Городков Станислав Евгеньевич : другие произведения.

Хеймскрингла-00. ч 2 (продолжение)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ...- Кому это ты пожелал удачи? - взбудораженная Ривка ворвалась в диспетчерскую. - "Коруге", - ответил за Ваху крутанувшийся на стуле в сторону старшей, диспетчер Инсс. - А что? Проклятье, - воскликнула Ривка. - Я только что получила сообщение! Компания "Си-би-р-алль" не арендовала лайнер, использующий принцип Саваджа!
  
   Глава 6
  
  - Язык боссонцев, хотя и отличается произношением, - говорил Лувэн, ехавшим рядом на ипохаврах Кулю и Расстриге, - и некоторыми словами от имперского, однако, в отличие от пурашского, не имеет чужих слов, и легко понимаем. Впрочем, думаю, об этом вы уже догадались. Сам же Боссон это не одно государство и не объединение 6 племен, как думают в империи и Пураше, это договор 10 племен. Вернее, 10 племенных союзов. И эти союзы далеко не все родственны. В центре и здесь есть чисто гушугские роды, ближе к Пурашу боссонцы похожи на пурашцев. А расы, вообще, стоят особняком. Что касается Кузаа, то он только один из герцогов Боссона. Один из десяти. Родовой герцог племенного союза беликов, чья территория простирается от болот Ар-Боссона и до границы с империей. А на севере, земли 2 племен беликов - ракурдисов и вольков упираются в леса пикси.
   Дорога вытягивалась по безлюдной, поросшей редкими кустами и чахлыми деревцами пустоши. Местные ипохавры не отличались размерами и ноги всадников едва не касались земли. Только вариназ устроился неплохо, поскольку был на голову ниже всех. Но хуже всех приходилось Гунаву, парнишка никогда раньше не ездил на ипохаврах. В их лесной глуши даже хавроний, дальних родичей хрюков, используемых крестьянами по всей империи, как тягловой скот, и то не было...
   Все, что касалось Седьмого короля, Лувэн ночью изложил на совете в доме герцога - в увешанном охотничьими и военными трофеями Кузаа общинном зале. А заодно и представил герцогу чрезвычайных и полномочных представителей империи, они же имперские лазутчики - Куля и Расстригу. Неизвестно на какую реакцию герцога рассчитывали руми и вариназ, но Кузаа, как и имперец Эмутнасар, лишь внимательно глянул на напарников и кивнул головой. В свою очередь, Куль и Расстрига дополнили информацию Лувэна своими данными - скорее всего, по согласованному с Эмутнасаром плану. Похоже, граф и был тем самым представителем таинственного ведомства Луарха на боссонской границе - иначе руми, прекрасно ориентировавшийся в лесу, вывел бы всех к какой-нибудь другой крепости, а не к крепости Эмутнасара...
   Герцог извлек из принесенного слугой короба прекрасно выделанную карту - земли от последних застав седьмого королевства и до самого Боссона, через пограничье лесов руми и пикси, пустоши Неведомых богов и Мертвую землю - и попросил Лувэна указать место, где произошла встреча представителя Седьмого короля с пикси.
  - Ничего себе, - ахнул Куль, взглянув на карту. Карта являлась настоящим произведением картографического искусства и сделана, конечно, была не в Боссоне. Подобные вещи могли сработать только в союзе городов и только под заказ.
   Кузаа проложил на карте маршрут Седьмого короля. То, что получилось, впечатлило всех.
   По уточненным Кулем и Расстригой данным, армия короля насчитывала более 10 тысяч солдат и федератов-всадников на ипохаврах. Кроме того, она имела в своем составе и наемников - северных оллей, пурашцев, горцев и пырья.
  - Что такое олли? - спросил герцог, только от купцов слышавший о существовании далеко за империей и Красным Пурашем бескрайних, покрытых льдом северных территорий.
  - Что такие, - поправил Куль, - то есть, кто такие. Воины огромного роста, способные разметать несколько десятков солдат в одиночку.
  - Это серьезно, - задумчиво протянул герцог. - Однако и мои воины не дети...
  - Кузаа, - попробовал обьяснить, кто такие олли, Лувэн, - ты знаешь, кто такие пырья, так, вот, олли это как два пырья сразу. Но, - Лувэн сделал паузу, акцентируя внимание герцога на себе, а потом продолжил, - дело, даже, не в этом. В конце концов, и пырья и оллей не так уж много. Беда в другом - боссонцы отличные бойцы, но лобового столкновения с закованной в сталь армией никакое ополчение боссонских племен не выдержит. Тем более, столкновения с черной пехотой.
  - Это почему еще? - спросил герцог, запуская пятерню, тоже украшенную татуировкой, в свою пегую бороду. - Мы воевали с имперскими солдатами...
  - Прошу прощения, герцог, но Лувэн прав, - поддержал Лувэна Куль-Неудачник. - Вы сталкивались или с пограничниками или с баронскими отрядами, относительно немногочисленными и ограниченными в своих возможностях. И насколько я знаю, если имперцы успевали развернуться в боевой порядок, вы несли большие потери. Тем более, черная пехота короля... Она вас просто раздавит и даже не заметит.
  - В общем, - подал голос Лувэн, - извини, Кузаа, но вступать в открытое сражение с королевской армией это безумие... Пока это безумие, - уточнил он. И добавил: - Легче самим себе перерезать горло. Результат будет одинаков. Лучшим способом войны с Седьмым королем сейчас, до того, как король станет под стены твоего родового поселения-крепости, главного поселения беликов, будет нападение на его армию из засад. И плюс тактика выжженной земли!
  - Это как? - не понял герцог. - Что значит "тактика выжженной земли"?
  - Армию нужно кормить, - пояснил Лувэн. - Король же идет налегке, без обоза - скорее всего, потому что иначе по лесам пикси не пройти. Проще говоря, у него нет запасов продовольствия и фуража. И на себе армия много не унесет. Значит он рассчитывает кормить свою армию за счет Боссона, грабежа Боссона. Поэтому надо сделать так, чтобы королю нечего было грабить. То есть вывести с пути Седьмого короля все население и сжечь все, что невозможно унести или увезти с этого пути!
   Наступила нехорошая тишина.
   Куль с интересом посмотрел на Лувэна.
  - Интересный способ ведения войны, - прошептал он задумчиво. - Хотел бы я знать, где такому учат...
   - Ты, ты предлагаешь мне самому ограбить свои земли? - зловеще произнес в этой тишине, почти просипел, Кузаа. И добавил: - Чтобы квейриги - родовые вожди - ракурдисов и вольков, чьи земли придется, как ты говоришь - 'выжечь', ибо они лежат на пути короля, подняли меня на мечи?
   Лицо герцога налилось кровью.
  - Предлагаю, - абсолютно спокойно сказал Лувэн, выдерживая взгляд Кузаа. - И даже настаиваю! Ракурдисам и волькам придется смириться с потерей своих земель. Ради блага всех беликов. Другого выхода нет. Короля необходимо заставить действовать в непривычных условиях, или... Или беликам придется умереть! А уж потом, если мы сумеем заставить короля действовать по нашему плану, можно будет дать ему и сражение... От границы с пикси до твоей крепости 3 дня пути и это надо максимально использовать. Тем более, что, вряд ли, у короля есть точная карта Боссона... У Седьмого короля степные ипохавры, они боятся колдовства - нужно навести морок везде, где можно. В лесах устроить засады, на болотах ловушки... Задергать короля наскоками, постоянными и мелкими. Пусть он занервничает, пусть его воины начнут голодать. Пусть перестанут повиноваться ипохавры и будут недовольны наемники. Я уверен, король не готов к такой войне. Но это, только, во-первых. А, во-вторых, надо потребовать и получить помощь от других герцогов Боссона. Хватит резать друг друга - Седьмой король наша общая беда. Если он раздавит беликов, следующими будут они. И в частности - рерики и расы. - Лувэн перехватил воздух, как-то само собой получилось, что он не собирался, но произнес целую речь. Однако, сказал он еще не все, что думал и, потому, глотнув воздуха снова, Лувэн продолжил: - Если мы все сделаем правильно и получим помощь от рериков и расов, а там, возможно еще кто поможет, то тогда у нас появится шанс, только шанс, сразиться на равных с Седьмым королем. В любом другом случае, он сразу сомнет нас.
  - А, ведь, Лувэн прав, Кузаа, - произнес Куль. - Я ничего не знаю о рериках и расах, но Седьмой король точно не рассчитывает на длительную войну. Все его завоевания проходили по одному и тому же сценарию - быстрые переходы из одной местности в другую, содержание армии за счет покоренной территории, разгром в 2-3 крупных сражениях противника, гарнизоны в ключевых пунктах и подкуп представителей местного населения. А в дальнейшем - контроль над страной.
  - Я подумаю, - сказал Кузаа, обращаясь к Лувэну, - над твоим планом. Особенно над его первой частью, - подчеркнул неприятно герцог... И, вот, теперь Лувэн, Куль, Расстрига и Гунав, сопровождаемые дружинниками Кузаа, ни один из которых не был ни вольком, ни ракурдисом, ехали по заросшей кустиками пустоши. Ехали к рерикам. Послами. Заодно, и от беды подальше, чтобы ракурдисы и вольки не вздумали отправить Лувэна и его спутников поближе к духам предков, когда воины герцога будут жечь их племенные земли. А также, чтобы Лувэн сам, ибо инициатива, как известно, наказуема, и уговаривал рериков и расов присоединиться к беликам.
   Пустошь заканчивалась, и впереди маячил густой лес.
   Ехавший впереди вислоусый, крепкий, уже в возрасте дружинник повернулся, насколько это можно было сделать на спине ипохавра, к Лувэну и его товарищам.
   - Здесь кончается земля беликов, - произнес он. - Дальше территория рериков. Гурсах, - обратился он к молодому дружиннику, - доставай знак посла, а то еще пустят стрелу с дуру.
  
