перти Хорк. Шестьдесят лет. Уроженец города Таави, Северный округ. В Нэнте живет девятнадцать лет. Женат на местной жительнице - Соули Тейнли Хорк, урожденной Эйлл. Имеет двух дочерей. Владеет гостиничным комплексом, рестораном и баром. Характеристика безупречная. Хороший семьянин. Добровольный помощник стражей порядка. В тот вечер сам стоял за стойкой и обслуживал посетителей.
   Снова раздался легкий щелчок, и Мэтэлл услышал низкий мужской голос:
  - Охо, мой бармен, приболел, и я сам в тот вечер стоял за стойкой. Было уже поздно ... где-то около часу ночи. Я уже собирался закрываться, и тут вошел этот парень. Тимм Най. Он сразу показался мне каким-то странным. Угрюмый, настороженный. С виду типичный "скотовод-западник".
  Наши парни уже, конечно, были навеселе. А Медис, этот пьяный придурок, сразу полез к незнакомцу выяснять отношения. Мол, неплохо бы угоститься. Этот Тимм поначалу не обратил на Медиса внимания и спросил, где найти хозяина гостиницы. Я, было, ответил, но тут Медис снова вмешался: чего это в наших краях понадобилось какому-то грубияну и хвостокруту свиней? И дальше все в том же духе.
  Я хотел вмешаться, но парень опять даже не посмотрел в сторону Медиса. Только еще раз спросил, где найти хозяина гостиницы - ему де комната нужна на пару дней. Медис и взвинтился. Он же на целую голову выше, да и поддержка, ежели что, имеется. Вот он и сунулся, а тот, не будь дураком, в один миг и скрутил беднягу. На пол повалил и коленом придавил. А потом опять спокойно так спрашивает: "Где хозяин гостиницы? Мне сказали - он здесь".
   Только было в том спокойствии что-то такое ... от чего мурашки по телу. Непростой он - помяните мое слово.
  - Что было дальше? - спросил комиссар.
  - В баре от такого, понятное дело, - тишина. Все просто обомлели. Но потом Эрис, это тот, что раньше в Нэнт приехал, бросил ему что-то насмешливое и оскорбительное. Я не расслышал.
  Подозреваемый ему и пригрозил: еще слово, мол, вякнешь - шею сверну. Это все слышали.
  А я, желая предотвратить драку, поспешил дать ему ключ от десятого номера. Он и ушел.
  Мэтэлл задумался. Най Тимм - южанин, а похож на западника. Странно. Но это может объяснить его учебу в Мужской Школе. Если его родители - западники, переехавшие по каким-то причинам на Юг, то разумеется, парню там ни невесту не найти, ни бизнеса своего толком не поднять. Возможно, у него даже и желания не было заниматься курортным делом.
  А то, что он якобы был угрюмым и опасным, - так это-то как раз и понятно. В чужом городе, ночью, в баре, полном подвыпивших парней, которые не особо любят приезжих, а скотоводов с Запада особенно, нужно быть настороже. Мэтэлл и сам бы не стал в таком случае ушами хлопать. В Нэнте же все в основном охотники - герои, так сказать ... вольные следопыты. Не то, что пастухи с западных плоскогорий. Вражда между этими двумя округами длится веками.
  - Когда ушел Эрис?
  - Минут десять, пятнадцать спустя. Выпил еще стаканчик и ушел.
   На этом показания Хорка закончились.
  - Яни Лоден Медис - второй свидетель. Пятьдесят пять лет. Уроженец города Зарема из центрального округа. Вдовец. Опустившийся алкоголик. Задирист, не воздержан, в выражениях груб. Живет в передвижном домике на окраине Нэнта. Перебивается подработками.
   - Что вы можете показать по этому делу, господин Медис?
  - Я? А что я могу показать? Я все, что нужно, могу показать, господин комиссар. Все, как есть скажу.
  Этот, который мне чуть шею не свернул,- он же придурок отмороженный. Я ж к нему с душевным приветствием подошел, - здравствуй, мол, господин хороший. Приехал в наш город - будь любезен: угости уважаемых людей кружечкой пивка. А что он мне в ответ? Отвали, грязная пьянь? Это я-то?! Да я здесь уже сто лет живу! Здесь мой дом! Здесь могилы моих близких! А он кто такой? Чего приперся в наш город? И такая меня, господин комиссар, обида взяла, что я не утерпел. Хотел врезать подлецу, но ... оступился. Он этим и воспользовался: свалил, коленом придавил. Всю грудь истоптал, гаденыш. Я ж теперь инвалид. Вот послушайте, как дышу.
  В динамике послышалось грубое хриплое дыхание.
  - Понятно, Медис. Что было потом?
  - А что потом? Потом он с меня слез и пошел к стойке, где находился господин Хорк. Ему ключ от номера нужен был.
  - А Эрис? Что он сказал Тимму?
  - А дьявол его знает. Мне не до этого было, у меня одышка. Но что-то остренькое сказал, потому, как Тимм этот аж побелел весь. Повернулся к Эрису и как зашипит: "заткнись или шею сверну".
   - А дальше?
  - А дальше я не видел - ушел. У меня грудь болит, господин комиссар. Мне бы того ... помощь единовременную от городской управы. А?
  - Мы подумаем. Можешь идти.
  - Вот спасибочки, господин Охин. Вы только скажите, я ж для вас все, что нужно, расскажу и подпишу. Я ж весь ваш ... до гроба.
  Мэтэлл прослушал еще несколько свидетельских показаний, и вот что странно - никто не расслышал слов Эриса.
  Отсюда вопрос: сказал ли Тимм комиссару правду насчет оскорбления своей матери?
   К концу записи Ганжий не пришел к окончательному выводу. Ему многое было неясно, и он теперь понимал, почему прокуратура завернула дело. Местные жители с самого начала были настроены против Тимма - он чужак. Они сплотились в своих показаниях.
  Но чтобы доказать его вину, Мэтэллу придется найти более веские доказательства и неопровержимые улики.
  
  Глава V
  
  Пола и Далл подъехали к бару "Горные вершины". Судя по доносившимся оттуда громким голосам, ранние посетители уже приступили к выпивке и закуске.
  - Я войду одна, - решительно проговорила Пола.
  - Почему?
  - При вас они вряд ли станут говорить откровенно.
   Далл Охин в ответ только улыбнулся и приглашающе повел рукой - действуй.
  Тимм вошла в полутемный зал, оформленный, как и ожидалось, в виде охотничьего домика. На стенах - головы оленей и косуль. Рядом - шкуры медведей и тигров. И как особый трофей - прекрасно сделанное чучело снежного барса.
  Столики смастерены из распиленных пополам стволов деревьев. Стулья со спинками - из пней. В общем, неплохо для такого захолустья.
  В баре сидело с десяток парней, мучившихся в межсезонье от безделья. Многие из местных мужчин промышляют в это время рыбалкой или трудятся на частных алмазных и золотых приисках, которых немало разбросано по берегам рек в труднодоступных горных районах. Но некоторые не утруждают себя подобными подработками, ведь в сезон они неплохо навариваются на охоте и выделке меха ценного пушного зверья.
  Когда Пола вошла, в зале воцарилась тишина. Дюжие молодцы, все сплошь в кожаных штанах и куртках, недобро уставились на девушку, словно она неизвестно каким образом проникла в их замкнутый мужской мир, куда запрещено вторгаться женщинам. Хотя, в какой-то мере так оно и было: уважающая себя женщина не будет с утра да еще и в одиночку шляться по барам.
  - Всем привет, - бодро начала девушка. - Меня зовут Пола Тимм, я хотела бы поговорить с теми, кто был здесь ночью, когда было совершено преступление ...
  - А вы, простите, кто такая? - с издевкой поинтересовался один из молодых мужчин, сидевших за ближайшим столиком. - Следователь?
  - Не слишком ли молода? - со злой усмешкой спросил его сосед.
  - На что тебе это грязное дело, крошка? Брось все и шагай к нам, - крикнул кто-то из дальнего угла бара. - У нас весело!
  - Я сестра подозреваемого, - четко проговорила Пола, она не собиралась сдаваться. - Мне нужно узнать ...
  - Что находится у меня в штанах! - со смехом перебил ее кто-то, и все оглушительно захохотали.
  - Хочешь, покажу?! - не унимался шутник.
  - Иди отсюда подобру-поздорову! Не ровен час, пришибет кто - хвостокрутов у нас не любят! - пригрозили из-за дальнего столика.
  - И их баб тоже! - подхватили из-за соседнего.
  - А ну прекратите! - из двери, позади барной стойки, вышел высокий, слегка сутуловатый мужчина. На его висках серебрилась седина, а глубоко посаженные глаза осмотрели Полу с ног до головы недобрым настороженным взглядом. - Вам чего, уважаемая, здесь понадобилось?
  - Я Пола Тимм, сестра Ная Тимм, - уже не так уверенно проговорила Пола. - Мне бы поговорить с теми, кто был здесь в ту ночь...
  - Меня зовут Шам Хорк. Я был здесь. Но ... милая девушка, вряд ли я могу добавить что-нибудь к тому, что сказал на допросе. Поговорите с нашим комиссаром. Если это не противоречит законам следствия, он все вам расскажет. Но мой совет: уезжайте. Здесь небезопасно для молодой симпатичной девушки, за которую некому заступиться - охотники народ грубый и невоспитанный.
  - А можно узнать, где живет господин Медис? - сделала еще одну попытку Пола.
  - Во, во! Поезжай к нему. Он живет на стоянке для туристов, - засмеялся один из охотников. - Он не справился с твоим братом, но тебя с удовольствием уложит на лопатки. Тебя, пуговка, даже он осилит!
  Пола выскочила на улицу под скабрезные шуточки и улюлюканье. Ее сердце бешено колотилось, а лицо пылало от стыда и гнева. Но, переведя дыхание, девушка встряхнула густой гривой волос, собранных в высокий хвост, и направилась в машине. Теперь она понимала, с чем столкнулся в этом баре Най. Такого ее вспыльчивый брат, конечно, перенести не мог, но и на коварное убийство в подворотне он не способен. Так что она не отступится.
  - Ну как? - спросил Далл. Он стоял, прислонившись к бамперу ее машины. Его глаза светились насмешливой улыбкой, но лицо оставалось серьезным.
  Пола только махнула рукой.
  - Вы сейчас куда?
  - Спасибо Далл, но дальше я сама, - решительно проговорила Пола (ей не хотелось потерпеть еще одно поражение на глазах симпатичного офицера).
  - Как скажете. Но если понадоблюсь, вот мой номер, - Охин быстро написал на листке блокнота несколько цифр. - Звоните, не стесняйтесь.
  - Договорились.
  Пола засунула бумажку в задний карман брюк и села в машину. Охин вошел в бар, а она, взглянув на электронную карту города, вывела машину со стоянки у бара и поехала в направлении площадки для трейлеров.
  Поселок для туристов находился в некотором отдалении от города. Короткая лесная дорога вывела девушку к узкому, сильно вытянутому восточному берегу городского озера. Можно сказать, что это был уже широкий исток лесной речки. Большая, утрамбованная и огороженная площадка протянулась вдоль берега. Было очевидно, что в сезон здесь бывает весьма многолюдно. Небольшая площадь посредине нескольких извилистых пустующих улочек. Здание закрытого сейчас магазинчика и несколько киосков - вот и весь поселок для домов на колесах.
  Миновав ворота, Пола двинулась по запутанным гравийным дорогам, пролегающим между утрамбованных стоянок для передвижных домиков к высокому берегу, на котором среди старых дубов она заметила одинокий трейлер. Многие из стоянок были оборудованы кирпичными печами под навесами и беседками, заплетенными диким виноградом. Здесь было даже несколько детских площадок, с унылыми, заброшенными в это время качелями.
