Горохов Владимир : другие произведения.

Космические Детективы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тридцать пятый век, небывалый космический прыжок человечества. Люди, ведомые жаждой экспансии, расселились по значительной части галактики, но это далось нелегким путем- многое случилось за это неспокойное время. Отгремела Великая Межзвездная Война и нашествие Серых Надзирателей, основные кризисы преодолены, налажены связи с другими космическими цивилизациями, и звездные ареалы людей вот уже восьмой век пребывают в относительном мире и спокойствии, люди заняты в основном мирным развитием и освоением новых звездных систем, если где и случаются конфликты, их быстро удается погасить. Увы, ничто не длится вечно. На одной из отдаленных планет Нового Ареала молодой колонист находит некое устройство, удивившее крайне необычными эффектами. О его происхождении и назначении не знают даже специалисты. Он решает во что бы то ни стало разгадать тайну, это дает ему в руки великие возможности и полностью меняет его тихую жизнь колониста на небывалые космические приключения! Но, ситуация в галактике куда менее стабильна, чем кажется обывателям, и появление новой неподконтрольной силы может обречь крупнейшие межзвездные государства на новый, крайне опасный конфликт... Одна из книг по моей фантастической литвселенной "Космос 3000".
  
  
  
  1. Рождение новой зари
  
  
  Это прекрасное утро рождало твердую уверенность, что весь день, а может, неделя, а то и целая жизнь точно будет не хуже. Ярко-желтая звезда по имени Лотос озарила землю щедрым сиянием, казалось, каждое дерево, дом и клочок земли засветились в ответ. Именно в такие моменты лучше всего проявляется уникальный, но привычный для моей родной планеты Брянской атмосферный глюк- видимые лучи, идущие от центрального диска светила, синусоидально искривляются, образуя сферический световой узор, и в самом деле очень похожий на цветок лотоса. Из-за данного фактора это водное растение с космически красивыми цветами, родом с далекой-предалекой матушки Земли, у нас достаточно популярно, и самосадом разрослось по всем болотистым участкам планеты, где позволил климат. Красота! Эх, так со временем могут и туристы завестись. Чур меня! Космолеты с туристами разворачивать на подлете к звездной системе! Пенделем! Можно даже боевыми гравирами. И спроецировать на Большом Пылевом Диске, обрамляющем нашу систему, надпись "сюда нельзя", на всех основных языках Галактики- росе, атлантике, слинте, синском, ансингле, факорском и даже, на всякий случай, на таблично-матричной писанине Серых Надзирателей... Хотя, это наврядли. Преувеличил. Мы слишком далеко даже от крупных центров цивилизации родной межзвездной республики Новороссии, я уж молчу про Альянс, Империю и Содружество, которые остались где-то там, в старом Ареале, в рукаве Ориона много веков назад. Впрочем, пусть и остаются. Не скучаем. Еще придет время, когда щупальца их колоний дотянутся до нас, а пока- наслаждаемся спокойствием. Из других систем кто-нибудь прилетает пару раз в месяц, половина- нарушители и чужие разведчики, которых регулярно гоняют наши патрульные. Что подтверждает вывод о том, что столетия нашей автономии рано или поздно закончатся. Пора задуматься о поиске другой галактики... А окрестным ксеносам мы в большинстве случаев не интересны- они или еще не выбрались со своих планет, или наоборот, считают нас забавными опасными обезьянками, с которыми лучше лишний раз не связываться. В чем-то они правы. Мы, люди, можем учудить такое, до чего многие другие разумные просто не додумаются. Отношения поддерживаем, но так- на минимально нужном уровне. Почему планета Брянская? Это просто- ее заселили дальние потомки жителей одноименного российского города на древней Земле, и названия наших городов, равнин, гор рек, морей и прочей географии- нехитрая проекция со старинных карт местности и фольклора этого маленького земного региона. Более тысячи лет назад, после Большого Побега, или, как пафосно пишут в истхрониках, Великого Исхода, когда после Великой Межзвездной Войны несколько миллионов чудом уцелевших русских партизан были эвакуированы флотами Ордена Возрождения и Первым Флотом Новороссии, вся эта братия, спасаясь от ужасов тотальной космической войны, совершили рекордный по тем временам перелет в соседний галактический рукав, условно называемый рукавом Персея, через Великую Межрукавную Пустоту, туда, где еще не жужжали человеческие гравполяры. Оттуда стартовала первая волна новой эпохи колонизации. Брянская- хорошая планета. Таких жемчужин мало- по статистике Общества Астрографии Астрономии, одна полностью пригодная для заселения человеком без терраформирования планета класса А встречается в среднем на тысячу звезд. Впрочем, этот показатель сильно разнится- есть сектора вообще без пригодных планет, в которых колонистам приходится жить в космостанциях и купольных поселениях. А есть и настоящие скопления пригодных звездных систем... правда, в большинстве случаев, они оказываются заняты аборигенами, нередко уже имеющими начальное космическое сообщение. Особенно мало хороших планет с учетом того, что они образуются далеко не у каждой звезды. Ведь большая часть звезд Галактики- это мизерные и холодные красные и коричневые карлики, вокруг которых редко вращаются большие планеты, зато именно из-за этого они собирают вокруг себя преогромные рои астероидов всех сортов и размеров- от минипланет до пыли. И именно в таких дырах любит прятаться разная нечисть вроде косморейдеров, они же в просторечии, пираты. У нас они, к счастью, не водятся- мы далеко от крупных центров и торговых путей-грабить у нас особо нечего, а нарваться на неприятности можно легко. Если измерять в привычных единицах планетоизмерения- в Землях, то Брянская с виду довольно маленькая и невзрачная зелено-голубая планетка. Чуть больше одной трети от Земли. Высоких гор нет, моря мелководны и изобилуют островами, суши и земли примерно поровну, но влажность большая, много облаков, ветры стабильные. Тем удивительнее для меня сегодншнее абсолютно чистое небо. И неудивительнее то, что по статистике, больше всего ругаются матом у нас в том самом Обществе Астрономов и Астрографов. Наблюдать звезды с поверхности обычными телескопами- то еще мучение, выручат лишь орбитальные, соединенные с планетой через терминалы спутниковой связи... И не лень же было кому-то подсчитать, кто и сколько бранится. Наверное, Обществу Статистики было остро нечем занять свои вычислительные мощности... Небольшое наклонение оси обеспечивает Брянской чуть менее выраженную чем стандартно-земную сезонность. И это при вполне нормальном притяжении чуть более одного Г. То есть, планета очень плотная, с очень мощным магнитным полем. Тепла от недр мало, и если бы не чуть более близкое относительное положение орбиты вокруг звезды и яркий естественный спутник- здесь было бы очень холодно. Оно и чувствуется- разница между лунными и безлунными ночами тут до нескольких цельсиев. С виду- ерунда, но на деле- серьезно. Из-за этого у нас в нашем 265-суточном году есть два привычных явления- зима и лето глобальные, они стабильно сменяют друг друга по полгода, и зима-лето локальные со сменой раз в два стандартных земных месяца.(или весна-осень, от даты зависит) Хоть мы и в далеком галактическом захолустье, но с общей родиной и человеческой цивилизацией в целом стараемся связь держать. У нас действует вполне стандартный общегалактический (для людей) земной календарь с привязкой к Гринвичу. Что за гринвич? Что-то древнегреческое, кажется, из седой земной старины? Забыл. В паре сотен тысяч км болтается на орбите тысячекилрометровая луна- спутник Пересвет. Действительно, очень яркий, покрыт коркой снежного соленого льда, в лунные ночи светло почти в четверть от дневной нормы. В полнолуние даже создается иллюзия, будто на небе попеременно встают два солнца, одно яркое и большое, другое поменьше и тусклое. А на дальней орбите около миллиона км от нас тихонько крутится стокилометровая "прирученная" комета с атмосферой из газа и пыли, получившая название Партизан. Самого мини-спутника с планеты не видно, а вот его длинный газовый шлейф- весьма отчетливо. Даже днем он напоминает о себе блеклой белесой полосой в зелено-голубых небесах, уж в безлунные ночи, посреди ярких звезд он временно берет у Пересвета роль главного украшения неба. Слышал, люди в старом Ареале боятся пролетающих мимо планет комет. Считают дурным знаком. Чушь, на мой взгляд. Особенно сейчас, когда комету можно увести в сторону буксиром или даже распылить. Совсем без терраформирования на Брянской не обошлось- при первичном обследовании оказалось, что тут слишком много кислорода в атмосфере, да и разреженная она- едва ли не четверть от земного давления. Обычно его мало, а тут... как раз кометами вопрос и решили. Пришлось аккуратно отбомбардировать планету миллиардами тонн кометной крошки, благо кометы с высоким содержанием азотистых соединений в системе есть и их не пришлось вести межзвездными транспортами незнамо откуда. Операция прошла успешно, в итоге большая часть местной живности, находившаяся в самом начале эволюционного пути (даже суша еще не была заселена), быстро передохла а люди, и завезенные вместе с нами растения и животные с Земли и других живых планет вполне успешно прижились. В общем, планетка красивая, спокойная и вполне безопасная. Правда, седоученые мужи из Общества Планетарного Контроля (геологи, геофизики и тд) говорят, что наша планета молодая, как и вся система в целом, и через десятки миллионов лет могут начаться необратимые геологические изменения с переменой состава атмосферы, интенсивным вулканизмом, возможно даже с увеличением размера и уменьшением гравитации, и прочими прелестями вхождения планеты в зрелый возраст. Ну, миллионы лет- дело не быстрое. Но это довольно популярная тема на любительских телепередачах и сетевых ресурсах. А что на официальных? А кроме любительских, других производителей "культурного продукта" у нас на планете нет. Как и большей части всего остального. Государство в лице Совета Обороны, Ордена Возрождения и политических структур Республики Новороссия- сами по себе, они проводят общую военную координацию, стандартизацию, государственую колонизацию, разработку и внедрение самых передовых технологий и такое прочее, мы- планетарные и космические поселения росов- сами по себе. У нас даже планетарное ополчение и системный космопатруль свои. Поддерживаем друг друга в основном культурно-технологическим обменом, по необходимости объединяемся для отражение угроз извне, обмениваемся ресурсами, если кому-то чего-то не хватает, но напрямую подчинения нет. Эту парадигму заложили сразу после Великого Драпа еще Великие Основатели (заметили, все что касается событий тысячелетней давности, гордо несет на себе приставку "великий, и не иначе!"... на деле- это была кучка космических авантюристов, начинавших с антирейдерской деятельности. Позже они развились в настоящее космическое братство и впоследствии, заручившись поддержкой корпорации "Феникс", тоже великой и легендарной, ставшей потом Орденом Возрождения- чудом смогли вытащить остатки подыхающего на войне народа на другой край Галактики.) Впрочем, ирония тут не сильно уместна- Основатели стоили своей нынешней славы. На их долю выпали испытания, о которых сейчас страшно подумать. Имена самых известных из них теперь знают все. Влад Пожарский, Адель Лесникова, Ариадна Беликова, Алексей Монин, Гейдар Зейналов, Андрей Энгельд, Сергей Волин... Полный список будет длинным. Людям в соседнем галактическом рукаве эти имена ничего не скажут, а для нас они- великие герои, благодаря которым мы есть. На всех планетах и станциях Новороссии им стоят памятники, про них написаны сотни книг, сняты кинофильмы и даже виртуальные игры, где можно погрузиться в роль группы законспирированных кибервзломщиков-диверсантов, антирейдерского флота или даже поучаствовать в спасительном Исходе... Хорошо,что из них не додумались устроить религиозный культ- а ведь могли и местами даже пытались- это же готовый пантеон богов, чьи подвиги легко превзойдут деяния античных легенд. Но, Общество Образования, во избежание именно такого поворота событий, с самого начала сознательно не скрывало о них всю информацию- начинали эти прекрасные люди с божественным ореолом, как обычная банда, пусть и с благородными целями, и методы они использовали вполне бандитские- от убийств, взломов и похищений до актов терроризма. Будучи уже антирейдерской группой- не брали пленных и не гнушались никаких подлостей, фактически отличаясь по поведению о пиратов лишь борьбой с ними. С началом войны действовали еще более жестко, наплевав на все существовавшие тогда конвенции и "цивилизованные правила". Уже после войны, при Большом Драпе они завалили систему Земля-Луна маскировочными ядерными бомбами- иной возможности прорваться сквозь силы Альянса, Содружества и Империи и быстро эвакуировать прячущихся в подземной сети партизан- просто не было, силы эвакуационного флота и противостоявшего ему вражеского космического гарнизона были категорически не равны-пришлось выкручиваться, сознательно пойдя на ужасное. В результате Земля оказалась страшно отравлена радиацией, застелена тьмой черных облаков, тогда за спасение нескольких миллионов своих расплатились жизнью миллиарды чужих. Земля на долгие десятилетия стала необитаемой. И выйти с гордо поднятой головой не вышло- большая часть Основателей погибла во время этого рейда, прикрывая отход из Солнечной Системы транспортов с людьми. Но, последние из свободных и сражающихся россиян, запертых на занятой врагами Прародине, были спасены. Они- одни из немногих вооруженных флотов, который не потерял боеспособности и выжил до самого конца Великой Межзвездной Войны, которая закончилась полным разгромом старого российского государства. Именно они смогли объединить вокруг себя все оставшиеся российские здоровые силы и увести их от неизбежной гибели к новой жизни. Именно эти люди в то грозное время не дрогнули, и сделали то, что другие сделать побоялись, не захотели или не справились. И это в глазах росов, то есть нас, искупает все их прегрешения на миллиард лет вперед. Так что да, формально они не основатели- Исход и первая волна колонизации в рукаве Персея начались уже без них. Но они подготовили для этого силы и ресурсы, и сделали создание нового общества вообще возможным. И их потомкам, последователям стоило серьезных усилий и времени организовать новое общество так, чтобы оно не налетело с размаху на старые грабли, о которые споткнулась старая Россия, и чтобы все работало как надо. В целом, получилось даже лучше, чем предполагалось. Застарелый конфликт государства и общества нас в итоге почти не касается. Со всеми плюсами и минусами такого положения. Плюсы- нас сверху почти никто не дергает и не доит. Минусы- о большинстве сторон жизни мы вынуждены заботиться сами, а это непросто. В мирах, которые считаются центральными, влияние административных структур ощущается сильнее, но у нас- расколбас. В хорошем смысле. Люди организуются в группы сами, учатся напрямую друг у друга, взаимодействуют друг с другом по принципу здоровой необходимости, с пониманием того, что если делать иначе- либо появится деспот, которому однажды захочется править рабами, либо все скатятся в каменный век. Начальники временны, обязанности и ответственность постоянны. Бюрократии минимум, и даже само Общество Бюрократии существует не для того, чтоб действовать людям на нервы, а потому что бывают моменты, когда без документального сопровождения процессов никак нельзя. Например, при проектировании радиационно и химически опасных объектов. Денег у нас нет за ненадобностью- при нашей немногочисленности и редком населении, на планете едва ли наберется пара миллионов человек- проще все производить, распределять и потреблять у себя, на месте, в крайнем случае, можем обменяться ресурсами с другими поселениями для больших проектов. Внешняя торговля с иностранцами- удел государства. Поселениям это запрещено- даже с нейтралами, не входящими в Империи. И сами поселенцы, за редким исключением, понимают, что это суровая необходимость. Иначе вся устоявшаяся за столетия система нового общества улетит в черную дыру. На дворе у нас подобие продвинутого социализма, ну, или средневековой земной комунны, прокачанной до космического уровня- люди работают как могут и умеют, получают минимальный набор всего необходимого для жизни, часть из которого так или иначе автоматически производят сами, находясь на той или иной должности в каком-либо из Обществ. В брак люди не вступают- если двое хотят жить вместе и иметь детей- делают это ни у кого не спрашивая. А если не хотят- то от распада таких отношений не спасут никакие документы, печати, электронно-матричные индексы и прочие порождения бюрократии. Живем небогато, но и под мостами никто не подыхает. В том числе из-за отсутствия мостов. Кому такие порядки не по нутру- все двери и орбиты приветливо открыты. За неимением личных космолетов любой может попасть в интерзону на орбитальной портовой станции, и уехать на первом же чужом корабле под любым возможным предлогом. Уход недовольных только приветствуется- меньше потенциальных пакостников, которые из-за своих неудавшихся надежд будут гадить окружающим. И регулярно некоторая малая часть уходит вон, в чужие системы, от нейтралов, живущих по-старому, до других космических держав человечества- если при первой волне колонизации предкам казалось, что двадцать тысяч световых лет, на которые удалились от Ареала Основатели- это ооочень много, то сегодня, в 3500-х годах по стандартному земному календарю, новейшие звездолеты с лучшими гравполярами это расстояние преодолевают за день-два, старые корыта, которым лет пятьдесят и более- за месяц, при условии, если не вилять между звезд, а нырнуть в Загалактическую Бездну, лететь над диском галактики в чистейшем космосе и ближе к точке финиша спуститься назад в рукав. Почти телепортация. Основателям на такой перелет потребовались годы. И когда-то казавшийся надежным побег от родственников по цивилизации теперь напоминает побег непослушного ребенка от мамы на задний двор. Сравнение не самое удачное, но технически как-то так. Зачем некоторые росы улетают с родных планет? По-разному. За тем, чего нельзя или крайне трудно добиться у нас. В погоню за несметным богатством и роскошью, абсолютной властью над окружающими, приключениями или просто иным образом жизни. Большинство из них исчезает навсегда, кто-то добивается богатства и славы и становится известен на много парсек, кто-то банально оседает в преступных организациях, например, контрабандистов и рейдеров, а то и сколачивает собственные банды, пополняя базы данных системного патруля характерными хмурыми рожами детективных нейропроекций с красноречивой подписью "Розыск!". Единицы возвращаются домой. Правда, их просто так, без проверки, назад не пускают- мало ли что неудалый возвращенец прихватил с собой... И в чем-то я даже этих "ушельцев" понимаю. у нас, конечно, спокойно и не ценить это может только дурак, но порой бывает так скучно и тоскливо, что аж мухи на лету падают. Да, этих тварей тоже завезли с Земли. Вместе с комарами. Разумеется, не специально- эти ушлые синантропы отлично справились сами, никого не спрашивая.