   Кабаньемордый бородатый Рукс - герцог рериков, сидел на небольшом возвышении во главе зала. Кроме него, в тереме собрались еще три десятка бородатых и татуированных мужей, увешанных оружием и золотыми побрякушками.
   Лувэна и его спутников посадили на лавке напротив светлорыжего - неопрятные локоны светлорыжего, заплетенные в четыре косы, свисали ему прямо на плечи - длиннорукого и, в отличие от рериков, не украшенного татуировками воина. Одной рукой воин придерживал, упертый в пол, обтянутыми блестящей кожей, узкий и длинный, как его руки, меч.
   В зале стоял шум и гам, никто ни на кого не обращал внимания. Кто-то что-то выяснял с соседом, кто-то стучал по лавке, требуя внимания, еще кто-то смеялся и никто не умолкал ни на минуту.
  - Гвейры, - наклонившись к Кулю и Расстриге шепнул Лувэн, - вожди и лучшие воины. А с косами - это рас.
   Рукс подал знак и, больше похожий на бочку на двух ногах, чем на человека, здоровенный воин, стоявший позади герцога, гаркнул во всю мощь легких: - Тихо!
   В зале, на мгновение, воцарилась тишина. Гвейры уставились на Рукса.
  - Белики, - громко сказал Рукс и обвел взглядом вождей и именнитых воинов, - белики, - повторил он, - прислали к нам послов. Они хотят, чтобы мы выслушали их.
  - Хотят - выслушаем, - проворчал звероватый и массивный бородатый рерик, красной, поросшей рыжим волосом пятерней, расчесывая лохматую щеку. - Пусть говорят.
  - Пусть, - присоединились к нему несколько могучих глоток.
  - Пусть, - поддержали голоса со всех сторон.
   Лувэн поднялся со скамьи.
  - Мое имя Лувэн-ап-Гер и я приехал к сильным рерикам и воинственным расам - Лувэн кивнул светлорыжему, с заплетенными в косы волосами воину - по поручению Кузаа-ап-Багвейра, герцога беликов. - Лувэн выдержал паузу, чтобы все присутствующие прониклись сообщением, что Кузаа-ап-Багвейр прислал к ним посла. Затем он продолжил: - Я приехал, чтобы сказать - Кузаа-ап-Багвейр, согласно обычаям Боссона просит помощи! Враг готов вступить на землю беликов, на землю Боссона! Армия, огромная армия, стоит на стыке лесов пикси и племенной территории беликов. И ведет ее так называемый Седьмой король!
   В зале снова зашумели. Невысокий, с крутым разворотом плеч, с длинной смолистой бородой вождь, с разводами синих татуировок на лбу, даже вскочил на лавку и закричал: - Что за король такой? Пусть этот король к нам идет, мы штаны ему спустим!
   Вождя самого потянули за штанину. Крикун вырвался и продолжил орать: - Неужели белики испугались какого-то короля?
  - Тихо! - гаркнул дружинник Рукса. Крикуна стянули с лавки.
  - Это все, что нам хотел сказать Кузаа-ап-Багвейр? - громко спросил Рукс.
  - Нет, - ответил Лувэн. - Не все. Я знаю, многие из собравшихся тут рады будут вспомнить старые обиды и думают - пусть белики воюют с королем, а потом, когда они ослабеют, мы добьем и тех и других. Спешу вас обрадовать, - Лувэн снова сделал паузу, выждав несколько мгновений... И спокойно закончил: - Ничего не выйдет! Армия Седьмого короля это закованная в сталь пехота, а еще это северные олли, способные в одиночку расшвырять десятки воинов, это горные вариназы и пырья, это всадники на ипохаврах. Я не пугаю вас, я специально привез с собой с собой руми и лугового вариназа, - Лувэн показал рукой на сидящих, по обе стороны от него, Куля и Расстригу, - они видели армию короля собственными глазами и могут подтвердить мои слова... - Куль и Расстрига согласно кивнули головами... - И, если рерики и расы не окажут беликам помощь, - продолжил Лувэн, - Кузаа не станет губить своих воинов. Белики уйдут на Старые земли и пропустят короля к вам. - Лувэн замолчал. - Теперь, я все сказал! - в наступившей тишине, произнес он.
   Вожди и именитые воины рериков тяжело сопели. Последние слова Лувэна им, явно, не понравились.
  - Значит, все сказал? - медленно багровея, спросил Рукс. Куль чуть толкнул Лувэна и, как бы, ненароком, опустил руку к кинжалу за поясом. Расстрига локтем прижал свободно болтающийся меч и придавил ногой ступню Гунава - мальчишка... - хоть Гунав и был юн, но официально считался тоже послом и после некоторых пререканий рерики допустили и его в зал совета... - уловив движения товарищей, слишком резко дернулся к своему кинжалу. Герцог рериков легко впадал в ярость, об этом Лувэна предупредил еще Кузаа, однако рерикам надо было дать понять, что воевать с королем им придется все равно. Или с беликами или в одиночку. Рерики были самым многочисленным герцогством Боссона, и их помощь много значила в планах Лувэна и Кузаа.
   Рукс вскочил со своего места и выхватил у стоявшего рядом дружинника секиру. - Посол беликов все сказал?- крикнул он, все больше заливаясь краской.
  - Все! - произнес Лувэн, одновременно, сквозь зубы, цедя Кулю и Расстриге на руми боевом: - Тиирнах! (Не шевелитесь!). - И спокойно сел на место.
   В то же мгновение герцог рериков зарычав, взмахнул секирой, рассекая воздух, но двое дружинников герцога, стоявшие за его спиной, навалились на него, не давая герцогу пошевелиться.
  - Особа посла неприкосновенна, - шепотом пояснил Лувэн руми, вариназу и Гунаву. И, не поднимаясь со скамьи, сидя, громко добавил, обращаясь к присутствующим в зале: - Я предлагаю славным рерикам и расам подумать... До завтра. А завтра утром мы повезем ваш ответ к Кузаа.
  - Да нечего здесь думать, - не обращая внимания на хрипящего и удерживаемого собственными дружинниками Рукса, встал с места, сидевший напротив руми, вариназа, Лувэна и Гунава, длиннорукий, с заплетенными в косички волосами, рас. У раса были прозрачные глаза убийцы. Рерики зашумели: - Белоглазый, Белоглазый... - И даже Рукс, вроде как, успокоился. - Вы меня знаете, - под одобрительный гул гортанно произнес воин. - Я Горлух, воин и сын герцога расов! Мы, расы - воины, и мы не раз сходились с беликами на полях сражений, но! Но расы не станут дожидаться, пока кровь беликов потечет рекой. Расы будут сражаться вместе с ними! - И воин, вытащив длинный меч из ножен, с силой воткнул его в пол. - Клянусь Неведомыми богами и заветом предков, - в мгновенно наступившей тишине произнес Белоглазый и скрестил ладони на навершии меча, - расы придут на помощь беликам и не станут требовать землю или сокровища за свою помощь!
   Секунда-другая в помещении еще стояла тишина и, вдруг: - Ха-а-а! - дикий рев взорвал зал.
   - Война, война, война!!!- повскакивали со своих мест рерики, иступленно крича и стуча оружием об пол...
  - Священная клятва принесена, - прямо на уши Кулю и Расстриге проорал Лувэн, впрочем, не особо надеясь, что руми и вариназ слышат его. Вой, изрыгаемый 3-мя десятками глоток, мог заглушить кого угодно. И добавил для ничего не понимающих, недоуменно смотрящих вариназа, руми и Гунава: - Дело сделано! Белоглазый произнес священную клятву помощи. - А затем, тоном пониже сказал: - Белоглазого раса уважают все рерики и Рукс, в том числе.
   На многолюдном подворье герцога рериков сновали туда-сюда воины и вооруженные слуги. Между слуг и воинов, с визгом проносились дети. На огромных вертелах жарились целые туши бугаев - агрессивных, коротконогих больших животных, водящихся на болотах и пустошах Боссона. На длинных столах разделывали убитых байбусов - полуптиц-полуживотных, обитавших в лесах Боссона - и бросали их кости, крутившимся тут же, возле столов, скоростям.
  - Неприятные твари, - произнес Куль, обращаясь к Расстриге и Гунаву и показывая на усеянные острыми зубами морды-клювы байбусов. - Живут только в лесах руми и в Боссоне. Однако, мясо у них вкусное.
   Неожиданно рерики, находившиеся возле Куля, Расстриги и Гунава подались в стороны. Мимо послов беликов, цепочкой, один за другим, прошла странная процессия - несколько человек в неопрятно свисающих до пят шкурах зверей и повязках на голове из древесной коры. В руках эти люди держали маленькие барабаны и, периодически, стучали по ним кулаком.
  - Колдуны? - поинтересовался Расстрига, затыкая нос - от людей в шкурах исходило жуткое зловоние - и спрашивая, почему-то, у Куля, хотя рядом крутилось множество боссонцев.
  - Ой, что это? Чучундра?! - воскликнул, вдруг, Гунав, уставившись на маленького, с коричневатой шерсткой и узким длинным телом, остромордого зверька. Зверька, малораспространнего и редкого. Чучундра сидела на земле возле одного из столов и, не обращая внимания на бегавших вокруг скоростей, придерживая лапкой брошенную кость байбуса, аккуратно объедала с нее мясо.
  - Где-то здесь должны быть расы, - оглядываясь, произнес Урвай - старший дружинников Кузаа, сопровождавших посольство беликов, - это их зверек. Их талисман.
   Руми, вариназ, мальчишка Гунав и дружинники Кузаа уже час гуляли по герцогскому подворью, ожидая Лувэна, ушедшего к герцогу - после того, как послы беликов покинули совет у Рукса и отправились в отведенный им дом, их, вскоре, навестил представитель Рукса и сказал, что рерики приняли решение. И попросил Лувэна-ап-Гера пройти с ним. Кроме того, посыльный герцога сообщил, что вечером, как того требует обычай, в честь посольства беликов будет пир, и они все - и послы и дружинники - приглашены на него.
   А, пока, пока повсюду за посольством тянулись любопытные взгляды и не только взгляды. В особенности, за Расстригой. Вариназов в Боссоне до сих пор не видели, в отличие от руми, живущих в лесах по соседству. Поэтому одетый в красный плащ поверх безрукавки - на голой волосатой груди, а также в просторные пестрые штаны и светло-зеленые башмаки коротышка Расстрига производил неизгладимое впечатление на боссонцев. Широкий меч на поясе и пара кинжалов там же, плюс шальные желтые глаза вариназа, только дополняли это ощущение гостя из неведомой страны. Босоногие, чумазые дети рериков, со всего селения-крепости сбежавшиеся посмотреть на послов беликов, просто млели от восторга, видя Расстригу. Дружинники Кузаа уже несколько раз шугали самых настырных, стремившихся подергать Расстригу за плащ или, хотя бы, ухватить за штанину. В крайнем случае, потрогать лук Гунава, выглядевшего почти их ровесником.
   Вдруг Расстрига остановился, как вкопанный.
  - Экое наваждение, - громко произнес он. - Слышал раньше, что у боссонцев воюют и девушки, но видеть, никогда не видел.
   Несколько в стороне, спиной к ним, стояли три высоких воина-раса с заплетенными в косы светлыми волосами. Расы обсуждали что-то, опираясь на свои луки. На перевязях у всех троих были закреплены узкие мечи, а на спинах висели полные стрел колчаны. Но фигуры у расов были явно не мужские...
   Расы обернулись и недоуменно воззрились на вариназа. Это, действительно, были девушки, три весьма симпатичные девушки.
  - Что надо, коротышка? - грубо спросила одна из них, рыжая и с рыжими бровями.
  - Да так, ничего, - не смущаясь вопросом, ответил Расстрига. - Полюбопытствовать хотел - не ваш ли зверек там сидит? - и отступил в сторону, чтобы раски могли увидеть чучундру.
   Девушка с рыжими бровями, нахмурившись, вытянула в направлении зверька руку и, слегка опустив ее к земле, позвала: - Шшишил!- Чучундра оставила обьеденную кость и повернула голову на голос девушки. А затем побежала к раске, с ходу запрыгнув на ее руку. Пробежав по руке, чучундра уселась девушке на плечо и стала зарываться мордочкой в ее волосы, как бы говоря - я хорошая!
  - А, еще, я спросить хочу, - продолжил Расстрига, не стесняясь, - вы луки сами натягиваете, али помощников каких для этого держите?
   Рыжебровая, скрипнув зубами, дернулась к ножу за поясом, но девушка рядом, с синими глазами, перехватила ее руку. Затем, меряя Расстригу с высоты своего роста холодным взглядом, поинтересовалась: - А ты напрашиваешься в помощники?
  - Напрашиваюсь, - ответил Расстрига, нагло смотря в глаза девушки. - Возьмете?
   Синеглазая еще раз глянула на вариназа.
  - А, что, подруги, - произнесла она, - возьмем коротышку? Молодец хоть куда, от горшка два вершка... Интересно, где такие только растут?
  - А-а, - протянул Расстрига, - это далеко. За семь раз по десять земель, за множеством рек и морей, посреди высоких гор и обрывистых скал есть долина вариназов... Небось, слыхали? - спросил он.
  - Да, не может быть! - Третья девушка подала голос. Чуть пониже своих подруг и пошире в кости, она уставилась на Расстригу ярко-зелеными глазами. - За тридесять морей и тридевять рек, говоришь... На вид-то ты молодец-удалец, - произнесла она, рассматривая Расстригу, - а, вот, как мужчина... На что-то годен? - бесстыже спросила она.
  - Так, может, пойдем, убедимся? - в свою очередь, уставившись на девушку, задал вопрос Расстрига
  - Хочется, да? - поинтересовалась воительница.
  - Хочется, ага! - подтвердил вариназ.
  - Ну, пойдем, - улыбаясь, произнесла зеленоглазая воительница, - пойдем, молодец. - И, обернувшись к подругам, добавила: - Я скоро!
  - Ой, не скоро, - хохотнул Расстрига, беря за руку раску. - Совсем не скоро...
  - А ты чего таращишься? - зло спросила рыжебровая, заметив взгляд Гунава. - Маловат еще таращиться!
   Мальчишка покраснел и опустил глаза.
  - От, вариназ, - хмыкнул один из сопровождавших Куля, Расстригу и Гунава дружинников. - Я бы тоже непрочь, - мечтательно произнес он. - Красавицы, может и со мной кто пойдет?
  - Слышишь, Горлида, - поворачиваясь к подруге, произнесла синеглазая, - желающих появилось... Идите, идите, - с издевкой добавила она, - там хрюки есть.
  - Куль, Расстрига, Урвай!
   Девушки-раски с удивлением воззрились на неожиданно возникшего краснобородого крепыша. Статью крепыш был не меньше расов, выделявшихся среди боссонцев своим ростом.
   - А я ищу вас! Надо поговорить... а... а Расстрига где?
  - У них, вот, спроси, - кивнул на девушек один из дружинников Кузаа, тот самый, кому советовали идти к хрюкам.
   Лувэн обернулся к двум раскам, смотревшим на него с интересом.
  - Меня зовут Ула, - произнесла синеглазая, - а это Горлида, - она показала на свою рыжебровую подругу.
  - Очень приятно, - произнес Лувэн, - а...
  - А коротышка скоро придет, - добавила Ула, продолжая смотреть на Лувэна. - Его искать не обязательно, - с ударением на слове 'не обязательно', подчеркнула девушка.
  - Ясно, - понял Лувэн. - Гунав, подожди его, а мы пойдем в дом. - И он махнул рукой, призывая всех следовать за собой. - Есть новости.
  - Просим прощения, - куртуазно произнес Куль-Неудачник, обращаясь к несколько неожиданно оставшимся одним девушкам, - но у нас дела.
  
  
  - Налей и мне, - попросил Лувэн дружинника, цедившего себе из маленького бочонка воду. - В кувшин налей...
   Лувэн хлебнул воды из поданного дружинником кувшина и неторопливо вытер губы ладонью. Затем утвердил: - Рерики и расы придут на помощь беликам! Рукс обьявил общий сбор.
   Лувэн снова хлебнул водички из поданного кувшина.
  - Утром шаманы вознесут хвалу Неведомым и достанут барабаны войны, - добавил Лувэн. - А потом вожди разъедутся собирать воинов...
   Рерики отвели послам и дружинникам беликов отдельный дом рядом с теремом самого Рукса. И сейчас, слушая Лувэна, Куль сидел на деревянной плохо ошкуренной лавке в единственном помещении этого дома, а сопровождавшие послов дружинники расположились - кто где попало. Кто тоже на лавке, лавках, расположенных вдоль стен дома, а кто и просто на полу, на охапках соломы или шкурах зверей. Лувэн же стоял возле маленького, затянутого мутной пленкой-пузырем животного происхождения окошка, потягивая неторопливо воду.
  - К герцогу расов гонцы отправились уже сегодня, - продолжил Лувэн. - Но общий сбор воинов, займет неделю, еще несколько дней уйдет на дорогу - до границы с беликами 2 дня пути и столько же от границы до крепости Кузаа. А король уже вот-вот вступит в пределы Боссона, - вздохнул Лувэн. - Белоглазый сын расов... - тяжелая шкура какого-то зверя, заменявшая дверь в доме, приподнялась, и в комнату скользнули Расстрига и Гунав. - Садитесь, - коротко сказал им Лувэн. Вариназ тут же плюхнулся на лавку, возле Куля. Рядом приземлился и Гунав.
  - Дева, ух! - прошептал Расстрига Кулю. - Огонь!
   Руми изогнув бровь, кося глазом на Расстригу. У вариназов тяга к 'близким отношениям' с противоположным полом была очень сильна, даже сильнее, чем у людей. Если бы все женщины, с которыми вариназ имел дело, могли рожать от него... Десятки малолетних Расстриг уже бегали бы по городам империи...
  - с полусотней воинов,- продолжал Лувэн, - прибывших вместе с ним к Руксу, пойдет с нами прямо завтра, не дожидаясь сбора всех расов. Кроме того, с нами пойдет и часть воинов Рукса, из тех, что сейчас в крепости. Таким образом, сотни четыре наберется... - Лувэн помолчал, ожидая, что, может, кто-нибудь из присутствующих захочет что-то сказать, но все тоже молчали. И Лувэн подвел черту своему монологу: - Вот, такой у нас расклад на сегодня.
   Закончив речь, он подошел к дверному проему и приподнял полог - ему показалось, что света, попадающего в дом через мутное отверстие-окно, стало совсем маловато. Но и снаружи темнело, причем быстро темнело. Лувэн высунулся из дверей и ему за шиворот тут же упала крупная, холодная капля. Он моментально шагнул назад и взглянул вверх - на крепость наползала большая темная туча.
  - Дождь будет, - произнес он, обращаясь к собравшимся в комнате, и опустил полог. - Ливень хороший намечается!
  - Окошко прикрыть? - вскочил с пола Гунав. - У нас в деревне всегда окна закрывали, когда шел дождь!
   Лувэн посмотрел на Гунава, он был совсем мальчишкой, обычным мальчишкой.
  - А, не надо, - улыбнувшись, сказал Лувэн. - Авось, пронесет!
   Снаружи громыхнул первый раскат грома, потом второй и тут же посыпался дождь, барабаня по земле, по крыше дома, в котором они расположились, по земле рядом с домом. Лувэн попытался что-то рассмотреть в окошко - только что бывшее многолюдным герцогское подворье мгновенно опустело, лишь кое-где, залитые водой с небес, еще дымилсь костры и висели неубранные туши зверей на вертелах. Да темные бревна герцогского терема, еле видневшиеся из окна, потемнели от дождя еще больше.
   Лувэн заметил - от терема герцога к ним бежит дружинник Рукса.
  - К нам посыльный от герцога, - сообщил Лувэн своей команде.
   И, почти тут же, Лувэн краем уха, услышал, как Расстрига спрашивает Урвая, старшего дружины:
  - Урвай, а в Боссоне много таких женшин? - И уточнил: - Женщин - воинов?
  - Нет, - ответил дружинник, - только у расов. Больше ни у кого девушки не воюют.
  - Кстати, Расстрига, - на всякий случай, решил уточнить для вариназа положение вещей Лувэн, - ты сильно не заблуждайся. Они, в первую очередь, воины и, если что, голову тебе отрежут во славу Неведомых мгновенно... Однако, девушка интересная, - после некоторой паузы, вдруг,сказал Лувэн.
  - Лувэн, ты это чего? - спросил Куль. - Какая девушка? Та, что с Расстригой ходила?
  - Причем здесь та, что с Расстригой ходила, - морщась, произнес Лувэн. - Синеглазая...
  - А-а, - подал голос молодой белик-дружинник, - красивая!
  - Цыц, - оборвал дружинника Урвай. - Молод еще со старшими разговаривать!
  