  Домик Медиса, как она и предположила, отыскался у самого берега. Отсюда открывался живописный вид на озеро и дальние горы, покрытые хвойными лесами.
  Пола остановила машину и глубоко вздохнула. Потом решительно вышла на забетонированную площадку. На её настойчивый стук никто не открывал, но Пола слышала приглушенную музыку, доносившуюся из открытого окна, расположенного с другой стороны, и продолжала бить кулачком в тонкую филенку. Наконец послышались шаркающие шаги и дверь распахнулась. В проеме показался высокий бледный мужчина неопределенного возраста. Его одутловатое желтушное лицо и огромные мешки под глазами свидетельствовали о пристрастии хозяина к выпивке. Давно не стриженные неопрятные волосы были перетянуты на лбу кожаным ремешком, а в руках он держал кисти для рисования.
  - Чего надо? - грубо спросил Медис, явно расстроенный тем, что его оторвали от работы.
  Пола бросила короткий взгляд внутрь домика. Убогое убранство, разбросанные вещи, грязная посуда на столике у открытого окна ... а по стенам - весьма недурные картины с лесными пейзажами.
   - Простите, если помешала, - негромко и миролюбиво проговорила Пола. - Я хотела бы поговорить с вами, это очень важно. Но я вижу, вы заняты ... это ваши работы? Как красиво! Вы художник? Учились где-то? У вас определенно есть собственный стиль и манера ... можно посмотреть?
  Медис, ошеломленный ее натиском, помолчал немного, раздумывая, но потом кивнул:
  - Входите.
  - Спасибо, - Пола поднялась по крутой лесенке в трейлер. - Вы выставляетесь?
  - Нет. Это просто для души, так сказать ... - Медис был явно польщен. Он положил кисти на палитру и принялся вытирать руки тряпкой. - Вам, правда, понравилось?
  - Очень. Такие тона. Знаете, я никогда не понимала художников, которые выдают аляпистые куски краски на холсте за искусство. На ваших же картинах можно рассмотреть каждую деталь, лучи солнца, луны ... а какие глубокие тени. Нет, мне действительно нравится. Вы замечательный художник.
  - Премного благодарен, - Медис слегка склонился, отвешивая поклон. - Здесь мало кто интересуется искусством. Грубые, недалекие ... охотники, одним словом. Когда-то я жил в столице. Там же встретился со своей покойной женой. Она была родом из этих мест. Из соседнего Борри. Однажды мы приехали сюда в отпуск и я влюбился в эти края. Так мы здесь и оказались. Потом моей жены и дочерей не стало, - Медис надолго замолчал. Пола не торопила его, - а я вот опустился до уровня ... но иногда находит, знаете ли... рисую.
  - Простите, если невольно разбередила вашу рану ...
  - Ничего, я уже свыкся. Так что вы хотели спросить?
  - Понимаете, я сестра Ная Тимма. Его обвиняют в убийстве. Но я уверена - это не он. Он на такое просто не способен.
  Медис потемнел лицом, нахмурился и отвернулся к окну.
  - Поймите же, - горячо воскликнула Пола, - если вы не поможете, его отправят на каторгу. Вы можете взять на душу такой грех? Вы сможете после этого спокойно жить?
  - А разве я живу? - тихо спросил Медис, не поворачиваясь к Поле. - Нет. Я даже не существую. Меня прежнего нет. Просто нет.
  - Неправда! Тот, у кого мертвая душа не может создавать такую красоту. Здесь, в этих картинах, живут ваши жена и дочери! Благодаря этому, вы все еще живы, вы говорите с ними посредством своих работ.
  На глаза Медиса накатились слезы. Он смахнул их, помолчал немного, а потом хрипло проговорил:
  - Ваш брат ... он повел себя со мной ... правильно. Это я был груб и вел себя непристойно. Но здесь не любят чужаков, а пастухов особенно... вот и ... А потом он не стал принимать и вызова Эриса, но и того, как впрочем и меня, никто из парней не поддержал - ведь его тоже никто здесь не знал. Приехал всего за несколько дней до появления вашего брата. Поселился у Зака Лютона и сиднем сидел в баре у Шама Хорка. Глаз с него не сводил. Следил, как тигр из засады.
  Больше я ничего не знаю. Я ушел сразу после ссоры с вашим братом. Что было дальше - мне неведомо ... простите ...
  - Спасибо, - тихо проговорила Пола и пошла к выходу из трейлера.
  - Знаете, - неожиданно остановил ее Медис, когда она уже спустилась с лестницы, - когда он вошел, такой серьезный, уверенный в себе, мне с самого первого взгляда стало понятно: у него все в порядке. Он знает, чего хочет от жизни ... у него есть цель ... меня это взбесило. Почему у него все получается, а у меня нет? По какому праву судьба одарила какого-то хвостокрута, а у меня отняла все, что мне дорого?! И потом ... эта его рубашка ... синяя в клетку ... Эльза подарила мне почти такую же ... и это была ее первая покупка в качестве моей жены. Я ... мне захотелось стереть с его лица это уверенное выражение. Мне очень жаль ...
  Пола посмотрела на Медиса долгим взглядом, потом тихо ответила:
  - Мне тоже.
  Она вывела машину на лесную дорогу и поехала в свой отель. Где живет Зак Лютон, она решила узнать у госпожи Анзы.
  Дэйк встретил ее громким лаем. Погода стояла отличная. Солнце ярко сверкало на водной поверхности озера, легкий ветерок едва раскачивал ветви берез, дубов и ясеней. Пола и Дейк отправились в парк. Величественные кедры стояли рядами вдоль аллей, словно гигантские стражи. Собака принялась исследовать кусты, громко лаять на белок, которые скакали по веткам кедров.
  Тимм неспешно прогуливалась по аллеям, выжидая обеденное время. Телефонный звонок вывел ее из задумчивости. Она нажала кнопку видеофона и увидела встревоженное лицо матери.
  - Пола! Где ты находишься? - тут же заговорила она взволнованно. - Мы с отцом просто в отчаянии. Как ты могла уехать и ничего нам не сказать? Если бы ты поговорила с нами ...
  - То вы бы меня никуда не пустили, - перебила ее Пола. - Мама успокойся. Я уже в Нэнте. Все не как плохо, как казалось. Против Ная слишком мало улик. Сегодня сюда прибудет инспектор из Катана. Он будет вести расследование.
  - О, слава Создателю! - выдохнула госпожа Тимм. - Наверное, это даже хорошо, что ты рядом с Наем.
  В это время отец забрал у матери видеофон и спросил:
  - Может мне следует приехать?
  - Нет, нет, - заспешила Пола. Она даже представить себе не могла, во что бы вылился приезд отца в Нэнт. Насмешек и угроз он бы не стерпел точно так же, как и Най. - Не волнуйтесь. Я поселилась у очень милой женщины. Виделась сегодня с Наем. Он полон решимости отстоять свою правоту. Так что в твоем приезде нет необходимости.
  - Ну, хорошо. Держи нас в курсе дела, дочка. Я горжусь тобой. Ты истинная Тимм. О деньгах не беспокойся - они все равно твои. Даже если не понадобятся - не возвращай. Употреби по собственному усмотрению.
  - Папочка ...
   На глаза Полы навернулись слезы.
  - Мы любим вас. Так и предай Наю: что бы ни случилось, мы никогда не перестанем гордиться вами и любить вас, - вклинилась в разговор мама.
  - Хорошо, я передам. Пока ... я позвоню, как только будут новости.
  - Звони каждый день.
  Пола нажала отбой и повернула к дому. Ей не терпелось поговорить с госпожой Ирх.
  Ровно в два часа она вошла в столовую - просторную светлую комнату на первом этаже гостиного дома. Посреди комнаты стоял большой овальный стол, сервированный шестью обеденными приборами. У стен находилось еще несколько столов поменьше, видимо, они предназначались для гостей, которые селились здесь ближе к осени.
  Пола услышала шаги, и в столовую вошла хозяйка, за ней показался невысокий черноволосый мужчина лет сорока, миловидная женщина в ярком цветастом платье и двое мальчиков-подростков.
  - Здравствуйте, - поздоровалась Пола сразу со всеми.
  Глава семейства отвесил приветственный поклон, его жена улыбнулась в ответ, а мальчики просто кивнули.
  - Добрый день, - радостно воскликнула госпожа Анза, - позвольте вас познакомить. - Это Виллис Аапо, его прелестная жена - Инта и их дети - Марис и Девис. А это Пола Тимм. Прошу к столу.
  Когда все уселись, появилась служанка, которая катила перед собой столик с большой супницей, сметанницей, хлебными вазами и горячими солеными пончиками на плоских тарелках.
  - Как прошло утро? - обратилась к Поле госпожа Анза. - Вы ведь к нам по делам, не так ли?
  - Да, я здесь по делам. Все в порядке. Я успела сделать кое-что из того, что намечала.
  - Замечательно. А вы, господин Аапо? Было ли удачным ваше утро?
  - Вполне. Мы прекрасно провели время. Прокатились по окрестностям. Побывали в местном музее. Знаете, никогда не думал, что у вашего города такая древняя история.
  - Да, да, наш город очень стар. Первые поселенцы появились здесь задолго до правления Джерда Победоносца.
  - А еще мы видели в музее скелеты огромных монстров! - воскликнул Марис. - Вот бы увидеть такого живым!
  Все рассмеялись, и разговор принял непринужденный легкий характер, который случается среди незнакомых людей, ненадолго оказавшихся вместе.
  - Скажите, госпожа Анза, - улучив удобный момент, как бы между прочим, поинтересовалась Пола, испытывая удачу,- а господин Зак Лютон ...
  - О-о, так вы планируете совершить поход в горы, милочка?! Тогда верно - это к нему! Он тут главный экскурсовод к пещерам дикарей и водопадам. Если не пьян, конечно. Он живет на Ясеневой улице. В одноэтажном домике по правую сторону от школы для девочек. Там на калитке еще табличка такая медная, с гравировкой водопадов.
  - Спасибо, - улыбнулась Пола. - Это то, что нужно.
  - Но мой вам совет: не платите ему вперед и не ходите с ним, если он навеселе. Был с тут один случай ...
  И словоохотливая хозяйка принялась описывать злоключения неосторожных туристов, доверившихся пьяному проводнику.
  
  Глава VI
  
  Ганжий опустил машину на площадку для аэробусов, нажал кнопку преобразователя, и через две минуты его аэробус был готов передвигаться по земле.
  Подъехав к зданию местной милиции, он припарковался и вошел внутрь.
  - Инспектор из отдела уголовных расследований Мэтэлл Оску Ганжий, - представился он дежурному сержанту, доставая из кармана удостоверение.
  - Да, да, господин инспектор, меня предупредили о вашем приезде и просили сразу проводить в кабинет капитана Охина, - поспешно проговорил сержант, с неприкрытой завистью рассматривая высоченную, не иначе метра два с небольшим, богатырскую фигуру тридцатишестилетнего инспектора. Легкая черная майка не могла скрыть его бугрящихся мышц. Мощная шея и короткий ежик темно-русых волос добавляли еще больше эффекта. Серые глаза инспектора смотрели прямо и пронизывающе. От такого взгляда не терпелось опустить глаза. Но в целом облик Мэтэлла Ганжия не был отталкивающим, скорее наоборот. Правильные черты лица, прямой нос, слегка полноватые, но твердые губы и квадратный подбородок делали его для женского пола весьма притягательным.