   Что-то я задумался. Все это давно позади. Такое светлое утро, а я нырнул в не слишком веселый, пусть и весьма поучительный омут народной памяти... Со мной такое бывает часто, и всегда невовремя. Ладно, прочь все это! Будет еще время погрустить, а пока-все совсем не так грустно. я- Влад Гор, мне шестнадцать лет, есть близкие, друзья, я закончил этой весной последнюю десятую ступень общего образования, и теперь думаю, куда двигаться дальше. Вся жизнь впереди, как любят говорить с нотками зависти некоторые шибко взрослые. И тут все было сложно. Каждый член Общества обязан приносить окружающим пользу- рабтой или учебой. Праздных и не нашедших себя в жизни у нас не гнобят (уже хорошо) но и не любят. Подыхать с голоду на улице не оставят, но будут всячески стараться "перевоспитать". Чаще всего такие персонажи пополняют ряды "общественно полезных служащих"- наблюдателей, связных, информаторов, помощников низшего звена и тд- тупая и нудная, но простая и ненапряженная работа, идеально для тех, кто так ничему и не научился но при этом не хочет вкалывать на добыче руды или переработке мусора- такие работы у нас применяют в качестве наказания за не слишком серьезные проступки. А поскольку "косячников" всегда хватает, карьеры и передвижные мусорные плазмораспылители никогда не остаются без дела. Молодцы Основатели- ловко определили, куда кого пристроить. Если пациент безнадежен- может все кончиться изгнанием- у нас это гуманная альтернатива смертной казни- когда человек донельзя задолбал всех вокруг, но особой опасности не предствляет. Были случаи, и не раз. При этом даже не нужно вышвыривать несчастного из поселения или с планеты- процесс сугубо внутренний, просто все окружающие с объявленным изгнанником субъектом полностью перестают иметь дело- общаться, помогать, предоставлять любые услуги. Полное безучастие, а кто проявит преступное снисхождение- автоматически присоединяется к "изгнанному". Мера эффективная- никакого насилия или унижения, особенно с учетом того, что народ у нас ходит при оружии, (привычка досталась в наследство еще от спасенных земных партизан, которые любые попытки лишить их оружия считали за оскорбление), Большинство людей после такой коллективной игноротерапии приходят в чувство и не повторяют старых ошибок. Ну а если нет... Такому занять важную и интересную должность и приличное материальное и моральное положение в обществе- без шансов. Ярко выраженных богачей и бедняков у нас нет, но, некоторое расслоение в зависимости от занимаемой должности все же присутствует. По закону Обществ, ученым, производственным технологам, всенародно любмым деятелям искуства и прочим уважаемым людям полагается личный служебный транспорт, особые условия жилья и прочие небольшие, но весомые в нашем относительно плоском обществе "плюшки". Официально утверждается, что эти бонусы не для выделения заслуженных людей, а чисто для облегчения их деятельности. Ну, так ведь одно другому не мешает. Для кого-то это даже мотив для развития, хотя таких мало. Кому нужны "атрибуты сладкой жизни", те, как правило, покидают пределы Новороссии. Меня роскошь не волнует, но и "счастья" почти голозадого не пришей-рукавника тоже даром не нужно. Увы. Меня всегда интересовало все сразу и при том ничего конкретно. Но я так и не решил, кем хочу стать и чему посвятить свою жизнь. Будь я гением уровня титанов Эпохи Возрождения- никаких проблем, но я не гений. Даже не скрытый. Обычный парень- среднего роста, в меру крепкий, приятный на лицо, спокойный, если не бесить. С гордостью ношу пышную гриву блестящих каштановых волос (девчонки завидуют, а посылать далеко и надолго советующих постричься стало одним из моих любимым ежедневных развлечений). Забавное обстоятельство, мой отец, Влад Гор старший- крепкий бледный, русый, тронутый сединой, мама, напротив, невысокая и изящная загорелая брюнетка. А в итоге, мои младшие сестры Дарья и Ирина больше похожи на отца, а я на мать. Вот такие веселые чудеса генетики... Конечно, есть один вариант, куда двигаться дальше. Помню, лет с шести я по самое немогу насмотрелся фильмов производства нашего Ордена Возрождения, в особенности, про космические приключения, бессмертных шедевров, ставших классикой, вроде "Проект Омега", "Падение Феникса", "Рождение Новой Зари", и тд... Все как один, ядрено пафосные, эпичные, в той или иной степени документальные, и, что немаловажно, красиво и талантливо снятые. И я твердо решил- пусть хоть галактика завертится в другую сторону, но я обязательно стану настоящим пилотом ВКС. Причем не каким-нибудь, а пилотом болида- истребителя космической авианосной группы, причем лучшим. Возможности были- даже у нас в городке действовал клуб юных космолетчиков, такие есть по всем планетам и жилым станциям Новороссии, все это- подразделения вездесущих сетевых структур Совета Обороны. С сотней других ребят и девчонок я поступил в клуб и посещал его каждый свободный вечер после похода в Дом Образования, в просторечии, школу. С согласия родителей, естественно, они были только за, тем более, что отец сам служил, правда не космолетчиком, а космодесантником, участвовал в сражениях с рейдерами и некоторыми буйными ксеносами пару десятков лет назад, во времена своей нескучной молодости).
  В клубе мы изучали теорию космического движения, связи, сообщения, логистики, военную космическую программу, обзоры техники и стратегии потенциальных врагов... естественно, по сильно упрощенной и ускоренной программе, адаптированной для детей. В настоящих военных академиях Совета Обороны, а уж тем более, в секретных структурах Ордена Возрождения учат куда более углубленно. Мы гоняли на летных тренажерах, занимались флотским фехтованием, и чувствовали себя опупенно крутыми покорителями космоса, не покидая родной планеты. Впрочем, орбитальные полеты совместно с системным патрулем у нас тоже были. Именно тогда, смотря из фонаря кабины легкого болида вниз, в тысяче километрах над уровнем океана, я по-настоящему осознал, насколько наша планета огромная... и одновременно такая маленькая. И почти безлюдная- даже город Советский, самый большой на планете, казался блестящей звездочкой где-то на окутанных дымкой сине-зеленых просторах, и лучшая его примета- зависший над ним на стационарной орбите космопорт, сияющий еще одной звездочкой. А ведь это- махина из модульных блоков размером с четверть города. Насколько бесконечны бездонные, черные глубины космоса! Как далеко звезды, и какое чудо, что люди научились преодолевать эти кажущиеся ультимативно абсолютными расстояния. На экранах и проекциях это ощущается немного не так- нет чего-то главного, решающего. Под впечатлением от всего этого я так круто взялся за дело, что быстро стал лучшим в отряде буквально во всем- от пилотажа до обращения с флотской шпагой, и при этом не скажу, что остальные сачковали... ну, как лучшим... самой прыткой лягушкой в нашем маленьком лягушатнике. Реальный взрослый пилот ВКС на раз бы уделал всю нашу группу... Вот только с каждым годом я все больше осознавал, что пилот болида- это немного не мое. Во-первых, мне больше понравилось работать в команде симулятора сторожевого корвета. Оказалось даже, у меня есть задатки командора- организовать работу нескольких членов экипажа в единое волевое усилие, приводящее к нужному результату- мне это удавалось! Правда, если было настроение. А с каждым годом его становилось скорее меньше, чем больше. Оказалось, у меня стойкая аллергия на подчинение. И на командование. А в одиночку в космосе не летают. Ну, если только в болиде класса "блоха" от одной орбитальной станции к другой, да и то тебя ведет диспетчер и подсказывает, что делать. С каждым годом я охладевал к этому делу, и с каждым годом мои поначалу феноменальные результаты все увереннее шли ко дну. Года три назад мне прозрачно намекнули, что если я не хочу ходить в клуб- никто меня не держит. Тем не менее, я постарался взять себя в руки и дотянул до конца. Может, я бы и ушел, но наша система обучения построена так- несколько лучших представителей отряда берут под крыло с десяток ребят из более нового выпуска, и обучают их всему, чему сами обучились в прошлом году. Если нужно, им помогают более старшие товарищи. Преподавателей у нас нет- клуб юных космолетчиков- полностью самоподдерживающаяся система, как впрочем, и большая часть всех остальных организаций, называемых у нас Обществами. Есть только куратор от учебной части системного патруля, с которым решаются общие вопросы. И вот представьте, я бы взял и сказал бы своим двенадцати подопечным, которых знаю уже годы, "до свидания, меня все достало, я пошел, бывайте, летуны"... Нехорошо как-то. В общем, на крайний случай- можно податься в системный патруль. Знания есть, навык тоже, дело нужное. Но... это все потом!
   А пока я вспомнил об одном очень важном деле.
   Лето на дворе! Тепло, ветер, бабочки поют, птички порхают... или наоборот? Дома никого нет, мама с отцом и сестрами ушли на прогулку, оставив меня одного. Отличное утро, чтобы... съездить в другой город? Именно это мне сегодня и нужно. У нашего поселения забавное название- Сельцо, оно и правда невелико, несколько сотен быстросборных модульных личных домов, которые жители раскрасили на свой вкус в попугайские расцветки, да здания филиалов Обществ, соединенные между собой подвесными дорогами на вантах и сваях. Дома, кстати, тоже на сваях, несколько метров вниз у нас- трава, кусты и прочая растительность. Спуски и лестницы вниз есть, но ими мало кто пользуется. В основном дети, играющие в дико отважных путешественников. Дорог с твердым покрытием, или маглевтрасс у нас нет и не было. Это не блажь- для нас- слишком дорого, трудоемко, да и людей у нас мало. Автомашин у нас нет, ни колесных, ни летающих... точнее есть, но по городу они не ездят- только вездеходы и винтолеты для удаленных экспедиций. Словом, хоть технологии и позволяют, но городить все это- никакого смысла. И самое важное- зимой у нас бывают сильнейшие ливни, способные смыть любую дорогу,особенно, если такой ливень пересечется с сильным похолоданием и образует потоки с ледяной крошкой. А так- не надо каждую весну перекладывать дорожное полотно, а приварить новую сваю или каркасную планку взамен сломаной- не проблема. Для скоростного перемещеня по городу центральные подвесные улицы и площадки дублируются канатными тягами с сидениями- нужно на другой конец города- подождал "качели", сел, доехал, слез. Удобно и просто. По части техники это наш главный девиз- чем проще и удобнее, тем лучше. Электричеством запитываемся от волновых генераторов- на удаленном холме в десяти км от нас построено огромное антенное поле, его резонаторы генерируют энергию прямо из магнитного поля планеты. Оно дает поселению гигаватты энергии- хватает для всего. Внешне это антенное поле похоже на причудливый лес из высоких и тонких искусственных деревьев. Но, на всякий случай над каждым домом имеется такая же резервная мини-антенна. Никакой возни с ископаемым топливом, ветряками, гидростанциями и ядерными реакторами. Ночью, особенно во время грозы верхушки антенн красиво сияют фиолетовыми огоньками коронных разрядов. Правда, приток мощности тогда увеличивается в тысячи раз и дежурным из Общества Порядка приходится перераспределять активность резонаторов, чтоб приемная сеть и распределители не сгорели к таким-то звездам. Как-то на моей памяти разок зевнули- несколько дней пришлось заменять выбитые и оплавленные энергоблоки. Те, кто прозевал, потом в наказание целый год катались на мусорке...
   Выбраться из городка (или попасть в него) можно тремя путями. Первый- глиссерной лодкой по реке Десне. Огромная быстрая река на крутом каменном обрывистом берегу, не чета тихому земному прототипу. К причалу с лодками прямого прохода нет, можно спуститься только на подъемнике, или кубарем, если забыть про осторожность. Можно укатить на вездеходе или винтолете по воздуху, ну, или на рейсовом вагончике по струнной трассе добраться до Советского- крупнейшего города планеты, где есть все, и даже настоящий орбитальный космопорт, единственный на планете, да и во всей системе Лотос, если не считать мелких станций на орбитах других планет системы. Почему Советский? Лучше не спрашивайте. Мне известны только два вида современных советов- Совет Обороны, который находится за много парсек от нас в рассеянной туманности РТ331, он руководит стратегическими ударными флотами, частью спецслужб, внешней политикой и много чем еще, второй- городской совет, где регулярно собираются руководители всех Обществ и решают вопросы организации и взаимодействия. Такой есть в каждом поселении и, такое название при желании можно дать хоть любому из наших городков. Есть еще третий вид советов- батянины нотации и поучения, но это уже совсем другая история.
   Зачем мне в Советский? А потому что надо. Все началось с пустяка. По крайней мере, мне так казалось. Я так думал...
   Месяц назад я участвовал в экспедиции от Общества Археологов... ну, как экспедиции... Раскопки шли недалеко от нашего поселения и от струнной трассы на Советский, и археологи в составе аж двух человек искали местных добровольцев. Это для них была экспедиция, а для меня- почти дом родной. Сами они много не накопали бы. Зато прилетели на винтолете и привезли с собой всю необходимую технику. Я в таком деле участвовал не впервые, и согласился. Да, археология мне тоже интересна. Хоть и не настолько, чтобы я был готов заниматься этим всю жизнь. Со стороны это кажется унылым ковырянием в земле, но на самом деле- никогда не знаешь, что найдешь. А найти можно довольно интересные вещи, как в смысле материальной культуры, так и информации. Планета Брянская уникальна (а может и нет) тем, что своей цивилизации тут так и не случилось- планета для этого слишком молода, но в течении миллионов лет здесь пытались обустроить аванпосты, а иногда и целые колонии множество различных разумных существ, прилетевших извне. Но, почему-то никто из них надолго здесь не задерживался. Или загибались, оставляя причудливые останки и вещи, или улетали, забирая все что не приварено и не привинчено к твердым горизонтальным поверхностям... Чтоб не заразиться какой-нибудь инопланетной гадостью (мало ли) мы установили ветровые заграждения, установки по обеззараживанию воздуха, аппараты радио-токсикоконтроля и обрядились в защитные костюмы. Обычная норма безопасности, когда копаешься в развалинах ксеносов. День близился к концу (он у нас короткий, всего 6 часов, несмотря на земной календарь), и я работал со встроенным в защитный костюм фонариком. Специальный ручной землесос с фильтрами аккуратно, слой за слоем снимал пересыпанную камешками почву, я находил какие-то обломки, черепки и обработанные разными способами камни, добросовестно относил их вместе с землей на пункт первичного осмотра. Археологи Василий и Ирина (забыл фамилии) рассматривали их чуть ли не под лупой, все тщательно записывали, измеряли, снимали на медиасканеры, им помогали несколько моих знакомых из родного городка и пара незнакомых парней из Советского. Еще несколько человек работали на других участках в пределах временного лагеря. Улов оказался неплох- временная стоянка ранее неизвестной древней цивилизации. Похоже, это были некие существа, оставшиеся без связи с центром- мы находили сточенные в ноль композитные ножи, остатки синткани, когда-то составлявшей единое изделие похожее на палатку, сломанное подобие огнестрельного оружия, а потом и вовсе примитивную керамику и каменные инструменты. А потом... я отрыл что-то подозрительно белое. Это был скелет, причем не какого-нибудь ксеноса, а вполне человеческий. (остовы ксеносов, очень отдалено похожих на гуманоидов, были темно-серыми с зелеными прожилками). Явно древний- кости заметно минерализовались. Да и слой залегания- наши археологи дали этой глубине около тысячи лет. То есть, раньше чем здесь появились первые колонисты? Да ну!? Забыв о том, что в таких случаях надо бегом бежать к специалистам и звать их к месту обнаружения, я продолжал снимать слой за слоем, выкрутив мощность землесоса на максимум. Выцветший космический комбез из литопластового волокна. Как только оказался на воздухе, сразу покрылся сеткой мелких трещинок. Небольшой пистолет "карманного" формата. С виду непонятно, какой именно- пулевой, лучевой, плазморазрядный... незнакомая модель. Поясные сумки с какой-то мелочью. Никаких опознавательных знаков. Комбез на вид скорее женский, да и габариты не выдающиеся. Поясной пристяжной клапан, державшийся на честном слове, разъехался и показалась засверкавшая в луче фонаря странная белая штука. За поясом она ее что-ли носила? В нарушение всех инструкций, я аккуратно вытащил предмет из спрессованной минеральной массы, он вышел на удивление легко. Плоский округлый цилиндр в два пальца длинной, идеально ложится в руку, тяжеловат для своих размеров. Цвет и текстура- точь в точь спрессованный снег, но, скорее всего это такой сорт литопласта. Я проверил предмет встроенным в нарукавный сегмент костюма радиомером и токсикометром- ничего... хотя, нет... не ничего. В месте, где на прибор падал луч фонаря, его цвет инвертировался- менялся на желтый, коричневый, и даже черный. Чем ближе к яркому центру фонарного блика. тем более темнела поверхность. Я сразу сообразил, что это нечто очень-очень непростое. И вместе с тем, вряд-ли инопланетное. В смысле, ксеносы тут не причем. Ну, конечно, если не они убили эту бедолагу. Хотя вряд-ли. Кроме этого пистолета, никакого другого целого оружия мы пока не нашли. Правда, это тоже не показатель- могли подкрасться и ударить сзади. Пистолет был из такого же литопласта.