   Король сидел на широкой спине своего любимца-ипохавра и смотрел, сквозь оцепление оллей, на вытягивающуюся из леса черную и белую пехоту. Слава Неведомым и небесной Рунии, леса пикси, наконец, осталась позади. Теперь только Боссон, один Боссон лежал впереди. Армия выходила из дебрей пикси с облегчением, хотя и потрепанная. К сожалению, к солдатам, погибшим на переправе через Безымянную реку - в бою с руми - добавилось еще несколько сотен погибших по глупости в лесах. Кто-то был растоптан взбунтовавшимися ипохаврами, кто-то наелся ядовитых ягод, а еще кто-то погиб от укуса опасных гадов или был растерзан хищниками, водящимися в лесах пикси.
  - От собственной глупости никого не убережешь, - подумал король, наблюдая за своей армией. - Однако, Хвала Неведомым, эти леса мы прошли!
   Больше всего короля заботило, что в походе пострадали ипохавры. Это было самое важное на данный момент. Исходящее от каждого дерева, от каждого кустика, каждой поляны и лужицы в лесу незримое чувство волшебства плохо действовало на ипохавров, привыкших к просторам степных предгорий. Животные не хотели слушаться наездников и выходили из повиновения. А в один из вечеров, когда армия в очередной раз остановилась на ночь, они совсем взбунтовались и ринулись вон из лагеря, давя всех подряд. Остановить ипохавров удалось лишь ценой многих жизней - в основном, наемников-горцев и белой пехоты Пураша, оказавшихся на пути животных.
   Король вздохнул: - А, ведь, пикси вели армию по самому редколесью, вдали от больших лесных массивов...
   Впрочем, этот поход, вообще, во многом зависел от пикси. Но король старался не думать о подобных 'мелочах', он достаточно много уплатил пикси, чтобы они его не обманули. Единственное, после того бунта ипохавров - наиболее легковозбудимых зверей пришлось перебить, чтобы остальные продолжили путь вперед.
   Сейчас король слышал радостное шипение животных и сам радовался вместе с ними. Первый раз, за все время похода, ипохавры сами неслись вперед, не требуя понукания, обгоняя пеших солдат и шипя, кто в три, кто в одну глотки - в зависимости от голов.
  - Ваше Величество, Ваше Величество, - за стеной окружавших короля оллей, появился, верхом на своем ипохавре, начальник штаба, - лазутчики вернулись.
   Седьмой король похлопал любимца - ипохавра по одной из шей и, сопровождаемый оллями и свитой из трубача и вестовых, двинулся вперед, пристраиваясь к шагающей колонне черной пехоты. Начальник штаба, Ронаш, направил своего ипохавра следом.
  - Что они говорят? - спросил король.
  - Они нашли селение местных жителей, но оно сожжено.
  - А что с продовольствием, нашли что-нибудь?
  - Не успели. На отряд напали и, потеряв двух ипохавров и часть всадников, разведчики отошли.
  - Усиль арбалетчиками и отправь снова.
  - Уже сделано, Ваше Величество.
   Седьмой король задумался. Стычку с боссонцами у первого же обнаруженного селения он не воспринимал всерьез - все сопротивляются поначалу, пока не ощутят его силу. Волновало другое - запасы продовольствия заканчивались, и надо было срочно организовывать отряды, которые занялись бы его добычей на месте, на территории Боссона. В лесах пикси провиантом его армию снабжали сами пикси, он заплатил им за это. Но сейчас армия покинула леса пикси... Королю не нравилось, что отсутствовали какие-нибудь, более или менее толковые, сведения о Боссоне. Это было из рук вон плохо. Скверно воевать с противником на его территории, не представляя ее. А воевать придется, иначе будут проблемы на обратном пути.
   Еще накануне похода он требовал от штаба и его главы Ронаша сделать все возможное и невозможное, но начертить карту Боссона, однако... Трудности оказались непреодолимы. Боссон был территорией варваров и о том, что творится в глубине варварских земель, никто не знал. Ни жители империи, ни жители Синего Пураша, обитающие рядом с Боссоном. Ни даже купцы, которых дальше приграничных районов боссонцы никогда не пускали. И даже о том, что представляют собой эти земли - леса без конца и края, болота с гнилой водой и островками суши или голую безжизненную пустыню, тоже никто не знал. По сути дела, за пределами империи и Синего Пураша лежала неизвестная территория. И с этой территории, периодически, в империю и Пураш вторгались варварские отряды и целые орды, несущие смерть и разрушения... К сожалению, все, что штаб сумел выяснить, это: - название 'Боссон' обозначает несколько, наиболее близких к империи и Синему Пурашу, туземных племенных союза; и очертить примерное месторасположение этих союзов. И еще, самое важное - хоть приблизительно, но наметить проход к так называемым '4-м городам'.
   Седьмой король усмехнулся.
   - Не поиск летающих ипохавров или завоевание дикой, никому не нужной земли Боссона, как думают при дворе императора и в Пураше, а именно эти города цель похода за Западным Ветром...
   По имеющимся у короля сведениям, "4 города", находящиеся толи в Боссоне, толи уже за пределами Боссона - на пустынном морском берегу, где ничего не растет и ничего не водится, как раз и добывали изумруды, рубины, сапфиры и опалы. Драгоценные камни, привозимые фейри, якобы с собственного острова, в города Синего Пураша и империю.
   Ради этих 4 городов король нанял целую тысячу северных оллей, полностью опустошив казну Седьмого королевства, ради них он увел в поход большую часть черной пехоты, самые надежные свои войска. Другого выхода у него просто не было, ибо только олли и черные пехотинцы с оружием из чистого железа могли противостоять фейри, охраняющим эти города. А все остальные, наемники и союзники - горцы, пырья и прочие всадники на ипохаврах, а также белая пурашская пехота, нужны были только для Боссона и, по большей части, должны были здесь, в Боссоне, и погибнуть. Во славу короля и Седьмого королевства, либо по пути туда, либо на пути обратно.
   Сам Седьмой король узнал о "4 городах" случайно, от бывшего солдата элитной черной пехоты, оставшейся в Великой травяной пустыне после разгрома кочевниками Карова, тогда наместника короля в Нижнем Красном Пураше. Попавший в плен солдат был продан торговцам живым товаром. Затем с рабским караваном прошел половину травянистой пустыни и на пиратских галерах был доставлен на рудники, занимающиеся добычей драгоценных камней. Солдату удалось бежать с рудников и унести с собой тайну настоящего месторождения сокровищ. Он благоразумно держал рот на замке, пока не добрался до родины, но оказавшись дома не выдержал... Когда королевские соглядатаи узнали о нем и доставили бывшего солдата элитной черной пехоты к королю, от него уже мало что можно было добиться. Беглый раб умирал и смерть глумливо хохотала над его искалеченным телом, с каждой минутой теряющем все больше крови, крови, вытекающей из нескольких ножевых ран на груди солдата. Но бывший подданый, все-таки, успел прошептать королю, где находятся рудники, на которых он работал. А в подтверждение его слов, в драной одежде беглого раба, обнаружили зашитый необработаный маленький изумруд.
  
  
   - Кузаа, Кузаа!
   Герцог обернулся на крик. Воин на крепостной стене, окружавшей селение-крепость, указывал рукой на дым, поднимающийся вдали над лесом.
   Черный дым сигнального костра мог означать только одно.
   - Тунах, - позвал герцог одного из старших дружинников. - Возьми воинов из ополчения, тех, что прибыли вчера, и пусть роют ямы вокруг крепости. Такие, как у имперцев, с кольями на дне. Потом, пусть их замаскируют и пометят, чтобы свои не вскочили. Седьмой король уже на нашей земле!
  - Рарух, - герцог позвал еще одного дружинника, того самого, знакомого Лувэна. - А ты возьми пару десятков моих дружинников, найди Гууру - шамана, он скажет, что делать...
  
  - Голова болит? - жалостливо поинтересовалась раска, насмешливо смотря на Расстригу.
   Вариназ тяжело повел головой, кося глазом на воительницу.
   Дорога неспешно катилась через поле. В низко нависшем, блеклом, с серыми облаками небе, посвистывали птицы. Под самыми облаками, распластав крылья, парил адер - хищная птица, не уступающая когтями и крепкостью клюва самому байбусу. Синевато-зеленая трава прогибалась под ногами ипохавров.
   В отряде расов, шагающем рядом с едущими верхом послами беликов, насчитывалось, кроме Улы, Горлиды и Руды, соблазнившей вариназа, еще с десяток девушек-воинов, служащих предметом восторженных взглядов дружинников Кузаа. Позади уже осталось и селение - крепость Рукса, герцога рериков, позади была и небольшая речушка, которую преодолевали вплавь, но Расстриге, сильно перебравшему на вчерашнем пиру, все равно было тяжко. Пир продолжался целую ночь, и уйти с него нельзя было, уйти, значило оскорбить Рукса. А гвейры - вожди и именитые воины рериков, наперебой стремились выпить за знакомство с вариназом, никогда прежде ими невиданным. К утру гвейры попадали под лавки, но и Расстриге досталось. И потому чувствовал он себя сейчас препаршиво.
  - Страсть к женщинам и дармовой выпивке, - наставительно произнес Куль-Неудачник, задирая длинные ноги перед очередной кочкой - отряд преодолевал низину, в сезон дождей, становившуюся примерным болотом, - до добра тебя не доведет. Помяни мое слово! Ибо, - и Куль указующе поднял вверх палец, - однажды с распухшей рожей и вздувшимся животом понесут тебя ногами вперед... - После этих слов Куль подобрал повыше полы своего, такого же, как у Расстриги, красного плаща - подарка Кузаа всем послам беликов, чтобы не выглядели голодранцами у рериков.
  - Накаркаешь, тьфу-тьфу, - сплюнул Расстрига. - А еще побратим, юк тебя побери, называется!
   Мальчишка Гунав, за время путешествия к рерикам, почти приспособившийся к езде на ипохавре, с интересом слушал диалог Куля, которого он боготворил - как великого мастера-лучника - с вариназом Расстригой. Услышав о побратимстве, мальчишка навострил уши - он знал, что побратим это даже больше, чем брат, но Куль и Расстрига такие разные...
   Лувэн, которому уже основательно надоело задирать ноги перед каждой кочкой и он спешился и зашагал пехом, как и расы, по причине высокого роста, не использующие обитающих в Боссоне мелких ипохавров, тоже прислушался к перебранке руми и вариназа... Куль был хьядингом и Лувэн был в этом уверен, но чтобы стать побратимом сумасшедшего воина надо было...
  - Надо было... - Лувэн задумался. Похоже, он не все знал о руми и вариназе. Побратимом хьядинга мог стать тоже лишь хьядинг, однако Расстрига... Или... У гушугов существовало братство Дважды рожденных. Тех, кто был отмечен печатью Неведомых и посвящен Нотару, богу смерти гушугов. Братство тех, кто однажды восстал из мертвых... Но это у гушугов. Лувэн слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Расстригу и, неожиданно, наткнулся на его абсолютно холодный, изучающий взгляд. Взгляд, совсем не страдающего от похмелья Расстриги. Буквально, доля секунды и вариназ отвернулся. Но Лувэн успел 'зафиксировать' выражение его глаз.
  - Лувэн-ап-Гер, - к Лувэну приблизился белоглазый Горлух, сын герцога расов, стоявший во главе полусотни воинов, идущих вместе с беликами, - я приглашаю тебя и твоих друзей разделить вечером с нами трапезу, - несколько высокопарно сказал он и добавил, - и рассказать нам все, что вы знаете о Седьмом короле и его армии.
   Лувэн согласно кивнул головой, но сразу предостерег, помня, что Куль и Расстрига не только послы беликов, но и имперские шпионы: - Я не ручаюсь полностью за руми и вариназа, они свободны в своем выборе... - И Расстрига, кажется, особенно, - про себя подумал Лувэн... - однако думаю, что и тот и другой согласятся. - Лувэн ухмыльнулся и, все же не удержался и добавил: - Особенно Расстрига!
  - Согласятся, согласятся, - обронил Куль, слышавший предложение Горлуха, - чтобы Расстрига не согласился на дармовщину? Я такого не помню!
  - Ну, вот,- как ни в чем не бывало, словно и не он только что наблюдал за Лувэном, проворчал, убедительно опять мучающийся после вчерашнего, вариназ, - меня крайним сделали. Ты, лучше, Куль, посмотри на девушек. Или, лучше, на одну из них...
   Куль и старший дружинник Урвай, одновременно развернулись на спинах своих ипохаврах и взглянули на расок.
   - Точно, - произнес Урвай, - синеглазая глаз не сводит с Лувэна. - Иэх, - со вздохом уронил он, - мне бы такую... Назад на 10 лет вернуться и все иначе сделать...
   Урвай никогда не рассказывал Лувэну свою историю, но Лувэн знал, что Урвай не белик по происхождению и пришел к Кузаа откуда-то издалека...
  - Гоп-гоп-гоп! Гушак поскакал! - закричал, вырываясь вперед, один из дружинников Кузаа. Несколько всадников на ипохаврах - из рериков, которые двигались позади расов - сунув пальцы в рот, озорно засвистели.
  