   Секретарь едва успела доложить о его приходе, как Мэтэлл вошел в кабинет капитана. Оказалось, что тот был не один. У распахнутого настежь окна сидел худощавый и сутуловатый мужчина с неприятными чертами лица и пронзительным взглядом. Было видно, что он чем-то расстроен или раздражен.
  - Здравствуйте, инспектор, - из-за массивного стола навстречу Ганжию поднялся грузный капитан Охин. На его макушке уже прочно обосновалась проплешина, а в волосах, на висках, - седина. Суровый и даже можно сказать грозный взгляд капитана сразу давал понять: "на моих широких плечах лежит безопасность всего района, и преступник, кто бы он ни был, не получит от меня ни малейшей поблажки". Но на фоне богатырской фигуры Ганжия он казался сморщенным и беспомощным стариком. - Рад видеть.
  - Это вряд ли, - усмехнулся Ганжий. - Не думаю, что мой приезд поверг вас в безудержное веселье.
  - Это верно, - хмыкнул Охин. - Вас ведь, инспекторов, хлебом не корми, а позволь покопаться в подобных делах и утереть нам нос. Но здесь, на периферии, мы не имеем и сотой доли того оборудования, которое есть у вас, счастливчиков. Так что при расследовании преступлений мы используем старые добрые методы и собственное чутье. Но это дело - просто, как голубиное яйцо. Поверьте на слово. Вот уже двадцать лет на моем участке не было ни одного дела, с которым мы не справились бы собственными силами.
  Однако позвольте представить: мой добровольный помощник, господин Шам Перти Хорк.
  Хорк приподнялся со стула и склонил голову в приветствии.
  - Здравствуйте, господин Хорк. У вас ко мне что-то срочное?
  - Я не хотел вас отвлекать но, понимаете, сегодня в мой бар заявилась некая молодая особа ... Пола Тимм. Задавала вопросы насчет этого злополучного убийства ... Инспектор, народ у нас по большей части грубый и невоздержанный. Боюсь, у девушки могут быть неприятности ...
  - Родственница Тимма? - Ганжий бросил быстрый взгляд на капитана.
  - Сестра. Младшая. Приехала рано утром, поселилась у Анзы Ирх.
  - Что ей нужно?
  - По-видимому, она не верит в виновность брата, вот и решила сама разобраться во всем. Но это может грозить ей неприятностями ...
  - Она уже виделась с ним?
  - Да. У них было свидание.
  - Что Тимм сказал сестре?
  - Чтобы она немедленно уезжала. Он не захотел обсуждать с ней произошедшее. Но повторил, что невиновен, - нехотя проговорил капитан Охин.
  - А что она?
  - Наверное, решила самостоятельно доказать его невиновность, раз отправилась собирать сведения.
  - Ну что ж, удачи ей, - усмехнулся Ганжий. - А теперь давайте посмотрим, что вы успели сделать к моему приезду. - Мэтэлл уселся за стол. Охин установил пред ним широкий служебный планшет, в котором хранились файлы с допросами.
  - Может, кофе?
  - Да, пожалуй, - согласился инспектор, нажимая на значок выбранного видеоролика, с записью с места преступления.
  На экране показалась глухая, но чистая подворотня за баром, в которой стоял контейнер мусоросборника. Тело убитого, с неестественно повернутой набок головой, лежало у стены. На лице застыло злобное выражение, словно он до сих пор не мог остудить свой гнев. Пальцы на руках скрючены.
  На записи было видно, как помощники капитана проводят тщательный осмотр места преступления. Одним из них среди чахлой травы была найдена пуговица от мужской рубашки. Больше ничего существенного не нашлось.
  - Что вы выяснили об убитом?
  - Бывший каторжник. Приехал в город в прошлую пятницу. Поселился у Зака Лютона - местного проводника в горы. Регистрацию в милиции прошел только через два дня и то, потому, что я настоял. Я встретил его в баре у Шама Хорка и спросил, почему тот до сих пор не зашел в регистрационный отдел. Он нагрубил, но пообещал прийти. Я не стал наказывать его за грубость - все же не с курорта человек приехал, да и стар он совсем, безобиден уже.
  Ганжий удивленно взглянул на Охина:
  - Безобиден?
  - Да больной он весь был! Желтушный какой-то. Куда ему до прежних воровских дел-то? Вот у Хорка спросите.
  Ганжий взглянул на добровольного помощника.
  - Все верно. Чахлый и больной, - подтвердил тот слова капитана. - Сидел в моем баре с утра до вечера, ни к кому не приставал.
  - Вот я и подумал: чего зря тревожиться? - опять заговорил капитан. - Поживет пару недель, воздухом лесным надышится, да и свалит отсюда. Зак-то Лютон не из тех, кто будет кормить задаром. Пока у этого Эриса деньжата есть, потерпеть может, но как только подъемные, положенные освобожденным, пропьют, тут его Зак и вытурит. Так чего волноваться?
  - Понятно.
  Секретарь принесла поднос с горячим кофейником. Поставила на стол, разлила ароматный напиток по чашкам (похоже, Охин знал толк в хорошем кофе) и, улыбнувшись, вышла.
  - Ну, а почему он после освобождения именно в Нэнт приехал, поинтересовались? Может, у него здесь старые знакомые какие-то были? Или друзья из прежней жизни? Расспрашивал он о ком-то, искал?
  - Да, нет, - пожал плечами Охин. - Никого, вроде, не искал.
  - Нет. Он и в баре ни о ком не расспрашивал, - отрицательно покачал головой Хорк.
  - Странно, не находите?
  - Отчего же? У нас тихо. Многие приезжают, чтобы отдохнуть от суеты больших городов. Правда, в основном искатели тишины и покоя забираются несколько дальше. В тот же Борри, например. Там природа получше нашей, но и здесь хорошо. Почему бы Эрису не захотеть просто провести у нас немного времени, прежде чем искать постоянное место жительства? Из колонии каторжников на мой запрос пришли положительные отзывы, вот я и не стал придираться.
  Ганжий выбрал следующий ролик, на котором был записан арест Тимма. Четыре стража порядка во главе с капитаном затаились по обе стороны от двери. Получив разрешающий кивок, один из милиционеров громко забарабанил в дверь. Тимм открыл через минуту. Он был заспан и раздет: в майке и трусах. На удивленный вопрос, что случилось, стражи порядка не ответили, а сразу скрутили ему руки и втолкнули в комнату. Усадили на стул у стола и приступили к перекрестному допросу: когда пришел в номер? Что делал? Не слышал ли чего? Когда заснул?
  Тимм отвечал удивленно, но спокойно. После допроса ему предложили одеться и после этого предъявили обвинение в убийстве Эриса, на которое он отреагировал сильным возмущением, но не сопротивлялся, когда руки сковывали наручниками.
  Потом пошли кадры осмотра номера. Большая комната с душевой, обставленная стандартной гостиничной мебелью. В мусорнике - остатки позднего ужина. Кровать разобрана. Расстегнутая сумка с вещами - на кресле у окна. Ничего особенного и подозрительного.
  Ганжий выключил планшет:
   - Ну, что ж, спасибо за кофе. Он великолепный. А теперь я хотел бы побеседовать с подозреваемым. Да ... пока я буду его допрашивать, соберите всех, кто был в тот вечер в баре.
  - Сделаем, - коротко кивнул Охин, нажал на кнопку переговорника и приказал: - Тимма в допросную.
  ... Ганжий внимательно изучал лицо молодого человека, сидевшего напротив. Чисто выбритый, с еще мокрыми после душа волосами, но исхудавший и с каким-то затравленным взглядом, он казался подавленным и растерянным. В нем было трудно узнать человека, способного дать обидчику тот достойный отпор, о котором говорилось в отчетах. Что же с ним произошло за эти сутки? Что сломило его твердость и уверенность?
  - Я знаком с вашими показаниями, - проговорил наконец Ганжий, - и хочу спросить: вам есть, что к ним добавить?
  - Нет, - устало покачал головой Тимм. - Я рассказал все как было, и мне больше нечего сказать.
  - Тогда ответьте на такой вопрос: почему вы столь бурно отреагировали на придирки Медиса, а на оскорбление Эриса не обратили внимания? Поношение матери - не то, что прощают с такой легкостью.
  Тимм поднял на Ганжия грустные глаза.
  - К тому времени я уже сумел взять себя в руки ... а он был слишком стар и слаб, чтобы бить ему морду ... к тому же он бывший каторжник, это сразу было видно по его желтушному лицу. На каторге, как всем известно, люди почти теряют человеческий облик. Для них ругательства - норма. Старик был пьян и, возможно, даже не соображал, что лопочет. Я пригрозил - он заткнулся. Вот и все.
  Послушайте, я же не настолько глуп, чтобы не понимать: завяжись драка - мне придется стоять против двух десятков охотников почесать кулаки. А я не хотел навредить им. И потом: если бы договор с Сойресом был подписан, моим ребятам пришлось бы работать неподалеку от города. Так зачем заранее настраивать против себя местных громил?
  - Где вы научились так ловко орудовать? Медис хоть и старше вас, но выше, и телосложение у него мощнее.
  - Я долгое время занимался единоборствами.
  - И далеко продвинулись? - удивленно приподнял бровь Ганжий.
  - Я мастер. У меня высший, красный, кант.
  - Впечатляет.
  Тимм горько усмехнулся:
  - В этой группе меня и научили сдерживаться. Если бы Медис не подошел ко мне слишком близко, я бы и его не тронул.
  - Вторгся в ваше личное пространство?
  - Так.
  - Вы ничего странного не заметили в поведении посетителей?
  - Нет. Мне было не до этого. Я просто хотел поскорее убраться из бара и лечь спать.
  - А что вы сами думаете по этому поводу? Если вы не убивали Эриса, то вы же не могли не понимать, что вас подставили? - неожиданно спросил Ганжий.
  - Думал, как не думать, - мрачно проговорил Тимм. - По-видимому, этот Эрис уже успел кому-то крупно насолить ... вот и подвернулся удобный случай ...
  - Долги прошлых лет?
  - Может, прошлых, а может, и нынешних. Я же о нем ничего не знаю.
  - Что ж, все может быть.
  Ганжий выключил диктофон:
  - Я постараюсь как можно быстрей раскрыть это дело, Тимм. Но и вас попрошу: если вы виновны - лучше сразу признайте это. Иначе за препятствие следствию вам добавят срок.
  - Я его не убивал. Мне нечего добавить, инспектор. Делайте свое дело, а там посмотрим, - проговорил Тимм каким-то глухим и бесцветным голосом. Его что-то, несомненно, тревожило, и это не было связано с обвинением в убийстве. Однако он старался скрыть это за нарочитым равнодушием и отстраненностью.
  Ганжий был удивлен поведением Тимма, но вида не подал. Он вышел из допросной на улицу и набрал номер своего помощника, агента Арто Нуа.
  - Слушай, Арт, отправь-ка в архив запрос на все прежние дела Эриса Жива. Где родился, где был и что делал перед каторгой? В общем, всю подноготную. И еще - обрати особое внимание на его подельников.
  Также собери сведения о семье Тимма Ная. Откуда его родители? Их прежняя жизнь. Все, что найдешь, и живо с Томом ко мне.
  - Как скажите, патрон. Сделаю.
  - Жду. Бывай.
  Ганжий нажал на отбой и пошел допрашивать остальных свидетелей.
   Хорк и охотники, которые были в ту ночь в баре, почти слово в слово повторили свои прежние показания. Так что сомневаться в их правдивости не приходилось. Однако Медис вел себя несколько странно. Если прежде он горел злобой и желанием обвинить Тимма, то теперь был более сдержан. Он несколько раз затравленно посмотрел в сторону камеры и все время потирал руками, что говорило о его крайней неуверенности и нервозности.
