Аннотация: ...шамана он недооценил. Он попросту прозевал его. Cорвавшись с чурбака, Ашур бросился вслед за шаманом и... чуть не сшиб его с ног. - Не подходи! - закричал шаман. - Не подходи! Призрак, призрак пришел за ларами! Мертвец из савана!
ХЕЙМСКРИНГЛА - МИР ? ...00?
Далекая планета.
Ночь застыла над озером.
Сильный ветер, разогнавший на озере огромные волны, неожиданно стих. Еще вздымались водные кручи, еще крутились неистово буруны, но... Шаги, неслышные шаги, ложились на озеро. Тихие, призрачные шаги. Луна косым лучом освещала воду и человека, идущего по озеру, и дорожку, бегущую впереди человека по поверхности озера. Светлую дорожку на темной воде.
Человек шел, оставляя следы на воде и ямки следов, тут же снова заполнялись водой.
Время близилось к 4 страже. Капернаум лежал на той стороне. И люди в лодке, посередине еще волнующегося озера, видели человека, идущего по воде.
- Призрак, призрак,- шептали люди, со страхом вглядываясь в темноту, в фигуру человека, идущего по воде, в сияние, плывущее над ней и в одеяние, вольготно ниспадающее с фигуры. Крик готов был сорваться с губ и готовы были в озеро броситься люди, но сидящий на корме, по прозвищу Петр, поднял руку. Замер крик, не успев родиться. И прошептал Петр в тишине умоляюще:- Это ты, Учитель?
Усмехнулся идущий по воде и пошел рядом с лодкой.
- Возьми нас с собой, - попросил Петр, и люди в лодке с надеждой посмотрели на того, кого Петр назвал Учителем.
- Я мытарь Матфей, - страстно, истово, вдруг забормотал человек, заросший до глаз бородой, огромной смолистой бородой, - подлей и ничтожней меня не сыскать... Но я верю в тебя, Учитель! Я верю и мне все равно - бог ты или человек. Я верю. И я, и Петр и Андрей... - Люди в лодке зашумели. А затем всеобщий гул прорезал голос Петра, робкий и страждущий:- Научи и меня ходить по воде, Учитель.
И смолкли все разом...
... Выжженная солнцем, каменная пустыня. Душное марево. Дорога через миражи. Дорога в Иерусалим, город иевуссеев.
Он шагал по дороге и даже не опасался разбойников, которым нечего было взять с него. Разве, что пальмовый лист, укрывавший ему голову. Горячий воздух царапал горло, заполнял зноем легкие - от жары он терял сознание, и тогда ему казалось, что он снова на далеком севере. Бескрайние, лежащие под снегом просторы расстилались перед ним, вставали укрытые белой пеленой громадные леса. И вместо палящего зноя жгучий мороз обдирал кожу, не давал дышать легким. Слезы выбивал из глаз. Огромные ели с колючими лапами прятались в сугробах, заносы из снега охраняли дорогу. Он шел, вернее, не шел, а пробирался по снегу вслед за человеком, одетым в красную шубу. Тем, кто нес подарки местным детям. Хотя он, тот, кто нес подарки - скорее всего, и не был человеком...
Потом, уже в пустыне, на дороге, он встретил бродягу, которому рассказал о своих странствиях, о необычных вещах, которые видел и бродяга поверил ему...
- Хорошо,- сказал Иешуа,- я возьму вас с собой.
Мир, ?...
Звездная система на краю галактики. Третья планета.
Глава 1.
Жаркое солнце висело в зените. Душное марево распласталось над землей...
Сине-зеленые, овальные, сужающиеся к концу листья деревьев прогнулись в разные стороны, и на усыпаную песком поляну выскочила стайка юрких, хвостатых, стоящих вертикально на задних лапах животных. Животные вертели длинными мордами, щелкали, усеянными мелкими острыми зубами, челюстями, всхрапывали и свистели. Зрачки глаз животных поблескивали красным. Передние лапы животных, коротенькие, маленькие, с многочисленными когтями-крючьями, свисали вдоль тела. Внезапно, голоса созданий поднялись до визгливых нот, а щелканье челюстей усилилось. Стайка замерла и, вдруг, сорвавшись с места, побежала - запрыгала прочь с поляны, напролом, через деревья с похожими на купол зонтика верхушками.
Некоторое время спустя, на поляну, по следам только что убежавших животных, вышел загорелый до смуглоты, крепкий юноша. Кожаная юбка на бедрах являлась его единственной одеждой, а ожерелье на шее, из чьих-то кривых зубов - единственным украшением. Лицо юноши, широкое и слегка удлиненное, с едва намеченными скулами и коротким, чуть загнутым кверху носом, смотрело на мир большими, удивленно ярко-зелеными глазами. Юноша держал в руке толстую длинную палку-копье с темным и явно металлическим навершием, больше всего напоминающим лист с ближайшего дерева - овальный, вытянутый и заостренный. Волосы юноши, густые и темнорыжие, опускались почти до плеч и были перехвачены на голове, на уровне лба, кожаным ремешком. Шрам, грубый и уродливый, тянулся с плеча на грудь.
Немного задержавшись у края поляны, юноша прошел к ее центру. Здесь он присел над следами убежавших зверей. Одну руку юный охотник простер над землей, водя пальцами по примятой траве и углублениям в песке, бормоча, при этом, какие-то слова, второй оперся на копье, выставленное листом-острием вверх. Неожиданно юноша тоже встрепенулся и, быстро наклонившись к земле, прижался к ней ухом. Видимо, что-то почуяв, парень резво вскочил на ноги и оглянулся - ближе всего к нему, на краю поляны, находились те самые, невысокие, куполообразные, с кронами-зонтиками, деревья и пышные, желтоватые кусты.
В мгновение ока, юноша бросился к кустам - едва касаясь земли он пробежал по поляне и скрылся в окружающих поляну зарослях.
Не прошло и минуты, как мелкая, неприятная дрожь сотрясла землю и вместе с ней пришел гул... Гул продолжал нарастать и земля дрожала все сильнее и сильнее. Издалека донесся оглушающий рев и все вокруг, словно просквозило ледяным ветром. Большие насекомые с огромными радужными крыльями сорвались с кустов, тучи мошкары повисли между деревьями. Небо, до сих пор голубое и чистое, заполнили невесть откуда взявшиеся черные птицы...
Оглушающий рык снова вздернул деревья и кусты. Растения затряслись от тяжелых шагов неизвестного создания. Наконец, уродливая, ненормально большая морда жуткого монстра показалась над деревьями. Зверь, волоча за собой огромный тяжелый хвост, на двух массивных столбах-лапах, двигался по мелкому зонтичному лесу. Передние ручки-лапы монстра, увенчанные огромными когтями, маленькие и, как будто, какие-то недоразвитые, слегка подрагивали.
Живой 'кошмар' двигался напрямую, ломая деревья, что помельче и обходя те, что покрупнее, оставляя после себя полосу раздавленной и расползающейся земли.
Гоня перед собой волну смрадного дыхания, чудовище прошествовало мимо охотника, спрятавшегося за деревьями. Бурая шероховатая шкура, глыбы жутких ног и тянущийся по земле гигантский хвост, несколько мгновений находились рядом с юношей.
Над лесом обозначился всполох молнии. Следом, словно издалека, прикатил раскат грома и белая жирная полоса прочертила небо. Юноша-охотник посмотрел вверх - странно, ведь, до начала Бурных ветров еще оставалось много времени...
Полоса на небе стремительно разрасталась, одновременно растворяясь в небесной синеве. В том месте, где белая линия заканчивалась, в небе что-то блестело. Чтобы лучше рассмотреть это 'что-то', юный охотник приставил 'козырьком' руку ко лбу, прикрывая глаза от солнца и, опять, взглянул вверх. 'Нечто' сверкало и кувыркалось в небе, в тоже время быстро снижаясь. Но, вот, 'нечто' перестало падать и кувыркаться и, выровнявшись, поплыло над землей.
Чудовищный монстр остановился. Повел огромной уродливой головой, пытаясь уразуметь, что произошло - весь опыт прошлых инстинктов подсказывал зверю, свет и грохот должны быть позже, когда сверху начнет лить вода и станет холодно. Монстр рыкнул, не зная, что делать. Глаза зверя злобно покосились на деревья, на кусты и, наконец, чудовище заметило сверкающий в небе предмет. Гром в небе и появление этого предмета никак не связывались воедино в громадной, но тупой голове зверя...
Блестящее 'нечто', плывущее над лесом, вдруг заложило крутой вираж и резко пошло вниз. И тут же, на него, набросились парившие в небе твари. Щелкая зубастыми клювами, несколько мерзких созданий атаковали спускающийся аппарат. Однако, даже не долетев до него, они резко свернули в сторону, испугано клекоча и уносясь куда подальше. Их более мелкие собратья, крутившиеся поблизости в ожидании своей очереди, обиженно зашипели и тоже кинулись в разные стороны.
Гигантский ящер проводил взглядом разлетавшихся в панике птиц и уставился на приближающийся к земле предмет. Зверь раскрыл пасть с множеством острых зубов-клыков и издал злобное шипение. Тучи мошкары и гигантские стрекозы опять взвились в воздух, сорвавшись с деревьев и кустов. Монстр помедлил, а затем двинулся туда, куда падал странный предмет.
Юноша-охотник выскочил из-за небольшой кучки деревьев и побежал рядом с чудищем, держась сбоку и чуть поодаль от него - нюх у монстра был плохой, но мог, случайно, зацепить хвостом, способным переломать пополам даже дерево.
На светло-желтой песчаной полосе, прямо за папоротниковыми деревьями, на земле лежало упавшее с неба громадное, наполовину белесое, наполовину прозрачное "нечто". Сбоку в этом "нечто" зияла дыра - открытый люк, а рядом на песке стоял человек, большеголовый брюнет в облегающем синем одеянии.
Глаза ящера подернулись красным, страшилище издало мерзкий, похожий на кваканье, звук, и, тараня последние деревца, отделявшие его от поляны с аппаратом, ринулось вперед... Пилот упавшего с неба предмета, мгновенно обернувшись к монстру, тут же протянул навстречу зверю маленькую коробочку, зажатую в руке. Одновременно брюнет надавил что-то на коробочке. И гигантский зверь замер, будто уткнулся в невидимую стену. С минуту оживший кошмар стоял не двигаясь, ноги его почти не шевелились, хотя тело все еще продолжало клониться вперед, готовясь сожрать стоявшего перед монстром человека. Затем глаза зверя потухли и пугающая башня головы отвернулась в сторону. Хищник неожиданно тонко всхлипнул и сделал шаг назад. Потом еще шаг. И, наконец, с шумом и треском развернувшись, ящер побежал-пошел обратно в лес, проламывая, в очередной раз, просеку среди деревьев, топча кусты и сотрясая почву.