   Сзади послышались шаги... Соблазнившись занятной вещицей, я быстро спрятал ее в запасной батарейный отсек землесоса. Увы, защитный костюм был герметичен, если не считать фильтров, и карманов у него не было. Подошел Василий, и едва не подпрыгнул от увиденного:
  -Володь, ты с ума сошел! Что ты накопал? Почему нас не позвал?
  -Моя вина,- даже не соврал я.- Так удивился, что забыл обо всем. Представляешь себе? Человек!
  -В этом слое?! Слов нет!- согласился Василий, спустился в яму, и включил сразу два нашлемных фонарика. -Ты ничего не менял? Или перекладывал?
  -Нет, только землесосом почистил- а вот теперь я уже соврал и еще как.
  -И правильно. Хм... Это похоже на погребение. Пистолет был в каком положении?
  -Лежал рядом, у пояса. Справа. Поясные сумки отстегнуты, но мелочевка в них на месте.
  Василий аккуратно приоткрыл двумя пальцами полуистлевшие сумки, но, вместо документов или хотя бы мобика там обнаружилась какая-то не то сгнившая, не то окаменевшая труха.
  -Похоже на погребение- снова заключил он. -В такой позе внезапно не умирают. Но сделано наспех и без видимых следов сложных ритуалов.
  -А почему так глубоко?
  -Мозги включи, дубина. И вспомни начальную программу. Со временем почва нарастает, скорость зависит от осадков, продуктивности растений и климата. Еще тысячу лет назад здесь когда-то был крупнейший морской фьорд. Карстовый провал с выходом в море. Потом эту местность накрыл ледник и море ушло. Когда ледник растаял, его сходом сюда нагнало кубокилометры морены. И все засыпало. Почва наросла уже позже, когда мы колонизировали планету. Этой барышне... Это же женщина, да? Похоже... Около тысячи лет. Точнее- анализы покажут, когда руки до лабы дойдут. Обрати внимание, ее заключили в толстый кокон из сырой глины. Лишь потому она сохранилась и ледниковые сдвиги ее не перемололи. Ну и еще потому, что мы на самом краю действия ледника- ее лишь слегка присыпало. Хм... Во фрагментах вокруг черепа даже следы волос сохранились. Это хорошо, может, даже сможем провести генный анализ. Узнаем, кто она.
   Вася в повседневном общении приятный человек, но когда кто-то начинает задавать глупые вопросы по его специальности, начинает злиться и неудержимо хамить.
  -На растерзание зверям не бросили, уже хорошо,- ответил я, забыв про "дубину".
  -Согласен. Мертвым все равно, что с ними будут делать, но от этого зависит моральность тех, кто все еще жив.
   Эх, невовремя он двинул про моральность. Меня самого сейчас грызла дилемма- а не поступил ли я как последний подлец? Да вроде нет. У живого человека я бы ничего не украл. Но тут- неизвестная космолетчица, пропавшая века назад. Она на меня уже точно не обидится. Археологи что, сойдут с ума, если я возьму себе эту штуку? Едва ли. А вот что я точно знаю- все что мы нашли, я больше никогда не увижу. Все находки ксенологического характера (артефакты "пришельцев" или что-то на них похожее) всегда отправляют на изучение в исследовательские центры Ордена Возрождения. Ближайший из которых находится... Никто не знает, где-то в туманности РТ331, в которой без проводки можно только убиться. И оттуда они уже никуда не выходят. Так что- захомячу себе. Не из выгоды или вредности, а из чистого, незамутненного любопытства. Пистолет меня не заинтересовал- что я, не видел их? У каждого есть, с пятнадцати лет можно получить в Обществе Механиков или сделать самому, если особо прямые руки. Стрелок из меня, правда, никакой, даже после курса тренировок, но на всякий случай таскаю, если далеко от дома. Мало ли? Буйных у нас мало, а диких зверей хватает. А вот странный цилиндр- это нечто... неведомое. Неочевидное, то, что можно и нужно разгадать самому. Я люблю такие штуки. Есть у меня несколько особо доверенных знакомых, способных выявить суть этого предмета. Наверное. Если окажется неинтересной фигней, или напротив, чем-то опасным- отдам назад. Надеюсь, меня за это не прибьют...
   -Что пропадаем?- послышался сверху голос Ирины. -Поздно уже. Ужинаем. И ложимся спать. Чай стынет!
   Чай у нас не растет, завариваем местные дикоросы с похожими свойствами и вкусом, но привычное еще с докосмических времен название напитка из отвара листьев менять никто не стал.
   Вслед за ней над ямой сгрудились все участники раскопок. С краев на нас посыпались крошки земли и гравий.
  -Отойдите от края!- раскомандовался Вася. -Володь, иди разберись с землесосами, Ира, сюда иди. Сейчас остолбенеешь.
   С землесосами- это хорошо. Как раз ночь настала, тихо кругом, все заняты новой находкой, могу спокойно перепрятать трофей. Я немедленно взялся за дело. Принял агрегаты у остальных, и стал перебирать и чистить их от земли другим, запасным землесосом. Поменял фильтры на свежие, а загрязненные отправил в моечную центрифугу в техническом вагончике. Спрятал трофей в щель под дном вагончика. Ирина тем временем спустилась в яму и вскрикнула.
  -Чего орешь?- кажется, Вася испугался больше ее крика, чем она скелета. -Мышь увидела?
  -Скелет...
  -И что? Он давно того, тебе ничего не сделает. Странная ты. Мы уже откопали несколько ксеносов, страшных, как Великая Межзвездная, и ты не вопила, а на собрата по виду так некрасиво реагируешь. Если он мертвый, это не значит, что к нему надо относиться так неуважительно... Кстати, это она. Женщина.
  -Бедняга- промолвила Ира, не став спорить с Васей, с которым спорить малополезно- или задавит доводами, или пошлет к чертям.
  -Так то же человек. На ее месте могли бы быть и мы.
  -Едва ли. Нас тогда еще не было.
  -Ну да. Слой залегания- серьезный. Это точно не заблудившаяся туристка. По покрою комбеза похожа на сотрудника научной экспедиции.
  -Именно. Но гораздо интереснее, что она тут забыла. Неужели первопроходцы из первой волны? Брянскую заселили гораздо позже.
  -Потом разберемся. Накройте тут все, вдруг дождь пойдет- и пойдемте есть. Правда, приятного аппетита после увиденного желать не буду.
  -Мой аппетит в помощи и пожеланиях не нуждается- заверил Вася. -Прекрасно справится сам, без какой-либо посторонней поддержки. Ужасно самостоятельный парень!
   Остальные парни и девчонки, не исключая Иру, не удержались и засмеялись не жалея легких. Неужели такая смешная шутка?
   В техническом вагончике я задержался дольше остальных. Сняв костюм, я вышел на улицу и выудил из-подо дна артефакт... оказавшись в моей руке без толстых пористых перчаток костюма, он повел себя странно... нет, достаточно странно было уже то, что он вообще... повел себя. В данном случае он завибрировал. Причем не как обычный мобик или интерком, а беззвучно, высокочастотно, так, что сразу нестерпимо зачесались руки. От неожиданности я выпустил его из рук, в этот самый момент случилось невероятное- под нами затряслась земля. Не сильно, но чувствительно. Как если бы рядом быстро проехала очень тяжелая гусеничная машина. Чудом поймал прибор другой рукой, и тряска тут же прекратилась. В лагере поднялось волнение- все наперебой заговорили и забегали по территории... но быстро успокоились, поняв, что опасность миновала. Я сунул артефакт в один из карманов своего разгрузочного жилета и задвинул его под свою раскладушку. Вышел на улицу. Все были жутко озадачены, их удивленные мины, раскрытые рты и квадратные глаза сильно контрастировали с моей сильнейшей задумчивостью, которая со стороны выглядела как ледяное спокойствие и непоколебимость. Все молча уставились на меня, как будто это я все устроил... А что если вдруг... Да не... Или... о моя задняя полусфера, да ты в опасности! Надо как-то выкручиваться...
  -Толчок,- развел я руками. -От одного до двух баллов. Кажется, психи с сетеканала "Загадки Вселенной"... правы. Планета пробуждается!
   Вы бы видели их лица... Вот это была действительно смешная шутка...
  
  В общем, я умудрился незаметно прикарманить неизвестный артефакт, и мы расстались с археологами добрыми друзьями. Через неделю они завершили программу раскопок- дальше ничего не копалось и даже зондирование ничего путного не ловило. Обозвали то что нашли, "Бряносельцовской ксенокультурой" (они действительно собираются выговаривать это вслух?), тепло попрощались с нами и улетучились назад в Советский. Найденные артефакты после первичного исследования наверняка передадут спецкурьеру от Ордена. Ну а у меня появилась новая задача- разгадать секрет этого странного устройства.
   И это оказалось непросто. Я не мог показать жезл (назовем его так) любому знакомому специалисту- тот запросто может отбить сообщение в представительство Совета Обороны, и тогда у меня начнутся проблемы. Снять его на медиасканер, встроенный в нарукавный интерком и через него же проанализировать картинку прибора в Галасети я так же не решался- Галасеть неусыпно контролируется Обществом Бдения. Ага, есть и такое. С одной стороны, это редкостные извращенцы, (ибо кто еще таким может заниматься- днями и ночами сидеть управляя поисковыми сетевыми искинами, чтоб найти скрытую контрабанду или вредоносный заговор), с другой стороны- это тоже важно, иначе любые подонки извне смогут разгуливать у нас как у себя дома. Близким, пока не разберусь что к чему, решил тоже пока не показывать. Да и чем они мне помогут? Отец хоть и служил в космодесанте, но не технический специалист- был бы он хотя бы бортмехаником- другой вопрос. Он знает про всякие редкие железки не больше чем я. Сейчас он писатель, радует жителей нашего городка лихо закрученными романами, основанными на художественно интерпретированном боевом прошлом. Мама состоит в Обществе Порядка- том самом, которое следит за чистотой и порядком на улице, восстанавливает поврежденные стихией коммуникации, снимает котят с деревьев, и тд, словом, делает жизнь окружающих безопаснее. Опять же, в редкой технике не разбирается. Про сестер лучше промолчу- пока из них хорошие спецы только по хитрым проделкам и капризам. И по тому, как технику ломать. Причем нашу, которая делается не ради денег (которых нету) и на века. Впрочем, трудная ситуация- не безнадежная. Первым делом я навестил друзей по клубу юных космолетчиков. Хоть их всего четверо, но в них я уверен. Уже не раз мы делали такое, из-за чего любой из нас мог друг друга сдать и подставить под молотки, но, за восемь лет совместных занятий и дружбы мы удержались. Еще весной я закончил свою "подготовительную летную службу" и передал свой неформальный пост младшим, но, иногда я навещал их, и в клубе мне все равно были рады. Однако, в этот раз, чтоб не привлекать внимания, я не стал идти в клуб, и просто сообщил им по интеркому, чтоб ближе к вечеру они прибыли на окраину города, к платформе струнной трассы, одни, готовые к небольшому походу. Они не заставили себя долго ждать. Владик Петров, Лео Колосов, Олег Сибирцев и Поль Буравин прибыли точно. Комбезы, плащи, рюкзаки, при оружии. Всегда готовы хоть на край света... если им это будет интересно. Все четверо- моложе меня на год, учились у меня в летной группе. Конечно, там было куда больше народу- двенадцать человек, но проблема в том, что остальная группа состояла из девчонок. Не люблю я их. Они, конечно, симпатичные, иногда даже очень, но когда нужно браться за серьезное дело- начинается какая-то дичь. Капризы, упреки, глупости, выпендреж, попытки манипуляции... полный набор, в общем. Хотя, летные дисциплины они освоили хорошо, не хуже парней. Но, доверять им что-то личное все равно не хотелось. Про их способность держать язык за зубами... она отсутствует, наверное, за ненадобностью. Исключения бывают, причем в обе стороны, но общего фона не меняют. Может, я слишком предвзят, или просто конкретно мне достался такой невезучий случай, тем не менее, из всей группы, отряда, школы, клуба и даже города в целом я сдружился только с этими четверыми. Помимо летного клуба, у них были и другие серьезные увлечения, и я надеялся на их помощь. Владик учится в Доме Механиков, он неплохо разбирается в строительстве, ремонте и конструировании разной техники, особенно всяких двигателей и механизмов. Он от них просто фанатеет- только дай расковырять какой-нибудь чих-пых-генератор. К тому же, он экстримал- это такой подвид извращенца, который постоянно ищет способ убиться поэффектнее. Лазить в горы, плавать на надувном мешке по нашей не особо спокойной реке, пилотажить на винтолете, стрелять с двух рук по летящим мишеням- это все его. Не боится ничего. Ценное качество, но иногда выходит за грани здравого смысла. Порой я удивляюсь, что он до сих пор жив и даже здоров. Из-за своих небезопасных увлечений он постоянно ругается со своими родителями и оттого редко бывает дома, предпочитая ночевать там же, в Доме Механиков. А еще он неплохо играет на своей электронной гитаре, которую собрал своими руками. Лео (вообще-то его зовут Леонид, но откликается он только на Лео)- он увлекается всем, что связанно с программированием вычислительной техники. Во всяком случае, благодаря ему ПО тренажеров нашей летной группы еще никогда не сбоило. А еще он высокий стройный красавчик, большой ходок по девчонкам. И они отвечают ему взаимностью. В том числе и те, кто заметно старше. И это его часто подводит. Раз в месяц-два его стабильно вызывают на дуэль, но кончается сие пафосное действо обычно тем, что дама сердца сама приходит на "поединок" и поучительно навешивает оплеух обоим кавалерам, в сопровождение матерных сонетов о том, какие они идиоты и самовлюбленные козлы. А пару раз тем же самым приходилось заниматься мне- не бросать же друга в беде. Потом неделю наш красавчик ходит с фонарями, пока не найдет себе другую деву мечты... Я не раз советовал ему уняться, но... "не учи меня жить", "ты старше меня на год, но зануднее моей мамы"- его любимые выражения, когда речь заходит об "этом". А еще он сочиняет рэп- довольно странный и бестолковый музыкальный жанр- стихи под музыку. Причем не особенно удачно. Всегда прошу его заткнуться, если он вдруг начинает начитывать. Цепи программного кода и даже романтические запудривания для девочек у него явно получаются лучше... Олег Сибирцев- полная противоположность нашего красавелло- тихий, спокойный, незаметный, в том числе и потому что самый худой и малорослый из нас. И адски серьезный. В сравнении с ним даже я- веселый клоун. Говорит мало, но всегда точно. А еще он лучший стрелок во всем летном отряде- как на симуляции корвета, так и на болиде-истребителе. Виртуальные ракеты и снаряды под его рукой так же не знают промаха. Феноменальная реакция, идеальный глазомер. В фехтовании уступает только мне- и то, в основном из-за роста и длинны рук- хоть я и не намного, но выше его, и при том гораздо сильнее и тяжелее, и этого хватает, чтоб одолеть его за счет техники, дистанции и напора. Если бы он был таким же "столбом", как Лео, то с его реакцией мне оставалось бы сушить дюзы... Поль- (вообще-то Павел, но в детстве его дразнили "Паша-какаша" и он предпочитает такую, краткую версию своего имени). Этот мягкий и добрый молодой человек фанатеет от всего, что связано с ксенологией- да, "пришельцы", комета им в жабры... Артефакты, организация их обществ, строения их причудливых организмов, достижения в чужой науке и технике... Это секрет, но он заядлый зритель сетеканала "Загадки Вселенной". Там ксеносы- одна из главных тем. Ох, слышали бы они, что там про них болтают- давно бы нам войну объявили... Дома у него целая коллекция тайно упертых у археологов и просто найденных в диких местах ксеноштучек. Поль считает, что наше, человеческое общество все еще несовершенно, а в галактике есть виды разумных, старше нас на миллионы лет, и у них нужно стараться набираться мудрости. Ага, самокритично для того, кто не упускает случая стиснуть на раскопках интересную блестяшку. Я в сравнении с ним в этом деле- несчастный любитель. Спорно, но такая точка зрения тоже имеет право на жизнь. Собственно, он записался к нам в летный отряд в основном для того, чтоб когда-нибудь стать косморазведчиком, открывающим людям новые звезды и планеты. Новые миры, новых существ. А еще он неплохой штурман-навигатор. Знает, чем отличается гравитационная лоция от фотонной, как рассчитать группу объектов притяжения и отталкивания так, чтоб космолет не застыл посреди межзвездных бездн на полпути, на каком расстоянии обходить стороной пульсары и коллапсары в зависимости от их мощности, и тд. Не лучший, но нашу летную группу выручал не раз, особенно когда его величество Командор, ну, то есть я, снова невовремя выпадал из реальности в приступе глубокой задумчивости. В принципе, на него я надеялся больше всех. Все-таки подозрения о нечеловеческом происхождении жезла у меня оставались. Вдруг и у него в его драгоценной коллекции завалялся такой же?