  - Господин инспектор, - заглянул в допросную дежурный сержант, - мы не смогли привезти Зака Лютона: нажрался, собака, с самого утра. И где только водки достал?
  - Проследите, чтобы его привезли сразу, как проспится, - распорядился Ганжий.
  - Слушаюсь.
   Последним в допросную вошел молодой офицер. По его виду сразу можно было понять - сын капитана.
  - Садитесь, - пригласил Ганжий.
  - Спасибо. Никогда не сидел на этом месте, - располагающе улыбнулся он.
  Инспектор заглянул в планшет, где был открыт список свидетелей.
  - Вас зовут Далл Биннет Охин. Ваш отец - капитан этой области.
  - Все верно.
  - Что вы можете сказать по данному делу?
  - В тот день мое отделение несло дежурство. В межсезонье в нашем городе обычно работает всего два-три бара, и заведение господина Хорка самое популярное из них. Оно стоит в центре. Сюда всегда приходит много ребят, чтобы поиграть в карты, выпить, обсудить дела. Но охотники и старатели - горячие головы. Поэтому уже давным-давно капитаном было установлено правило: кто-то из дежурных всегда находился в баре после десяти часов вечера.
  - Но Хорк - сам помощник милиции.
   - Ну и что, - пожал плечами Охин. - Когда ребята разойдутся не на шутку, только официальный страж порядка и в состоянии с ними справиться.
  - И в ту ночь вы были в баре по долгу службы?
  - Так точно.
  - Почему же вы не вмешались, когда Медис стал оскорблять Тимма?
  - Так Медис всегда так себя ведет, - с улыбкой проговорил Охин. - Он сам нарывался, и я решил, что небольшая взбучка ему не помешает. Случись что посерьезней, тогда бы я не медлил. Но никто из охотников его не поддержал, все кончилось более-менее мирно. Зачем же лишний раз доставать значок? Этого у нас не любят.
  - Когда Тимм ушел, Эрис еще долго находился в баре?
  - Да, нет ... минут десять, может, чуть дольше. Он все время что-то бурчал себе под нос и сжимал кулаки. Потом залпом выпил целый стакан водки и вышел. Я не придал этому значения. Но когда наутро узнал о случившемся, мне вдруг в голову пришла мысль: а не отправился ли он к Тимму, чтобы ответить на его угрозы? Каторжники они ж похуже охотников - мстительные и злопамятные.
  Ганжий вспомнил выражение злобы на лице убитого. Его скрюченные пальцы, словно он хотел вцепиться в горло своему убийце. Что, ж эту версию нельзя сбрасывать со счетов, - решил он. Если старик захотел отомстить, то он мог дождаться, когда все уйдут и вызвать Тимма на разговор. Но тогда почему подворотня? Неужели Тимм, после душа, в майке и трусах, отправился через весь двор в подворотню? Маловероятно. Можно было бы предположить, что он свернул Эрису шею прямо у дверей своего номера, но тело не переносили - это видно из его расположения. Эрис упал там, где стоял.
  - Кто-нибудь еще выходил следом за Эрисом?
  - Так бар-то уже закрывался. Вскоре все пошли по домам. Через минут двадцать там уже никого не было. Я вышел последним. Распрощался с Хорком, обошел весь гостиный двор и направился в участок.
  - Значит, во дворе все было спокойно?
  - Да.
  - В номере Тимма свет еще горел?
  - Не могу сказать - просто не обратил внимания.
  - Можете идти, господин офицер.
  - Честь имею, - Охин встал и слегка поклонился, потом вышел твердой уверенной походкой.
  Ганжий проводил его долгим взглядом, сложил казенный планшет с диктофоном в кейс и отправился на место преступления.
  Приехав на место, он вызвал Хорка. Они вышли на задворки бара "Горные вершины" и инспектор выпустил в небо легкий маленький сканер-поисковик, в который были введены данные генетической дактилоскопии Тимма и Эриса.
  Крылатый шарик покрутился над тупичком, затем издал пронзительный свист, резко развернулся и помчался к домикам гостиного двора, который находился неподалеку. Инспектор и его немолодой спутник побежали следом.
  Двор был ухожен и чист. Несколько скамеек, среди пышных кустов с цветами, роскошные платаны и дубы создавали приятный уют.
  Пробежав по аллейке, сыщик и владелец гостиничного двора попали на задворки комплекса. Там стояло несколько контейнеров-мусоросборников, над которыми и завис поисковик. Когда они приблизились к по-прежнему свистевшему сканеру, он затих, но мигнул красным огоньком и опустился ниже над крышкой одного из контейнеров.
  Хорк откинул его крышку. Постояльцев в домиках почти не было и мусора оказалось немного. Всего несколько спрессованных в тонкие пластины черных герметических мешков. Поэтому его еще и не вывезли - утилизирующая машина приезжает, когда получает сигнал о наполненности контейнеров и тут же преобразовывает мусор в порошкообразное удобрение, которое потом рассыпает под деревьями парков и на клумбы.
  Хорк достал мешок, на который указывал поисковик, направив на него тоненький красный лучик.
  Внутри мешка оказалась синяя в клетку рубашка с оторванной пуговицей и ботинки на толстой подошве.
  - Вещи, в которых был Тимм в тот вечер, - обрадовался помощник милиции. - Вот ты и попался, голубчик. Хотел скрыть улики, прохиндей. Не иначе!
  - Господин Хорк, этот гостиный двор принадлежит вам, как я знаю? - обернулся к Хорку Ганжий, игнорируя его радость.
  - Да.
  - И у вас есть система наблюдения?
  - Да, но понимаете, сейчас межсезонье ... я воспользовался тем, что в городе мало приезжих и отключил камеры для профилактических работ.
  - Как давно?
  - Техники возятся уже три дня. Меняют почти все камеры ...
  - Понятно. А кто знал об этом помимо техников?
  - Да все знали - ведь в это время так поступают многие, у кого есть собственная охранная система.
  - Угу, - Ганжий задумчиво потер подбородок. - Давайте пройдем в номер Тимма.
  Ганжий прежде всего внимательно осмотрел дверь и замок номера. Потом вошел внутрь. Все вещи остались на своих местах: остатки ужина, разобранная постель, расстегнутая сумка. Ганжий в задумчивости медленно ходил по комнате. Заглянул в душевую, пощупал полотенце, осмотрел несессер. Затем заглянул в сумку: смена белья, рабочий комбинезон, две рубашки с коротким рукавом, носки.
  Хорк стоял у двери и молча наблюдал за инспектором.
  - У меня все, - наконец проговорил Ганжий и направился к выходу.
  
  Глава VII
  
  После обеда Пола отправилась к Лютону. Прежде чем ехать на Ясеневую улицу, она заехала в супермаркет и купила большую бутылку дорогой водки.
  Девушка быстро нашла интересующий ее дом. Он оказался самым старым и неряшливым на всей улице. Нестриженный газон, кусты, к которым уже несколько лет никто не прикасался секатором, большие ветки деревьев лезли в окна, но хозяину, видимо, было не до этого.
  Пола не стала звонить в калитку, а сразу поднялась на крытую веранду, такую же неухоженную и неопрятную, как и весь участок перед домом проводника.
  Входная дверь была приоткрыта, Пола постучала и крикнула:
  - Господин Лютон, можно войти?!
  Ей ответила тишина. Пола позвала еще пару раз, но отзыва так и не дождалась. Тогда девушка толкнула дверь. Та с легким скрипом открылась еще больше. В нос ударило застарелым перегаром, грязным бельем и давно не мытой посудой.
  Морщась от брезгливости, девушка осторожно перешагнула порог. В гостиной, уставленной старой обшарпанной мебелью, на продавленном диване спал хозяин дома. Одна его нога была заброшена на спинку, другая свисала на пол. Раскинутые в стороны руки и голая грудь являли собой галерею наколок. Из открытого рта вылетали громкие рулады храпа.
  Стол, что стоял около окна без занавесок, хранил остатки одинокого застолья (видимо Заку для хорошего настроения сотрапезники были не нужны). Среди грязной посуды стояла пустая бутылка из-под дешевой водки. Под столом и возле дивана валялось несколько опустошенных пивных бутылок.
  Пола боязливо подошла к дивану и кончиком пальца осторожно толкнула Лютона в плечо:
  - Господин Лютон, просыпайтесь, - Лютон не отреагировал. - Проснитесь, пожалуйста, нам нужно поговорить.
  Но Лютон даже храпеть не перестал. Пола начала трясти его сильней, но все было бесполезно. Проводник отмахивался от нее, как от надоедливой мухи, и осыпал ругательствами, но просыпаться не желал. Тогда Пола достала бутылку и огляделась в поисках чистого стакана. Такового не нашлось. Она взяла первый попавшийся, более-менее подходящий, и наклонилась поближе к спящему пропойце. Звук булькающей жидкости и ее запах произвел магическое действие. Храп прекратился, и Лютон с шумом протянул носом, принюхиваясь.
  - Водка? - поинтересовался он хриплым грубым голосом, с трудом разлепляя маленькие мутный глазки.
  - Водка, - подтвердила Пола и отодвинула стакан от носа Лютона.
  - Чего хочешь? - проявил удивительную сообразительность проводник.
  - Расскажите о своем жильце.
  - А что с ним?
  - Убит.
  - Туда ему и дорога, - Лютон даже не удивился. - Злобный был старикан.
  - Он вам угрожал?
  - Отдашь стакан - скажу.
  - Не дам, пока не скажете.
  - Злюка, да? Прямо, как моя мамаша: "Зак, паршивец этакий, сейчас же иди на работу ... иначе не дам на пиво!"
  Лютон так здорово скопировал дребезжащий старушечий голос, что Пола невольно улыбнулась.
  - Так кто там Жиза угрохал? - полюбопытствовал равнодушно Зак, не отводя взгляда со стакана. Его руки начали дрожать, а лицо налилось какой-то нездоровой синюшностью. Пола даже испугалась, что придется дать ему похмелиться, прежде чем выяснит хоть что-нибудь об Эрисе.
  - Пока неизвестно.
  Зак как-то зло усмехнулся и быстро потянулся за стаканом, но Пола была начеку и успела сделать два шага назад. Лютон недовольно скривился и откинулся на спинку дивана.
  - Зачем он приехал в Нэнт? - выпалила девушка, поводя стаканом перед Заком.
  Тот жадно проследил за ее рукой и облизнул пересохшие губы.
  - А бутылку оставишь?
  - Конечно. Если скажете, что-нибудь дельное.
  Зак заговорил быстро, торопясь получить вознаграждение:
  - У него тут подельник, что ли обретается. Какие-то старые дела. Жиз на него сильно злился. Сказал, что не уедет, пока тот не заплатит старый должок.
  - Что за подельник? Какой должок? - поспешно спросила Пола.
  Но тут во взгляде Зака появилось более осознанное выражение. Видимо, он начал соображать, что мог сболтнуть лишнего. Он внимательно посмотрел на Полу и хрипло проговорил, стараясь, видимо, перевести все в шутку:
  - Э-э-э, девчушка, лучше бы тебе того не знать. С такими сведениями долго не живут. Дай глотнуть, не мучай.
  - Дам, обязательно. Всю бутылку отдам, если расскажете еще что-нибудь.
   - Да я-то откуда знаю, что там и как? У этого старого козла ничего не выспросишь. Ходил тут ... ухмылялся. Я и спрашивать не стал - зверь он самый настоящий. Так что себе дороже.