   Низкорослые, кривые, покрытые темной, похожей на чешую, корой деревья постепенно сменялись колючим кустарником, перемежающимся с зарослями высокой, по пояс гушугам-пехотинцам, травы.
  - Что случилось? - Седьмой король, окруженный десятком оллей, давящих своими огромными, обутыми в кожу ледовых утхов - огромных северных животных, ножищами кустарник, подьехал к Рыжему Куму. Сзади, за оцеплением оллей, топтались вестовые и трубач. Еломан всадников, окруженный десятниками и сотниками, встав на спину своего ипохавра, орал, почем зря, на командиров. Увидев короля, Рыжий Кум гаркнул столпившимся возле него всадникам: - Все, делайте, что хотите, но заставьте их двигаться! - И, опустившись на попону, покрывавшую спину ипохавра, приветствовал Седьмого короля: - Ваше Величество...
   Альбинос, любимец короля, пыхтел, переступая с лапы на лапу.
  - Ипохавры шарахаются от болота, - сказал Рыжий Кум. - А Шустрик серебрянные стрелы бережет, юк его подери!
   Вокруг стоял монотонный шум, не слишком громкий, но постоянный. Мимо короля и Рыжего Кума шла пехота, черная королевская и белая из Пураша. Доносились голоса вариназов, пыхтели ипохавры, мелькали в стороне, среди низких деревьев, шапки горцев-наемников. Горцы не признавали никакого строя и двигались беспорядочной ордой, на ходу отбивая ладонями ритм на маленьких барабанах, имеющихся чуть ли не у каждого второго из них. При этом они еще умудрялись петь и танцевать.
   Седьмой король направил ипохавра вперед. Рыжий Кум пристроился сбоку к королевской свите.
   Через несколько сот метров, король увидел черное, раскинувшееся во все стороны болото. А на его берегу целое столпотворение. Огромная масса всадников на ипохаврах сгрудилась на краю темной вонючей воды, и от этой массы, то становясь тише, то снова поднимаясь до громкого, шел непрерывный гул. Между всадниками, крича друг на друга и на ипохавров, сновали с ветками и связками прутьев в руках вариназы из команды Шустрика.
   Король придержал своего любимца - альбиноса.
   От толпы на берегу отделились несколько вариназов, и бегом направились к королю. Олли сомкнулись вокруг короля.
  - Ваше Величество, - Шустрик, командир вариназов, запыхавшийся и тяжело дышащий, с несколькими старшинами вариназов остановился перед щитами оллей.
  - Говори! - произнес король.
  - Мы проложили гать, но на болоте морок...
  - Кто на той стороне? - перебил Шустрика король.
  - Пырья и арбалетчики из авангарда.
  - И что там? - спросил король.
  - Ваше Величество, мои вариназы только прошли болото вместе с пырьями туда и вернулись обратно. Пырья ушли дальше с лазутчиками, а арбалетчики, согласно вашему приказу, остались охранять подступы к переправе.
   Король обернулся, справа и слева подходили к болоту и останавливались сотни черной и белой пехоты.
   Еломан всадников выдвинулся вперед.
  - Смотрите, Ваше Величество!
   Седьмой король повернулся к болоту и напряг зрение, даже было потянулся к висевшему на перевязи биноклю... На болоте что-то происходило. Сбившиеся в кучу всадники Рыжего Кума отодвигались от болота и только вариназы продолжали суетится возле его края. Король поднес к глазам бинокль. Спины всадников мешали рассмотреть, что происходило на болоте, но, вот, один из командиров всадников, заметив короля, догадался очистить проход к воде и король увидел...
   Болото вспучивалось. Темный столб грязи вырастал из болота, на ходу преобразуясь в огромную звериную морду с оскаленной пастью. Раздвигая черную мутную жижу, из болота лез гигантский монстр.
  - И так каждый раз, стоит только войти в болото кому-нибудь, - произнес, обращаясь к королю, командир вариназов. - Пырья сразу распознали, что это морок, еще до подхода моих вариназов. Но даже лазутчики долго не могли заставить себя войти в болото.
  - Используй стрелы, Шустрик, - приказал король. - Я разрешаю!
  - Ваше Величество, - к королю, в сопровождении командира арбалетчиков Тонаса, а также Пятого Аруна, временно возглавляющего отряды, занимающиеся продовольствием для армии, на своем ипохавре спешил Ронаш.
  - Пропустить! - отдал приказ король и, окружающие короля олли, расступились.
  - Ваше Величество, - Ронаш склонил голову перед королем - только варвары не склоняли головы перед королем.
  - Каковы потери за эти дни? - спросил король.
  - Незначительные, - ответил начальник штаба, - но есть другая проблема и она требует немедленного решения.
  - Я слушаю! - Седьмой король в бинокль смотрел, как Шустрик, раздав всадникам стрелы с серебряными наконечниками, выстраивал их в линию напротив болота.
  - Мы не можем обеспечить армию едой!
  - Я знаю, - продолжая смотреть в бинокль, сказал король, - и что?
  - Отряды, посылаемые за продовольствием, - быстро заговорил Ронаш, - привозят его слишком мало. Поселения местных жителей сожжены, никакой еды, ничего, что можно использовать, как еду, найти в них невозможно. Добровольцы-охотники также не могут снабдить армию, боссонцы разгоняют все зверье перед ними, а самих охотников поджидают в засадах. После исчезновения трех отрядов, мы увеличили их численность. Отряды перестали исчезать, но теперь они сами, своей численностью, распугивают животных... - Ронаш замолчал, вздохнул, потом продолжил: - Вчера пырья вынюхали укрывшихся на болоте местных жителей. Но, пока разведчики добрались до них, несколько солдат утонуло, а туземцы утопили в болоте все, что у них было, и ушли по болоту налегке. А потом появились боссонцы. Нападение отбили, но погибло еще часть солдат, и из них двое пырья. Сегодня, с утра, обнаружили еще одну группу местных жителей, прячущихся на болоте. Но с тем же результатом. Туземцы предпочитают гибнуть, но ничего не отдавать. Они заманивают солдат в болото, уничтожают свое имущество, и затем уходят, если удается, по болоту дальше. А возникающие тут же, словно из-под земли, боссонские отряды убивают наших солдат, в первую очередь стараясь добраться до следопытов-пырья.
   Король убрал бинокль и медленно повернулся к Ронашу.
  - А что говорят пленные?
  - Пленных нет, почти нет, Ваше Величество. Боссонцы считают позором попасть в плен. Но всадники Рыжего Кума сумели притащить на арканах парочку. Один из них, под пытками, сказал, что герцог этих земель приказал населению сжигать все на пути следования нашей армии, все, что нельзя унести или увести с собой. А жителям уходить или укрываться в болотах и лесах. И еще сказал, что вокруг нашей армии постоянно кружится множество мелких боссонских отрядов, задачей которых является не допустить захват продовольствия нашими охотниками и солдатами.
  - Интересно, весьма интересно, - пробормотал король, скрипнув зубами. - И как их герцог только додумался... Больше он ничего не сказал?
  - Сказал. Прежде, чем умер, пробормотал, что у герцога были гости - руми и странный коротышка.
  - Совсем интересно, - повторил король и задумчиво добавил: - Уж не те ли это руми и вариназ, о которых мне докладывали раньше?
  - Ваше Величество, - Ронаш еще раз склонил голову перед королем, - разрешите вернуться к главной проблеме. Мы находимся в слегка необычной ситуации, в ситуации, с которой никогда не сталкивались раньше. Солдаты второй день недоедают и в армии растет недовольство. Наемники требуют еды, особенно ропщут всадники Рыжего Кума...
   - Это так, Рыжий Кум? - король взглянул на командира всадников, сидевшего на ипохавре за оцеплением телохранителей короля.
  - Да, Ваше Величество, - не посчитал нужным хитрить и изворачиваться еломан всадников. И отворачиваться Рыжий Кум тоже не стал, зная, что Седьмой король не любит, когда отводят взгляд. - Ипохавры не могут есть только траву и колючки, - произнес он, - они слабеют, а мои всадники без ипохавров - не воины.
  - Так, - произнес король и ткнул рукой в вестового за стеной оллей. - Ты! Приведи ко мне командира первой тысячи черной пехоты Карова!
   Молодой гушуг сорвался с места и понесся к, готовящейся к переходу через болото, черной пехоте.
   Король опять повернулся к Ронашу.
  - Мы закупим продовольствие у пикси... - Ипохавр, находившегося рядом с Ронашем Пятого Аруна, неожиданно всхрапнул и, в то же миг, телохранители - олли мгновенно развернулись и лезвия их пик оказались возле лиц Ронаша, Тонаса и Пятого Аруна. Пятый Арун осторожно, стараясь не делать резких движений, похлопал ипохавра по шее. Олли неторопливо опустили копья и снова повернулись могучими спинами к начальнику штаба, Тонасу и Пятому Аруну. Король взглянул на побледневшие лица полководцев и, словно ничего не случилось, продолжил... - За болотом, у первого большого источника воды мы остановимся, и будем ждать отряд, который, прямо сейчас, отсюда, отправиться за продовольствием к пикси. Ронаш, подготовь расписку с моим личным обязательством.
  - Ваше Величество, - тихо сказал Ронаш, - расписка уже готова. Я предполагал такой вариант...
  
   Пленник, одетый в вытертую кожаную юбку, из под которой виднелись неопределенного цвета штаны, и в плотный войлочный кафтан, призванный заменить собой панцирь, а также в мягкие кожаные полусапоги, стоял перед Кузаа. Руки пленника были связаны.
  - Ты кто? - спросил на общеимперском Кузаа.
  - Яа Грунабб, - пробормотал пленник с акцентом и поправился, - Грунап я... - Пленник был росл, рыжебород и рыжеус, с большим горбатым носом. Его волосы покрывал войлочный, как и кафтан, глубоко сидящий на голове засаленный колпак... - Из рода Буусов.
   - Родина твоя где и что ты делал в армии короля? - несколько по-другому спросил герцог, видя, что пленник не понимает вопроса. И приказал: - Развяжите его!
   Двое дружинников подскочили к Грунапу.
  - Я с Низких гор, - ответил пленник, потирая замлевшие запястья рук. - Вождь позвал нас, и мы пошли с Седьмым королем. Наши соседи из-за перевала ходили с ним раньше, принесли добычу. Мы тоже решили пойти.
  - Горец, значит, - сказал герцог, слышавший от Лувэна, Куля и Расстриги о наемниках - горцах в войске короля.
  - А что ты со своими соплеменниками делал так далеко от армии короля?
   Этого горца поймали и привели к Кузаа воины одного из, круживших возле армии короля, отрядов.
  - Еду искали, - произнес горец, еще ниже опустив голову. И добавил: - Мы голодаем. Еды не хватает, и, в первую очередь, кормят солдат...
  - Понятно, - сказал герцог. - Значит, правильно Лувэн говорил... - скорее для себя, чем для пленника, обронил Кузаа.
  - Герцог, герцог, - к терему Кузаа, от ворот крепости, торопился воин, подгоняя своего ипохавра.
  - Чужеземцы остановились! Они строят лагерь в полутора днях от нас!
  