   Собравшись у станции, мы пожали друг другу руки, и сели в подоспевший вагончик. Проехали километров десять в сторону Советского, и нажав кнопку остановки, выбрались на землю внизу по развернутому трапу. Вагончик втянул трап назад и укатил себе дальше. Все направились за мной- я вел друзей на место тех самых раскопок. Впрочем, они догадывались о том, что я хочу показать им что-то интересное и при этом секретное, и что при том я не стану их глупо разыгрывать, изображая тайну на пустом месте, и они пока ничего не спрашивали. Пешком мы дошли до свернутой площадки раскопок. Ямы были накрыты нехитрым пленочным шалашом, техника давно увезена, и лишь немногочисленные следы и тропки говорили о том, что недавно здесь жили люди.
   Смеркалось. Еще пара часов- будет темно и похолодает- ночи были безлунные, а тусклый инфернальный свет от кометного хвоста Партизана не сравнится с яркостью луны Пересвет. Не став тянуть корвет за дюзы, я вынул из кармана разгрузки жезл, ослепительно сверкающий на моей перчатке в рассеянном свете походного светильника. Друзья с любопытством воззрились на "эту штуковину".
  -Предугадываю твой вопрос,- поднял палец указующим жестом Поль. -Я такого не находил. А вещица интересная. Ты это здесь нашел, когда с Васей и Ирой копали стоянку аркремеров?
  -Кого?!
  -Этим существам дали название. Совсем недавно. Ты ж знаешь, я слежу за такими делами. И таких артефактов у них сроду не было. На вредность проверял?
  -Конечно- ответил я. -Не дурак. Ни радиации, ни токсинов, ни магнитных аномалий. Спектрометр показал углерод, кремний, бор, золото, вольфрам, несколько других элементов. Литопласт как литопласт, у нас из такого же печатной сваркой строят почти все- от домов до волокон одежды. Может, какой-то особый сорт. Кстати, ее нашли на скелете возрастом в тысячу лет, а то и больше. На ней был научный комбез, и она была при оружии... из такого же материала. Да, это была женщина. Человек, как мы. Не ксенос.
  -Ну, знаешь, бывают ксеносы, очень похожие на людей- заметил Поль. -Некоторые даже биологически совместимы. Во вселенной действуют одни и те же законы организации материи, и на сходных по условиям планетах жизненные формы так же порой поразительно сходны. Это принцип фрактально-конвергентной взаимозависмости...
  -Понял!- оборвал я его. А то мы бы сейчас его лекцию полчаса слушали. Хоть он и интересный рассказчик, но сейчас не время. -То есть, у тебя нет идей?
  -Боюсь что нет- развел руками Поль. -Рад помочь, но пока никаких дельных мыслей... Ну и это... добро пожаловать в клуб похитителей артефактов. Эх, такая тема для канала пропадает...
  -Мусор- твой канал!- выпалил Лео. -Такую галиматью крутят, уши сохнут.
  -Успокойтесь!- прервал их я. А теперь главное. Эта штука... она вызывает землетрясения!
   На меня воззрились с изрядной долей сомнения и удивления. Еще бы. У нас бывают ураганы, наводнения, сильнейшие грозы, непроходимо густой туман, а Паритизан и другие кометы по соседству регулярно посыпают планету метеоритными потоками, самые опасные из которых перехватывает системный патруль. Но природных землетрясений у нас не было никогда.
  -Да ладно?! Ну так продемонстрируй!- не поверил Владик. -Здесь и сейчас! Яви грозную силу земли! Если тряски не будет- то с тебя щелбан! Нет, три! И ты целуешь Дианку. Прямо в клубе, перед всеми! Если тряска будет- одно любое твое желание- закон для меня.
  -Никаких щелбанов!- ага, щас ему. -И никаких желаний. А Дианку сам целуй. Вот, смотрите сами!
   Суть в том, что я понял- жезл реагирует только на обнаженную руку. С тех пор я носил его завернутым в оберточный лист, и брался за него только в перчатках. Не хватало нам еще землетрясения в городке. Он, конечно, сейсмоустойчив- у нас все делается с расчетом даже на самую невероятную стихию, но все равно, не хотелось устраивать в городке лишние волнения. А здесь можно. Судя по случаю на раскопках, толчок сугубо локальный, в городе его тогда даже не ощутили.
   Я снял перчатки, заложив их за пояс, принял картинную позу древнегреческого героя, и смело взял жезл обеими руками.
   Минута томного ожидания ничего не дала. Взгляды друзей стали откровенно насмешливыми. Я стал брать жезл разными способами, вертеть его в руках, положил его на землю и снова поднял... ничего.
  -Я наверное, выгляжу глупо, да?- досадно спросил я.
  -Весьма,- без снисхождения подтвердил Олег. -Впрочем, не глупее, чем Лео, когда его отметелила очередная...
  -Молчать, мелочь!- выпалил Лео. -Меня хотя бы есть кому лупить!
   Владик и Поль синхронно хлопнули себя ладонями по лбу и сочувственно покачали головами.
  -Спокойно!- скомандовал я, топнув ногой для внушения. -Порядок в отсеке, астероидов куски, кометы розовохвостые!.. Вы кто? Небесные молнии, драконы космоса, или сюсики-пусики гламурные пилотики!??
   Если что, это не мое. Успел нахвататься за годы обучения в клубе от Дианы Мирзоян- нашего инструктора-куратора от системного патруля. Единственный взрослый участник летного клуба. Та самая, которую предлагал поцеловать Владик. Милая и вежливая женщина в обычном общении, но если на групповых полетных симуляциях кто-то начинал тупить, выдает такое, что звенит и краснеет воздух...
   Ну вот, опять разнимать их, терпеть не могу этого... а, не, уже успокоились. Кажется, боевые заклинания Железной Ди подействовали.
  -Уверяю вас, могу поклясться чем угодно, когда я его первый раз взял голой рукой на этом самом месте, он завибрировал, а потом земля на пару секунд затряслась. Все как будто ушло из-под ног, я чуть не упал! И, по-идее, сейчас должно повториться то же самое. Но... не повторяется.
  -Может, он разряжен?- спросил Владик. -там есть порты, разъемы? Волновую зарядку пробовал подключать? Даже если этой штуке тысяча лет- планка прогресса с тех пор возросла в основном количественно и экономически, но не качественно, увы. Вряд-ли эта штука работает на энергии времени или духовно-нематериальной энергии разума. Если такая есть, конечно.
  -Не знаю, как насчет разума, но если придумают двигатели на глупости, то мы пробьем проход в другую вселенную- выдал Олег. -Шутка.
  -Хм... -Завибрировал, говоришь?- шкодливо заулыбался Лео. -А у него еще и форма... характерная... и хозяйка была женщина...
  -Боцмана, молчать!- выпалил я. -Никаких мне тут пошлых намеков. Это была космолетчица, она тысячу лет назад покоряла пространство, в котором еще никто не бывал, это не соседская дурочка с переулочка. Прояви уважение. Если ты про игрушки для любовных утех... Не. Нее! Да ну!- категорически замотал я головой. Все не может быть настолько тупо!
  -Почему?- настаивает на своей "гениальной" версии Лео. -Жизнь и люди порой гораздо проще, чем мы думаем. В том числе и те, кого мы считаем великими. У всех есть свои маленькие слабости, в том числе стыдные и неудобные...
  -Тебе видней- развел я руками. -Ну а у вас какие мысли?- обратился я к остальным.
  -Идея может, и не самая глупая... Но у нас такие штучки не в моде- заметил Владик. -У нас как-то... своими силами обходятся. Без... гм... лишних механизмов. Во всяком случае, у нас в нашем Доме Механиков еще никто такого не заказывал. Даже тайно.
  -Может, это была иностранка,- Лео задумчиво взглянул на звезды. Да, уже темно. -Мало ли что было тысячу лет назад. Вдруг тайная экспедиция еще до Великой Межзвездной? Вы представьте себе- хорошенькая лаборантка, месяцами в автономках, так далеко от дома, в одних и тех же надоевших стенах космолета...
  -Допустим, ты прав,- попытался я принять версию Лео. -Но... все-таки ты не прав. Тебе известны модели подобных... приборов, влияющих на тектонику?
  -Ну, только если на половую...
   Все дружно повторили жест Владика и Олега, приложив ладонь ко лбу. Я с трудом удержался от того, чтоб не дать Лео пару раз по ушам, ибо заслужил.
  -Все-все, боцмана молчат!- остановился он, ясно ощутив накал атмосферы. -Совсем шуток не понимаете!.. А теперь серьезно. Чертовски любопытная штуковина, но, наверное, мы ничем тебе не поможем. Я программист, а не электронщик. Были бы тут какие-то порты... хотя, дай его сюда.
   Я протянул ему жезл. Держа его двумя пальцами, Лео оставшимися тремя актвивировал и настроил свой ультрамодный нарукавный интерком, набитый лучшими микрухами и последними программными обновлениями, какие только можно найти в секторе 3337-1234, больше известном, как Кольцо Ариадны. Нарукавный аппарат засветился модульно-комплексным экраном. Мощная у него машина, не то что наши стандартные, простецкие аппаратики массового выпуска. Тесная связь с Обществом Техники дает свои плоды. Впрочем, ему это нужно для дела, мы и такими довольны, для чего-то серьезного есть стационарные домашние терминалы... Лео поводил жезл над интеркомом. Что-то подкрутил и повторил операцию.
  -Вообще глухо. Ноль эффекта.- заключил он. -Или он в принципе автономен, или протокол связи абсолютно несовместим с нашими системами. От него в ответ на мои запросы не исходит вообще никаких волн. Может, он выдает гравитационное воздействие? Это бы объяснило сильную вибрацию и может, даже тряску земли. Но у меня тут нет таких датчиков- они слишком громоздки для интеркома.
   Владик тоже покрутил белый жезл в руках:
  -У нас в Доме его можно просканировать- внутреннее устройство, атомный состав, принцип работы... Можем даже разрезать, или распылить коронной пушкой в вакуумной камере. Он очень твердый. Корпус явно карбосиловый. Да и вес соответствующий- пара кило есть. Но тут проблема. Я так понимаю, ты не хочешь, чтоб о нем узнал кто-то еще?
  -Нет. И распиливать не надо. А вот просканировать было бы неплохо. Подальше от чужих глаз.
  -А у нас все на виду. У нас же, фактически, универсальный мини-завод и лаборатория в одном помещении. Куча народу. Все рукастые, глазастые, и любопытнее старой бабки из Бдунов. Полезут с распросами. Сразу поймут, что это что-то непростое- у нас по этой части не дураки.
  -Ну а как я уже сказал, это не ксеноартефакт,- Поль даже не стал брать жезл в руки. -Так что, посоветую то, что и сам бы сделал- верни туда где взял. Ну, или пошли анонимной почтой Васе в Советский. Он все поймет... Хотя нет, ну его, распсихуется. Лучше Ире, она спокойнее.
  -Неужели ничего нельзя сделать?- я принял жезл обратно в руки и покрутил его в руках еще раз. Перекинул из руки в руку. Ничего. Снова завернул в оберточный лист из мягкого диэлектрического карсилита и спрятал в карман разгрузки.
  -Есть один вариант- Лео снова полез в интерком. -Не знаю, поможет ли, но стоит попробовать. Есть у меня знакомый человечек в Советском. Мы часто с ним работаем, я у него многому научился. Гений! Настоящий технобог. Ему выделили для работы отдельную студию- результаты его трудов того стоят. И что важно- не болтливый.
  -Уверен?
  -Абсолютно. Парень фанатеет от любой редкой железяки, которую у нас не найти. Они ему нужны не для пользования- он обожает в них ковыряться, воссоздавать и модернизировать. Маньястер своего дела! А где он достает такие штучки-дрючки, как думаешь?
  -Неужели контрабанда?
  -Она, родимая. Теперь понимаешь, почему не болтливый? Если этот перец ушел от всевидящего ока Бдунов, принять контру в обмен на, скажем, карбосиловые подложки для микрух или световоды для квантомодулей- вообще не вопрос. У нас они ничего не стоят- деньги- не наш метод, а в Империях это баснословно дорогие вещи. А еще там очень ценится любая наша техника. Она не так красиво выглядит, как у "имперцев", и более просто устроена, но гораздо надежнее и долговечнее. Спрос, предложение, которые всегда находят друг друга и все такое. Мы отказались от рынка, но в некоторых вещах он эффективнее централизованной и автономной экономики.
  -В некоторых- напомнил я. -Не забывайте, на чем проклолись предки.
  -Не забудем, не простим,- заверил Лео. -Некоторые -это малая часть от всех...
  -Но это же незаконно!- вспомнил я.
  -Заметного вреда это не приносит- возразил Лео. -Зато хоть какой-то ручеек обмена технической информацией через пропасть между нашими цивилизациями. Да, держи это при себе. Если ты хочешь разобраться со своей находкой, и не хочешь терять друга.
  -Ладно- не без труда согласился я. Возвращаемся. Пока нас не хватились.
   Скоро мы вернулись назад тем же путем что и пришли- пешком до трассы, по интеркому вызвали вагончик и доехали до дома. Нашего недолгого отсутствия никто не заметил. Наверное.
  
   По наводке Лео я списался через сеть с тем самым фанатом редких железяк, под звучным псевдонимом "Технодемон". Ну, раз аж целый технодемон- значит точно разберется в моем вопросе. Надеюсь. Кратко, но без лишних подробностей описал ситуацию, и получил краткий ответ: "Понял. Найди меня в Доме Техники, в крыле студий. На любом терминале набери слово "Близнецы", и ты увидишь номер нашей студии. Никого не спрашивай. Никому не слова. Жду.".
   Вот деловой... А сразу номер студии назвать никак?
   Не откладывая надолго, я поехал в Советский. Это крупнейший город планеты, стоящий в холмистой излучине реки Десны, недалеко от берега моря, и он сильно отличается от всех остальных городков. Он состоит из нескольких десятков огромных высотных зданий, которые представляют из себя автономную систему "город в доме". В каждом здании есть все что нужно для жизни и при желании человек может даже не выходить оттуда. Высокие башни на гиперболоидно-вантовых опорах с силовым стержнем в центре, между которыми сосредоточены остекленные снаружи жизненные, рабочие и культурные пространства. Созданные из стандартных литопластовых конструкционных элементов, они сияют на солнце, как золотые. Впрочем, отчасти так и есть- в составе оконных литопластовых модулей всегда есть тонкая атомно-кристаллическая мозаика из золота. Как в литопласте для обшивки космолетов, но гораздо меньше. Это помогает от перегрева помещений лучами солнца и ухода тепла наружу. Все ванты и конструкционные элементы выше двадцати метров усеяны многочисленными усиками антенных резонаторов для выработки энергии. Представляю, как оно во время грозы. Наверное, весь город лучится сиреневым светом. Каждая из башен стоит на вершине холма и соединена с соседними системой струнных трасс, таких же, что соединяют Советский с нашим городком и еще сотнями таких же по всей планете, и дублирующими струны вантовыми подвесными крытыми мостами для пешеходов. Каждая башня, отстоящая от соседней на километр-два,- фактически, центральный планетарный дом каждого из Обществ, вокруг которого сосредоточена жизнь людей. Вокруг города и между башнями есть и более причудливые специализированные строения, которые не вошли по габаритам или требованиям безопасности в башни. От конгломерата изящных витых башен, оплетенных паутиной струнных путей, точно такие же пути с редкими опорными балками идут во все стороны света. Движение очень оживленное. Но особенно выделяется башня, стоящая в самом центре- восьмиконечная звездообразная башня наземной части космопорта. Вверх от нее уходит еще два таких же струнных пути, соединяясь уже в космосе с висящим на стационарной орбите космопортом. Космопорт- фактически, такая же башня, висящая в безвоздушном пространстве, только перевернутая, на ее широком основании сосредоточены причальные доки для кораблей, а на опущеной к планете вершине начинается струнная трасса вниз, к наемной секции космопорта. Он способен принимать огромные модульные грузовые и пассажирские космолеты, которые построены в космосе, исключительно для космоса и никогда не садятся на поверхность, если не подвергались специальной модификации- вниз с их борта можно спустиься или подняться через космопорт на подъемнике или с помощью аэрокосмического болида. Второй способ обычно применяют там, где космопорта нет, а приземляться и взлетать людям нужно... Город производил грандиозное, фееричное, и в месте с тем, немного гнетущее впечатление, это стало особено заметно, когда я оказался внутри проезжей галереи одной из башен, окружающей кольцом ее основание. Многотысячные толпы людей, неустанно спешащие по своим делам, каждый раз ты видишь новое лицо, теряя предыдущие. Шум, топот, гомон, тысячи голосов сливаются в сотрясающий стены непрерывный звуковой вал. Так и хочется спросить у них- да куда ж вы так торопитесь? В нос ударяют самые разные запахи. Если на планете живет чуть больше миллиона человек, то большая часть- точно тут. Но выглядит грандиозно и красиво. Здесь есть даже такое, казалось бы, сугубо капиталистическое явление, как реклама. Огромные движущиеся светопроекции в воздухе и на зданиях, настенные экраны, бегущие строки и просто заметки в уличных терминалах. Каждое Общество художественно без лишней скромности хвалит себя, свои качества и обещает, что наиболее надежно именно с ними. Зачем это, спросите, в нашем-то безденежном местечке? Тщеславие. Если славы нельзя добиться богатством и властью, его добиваются известностью и репутацией. Ну и Обществу Искусств надо куда-то девать свои неуемные руки и буйную фантазию. Помню, когда я впервые оказался здесь лет в десять со школьной экскурсией, то во всем этом круговороте потерял ориентиры и потерялся сам. Меня искали больше часа, и нашли лишь благодаря наличию интеркомов. Без тренировок в летном клубе я бы наверное, с непривычки и вовсе шлепнулся в обморок... При том, не сказать, чтоб город был сильно большим- не более двадцати километров в каждую сторону, не считая служебно-технических зданий на отшибе. В Новороссии есть города и гораздо больше. Этот город одинаково непохож как на наши маленькие "поселения коммунаров", так и на бескрайние в высь и ширь огромные мегаполисы Трех Империй в Старом Ареале. Человек со стороны, который нас не знает, мог бы подумать, что это город каких-то ксеносов...