  Я вчера притащился с водопадов, дома никого. Думал, Жиз опять у Лидаи завис. Но потом смотрю: он водки притарабанил да несколько бутылок пива. Небывалый случай. Я даже удивился, ведь у него скорее фингал заработаешь, чем на бутылку выпросишь. Такая тварь злобная, что не приведи Создатель. А тут такая щедрость. Я было и подумал, что он в оплату, так сказать, за жилье притаранил, а сам свалил к подружке на постой. Обрадовался.
  - К Лидае?
  - Ну да, к ней самой - Лидае Мотт. Есть тут такая ... дамочка свободных взглядов и поведения. Этой потаскухе все одно: что охотник, что каторжник, лишь бы проставился.
  - А где она живет?
  - На Зеленой улице. В самом конце. Не промахнешься.
  - А почему вы не выгнали его, если он такой злой?
  Но у Зака, наверное, терпение уже подошло к концу, потому что он хмуро взглянул на Полу и тихо так со зловещей интонацией спросил:
  - Знаешь, что бывает со слишком любопытными? Им носы отрезают, чтобы не совали, куда ни попадя!
  Поле и так тут не нравилось, а после этого стало и вовсе страшно, но она переборола охватившую ее робость и снова спросила:
  - Так вы больше ничего об Эрисе не скажете?
  - Нет. Себе дороже.
  - А если я в милиции скажу, что вы утаиваете важные сведения? - неумело попыталась припугнуть проводника Пола.
  Лютон посмотрел на нее с какой-то непонятной снисходительностью и жалостью, а потом неожиданно посоветовал:
  - Дергала бы ты отсюда, дорогуша, да поскорей. Иначе и костей твоих не найдут. Тут ведь леса кругом ... непроходимые, - и в его глазах вдруг промелькнуло что-то настолько страшное и злое, что Поле стало откровенно жутко.
  Она без слов протянула Заку бутылку и стакан. Странный проводник стремительно сел, выхватил все из рук девушки и жадно припал к стакану. Пил, громко глотая и сопя, кадык на длинной худой шее беспрестанно метался вверх и вниз.
  Пола выскочила на улицу, ее била крупная дрожь. Такого страха, смешанного с отвращением, она еще никогда не испытывала. В облике этого беспробудного пропойцы все было настолько омерзительным, что хотелось вымыть руки, а в его глазах она увидела что-то по-настоящему беспощадное и непостижимо пугающее.
  Попетляв немного по улицам города, Пола постепенно пришла в себя и направилась на Зеленую улицу. Дом Лидаи Мотт ей долго искать не пришлось. На высоком, давно не крашенном заборе, кто-то из озорства намалевал непристойные рисунки и подписал скабрезными стишками. Но, видимо, саму Лидаю это нисколько не смущало, так как краска уже успела выцвести и местами облупиться.
  Когда Пола остановила машину, то заметила, как сзади подъехала патрульная машина, из окна которой на нее с улыбкой смотрел Далл Охин. Он открыл окно и, выставив вверх сразу два больших пальца, крикнул:
  - Молодца! Разговорить старого пьяницу - это нужно суметь!
  Потом нажал на газ и, смеясь, укатил вниз по извилистой улице.
  Пола вышла из машины и, поспешно оглянувшись по сторонам, распахнула калитку. Дом стоял в глубине небольшого парка. Аллея тянулась к крыльцу тонкой ниточкой, выложенной природными камнями, с проросшей между ними травой. По сторонам бурно разрослись кусты, с красивыми цветами самой разной высоты и расцветки. Вероятно, когда-то тут жили люди, которые очень любили свое подворье и старались украсить его как можно лучше. Сейчас же все пришло в запустенье и росло само по себе.
  Красивый двухэтажный дом, когда-то выкрашенный в бело-розовые тона и до крыши заросший плетущимися растениями, издали выглядел жилищем сказочной волшебницы. Клумбы и каменные вазоны, невысокие декоративные деревца, широкие качели и беседка - наверное, в прежние времена жильцам здесь было очень хорошо и уютно. Сейчас же на всем лежал налет запустения и глубокой печали. Это чувство было настойчивым и почти материально-ощутимым.
  Тимм после недавнего приключения и вовсе стало не по себе. Предчувствие опасности сжало сердце. Она сбавила скорость и теперь двигалась по тропинке, оглядываясь по сторонам. Тишина, нарушаемая только звуком ее шагов, была пугающей.
  Девушка медленно поднялась по скрипучим ступенькам на веранду и дернула за металлическую цепочку звонка. Никто не ответил. Пола позвонила еще несколько раз, потом, подчиняясь какому-то внутреннему чутью, подошла к окну и заглянула внутрь. Это была гостиная. Несколько кресел с потертой светлой шелковой обивкой на пестром овальном ковре. Старый полукруглый кожаный диван возле камина. Яркие натюрморты по стенам. У глухой стены посудный шкаф под старину. Круглый стол стоял ближе к окну в сад.
  ... Из-за стянутой до пола скатерти на Полу мертвыми глазами смотрела женщина ...
  Пола застыла в оцепенении. Из ее раскрытого от ужаса рта вырвался полузадушенный крик. Простояв в ступоре несколько мгновений, Пола хотела было убежать, но потом сообразила: её же видел Далл Охин!
  Несколько минут мучительных раздумий, и Пола решилась вызвать милицию. В её телефоне не было местного номера милицейского участка, но он мог быть в доме, ведь все видеофоны снабжены кнопкой автоматического вызова дежурной части.
  Она подошла к двери - та была не заперта. Кончиками длинных ногтей Пола толкнула дверь и на цыпочках вошла в просторную прихожую. Заглянула в гостиную: на столике у дивана стоял стационарный видеофон. Подойдя к нему, девушка нажала ногтем сначала кнопку автоматического вызова милиции, потом громкоговорителя. Экран зачем-то оставила темным. Раздался резкий щелчок, от которого девушка подскочила на месте. Голос дежурного вежливо попросил представиться и осведомился о причине вызова.
  Пола прохрипела:
  - Тимм... Меня зовут Пола Тимм. Здесь мертвая женщина. Я просто хотела поговорить. Пришла, а она лежит и смотрит.
  - Простите, кто смотрит?
  - Лидая Мотт. Она мертвая, а смотрит.
  - Вы находитесь в ее доме?
  - Да.
  - Ждите там. Ни к чему не прикасайтесь. Дежурная группа сейчас подъедет. Вы меня слышите?
  - Слышу.
  - Никуда не уходите!
  - Хорошо ...
  Пола растерянно посмотрела на замолчавший аппарат. Потом оглянулась. Теперь Мотт смотрела мимо нее. Она лежала у стола, раскинув руки. На вид ей было немного за пятьдесят, но могло быть и меньше. Следы необузданной распутной жизни внесли свои коррективы в её облик. Волнистые волосы убитой широким веером рассыпались по ковру. В одной руке она зажала смятую купюру в тысячу пьятт.
  Девушка на носочках прокралась поближе. Она хотела рассмотреть, что находится по ту сторону стола, так как из-за скатерти ничего не было видно. Сделав несколько шагов, Пола увидела ручку ножа, который торчал с боку шеи женщины.
  Тимм поспешно шагнула назад. Неожиданно она почувствовала под тонкой подошвой туфли какой-то предмет. Пола нагнулась: под краем ковра лежала пуговица от мужского жилета. Темно-коричневая с золотистым ободком.
  Пола решила больше ничего не трогать и отошла к арочному проходу гостиной.
  Примерно через десять минут она услышала приближающиеся голоса, потом скрип ступеней. Дверь широко распахнулась, и в дом вошел гигант в черной майке.
  
  Глава VIII
  
  - Пола Тимм? - не спросил, скорее констатировал вошедший.
  - Да, - от страха и переживаний у Полы пересохло в горле, и ее ответ был похож на писк полузадушенной мыши.
  - Вы трогали здесь что-нибудь?
  - Нет.
  - Пройдите на кухню, выпейте воды и подождите, пока вами не займутся.
  - Ладно ... а ... а ... а кто займется?
  Полу начало трясти - поздняя реакция на стресс. Она побледнела, к горлу подкатил противный комок тошноты, и ей пришлось приложить усилие, чтобы проглотить его.
  - Не волнуйтесь, - в голосе гиганта поубавилось металла, - вас допросят и отпустят.
  Пола кивнула, облегченно перевела дыхание и на трясущихся ногах пошла куда послали.
  В гостиной между тем началось какое-то движение, что-то обсуждали приглушенные голоса, зажужжал коптер с мощной камерой видеозаписи, монотонный мужской голос начал что-то диктовать.
  Пола распахнула кухонное окно и полной грудью вдохнула свежего воздуха. Ей стало немного легче. Она огляделась - кухня хоть и не сияла безукоризненной чистотой, все же не была безобразно грязной. Тимм открыла шкафчик в поисках чистой чашки. На сушилке стояла разнокалиберная посуда. Несколько глубоких и десертных тарелок из дорогого сервиза, остальное - дешевая имитация под фарфор.
  Оглядев все это, Пола поняла: Лидая Мотт знавала лучшие времена. У нее был вкус, она еще не до конца утратила чувство красоты, но с ней что-то случилось. Что-то настолько страшное и непоправимое, что она почти утратила чувство собственного достоинства и стремительно катилась в бездну пьянства и разврата.
  Поле стало очень грустно и страшно: до какой черты может дойти человек, потерявший желание жить?
  Она подошла к окну и села. Нервная дрожь сотрясала тело, и через несколько минут девушка поняла: нужно выпить чего-нибудь подкрепляющего. Кофе, например. Она включила чайник, вода вскипела моментально. На открытой полке стоял целый ряд из банок с растворимым кофе разных сортов. Пола такой не любила, но кофемолки и зерен нигде не было, и она решила не привередничать. Три меры кофейного порошка залить кипятком, дать настояться и добавить ложечку сахара, чтобы оттенить вкус. Вскоре она уже пила маленькими глотками ароматный напиток и постепенно приходила в себя.
  Наступил вечер, сумерки уже поглотили горы и лес, а теперь подкрадывались к городу. Пола сидела в полутьме, из открытого окна долетал робкий стрекот цикад.
  Примерно через час движение по дому убитой прекратилось и в кухню заглянул один из милиционеров, среднего возраста, худощавый, с холодными умными глазами.
  - Тимм, пройдемте со мной.
  Пола поднялась и, вздохнув, последовала за стражем порядка. Проходя мимо гостиной, невольно взглянула на то место, где лежала Мотт, но тело уже увезли, и только большое бурое пятно на ярком ковре напоминало о разыгравшейся здесь трагедии.
  В отделении милиции царило какое-то необъяснимое возбуждение. Пола сразу это почувствовала, как будто кто-то шепнул. Приставленный к ней милиционер повел её по длинному коридору без окон. Темные прямоугольники дверей четко выделялись на светлом фоне его стен, под потолком сияли яркие звезды неоновых лампочек.
  Но вот проходивший мимо сержант, не обратив внимания на Полу, радостно шепнул ведущему её милиционеру:
  - Тимм-то этот - сознался! Во дела! Кочевряжился почти двое суток, а тут как заорет: "инспектора позовите, желаю сделать признание!"
  Ганжий, как приехал, сразу к нему помчался. Говорил я тебе: наш капитан не зря премию получил. Он свое дело крепко знает. Сразу вычислил мерзавца.
  У Полы едва ноги не отнялись от таких новостей. Она почти не различала дороги. Её завели в какой-то пустой кабинет и велели ждать.
  Прошло примерно полчаса, прежде чем дверь распахнулась и вошел тот самый гигант в черной майке. Пола стремительно поднялась ему навстречу. Её сердце бешено колотилось, руки тряслись, но она ничего не замечала. Решительно шагнув навстречу вошедшему, она выставила палец и ткнула острым длинным ноготком в грудь инспектора:
  - Это все неправда! Най не убивал! Он просто на это не способен!