   Факелы горели по всем углам. Лувэн, Куль, Расстрига, старший дружинник Урвай, Горлух Белоглазый и Рапуу, вождь, пришедших вместе с Лувэном, рериков, прямо с дороги явились к Кузаа. В тереме, в трапезной герцога, кроме самого Кузаа, их ждали еще двое старших дружинников герцога - Тунах и знакомый Лувэна - Рарух. Непривычная тишина дома, после многолюдного и шумного подворья и, вообще, заполненной народом крепости - постоянно прибывающим ополчением родов и племен беликов - слегка нервировала вернувшихся послов. Но вся именитая старшина возглавила отряды воинов, следивших за армией Седьмого короля. Дав гостям перекусить с дороги, Кузаа смел все со стола и разложил на нем карту земель беликов, примитивно нарисованную на выделанной шкуре бугая. Чтобы прибывшие быстрее вошли в курс дела, Кузаа в нескольких словах обрисовал сложившуюся обстановку. Согласно донесениям из отрядов, король уже два дня, как стоял на месте и никуда двигаться не собирался. Его лагерь раскинулся по обеим берегам Исты, маленькой речушки, протекающей за Гнилым лесом. Пойманные пленники утверждали, что, несмотря на внешнее спокойствие, обстановка в лагере напряженная, и солдаты, из-за голода, уже едят кожаную амуницию. Хуже всего приходится наемникам, не получающим, практически, никакой еды и всадникам, которые боятся, что король потребует забить часть их ипохавров.
  - Однако еще несколько дней назад король отправил значительный отряд за продовольствием к пикси, - дополнил свое сообщение герцог.
  - Так, - подытожил слова Кузаа Лувэн, - значит, мы, все-таки, заставили Седьмого короля играть по нашим правилам.
  - Заставить-то заставили, но если он получит продовольствие от пикси, весь план пойдет хрюку под хвост, - не дал порадоваться ему Куль.
  - Собственно, после того, как пикси провели армию короля через свои леса, - задумчиво произнес Лувэн, - удивляться тому, что он снова обратился к ним за помощью, пожалуй, не стоит...
  - Не стоит, - согласился Кузаа. -Только мы этого, как раз, и не предусмотрели. Теперь вопрос - что делать?
  - Кузаа, если я правильно понял, - вступил в разговор Рапуу, предводитель рериков, пришедших с Лувэном, Кулем и Расстригой. Рапуу внешне весьма походил на своего двоюродного брата - герцога Рукса. - Чужаки сейчас голодают?
   Все посмотрели на Рапуу.
   Кузаа кивнул головой.
  - Наемники недовольны, всадники тоже. Часть их армии ушла. Так, может, самый момент ударить по ним?! - воскликнул Рапуу и огладил рукой свою скуденькую бороду, - Мои воины рвутся в бой!
   Присутствующие замерли. Все, и герцог Кузаа, и вернувшиеся послы беликов - Куль - Неудачник, Лувэн и Расстрига, прекрасно знавшие силу армии Седьмого короля, и дружинники - Урвай, Тунах и Рарух, обладавшие достаточным умом и опытом, чтобы, даже не видя чужой армии, поверить на слово руми и вариназу, понимали, что Рапуу сморозил глупость, но что ответить недалекому и вспыльчивому, как и его брат, родственнику Рукса? Ведь, ссориться с рериками нельзя...
   Положение спас Белоглазый, сам тоже "отмороженный", однако по реакции беликов сообразивший, что рерик сказал что-то не то.
  - Рапуу, - искривив губы, произнес он, сам еще не до конца уяснивший с кем ему и его расам придется столкнуться, - я не думаю, что это хорошая идея. Рукс, герцог рериков и Руад, мой отец, вряд ли будут довольны, если в такой битве они не примут участия.
   Рерик стушевался. Горлуха Белоглазого Рапуу уважал так же, как и Рукс.
  - Итак, - повторил Кузаа. - Вопрос - как помешать Седьмому королю получить продовольствие? - Кузаа помолчал и затем, с опытностью бывалого пройдохи, добавил: - С вероятностью того, что этот поход части армии короля к пикси может быть и ловушкой!
  - Чтобы взять инициативу в свои руки и вынудить нас сразиться с ним, - не совсем внятно, для Рапуу и Горлуха, не знавших предложенный Лувэном план ведения войны с королем, объяснил слова герцога Куль.
  - Да-а, - протянул Тунах, - сил-то у нас маловато...
   Наступило тяжелое молчание. Только продолжали шипеть и потрескивать горящие факелы.
  - А если, - неожиданно прервал молчание Расстрига, - если сыграть с королем в лесных стрелков!
  - То есть? - одновременно и непонимающе спросили Кузаа и Рарух с Урваем.
  - А и в самом деле? - игнорируя герцога и старших дружиников, задумался Лувэн... И через минуту просиял: - Кузаа, Расстрига дело говорит. Нужно обмануть короля. Скорее всего, король ждет, что мы нападем на его лагерь - так как часть королевской армии отсутствует - и тогда он просто разгромит нас в одном сражении. Впрочем, если мы нападем на тех, кто ушел, король тоже не прогадает. Получив сведения о нападении - ведь, какую-никакую связь с ними, я думаю, он предусмотрел - король выдвинется навстречу своему отряду и, и, все равно, получит необходимое ему продовольствие. А заодно и разгромит нас, если мы не успеем убраться... Вот, только, одно меня смущает, - неожиданно произнес Лувэн, - никак не пойму, зачем ему это надо, завоевывать Боссон? Земли, столь далекие от границ его королевства... Может быть, если бы мы знали ответ, - добавил Лувэн, - нам было бы проще справиться с ним... - Лувэн замолчал. А затем встряхнул головой и продолжил: - Однако, я отвлекся. Мне кажется, король еще денек посидит на месте и, если ничего не произойдет, сам двинется навстречу своему, отправленному к пикси, отряду. - Лувэн перевел дыхание и, обращаясь, конкретно к Белоглазому и Рапуу, пояснил: - Наш план изначально предусматривал сражение с морально подавленной, ослабленной голодом и начавшей разбегаться королевской армией. Армией думающей о том, как набить живот, а не о том, как воевать. - И Лувэн повторил уже сказанные ранее герцогу Кузаа слова: - Тогда у нас появится шанс сровняться с королем! Не превзойти его армию по вооружению, выучке и наличию оллей и пырья, что невозможно, а превзойти ее в желании сражаться и победить! Сейчас же мы не можем напасть на оставшихся и не можем напасть на ушедших. Вот, Расстрига и предлагает - обмануть короля.
  - Это как? - поинтересовался Кузаа. И видно было, что Тунах, Урвай, Рарух и Горлух-рас с Рапуу-рериком присоединяются к его вопросу. - Как обмануть? И кто такие лесные стрелки?
  - Да, недавно, нам всем вместе - Лувэну, мне и Расстриге, - раньше, чем Лувэн успел что-либо сказать, ответил за него Куль-руми, - пришлось изображать лучников. Тех, которые болтаются по лесам на имперской стороне. Очень надо было выручить жителей одной деревушки.
  - И мальчишка ваш, значит, оттуда? - с пониманием спросил герцог.
  - Оттуда, - подтвердил руми. - Хороший парень и стрелок будет отличный.
  
  
   Глава 7
  
   Выскочив из мерцающей тьмы космоса, звездолет 'рухнул' прямо на экраны визоров, закручиваясь в спираль и уходя куда-то вправо.
  - Квант подери, - крякнул Ваха Нубит, второй диспетчер базы Юсиф, только и успевший заметить несуразную форму космического пришельца. - Красиво! Инсс, возьми его, - попросил он напарника, сидевшего за его спиной, у мониторов на противоположной стороне диспетчерской. - Проверь, откуда. А то вываливаются из пространства кому не лень...
   Ваха, крутанулся на стуле, подождал пару минут - войдет звездолет в зону контакта с базой или, если это разведчик или свободный исследователь, стартанет дальше, в новый гиперпрыжок? - и нажал кнопку запроса. Сигнал с базы, расположенной на краю освоенного мира, ушел на появившийся корабль.
  - Есть, - подал голос напарник Вахи, - то есть, почти ничего нет. Классификации не поддается. Но тут есть ссылка на справочник исключений. Секунду... Ага. 4 года назад на стапелях Эривича было построено несколько кораблей, использующих принцип Саваджа. В дальнейшем, при строительстве звездных лайнеров, от этого принципа отказались. Причина - генерация случайностей, заложенная в нем... Этот звездолет похож на один из построенных на Эривиче. Определить порт его приписки невозможно.
  - Ну, вот, этого еще не хватало, - пробурчал Ваха, максимально увеличивая изображение звездолета на экране большого визора.
   Пропищал тоненький звоночек - с корабля, вывалившегося из гиперпространства, пришел опознавательный код - ответ на запрос диспетчера. Ваха нажал 'открыть': - ... Лайнер 'Коруга', арендован компанией 'Си-би-р-алль' на планете Тревар. Порт приписки - планета Тревар, космопорт - Альфа 2. Одноразовый фрахт по маршруту : Гауденция, Брумбей - Ореакс, Лимтимония - Легиния, порт 1 - Солар, Юсиф - Кудия-3, Большепорт - Ореакс, Вазул - Тревар.
  -Так, - пробормотал Ваха, - понятно.
   Опять прозвенел звоночек - с лайнера пришло небольшое дополнение.
  - На борту груз для колоний и 8 пассажиров, - прочитал Ваха.
   Ваха взял в руку микрофон и включил дальнюю связь.
  - Вас приветствует база Юсиф, - доброжелательно произнес он. - Меня зовут Ваха Нубит-Ру, я второй диспетчер на смене. Информация для капитана - Юсиф - база открытого типа и располагается на естественном спутнике 3 планеты местной системы Солар. Атмосферное давление на базе минус 2, температура внешней среды колеблется от минус 2 третьей сотни до плюса второй сотни. Сейчас минус 7 по первой, - весело пояснил Ваха. - И еще. Спутник относится к планетам скально - пылевого типа, так, что не удивляйтесь залежам песка на поверхности... - В диспетчерскую вошла Ривка, первый диспетчер базы, черноволосая, слишком молодая для первого диспетчера, женщина с суховатыми чертами лица.
  - Второй раз в жизни вижу корабль, использующий законы случайности, - прошептала она полуобернувшемуся к ней Вахе. Ривка всмотрелась в неподдающийся никаким законам геометрии вид лайнера на экране визора. - Инсс, - обратилась она к гуманоиду-эйцефану, напарнику Вахи, - сажай его ближе, на вторую площадку, полюбуемся на него...
  - Удачной посадки! - закончил свою информацию для 'Коруги' Ваха и поставил микрофон на место, в гнездо.
  
   Медленно поворачиваясь, планета - спутник росла, заполняя, понемногу, экраны корабельных мониторов. Звездолет заходил на ночную, скрытую от лучей местного светила сторону спутника - именно там и располагалась база. Прозвучал зуммер, сопровождаемый световым сигналом, призывающий пассажиров корабля вернуться в свои каюты перед посадкой на планету. В баре звездолета, мужчина, скорее худощавый, чем плотный, выше среднего роста, допил заказанный коктейль и поставил, сразу начавший оползать пенкой силового поля, бокал на стойку. Не торопясь, мужчина покинул бар и тоже направился к каюте. По неширокому коридору, сторонясь мужчины и еще нескольких таких же, как он запоздавших пассажиров, прокатился, похожий на колобка с рыльцем, полуразумный вебруанец - член экипажа корабля.
  
   Звездолет, ведомый лучом с базы, плавно скользнул на посадку. На небольшом космодроме места хватало всем. Межзвездные лайнеры не так часто посещали Юсиф, а для жителей колоний, расположенных на ближайших планетах достаточно было и парочки межпланетных кораблей и с пол-десятка наполовину грузовых орбитальных катеров, совершающих рейсы от одной планеты к другой.
   Ощутимо качнулся воздух и звездолет, использующий принцип Саваджа, мягко опустился на площадку номер 2, окутанную синеватым защитным полем.
  - Красиво сел, - произнес Ваха. Вся тройка дежурных диспетчеров сгрудилась у самого большого обзорного экрана, наблюдая за посадкой ни на что непохожего, расплывчато-размазаного корабля.
  - Красиво, - подтвердила Ривка, старшая смены. - Давно не видела, чтобы так садились. Обычно норовят побыстрей и пошустрей, сбросить груз и пассажиров и сразу назад...
   Круглый вместительный кар с прозрачным верхом подплыл к 'Коруге' и застыл в нескольких метрах от него - представитель базы, прибывший встречать пассажиров, никак не мог определиться - где у звездолета вход.
  - Кто на каре? - быстро спросил Ваха у напарника, смотря на монитор, показывающий поле космодрома.
  - Велга, - ответил Инсс, - из второй смены.
  - Заключим пари? - предложил Ваха. - Найдет она на звездолете вход или нет?
  - С Ривкой заключай, - отмазался Инсс - Она любит такие пари... Выжмет из тебя все, вплоть до домашних тапочек... Позвать старшую? - Инсс сделал вид, что дернулся к двери, ведущей в кабинет первого диспетчера.
  - Ты что?- остановил его, не на шутку перепугавшийся Ваха. - У старшей только хозяин Черной дыры может выиграть!
   Наконец, какой-то толи выступ, толи впадина на внешнем контуре звездолета, вывернулся-вывернулася и, оттуда, выдвинулась камера перехода. Секунду помедлив, кар рванулся к камере, мгновенно присосавшись к ней.
   Встроенный в поверхность планеты, и, частично, под нее, терминал, как и положено приличному космодрому, встречал пассажиров 'Коруги' шумом. Пусть не столь оживленным, как на больших трассах, рядом с освоенными мирами, но, все же, шумом. По не очень просторному, одноэтажному помещению для отлетающих и прибывающих, тут и там гуляли пассажиры - по виду рабочие сырьедобывающих фирм, возвращающиеся после вахты на центральные планеты, домой. В громадных креслах, раскинувшихся вдоль одной из сторон зала, креслах, висящих в воздухе, сидели, громко смеясь и прихлебывая что-то из длинных бокалов, вольные изыскатели - люди и не совсем, чтобы люди, работающие на те же сырьедобывающие фирмы. Возле магазинов в центре зала топтались мелкие торговцы и коммивояжеры, сразу узнаваемые по суетности движений и багажу. За столиками в кафе, в полутемных углах с искусственной подсветкой и негромкой музыкой, лениво переговаривались, впрочем, иногда срываясь на скороговорку, жаркую и с сумасшедчинкой, немногочисленные ученые мужи и леди - дамы и господа из научных кругов, обследующие эту новую, еще только осваиваемую, звездную систему...
   Улыбчивый чиновник в форме, на которой выпукло струилась надпись - 'Юсиф. Дежурный', стоял у шлюза, встречая пассажиров с 'Коруги'. Кар подплыл к терминалу базы, шлюз вздулся и оплыл пузырем, образовав проход, и маленькая кучка новоприбывших направилась в зал ожидания.
  - Сейчас 5 вечера по общегалактическому и 4 утра по местному, - приветливо сказал им встречающий чиновник и добавил: - Меня зовут Марти. Я не думаю, - тут же продолжил он, - что вы бывали на нашей базе раньше, поэтому немного информации и один небольшой совет - это прежде, чем вы разойдетесь по терминалу. Итак, база Юсиф построена в звездной системе Солар, для обслуживания граждан Федерации, колонизующих или работающих на местных планетах и космических телах, вращающихся поблизости. За моей спиной, прямо по центру, находятся пункты регистрации рабочих и служащих сырьевых компаний. Слева от них стойка регистрации обьединенной научной корпорации 7 планет 'Арунга', если вы прибыли сюда по их программе. И, наконец, ближе к бару стойка рейсов на планеты с ограниченным доступом, класса А - 3. В системе Солар таковых 2. Разрешение на посещение обоих, если вы собрались туда, вы должны были получить еще до полета на Юсиф.
   Чиновник обаятельно улыбнулся и, вдруг, резко поменял тон на жесткий: - А теперь совет! Никогда, при каких обстоятельствах не забывайте, я подчеркиваю - ни при каких - здесь вам никто не гарантирует безопасность! Даже, если вы находитесь на относительно безопасных мирах А - 3. И неважно, где вы - в скафандре в железистой пустыне на 1-ой планете или под открытым небом на 4-ой. Здесь нет ничего абсолютно надежного. Данная звездная система является периферийной, полностью не исследованна, и нет большей глупости, чем считать, что здесь все столь же основательно, как и на планетах в центре федерации...
  