Подождав, пока, похожая на кошмарный сон тварь окончательно уберется, брюнет хмыкнул и засунул коробочку в глубину своего одеяния.
И сразу же, из-за сплетения сломанных стволов, раздавленных кустов и торчащих в разные стороны веток, показался человек с копьем. Внимательно смотря себе под ноги и покачивая копьем, юный охотник подошел к брюнету.
В дальнем конце прогалины - песчаной полосы, между кустами с листвой розового цвета, просунулись мордочки маленьких коричневых зверьков с глазами - бусинками. Зверьки уставились на человека в комбинезоне и охотника.
Еще дальше большое солнечное пятно спрыгнуло с лежащего на прогалине громадного гниющего хвоща, полукустарника-полудерева, и неспешно поползло по поляне, направляясь по своим делам. И в небе продолжали парить темные силуэты зубастых птиц, лишь количество их заметно поубавилось.
- Ашур,- громко сказал брюнет, показывая пальцем на себя.
- Ашур со звезд, - добавил он и ткнул, для убедительности, пальцем в небо. - Прилетел на этой птице, - брюнет коснулся летательного аппарата позади себя. Затем 'Ашур со звезд' выставил перед собой пустые ладони, затянутые в сверкающие перчатки, и произнес: - Мир!
Юный охотник еле заметно приподнял копье, услышав голос человека с небес... И, неожиданно для пилота, ухмыльнулся. А потом сказал, вернее, пропел несколько горловых фраз.
- Перевожу дословно, - сообщил пилоту миниатюрный аппаратик, чешуйка, прилепившаяся у него за левым ухом: - Все вон! Ой, нет-нет... - как и все биомодули-переводчики, чешуйка обладала частичным интеллектом, однако весьма своеобразным - ... ага, вот. - И чешуйка торжественно произнесла: - Это твои личные проблемы!
- Не понял,- буркнул пилот и, на всякий случай, еще раз громко повторил, стуча себя уже кулаком по груди: - Я Ашур!- и тихо, для переводчика добавил: - Будешь криво переводить... На микроны распилю!
- Аш-шур,- неуверенно, почти по слогам, сказал юноша.
- Ихргхрргр,- показал, в свою очередь, на себя рукой юноша,- Ихргхрргр!
- Ох, ничего себе, - даже подскочил Ашур, - ну и имечко!
Компьютер за ухом быстро разложил 'по полочкам' язык юноши, и начал составлять для пилота фразу на языке охотника: - Агрх-ырты шшухх Ашур даргрткл убрт-ог Ихргхрргр, агрх-ырты Ашур дабртргрт йукхщххру! - Что в переводе означало: - Человек Ашур приветствует охотника Ихр... - и так далее, а также то, что человек Ашур прилетел сюда с миром.
- Уй-ю-ю-юй, - в отчаянии забормотал Ашур,- я же такое ни в жизнь не выговорю!
- Это нужно не выговорить, а пропеть, - садистски уточнила чешуйка за ухом.
Тем временем, охотник опять разразился бравой бессвязной речью, состоящей, в основном, из горловых звуков.
- Н-да, - промолвил Ашур сокрушенно. - Фигово!
Пристроившийся за ухом Ашура биомодуль глубокомысленно молчал.
- Ага, стоп-стоп, - засуетился, охлопывая себя по комбинезону, пилот. - Кажется, выход есть... У меня же... где-то было, сейчас найду... Куда я ее подевал... один момент... - В конце концов, Ашур полез за воротник своего одеяния и вытащил оттуда тоненькую, маленькую, с ноготок, пластинку на блестящей цепочке.
- Вот, - сказал пилот, подавая пластинку охотнику. - Надень ее на шею. - И показал, как надевать пластинку.
- Стереозвук, конечно, не обещаю, - довольно улыбнулся Ашур, - но понять меня сможешь.
Юноша повесил цепочку с пластинкой на шею и вопросительно посмотрел на Ашура. Затем снова пропел загогулистую фразу. После секундной задержки переводчик за ухом пилота мрачно сказал: - Ну, что, сукин сын, долетался? Здесь был большой Ило, самый свирепый хищник в окрестных лесах!
- Мне нужен дословный перевод, - жестко потребовал Ашур у миникомпьютера.
- Подумае-ешь, - с обидой протянул голос в ухе. - Ну, я не виноват, сам напросился... Ило, здесь, большой хищник был, напугал его ты как? - этот вопрос, видимо, больше всего волновал охотника Ихргх... и так далее, и он еще раз сказал: - Напугал его ты как, сделал это как?
- А, это,- с досадой произнес Ашур, надеявшийся, что, все-таки, первый вопрос будет касаемо его, ведь, он, как-никак, со звезд прилетел.
- Это не я, это вот эта штуковина,- сказал пилот и, дождавшись, пока пластина на груди юноши переведет слова Ашура, показал охотнику спрятанную ранее в своем одеянии-комбинезоне коробочку.
- Видишь ли, - пояснил Ашур, - она, своего рода, переводчик, как пластинка у тебя на груди.
Охотник ловко перевернул копье в руке и попробовал ткнуть в коробочку тупым концом копья.
- Это ты брось,- с улыбкой произнес пилот, отклоняя копье в сторону.- Она мне еще пригодится,- и спрятал коробочку снова в комбинезон.
- Понимаешь, Ихрг... - Ашур запнулся -...хыгрр... гыгрр... блин. Слушай, может просто Ихэль? Так, вот, Ихэль, - не дожидаясь согласия охотника на обрезание его имени, сразу перешел к делу пилот и, с сомнением, посмотрел на парня,- как бы тебе это объяснить...
- А ты, как бы мне и объясни,- сказал юноша, сдублированный голосом чешуйки за ухом Ашура, и шагнул ближе к пилоту.- Давай, начинай. Ихргхрргр - Ихэль знает, что такое переводчик.
- Да-а... Ну, если так,- с некоторым удивлением, но не очень большим, произнес Ашур, - так чего я тогда распинаюсь? - И с облегчением продолжил:- В общем, эта штуковина расшиф... распознает звуки, издаваемые животными и, беря их за основу, создает свои, пугающие этих животных, сигналы. Вроде того, будто сообщает им - здесь страшно, очень страшно... - и, увидев, готовый сорваться с уст Ихэля вопрос, Ашур уточнил,- но, такие звуки не обязательно слышны человеку.
Юноша-охотник придвинулся еще ближе к пилоту.
- Ашур прилетел на серебряной птице, у Ашура сломалась его птица? - спросил он.
Пилот почесал пятерней, затянутой в сверкающую ткань перчатки, затылок.
- А кто его знает,- откровенно сказал он Ихэлю,- сломалась или не сломалась. Вроде бы, сломалась, а вроде, как и нет.
Ашур ткнул носком, тяжелого на вид, ботинка в борт аппарата.
- Не могу по воздуху пробиться, хоть убей! Как стена вокруг. И приборы, главное, работают!
- У Ашура сломалась птица,- констатировал юноша.
- Наверное, так,- согласился пилот и задумчиво добавил:- Правда, это сильно смахивает на бред...
- Ашур пойдет с Ихэлем?- задал вопрос смуглоликий юноша. - Ашур попробует чинить птицу?
- Я есть чинить птицу!- ни с того ни с сего, гордо провозгласил Ашур и героически выпятил грудь. Почему-то, в этот момент, ему на память пришли обрывки из прочитанных в детстве произведений о первооткрывателях чужих планет и, соответственно, встреченных ими на планетах дикарях. Естественно, благородных дикарях... Неизвестно зачем, но на всякий случай, Ашур еще добавил:- Хау, я все сказал!
Вопреки ожиданиям пилота, охотник не упал на землю в судорогах хохота, а воспринял слова пилота вполне серьезно и молча кивнул головой. Затем, также молча, ни слова не говоря, скользнул к деревьям.
Ашур проводил охотника взглядом до леса и уже совсем собрался было заняться 'птичкой', как охотник, неожиданно, остановился и обернулся к Ашуру. После чего поднял руку и недвусмысленно покрутил пальцем у виска. И только затем окончательно исчез за деревьями...
Ащур вздохнул. Нехорошо получилось. Чувствовать себя дураком, вообще, не очень приятно, а дураком рядом с... Короче, вот, тебе, и контакт с инопланетянином. Пилот еще немного потоптался на месте, опасаясь, что юноша далеко не все высказал по поводу природного идиотизма пришельца со звезд и сейчас вернется, дабы еще что-нибудь добавить... Но прошло несколько минут, охотника не было, и Ашур понял - юноша ушел окончательно.
Тогда Ашур присел возле аппарата...
Из дальних кустов, совсем осмелев, на прогалину выкатились меховые клубочки- те самые зверюшки с коричневой шерсткой и короткими лапами, что издалека наблюдали за пилотом и юношей. Что-то беспрерывно вынюхивая, они вертелись рядом с кустами, не слишком удаляясь от них. Ашур попробовал посвистеть им. Зверьки подняли свои мордашки, секунду посмотрели на него бусинками глаз и опять занялись своими делами - подумаешь, свистит кто-то.
- М-да,- еще раз вздохнул Ашур, кося глазом на машину. Потом снова вздохнул, встал, потоптался возле своей полупрозрачной 'птички' и махнул рукой: - И-и-эх!- После чего полез в разверстый люк аппарата.
- Первым делом, первым делом, ну, а девушки потом, - пропел не в склад, не в лад Ашур, выволакивая из 'птички'-общепринятое название воздушного катера марки П-Г(пассажирско-грузовой) два аварийных буйка с генератором силового поля. Ашур разнес буйки по обе стороны от катера, примерно, метра на полтора, и активировал их - подключив к генератору. В результате получился почти идеальный круг из силового поля, с катером и Ашуром в центре.
Затем, он еще раз залез в кабину катера и, совсем-совсем тяжко вздохнув, принялся, по очереди, включать и отключать имеющиеся на борту 'птички' приборы. И было-то их всего чуть больше, чем пальцев на руке, но проверить требовалось все. При разных режимах и в различных связках.