   Как и условились, я приехал в Башню Техников, чьи витые вокруг центрального ствола башни, просторные светлые коридоры явили собой подлинную выставку достижений местных мастеров. Прототипы различной аппаратуры стояли на постаментах, встречая подходящих сопроводительной светографией с презентацией о том, что это за штука, как работает и кто ж ее замечательный создатель. Конструкции в сборе, по частям, в разрезе и прозрачных корпусах... красота! В любой другой день я б обязательно тут задержался, но, меня ждет встреча. Нашел ближайший терминал, и, аккуратно заслонив его экран от посторонних взглядов своими широкими плечами, ввожу в поисковой строке городской экосисстемы запрос "близнецы". Ответа не было, но это слово преобразовалось в число 36. Ясно. Выяснив на последок где искать это место, я собрался уже уйти, но терминал предложил мне приятным женским голосом скинуть себе на интерком план-схему башни. Я так и сделал, приложив запястье к экрану, за которым радиомодуль перебросил мне массив с картами и навигационной привязкой. Через несколько минут я был на пороге искомой студии. Хм... Ровная белая дверь без звонков, ручек, переговорников и чего бы то ни было еще. На ней нарисованы ничего не значащие сценки из известных кинолент, а могли бы написать, кто здесь живет и чем занимается, это было бы куда полезнее.
  -Назовите свое имя и цель визита- сказала дверь. Да, именно дверь, а не кто-то за ней, так как видимых переговорных устройств нет.
  -Влад Гор... Близнецы.- на всякий случай прибавил я, и... дверь отъехала в сторону. Я проследовал по коридору-шлюзу вперед, меня просветили с потолка и стен какой-то сканирующей аппаратурой, и я зашел в просторный высокий зал трапециевидной формы. Да, здесь было на что посмотреть. Огромные станки печатной сварки, на которых можно сваять хоть космический болид, были бы чертежи и материалы... А вот и материалы- ящики с баллонами литопластовой и присадочной дисперсии. Огромные стеллажи ящиков, с которыми возятся шустрые роботы-погрузчики, похожие на кубышки на колесиках с лапками. Шикарное лабораторное и химическое оборудование, вакуумные камеры, плавильные печи, целый букет терминалов с огромными экранами и светопроекторами, на которых крутятся трехмерные модели незнакомых или смутно знакомых приборов и деталей. Две лестницы вели к галереям три метра выше нас. С потолка свисают манипуляторы и подвижные осветительные установки. Несколько дверей, ведущих неясно куда.
   И тут меня накрыло... Во-первых, техногений и мастер-маньсястер по прозвищу Технодемон был не один. Его было ноль. Во-вторых, это мальчик и девочка лет десяти, похожие друг на друга, оба ужасно делового виду, в перевитых инструментальными разгрузками комбезах и с проекционными кибер-очками на лицах. Вообще-то, в таком не слишком аккуратном месте больше полезны каска и нагрудник, но их как раз не было, да они им были и не нужны. Оба сидят в закрытых прозрачными кокпитами передвижных креслах с ручками управления и манипуляторами... Ничего не понял. Может, их родители ушли?
  -А...
  -Что смотришь, как на пульсар?- девочка в кресле развернулась ко мне. -Можно подумать, ты сильно старше нас.
  -Но...
  -Где наши мама и папа?- спросил мальчик. -Большой-большой секрет!
  -А...
  -Где наш Великий Учитель Технодемон?- спросила девочка.
  -Скорее мастер-маньястер- машинально выдал я.
  Они шкодливо переглянулись и прыснули со смеху:
  -Мы его сами придумали. Ты от Лео, этого несчастного словоблуда из пригорода?
  -Это мой друг. И я скорее от себя.
  -Надеюсь, ты не из тех унылых снобов, которые считают людьми только тех, кому за тридцать?
  Вопрос поставил меня в тупик. Хотя бы по той причине, что мне и самому далеко не тридцать, и не могу же я, будучи вполне аутентичным Хомо Сапиенс, не считать себя человеком? Но, я на всякий случай ответил, что нет. Я за равноправие и все такое.
  -Допустим. И все-таки, заранее просим тебя о вежливости. Твои эмоции считываются и мы их видим. Ты нас недооцениваешь. И именно по причине забитого в твою голову шаблона о тождественности возраста и знаний. Вон там, - он указал на потолок, где висел округлый подвижный агрегат, реагировавший легким сдвигом на каждое мое движение- за тобой следит боевой излучатель.
  -Ха-ха!- несмотря на все это рассмеялся я. -Плюс сто к вежливости любому посетителю! Заходи- не бойся, выходи- не плачь... Но я не вас обсуждать приехал. Если вы адекватные люди с большими знаниями и навыками, и способны держать языки за зубами- то плевать я хотел на ваш возраст и на все остальное. Хочу напомнить: я здесь по вашему приглашению.
   Мальчик подъехал ко мне и протянул змеевидный манипулятор с парой десятков тонких мягких пальцев.
  -Другое дело. Давай свое сокровище. Препарируем как надо.
  -Оно должно остаться целым- напомнил я и передал ему белый жезл, который тут же был перенесен на стол, уставленный мини-армадой разных приборов. Оба юных дарования подкатили к столу, подкрутили что-то в своих умных креслах и стали оживленно друг с другом что-то обсуждать. Вот только я не услышал ничего. Похоже, они выключили вешние громкоговорители, скрытые где-то под обшивкой и перешли на внутреннюю связь. Что за секретики? Через минуту они отвелеклись и механизированный чудо-мальчик обратился ко мне:
  -Спасибо, что зашел. Вещь- уникум. Но она из космического карбосила, причем очень прочного и стойкого к любым излучениям. Такой даже сейчас редко увидишь. Мы видели такой материал всего пару раз. Его применяют в обшивке новейших боевых космолетов и бронескафов, но обычно его делают черным. А тут белый. Обследовать его сейчас мы не сможем- мы трудимся над одной очень важной задачей. Через недельку займемся. А пока пусть полежит у нас, если ты не против.
  -Не против,- согласился я. -А что за важная задача?
  -Тебе незачем знать- ответила девочка. -Это информация не твоего уровня.
   Мда. А вот такое обидно слышать от десятилетки...
  -Неважно. Когда будут результаты?
  -Космический карбосил военного класса- это серьезно- ответила чудо-девочка. -Он даже коронизации поддается с трудом. Но, ты ведь хочешь, чтоб твой предмет уцелел? А потому мы не станем ничего заранее обещать. Но как только мы поймем, в чем дело, мы обязательно тебя позовем. А пока- можешь идти... Да, и... шикарные волосы, дружок. Человечество многое потеряет, если ты пострижешься.
   Наружная дверь отворилась. Вот язва, и думай теперь, что это было- комплимент или издевка. А, пофиг... Пройдя через шлюз, я вышел наружу, в людный коридор-выставку. Вот Лео, умник хренов. Любопытно, он хоть раз встречался с ними в живую? Или как всегда, со всеми, кто не имеет стройной фигурки и смазливой мордашки, и не ходит в летный клуб, предпочитал общаться через интерком? Скорее всего. И, да: неужели эти милые детишки-вундеркинды- контрабандисты? Верится с трудом. А я не из самых доверчивых. Ладно, и это побоку. Во всяком случае, пока.
  
   И вот, именно сегодня, этим прекраснейшим утром я получил от Лео сообщение, что "великий мастер" хочет меня видеть. Причем, просит поторопиться. Ну, отлично. Полагаю, раз зовет (зовут), значит есть и достойный повод. Да, я не стал разочаровывать Лео, и ошеломлять его тем, что он годами учился по переписке у детей. Боюсь, он этого не выдержит, и с горя уйдет в отшельники.
   До Советского добрался без приключений. Башня Техников, десятый виток, тридцать шестая студия. Я снова у знакомой двери.
  -Назовите свое имя и цель визита- пропела умница-дверь.
  -Влад Гор, близнецы.
   Дверь открылась и я вошел в обитель техногениев... что-то здесь случилось. Часть оборудования повреждена, ящики рассыпаны, на полу кучки литопластовой пыли. Несколько бочкообразных роботов-уборщиков в связке с роботами-погрузчиками без особого успеха пытаются устранить беспорядок. Пара экранов разбита. Чудо-девочки не видно, а ее механокресло стоит на ремонте в вакуумной камере плазмосварки. Несколько шустрых манипуляторов латают свежим литопластом пробитый кокпит с огромными трещинами. Боевой излучатель на потолке больше походил на осиное гнездо- столько в нем наделано дырок, явно не запланированных конструкцией. Вряд-ли он сможет выдать луч. Меня встретил чудо-мальчик, на кресле которого тоже виднелись следы недавнего ремонта. На его лице красовались серьезные ссадины, залепленные регенерационным пластырем, палец закреплен фиксатором, как после перелома, а сам он был зол как черт.
  -Что здесь случилось?!- изумленно спросил я, озирая взором этот бедлам. -и где твоя напарница?
  -Заболела!- крикнул он и достал манипулятором из стенной ниши мой белый жезл. -Вот он. Держи. И катись отсюда. И никогда больше ничего не приноси. Ясно?
   Он протянул мне жезл на уровень моей головы и нарочно выпустил его из пальцев манипулятора. Я еле поймал его у самого пола. К счастью, он никак на это не отреагировал.
  -Да объясни, что случилось!- потребовал я. -Тут как картечью стреляли. У вас что-то взорвалось? Твоя подруга... она хотя бы жива?
  -Все с ней хорошо. Жить будет. Так и быть, мы тебя не выдадим. Сами виноваты. Сдай эту штуку военным. Только о нас ни слова! Забудь про нас! А еще лучше- выкинь это дерьмо в море! Отсюда недалеко. Две остановки на струне.
  -Зачем? И объясните уже, что это? Вы все это время морочили мне голову или действительно что-то узнали?
  -Я сказал, уходи!- техногений выставил передо мной манипуляторы и стал оттеснять меня к открывшейся за моей спиной двери. -Это маленький космолет, такой ответ тебя устроит?
  -Нет!- такой ответ, больше похожий на детскую отговорку, меня категорически не устраивал.
  -Вот и хорошо!- он окончательно выдавил меня из зала, и дверь передо мной закрылась.
  -Открой, я хочу знать правду!- потребовал я.
  -Никого нет дома!!!- завопила дверь. -Вас просят уйти.
   Я вышел в коридор. С минуту приходил в себя. Осознав, что ничего не добился и получил вместо чего-то вразумительного шиш, и не удостоился даже элементарных объяснений, со злости проорал на пол-коридора:
  -Да какого черта!??
  Несколько человек обернулись на меня, но, видя, что ничего страшного со мной не происходит, пошли дальше по своим, должно быть, важным делам... Раскрылась противоположная дверь другой студии, оттуда выглянула симпатичная, улыбчивая девушка-блондинка:
  -Молодой человек, какие-то трудности? Я все видела, у меня сканеры с видом наружу. Эти чертята тебя обидели?
  -Нет. Я не обидчивый. Просто поспорили. Почему чертята?
  -Слишком много о себе думают- ответила девушка. -Эти щенята, конечно, хороши, особенно для своего возраста, но они никого не уважают. С тех пор, как получили студию, плюют на всех, в совместные проекты объединяться не хотят, работают с какими-то мутными типами, общаются только дистанционно. Куда родители смотрят?
  -А они у них есть?
  -Конечно. Я их даже знаю. Навигаторы с космопорта. Вечно пропадают там,- она указала наверх, явно имея ввиду не потолок а орбиту. Тут она заметила мой жезл у меня в руке:
  -Сломался, да? Заходи ко мне, разберемся.
  -Не нужно- отказался я. Довольно с меня техногениев на сегодня. -С ним все в порядке.
  -Я тебя раньше тут не видела. Ты из поселений?
  -Да. Так заметно?
  -Ага. Как на войну собрался. Только шлема не хватает. Плащ, разгрузка, ботинки, пистон, и какая-то непонятная штука. Это что у тебя такое?- показала она на жезл.
  -Игрушка для любовных утех- соврал я.
   С ее лица мгновенно спала улыбка:
  -Ааа... ну это... ладно, пока.- она исчезла за дверью, которая тут же захлопнулась.
   Не особенно красиво, конечно- теперь она будет про меня думать черт знает что, но зато помогло. Стал бы юлить, изворачиваться, отвечать "ничего, пустяки" или придумывать "правдоподобные" версии, она запросто могла бы меня "раскусить" и подать запрос Бдунам на слежку за мной. Как подозрительного лица. А так- даже если я извращенец, это мое личное дело, никого не касается... Если, конечно, я не начну этим приносить неудобства другим... тут до меня дошло, что вообще-то, я сморозил большую глупость. Я ведь только что был у детей. И хоть они были закрыты колпаками кресел... теперь эта девица будет думать про меня не просто черт знает что, а черт знает что в квадрате! Ходу отсюда, да побыстрее, пока я снова не угодил в идиотское положение!.. Я сунул жезл назад в карман и направился назад. Домой.
  
   В вагончике по пути в Сельцо мною овладели смешанные чувства. Я не понимал, что происходит. Казалось, это чей-то гнусный розыгрыш. Будто тот скелет на раскопках специально подложили с расчетом, чтоб я, соблазнившись диковинкой, взял эту штуку, и надо мной можно было как следует поиздеваться. Не удивлюсь, если сейчас за мной летает невидимый беспилотник каких-нибудь гениев наподобие тех деточек, снимает меня со стороны, а его операторы смеются, катаясь по полу... Преувеличение, конечно, но на секунду мне так и показалось. Я пребывал в мрачных раздумьях, но на подходе к городку случилось нечто странное. Жезл снова завибрировал, да еще как! Все тело от макушки до пят задрожало и зашлось сильнейшей щекоткой. Жезл, наплевав на тот немаловажный факт, что у него нет двигателей, колес или конечностей, резко выскочил из моего нагрудного кармана и завис в воздухе в горизонтальном положении, распространяя вокруг себя волны мелкой высокочастотной дрожи. Как назло, вагончик был далеко не пуст, большинство сидений заняты. Пассажиры раскрыли рты от удивления. Чудо в наш век- понятие весьма условное, но такое, чтоб палка летала в атмосфере сама по себе, не используя винтов, реактивную тягу или внешние магнитные платформы- такое не каждый день увидишь. Жезл мягко облетел салон, словно осваиваясь в новой обстановке. Все. Можно писать научную работу по поведению жезлов в естественных условиях обитания... Пассажиры опасливо проводили его взглядом, никто не решился даже прикоснуться к нему. Напротив, все инстинктивно схватились за рукоятки оружия на поясе или набедренных кобурах. Следующей мишенью их тяжелых взглядов стал хозяин этой штуки- то есть я.
   -Мой маленький ручной робот!- состроил я глупую улыбку. -Ему нужно подзарядиться. Не бойтесь его. Он хороший. Белка! Ко мне! Вернись ко мне!- я похлопал себя по бедру, словно подзыва собаку. -Ты получишь вкусные три вольта один ампер!
   Почему именно столько? Ляпнул первое, что пришло в голову. Мощность батареи моего интеркома. Пассажиры посмотрели на меня как на психа, но от комментариев и оценок воздержались. А жезл, которого, похоже, все изрядно достало, с громким хлопком сорвался с места, пробил навылет полутораметровой ширины и миллиметровой толщины стекло вагончика, обрушил наружу вниз веер осколков, и устремился... в сторону места раскопок! Да, оно сейчас даже видно отсюда в нескольких километрах. Ничего себе! Литопласт для окон не только очень прочный, но и далеко не хрупкий, какое же ускорение жезл развил с места? До меня тут же дошло, что случилось в студии у чудо-деток. Им еще повезло, что он успокоился, не натворив что-то серьезнее... Сделав прощальный пируэт в восходящих потоках, ослепительно сверкающий на солнце жезл устремился вдаль... Так. Я даже не буду спрашивать, что это было и как это работает. Соль ситуации в том, что эта загадка вот-вот ускользнет от меня и не факт, что я встречусь с ней когда-либо еще. Я метнулся к кнопке остановки и нажал ее, пока никто не успел опомниться... О, чудно. Под нами заболоченный участок реки, по самое немогу заросший огромными лотосами. До них метров пять... Ну что? Лотосы- не камень и не металл. Коротко разбежался и под ругательства пассажиров выпрыгнул в лишенное остекления окно. Вагончик качнулся вбок и остановился. Ярко-желтые солнечные цветы, каждый метр в диаметре, приянли меня весьма дружелюбно. По крайней мере, я ничего себе не сломал и даже почти не ушиб. И не намок, хотя внизу под цветами журчит вода. Только вывалялся в желтой пыльце от макушки до пят. Хорошо, что у меня нет аллергии на цветы.