  Пола выкрикивала каждую фразу, тыча пальцем в стоявшего в явном замешательстве Ганжия. Она была намного ниже его - вместе с высоким хвостом густых волос едва доставала до плеча. Маленькая и хрупкая, она, тем не менее, набрасывалась на огромного инспектора, словно фурия.
  - Вы не имеете права! Вы должны его отпустить!
  Все напряжение этого дня вырвалось на волю, и Пола уже не понимала, что кричит и на кого. По её лицу текли слезы, она задыхалась.
  Наконец, терпение Мэтэлла Ганжия кончилось. Он взял девушку за плечи и сильно встряхнул:
  - Прекратите истерику! Сейчас же! Ничего с вашим братом не случится. Слышите?! Я сказал: прекратить!
  Пола замолчала, но из её горла еще рвались судорожные всхлипы. Она безумным взглядом уставилась на инспектора.
  - Что?
  - Я сказал: успокойтесь. Садитесь, выпейте воды! - Ганжий провел девушку к столу и силой усадил её. Налил воды и сунул стакан прямо к губам. - Пейте.
  Пола послушно сделала два глотка и громко шмыгнула носом.
  - Сейчас уже поздно, - проговорил Ганжий, с силой растирая лицо. - Я задам вам всего два вопроса и отпущу. Вы пойдете прямиком в гостиницу, никуда не сворачивая и ни во что не влипая. Постарайтесь хорошенько выспаться.
  - А Най? - робко проговорила Пола - Вы же сказали, что ему ничего не грозит.
  - Ему придется задержаться ... ненадолго ...
  - Ненадолго?
  - Послушайте, я и так сказал больше, чем должно ... А теперь скажите...
  Дверь в кабинет неожиданно открылась, и в нее заглянул какой-то парнишка:
  - А где Пола Тимм? Мне нужно кое-что ей предать. Ведь это вы Пола Тимм? - девушка удивленно кивнула. Парень протянул сложенный вчетверо лист бумаги. - Сказали, это срочно.
  Пола встала, на негнущихся ногах подошла к двери, неуверенно взяла листок и развернула:
  "Если вам важно знать, кто замешан в этом деле, срочно приезжайте к заброшенной шахте на южной окраине города. Я боюсь, что если вы промедлите, будет поздно. Вашему брату угрожали, обещали навредить вам, поэтому он и сознался в том, чего не совершал. Приезжайте. Нам нужно поговорить".
  Ганжий без лишних церемоний отобрал у Полы записку и прочел ее.
  - Вы поедете?
  - Конечно!
  - Я с вами.
  Пола постаралась не слишком явно выразить свою радость по поводу решения инспектора: все же будет не одна. А Ганжий - вон, какой огромный. С таким, если что, не просто справиться.
  Они ехали к лесу на машине инспектора, которая была под стать ему: такая же огромная и навороченная. Поздний вечер уже прочно обосновался в городе. Яркие фонари вдоль улиц освещали гуляющих горожан. Вечер перед выходным днем - смех и музыка слышались со всех сторон. Люди жили своей обычной жизнью, даже не задумываясь, что где-то рядом притаилось зло.
  Поле стало грустно и страшно. Она едва сдерживала слезы, но боялась плакать при грозном инспекторе, который уверенно вел машину с все более хмурившимся лицом. Некоторое время ехали молча. Потом Ганжий раздраженно спросил:
  - Какого демона вы полезли в это дело?! Думаете, без вас не справимся?
  - Как раз я так и думаю ... думала ... до вашего приезда. Разве не понятно, что местные власти заинтересованы в том, чтобы посадить Ная? Это ясно, как солнечный день!
  - Ну, допустим, капитану Охину хочется отвести подозрение от своих ... сограждан - повздорили, мол, приезжие и мы тут ни при чем. Но ведь и в прокуратуре не глупцы сидят. Дело завернули. Так чего же вам неймется? Сидите и ждите результатов, раз уж приехали. Так нет - в сыщика она играет. Возись теперь и с вами.
  Пола упрямо промолчала. Ганжий больше не заговаривал с ней.
  К шахте подъехали, когда зеленый полумесяц уже встал над верхушками деревьев. Темная дыра полуобвалившегося входа в тоннель зияла, словно раззявленная пасть древнего монстра.
  Ганжий вышел из машины и оглянулся. Ему все это не нравилось. Он с самого начала опасался, что здесь подстроена ловушка для слишком назойливой и пронырливой девчонки. Поэтому и поехал с ней. Темный строй деревьев стоял плотной стеной вдоль проржавевших древних рельс (когда-то здесь применяли этот громоздкий и неудобный способ транспортировки руды на поверхность). Седая древность - этот способ уже давным-давно заменен на более передовые технологии.
  Высокий и густой кустарник почти скрыл дорогу - идеальная возможность для преступников подобраться незаметно. Но тут в глубине тоннеля сверкнул свет: там явно кто-то был. Луч начал раскачивать из стороны в сторону - им подавали сигнал.
   Ганжий прихватил свою куртку и нажал на брелке кнопку управления машиной. Дверцы медленно опустились (до этого они торчали вверх, как крылья гигантского насекомого) и замки с тихим звуком защелкнулись.
   - Пойдемте. Кажется, наш визави слишком труслив, чтобы разговаривать даже при свете луны.
  Пола послушно двинулась вслед за инспектором, невольно пристраиваясь за его спиной.
  Вошли в темный тоннель. Свет от фонаря, который прихватил с собой Ганжий, освещал неровную поверхность стен. Гулкое эхо шагов отскакивало от них и убегало в глубь заброшенной штольни, чтобы вернуться изменившимся до неузнаваемости. Две тени, маленькая и огромная, ползли следом за людьми, словно жуткие привидения.
  Пола и инспектор успели сделать всего с десяток шагов, когда над их головами что-то с громким треском разорвалось. Пола даже опомниться не успела, как ее подхватили сильные руки и прижали в стальной груди, потом их куда-то отбросило, и воцарилась глубокая темнота. Глухой рокот обвала шарахнулся по тоннелям и еще долго гудел, возмущаясь в глубинах шахты.
   - Вы как, в порядке? - спросил Ганжий, отстраняя от себя Полу.
  - Кажется, да, - прохрипела она в ответ, тряся головой. - Что это было?
  - Покушение на убийство, я полагаю.
  - Нас хотели убить?!
  - Это же очевидно.
  - Но зачем? И кто?
  - Зачем - понятно. Мы с вами, милая любительница частного сыска, слишком близко подобрались к чьей-то тайне. А вот кто? На этот вопрос я вам пока не отвечу.
  - Почему?
  - Спешить с выводами - не моя привычка. Давайте-ка для начала попробуем выяснить, как выбраться отсюда. - Ганжий пошарил вокруг себя рукой. - Черт, я, кажется, потерял фонарик.
  Пола достала из заднего кармана брюк связку ключей: на её кольце болтался крохотный брелок-фонарик. Девушка нажала кнопку - тоненький лучик прорезал темноту.
  - Бог мой! - невольно вырвалось у девушки. Вокруг еще клубились тучи пыли, а сквозь них проглядывали острые грани камней, которые прочно перегородили выход. Их почти вплотную прижало к стене крошеной ниши. И только с одной ее стороны еще можно было попробовать перелезть через нагромождение. - Как мы выберемся?
  - Ну, - с сомнением проговорил Ганжий, - известный нам выход завален. Но я бы не стал рисковать и лезть дальше в тоннели шахты - мы не знаем, что там. Преступник или преступники уверены, что мы погибли - это плюс. Минус в том, что нам придется сидеть здесь, пока нас не найдут.
  - Вы уверены, что нас будут искать?
  - Ночью - вряд ли, но утром - обязательно.
  - И как же нас отыщут, если никто не знает, куда мы направились?
  - Видите ли, Пола ... я не так беспечен, как вы. Мои помощники-агенты всегда на связи со мной. На такой вот непредвиденный случай.
  Ганжий улыбнулся, подбадривая девушку, хотя на самом деле он был сильно обеспокоен - шахта могла глушить сигнал.
  А Пола поспешно достала из кармана легкой курточки телефон и включила его. Потом нажала несколько кнопок и облегченно вздохнула.
  - Что?
  - Я проверила: связь с моей собакой не прервалась. Я очень испугалась, что Дэйк подумает, будто и я его тоже бросила. Такое с ним уже случилось: прежний хозяин просто отключился, оставив его на улицах Катана.
  - А вы, значит, подобрали бездомного пса? - усмехнулся Мэтэлл.
  - А что тут такого?
  - Ничего ... просто этот так ... трогательно.
  - Вот еще, - фыркнула девушка. - Может, мне просто некогда было везти его в приемник.
  Ганжий ничего не ответил. Он откинулся к стене и незаметно потер локоть - при падении, прикрывая собой девушку, он сильно ударился рукой и бедром.
  - Выключите фонарик. Еще неизвестно, сколько нам тут придется ждать помощи, - попросил он через некоторое время.
  Пола подчинилась. Их накрыла непроглядная тьма. Тишина стояла запредельная. Минут через пятнадцать Пола не выдержала:
  - Так вы считаете, что мой брат невиновен?
  - Да.
  - Но тогда почему вы его не отпустили?
  - Пока я не могу доказать его невиновность. И он, признавшись в преступлении, не облегчил моей задачи.
  - Ах, зачем он только оговорил себя?! - в сердцах воскликнула Пола. - Вот глупец!
  - Он защищал вас. Ему с самого вашего приезда начали грозить, что расправятся с вами. Можно сказать, вы сыграли на руку преступникам - у них появилась возможность манипулировать Наем.
  - Но вы же во всем разобрались, - в голосе Полы появилось неподдельное уважение и восхищение.
  - Это было нетрудно, - устало проговорил Мэтэлл. - В любом расследовании, прежде всего необходимо найти мотив преступления и дать предельно четкий ответ на два главных вопроса: кому это выгодно и у кого была возможность совершить злодеяние?
  - И у кого же?
  - Пока не могу сказать со всей определенностью.
  - Но подозреваемые уже есть?
  - Конечно. Как и в любом подобном случае ... подозреваемые есть всегда ... главное понять - кто?..
  - Мне кажется, что это Хорк, - после минутного молчания проговорила Пола.
  - Почему вы так думаете?
  - Когда я была у Медиса, он сказал одну вещь: "Эрис сиднем сидел в баре у Шама Хорка. Глаз с него не сводил. Следил, как тигр из засады".
  - Интересно ... А что вы успели выведать у Зака Лютона?
  - С утра он был сильно пьян, но к обеду немного проспался, и мне удалось его растолкать. И пока он был еще не совсем адекватен, то успел поведать, что Жиз Эрис был злобным и мстительным. Что он не прощал обид. Это тоже подтверждает мою догадку. Возможно, Хорка и Эриса в прошлом что-то связывало. Вот он и заявился, чтобы стребовать старый должок.
  - Сегодня в контейнере за гостиничными домиками были найдены вещи вашего брата. Все выглядело так, будто он выбросил их, чтобы скрыть улики. На мой взгляд, совершенно глупо - все видели, в какой он был одежде: синяя рубашка в клетку и ботинки на толстой подошве.
  - Нет, - с сомнением покачала головой Пола, хотя и понимала, что Мэтэлл этого не увидит. - Брат очень щепетилен в подборе одежды. Он не стал бы надевать ботинки. Это же рабочая обувь, она годится только в комплекте с комбинезоном.
  - Да. Комбинезон в его сумке был, - подтвердил Ганжий.