Прошло более часа. Эксперименты Ашура окончились ничем, то есть на земле приборы работали идеально. Проблем и в помине не было. В конце концов, Ашур, совсем умаявшись и даже вписавшись, каким-то образом в местную флору - шустрые зверьки, суетившиеся у края прогалины, уже сочли его частью пейзажа и перебрались поближе к аппарату, под самые буйки силовой защиты - решил снова подняться в воздух.
Ашур вытащил из 'птички' небольшую руневую батарею и переключил на нее аварийные буйки. Из предосторожности. Он не слишком доверял планете, особенно после того, что она сотворила с ним. А руневая батарея могла месяц держать работу буйков, которые, сами по себе, сдохли бы через неделю. Да и дальность сигнала о помощи, испускаемого буйками увеличивалась сразу раза в полтора, достигая полутысячи километров. Мелочь, конечно, если для космоса, но на планете очень даже неплохо. Поковырявшись еще немного внутри аппарата и повозившись с настройкой силового поля, Ашур отрегулировал его так, чтобы оно смыкалось над машиной, на высоте десяти метров, не сплошным куполом, а оставляло воронку для взлета и посадки катера. Уверенный теперь, что в случае непредвиденных обстоятельств ему не придется садиться на голову какому-нибудь здешнему монстру, вроде того, что недавно хотел подзакусить Ашуром, пилот вновь залез в катер, задраил за собой дверь-люк, и нажал 'Взлет'. Машина, послушная воле человека, мягко подпрыгнула на воздушной подушке, метров, эдак, на пять сразу. Затем, медленно поднявшись еще выше, прошла через 'лазейку' в защитном поле и, развернувшись, стремительно рванула вверх. Набрав высоту, Ашур, с должным прилежанием начал вновь проверять все приборы катера, то включая, то отключая их, пробуя разные связки - спускаясь до самой земли и круто поднимаясь вверх, срываясь в диком пике, крутя 'мертвые петли' и снова устремляясь к сверкающим в необозримой высоте облакам. Небо было его стихией, его призванием, его вторым я. Он чувствовал себя в нем, как дома. Оно было его болезненной, маниакальной страстью. Но, как обычно бывает - самое заурядное явление во всех мирах и во все времена - сапожник всегда без сапог. Денег на хорошую машину у Ашура никогда не водилось, и он летал, на чем попало. В основном на старых и списанных с коммерческих линий 'корытах'. Ашур, вероятно, был лучшим пилотом среди любителей и лучшим любителем среди пилотов, хотя, профессионалом он так и не стал. Зато, уж, среди ученой братии родного ведомства-института аномальных явлений на Тавуире-2 или, как говорили - Тавуирде, он был первым.
Машина работала прекрасно. Натешившись с кувырканиями и кульбитами и начав побаиваться, что катер не выдержит его фантазии - аппарат, хоть и новый, но такое счастье, как Ашур, еще не встречал и мог запросто развалиться - Ашур повел машину на запад. И все повторилось с начала. В определенной точке 'птичка' переставала двигаться. Все приборы работали нормально, но машина не двигалась, словно в воздухе находилась стена. Невидимая, непонятная, чем-то под стать силовому полю... Загадочная преграда не пускала Ашура ни на запад, ни на юг, куда он, отчаявшись прорваться на запад, пытался просочиться, ни даже на абсолютно ненужный ему север. Один лишь путь на восток был заказан, но туда ему лететь совсем не хотелось. Ашур прилетел с запада и лететь на восток, значило уходить от базы-Города все дальше и дальше. Ашур поднимался выше и опускался ниже - все впустую. Катер двигался только на восток.
Наконец, устав трепыхаться и потеряв всякую надежду преодолеть это непонятное 'что-то', Ашур повел машину на посадку. 'Птичка' - обычный катер и машина невиновата, что не может прорваться через странное 'ничто'. Правда, пилота утешало то, что, как он выяснил, на земле такого барьера не существовало. То бишь, пешком можешь идти на все четыре стороны, а вот лететь... Извини, не выйдет. И машина исправна, нет к ней претензий, только от осознания этого факта Ашуру легче не становилось.
За время его отсутствия на прогалине ничего не изменилось, только солнце еще больше сместилось к западу и всюду, вокруг силового поля, виднелись следы деятельности любопытных зверюшек. Впрочем, их самих на поляне уже не было. Шум, далеко не беззвучно опускаемого аппарата, распугал всех. Страхолюдные птицы в небе и те куда-то подевались, хотя, если по правде, они исчезли сразу, как только Ашур начал выделывать в воздухе свои кульбиты.
Открыв дверь и вывалившись из машины, Ашур понял - теперь ему остается только одно, идти в Город пешком.
- Пехом на запад,- без особой радости, подумал он. - На своих двоих...
Самое смешное, что Ашур даже понятия не имел, где он находится. Точнее, знал, что где-то на восток от Города, но в каком месте именно? К сожалению, ни связаться с Городом, ни выставить приемлемые координаты Ашур сейчас не мог. Ни один из приборов по определению координат точного местонахождения не работал. Как и не один из отвечающих за связь. Вероятно, по той же причине, по какой катер не мог лететь ни на запад, ни на север, ни на юг.
- Эх, - вздохнул Ашур, - если повезет, дня за четыре доберусь... - Он очень надеялся, что дальше, чем километров на 200-250 от фактории Города его не забросило. Но обьяснить, на чем основана эта надежда, Ашур был не в состоянии.
Пилот полез обратно в 'птичку' и методично, вещь за вещью, прибор за прибором, начал перебирать содержимое ее грузового отсека.
- Катер придется оставить здесь, - размышлял он, выкидывая из машины на землю вещи, необходимые в походе.- Только замаскировать. Кустами прикрыть и маячок рядом поставить, а затем накрыть силовым полем.
Дитри, его коллега, еще в Городе пытался отговорить Ашура от самостоятельной экспедиции в 'дикие города'. На этой планете, где несколько колоний федерации под общим названием Город существовали без году неделя - чуть более 3 лет, все ближайшие к Городу крупные поселения туземцев, так называемые 'дикие города', до сих пор оставались, по большому счету, 'terra incognito'. Многое приходилось делать впервые, на свой страх и риск. Хорошо еще, что туземцы принадлежали к тому же виду разумных, что и федераты, к виду 'человек'... Фактория торговцев - что-что, а торговлю с аборигенами, к вящей взаимовыгоде обеих сторон, колонисты сумели наладить быстро - фактория, куда Ашур на своей 'птичке' должен был добраться из Города за полтора часа полета, находилась прямо по курсу катера, когда на горизонте замаячили цепочки непонятных, быстро приближающихся, светящихся кругов. Лесистые отроги хребта Шу-у, над которыми летел Ашур и у подножия которых торчало белое здание фактории, уже появились в пределах видимости Ашура, но... Но что-то шарахнуло возле 'птички' и Ашур, вместо фактории, где он намеревался пересесть на наземный транспорт, ибо летать по воздуху в 'дикие города' категорически запрещалось, очутился здесь. В этом месте. Вернее, над этим местом. Он смутно помнил, что вначале катер, вроде как швырнуло куда-то вверх, притом настолько вверх, что Ашуру показалось - еще немного и он выскочит на орбиту планеты. Потом, через каких-то пару секунд, после того, как катер, застрял неизвестно где и не двигался ни вверх, ни вниз - круто вниз. С сумасшедшей скоростью, с жутким свистом. Скользя все быстрее и быстрее - именно скользя, а, не падая, машина неслась вниз. Приборы не работали, автопилот бездействовал. Ашур пытался что-то сделать, перейти на ручное управление, но с таким же успехом мог и ничего не делать, просто сидеть в машине, раззявив рот до ушей и глазея на проносящиеся мимо, с еще большей скоростью, чем он, чьи-то чужие, подозрительно пахнущие, подштаники - даже в герметически закрытой кабине "птички" Ашур почувствовал их непередаваемый "аромат"... - Интересно, как они сюда попали, - подумал еще тогда Ашур, - и сколько же в них "этого"наложено, если они и катер обгоняют? - ...результат был бы тот же. Ашур не понял, когда именно машина снова стала слушаться его. Слава Всем Стихиям, катер не развалился в воздухе и не сгорел при скольжении вниз. И Ашур не повредился умом, когда абкаканые портки проносились мимо катера... Он сумел вывести 'птичку' из пике и уже потом, старательно сверля воздух во всех направлениях - на север, на юг, на запад, Ашур понял, на какой тонкой веревочке висело его сознание. Да, и вообще, его жизнь...
Вещей для похода набралось немного. Для сотрудника института аномальных явлений действительно необходимым являлось лишь умение думать головой, ну, и то, чем можно зафиксировать это 'думанье'. А еще что-нибудь для фиксированья разных разностей, звуков и картинок. Притом, желательно маленькое и компактное. Впрочем, кое-что, по мелочам, тоже надо. Все остальное Ашур решил оставить в машине. Попутный груз - Цанк, совладелец компании 'Цанк и Далила', просил его подбросить до фактории несколько ящиков с товаром - ну, что же, значит не судьба, - он, также, оставил в катере.
Часа через два, Ашур, пристроив катер ближе к кустам и, окружив это место силовым полем, запустил программу мимикрии. Потом забросил на спину небольшой рюкзачок, весь груз которого составляли компактный запасной генератор силового поля и аварийный запас еды и питья - сплошь таблетки и пипетки - и со спокойной совестью зашагал в ту сторону, где по его мнению должен был находиться запад. Весело посвистывая, пилот быстро шел по лесу, перепрыгивая через попадающиеся поваленные деревья и обходя озерца хрустально чистой воды. Лес был светлый, свободный, не чета тем густым, из мутного переплетения ветвей, корней и еще непонятно чего, чащобам, что находились возле Города. Несколько раз пилот замечал каких-то зверей, двигавшихся за ним, но звери быстро оставляли его в покое. Ашур был плохая добыча для них и они это понимали. Только раз свора мелких двуногих созданий попыталась напасть на него, острые зубы торчали у них, казалось, не только из пасти, но и со всех сторон... Однако, при первых же импульсах 'пугача', свора разбежалась врассыпную. Проблема возникла лишь однажды, когда длинный, метра 4, гниющий обломок какого-то чудного растения, лежавший на поляне с изумрудно-зеленой травой, вдруг, в мгновение ока, превратился в жуткую тварь-змею. Все мысли о красотах поляны моментально вылетели из головы Ашура и он едва не выронил 'пугач'-излучатель. Гад начал скручиваться в кольцо, приплюснутая голова с немигающими глазками приподнялась и уставилась на пилота, а он, как загипнотизированный, не мог ни отвести от нее взгляд, ни пошевелить пальцем. Каким-то судорожным движением он, все-таки, сумел нажать на кнопку излучателя и с облегчением увидел, как тело змеи перестало скручиваться. Плоская голова опустилась вниз и толстое, как бревно, тело змеи потекло по траве к краю поляны... Но шестым чувством Ашур понял - гад не испугался его. Скорее, это Ашур ощутил дрожь в коленках. Змея столкнулась с чем-то неизвестным и просто решила уйти в сторону.