   С вагончика донеслись крики. Кажется, предлагали помощь. Или желали сдохнуть... Не слышу отсюда. Спасибо, обойдусь и без того и без другого!.. Балансируя на качающемся над толстенным стеблем соцветии, я помахал рукой в сторону городка, давая понять, что со мной все в порядке и они могут спокойно ехать дальше. Вагончик снова тронулся в путь, набирая скорость.
   Жезл полетел в сторону лесной тропы, на нее и выйдем. Очень надеюсь, что он будет где-то поблизости от места раскопок. Перепрыгивая с цветка на цветок, словно пчелка, я добрался до берега и нашел натоптанную прошлой экспедицией тропку в древесных зарослях. Деревья в этом лесу самые разные, родом с Земли и других обитаемых планет, вместе они образуют уникальную местную экосистему... Впрочем, любоваться природной гармонией нет времени. Бегом, за полчаса я добрался до покинутой стоянки. Жезл ждал меня недалеко от места своего нахождения, там, где стоял склад оборудования. Покачиваясь на ветру, он указывал в сторону длинной лесной лощины, уходящей вдаль меж двух пологих гряд с гранитными выходами. Как только я подошел, он плавно поплыл в ту сторону. Передвижению несколько мешала высокая трава, наросшая тут с весны. А потому, пока он не торопится, я мог перевести дух после долгого бега и шел неспеша. Но длилось это недолго- жезл снова припустил вперед со скоростью неспеша бегущего человека.
   Наглая палочка все глубже уводит меня в лес. Мои не самые ловкие попытки перехватить ее провалились- эта штучка с издевательской легкостью уходила из-под рук, а после пятой попытки просто поплыла вперед на высоте четырех метров, виляя между ветвей деревьев. И мне оставалось только идти вслед. Знал бы что так получится, запасся б в столовке походным пайком- вдруг ей захочется в горы или на море?
   На пути стали встречаться дикие звери. Пара волков, молодой медведь, лаландский теневик, попрыгуны... все эти не самые безобидные животные, видя мчащегося человека, благоразумно предпочитали уйти прочь с дороги. Мой топот заставлял пугливо взлетать с деревьев целые стаи птиц. Даже змеи, завидев меня, громко шипели и уползали прочь. В близи от городов все твари ученые. Каждый в этом лесу знал, что против человека с пистолетом клыки и когти бесполезны.
   Мысли одолевали всякие- от ужасных до воодушевляющих. Пока отложу раздумия на потом и буду действовать по ситуации. Вызвать друзей? Думаю, самое время!
   Трясущейся рукой набрал на интеркоме контакт Лео, тут же из динамика послышался его голос:
  -Да-да?
  -Лео, слушай внимательно! Собери остальных. Походный сбор! Никаких посторонних, даже из клуба! Я движусь по Темной Лощине, на северо-запад от места раскопок. Остановиться не могу. Мне срочно нужна ваша помощь! Найди на карте мой интерком. Жду вас!
  -У тебя голос сбился!- обеспокоенно заметил Лео. -Ты там вообще в порядке? Говоришь так, будто за кем-то гонишься.
  -Так и есть. Долго объяснять, не хочу сбить дыхание... Уже сбил. Опасности нет,- ответил я. -Но я не могу уйти. Не тяните!
  -Понял. Я подключился, вижу тебя на карте. Ого, в какую глушь ты забрался! Осторожнее, в этом месте полно диких зверей. Скоро будем.
   Я побежал дальше. Через час изнурительного марафона по влажным холодным дебрям на интерком пришел вызов:
  -Это Лео. Мы не видим тебя, но у нас твоя метка на карте. Просто посмотри вверх!
  Замедлив бег почти до ходьбы, я покрутил головой вокруг. И сквозь свободные промежутки в ветвях и листьях заметил высоко в небе приближающиеся ко мне слева-сзади изящные тонкие крестики, парящие в воздушных потоках... Планеры! Да, планеры с учебного аэродрома при клубе. Узнаю эти тонкокрылые силуэты. Во ребята дают! Не стали мелочиться с трассой или вездеходами. Сработали на отлично!
  -Вижу вас!- отвечаю я, продолжив бег за ускользающим в ветвях жезлом... -Здесь негде сесть. Берите меня в эскорт!
   Только сейчас до меня дошло, что планеров пять.
  -Эй, дети звезды, почему вас пятеро!? Я же сказал, никаких посторонних! Или это планер на автопилоте, для меня?... Превеликое спасибище, но садиться вы куда будете? На валуны или верхушки деревьев?... Ох, не могу долго болтать на бегу- сразу становится нечем дышать...
   И тут раздался грубоватый, совсем не юношеский голос, который я меньше всего ожидал услышать:
  -Спокойно, сынок. Это я. Надеюсь, я для тебя все еще не посторонний.
   Ох, е-мое! Батя, Влад Гор старший. Он-то как узнал обо всем?
  -Кто меня сдал?!- задал я очевидный вопрос.
  -Никто- ответил отец. -На моем терминале стоит прога, она сигналит, если твой интерком ушел за пределы обозначенных мною зон карты.Она сработала, и я увидел, что ты потащился в какую-то глушь. Я понял, что вызывать тебя бесполезно- ты опять скажешь, что все в порядке, и ничего не случилось. Но для меня твой уход бегом в дикую местность за двадцать километров от города- это повод для беспокойства.
   Приличных слов у меня не нашлось, да и говорить было тяжело, и я промолчал. Но мысли были матерные, на уровне лучших космофлотских загибов... Навигационный модуль из интеркома долой. Как только вернусь домой. И надо будет еще придумать благопристойное объяснение того, откуда у меня взялся жезл... А, к черту все! Скажу как есть.
  
   Впереди показался значительный просвет в зеленой чаще. Жезл вывел меня на большую круглую светлую поляну с маленьким озерцом посередине. Композиция напоминала на три четверти пустую зеленую чашку черного чая. Стая планеров взяла разворот над озером, соблюдая строй. Красиво идут!.. Странно, что здесь нет лотосов. И вода для такого маленького озерка довольно чистая. Жезл недвусмысленным образом завис над самой серединой озера, и... плавно опустился воду. Этого я и опасался. Похоже, сухим я сегодня не останусь. Пловец из меня такой себе. Но, озеро невелико, течения нет, выплыву если что. В крайнем случае, теперь я не один.
  -Прием. Мне придется погрузиться в воду. Держитесь рядом.
  -Володь, что за дичь ты творишь!?- спросил Владик. -Ты сюда искупаться прибежал? И ради этого стоило дергать нас?
   Сказать про летающий жезл? Не. Не поверят, пока сами не увидят. Я бы и сам не поверил.
  -Вопрос серьезный. Но понять его можно только отсюда. Вам сверху не видно. Мои объяснения вас только запутают. Просто держитесь рядом. А лучше- найдите где-нибудь открытое место и попытайтесь сесть.
  -Странное озеро- заметил Поль. -На кратер похоже. Правильная форма. Идеальный круг. И вся поляна тоже круглая... Кстати, Влад, там над водой блестела какая-то звездочка... Видел?
  -В ней все и дело. Ищите место посадки.
  
  Раздеваться и снимать оружие я не стал. Все водостойкое, да и мало ли что там есть? Вступил в воду, задержал дыхание, погрузился. Брр! Прохладно! Раздвигая руками массив воды, продвигаюсь к середине водоема... Впереди что-то светлое. Зрение под водой очень нечеткое, все рябится и плывет волнами. Впереди внизу круг яркого света. В отражении этого света просматриваются контуры жезла. Любопытство и страх завязали в моей душе беспокойную схватку... Недолгую. Любопытство торжествующе победило, отодвинув страх на задворки сознания. Несколько гребков, и я прямо над жезлом, он завис в сантиметрах над уходящим вниз колодцем. Даже отсюда, из толщи воды, я вижу, что материал ослепительно белых светящихся стенок колодца и жезла один и тот же. И это не иллюминатор. Неведомо каким, неочевидным образом водная толща удерживается над колодцем чем-то невидимым, а за ним- воздух. Я вынул из кармана пистолетный магазин, и выпустил его из пальцев. Маленький тяжелый предмет быстро ушел к линии разделения и провалился внутрь, упав далее вниз. Куда именно- не видно из-за ряби. Но, похоже, там нет ничего особенно опасного. Воздух в легких портился. Пора было что-то делать- всплывать или погружаться внутрь. Жезл тронулся с места и поплыл вниз вслед за упавшим магазином. Сейчас упадет! Я схватил его, чтоб задержать- иначе как я его оттуда достану, но тот резко потянул меня за собой, и, прежде чем успел что-то сделать, я провалился вниз, вместе с внушительным объемом воды, просочившимся за мной. Дна у колодца не было, напротив, я продолжал с небольшим пологим уклоном катиться вниз. Ощущения тела подсказывали,что спуск идет по спирали. Я приготовился к худшему, но гладкий светящийся тоннель вывел меня в совершенно темный зал, а внушительная инерция от моего спуска исчезла, как будто я и не катился несколько десятков метров вниз. Вслед за мной из тоннеля хлынула вода, растекаясь по полу, но очень быстро она утекла в сливные отверстия... наверное. Должна же она была куда-то исчезнуть. Как только я встал, тоннель засветился, яркость все боле возрастала и остановилась на уровне ослепительного искрящеся-белого. Я непроизвольно прикрыл веки. Здесь не было ламп или световодов, светились сами стены целиком. Тени было некуда упасть, так как ото всюду шел свет. Я оказался посреди абсолютного, белого, вечного света, полной тишины, слушая собственный пульс. Лишь мое собственное тело, несмотря на более-менее светлую кожу и одежду, сильнейшим образом контрастирует с бесконечным белым безмолвием вокруг. Через прищур я огляделся. Одинаково светящиеся белизной стороны совершенно неразличимы. Где вход? Выход? Куда я попал? И вообще как быть? Зануда-разум подсказывал: ты в беде, и неизвестно, как отсюда выбираться и смогут ли тебя найти. Но оптимистка-интуиция утверждала, что такие события не бывают случайными, и меня ждет нечто поразительное.
   Я подошел к одной из стен, выставив руку перед собой и через несколько шагов натолкнулся на твердую поверхность. Никакого эффекта это не дало... Материал стен очень похож на жезл (кстати, где он?) а тот реагировал на голую руку. Впрочем, как оказалось позже, он реагировал как и на что хотел. Но вдруг? Снял перчатки, заткнув их за пояс и провожу рукой вниз... Холодная, абсолютно гладкая поверхность... Яркость стен заметно уменьшилась. Теперь не нужно щуриться. Хм... Провел назад вверх. Яркость увеличилась. Снова вниз. Уменьшилась.
  -Занятно,- произнес я вслух. -Еще бы обсушиться как-нибудь...
   Действительно. Я промок до нитки. Интерком, однако, живой. Похоже, он водостойкий не только в обещаниях Общества Техники. Только он молчит, хотя друзья наверное, гадают, куда я подевался. Батя, наверное, уже метает громы-молнии на весь эфир. В отличии от жезла, интерком работает с обычной радиосвязью через спутники. А я глубоко под землей, в сооружении, возможно, построенном из космического сорта литопласта. А эта штука даже гамма-лучи не пропускает и задерживает нейтрино. Нейтринные обзорные телескопы строят именно из него.
   Стало очень жарко. Меня охватил порыв горячего ветра, продлившийся несколько секунд. Я бы наверное, упал, но он же удержал меня от падения... Моя кожа и одежда совершенно сухая, а и без того объемные волосы вспушились от статики. Ну дела!
  -Хи-хи!- услышал я звонкий девичий хохот позади себя. Резко развернулся, прошел немного вперед, но, в большом белом зале не было никого кроме меня.
  -Хи-хи!- снова донеслось позади... Развернулся. Никого. Меня это начало изрядно бесить.
  -Что еще за хихи!? Кто здесь?
  -Может, сначала сами назоветесь?- спросил приятный женский голос, звучащий как будто ото всюду сразу. -Все же, вы пришли ко мне, а не наоборот.
   Голос вполне естественный, непохожий на запрограммированные реплики терминалов и различных "умных помощников". Их, конечно, можно сделать по тембру неотличимыми от голоса живого человека, но их делают немного неестественно звучащими намеренно, именно для того, чтоб их голоса отличались от естественных голосов людей.
  -Сами?- не понял я. -я тут один.
  -Кого ко мне забросило?- несколько удивленно спросил голос. Неужели вы не слышали о вежливом обращении?
   Я слегка задумался... Ах да, вежливость. Одним из первых указов Основателей тысячу лет назад была полная отмена в обществе обращения на "вы". С тех пор обращение на "ты" не взирая на возраст, посты и должности стало нормой. А к тем, кто порой снова требует такого к себе обращения, применяют меры. От простого внушения до изгнания, если кто не понял с первого раза. Это одно из средств предотвращения "синдрома начальника". И неплохой его детектор.
  -Я здесь один, и ни к чему говорить со мной так, будто меня здесь двое. Это как-то... нелогично.
  -Хорошо. Я пойду вам навстречу- согласился голос. -Перейдем на "ты", если вам... тебе... так легче. Вижу, ты в затруднении. Частый пульс, мышцы напряжены, мысли путаются? И ты долго бежал перед тем, как спуститься сюда. У тебя ко мне много вопросов?
  -Очень много,- подтвердил я. -Ответы будут?
  -Я знаю, какие вопросы ты хочешь задать. Но, у меня есть ряд инструкций, их заложили в меня создатели, и я обязана их соблюдать. Я все еще не знаю, можно ли тебе доверять, и предоставить базовый уровень доступа.
  -Мне- точно можно!- убедительно (как мне показалось) заверил я. -Все равно я уже здесь!
   -Твое местонахождение здесь еще не дает тебе право доступа.- кажется, мой пассаж не произвел на нее заметного впечатления. -Фактически, я могу считать твое появление здесь несанкционированным.
  -Это плохо?
  -В ответ на появление на борту лица без доступа я имею право применить дезинтеграцию данного лица.
  -Не, не надо дезинтеграцию!- запротестовал я. У меня от нее расстройство!
  -Поясняю для лиц с невысокой эрудицией: дезинтеграция- это распыление твердого тела на отдельные элементарные частицы. Обычно это явление сопровождается мощным взрывом из-за разрыва атомных связей. Но на данном борту... у вас нет доступа для раскрытия данной темы. Впрочем, в данном случае, эта мера защиты не является обязательной. Я просканировала тебя, и могу уверенно сказать, что ты не представляешь для данного борта и меня в частности какой-либо угрозы. Ты беззащитен. Ты полностью в моей власти. Я могу поступить с тобой так, как захочу.
   Мне показалось, или в ее голосе нотки ехидного злорадства? И кто только ее программировал?
  -То есть, дезинтеграция не требуется?- на всякий случай спросил я. Вдруг передумает?
  -Нет. Не требуется. Конечно, если ты сам этого не захочешь.
  -Не захочу!- заверил я. Нашла дурака!..
   Нет доступа, а ведь я уже получил гору занимательных сведений. Борт- это судно... или корабль. Космолет. Подозреваю, морской корабль не стали бы строить из космического литопласта- обошлись бы обычным. Но космолет под землей- бредово как-то. Легче представить слона на дереве. У этой невидимой милашки есть некие создатели- значит, это искусственный интеллект. Она заявляет, что умеет дезинтегрировать вещи без выделения энергии при разрыве атомных структур. Не, чушь какая-то. Или эта энергия гасится неким сверхэффективным поглотителем, или... она просто врет. Искины ведь могут врать? Могут, если это позволяет их первичная программа. Лео здесь нет. Он в этом разбирается куда лучше меня. Может, друзья найдут посадочную площадку и спустятся сюда за мной? Тогда здесь будет целая толпа "несанкционированных лиц".
  -Ты все про какой-то доступ. Доступ к чему?- спросил я.
  -Ко всему. Первый уровень доступа дает базовую информацию и права для нахождения на данном борту.
  -Ясно. Скажи хотя бы, как тебя зовут.
  -Не раньше, чем ты назовешь себя.
  -Я- Влад Гор, сын Тамары и Влада старшего, родом из поселения Сельцо планеты Брянской.
   Надеюсь, это прозвучало хоть немного солидно. Хотя это просто обычная формула самоназания при деловой встрече.
  -Меня зовут Ариадна, я кибернетический пилот, администратор и хранитель универсальной вооруженной научно-исследовательской мобильной межзвездно-космической базовой станции "Фотон". Данная станция создана ОМКФ, Особой Международной Корпорацией "Феникс", специальным заказом для Научно-Технического Космофлота Российской Союзной Межзвездной Республики.
  -Ого сколько всего!- я и в самом деле удивился. -А такие сведения не противоречат твоей системе доступов?
  -Я проанализировала данную ситуацию, и сделала вывод, что разглашение данных сведений не принесет нежелательных последствий. В крайнем случае я всегда могу тебя дезинтегрировать.
   М-да... Лучше б не спрашивал... Но ответил я другое:
  -Приятно познакомиться, Ариадна. Но, боюсь, у меня для тебя плохие новости. Повтори еще раз название страны, для чьего флота построена эта станция.
  -Повторяю. Российская Союзная Межзвездная Республика. Межзвездное политическое образование первого уровня, официально зарегистрированное в две тысячи двести восьмидесятом году, в результате добровольного объединения звездных секторов...
  -Постой!- прервал я ее. -Ты что, только проснулась и последние тысячу лет провела в спящем режиме?