   Очередь регистрации на миры А - 3 продвигалась быстро. Всего около 40 пассажиров, в основном представители торгово-строительных фирм, и, частично, семьи переселенцев - судя по слегка удлиненным конечностям с планет с искусственной гравитацией - стояли к стойке регистрации. Подошла и очередь Клу. Он подошел к служащему, вернее, к служащей, симпатичной девушке с большим круглым значком 'Юсиф' на форменном синем джемпере с серебристой искрой.
  - Ваши документы и разрешение на посещение А - 3, - глубоким, грудным голосом произнесла девушка.
   Клу протянул карточку - удостоверение гражданина союза Ореакса с печатью допуска на планеты А - 3, полученным еще на Ореаксе.
  - Приложите вашу ладонь сюда, - попросила служащая, показывая на светящуюся желтую регистрационную панель компьютера. Компьютер считал с руки Клу необходимые данные и мигнул зеленым
  - Спасибо! - произнесла девушка. - Можете убрать руку. - И положила на панель карточку Клу. Компьютер опять мигнул зеленым, подтверждая идентичность карточки и руки.
  - У вас есть багаж? - спросила девушка.
  - Только это, - произнес Клу и положил на стойку перед девушкой маленький квазичемоданчик-дипломат.
  - Здесь кристаллы памяти, - сказал он. - Ваша служба безопасности уже проверила их, вот допуск. - И Клу положил перед девушкой розовый талон, знак разрешения на багаж.
  - Это все? - поинтересовалась девушка. - Ни сумк-мизатора, ни... - Девушка, положив талон туда же, куда до этого клала удостоверение Клу, на панель компьютера, подняла на Клу прозрачные светлые глаза, окинув его удивленным взглядом. - Колония, куда вы летите, это колония под открытым небом! Может, вы посетите наш магазин перед вылетом?
  - Да, нет, спасибо! - произнес Клу. - Все, что мне надо я куплю на планете, в том числе и необходимую одежду.
   Компьютер мигнул зеленым, и девушка опять перевела взгляд с Клу на компьютер, молча пожав плечами, как бы говоря: - Хотите покупать втридорога, покупайте!
  - Благодарю вас за посещение системы Солар, - произнесла она дежурную фразу, и снова взглянула на стоящего перед ней мужчину, но уже не как чиновник. - Симпатичный, - отметила девушка. Столкнись они где-нибудь в ином месте, а не здесь, на службе, за стойкой регистрации, она бы, наверняка, постаралась познакомиться с ним... И девушка улыбнулась Клу. - Эта звездная система только осваивается, - сказала она, возвращая Клу документы, - и мы рады всем, кто посещает нас!
   Девушка нажала какую-то кнопку, и открылся проход в помещение на посадку.
  - Удачи! - неожиданно вырвалось у нее. Худощавый мужчина, вроде как со шрамом-ожогом на щеке, он... Он, чем-то, понравился ей.
   Клу улыбнулся девушке.
  - Спасибо и вам!- произнес Клу, и на мгновение задержавшись, посмотрел прямо в глаза девушки, а затем добавил: - А, ведь, мы еще встретимся... - И шагнул в проход на посадку.
   Девушка-служащая слегка растерянно посмотрела ему вслед. И, ни с того ни с сего, поймала себя на мысли, что жалеет о том, что он уходит, именно этот пассажир и уходит. Ей захотелось на секунду остановить его, взять адрес, галактический код... Но мгновение сгорело пламенем и девушка вернулась обратно к своим обязанностям.
   По воздуху тихо проплыл маленький механоид-уборщик, высматривая сегментами искусственных глаз мусор.
  - Пожалуйста, следующий, - сказала девушка...
  - Заканчивается посадка на рейс, следующий по маршруту - Юсиф - 3-я планета, класс А-3, космопорт - Адома, класс А -3, космопорт, - Юсиф! - включив громкоговоритель, на все помещение терминала вскоре объявила девушка, прекращая регистрацию пассажиров. И, выждав несколько минут, повторила объявление еще раз.
  
   Осветив ночную тьму белесым светом, за стенами терминала, глушащими любые звуки - на космодроме - слегка приподнялся на силовой подушке небольшой орбитальный катер и, сменив белесый цвет на бордово-красный, стремительно взмыл ввысь.
  
  - Звездолет 'Коруга' запрашивает разрешение на старт! - Внятный, четкий, немного шелестящий голос прозвучал в рубке диспетчеров из динамика внешней связи.
  - Старт разрешаю, - произнес в микрофон Ваха и поставил в правом верхнем углу монитора 'галочку' напротив 'Коруги', отмечая его отлет с Юсифа.
   Силуэт 'Коруги' скользнул на экране обзорного дисплея, зафиксировался электронным следом на экране следящего компьютера...
  - Удачного полета! - произнес традиционную фразу Ваха.
  - Спасибо! - услышал он ответ со звездолета...
  - и 'Коруга' исчезла с мониторов базы, уйдя в гиперпрыжок
  - Кому это ты пожелал удачи? - взбудораженная Ривка ворвалась в диспетчерскую.
  - 'Коруге', - ответил за Ваху крутанувшийся на стуле в сторону старшей, диспетчер Инсс. - А что?
   Кровь еще больше прилила к лицу старшей. Из бледной и тонкокожей уроженки дождливого мира Урта-Акутии, она сразу превратилась в багроволицую некрасивую таиритянку, обитательницу планеты под двумя солнцами.
  - Проклятье, - воскликнула Ривка. - Я только что получила сообщение! Компания 'Си-би-р-алль' не арендовала лайнер, использующий принцип Саваджа!
  ... - Это как? - рискнул нарушить наступившую паузу Ваха.
  - Лайнер 'Коруга', арендованный компанией 'Си-би-р-алль' имеет обычный привод и сейчас выполняет стандартный рейс: - Гауденция, Брумбей - Ореакс, Лимтимония - Тревар, - вырвалось у Ривки, - и никогда не забирался в такую даль, как Солар!
  - А пассажиры?! - вскрикнул Инсс... И, тут же, сам себе, тихо ответил: - А пассажиров сразу и не вычислишь... - И добавил невпопад: - И код опознавательный идентичен.
  
  
   Покинув площадку космодрома, где совершил посадку орбитальный катер, Клу, вместе с десятком других пассажиров, тоже следовавших на 3 планету, в ее единственную колонию - Город, прошел силовой барьер, отделяющий космодром от Города и сразу оказался под дождем. Он стоял на бульваре, на терропластиковой поверхности, кругом раскинулись какие-то поля, а сверху, с затянутого облаками неба, на него сосредоточенно и целенаправленно лилась вода. Тусклый свет местного светила едва пробивался через пелену мрачного неба и выстроившиеся на бульваре гигантские, с темной корой, деревья, растущие прямо в небо, никакой радости пейзажу не добавляли. Здоровенные, толстенные, широко раскинувшие свои руки-ветви, с которых свисали непомерно большие, вытянутые листья, густо усыпанные каплями дождя... И этой воды на листьях хватило бы, чтобы утопить небольшого, средней паршивости пассажира с только что прибывшего на планету катера. Скудный ветер изо всех сил мочалил эти мокрые, чудовищные листья, но, в лучшем случае, лишь брызги летели с них во все стороны.
   Коммивояжер по документам, представитель консорциума фирм Ореакса, заинтересованных в новом рынке сбыта на 3 планете, Клу прибыл на планету для поиска. И свой поиск он намеревался начать с центра Города, то есть, двинуться сразу в центр Города. Именно там он надеялся обнаружить то, ради чего прибыл на эту планету, а походя и, действительно, оказать посильную помощь Ореаксу, предложив его продукцию местным фирмам. Правда, на Ореаксе могут сильно удивиться, если получат заказ с 3 планеты... Но, это уже не его проблемы. Клу нужно было попасть в центр, а там, как правило, располагаются офисы всех крупных компаний... Да, и документам надо соответствовать. Вот, только тут, как выяснилось, существовала одна небольшая закавыка. Дело в том, что, как такового, центра Города, не было, ибо... Ибо под именем 'Город' на планете одновременно существовало 4 разных, объединенных только общим названием, колонии. Поэтому, хочешь-не хочешь, а потребуется 'убить' время на посещение всех 4 колоний, если, конечно, он не обнаружит искомое раньше. Клу решил начать с той, если можно так выразиться, части Города, которая располагалась прямо за космодромом. С самой старой колонии. С колонии Сирака. А потом уж определиться, какое из поселений посетить следующим. Хотя, конечно, 'старая колония', 'молодая колония' - эти понятия на 3 планете были условны. Все поселения здесь, как 'старые', так и 'молодые' насчитывали от роду максимум несколько лет.
   Клу уже стал оглядываться в поисках такси или закрытой от дождя бегущей дорожки, как вдруг, неожиданно, совсем неожиданно, в просвет между туч выглянуло солнышко и осветило пространство вокруг Клу. И весь мир мгновенно стал другим. Все, что до сих пор казалось серым и мрачным, тут же преобразилось в яркое и солнечное, заискрилось радугой, и солнечные зайчики запрыгали по гигантской листве деревьев-небоскребов. Но нет худа без добра, вернее наоборот, добра без худа. Вместе с солнечными лучами, словно верхом на них и прибыли, появились и сразу взяли Клу в осаду наглые, вездесущие представители расы ликваторов. С вздыбленными хохолками зеленых волос на голове, похожие на фиорийских птиц-переростков - своими хохолками, оранжевой кожей и клювоподобным носом, а также коротенькими четырехпалыми ручками и ножками; удачно соединившие в себе таланты незваных гидов, непрошенных гадалок, а также ненужных советчиков и просто жуликов, ликваторы, гуманоидная раса, встреченная, на свою голову, федератами в созвездии Трех Братьев, быстро освоили все внутренние миры Федерации и смело двинулись на 'завоевание' новых, только что открытых планет. Клу, порой встречая ликваторов в самых непредсказуемых местах, даже задавался вопросом - а на родной их планете, вообще, кто-нибудь остался?
   Во всяком случае, единственное, что сейчас Клу успел сделать - это засунуть поглубже в карманы все более-менее ценное - представительские карточки, мелкую денежную наличность, удостоверение гражданское - за дипломат он не боялся, так как дипломат был на силовом кодированном жгуте пристегнут к руке - и еще, краем глаза заметить, как остальные, сошедшие с ним на планету пассажиры, тоже попали в окружение ликваторов. Продираясь сквозь ряды ликваторов, орущие, галдящие, пытающиеся содрать что-нибудь с него или, наоборот, всучить ему что-нибудь, естественно, по цене целой звездной системы, Клу невольно сочувствовал тем пассажирам, которые решили сами тащить свои чемоданы, не доверив их автодоставке.
   Наконец, Клу сумел вырваться и остаться один. Гул тяжелого грузового транспорта над головой, шелест бегущих дорожек, реклама... Сверкающая, изгибающаяся под всеми углами, рождающаяся прямо из воздуха и вновь рассыпающаяся в воздухе. Чем-то это все напоминало центральные миры, точнее, какую-нибудь "дыру" на одной из центральных планет, "дыру" не очень населенную и находящуюся в стороне от главных транспортных артерий. И малюсенькая стоянка для транспорта, рядом с бульваром, лишь подтверждала это. Одно смущало - Клу не видел вокруг никакой живности, живности, само собой разумеющейся на планете, имеющей собственную атмосферу и естественную флору. Хотя, нет. В небе, как только прекратился дождь, появились некие существа, претендующие на роль птиц и атакующие, периодически, летящий транспорт... Вид, правда, у этих птиц был уж сильно непрезентабельный и страхолюдный. Но... У каждой планеты свои 'прелести'. Обитатели галактики Би-Альфа 1, планета - Дрек-Шайзе, несущие свой пищеварительный тракт снаружи, выглядели еще хуже.
   Клу подошел к трепетавшему на ветерке, в тонкой рамке энергетического поля лоскутку монитора, и, не спеша, четко произнес на общегалактическом:- Центр! - Лоскут-экран мгновенно затвердел, осветился, расширился и карта Города с указанием пути от места, где стоял Клу до центральных районов всех 4 колоний, с изложением, как туда добраться - возникла на экране. До центра той колонии, в которой Клу сейчас находился, было 'рукой подать', и Клу решил пройтись пешком, тем более, что выглянувшее солнце так приятно расцветило все вокруг. Впрочем, ходить пешком, а по ходу еще и рассматривать все, что попадалось на пути - деревья, кусты, жителей, дома, Клу просто любил.
   Рядом с бульваром, по соседству с Клу, на скоростных дорожках, переговариваясь и смеясь, то тут, то там ехали куда-то немногочисленные колонисты. Одеты колонисты были либо в уникомбы, весьма популярные в колониях, либо в костюмы, более-менее, видимо, соответствующие моде тех планет, откуда они прибыли. И, конечно, погодным условиям в самом Городе. То есть, ехавшие на дорожках колонисты были одеты с учетом того, что у планеты есть своя собственная гравитация, существует атмосфера, воздух насыщен кислородом и в Городе плюсовая температура. А также дует небольшой и влажный ветер.
   Клу внимательно осмотрел себя - с дипломатом в руке, в широких светлых брюках и универсальных шлепанцах - а-ля 'хозяин, мы еще походим', в накидке с рукавами - то есть, в обычном босяцком прикиде жителя столицы Ореакса Яксартия для теплого времени года, он, в общем-то, не выбивался из рядов местных жителей. Еще перед посадкой катера на планету, стюард обьявил, что в большей части Города идут дожди, однако температура везде плюсовая и близка ко второму делению, и Клу решил остаться в том, в чем прибыл на Юсиф.
   За стволами гигантских деревьев, по одну сторону от бульвара, на фоне далеко-далеко растущего леса, раскинулись большие, чем-то засеянные поля, а по другую сторону, сразу за бегущими дорожками и широкой пешеходной полосой виднелись колонны массивных, даже слишком массивных, невысоких построек. Здания смотрелись довольно непривычно и потому, пожалуй, смешно и вычурно. Клу вспомнил парящие, как бы парящие, в воздухе, легкие и изящные здания на планетах Семерки... Или шедевры архитектуры Фиории, будто являющиеся продолжением ее лесов и лугов. Впрочем, сколько миров, столько и стилей. Взять, хотя бы, поражающие воображение, неотделимые от родной стихии, словно состоящие из сплошных потоков воды творения мира Великого Океана или суровые, впечатанные в скалы, покрытые снегом и льдом дома старых колоний Семерки... Однако, однако такой тяжести в архитектуре, такой массивности в стенах, Клу давно не видел.
  - Скорее всего, - подумал Клу, - все обусловлено материалом, из которого возводятся эти здания.
   В местном варианте данным материалом был красновато-коричневый, с розовыми прожилками, гранит. Во всяком случае, целый ряд видневшихся вдоль бульвара строений был сделан из этого гранита. Здания, как один, были сплошь красно-коричнево-розовоцветные и похожие друг на друга.
   Ряд, растущих за облака, деревьев неожиданно кончился и бульвар уперся в небольшую, выложенную прозрачным псевдокварцем, площадку. Вокруг, время от времени, гудели летящие машины, противно орали мерзкие подобия птиц, а на площадке красиво, ломаной линией, расширяющимся конусом метров на пять вверх, вздымались покрытые синеватой дымкой силовой защиты необработанные, слоенные куски местных черных скал, окружая по периметру рвущийся в небо каменный цветок-огонь. И прямо из огня вырастала фигура человека в уникомбе... Памятник первооткрывателям планеты. Клу на минуту остановился, любуясь памятником... И снова, как около космодрома, оказался в окружении ликваторов. Не обращая ни на что и ни на кого внимания, семейство ликваторов, подмигивая Клу будто старому доброму знакомому и радостно щерясь, смотрело на него. Смотрело так, словно именно возле памятника первооткрывателям планеты они и назначили ему встречу и, именно его, здесь и дожидались. Игра в смотрины продолжалась очень долго, целых минуты три. Клу успел даже зафиксировать, по частям, счастливую... - Все! Сбылось! Не зря торчали возле памятника. Теперь этот турист от нас никуда не уйдет... - постепенно озарявшую клювастые лица ликваторов улыбку. А потом толстый, низенький, растянувший рот с половиной отсутствующих, мелких, зубов до самых ушей папаша-ликватор отделился от своего семейства и вместе с толстенной супруженцией, одетой в семь или восемь одежек и стыдливо прячущей свои маленькие, заплывшие от жира глазки, бочком-бочком начал приближаться к Клу. А за папашкой и мамашкой уже нетерпеливо сучили ручонками... - Скорей бы уже, скорей. Сил нет терпеть, сейчас мы его, хвать-хвать... -7 или 8 отпрысков ликватора, удерживаемых, до поры до времени, не менее толстой, чем папашка с мамашкой, старухой-ликваторшей.
  - Вот, тебе и юк, - подумал Клу, - я их в дверь, а они в окно.
   Детишки во главе со старухой, прикрываясь необьятными спинами родителей, подвинулись чуть ближе, а папашка, просто-таки лучезарно улыбнувшись, шагнул к Клу.
  - Не желает ли уважаемый инопланетянин осмотреть достопримечательности нашего города? - явно причисляя себя и свое семейство к жителям колонии, с восхищением, переходящим в восторг... - Еще немного, только подойду поближе. Обдеру до подтяжек на трусах... - вопросил папашка семейства...
  