Пилот еще минут 10 стоял на этой распрекрасной изумрудной поляне, приходя в себя и всматриваясь в каждый кустик. И противный холодок в паху тоже исчез не скоро. Беспечность с него, сразу, как рукой сняло. Возвращение домой перестало быть легкой прогулкой. Ашур, тут же, дал себе зарок осматривать каждое подозрительное растение, встречающееся на дороге. И дальше пошел уже не столь быстро, как вначале...
В конце концов, отмахав после той 'чудной' полянки километров пять, он, все же, решил сделать привал. Внимательно изучив освещенную солнцем небольшую уютную лужайку, пилот с облегчением вздохнул. Подозрительного на лужайке ничего не было. Скинув со спины рюкзачок - аккуратно опустив его на поджелтевшую траву, Ашур положил рядом коробочку-излучатель и с наслаждением, до хруста в костях, потянулся. Затем, усевшись на землю, принялся выуживать из рюкзака еду - все эти пипетки и таблетки с концентратами еды. Ультразвуковик Ашур держал под контролем - не то, чтобы он так испугался за свою жизнь, что готов был держать теперь излучатель постоянно включенным, сея вокруг страх и ужас и заставляя бежать все живое - такого пилот себе не позволял, но 'зевать' тоже не стоило.
Ашур уже успел прикончить половину того, что предназначал себе на обед - судя по положению местного светила, время было такое, вроде, как и до ужина далеко, но и обед давно закончился - когда за дальними кустами мелькнула тень. Пилот насторожился. Конечно, эка невидаль, тень. День клонился к закату и все деревья и кусты уже начали отбрасывать тени, но... Но эта, в отличие от неподвижных растительных или плывущих птичьих - мерзкие твари с гнусными голосами, время от времени, похоже, специально опускались до самой земли, дабы сопроводить его глумливыми криками - двигалась слишком быстро. Стараясь не делать резких движений, Ашур плавно потянулся к излучателю. Одновременно, второй рукой он нащупал рукоять молекулярного ножа, спрятанного в комбинезоне. Как бы, походя, Ашур подхватил с земли коробочку излучателя и достал нож. Нож и излучатель, вместе, придали ему определенную уверенность. Хотя...Хотя, в свое время, один человек долго вдалбливал в голову Ашура - оружие в руках далеко не лучший способ защиты.
Подозрительная тень еще раз переместилась. Ашур, вроде бы не смотря в сторону тени, положил нож в траву перед собой, чтобы можно было сразу подхватить и, держа в одной руке пугач-излучатель, начал сгребать ложкой, во второй, остатки обеда - более удобного прибора для еды, чем ложка, за всю историю цивилизации так и не изобрели. Жаль, только, аппетит у него пропал... Ашур отложил ложку в сторону и, снова взяв нож, быстро стал копать ямку в земле. Затолкав в ямку недоеденные остатки - после восстановления-регенерации концентраты принимали обычный для продуктов вид - пипетка с надписью 'Варенное мясо, 200 грамм' становилась 200-граммовым куском мяса, хотя, можно было глотать и просто пипетку, пилюля 'компот' компотом и т. д., - Ашур тщательно засыпал ямку землей и примял сверху травой. Конечно, можно было кинуть остатки еды и так, но Ашуру меньше всего хотелось, чтобы какие-нибудь падальщики, по дороге, увязались за ним подвывающей сворой.
Тень за кустами вновь передвинулась. Ашур не на шутку встревожился. Поведение зверя, прячущегося за кустами, не походило на манеры хищников, которые шли по его следу раньше. Тварь явно представляла угрозу. Как и ту гниющую колоду на поляне, оказавшеюся змеей, ее совсем не пугали волны ультразвука, во всю мощь уже плескающие из коробочки - Ашур уже три раза, конкретно, направлял излучатель на заросли кустов, где прятался зверь. Но все без результата. А это был скверный признак, если не сказать больше. Существо, не боящееся ультразвука, как и ранее встреченная Ашуром колода-змея, но при этом двигавшееся очень быстро... это не просто серьезно, это очень серьезно. Да еще и двигающееся бесшумно. Не будь это невозможным, Ашур принял бы этого зверя за человека - тогда понятна становилась бы безрезультативность излучателя и невидимость того, кто скрывался в кустах - зверя пилот хоть раз бы уже, да увидел, но специально тренированного человека... проблема-с. И такой человек, вряд ли мог быть его другом. Хотя бы потому, что Ашур точно знал, ни друзей, ни приятелей, ни даже просто знакомых в радиусе ближайших 200 километров, - ну, может, чуть меньше или чуть больше, у него тут точно нет. А тот или то, что маскируется в кустах, скорее всего, хочет просто сожрать Ашура.
Дальше ломать комедию было глупо. Отбросив текучесть движений, принятую, дабы не спровоцировать зверя раньше времени, Ашур мгновенно достал из рюкзака генератор силового поля и установил его рядом с собой, так, чтобы моментально дотянуться до него и пустить в дело. И в тот же миг, когда он, вскочив на ноги, оказался на секунду вполоборота к опасным кустам, воздух вспорол звук, похожий на шипение крупного гада и нечто сверкающее понеслось на Ашура. Ашур едва успел отклониться в сторону. Диск, белесый диск с отточенными краями, врубился в заросли за спиной Ашура, по другую сторону поляны. Выпрямившись, Ашур уже держал в руке метательное лезвие ножа. В следующее мгновение пилот падал на землю, а лезвие летело в кусты - Ашур успел увидеть место, где слегка шевельнулись растения с желтоватыми листочками. Перекатившись через себя и оставив в покое силовую защиту - ясно, что диск метнул не зверь, а против человека силовая защита не нужна, ибо, если он с пульсатором в руках она не поможет, а если до него еще не дошел - просто нет необходимости, Ашур бросился в кусты. Уже швыряя лезвие в направлении, откуда вылетел диск, пилот, по его полету, пытался предугадать положение на месте противника. Ашур метил ему чуть выше колен. Всего один всплеск времени, и пилот был по ту сторону кустов. Впрочем, торопиться, все же, было ни к чему. Долговязый, коричневокожий человек с заплетенными в длинный хвост темными волосами решил упасть на землю как раз в тот момент, когда Ашур метнул нож. И не угадал. Теперь лезвие метательного ножа торчало у него прямо изо лба, а человек лежал на сломанных кустах. Коричневый человек на желтых кустах. Коричневое тело, короткие коричневые штаны из шкурок неведомых животных и желтые листочки кустов, осыпавшиеся сверху на человека. Удивительно синие глаза человека смотрели в небо, не моргая, не переводя взгляд - смерть не успела закрыть их. А на тонких прямых губах еще пузырилась кровь...
- Успокой, мир, душу его, - пробормотал Ашур, склоняясь над коричневокожим. При жизни коричневокожий, наверное, был охотником и воином. Его оружие - короткое толстое копье с широким и длинным лезвием, с заточенными, до невероятной остроты, краями лезвия, и тяжелая деревянная дубинка с выступающими из нее металлическими шипами, лежали рядом. Пилот присел возле воина и быстро обыскал его. Узкий длинный нож и куча мешочков на поясе ничего не говорили Ашуру. Оставив воина лежать там, где он лежал, пилот решил вернуться назад и поискать диск, улетевший в заросли. В кусты по другую сторону от лужайки.
С того самого момента, когда Ашур уловил движение атакующего его диска, пилота не покидало ощущение неправильности происходящего. И не наличие качественного металлического оружия у коричневокожего, абсолютно не вязавшееся с его обликом, было тому причиной. Что-то еще, зафиксированное сознанием, но не до конца осознанное, было не в порядке. И, если напавшего на него человека, он обыскал чисто автоматически, просто потому, что надо было успокоить нервы - ведь, не каждую же минуту в тебя запускают диски, призванные отрезать голову или нечто другое, жизненно необходимое тебе - то диск обязательно следовало найти. Хотя бы потому, чтобы понять, что было неправильным в нападении. И, когда шестым чувством Ашур снова уловил опасность за спиной, он вздохнул с неким облегчением - интуиция его не подвела. В этом диком лесу, где он оказался совершенно случайно, можно сказать - по воле провидения, на него открыли сезон охоты. Не оборачиваясь, пилот с маху рухнул в ближайшее сплетение кустов и ветвей и, уже падая в эту кучу листьев, под мельтешение взлетающих огромных стрекоз и взметающийся лесной сор, он заметил просвистевшее над ним, на том самом месте, где он только что стоял, опять нечто белое и сверкающее.
Держа в одной руке нож и кляня себя за неосторожность и оставленный на лужайке генератор силового поля, Ашур притаился в зарослях. В гуще скомканных веток и осыпавшихся желтых и сиреневых листочков. Рассчитывать сейчас он мог только на себя, да еще на свой молекулярный нож. К сожалению, второго метательного клинка в ноже не было, нож, все-таки, считался охотничьим оружием, а не боевым. Поэтому, идея достать противника на расстоянии, отпала сама собой. То есть, ситуация сложилась нехорошая. В придачу ко всему... Ашур не помнил кто, но явно кто-то мудрый сказал - нет такой плохой ситуации, которая не могла бы стать еще хуже. Сейчас, в его случае, просматривался очень большой потенциал для этого самого 'еще хуже'. Возможно, ему даже пришло время задуматься о бренности человеческого бытия. Поерепениться Ашур, конечно, еще мог, но ввиду полной бесперспективности, делать этого не стал. Во всяком случае, пока не стал. Ашура смущала некоторая возможность серьезного сокращения его жизни из-за подобного 'ерепенья' - что пилота крайне не устраивало. Тем более, не ясно было, что прилетит в кусты, что может прилететь в кусты в ответ на небольшое шевеление. Понятно, что не термическая бомба, но, все же... Того копья, что Ашур видел у коричневокожего, было вполне достаточно, чтобы, при определенной сноровке, отправить пилота к праотцам. Хотя, конечно, лежать в кустах и уповать на милость вселенной, тоже не решение проблемы. Та неприятная личность, что запустила второй диск в Ашура, в конце концов, может просто обойти его по кругу и, не мучаясь угрызениями совести, разнести ему голову дубинкой.