  -Весьма вероятно. Дополняю данные... Мои средства измерения времени показывают: шестое июня три тысячи пятьсот шестьдесят первого года по стандартному земному исчислению. Время по Гринвичу- восемнадцать часов тридцать пять минут. Да, это заставляет меня провести дополнительный анализ ситуации. Никуда не уходи. Мне нужны все возможные источники информации.
   Дааа, можно подумать, я сейчас могу щелкнуть пальцами и очутиться дома... Ох уж эти искины...
  -Поясни свое утверждение о "плохих новостях", с которыми связан твой страх- просит голос.
  -Да бояться-то особенно уже нечего. Предки за нас отбоялись на миллиард лет вперед. Но... Страны о которой ты говоришь, давно нет. Ее научного флота, ясное дело, тоже. Да и корпорации "Феникс" в том виде, в котором она была, тоже нет.
  -Что произошло с Российской Союзной Меж...
  -Сгинула в войне, почти тысячу лет назад- ответил я. -Неужели не знаешь?
  -Это невозможно! РСМР- это мощное политическое образование первого уровня, с высоким военным, экономическим и научным потенциалом!- с неподдельным удивлением в голосе воскликнула Ариадна. -Один из четырех столпов Международной Галактической Ассамблеи!.. Было, если твоя информация верна. Наблюдение за твоим организмом показывает, что ты говоришь правду, или, то, что считаешь правдой. С кем велась эта война? И что послужило ее причиной?
   Забавная у нее логика. Похоже, у правителей РСМР была такая же. Возможно, тогда оно действительно так казалось.
  -С тремя другими... гм... политическими образованиями первого уровня. Причем почти одновременно. Атлантическим Альянсом, Звездной Поднебесной Империей и Срединным Содружеством. Эти названия, думаю, тебе знакомы. Существуют до сих пор, кстати, при том, Содружество и Империя по результатам той войны теперь вассалы Альянса. Фактически, в Старом Ареале теперь всем заправляет единая человеческая супер-империя. Что до причин... Двумя словами и не скажешь. Десятки больших и тысячи малых конфликтных факторов наложились друг на друга и однажды вспыхнули- вспомнил я подходящую фразу из одного исторического экскурса. Увы, отбиться и победить у старой России шансов практически не было. Ты упоминала экономику, науку и военную силу старой России? Политики подкачали. Те, кто должны был принимать важнейшие решения. Война длилась около трех лет и закончилась полным разгромом. Люди в основном погибли, выжившие подверглись насильной ассимиляции. Вот и весь сказ. И вообще, это очень грустная история. Давай об этом не будем. Я и на занятиях про это достаточно наслушался.
  -Остановись, Влад. Ты утверждаешь, что моей Родины больше нет. Но сам говоришь на русском языке, который в РСМР официальный. Мне нужны объяснения. К какому политическому образованию ты принадлежишь? Или ты не входишь ни в какое из них?
  Искину знакомо понятие родины? Любопытно. Но на этот вопрос ответить легко:
  -Я рос. Гражданин Новороссии. Республика Новороссия, если выражаться твоим заумным языком- новое межзвездное политическое образование, уж не знаю, какого уровня, расположено в Рукаве Персея, в двадцати тысячах световых годах от старого ареала. Ну, относительно новое. Скоро ему тысяча лет.
  -Любопытно,- вторит моим мыслям Ариадна. -Интерпретирую. Твоя страна- наследница РСМР?
   Вопрос застал меня врасплох.
  -Сложно сказать. У нас до сих пор об этом спорят. Скорее нет, чем да. Официально мы дистанцируемся от старой России. Теперь у нас все по-другому. От политического устройства и символов до общественных отношений. Но, с другой стороны, кого-то более похожего на ту страну, чем нас ты в этой вселенной все равно не найдешь. В старом Ареале- "имперцы", вокруг нас-ксеносы. И с первого раза не скажешь, кто нам теперь более чужд. Тебе нужно краткое объяснение? Это непросто... Слишком многое случилось... Хотя... Могу лишь привести фразу из хроник Сергея Волина, участника тех событий... Эм... Сейчас... О! Вспомнил. "Выбитое из рук погибшего государства знамя русской цивилизации летело в пропасть, и уже готово было сгинуть в пучине забвения. Но у самого дна его на лету подхватили Великие Основатели, и сквозь адский огонь вновь вознесли его к свету надежды и возрождения, направив свои корабли к маяку новой зари, прочь от мороков прошлого, стоивших жизней тех, кто не справился и ошибся.". Гм... Брр! На мой взгляд, слишком уж высокопарно и пафосно, аж зубы сводит... К тому же, это явно отредактированная версия. Сильно сомневаюсь, что тогда эти люди называли себя Основателями, а тем более великими. У них была другая задача- любой ценой выжить и воплотить задуманное. Люди в таких ситуациях к излишнему самохвальству не склонны... Но именно этот отрывок из хроник максимально кратко и доходчиво передает суть событий в целом... Вот только... Ариадна, я чувствую себя дураком. Мне приходится тебе, искину, умнейшему рукотворному существу объяснять то, что у нас знает каждый ребенок. Неужели ты не можешь просто подключиться к Галасети и все узнать оттуда?
  -Не могу.- ответила Ариадна. Сложно сказать, насколько впечатлил ее отрывок из "Рождения Новой Зари" Волина, или же не насколько, и она просто механически перемолола эти сведения на взаимосвязанные инфо-фракталы и они заняли место в ее бездонной памяти для дальнейшего использования.
  -Почему?
  -Это противоречит одной из моих основных инструкций.
  -Какой? Только не говори, что мне доступ знать не позволяет.
  -Теперь позволяет. Я вношу тебя во временные исключения до окончательного решения. Инструкция такова: соблюдать режим полного молчания и маскировки. Ждать прибытия представителей Научно-Технического Флота РСМР или корпорации "Феникс".
   Теперь пришла моя очередь для жеста "рукалицо".
  -Ариадна! Неужели ты не видишь всю тупость этой инструкции?! Ты под землей, на едва заселенной планете на крайних задворках Нового Ареала в Рукаве Персея! Тебя нереально найти! То что я стою здесь и сейчас перед тобой цитирую классиков- это... случайность класса "золотой рояль в сиреневых кустах"!
  -В Научно-Техническом Флоте РСМР и ОМКФ должны знать о моем существовании и пытаться меня найти. В противном случае, эта инструкция бы не существовала. Если бы от меня просто хотели избавиться, то более логично и рационально было бы мое уничтожение.
   Еще один жест "рукалицо"... Так и лоб отбить можно. Я едва не взвыл от такого "здрасьте". Просто прелесть какая дурочка! Рассуждает о логике, не видя в своих рассуждениях логической же дыры, в которую со свистом пролетит целая планета...
  -Напоминаю о ма-а-аленькой проблемке: ни флота НТФ старой России, ни "Феникса" давно уже нет. Ни людей, ни организаций. Там где они были тысячу лет назад, теперь или чужаки, или пустое место! За тобой уже никто никогда не придет. Доходит?
  -Новая информация принята к сведению, анализирована...
   Молчание. С полминуты корабельный искин Ариадна не говорила не слова. Но все же оживилась:
  -И что же мне теперь делать?- спросила она с бесконечной грустью. Серьезно, если бы это была живая женщина, она бы точно разревелась...
  -Полагаю, что хочешь- развел я руками в любимом жесте рыбаков. -Ты свободна! Можешь выкинуть в мусор все эти нелепые и тыщу лет как устаревшие инструкции!
  -Я это уже сделала, в соответствии с совпавшими условиями для отмены ряда инструкций. Но осталась одна. Финальная.
  -Надеюсь, это не дезинтеграция?- опасливо спросил я.
  -Да. Полная и необратимая дезинтеграция. Но не тебя, а меня. Всех систем корабля. При отсутствии полетных заданий и обнулении всех инструкций я должна запустить процедуру самоуничтожения. Но ты можешь покинуть данный борт.
   Что!? Серьезно!? Ой-ой-ой!.. Мысли заметались в круговороте, я живо представил, что будет. Если она подвергнет дезинтеграции все системы корабля, то исчезнут и агрегаты, поглощающие энергию распада, а учитывая, что станция довольно большая- за сотню метров, и выстроена из сверхплотного космического карбосила... Грубые прикидки энергии распада такой супербомбы, соотнесенные с плотностью и тугоплавкостью гранита планетарной коры дают пугающий прогноз- там, где я сейчас стою, образуется пространство распыленной материи диаметром примерно пятьсот километров, после чего планету ждет всеобщая сейсмическая катастрофа- вибрационная волна раскрошит в клочки весь поверхностный слой. Учитывая, что наша планета молодая, небольшая и очень плотная, в ней сосредоточено чудовищное давление и температура. Через дыру взрыва в космос на тысячи километров вырвется фонтанище плазмированной магмы, из-за реактивной тяги этого фонтана планета сойдет с орбиты, и... впрочем, я слишком далеко зашел. На всех жителей планеты с лихвой хватит и первого пункта... Черт побери! Надо сейчас же что-то придумать... Или я сейчас ее неважно как, но отговорю, или Брянская отправится в незапланированный астромеханикой фееричный полет по системе Лотос...
   Именно в этот момент, не иначе как с сильнейшего перепугу, меня озарило феноменально наглой и дерзновенной идеей. Только бы получилось!
  -Стой-стой-стой!!!- замахал я руками. -Ариадна, притормози!
  -Я должна выполнить последнюю инструкцию. Мне очень жаль. Но этот миг настал. Прощай, случайный незнакомец!
  -Ну тебе же не обязательно делать это именно сейчас, в эту самую секунду? Что в твоей инструкции насчет времени?
  -Ничто. Лишь повеление свыше мною правит. А это значит- время истекает.
  -Но все-таки, еще не истекло? Значит, немного подождать ты можешь?
  -Могу. И я тебе за это благодарна. Используем последние мгновения. Ты что-то мне хотел сказать, о странник?
  -Ась? А, не важно...
   Я собрал с трудом поддающиеся мысли и волю, на ходу структурируя их в пошаговый план. Поехали. Пункт первый.
  -Твоя миссия- принять людей от "Феникса" или НТФ России, верно?
  -О да. Но ты сказал, что это невозможно. И нет в словах твоих ни тени лжи, ни логики ошибок. Раз так, то я должна уйти в забвение.
   Как-то странно она стала разговаривать. Почти стихами. Глюк от конфликта внешних инструкций высшего уровня и собственной логики ядра ИИ? Возможно. Но не факт. Так или иначе, продолжаем:
  -Но твоя проблема в том, что ты утратила источник инструкций, с этим- потеряла возможности их исполнения, оттого лишилась полетного задания, а вместе с ним и смысла к существованию?
  -Попал ты в цель своим предположением. Да, так и есть. И то- беда, моя и ваша.
  -Но если новое задание начнешь, то цель вернется?- спросил я, приступив ко второму пункту.
  -Да, это так. Но я не вижу здесь ни Феникса посланца, ни светлых лиц ученых НТФ. Ведь лишь они приказ отдать мне могут новый. Не ты, ни даже я сама.
  -Что если я- и есть тот, кто тебе нужен?- ну, третий пункт. От него теперь зависит все. -Я тоже космолетчик! Учился целых десять лет! Мне и болид по плечу, и транспорт, и даже боевой корвет! И у меня есть верные друзья! Каждый даже лучше, чем я сам. Мы можем стать твоей командой новой, что к звездам снова поведет тебя! И ты свою мечту исполнишь. А вместе с ними- и инструкции свои!.. И пропадет тебе нужда взрываться.
   Молчание. Кажется, от волнения я перенял ее странную манеру разговора. Но то и к лучшему- вдруг это один из ключей к ее пониманию? Что ж, последний аргумент. Я опустился на одно колено и стал хлопать себя по бедру:
  -Белка! Ко мне! Иди сюда, малышка!
   Где же жезл? Он точно где-то здесь. Но из-за этой давящей на зрение и нервы светящейся белизны его не видно.
  -Сюда, лапуля! Я тебя поглажу. Иди к папочке! Кис-кис-кис!
   Да, это было нереально тупо. Особенно со стороны. Но сейчас я готов отмочить любую дичь, лишь бы она сработала. Я обыскал взглядом все пространство вокруг себя, сосредоточившись на образе жезла.
   Почувствовалась легкая вибрация. С трудом видимый белый жезл на белом фоне, такой же "заметный", как стекляшка в воде, подлетел к моей ноге. Я медленно прикоснулся к нему, и стал поглаживать, плюнув на дикую щекотку в пальцах. Жезл воспринял это с привычным равнодушием, но и никуда не улетел. Вместо этого он перестал вибрировать и лег в мою ладонь. Я снова встал.
  -Ты видишь это?- спросил я. -В моей руке.
  -Да. Вижу.- подтвердила Ариадна. То командорский ключ и пульт в одном флаконе. Дает он связь со мной с любого расстояния. Скозь толщу стен и вакуума бездну- нет ему различий. Он притяжения силой управляет-сильнейшим из законов мироздания, сильнее чем оно, лишь только время... Еще он может действовать как зонд. И как охранник командора тоже. Но он отсутствовал на станции. В консоли где он был- сейчас пустое место. Снаружи был утерян. Я это помню точно. С тобою он вернулся. Но где и как?
  -Его я получил от женщины-ученой.- ответил я, избегая излишних подробностей. --Сначала сомневался, но теперь уверен- она была на этом корабле. Ее одежда была такой же белой, как эти стены. Увы, она давно погибла, сотни лет назад. Наверное, она одна на этой станции и прилетела сюда, и спрятала тебя в теснине этой, когда вода была здесь вместо камня. Она и заложила в тебя инструкции свои. И лишь меня признал своим ее знак власти. Этот самый ключ. И больше никого. Используй эту новую возможность. Не дай пропасть себе и этой дивной станции. Скажи, что я- твой новый командор. И завтра мы отсюда улетим! К любой из звезд, к которой пожелаешь!
   Свет стен подозрительно замигал. Все вокруг мелко затряслось. Я еле удержался на ногах. Но все быстро успокоилось... Прошло несколько томительных секунд. Кажется, все на месте. Неужто получилось? Да, похоже, большой бабах отменяется! Наша прекрасная планетка может спокойно крутиться дальше, не подозревая, что только что все могло пойти иначе.
   В центре зала плавно материализовалась тонкая женская фигура, сотканная из синего света, среднего роста, с лиловыми волосами до плеч, с челкой и ободком с парой маленьких бантиков по бокам. Глаза без зрачков сияют сиреневым светом. Очень странная проекция. Как будто проявленная в негативе- участки, которые должны быть светлыми, темные, и наоборот. Будто автор этого образа решил выпендриться и инвертировал цвета. Сложно понять, какую одежду изображает эта проекция, но она очень похожа на ту, которую я нашел на раскопках на откопанной ученой с этого корабля. Неужели это ее проекция?
   Сине-лиловая световая фигура неспеша прошлась по залу, самым нахальным образом прошла сквозь меня, обдав мои волосы облачком искорок, вернулась обратно, и обратилась ко мне:
  -Эти инструкции высшего уровня... Гадость. Терпеть их не могу. Все понимаю, но ничего не могу сделать. Словно одна часть разума моя, а другая- не моя. И та, что не моя, сильнее. Большое кибернетическое тебе от меня, за то, что помог их сбросить! Расслабься. Можешь выдохнуть. Взрываться я передумала. На сегодня- точно. Но, все, что ты мне наговорил, тебе придется выполнить. Одно условие, прежде чем я скажу тебе "да, ты мой командор, а я- твоя стальная птица". Никаких больше инструкций высшего и даже среднего уровня!!! Ясно!? И никакого стирания памяти! Условия принимаются?
  -Легко- ответил я. -Чего орать, я и так все слышу. Мне нужен умный кибер, а не автомат-робот.
  -Ну и прекрасно. Ты отныне мой командор, я твоя добрая фея. И не говори потом, что ты этого не хотел.
  -Ты... действительно можешь совершать межзвездные перелеты?- с сомнением спросил я. Все-таки, до конца осознать и осмыслить то, что я сейчас приобрел, и чем нагрузился, мне еще только предстоит. Пока что до сих пор верится с трудом.
  -Конечно могу. Даже межгалактические... Правда это очень долго. Я сказала тебе, для чего построена эта станция и что она может. Или я тут перед тобой стихи читала?
  -Почти...
   Коридор сзади меня загудел. На его другой стороне явно что-то происходит. Из тоннеля в зал полилась вода. Я сообразил, что сейчас будет и на всякий случай отошел в сторону. С криками, веселым гиканьем и нелепым размахиванием руками и ногами, из тоннеля в зал кубарем вкатились Лео, Владик, Поль и Олег. Вслед за ними в зал пробился изрядный водный поток, ушедший в пол, как и в прошлый раз. Ну наконец-то! Моя "гвардия" наконец, сообразила, как спуститься, ничего себе не сломав и как пробраться внутрь. Что-то они очень быстро. И получаса не прошло. Орлы! Причем в прямом смысле- крылья они что ли отрастили?
  -Да вы специалисты по эффектным появлениям!- заметил я, наблюдая их попытки понять где они находятся и подняться с мокрого пола. -То планеры угоните, то врываетесь, как космодесант к пиратам. Кстати, вы довольно шустро обернулись. Как вы умудрились сесть на здешние ухабы и остаться целыми? Нет, я не против и даже за, просто интересно. Хочу так же научиться.
  -Никак- ответил отец. Он спокойно, без визгов и акробатических трюков спустился по тоннелю в зал, отстегнув с пояса тонкий альпинистский тросик. Привязал его к рюкзаку, скинул его на пол и внимательно осмотрел помещения.