  - Вот видите! - воскликнула Пола. - Зачем ему надевать тяжелые ботинки, если стоит теплая сухая погода и он не находится на строительной площадке или в лесу? Не логично, а брат последователен во всем. Это с самого детства было предметом наших с ним пререканий и подшучиваний. - Грустно усмехнулась девушка. - Он никогда не мог понять, как я, девушка, могу напялить на себя совершенно не подходящие друг к другу вещи.
  - Почему ваши родители уехали из своего округа в южный? - вдруг спросил Ганжий.
  Пола помолчала немного, потом со вздохом ответила:
  - Это очень романтическая история. Моих родителей собирались поженить, как и принято в кланах. У мамы уже был жених. У папы - невеста. Тогда им было по шестнадцать лет. Но они случайно встретились на городской ярмарке ... и все закрутилось. Любовь с первого взгляда, побег, долгие годы скитаний и безденежья. Потом им улыбнулась удача, если можно это так назвать: от старости умер хозяин небольшой гостиницы, в которой они работали. За усердие и честность он оставил свое дело моим родителям, ведь у него не было других наследников. Потом им удалось собрать денег на маленький гостиничный комплекс.
  - Это объясняет, почему у них всего двое детей, - отозвался Мэтэлл, - в обычных семьях их гораздо больше.
  - Все верно. Най родился, когда они получили наследство, и только семь лет спустя - я.
  - Ваши родители - мудрые люди. Они не стали ломать ваши судьбы. Дали возможность самим выбирать дорогу в жизни.
  - Да. Они сначала дали хорошее образование Наю, потом мне. И мы благодарны им за это.
  - И поэтому вы решились на столь отчаянный поступок: приехать сюда. Вы бросились на выручку брату, чтобы облегчить страдания родителей.
  - Конечно, ведь мы семья.
  - Очень необычно. В нашем мире мало, кто так дружен.
  - Только не Тиммы.
  Несколько минут стояла тишина. Потом Пола решилась спросить:
  - Господин инспектор, разрешите задать вопрос: вы выяснили, кому принадлежит пуговица, которая лежала под ковром в доме Лидаи Мотт?
  - М-м?!
  - Пуговица от мужского жилета. Коричневая с золотым ободком.
  - Хм, мне ничего не известно ни о какой пуговице. Но, наверное, в отчете это отражено. Завтра посмотрю.
  - Вы так уверены ...
  - Да, уверен. Завтра нас откопают. А сейчас давайте немного поспим.
  Пола замолчала. Ей было очень неудобно и холодно сидеть на каменном полу, но она не посмела жаловаться. Неожиданно Ганжий нашел ее в темноте и, обняв за плечи, притянул к себе. Прикрыл спину полой своей куртки, а голову пригнул к своей груди:
  - Спите.
  Ганжий был такой огромный, что Пола утонула в его объятиях. Ей сразу стало тепло и уютно. Она утомленно закрыла глаза.
   ... Пола уже почти заснула, когда Ганжий осторожно пошевелился и прошептал:
  - Слышите?
  Пола вздрогнула и прислушалась, сбрасывая сонное оцепенение. Где-то в закоулках шахты слышался странный звук. Он нарастал - звонкий, отрывистый ... лай.
  Пола вскочила на ноги:
  - Дэйк!
  Собака замолчала на секунду.
  - Дэйк, ко мне! - снова закричала Пола. - Ко мне, мой хороший! Ко мне!
  Пола включила фонарик и принялась светить в проем между камней. Через несколько минут собака с радостным визгом просунула в нее голову, вывалив в счастливом оскале длинный язык.
  - Дэйк, хороший, хороший пес! - шептала Пола, обхватив собаку за голову. В её голосе слышались слезы.
  - Давайте попробуем расчистить завал, возможно, нам и удастся с таким-то проводником найти выход, - предложил Ганжий.
  Пола послушно отошла как можно дальше, прижавшись к стене: места в нише было совсем ничего. Дэйк, не желая расставаться с вновь обретенной хозяйкой, пулей влетел вслед за ней.
  Ганжий осторожно расшатал верхний камень и толкнул от себя. Послышался шорох, и камни, как по маслу, осыпались в тоннель - оказалось, что там было много места. Открывшийся проход позволял протиснуться наружу, что и не замедлили проделать пленники.
  - Дейк, веди, - приказала Пола. - Домой, Дэйк.
  Пес, довольный оказанным доверием, нетерпеливо взвизгнул и бросился вперед. Мэтэлл и Пола последовали за ним. Дэйк свернул за ближайший поворот, пробежал несколько десятков метров, свернул еще раз, и перед изумленными людьми открылся далекий просвет другого выхода.
  Когда они подошли ближе, стало понятно, что эта шахта кем-то давно и активно используется для каких-то своих целей. Она была широкой и расчищенной, а в её стены вмурованы тяжелые металлические двери. В дальнем конце тоннеля их ждал еще один сюрприз: у входа стоял автолет Полы и аэромобиль Ганжия.
  - Вот тебе и вальс собачий! - удивленно присвистнул Ганжий.
  - Да-а, ничего не скажешь, кто-то здесь хорошо устроился.
  Они несколько минут оглядывали тайное убежище преступников. Потом Ганжий задумчиво проговорил:
  - Похоронили нас с вами, Пола Тимм, как есть заживо похоронили. А мы вот возьмем и воскреснем ... прямо завтра с утречка. И посмотрим, кто из наших знакомых сильно удивится.
  - А что сейчас будем делать?
  - А ничего. Давайте по домам. Вы остановились у Анзы Ирх?
  - Да.
  - Вот и поехали к ней. Я тоже там заночую, а на рассвете нанесу кое-кому внезапный визит.
  - А я?
  - А вы будете сидеть в своем номере и ждать брата, - резко бросил Ганжий. - И без самодеятельности! Это понятно?!
  - Слушаюсь, господин инспектор, - недовольно проворчала Пола.
  - Вот так-то.
  
   Глава IX
  
  Свои машины инспектор и Пола оставили в густых зарослях парка. Осторожно пробрались в номер Полы и, не включая свет в комнатах, устроились на ночлег. Пола в спальне. Ганжий в гостиной на неудобном и узком диване. Пола начала было протестовать, уступая ему свою кровать, но Мэтэлл был непреклонен. Пришлось согласиться.
  Когда Тимм проснулась, солнце уже было высоко. Ганжия в номере не оказалось. Пола тайком выпустила Дэйка, сходила в душ. Посидела немного у окна, но потом решительно вынула из автомата выстиранные брюки и майку, оделась и отправилась домой к Хорку. Ей не давала покоя пуговица, найденная под ковром. Она хотела проверить свою версию.
  На её стук открыла миловидная женщина лет сорока. У нее было встревоженное и осунувшееся лицо.
  - Можно, госпожа Хорк? - вежливо спросила Пола.
  - Вы, наверное, та девушка, которая приехала вместе со следователем? Вы тоже сыщик? Проходите.
  - Спасибо, - удивленно поблагодарила Пола, - но я не сыщик.
  - Да, да, понимаю: вам нельзя раскрывать себя. Тайный агент, и все такое. Но я давно ждала, что это случится ... сердце не обманешь.
  - Вы о чем?
  - Проходите. Хотите чаю или кофе? - вместо ответа предложила госпожа Хорк.
  - Да, спасибо, - тут же согласилась Пола: ей хотелось разговорить жену Хорка, поэтому она не стала торопить события, ведь она могла и ошибиться в своих выводах.
  - Одну минуту...
  Хозяйка удалилась. Пола неторопливо оглядела чистенькую гостиную. Добротная мебель, купленная, наверное, лет двадцать назад. Салфетки, чехлы на стульях, на полках - статуэтки. Все, как и должно быть в провинциальном доме средней руки. Несколько фотографий на стенах рассказывали нехитрую семейную историю ... свадьба, рождение первого ребенка, потом второго. Хорк и его избранница были уже не молоды, когда поженились и не могли иметь больше детей. Пола встала и подошла к каминной полке. Там, в рамочках, стояли недавние фотографии: свадебные дочерей и несколько из жизни самих супругов. На одной из них городской праздник. Хорки стоят в кругу друзей. Среди них молодой Охин, в форме офицера милиции, рядом с ним какой-то грузный мужчина... на нем цивильный костюм ... на жилете которого коричневые пуговицы с золотым ободком ...
  Из кухни потянулся изумительный запах свежесваренного кофе. Через минуты две вошла хозяйка с маленьким подносом, на котором стоял кофейник, две чашки и корзинка с печеньем.
  - Скажите, госпожа Хорк, а кто это на фотографии стоит рядом с Даллом и вашим сыном?
  - Наш капитан ... вы разве не узнали его? Этот снимок был сделан на прошлогоднем празднике Лета... - госпожа Хорк установила поднос на столик у кресел, вдруг всхлипнула и без сил опустилась на край одного из них.
  - Вы чем-то встревожены?
  - Я столько лет подозревала ... но молчала: Шам бывает очень несдержан. Я его боялась ... всю жизнь. Чем он там занимался - я не знаю, но это было что-то незаконное и страшное. Вы не представляете, сколько раз я хотела уйти, но Хорк ... он бы не отпустил. Он очень опасный.
  - Расскажите все, - попросила Пола, присаживаясь рядом с госпожой Хорк и беря её за руку, - уверена, инспектор Ганжий вам поможет.
  - Да, да, я знаю: теперь уже ни к чему что-то скрывать. Утром к нам приходили карабинеры из столицы. Они искали моего мужа, но Шам еще с вечера поспешно собрался и куда-то ушел. Раньше-то он часто отлучался по ночам. Потом уже больше дома сидел. А после приезда этого Эриса снова как с цепи сорвался.
   - К вам приходили карабинеры?! Госпожа Хорк, спасибо за кофе, но мне нужно бежать! - воскликнула Пола, вскакивая на ноги. - До свидания.
  Пола неслась по городу на всей скорости, которую могла выдавить из автолета. Только бы успеть. Инспектор Ганжий даже не подозревает, что в этом деле замешан капитан и, возможно, его сын тоже. Необходимо предупредить ...
  Возле городского отдела милиции стояло несколько автолетов и большой аэромобиль для мобильной группы карабинеров. Пола поспешно припарковалась и бросилась в здание, но там стояла глубокая тишина. За стеклянной перегородкой сидел только дежурный сержант.
  - Здравствуйте, - поздоровалась Пола, - мне срочно нужно увидеть инспектора Ганжия.
  - А никого нет, - равнодушно ответил сержант, - все на выезде. Учение что ли какое? Нас даже не предупредили. Карабинеры с утра как налетели ... сначала по кабинетам разбежались, потом в лес умчались. Так что, все - там. Если что-то срочное - ждите.
  - Хорошо, я подожду.
  Пола сначала присела в жесткое кресло у окна. Но потом вскочила и вышла на улицу.
  Она понимала, что Ганжий ночью связался со столицей и вызвал карабинеров. Теперь они, несомненно, находятся в шахте. Но вряд ли инспектор знает о капитане. Что же делать?
  Пола в нетерпении ходила по площади у отделения. Через несколько минут она не выдержала, села в автолет и помчалась в лес.
  Беспорядочные выстрелы она услышала задолго до приезда на место. Но потом вдруг у шахты что-то сильно громыхнуло и наступила тишина.
   Пола подъехала ближе. На старой железной дороге творилось что-то невообразимое. Люди в форме выводили из развороченного тоннеля каких-то мужчин в странной робе. Все они были сильно истощенными и обросшими, так что виднелись лишь глаза.