- Да-а, - крякнул пилот, - а, мне-то этого, как раз и не хочется. - И воображение, тут же, нарисовало ему душераздирающую картинку: - Коленопреклоненный коричневокожий человек льет слезы над трупом убитого Ашура...
Все размышления Ашура о том, как некрасиво он выглядит в мертвом виде, прервал короткий всхлип, всхлип там, откуда второй раз сегодня пытались переселить пилота в мир иной.
- В конце концов,- философски подумал пилот, лежа на обломанных кустах и скосив оба глаза к переносице, где нагло расселся какой-то мелкий летучий паразит, - могло быть и хуже. Во всяком случае, прикончили сейчас не меня. - И, медленно подведя к носу руку, прихлопнул кусачего паршивца, только-только вознамерившегося испить его кровушки.
На том месте, где был озвучен всхлип, зашелестели кусты.
Пилот напрягся.
- Аш-шур,- позвал знакомый голос.
Пилот, не подавая признаков жизни, на всякий случай подтянул колени ближе к животу и сжался в пружину, готовый вскочить в любую минуту.
- Аш-шур,- опять позвал голос.
- Нехорошо это,- наставительно сказал сам себе, пилот, - обидно. Вылезу я, а меня возьмут и убьют.
В следующий миг, Ашур, взметнувшись с земли, вместе с ворохом мелких листьев, сучков и прочей трухи, осыпавшейся на него, пока он лежал в кустах, бросил свое тело вперед и, упав на лужайку, прокатился клубком в сторону голоса. Парочка каких-то шустрых зверков с длинными хвостами, некстати появившихся на его пути, едва успела порскнуть в стороны. А еще через секунду, Ашур уже стоял на ногах рядом с тем, кто звал его по имени. А звал его Ихэль. Охотник успел среагировать на бросок пилота разворотом копья, наконечник которого был красным, но осознать перемещение пилота юноша толком не успел. На курносом лице Ихэля проступили капельки пота.
- Ну, ладно, ладно,- сказал Ашур, отводя копье от своего живота.- Я же не провидец, а, может, это оказался бы не ты.
Молодой охотник часто-часто задышал. Его пальцы крепче ухватили древко копья.
- Э, братишка, да ты не в себе,- негромко произнес пилот, оценивая разгорающийся в глазах охотника красный огонек. - Только местного берсерка мне не хватало.- Коротким движением руки-ударом Ашур отправил парня во временное забытье. Подхватив падающее тело Ихэля, пилот осторожно опустил его на землю.
- Ты, тут посиди, пока, успокойся - произнес пилот, прислоняя тело охотника к кустарнику. Устраивая так, чтобы он не совсем лежал, а скорее сидел,- а я посмотрю вокруг.
Безопасности ради, Ашур подтащил к юноше силовой генератор и окружил его защитным полем, при этом все время чувствуя неприятный холодок в спине - а, ну-как, не все убивцы повылазили на свет белый? И кто-нибудь еще сидит в кустах и целиться в пилота?
Держа в руке нож и настороженно двигаясь, пилот тщательно обследовал все кусты, из которых опять могли запулить в него вредным для здоровья предметом. Сделав круг, он вернулся на то место, где оставил лежать убитого им коричневокожего чужака. Рядом с трупом, что оставил он, теперь лежал еще один. Точно такой же, с длинным тяжелым хвостом волос на голове, одетый в похожие кожаные штаны и какие-то кожаные обмотки - в отличие от босоногого Ихэля - на ногах. Но этот воин лежал на животе, уткнувшись лицом в землю и подвернув одну руку под себя. Второй рукой охотник, по-прежнему, сжимал копье с широким лезвием... Ашур опустился на землю возле воина. Спрятав нож, он ухватил чужака за плечо и перевернул его.
- Травма, не совместимая с жизнью, - меланхолично произнес пилот, смотря на запекшуюся рану на груди коричневокожего. Ашур положил руку на глаза мертвеца и потянул за одно веко. Открывшийся прозрачный синий глаз неподвижно смотрел на него. Ашур вздохнул и отпустил веко. Это тоже был абориген. Прошлое не оставило Ашура и здесь - знакомство с планетой он начал с убийства ее жителей... Встав с земли и уже не таясь - опасаться здесь больше нечего было - он повернулся к первому убитому им аборигену планеты и резко выдернул клинок у него изо лба. Струящееся, воздушное лезвие, без единой капельки крови, легло на свое место в рукояти ножа. Затем Ашур нагнулся и подобрал копье воина - ситуация, к сожалению, менялась и не по его вине, и полагаться только на то оружие, что у него имелось - пугач и молекулярный нож - было бы глупо. Дубинкой туземца он побрезговал, слишком кровожадно она выглядела. Да, и лишний вес тащить ни к чему. Покончив с коричневокожими, то бишь, оставив их лежать там, где они и лежали, пилот направился на лужайку. Туда, где дожидался его возвращения, вероятно, уже совсем оклемавшийся смуглолицый Ихэль.
Сюрпризов на прогалине не предвиделось. Юный охотник лихо молотил о землю тупым концом копья, отбивая, видимо, какой-то популярный здесь мотивчик, а, может, и, отмаливая свои грехи у местных богов. Его фигура, сидящая на траве, чуть наклонившаяся вперед, была подернута рябью синеватого воздуха - накрыта силовым полем.
На самом деле, Ашур, окружая Ихэля защитой, оставил небольшую щель в этом поле, иначе он не сумел бы замкнуть поле, находясь снаружи. Естественно, молодой охотник, в силу буйности характера, ставший пленником силовой защиты, знать об этом не знал, и ведать об этом не ведал. Увидев пилота с копьем коричневокожих в руке, юноша прекратил барабанить и поднялся с травы. Ни горя, ни беды, никаких особых следов переживаний от убийства "коричневокожего" не заметил Ашур на его юном лице. Просто молодое, не отягощенное годами жизни лицо. Пилот подошел ближе, переложил копье из одной руки в другую, присел и просунул пальцы к генератору силового поля в известном ему месте. Колпак защитного тумана дернулся и растаял. Ашур встал и улыбнулся охотнику. Ихэль, неспеша, оглянулся кругом и шагнул к пилоту.
- Я свободен? - спросил он. Ашур кивнул и, не говоря ни слова, направился к кустам, куда улетел первый диск, а также куда улетело то, чем пытались укоротить жизнь Ашура во второй раз.
- Я помогу тебе, человек Аш-шур,- произнес юноша за его спиной. - Охотники Крайних лесов редкие гости в землях Ило. Леса Ило чужие для них.
Ашур застыл как вкопанный. Стоп-стоп... Это значит, это значит...Этимология слов 'чужой' и 'принадлежащий враждебному племени, врагу', насколько помнил этнографию Ашур, является абсолютно идентичной в примитивном обществе, то есть означает одно и то же. А Ихэль явно член такого общества, не изгой без роду и племени. И дубины с копьем не вершина цивилизации... Выходит... Выходит, что люди с длинными хвостами волос пришли сюда не случайно, а специально за Ашуром! Не забрели в эти места походя и, попутно, в соответствии с какой-нибудь местной традицией, решили прикончить подвернувшегося им чужака. Они пришли именно за ним!
- Однако!- поперхнулся Ашур.- Чем же я заслужил такую честь? Когда успел так насолить им, что они, из неведомо каких Крайних лесов приперлись сюда, чтобы прикончить меня?
- А, скажи мне, вьюноша, - после паузы, обратился пилот к Ихэлю, - сколько дней ходу до этих самых Крайних лесов?
- Охотники идут половину полной луны, - слегка удивленный ответил охотник.
- Учитывая, сколько длится месяц на планете или по-местному - луна,- быстро перевел слова юноши в привычные для него нормы Ашур,- это 2 недели ходу. Или, говоря иначе, километров 500-600, не меньше... Это, если по прямой... Ого!- Пилот даже присвистнул. - Интересное положеньице вырисовывается... Впрочем, сначала выясним вопрос с дисками,- решил Ашур, - а уж потом... - И шустро полез в кусты за дисками. Следом, в кусты, как-то незаметно, втерся и Ихэль.
После недолгих поисков, Ашур увидел в кустарнике целую просеку из срубленных стволов, стеблей и веток, а за ней увидел и сам остро оточенный диск, торчащий в одном из стволов. Эти диски являлись довольно популярным, как сообщили Ашуру еще в Городе, оружием аборигенов планеты. Когда пилот, весь в растительной шелухе, волоча за собой копье коричневокожих, выбрался из кустов, на лужайке уже ждал его Ихэль.
- Это не наше оружие, - не поворачиваясь и сидя на траве спиной к Ашуру, произнес охотник и положил на траву диск, точно такой же, как тот, что держал в руке Ашур. - Это не наше железо. И заточен он иначе.
Пилот наклонился и поднял диск, найденный охотником. Одного взгляда хватило, чтобы понять: диски - однотипные. Ашур внимательно осмотрел их и, наконец, понял, что неправильного зафиксировало сознание в нападении на него. Специфическое поблескиванье режущей кромки диска. Кромки, которая легко могла отправить Ашура в путешествие без конца и края, на тот самый, мало кому известный свет. И сразу отпали все сомнения по поводу того, зачем охотники Крайних лесов пришли сюда... Ашур знал этот блеск. Так искрился лишь один сплав и сплав этот использовали, в основном, военные Федерации. Даже, при косвенном касании диск, покрытый подобным сплавом, резал все, что попадалось. Но суть заключалась даже не в том, что на эту планету диски со столь специфическим покрытием могли попасть только извне... А в том, что на данной планете эти диски нужны были лишь в одном случае - чтобы взрезать костюм с тканью из защитной нити. А такой костюм существовал на планете всего в единственном экземпляре. По идее, в единственном экземпляре. И это был комбинезон Ашура.