   Высоко, над памятником, прогудел большой транспортник. Парочка уродин-птиц, огромных, с вытянутыми зубастыми клювами, заинтересовавшись происходящим на площадке, опустилась на бульвар, неподалеку от Клу и ликваторов.
  
   - Неа, не желает! - не удержавшись, брякнул Клу, хотя прекрасно понимал, что стоит открыть рот и отделаться от ликваторов будет уже невозможно. Про себя еще Клу подумал: - Ну и ну, они, ведь, абсолютно уверенны, что он только сейчас прибыл на планету.
  - А может, уважаемый инопланетянин, хочет узнать всю тщательно скрываемую руководством компании 'Юсиф' и правительством колонии правду о 3 планете? - абсолютно неразочарованый ответом Клу, опять вопросил папашка, таинственно понизив голос и дыша почти в лицо Клу. Поднявшись на цыпочках к уху Клу, ликватор горячо зашептал: - Только между нами. Вы мине наравитесь и я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться. Всего за 1000, только за 1000... - ликватор на секунду замолк, давая время Клу проникнуться мыслью о небывалой дешевизне предложения и явной расположенности ликватора к Клу, практически, во вред себе... - юнитов я вам расскажу такое, шо у вас волосы станут дыбом и больше не опустятся никогда. Притом, вы нигде не прочитаете и не узнаете это, ибо это тайна за семьюдесятью семью печатями и десятью раз по сто тоннами сейфов...
  
   Над головой Клу и охмурявшего его ликватора пронеслось еще несколько тяжелых машин, старательно огибавших дымку, уходящего вверх, защитного конуса памятника. Зашипела, агрессивно, одна из птиц, наблюдавших за Клу и ликваторами. Один из отпрысков ликватора попробовал приблизиться к ней.
  