  Немного поодаль Пола заметила небольшую группу людей, сидевших под охраной трех карабинеров. Среди них она, к своему облегчению, узнала Хорка и человека с фотографии - капитана местной полиции. Рядом с ними лежал на боку со связанными руками за спиной Далл Охин. Он выкручивался и что-то злобно рычал охранникам. Но те не обращали на него никакого внимания.
  ... Лишь к полудню карабинеры закончили обыск в заброшенной шахте и вернулись в город.
  И только к вечеру, после допросов и других неотложный дел, инспектор, двое его агентов, Пола и еще несколько странных людей в штатском собрались в кабинете бывшего капитана. Рядом с Полой сидел и освобожденный из-под стражи Най. Пола крепко держала брата за руку.
  Ганжий расположился за столом, пред ним - молодая красивая женщина с включенным диктофоном:
  - Инспектор Ганжий, расскажите подробно, как вам удалось разоблачить преступную группировку, которой руководил капитан Охин? - попросила корреспондентка, не спуская с него восхищенного взгляда.
  - Все началось с того, что молодой человек, Най Тимм, был обвинен в убийстве бывшего каторжника, а его сестра приехала ему на выручку, - ответил Ганжий и улыбнулся Поле. - Но история самой банды намного старше.
  Тридцать лет назад на северо-западе центрального округа бесчинствовала банда, которая похищала людей, занималась вымогательством, изготовляла и распространяла наркотики. Руководил бандой бандит по кличке Крот, очень опасный и непредсказуемый преступник, которого никто никогда не видел в лицо.
  Десять лет наши сотрудники безуспешно пытались выйти на банду, и вот однажды им повезло ... хотя нет, я высказался неправильно: при помощи одного очень отважного агента, внедрившегося в эту опасную группировку бандитов, милиции удалось разгромить Крота и его подручных. С помощью агента почти все члены группы были или уничтожены, или отправлены на каторгу. Но, к большому сожалению, Кроту опять удалось уйти.
  Долгое время все было тихо. Оперативники вздохнули свободно: банда уничтожена, Крот остался один. Но спустя некоторое время, на северо-западе появилась новая банда. Орудовала она так же, как и группа Крота. И снова началась гонка - кто кого.
  А в это время на севере центрального округа все эти годы находилась область, в которой все было на удивление гладко и спокойно. Ни тебе разбойных нападений, ни поножовщины, ни серьезных краж. Так, мелкие бытовые преступления, без которых, к сожалению, не обходится ни один даже самый образцовый край.
   И неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы однажды не заявился в этот край бывший каторжник - Жив Эрис.
  - Признаюсь, я сначала поверил в версию капитана Охина. Но постепенно я стал понимать: Най Тимм слишком много сил положил на то, чтобы достигнуть того, что он имеет. К тому же он вполне в силах себя контролировать - единоборцев этому учат с первых дней. И тогда я понял: он сказал правду.
  - Но кто же в таком случае убил Эриса?
  - У меня было две версии. Одна - банальная месть. Эрис был в Нэнте уже неделю до появления Тимма и вполне мог оскорбить кого-то помимо него. Неизвестный нам оскорбленный дождался удобного момента и убил Эриса, подставив Тимма.
  Но против этой версии о неизвестном убийце говорило несколько фактов: уж очень и Хорк, и Далл Охин старались выгородить друг друга на допросе. Ведь ни Хорк, который, между прочим, был добровольным помощником милиции, ни тем более офицер Далл Охин не прекратили нападки на Ная Тимма. Их объяснения, что, мол, Эрис до сих пор вел себя тихо, а они де с первого же взгляда определили, что Тимм и сам в состоянии за себя постоять, меня не устраивали.
  Во-вторых: не мог же Най Тимм в трусах и майке идти на серьезный разговор с Эрисом, если тот и приходил к нему в номер для разборок. Ведь Най сразу же по приходу в номер забросил в автомат свои вещи для чистки (я проверил время последней закладки вещей). А его комбинезон лежал нетронутым в сумке. И туфли, которые он носил днем, побывали в чистке и сушилке для обуви. Это я определил во время первого допроса.
  Тогда у меня и появились первые подозрения.
  Когда же были обнаружены вещественные улики в контейнере мусоросборника, у меня появились серьезные основания для подозрения Хорка. Я сразу проверил замок в номере Тимма - он был цел. Но чтобы достать его вещи, преступнику было необходимо проникнуть в номер. Для этого ему нужно было воспользоваться отмычкой или сломать замок. А замок не был ни взломан, ни открыт чужеродным предметом - в дверь вошли, воспользовавшись запасным ключом, который мог быть лишь у Хорка. Ведь Най Тимм и пришел за ключом в бар. Значит, и запасной ключ мог быть только у хозяина гостиницы.
  Но у меня все еще оставались некоторые сомнения. Сам ли Хорк убил Эриса или покрывал кого-то? Я решил не торопиться и дождаться отчета моего агента Арто Нуа.
  Преступник не знал, что Тимм очень аккуратен и поэтому поставил в сушилку не только свои туфли, но и рабочие ботинки. Туфли и приготовленную на утро майку он одел при аресте, а ботинки так и остались в сушилке. Убийца подумал, что Тимм чистил и сушил их после того как снял вечером, поэтому запихнул их вместе с рубашкой в мешок и выбросил в мусоросборник.
  Итак, я выяснил, у кого была возможность убить Жиза Эриса: Хорк или тот, кому он помогал, под каким-то предлогом задержал старика, дождался, когда все покинули бар, и свернул тому шею, как и грозился при всех Най Тимм. Чужаков здесь не любят, тем более тех, кто способен дать отпор. Сработала давнишняя вражда между округами. Ни у кого не возникло никаких сомнений в виновности Тимма.
  Алиби преступнику было обеспечено, но оставался еще один немаловажный аспект этого дела, а именно - почему Эрис приехал в Нэнт?
  - И каков же ответ?
  Мне было известно, что Жив Эрис состоял в банде Крота. Также я знал, что банда была уничтожена через год после его ареста. И вот Эрис выходит на свободу и едет ни куда-нибудь, а именно в Нэнт. Заштатный городишко, где у него нет ни знакомых, ни родственников. Уверения капитана и Хорка, что он-де приехал сюда поправить здоровье, не выдерживали никакой критики.
  Я проверил всех, кто был в тот вечер в баре - никто из присутствующих не мог состоять в банде по причине своей молодости. Никто ... кроме Хорка.
  И это было еще одним веским доказательством моей версии: Эрис Жив был опасен только для Шама Хорка и ни для кого другого, потому что он появился в Нэнте сразу после разгрома группировки Крота. Где и как он жил до этих пор, никому не было известно.
  Но меня мучил вопрос: был ли он тут один или у него были сообщники?
   - И второе убийство прояснило его? - задала новый вопрос корреспондентка.
  - Да, в полной мере.
  Я вернулся в участок, чтобы еще раз тщательно просмотреть видео допросов. И тут услышал, как дежурный принимает вызов с места очередного убийства. Меня сразу же насторожило имя позвонившего. Это была сестра Ная - Пола Тимм. К неудовольствию капитана, я сам возглавил оперативную группу и отправился на место происшествия.
  Когда мы прибыли на место, я самым тщательным образом провел обыск и первым делом обратил внимание на то, что Лидая Мотт незадолго до своей смерти писала письма. Я успел первым просмотреть её бумаги и корзину для мусора у камина. Там я нашел клочки порванного письма. То был черновик. Лидая Мотт писала Шаму Хорку и шантажировала его.
  В ночь убийства она была у бара и ждала Эриса. Она видела, как Хорк ссорится с Эрисом в подворотне, убеждает его в чем-то, но старик оказался упрям. И тогда Хорк просто свернул ему шею.
  Предварительный автоанализ показал, что со времени смерти Лидаи и появления в её доме Полы Тимм прошло всего немногим больше полчаса. Хорк в это время был со мной и, следовательно, не мог убить Лидаю. Отсюда вывод: у него был сообщник.
  Троих из этого списка после разговора с Полой Тимм мне пришлось исключить. Хорка. Далла Охина - он следил за Полой и был в своей машине, когда она приехала к дому Мотт. Это подтвердили и городские камеры слежения. И Зака Лютона, у которого поселился Эрис. Он с утра был пьян, и к тому же Пола разговаривала с ним всего минут за двадцать до этого.
  Отсюда вывод: был еще один неизвестный мне человек. И тут Пола в шахте рассказывает мне о пуговице под ковром. Коричневой с золотым ободком. Утром я отправился прямо к капитану, чтобы привлечь его помощников к поискам неизвестного. Признаюсь, я начал с некоторого момента подозревать и капитана. Поэтому я промолчал и о шахте, и о пуговице, сказал только, что у меня появились кое-какие наметки в деле убийств. К тому же, когда я вошел, Охин не проявил испуга или удивления, и мои подозрения ослабли. Но когда капитан пригласил меня в свою гостиную, чтобы я подождал, пока он соберется, я увидел на стене фотографию. На этом фото капитан был в жилете, а на нем были известные нам пуговицы. Видимо, он даже не заметил, как потерял пуговицу в доме Мотт.
  Дальнейшее было делом техники. Я приехал с капитаном в участок и только там арестовал и предъявил обвинение.
  - А перестрелка в лесу?
   - А это была уже моя ошибка. Я не принял во внимание, что здесь вотчина Охина. Пока я встречал карабинеров, которых вызвал еще на рассвете, его сын вошел в участок и беспрепятственно вывел отца из камеры. Я хотел захватить и Хорка, и Лютона, и Далла Охина, когда прибудут мои люди, но преступники перехитрили меня и скрылись в лесу. Все трое были людьми капитана и входили в его бандитскую группировку.
  - Но это ведь и к лучшему - так у нас появились доказательства их участия в новой банде Крота: они сами привели нас к его тайнику, где долгое время прятали добычу и где находились подпольные нарколаборатории, - проговорил один из агентов инспектора.
  - Да, кстати, вы уверены, что капитан Охин и есть тот самый Крот? - задала очередной вопрос корреспондентка.
   - Абсолютно. У нас есть фотомонтаж его портрета, созданный по описаниям редких очевидцев. К тому же он уже во всем сознался, - с улыбкой ответил Ганжий. - Так, благодаря отважной девушке, ринувшейся спасать брата, нам удалось обезвредить одного из самых опасных и разыскиваемых преступников.
  
  Эпилог
  
  Прошел месяц.
  Пола поселилась в одном городе в Наем. Она купила замечательную квартиру на набережной широкой полноводной реки, и некоторое время была занята её обустройством. Теперь ей предстояло заняться поисками работы.
   Дэйк остался с новой хозяйкой, и она души не чаяла в своем четвероногом спасителе.
   Но вот в один из этих хлопотных дней в дверь её квартиры позвонили. На пороге стояла пожилая дама в старомодной, но классически стильной одежде.
  - Пола Тимм?
  - Да.
  - У вас найдется пара минут?
  - Конечно ... проходите, пожалуйста, - удивленно проговорила девушка и отупила в сторону.
  Дама прошла в гостиную.
  - Присаживайтесь, - пригласила Пола.
  Дама благодарно кивнула и присела на краешек стула:
  - У меня к вам очень серьезное дело. Я прочла в газетах все заметки о том, как вы раскрыли дело Крота...
  - Я не ...
  - Не нужно ложной скромности, дорогая. Эти болваны из милиции столько лет гонялись за этим чудовищем, а вы накрыли его банду всего за один день! - не терпящим возражения голосом воскликнула посетительница. - Я хочу, чтобы вы расследовали убийство моей кузины и пропажу фамильной драгоценности. Собирайтесь. Внизу ждет аэромобиль ...
  
   Конец
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"