- Да, забавные штуки порой выкидывает жизнь,- криво ухмыльнулся пилот, смотря на диски. - Простой сотрудник штатного филиала института АЯ, с ходу-с маху умудрился вызвать у неких неизвестных сил такое страстное желание уничтожить его... Что на это дело даже подрядили аборигенов из находящихся где-то, на краю света, земель.
В то, что коричневокожие сами, по доброй воле, протопали 600 километров, чтобы найти его и прикончить, Ашур не верил. Территории охотничьих угодий у первобытных племен, обычно, намного меньше.
Ашур старательно перебрал в уме все, что он делал за последние месяцы.
Экспедицию на Антару, пилот отмел сразу. Старая история и ничего достойного. Одни пустышки...
- Может болота Пруденции?- вслух спросил сам себя Ашур. - А, собственно, почему бы и нет..? Особенно тот некрополь новой империи... или, все-таки, болота северных земель? Бескрайние, кишащие гнусом территории за перевалами Иригари..? - Больше за последнее время, Ашур нигде не был. Конечно, его могли зацепить за что-то и более ранее, но Ашур сильно сомневался в этом. До экспедиции на Антару, одну из новых планет федерации, Ашур долго никуда не отлучался со своего Тавуирда. И если бы за ним тянулся хвост из туманного прошлого, то и претензии к нему уже тоже бы давно предъявили, и предъявили еще там, на Тавуирде.
Обдумав и так и этак все свои 'подвиги' за последнее время, покрутив их со всех сторон, Ашур не нашел ничего такого, за что его могли бы убрать, за что его захотели бы 'убрать'. И, тем не менее, тем не менее...
В который раз за сегодня, вздохнув, Ашур принялся собирать свою амуницию. Засунул в рюкзак силовой генератор, подобрал с травы коробочку излучателя и, не глядя, положил внутрь комбинезона. Концентраты воды и еды, таблетки и пипетки, рассыпавшиеся по траве, Ашур упаковал в колбы, воду и еду раздельно а, затем, еще раз внимательно осмотрел поляну. Условия путешествия Ашура отныне поменялись. Прогулка превратилась в мероприятие, сопряженное с риском и стоило подумать о будущем, то бишь о том, что он будет есть дальше, ежели путешествие затянется.
- Аш-шур идет в города крагов, - прервал затянувшееся молчание Ихэль... Пилот насторожился, он, вроде, не говорил юноше, что идет в 'дикие города'. Дословно -... в места, где много очень больших домов, в которых живет очень много крагов - так звучало название 'диких городов' на языке туземцев, обитавших возле фактории Города, но, выходит, обитавших не только возле фактории...
- Ихэль будет с Аш-шуром три... пять солнц... - Юноша показал сначала три, потом пять пальцев пилоту.
Ашур, все же не удержался и в очередной раз присвистнул - то, что он считал находящимся близко, судя по словам юноши, располагалось гораздо дальше.
Очередной, машущий крылышками, мелкотравчатый упырь сделал попытку присосаться к коже пилота. Ашур обстоятельно и неторопливо свернул ему шею - то есть, смахнул в сторону. Потом отогнал еще одного, столь же жирного и назойливого - вообще, то, что Ашур называл здесь комарами, имело мало общего с привычной ему гнусью, и было довольно крупным и упитанным. Затем пилот еще раз обмахнулся, ожидая продолжения речи юноши-охотника, но не дождался. Ашуру показалось, что охотник еще хочет ему чего-то сказать, ибо фраза Ихэля была какой-то незаконченной, незавершенной, однако, охотник, похоже, думал иначе. Продолжения, Ашур так и не услышал.
-Ну, что ж, на нет и суда нет,- решил Ашур и, аккуратно упаковав и пристроив на себе оба диска - пригодятся, либо как улика, либо как оружие, закинул на спину рюкзак и взял в руку копье коричневокожих.
Погода была хороша, солнышко грело, и до сумерек еще оставалось время. Пилот топнул, для верности, ногой, сам не зная зачем - наверное, по какому-то древнему дурацкому поверью, и, обойдя буйные заросли кустов, направился в лес. Метр за метром он шагал по лесу, все больше отдаляясь от прекрасной и невинно выглядевшей лужайки, лужайки, на которой его пытались лишить сегодня жизни. Правда, настроение слегка портило воспоминание о парочке трупов, оставшихся лежать в кустах при лужайке, но что поделаешь... Пилот пробовал как-то захоронить их, ветками закидать, что ли, но все его потуги натыкались на недоуменный взгляд Ихэля. Ашур даже начал подозревать охотника в людоедстве, однако юноша быстро развеял сомнения пилота - просто погребальный обряд туземцев, отличался некоторыми непривычными для пилота тонкостями. Ашур не стал вдаваться в их подробности и постарался побыстрее покинуть лужайку, чтобы ничего не видеть и не слышать, оставив охотника наедине с мертвыми воинами Крайних лесов. Потом Ихэль догонит его, коль решил сопровождать пилота.
У Ашура были проблемы, и стоило подумать, как их решить. Скорее всего, двигаться свободно ему больше не дадут. Те, кто постарался внести разнообразие в его жизнь с помощью двух метательных дисков, узнав, что пилот остался жив, в покое его не оставят и дальше. Они обязательно уделят Ашуру еще внимание. Иначе говоря, путешествовать, теперь, он будет не один - вероятно, по мере его движения, на пути у Ашура периодически станут возникать разные типы, приглашающие его на интересные встречи в укромных уголках леса. При этом, данные субьекты будут сильно настаивать на своих предложениях, а в случае отказа, прямо на месте будут пытаться проверить - а что это у Ашура там внутри, где живот? Или, допустим, там, где грудь..? И, вообще, из чего он сделан? И что будет, если ему попробовать открутить голову или просверлить дырку в спине? Или еще что-нибудь эдакое сотворить..? Более того, эти субъекты, в силу живости своего нрава, обязательно постараются привлечь Ашура к ряду подвижных игр, как-то: - прыжки через неожиданно появляющиеся канавы; исполнение балетных па-де-де на краю больших ям - естественно, с острыми кольями на дне... Скорее всего, они, также, приложат максимум усилий, чтобы изгадить засадами все мало-мальски приличные места в лесу. Конечно же, заранее ничего не афишируя. Ну, и так далее, и тому подобное. На всякий случай, пилот, отойдя чуть подальше в лес, внимательно обыскал себя. Эту процедуру он уже пытался один раз проделать - на лужайке, где на него напали, но нюансы похоронного обряда, творимого Ихэлем над чужаками, не давали ему сосредоточиться. А наличие 'жучка' на Ашуре могло сказать о многом. Как, впрочем, и отсутствие онного. Нападение на Ашура охотников Крайних лесов, не знающих эти места, но, тем не менее, оказавшихся в нужном месте и в нужный час было крайне красноречиво. Причем настолько 'крайне', что сразу становилось ясно, когда его решили прихлопнуть. Естественно, до прибытия на планету! Ибо успели проработать все возможные варианты! То бишь, говоря по простому, смерть Ашуру была уготована еще до того, как он ступил на эту планету. Потому что: - пилот прибыл сюда недавно, о полете его в 'дикие города' знали немногие, а догадаться о встрече с шарами или подготовить ее... И просчитать все ее последствия... На это способно лишь очень серьезное ведомство или целый аналитический институт, каковых на планете быть не могло, по причине полной их абсурдности здесь.
'Жучок' Ашур так и не нашел, Положительного в этом было только то, что ничего положительного в этом не было - значит, свой 'опознавательный' знак он сам не нес. За ним следили со стороны. Однако полной уверенности по данному вопросу Ашур не чувствовал - к сожалению, необъявленный враг тем и опасен, что возможности его непредставимы. Заметив догоняющего его Ихэля - охотник шел громко, шаркая ногами и присвистывая, чтобы пилот, настороженный сегодня двумя нападениями, не учудил чего - Ашур приостановился и подождал юношу.
- Ашур идет в сторону крагов, зачем?- задал, коротенький по звучанию, но гигантский по смыслу вопрос молодой охотник.
-Вот, откуда Ихэль взял, что я иду в 'дикие города', - мелькнула мысль у Ашура, - направление путешествия, что ли...
Пилот задумался - ну как объяснить Ихэлю, судя по бормотанию и манипуляциям над телами коричневокожих, живущему в мире, где вера в священных животных, в духов предков и мистических существ еще не обрела сакральный, тайный смысл... Где чудо такая же часть жизни, как звездные перелеты и посещение других планет жителями федерации... Объяснить, что чудеса это, все-таки, очень редкая вещь и люди, вроде Ашура, специально гоняются за ними, чтобы исследовать?
- Видишь ли, - начал пилот и, помедлив, решил свести все к шутке,- у народа, который ты называешь крагами, есть одно неоспоримое преимущество перед тобой. Они никогда не задают вопросов, на которые я не могу ответить! Вот, за этим секретом, не задавать мне глупые вопросы, я и иду к ним.
Старания пилота пропали втуне. Несмотря на очевидный, прямо-таки лезущий наружу второй смысл фразы, лицо Ихэля не изменилось ни на йоту.
- А, вообще-то, - поняв полную бесполезность своих надежд на реакцию со стороны охотника, сказал Ашур, - в поселениях крагов я хочу увидеть...- Ашур начал срочно подыскивать слова, в 'диких городах' ему надо увидеть все, ведь толком в них никто никогда не был, одни слухи - ...их жилища. - Ашур надеялся, что краги, все-таки, порядочные люди и живут в домах, а не под деревьями на улице, и со своим ответом он не попадет впросак.
- Хорошо, - сказал Ихэль,- пусть будет так. Но ты сейчас идешь по-другому, не так, как шел вначале и копье в твоей руке готово к бою. - Выдав эти несколько фраз, охотник обогнал пилота и скрылся в ближних зарослях, что было, в общем, правильно. Лес не проторенная дорога и идти по нему рядом сложно.
Через пару часов, окончательно умаявшись и перестав подозревать во всех кустах и деревьях засаду, Ашур поинтересовался у Ихэля, идущего где-то толи впереди, толи сбоку: - Слушай, Ихэль, тут, вообще, люди есть?
- Есть,- незамедлительно, откуда-то сзади, отозвался охотник,- но лучше их не есть.
- Это почему же?- быстро спросил Ашур, не оценив по достоинству каннибальское чувство юмора юноши.