   - Ну, уж, за тоннами сейфов, - усмехнулся Клу. Он прикинул, что за 1000 юнитов, пожалуй, он сможет не только получить все 'секретные' сведения об этой планете в ближайшем информатории, но и купить их, информатории вместе со всей библиотекой и парочкой зданий по соседству...
  - А за 10 юнитов нельзя узнать об этой планете все, что скрывает правительство? - понимая, что здорово переплачивает, невинно спросил Клу и сделал лицо попроще.
   Ликватор возмущенно всплеснул коротенькими ручками:- Что вы, что вы... Как можно такое... - И, тут же, поняв, что ободрать клиента не получится, как настоящий артист моментально сменил маску, став из простодушного добряка сдержанно-деловитым аборигеном Города. - А, впрочем, если не желаете... - А, впрочем, Клу заметил, что пока папаша пытался охмурить его, втридорого втюхивая ничего не стоящие сведения, его детишки, постепенно, окружили Клу и уже начали тихо щупать его карманы. А старуха и безмерная мамаша безостановочно махали руками в паре шагов от Клу - стараясь рассредоточить его внимание примитивными пассами из арсенала гипнотизеров планеты Тревар. И надо сказать, что не зря махали. Один результат их усилия принесли. Наблюдавшие за всем этим птицы-уродины не выдержали подобного испытания и, скакнув несколько раз по терропластику - набирая разгон - взмыли вверх. Но невысоко. И теперь, мерзко крича, злобно кружили рядом с памятником, прямо над головами Клу и ликваторов... - и не хотите ничего знать о грядущей катастрофе, - продолжал вещать, не обращая ни на что внимания, папаша-ликватор, - и жить здесь под угрозой смерти - это ваше дело! Только смотрите, - сухо добавил ликватор, - как бы вам потом не пожалеть, что ваше спасение могло быть куплено всего за 100 юнитов, а вы их зажали и не отдали доброму старому Кун-а, отцу бедного, многочисленного семейства! - И ликватор театральным, грамотно поставленным жестом, обвел все свое семейство.
  - Быстро же он подевал, куда-то, нолик, - отметил Клу. - Рассчитывает, что я клюну на меньшую сумму? - И, вдруг, Клу ощутил, что у ликватора, под слоем всякой чепухи, призванной выманивать деньги у туристов, действительно, хранится что-то важное.
  - Хорошо, - неожиданно для ликватора согласился Клу и, сметя с себя руки детишек Кун-а, а заодно и заставив замереть в позе молящихся его жену и старуху, достал из кармана пачку юнитов. - Пусть 'добрый' Кун-а говорит!
  - Э-э, - начал ликватор, алчно блестя глазами, но Клу мгновенно почувствовал, что ликватор вовсе не собирается говорить ему то, действительно важное, что знал. И в ту же секунду юниты разлетелись во все стороны, и время замерло...
   Терропластик вздыбился под ногами ликватора и горячая воздушная волна обожгла ему лицо. Оглушающий рык заставил согнуться и его и его семейство, прижал их к земле. Белая полоса рванула небосвод, опрокидывая небо на ликваторов, воздух затвердел и пошел трещинами... Звук лопающегося пространства визгом ударил по барабанным перепонкам ликваторов и, не поддающееся никакому описанию, жуткое и клетчатое нечто возвысилось над придавленными к земле ликваторами.
  - Говори! - гром небесный вторгся в сознание Кун-а, расходясь болью по всему телу.
  - О-ооооо..! - воскликнул Кун-а и на четвереньках попробовал ползти... назад... вперед... От страха он совсем перестал соображать, что делает. А рядом распластались на бульваре его жена, старуха и отпрыски... И тогда 'добрый' Кун-а просто обделался - его оранжевого оттенка кожа резко пожелтела, а из под тонких, затянутых в яркое трико ножек потекла пурпурная, остро пахнущая жидкость. Прижимаясь лицом к терропластику, Кун-а забормотал: - Планета, вся планета... Вся планета от катастрофы до катастрофы.... Мы маленькие, мы странники... А их много... Много древних...
   Клу вернулся в человеческий облик.
  - Что, что ты сказал? - Клу наклонился над лежащим ликватором. - Почему много? Что ты видел?
  - Живой бог странствует на планете, - ликватор лежал, уткнувшись носом-клювом в терропластик, боясь пошевелиться, - бог злой и злобный, несущий беду...
   Клу знал, что в мифологии ликваторов 'живые' боги составляли младший разряд сверхестественных существ, культ которых, с некоторыми вариациями, исповедовали все ликваторы. И этот культ являлся существенной частью их психологии, вообще очень запутанной и мудренной. Но, чтобы 'живые' боги действительно были живыми... Этот момент он упустил, хотя слышал уже о ксенологах, утверждавших, что 'живые' боги это нечто реальное.
   Клу, ухватил Кун-а за шиворот замызганной, вероятно в прошлом женской, блузы, и рывком поднял на ноги.
  - Где ты видел 'живого' бога? Говори!
  - Здесь, на бульваре, - ликватор, вжимал хохлатую голову в плечи и пытался снова упасть на терропластик. - Я сразу узнал Эй-на-ту (живого бога), - бормотал он, - хотя Эй-на-ту был в вашем облике...
   Клу отпустил Кун-а и тот сразу же опустился на терропластик. Клу взмахнул рукой и время сдвинулось с места.
  - Встаньте, - сказал он дрожащим ликваторам и щелкнул пальцами. Разлетевшиеся по бульвару юниты опять собрались у него в руке, в одной пачке.
   Он оглянулся - жизнь вокруг продолжалось, только кружившие вокруг памятника гадкие птицы, на всякий случай, предпочли убраться куда подальше, словно их не было здесь никогда. А закуклившееся на мгновение на бульваре и, тут же, вновь растаявшее пятно воздуха, ни находившиеся на скоростных дорожках редкие жители колонии, ни уж, тем более, водители, несущихся вверху машин, даже не заметили.
   Клу отполовинил от пачки часть денежных купюр и, шагнув к дрожавшей, но выглядевшей более всех соображающей старухе, сунул ей юниты. Старуха автоматически ухватила купюры.
  - А половину от ста я оставляю себе, - сказал Клу, сжимавшей деньги старухе, - за то, что Кун-а хотел соврать мне!
   Затем Клу аккуратно обошел памятник и сжавшихся в кучу, исходящих мелкой дрожью, боящихся взглянуть на него, ликваторов и на минуту остановился, раздумывая куда идти. За памятником бульвар продолжался, однако, как бы, разделялся на две части - одна, с более интенсивным движением грузового транспорта и с вновь стоящими огромными деревьями продолжала тянуться прямо, к видневшемуся вдали лесу громадных деревьев-небоскребов, а вторая, с постепенно становящейся все более сплошной застройкой, раздвигая широкие поля, уходила направо. Клу тоже повернул направо. Тем более, что сюда, направо, поворачивали и бегущие дорожки с едущими на них колонистами.
   Слегка расшалившийся ветер донес до него аромат близкого берега моря - этот соленовато-терпкий запах Клу, после одной экспедиции в далеком прошлом, ни с чем бы не спутал.
   По обеим сторонам бульвара становилось все шумнее и шумнее, да, и сам бульвар потихоньку сходил на 'нет', превращаясь в плотно застроенную, уже без всяких деревьев, улицу. Здания по обеим сторонам улицы, оставаясь такими же массивными, немного подросли вверх и тесно прижались друг к другу. Видимо, это и был центр колонии.
  - Склады, магазины, административные центры, представительства, жилые дома... - вслух перечислял Клу увиденные им постройки, рассматривая, одновременно, жителей колонии, которых тут было несравненно больше, чем возле космодрома или чем он видел на проезжавших мимо скоростных дорожках. Здесь над головой Клу чаще пролетали такси - судя по стоянке возле космодрома, машины в колонии редкие - кстати, как и в любом недавно возникшем на чужой планете поселении; что-то где-то шумело, что-то где-то гудело; прямо возле Клу сели два тяжелых транспортника... Исчезли в воздухе мерзкие птицы, гнездившиеся на ветках деревьев-небоскребов. Зато Клу, наконец, заметил маленьких косолапых, покрытых светлой шерсткой зверьков, медленно перебегающих от одного кустарника к другому. Подобных кустов, густо-зеленых, с синеватым отливом, на небольших пятачках рядом с домами, росло великое множество... Не сразу, но, все же, Клу вспомнил, что и у него есть кое-какие заботы и он оторвался от созерцания окружающей среды. Быстрым шагом Клу направился к дверям ближайшего строения, дома, перед которым сновало с десяток колонистов и громоздились, на терропластике, стопки длинных силовых пакетов. Красновато-коричневое здание-глыбу с полукруглыми высокими окнами трудно было назвать шедевром архитектуры. Однако, тем не менее... Над простенько оформленным, без каких-либо электронно-технических и прочих "пакостей" входом в здание, красовалась призывно горящая, впечатанная прямо в камень вывеска на общегалактическом: - 'Астэрра'. Частная торговая компания'.
   Опередив Клу, буквально под его носом, в дверь компании проскочили две, выбравшиеся из такси, щебечущие девушки.
  - Будем считать это хорошим признаком, - подумал Клу, отметив на девушках приталенные под фигуру, яркие уникомбы.
   Спустя полтора часа, обойдя всю 'Астерру' сверху донизу, показав в ней раз пять, не меньше квазиобразцы товаров, предлагаемых фирмами Ореакса, успев даже выпить с какой-то секретаршей-человеком - настоящие андроиды слишком дорогое удовольствие для новых колоний, а простые роботы годятся только для простой работы - что-то тонизирующее и горячее, побывав на чьей-то мини презентации, устроенной в одной из комнат здания и поскандалив с некой дамой, считавшей, что она самая умная в секторе снабжения, Клу покинул '...Частную торговую компанию'. Еще через 2 часа, исходив вдоль и поперек весь центр колонии, не составлявший и двух приличных кварталов, наткнувшись на местного стража порядка и поинтересовавшись у него - есть ли в колонии какие-нибудь научные заведения, и, честно показав, еще в семи местах образцы изделий с Ореакса, он снова оказался на бульваре напротив входа в 'Астэрру'.
   Хмыкнув, Клу задумался: - Куда теперь податься?
   В этой колонии, основанной выходцами с планеты Сирак, он не нашел того, что искал. Ни в 2-х гостиницах, имевшихся тут, ни в маленьком научном центре. Обьект, нужный Клу, ни там, ни там не зафиксировался. Но полученная Клу информация утверждала - тот, кого он ищет, вероятнее всего ученый по специальности и должен прибыть на 3-ю планету в командировку. А поэтому, так или иначе, обязан оставить какой-нибудь след в Городе - либо в его гостиницах, либо в научных заведениях.
  - Итак, минус один, - подытожил Клу свою первую, неудачную, попытку. - Осталось еще 3 - колонии Урта-Акутии, Фита и Семерки с Треваром.
   К большому сожалению, этот мир осваивала не одна планета и даже не союз родственных планет, более того, даже не метрополии, а планеты, совсем недавно еще сами бывшие колониями. Миры Урта окончательно были заселены выходцами с планет Семерки буквально несколько десятилетий тому назад, а Фита и по сию пору являлась промышленно-сырьевым придатком Кудии 3. Основателем же Сирака была планета из союза Патронаж. Поэтому в разделенной на 4 части колонии Город царило некое веселое, даже слишком, разнообразие, не позволявшее Городу ни экономически, ни политически, ни даже в бытовом плане стать одним целым. Но в отличие от сельскохозяйственной, специализирующейся на продуктах, выросших естественным путем, и потому очень большой по площади колонии сираков, являвшейся и наиболее старой частью Города - космодром тоже располагался на ее территории - остальные колонии были промышленно-сырьевыми и гораздо меньшими. И, соответственно, располагались вокруг колонии сираков.
   Клу восстановил по памяти карту Города - с обратной стороны колонии сираков, если пройти через ее центр насквозь, находился берег одного из 5 океанов Третьей планеты. Двигаясь вдоль него можно было попасть в колонию Урта-Акутии, специализирующеюся на добыче и переработке даров океана... Но это далековато. Пока ближе всего располагалась колония старой Семерки и Тревара. Требовалось только вернуться назад к памятнику первооткрывателям планеты и продолжить движение по прямой. И, примерно, через 3,5 - 4 километра будет их колония.
  - Значит, так тому и быть, - решил Клу. И, уж, если и в Семерке он ничего не найдет, тогда займется оставшимися частями Города. Колониями Фиты и Урта-Акутии. Хотя... Дело в том, что Город находился в удалении от любого поселения туземцев, на выступающем из материка мысе, сильно вдающемся в Восточный океан. Однако не исключено, что тот, кого он ищет, мог выйти и за пределы Города - чтобы вступить в контакт с представителями, так называемых 'диких городов', аномальной зоны, существующей на планете в 800-х километрах юго-восточнее Города. Обитатели этих 'городов' резко отделялись по уровню развития от других аборигенов планеты, да и, вообще, были довольно загадочны.
   Возле памятника первооткрывателям, семейства ликваторов уже не было, а может, заметив возвращающегося Клу, они попросту сбежали. Клу решил проехаться немножко на бегущей дорожке, той единственной, что начиналась от памятника первооткрывателям и двигалась в колонию Семерки.
   Строения по обеим сторонам дорожки после перекрестка с памятником встречались редко, потока колонистов на встречной дорожке не наблюдалось и только транспорт, с преобладанием грузового, шелестел в воздухе туда - обратно, ориентируясь на силовые буйки-рельсы. И поля, кругом раскинулись поля с копошащимися на них механоидами, а, кое-где, и колонистами. Да еще, вдоль тянущейся транспортной артерии, возвышались деревья - гиганты. Впрочем, впереди, там, куда несла Клу дорожка, все более и более возвышался целый лес подобных, сминающих своими кронами облака, деревьев. Этот устрашающий лес уже затмевал собой весь горизонт. Бульвар возле леса заканчивался, но скоростная дорожка продолжала бежать вперед, в туннель, пробитый в стене деревьев. Летящий транспорт, жестко привязанный к энергетической системе подпитки, тоже нырял в этот туннель-воронку.
   Как только Клу оказался под сводами жуткого леса, все вокруг потемнело. Свет местного светила плохо пробивался через ветви на верхних ярусах деревьев и внизу царил полный сумрак. Водители тяжелых грузовиков вверху, над головой, едва вскочив в туннель, сразу включали дополнительное освещение, но внизу... Некоторое время Клу двигался в темноте, почти без света, и этого некоторого времени ему вполне хватило, чтобы ощутить мощь и мрачную силу чудовищного леса, величие его, подпирающих небо, деревьев. Колонисты были лишь мелкой соринкой для плывущих в вечность деревьев-гигантов, для этого леса... Хотя, конечно, и влияли на него. Клу прислушался - по обеим сторонам проложенного в лесу туннеля шла какая-то возня - кто-то вскрикивал, где-то шелестели и шипели, свистели и гудели. С хрипом и клекотом срывались с веток невидимые птицы, что-то падало, попискивала мелочь и рычали более крупные существа... Само собой разумеется, что опасных местных тварей жители колоний постарались выдавить за пределы своих поселений, возможно, частично в этот лес, а сам лес, вероятно, огородили силовым барьером, но... В любом новом поселении на чужой планете никто никогда никому не гарантировал 100% безопасности. И уж, тем более, в подобном лесу. Во всяком случае, Клу не стал бы здесь добровольно сходить с бегущей дорожки, чтобы совершить утреннюю прогулку. Хотя, собственно, если бы даже и захотел, вряд ли бы смог - мелкоячеистая, прозрачная, мягкая и, в тоже время, способная погасить любое движение, как извне, так и изнутри, сеть из креймопластика, разделяла лес и туннель. Сеть, не позволяющая обитателям леса проникнуть в туннель, а тем, кто был в туннеле, войти в лес.
   Наконец, стало светлее. Бегущая дорожка выскочила из леса, и Клу сразу увидел маленькую колонию Семерки, раскинувшуюся, можно сказать, на опушке этого гигантского, с деревьями-великанами, леса. А дальше, за колонией, виднелись невысокие, тоже поросшие лесом, но гораздо более мелким, горы. Горы, ранее не заметные из-за леса.
   Бегущая дорожка заканчивалась на маленькой площади, окруженной со всех сторон плотной застройкой. Здесь, на площади, дорожка, сделав круг, бежала назад, в сторону поселения Сирака и располагавшегося на его территории космодрома.
   Сойдя с дорожки, Клу осмотрелся. Несмотря на шум и наблюдавшееся рядом некое людское брожение, здесь не было той массовости человеческого и... не человеческого потока, как в колонии сираков. Зато, тут, за чудовищным лесом, не обращая внимания на подлетающий и улетающий грузовой и, иногда, пассажирский, транспорт, в большом количестве баражировали над головой - чуть выше уровня грузовиков и прочих висящих в воздухе машин - и орали те самые, местные, страхолюдные птицы. Видимо, в лесу по соседству был их дом. Хрип, сипение и карканье этих птиц создавали основную часть того звукового фона, что царил вокруг Клу. Оставшуюся часть фона дополняли крики аборигенов, гудение совершавших посадку машин, шорох работающих транспортеров и другие технологичные шумы. Похоже, большую часть своей деятельности и своей жизни колонисты проводили в мрачных строениях, в несколько рядов, тесно окружавших площадь и длинными неровными отростками уходивших в сторону гор. Эти строения были весьма заметным явлением колонии Семерки и Тревара.
  - В общем, конечно, деваться, некуда, - подумал еще Клу. - Строительной техники не особо, а материал у всех один - красновато-коричневый камень.
   Только построены здания Семерки все же были иначе, чем в поселении Сирака. Во-первых, они стояли гораздо плотней, были слегка сплющенные по краям и прижаты друг к другу, словно в улье - как на планере Тревар. А, во-вторых, закругленны и косо вытянуты вверх... Чем-то напоминая парящие в небе шедевры их родных миров - союза семи планет под названием Семерка. Однако, местный строительный материал и здесь наложил свой колорит. И в итоге здания выглядели угрюмо и неприветливо.
   Пока Клу определялся - куда ему податься, мимо него прошло несколько колонистов в довольно своеобразных, наброшенных поверх уникомбов, накидках. Клу, по первому впечатлению, сказал бы, что это рабочие с какого-то астероидного прииска. Насколько Клу знал, большая часть колонии Семерки была сосредоточена на добыче и переработке дешевого кремниевого сырья, а также выпуске из него креймопластика, кремниевосодержащих полимеров и разных, связанных с кремнием, изделий.
   Вообще, небольшая колония Семерки имела менее презентабельный вид, чем колония Сирака. Тут было мало шляющихся туда-сюда колонистов и большая часть из них имела вид простых рабочих. И здесь было больше, двигающегося в разных направлениях, грузового транспорта. Засмотревшись на обитателей колонии, Клу едва успел вывернуться из-под одного из грузовиков, после чего управляющий транспортом колонист - из рода людей-человеков - со всеми подробностями обьяснил Клу, что он думает о нем и его ближайшей родне.
   Клу решил зайти в одно из зданий-ульев, в то, в котором над вторым, судя по окнам, этажом, красовалась слегка выцветшая простенькая вывеска 'Научное общество Самэтби... Да! И вас туда же!'. Ему понравилась эта нестандартная вывеска и, возможно, интересующий его обьект, как раз здесь, и отметился.
   На первом этаже здания располагалась пустота и какие-то комнаты без всяких опознавательных знаков. Клу попытался войти в одну из них, но безуспешно. Тогда он попробовал открыть следующую, но, лишь, в третьей по счету ему повезло. Двое мужчин, один из которых был пожилым, бритым налысо, с косичкой на затылке уроженцем Метаки, планеты по соседству с Семеркой, а второй юным и крепким обитателем унии старых колоний Семерки, раскладывали по полкам замысловато подписанные пакеты. Оба мужчины недовольно воззрились на потревожившего их Клу. Клу проигнорировал их недовольство и нагло поинтересовался, а есть ли кто главный в этом здании? На что получил ответ, что здесь все главные, а администрация 'И вам туда же' находится на втором этаже, внизу же только шляются всякие типы и расположены складские помещения.
   На втором этаже было уже многолюднее. Прямо возле архаичной, широкой и скрипучей деревянной лестницы, Клу попросили посторониться трое странно, или, скорее непривычно, для колонии одетых людей. В черных однотонных костюмах, больше приличествующих собранию академического сословия на Семерке, двое мужчин и одна женщина с розовой серьгой в ухе посвященной с Регуляры, планеты в составе Патронажа, подождали, пока Клу уступит им дорогу и потом, не глядя на него, не проронив ни единого слова, абсолютно молча и Клу показалось, что даже беззвучно, сошли вниз по лестнице. Везде на втором этаже, в простом одноуровневом, без всяких изысков, коридоре, на входах в комнаты, висели таблички с надписями на общегалактическом и чувствовалась работа систем искусственной вентиляции воздуха. Кое-где возле крашенных в один тон стен стояли небольшие удобные диванчики из полиморфа. Клу даже начал читать надписи, но едва он сделал пару шагов по натуральному, деревянному настилу коридора, как ближайшие к нему двери, явно из силумина, распахнулись и выскочивший из-за них субьект, маленький и непричесанный, в брюках-универсалах и обычной, может чуть пестрой - на вкус Клу - рубашке-липучке, бросился мимо Клу к лестнице, крича на схэме - главном языке планет Семерки:
  - Хорим! - (уважительное обращение к академическому сословию на Семерке)
   Вслед за растрепанным типом из комнаты-помещения выскочило еще несколько, во что попало одетых личностей. Одна из них, тип с выпирающим кадыком
  на тощей шее, с акцентом уроженца вечно туманной Фиты, нервно говорил своим соседям на интерлингве или иначе на общегалактическом, галакте: - На кой чернодырник им эти пробы, что мало здесь материала?
   Почти одновременно, в конце коридора из еще одной комнаты буквально вывалился огромный детина-колонист, одетый в потертый старый уникомб. Мужчина потирал красное пятно на лбу и бурчал что-то невразумительное под нос. Оттуда, откуда вывалился здоровенный мужчина, послышался хрипящий клекот-сип, и дверь, тут же, снова задернулась силуминовой дымкой.
   Клу обошел вышедшею из дверей, на которох было написано 'Отдел 1' компанию одетых как попало личностей, даже не став интересоваться у них, где здесь администрация или что-то вроде того, и приблизился к огромному колонисту. Колонист сверкнул темно-коричневыми глазами и пробормотал на урайте, мало известном в Федерации языке с 5 планеты Великого Океана: - Это буллах... (негуманоидная разумная раса, обитающая на ряде планет мира Тревара.)
  - Ага, - согласился на общегалактическом с обитателем 5 планеты Клу. - Комнату закрыл за тобой буллах. Только, насколько я понял его сип, он смеялся над тобой, - добавил Клу на родном для колониста урайте.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"