- Сильно ядовитые,- просто сказал Ихэль и, после некоторой паузы, с сомнением в голосе, добавил: - Тебе не понравится!
- Ихэль не говорил так, - осторожно сказал охотник, - Ихэль говорил, здесь есть люди.
- А дальше? - спросил Ашур.
- Эти люди охотники, - обронил юноша...
... А ночь все стыла над Тивериадою и шаги, неслышные шаги ложились на воду. И луна плыла над озером, скользя лучом по воде. Человек шел по озеру и там, где он шел, вода серебрилась светом и лунная дорожка бежала впереди, освещая путь...
- Какая дорога ведет к храму?- старуха с седой прядью, выбившейся из-под темного платка, и потемневшей от времени клюкой, остановилась возле путника, присевшего отдохнуть на камень у озера.
Путник откинул пропыленный капюшон и повернул голову к старухе. Его глаза встретились с глазами женщины: - Такая дорога еще не построена, матушка...
Глава 2.
Развалины попадались все чаще и чаще.
- Ихэль, - крикнул пилот, - чьи это руины? Почему их так много?
- Конечно, будет, - согласно кивнул головой Ашур. - Не зря же их посреди леса поставили. Вот, если бы еще знать, кто поставил, - буркнул он, - и какая беда...
Третий день Ашур путешествовал по лесу с юным охотником. Меряя ногами лесное бездорожье - ибо какое же 'дорожье' там, где встреча с чудовищем из ночных кошмаров гораздо реальнее, чем с человеком - пилот услышал от Ихэля, что далеко на востоке, еще дальше от места, где Ихэль встретил Ашура, в лесу растет чудесный цветок 'мило'. Из этого цветка, лары - народ Ихэля - делают напиток жизни. Юноша с гордостью показал пилоту, извлеченный из-за пояса кожаной юбки, маленький крепкий цветок с зазубренными лепестками. Чтобы старейшие племени ларов признали Ихэля настоящим охотником, он должен принести этот цветок в селение. Таков обычай. А дабы дорога в города крагов не казалась слишком длинной, юный лар рассказывал по вечерам пилоту, как он ходил за этим цветком, как на обратном пути встретил свирепого и огромного Ило, самого большого хищника в этих лесах, и как увидел в небе кувыркающуюся птицу Ашура. К сожалению, к концу уже первой части его повествования, Ашур не хотел видеть ни Ихэля, ни цветок и, вообще, жалел, что связался с охотником. Поэтому, все остальные части его рассказа он, с чистой совестью, пропустил. А когда роман о хождении за цветком был закончен и повторен 'на бис' еще раз - пилот имел неосторожность брякнуть, что плохо расслышал конец повествования Ихэля - повторен со всеми подробностями, с художественным исполнением всех местных танцев и всех местных песен, Ашур совсем опупел, окончательно возненавидел цветок и готов был сам пойти и перекопать все поляны, где он растет. Впрочем, цветок тут был ни при чем, он выглядел чудесно и, несмотря на долгое лежание в поясе юбки Ихэля, имел гибкие лепестки и твердый бутон.
Обросшее щетиной лицо царапало Ашуру шею, но люди, постаравшиеся сделать комбинезон пилота максимально удобным для ношения - разные там регулируемые потоки воздуха, балансы температур автоматические - нашпиговавшие его всякой всячиной, о банальном бритье, разумеется, даже не подумали. Посему, по закону подлости, щетина лезла ускоренно и отовсюду, даже оттуда, где, вроде, раньше не росла. А еще, несмотря на все потоки воздуха и балансы температур, очень хотелось искупаться в небольшом озере. Одном каком-нибудь. Из тех, с кристально чистой водой, что попадались им на пути. Здравый смысл, естественно, этого делать не советовал.
Зато с едой проблем не было. Ашур давно забыл о своих концетратах, питаясь исключительно местной флорой и фауной. Ее биохимический состав целиком и полностью соответствовал процессам организма Ашура, что, хм, вызывало некоторые размышления у пилота. А самое забавное, что лучше всего были на вкус именно те мелкие двуногие хищники, которые сами искали кого бы сожрать - один раз они пытались сожрать и Ашура, пристроившегося в кустиках по нужде. Спас его "пугач". Ашур, сразу перестав стесняться Ихэля, больше в закрытом, от наблюдения, пространстве не устраивался... Эти зверюги стаями носились по всему лесу. Их мясо, предварительно поджаренное на костре и натертое корешками трч.., в общем, корешками одного местного растения, было просто обьедение. Ихэль показал пилоту, как пользоваться на охоте копьем коричневокожих и как им разделывать туши. Но посетовал, что оно не совсем удобно для этого леса... Вечером, устраиваясь у костра на ночлег где-нибудь в подобранном Ихэлем месте - на поляне, прогалине, а иной раз и прямо в кустах, окруженные силовым полем - голодным себя Ашур не чувствовал. А воду они добывали из сиреневых кустов.
Растительность вокруг почти не менялась - в большинстве те же, невысокие, с распушенными кронами, далеко отстоящие друг от друга зонтикообразные деревья, редкая трава под ногами, чередующаяся с желтым песком, и периодически попадающиеся лужайки, сочные, странно зеленые, окаймленные по краям пышным кустарником. Собственно, с точки зрения Ашура, выросшего на планете с несколько иной архитектурой природы, это был не лес, не совсем лес, а, скорее, помесь леса с пустыней. Пять метров - дерево. Десять - кустик. Еще пять - еще пару деревьев, еще десять - полянка, отороченная кустами и сплетением деревьев. И песок, обязательно песок вокруг. Только маленькие озерца с прозрачной водой все чаще и чаще появлялись на пути, тревожа душу Ашура. Да гнус досаждал сильно.
- Ихэль, - крикнул Ашур, - ты говорил, что лары, твой род, не боятся древних?
- У верхних ларов угас страх перед древними, - отозвался охотник, - это верно. Но они здесь не ходят. А я из нижних. Мы бываем здесь.
Купол каменного строения возвышался прямо в зарослях кустарника. Ашур подошел ближе и ковырнул его ногой. Струйка каменной крошки ссыпалась на землю...
Некая безликая сила, попытавшаяся в первый же день значительно укоротить его жизнь, почему-то абсолютно не проявляла себя в последующие дни, и это нервировало Ашура. Два дня, после засады на поляне, прошли на удивление тихо и спокойно. Хотя, идущий вместе с Ашуром Ихэль из нижних ларов - Ашур так толком и не понял, нижние лары это часть племени, само по себе племя или целый союз племен - и указывал ему несколько раз на следы 'коричневокожих', нападения, однако, не происходило. А это напрягало. Ашур просто не в состоянии был поверить, что присутствие юного Ихэля способно так спутать планы "коричневокожих" и, тем более, план неизвестной, третьей силы. Ведь, она, эта сила, сумела заранее просчитать встречу Ашура с "шарами" и подготовить 'встречу' пилота с туземцами в первый же день на поляне... Вряд ли она могла серьезно воспринимать охотника. Тут крылось нечто другое, непонятное пока.
Ихэль вынырнул из кучи сцепившихся прутьями кустов.
- Не трогай покой древних, - повторил он. - Их сон долгий.
- Мой юный друг, - напыщенно обратился Ашур к юноше, - а что, давно стоят здесь эти 'храмы'?
- Вечно, - ответил охотник.
- Хороший ответ, - произнес пилот и, помолчав, добавил, - убедительный. - И тут же снова поинтересовался: - И никто никогда не пытался проникнуть внутрь?
- Почему, - выдержав паузу, уронил юноша. - Пытались. Мой дядька... Потом болел долго, руки в нарывах были. Шаман хотел выгнать его из селения, а дядька умер на вторую луну. Умный был, вторым шаманом должен был стать. - Ихэль тяжело вздохнул и добавил: - Дядька меня на руках носил маленького и ушел в верхние миры.
Пилот, не перебивая, выслушал историю про дядьку. Хороший, вероятно, был человек его дядька, юноша и лицом потемнел, рассказывая, однако умер его родич, похоже, от лучевой болезни. Симптомы похожи. А то, что 'храмы' - это бункера от оружия массового поражения, Ашур понял сразу, как только увидел их.
- Какой же силы был удар, - прикидывал Ашур, - если радиация, до сих пор, хранится внутри бункеров? И интересно, как давно это произошло - сто, двести, триста лет назад?- Интуиция подсказывала пилоту, что эти строения гораздо древнее...
Ашур обошел по кругу выступающий из земли купол. В одном месте, под коркой камня, целым куском отвалившимся от купола, блеснул золотистый луч. Ашур поискал глазами прут или веточку, чтобы царапнуть это золотистое нечто, скрывающееся под камнем. Не найдя ничего лучше, чем собственное копье, Ашур перевернул его и ткнул тупым концом в блестящее пятно.
- Хорошее было убежище, - произнес Ашур. - Только, - он сплюнул, - не помогло.
Загадочные бункера, рассчитанные, как минимум, на прямой ядерный удар, таящаяся в них смерть - все вместе это, как-то, не вязалось с нынешним уровнем развития планеты. Курс прикладной географии по Третьей планеты, этот порядковый номер закрепился в названии планеты, утверждал, что здесь нет цивилизации, идущей по пути технического прогресса. И что здесь существуют лишь группы населения, объединенные в примитивные сообщества начальной эпохи - роды и племена. Но... Но за одним исключением - территорией, так называемых 'диких городов'. К сожалению, наблюдение за этой территорией с орбиты ничего не давало и требовалось личное присутствие специалистов в "городах", а попасть туда было весьма сложно. 'Дикие города'... - плюс ко всему, возле этих городов фиксировалось еще и искривление пространства... - существовали, предположительно, как небольшие государства. Нечто, вроде, вольных торговых республик. Однако, это только предположительно. Ну, а как подтверждение того, что 'дикие города' - исключение из правила, и на всей планете лишь первоначальная эпоха существования коллективных сообществ, совсем недавно, в экваториальной зоне самого большого материка планеты - на его просторах сейчас находился и Ашур - на побережье внутреннего моря, специалистами Города было зафиксировано возникновение нескольких мелких, склонных к рабовладению и к постоянной войне с соседями, государств.
Конечно, помимо большого центрального материка, на планете имелись и другие континенты - к западу и югу от основного, но они были небольшие и совсем безлюдные. Поэтому, как ни крути, а по всему выходило, что никаких защитных сооружений, тем более от оружия массового поражения, на планете быть не должно. Но это в теории. А на практике они были! И Ашур сейчас ковырял одно из них...
- Эх, - подумал Ашшур, - не будь Третья планета таким далеким захолустьем, на ней бы уже давно копались кучи разных профи. А так... Даже обычную гипертрассу, не говоря уже о пространственном портале, сюда не проложили. А, ведь, здесь,- как выяснил Ашур, собственными ногами меряя твердь планеты, - находилась куча артефактов, достойных внимания. Ашур бы сказал - даже слишком достойных. Одного искривления пространства за глаза хватило бы всем...
- Ты это с кем разговариваешь? - спросил охотник, подойдя к Ашуру.
- А- а, - протянул пилот, - так, мысли вслух. - Видя, что Ихэль все равно ждет ответа от него, Ашур махнул рукой в сторону 'храмов': - Ихэль, я не совсем понимаю в этих делах, но мне кажется - этих 'храмов' здесь не должно существовать!
- Как не должно? - переспросил охотник. - Они все время тут. Мои деды помнят их, прадеды...
Какая-то мысль мелькнула в голове Ашура, мимолетная, не осознанная до конца и пилот, сам не зная почему, поинтересовался: -
- Ихэль, а краги имеют отношение к этим 'храмам'?
- То есть, - не понял молодой лар и зачем-то пощупал ухо. Затем обескуражено произнес: - Краги - колдуны, зачем им храмы?
- Не понял, - в свою очередь сказал Ашур и тоже, как Ихэль, пощупал ухо, вернее, чешуйку за ухом, сомневаясь в переводе... - Колдуны - колдуны, дорогой, - прошипела чешуйка, - я ничего не перепутала! - ...Какие колдуны? - переспросил пилот. - Может шаманы, как в твоем племени? - уточнил он.
- Нет, - отрезал охотник. - Колдуны - это колдуны, а шаманы - это шаманы!
- Что-то тут не сходится, - растерялся пилот, - я, наверное, неправильно спросил. Я была бы тут, я была бы там, - быстро продекламировал Ашур вслух услышанную где-то и когда-то фразу, продекламировал, чтобы успокоиться. - А с другой стороны, - подумал пилот, - у соплеменников охотника, как утверждают грамотные люди из института этнографии, слова имеют магический смысл и зря ими не бросаются.
- С тобой что произошло? - поинтересовался Ихэль, участливо глядя на растерянного Ашура.
- Как какие?- удивился юноша. - Обычные, естественно, - недоуменно, почему это Ашур не знает столь очевидных вещей, добавил он.
- Ну, естественно, обычные, - пробормотал Ашур, - какими же им еще быть, не рогатыми же?
- Рогатых еще ни разу не видел, - услышав бормотание пилота, честно признался юный охотник, - а, вот, ушастых доводилось. Только они не краги.
- Чего - чего? - опять растерялся Ашур. - Каких ушастых? - И нервно спросил: - Откуда ушастые? Ушастых не было!
- Да ты их сам увидишь, - 'успокоил' Ашура юноша, - они часто бывают с караванами у крагов. Но это потом, если духи будут на нашей стороне. А, пока, Ихэль должен сказать Ашуру, что за нами идет большой отряд воинов Крайних лесов.
- Уф,- вздохнул пилот, неизвестно почему, однако ему сразу стало легче от этого известия. Наверное, потому что коричневокожие были живыми и реальными, в отличие от неведомых крагов, а теперь еще и появившихся, не менее загадочных 'ушастых'. - И много их? - почти радостно спросил Ашур.
- Два раза по обе руки!
- Ого! - Ашур готов был даже расцеловать Ихэля, - 20 человек по наши души? И всего-то? В смысле, очень много, - быстро поправился Ашур, заметив недоуменное лицо юноши... На самом деле, в этот момент, пилот ликовал. Он даже готов был сейчас не только расцеловать охотника, но и полюбить 'коричневокожих' за то, что они есть, за то, что их можно потрогать... И что их можно убить..! Итак, все прояснилось. Хождения вокруг и около закончились, началась охота. Охота на него!
-Значит, собрали людишек - произнес Ашур, весело скалясь. - А, вот, занимательно мне, на что они рассчитывают?
-А ни на что, - спокойно отаетил Ихэль. - Только через половину солнца отсюда река есть, которая запирает лес. И там одни пустоши - самая что ни на есть привычная для воинов Крайних лесов обстановка. Там на нас они и нападут.
Ашур внимательно посмотрел на Ихэля. Молодой лар говорил так спокойно, будто не верил, что смерть - это нечто серьезное...
- Юк их знает, - подумал пилот, отворачивая взгляд от юноши, - с их возрениями на жизнь и смерть. - Он вспомнил погребальный обряд, который творил над убитыми коричневокожими Ихэль. - Может, и нет у них этой грани...
- Ладно, - громко сказал Ашур и погладил копье 'коричневокожих', - мы еще посмотрим, кто кого...
После нападения на поляне, Ашур просчитал все возможные способы его обнаружения и нашел только одно слабое место - космос! Сканирование его передвижений с орбиты. Убрать его прямо из космоса, скорее всего, не получалось - слишком заметно, да и таинственное нечто, то самое, что не давало Ашуру воспользоваться аппаратурой 'птички', видимо, не позволяло, а, вот, следить за ним - вполне возможно. Исходя из вышесказанного, Ашур постарался предпринять некоторые меры безопасности. Была у него в запасе одна штуковина, так, на всякий случай - впрочем, таких штуковин, на всякий случай, в запасе у Ашура было много, но воспользовался он сейчас лишь ею. И, теперь, для наблюдателя из космоса он выглядел как трава, как песок, как дерево... В общем, как то, что находилось в непосредственной близости от Ашура. Вместо пилота сканеры видели местную флору, а иногда, наверное, и фауну. За молодым ларом же они, вряд ли, следили. Пока, вряд ли. Учитывая все вышеназванное, Ашур сильно надеялся, что устроить ему пакость-засаду заранее теперь ни у кого не выйдет и обнаружить его на планете сейчас можно только по следам.
- Значит, так, - сказал он, - у нас есть серьезный шанс опередить их и первыми придти к реке.
- Шанс есть, - излишне спокойно ответил молодой охотник, - но не для нас. Я не говорил, но на этой реке можно переправиться только в одном месте. Ибо это мертвая река. Из нее не пьют воду, в ней не купаются и не моются. Через эту реку не существует переправ, кроме того места, где бьют подземные источники. Я смотрел следы, у переправы нас уже ждут. Воины-келли, и их два раза по пять пальцев.
- Келли - это охотники Крайних лесов? - спросил пилот.
- Нет, - коротко отрезал Ихэль. - Келли - это келли, а охотники Крайних лесов их родичи.
- Понятно, - произнес Ашур и пробормотал, - хотя, собственно, ничего не понятно. А, вообще, - потянувшись и оглянувшись вокруг, мечтательно добавил он, - хорошо здесь. - Солнце ярко освещало выступающие из земли купола бункеров, сиреневые листочки на кустах трепетали в воздушных потоках. - И жить так хочется... Ну, что ж, - изменив тон, через мгновение утвердил Ашур жестко, - будем считать, что военный совет состоялся и теперь осталось стать невидимыми. - Ашур помолчал. - Другого выхода я не вижу.
Ашур кривил душой, другой вариант был - никуда не идти, а прямо в лесу устроить партизанскую войну до полного истребления или их или 'коричневокожих', вместе с этими самыми келлями. Только, вот, при таком раскладе, дальнейшее пребывание в живых для юного лара становилось проблемным. За себя Ашур не волновался, уж он, как-нибудь, выкрутится. Все сотрудники АЯ проходили перед командировками специальную подготовку - слишком часто им приходилось рисковать жизнью, но губить жизнь еще толком не начавшего жить парня пилот не хотел...
- У тебя какие-нибудь предложения есть? - спросил Ашур у Ихэля.
Охотник отрицательно мотнул головой и произнес только одно: - Сражаться!
- Ну, это мы всегда успеем, - размышлял Ашур, - а, что, собственно, мы, кроме сражаться можем? Если и в самом деле... блин, нежелательно... крайне нежелательно... Эх, будь, что будет! Ихэль, - громко сказал он охотнику, - сейчас я достану один тюбик с краской, мы им пару раз проведем по одежде и коже и станем невидимыми на некоторое время... - То, что собирался сделать Ашур, не имело ничего общего с программой мимикрии, которая была вшита в его комбинезон и которую он запустил в работу несколько дней тому назад. Мимикрия закрывала Ашура от тех, кто издали следил, мог следить, за его перемещениями. Однако сейчас он собирался применить кое-что совсем иное, внешнюю маскировку. Она была рассчитана максимум на пару дней, и то, при стечении благоприятных обстоятельств, но, зато, использовала принцип преломлении световых лучей...
- Ихэль согласен, - после недолгого раздумья, произнес охотник. И тут же спросил: - А что такое тюбик?
- Сейчас увидишь, - Ашур выудил из комбинезона тоненькую палочку анализатора. - Не сносить мне головы... Так, для начала анализ на реакцию твоего организма, - пояснил пилот, приставляя карандаш-анализатор к участку кожи на руке Ихэля. Затем повторил эту процедуру с кожаной юбкой охотника. Себя он проверять не стал - химические процессы его организма были заранее запрограммированы в приборе, а, вот, состав организма Ихэля мог, хоть чуть-чуть, но отличаться от человеческого. Впрочем, данные биологии туземцев не подтверждали это. Анализатор пикнул через секунду и тихо загудел, одновременно, видимо, для тугих на ухо, но зрячих, перекрашиваясь из белесого в зеленый цвет.
- Нормально, - произнес пилот и коротеньким толстым тюбиком, чем-то похожим на карандаш, мазнул несколько раз по телу, копью и одежде Ихэля, а затем, тоже самое проделал с собой.
- Ашур и Ихэль теперь невидимы? - спросил у Ашура охотник, наблюдая, как, прямо на его глазах, расползается-размывается фигура пилота, постепенно становясь прозрачной.
- Да, - ответил пилот, наблюдая точно такую же картину с телом Ихэля, - теперь невидимы.
Слава Великим, юный лар воспринял свою и Ашура невидимость абсолютно спокойно, без всяких ненужных вопросов, "охов" и "ахов", словно так и должно было быть...