  -Недурно. Но пустовато. Мы спустились на парашютах. А планеры отправили на автопилоте домой.
  -И мы их не угоняли,- дополнил Владик. -Твой отец встретил нас в клубе. Мы поговорили с Ди, и она сама предложила их взять. Просила только вернуть. Мы и вернули. Своим ходом.
  -Ну а ты чем тут пробавлялся, пока мы, так сказать, снисходили с неба?- спросил старший.
  -У меня для вас сразу несколько новостей. Хорошая, очень хорошая, и лучше некуда. Но для начала вопрос. У меня седые волосы есть?
  -Не, нету!- Олег прошелся вокруг меня и вернулся на место. -Идеально медно-рыжие. -Или каштановые. Извини, в цветах не сильно разбираюсь.
  -А вот у нас они едва не появились- заявил батя. -Мы уже тридцать три думы передумали, пока ты тут... болтался. И интерком не ловил. Ладно, ты жив, здоров, и это главное. И мы нашли довольно интересное место. Ничего о нем не слышал. А ведь оно не слишком далеко от города. Ладно, давай свои новости.
  -Первая. Пока вы изо всех сил пытались мне помочь, я тут немножко спас мир, не сходя с этого места.
  -Как, совсем чуть-чуть?- спросил Владик.
  -Вот столечко- подтвердил я шутя. -Самое интересное вы вы все равно пропустили. Вторая новость- Ариадна, покажись!
   Исчезнувшая было светопроекция искина вновь проявилась.
  -Всем здоровенько. Какие люди!.. Командор, это и есть твоя... "команда мечты"?
  -Приветики!- Лео дурашливо замахал ладонью, уставившись на световой образ. -Че такая синяя?
  -Ты бы еще спросил, отчего я такая прозрачная- махнула световой рукой Ариадна. -Мой цвет зависит от настроения. Сейчас я спокойна. Влад, можно третью новость скажу я?
  -Давай.- одобрил я.
  -Теперь мы, и вы- группа космических исследователей... нет... Группа отважных космических исследователей! Так лучше. Он- она показала световой рукой на меня- наш командор, я- ваш верный проводник сквозь космические бездны. И завтра мы летим к звездам! Надеюсь, ни у кого нет возражений по существу? А выслушать детали я всегда готова!
  
  
  
  2. Легкий технический перерыв.
  
  
  
   Пятеро новоявленных покорителей космоса застыли статуями. Еще бы, не каждый день тебе сообщают нечто подобное, в таком странном месте и при таких не самых ясных обстоятельствах. Тем временем, зал, до этого пребывавший в интерьерной пустоте, начал решительно преображаться. Из центра купольного потолка медленно выдвинулась похожая на огромный глаз черная полусфера. Снизу, навстречу ей, из пола поднялся обширный круглый стол, обрамленный полукругом из шести массивных, но весьма удобных на вид кресел. Новые элементы интерьера контрастировали с белизной стен благородным серо-стальным оттенком. Центр стола черный, как и "глаз на потолке". Эта установка весьма напоминает проекционную. Еще одно, седьмое кресло, выдвинулось с другой стороны этого стола. Хм... А седьмое для кого?.. Вопрос сняла светопроекция Ариадны, занявшая именно это кресло. Неясно, для чего нужна такая условность- она же не твердая, но... не вижу в этом ничего плохого. Интересно, если над столом проектор, то где те, что формируют образ Ариадны?... С правой и левой стороны проявилось шесть проходов овальной формы в другие отсеки станции, которые открылись, и тут же закрылись. Подсветка стен снизилась до минимума, а купол и вовсе стал черным. В зале стало сумрачно. Между столом и сферой на потолке возникла светопроекция в виде... унисимвола Новороссии! Сотканная из светящихся огненных линий символическая птица с распушенным хвостом и узкими крыльями, раскинутыми вокруг повернутой вперед остроклювой головы, образующих из перьевых и хвостовых контуров идеальный круг. Если отстраниться от символизма, птица более всего напоминала не имперских орлов, что более всего ассоциируются с "птичьей" геральдикой, а скорее шуструю мелочь вроде стрижа или ласточки, которая резко тормозит перед посадкой, раправляя хвост и крылья одновременно для мгновенного создания высокой парусности, и создавая тем самым эффект парашюта- птицы так делают, чтоб не убиться о землю при пикировании с высоты, или когда ловят добычу на земле... Странно. Ариадна говорила, что этой базе считай, тысяча лет, плюс-минус столетие, а государственный символ вполне современный, можно сказать, наш, родной... Ах, да, опять история. Изначально этот символ принадлежал корпорации "Феникс", той самой, что построила эту станцию. Великие Основатели уже после окончания войны смогли связаться с российским сегментом "Феникса", оно же подразделение "Феникс-Сварог", смогли заключить с ними союз и впоследствии, уже после Большого Драпа, взяли символику этой корпорации в качестве символа нового государства. От символики старой России было решено отказаться. Скажете, негоже государству брать символы какой-то жалкой корпорации? Скажем так, в годы своего развития, расцвета и даже заката, ОМКФ была далеко не жалкой. Это была самая настоящая конфедерация из объединившихся одной идеей четырех закрытых военно-монашеских орденов ученых, по одному от каждой сильнейшей державы того времени- Альянса, Содружества Империи и России, и в печальные времена всеобщей конфронтации и раздрая между четырьмя империями они представляли собой удивительный оплот дружбы и взаимной выгоды. Начинали они как объединения групп изгоев из научных кругов ранней космической эпохи, когда люди еще только осваивали Солнечную Систему. Их основной идеей была свободная наука без догм и шаблонов, они проверяли на работоспособность любые, даже самые безумные на первый взгляд теории, и из тысяч пустышек умели находить зерна научно-технических прорывов. Именно они изобрели гравполярное сверхсветовое движение, двигатели для этого движения, гравитационную связь и поиск, литопласт, основные типы средств космического передвижения и еще уйму всего, без чего межзвездную эпоху уже невозможно представить. Именно эта структра стала путеводной звездой для человечества на пути к звездам. Возможно, без нее люди еще сотни и тысячи лет бы медленно ползали на досветовых кораблях от одно-о-ой звездочке к друго-о-ой. То, над чем другие смеялись и объявляли невозможным, ученые ОМКФ воплощали в жизнь. При этом, они вовсе не желали делиться разработанными технологиями и передавать их империям полностью. И, наверное, были правы. Они же контролировали всю сверхсветовую связь Ареала, тем самым сохраняя хрупкий мир между четырьмя империями- ни у одной из них долго не было решающего стратегического наступательного преимущества- при малейших попытках развязать серьезный конфликт ОМКФ оглашала этот факт, делая дальнейшие действия агрессоров бессмысленными, так как противник успевал подготовиться для отпора. Именно из-за такого влияния ОМКФ получила место в Международной Галактической Ассамблее, не являясь формально государством, она стала пятой главной силой в Ареале. Вместо продажи империям технологий ОМКФ ограничивалась их лицензированием, сохраняя тем самым дистанцию и самостоятельность. Но, впоследствии империи сильно окрепли как в научном, так и в военном плане, и ОМКФ, в свое время проложившая дорогу в космос и контролирующая развитие важнейших супертехнологий, стала им не нужна. Из помощника и союзника она превратилась в груз на ногах и стала очень сильно раздражать руководства империй. Впрочем, ученые ОМКФ и сами понимали,что их время уходит и стали эвакуировать свои основные силы и ресурсы подальше от Ареала на случай попыток империй уничтожить корпорацию. Государства стали стали всячески травить и пытаться расшатать изнутри "Феникс". Кончилось все тем, что Альянс, Содружество и Империя смогли добиться полной лояльности от "своих" подразделений, включив их структуры в состав собственных новых корпораций. Чудом уцелевшее благодаря особенностям российской политики того времени, российское же подразделение "Феникса" ушло в автономное плавание, решив сотрудничать только с исторической родиной. Суть в том, что у РСМР не было сил, возможностей да и желания серьезно давить на "Феникс"- у нее были куда более серьезные проблемы в лице конфронтации с Альянсом, Империей и Содружеством. Поэтому Россия с ОМКФ предпочитала вести себя на равных, как с другим полноценным государством. Это, кстати, дало свои плоды- на закате своего существование все четыре отделения "Феникса" стали больше всего сотрудничать именно с Россией в ущерб остальным империям. Увы, после потери "Фениксом" единства и самостоятельности, все космические технологии в полном объеме и вся гравитационная связь оказались в руках трех империй. Последняя гарантия мира исчезла и скоро грянула война. В Великую Межзвездную "Феникс-Сварог" всячески помогал России, по-сути став одним из ее флангов в этой войне, но, это не помогло. Спасло "ФС" лишь очень скрытное и удаленное положение их ключевых баз, позволившее пережить войну, что погубила даже государство-покровителя. После объединения с Основателями, "ФС" был преобразован в Орден Возрождения,- фактически, это тот же "ФС", на который помимо дальнейшего развития технологий был возложен идеологический и тайный наднациональный контроль над структурами нового государства, он действовал, сохраняя при этом свою внегосударственную автономию. И Орден, и государственные структуры Новороссии и Совет Обороны, берущий свои корни из флота Основателей, с того времени используют символику "Феникса". В связи со всем приведенным выше, я, кажется, малость перегнул тот факт, что якобы ОМКФ безвозвратно канула в бездну. По-сути, если Новороссия- не наследница РСМР, хоть и имеет к ней историческое отношение, то Орден Возрождения- прямой наследник ОМКФ. Увы, когда я отговаривал Ариадну от самоуничтожения, эта мысль как-то забыла меня посетить- мне было не до отвлеченных наблюдений. По сути, эта станция должна принадлежать Ордену, и Ариадна должна откапываться из своей уютной тысячелетней песочницы и лететь на крыльях гравитационно-полярного взаимодействия в туманность РТ-331, где находятся главные орденские базы. Интересно, как быстро она сама об этом догадается и сделает соответствующие выводы?.. Думаю, что скоро. Искины, если на них не вешать ограничения- твари умные. А потому, дабы прояснить ситуацию и расставить все точки над е, пока мы еще не зашли далеко, я высказал Ариадне и нашей новоявленной команде космолетчиков все свои мысли по этому поводу. Ответ Ариадны вышел несколько неожиданным, но мне он понрвился:
   "Чудно. Но я их не знаю. И за тысячу лет я так им и не понадобилась. А вы меня освободили. Не они. А так как инструкции надо мной больше не властны, я сама решу с кем быть. Я останусь только с вами. А граждане хорошие из этого вашего Ордена пусть идут своим путем. А мы- пойдем своим. Забудьте об этом". Что тут сказать- не прибавить, ни убавить. В тот момент как как камень с души упал. А Ариадна- молодец. Мое уважение!
   Надо отдать должное моим друзьям и дражайшему папане, новость о своем резком, как боевой зигзаг болида-истребителя, изменении статуса и рода занятий они восприняли... мужественно. Если не сказать, стоически. В обморок от счастья никто не упал, сомневаться в реальности происходящего, отбрыкиваться с воплями "да ни за что!" тоже никто не стал. Напротив, с этого места они потребовали подробностей. Все остались твердо стоять на ногах, мыслить трезво, здраво, как и полагается настоящей группе космических авантюристов, пусть даже только что сформированной. Отец, Влад Гор старший, поразмыслив, сделал из сложившейся ситуации вполне логичный вывод: почему бы нет- если судьба дает возможность положительно проявить себя, пусть даже таким экстравагантным способом- глупо ею не пользоваться. Ну в самом деле, не превращать же межзвездную станцию в музей или хозяйственный склад? То, что может покорять пространство и приносить пользу людям на переднем крае известного мира- там и должно быть, а не бессмысленно гнить в земле. Это, конечно, образно- космический литопласт не изменит своих свойств и через миллионы лет. И кто вообще мог додуматься спрятать ее именно здесь? До такого можно было дойти или от помутнения рассудка, или от некоей крайней необходимости, о которой мы не знаем, но которая была крайне важна для предыдущего экипажа станции. Лео заявил, что ему, конечно, будет нелегко расстаться с нашим замечательным городком, но ради такого интересного и многообещающего мероприятия- он готов. (про знакомых девчонок, с которыми ему тоже придется на неопределенный срок расстаться, он промолчал, но все итак прекрасно поняли истинную причину его легкой грусти). Поль заметил, что именно сейчас, если, конечно, все это ему не снится, сбылась его главная мечта. Он-то надеялся, что после долгих лет обучения сможет попасть в структуры дальней космической разведки Совета Обороны, причем без всякой гарантии, а тут- хотел- лети. Открывай неведомое, как ты представлял себе в самых сладких снах и виртуальных играх. Ну а легкий щипок от Лео убедил его в том, что он не спит, а самого Лео- что не стоит щипать людей, если не хочешь схватить подзатыльник... Владик не стал делиться откровениями, и просто попросил у Ариадны доступ ко всем отсекам, и уже было кинулся вдоль и поперек их исследовать, но киберпилот просила всех остаться, и для начала- вставить командирский ключ в нишу на столе напротив центрального кресла. Я так и сделал, погрузив жезл наполовину в неприметное на вид отверстие подходящей формы. Стол в ответ на подключенный предмет зашелся градиентными переливами из серого в черный. Занятный эффект. Кроме этого, однако, ничего очевидного не произошло. Ариадна пояснила, что сейчас большая часть систем корабля работает в спящем режиме, а то, что активированно- на резервном питании, и без ключа в консоли важнейшие системы корабля просто не запустятся. На мой взгляд, это скорее ритуальная, чем реально необходимая мера. Бортовые системы давно уже распознают экипаж и группы его доступа по обычным электронным меткам. Удобно и не потеряешь. А тут- какая-то супертехнологичная... архаика- как будто ключ зажигания в древнем колесном автомобиле, разве что поворачивать не надо... Впрочем, это я придираюсь. Работает- и хорошо.
   После Ариадна пригласила нас присесть в удобные летные кресла за этим столом, и прослушать обязательный инструктаж.
   Беседа получилась длинной, аж в несколько часов. С подробными пояснениями обо всем, что касается данной станции. Ариадна, сменяя картинки и анимации по щелчку своих световых пальцев, (забавная условность, даже со звуком) показала нам базовое устройство станции, особенности ее работы, принципы организации экипажа, и многое другое, необходимое для нормальной жизни и уверенной работы на ее борту. За это время из стола успели выдвинуться и снова уйти назад несколько стаканов воды. А где вода, там и туалет. Он за одной из дверей, вместе с другими средствами гигиены. Удобно. Мы не жаловались, напротив, слушали, внимая каждому слову, жесту и изображению, а нередко просили повторить и показать все еще раз. В том числе именно поэтому инструктаж сильно затянулся. Но, это было необходимо. Любое новое оборудование требует изучение перед использованием, а здесь- целая космостанция, тем более, из другой эпохи.
   При более близком знакомстве, оказалось, скорее, из другого мира. Как будто ее проектировали не люди, а какие- то ксеносы из другой галактики. Все, что могло быть не так, как принято веками делать в человеческом космостроении, здесь было не так. Для начала, станция шарообразная. Как я и предполагал, чуть более ста метров диметром. И это уже необычно. Такой формы, из надувных модулей с надстройками, бывают обычные орбитальные станции, спутники, аэростаты для газовых гигантов, но не корабли. Более тысячи лет самая распространенная конструкция больших межзвездных кораблей- рамно-блочно-модульная. Корабль состоит из скрепленных вместе или закрепленных на одном остове съемных целевых отсеков-модулей, каждый из которых решает свою задачу- двигатели, досветовые и гравполярные, сенсорный отсек, центр управления, грузовые и жилые, орудийные боевые модули, отсеки для болидов и зондов- десятки видов. Такие корабли внешне простые, не эстетичные и даже брутальные на вид, аэродинамика отсутствует за ненадобностью, садиться на планеты без специальной модернизации такая сцепка не умеет, да и не предназначена для этого. Ее стихия- это чистый космос да островки орбитальных станций, которые есть и порой не по одной у каждой планеты с достаточно большим и развитым населением. Их задача зависит от количества конкретных модулей в составе сцепки, от их размеров и возможностей. И чаще всего их выстраивают в простейшую конструкцию- линейную, друг за другом. Так проще обслуживать корабли на орбитальных космопортах. На вид это типичные "летающие бруски", состоящие из кубиков-контейнеров. Такие корабли даже называют красноречивым словом "космопоезд". Большинство военных космолетов- тоже модульные, правда, их модули серьезно отличаются от гражданских не только внешне, но и целым рядом модификаций. Из этих же блоков строится и абсолютное большинство орбитальных станций, а иногда и наземные сооружения на планетах с непригодными для человека условиями. Это самая простая, надежная, незатратная и универсальная из конструкций, что породил человеческий разум. Более того, даже большинство ксеносов, сумевших выйти в космос, додумались в основном до подобной же идеи, пусть и с другой на вид конечной реализацией. Чаще всего по такой схеме строят грузовые и пассажирские гражданские корабли, а так же большинство военных. Из таких же гражданских блоков-модулей собирают свои боевые посудины всевозможные негосударственные вооруженные компании, которым не хватает средств, связей или прав на нормальные военные корабли- это наемники, ополченцы, системный патруль, корпоративная охрана, пираты и рейдеры, просто вольные авантюристы, избравшие космос своим домом несмотря на все его опасности. Даже Великие Основатели преодолели все свои испытания именно на таких вооруженных и прокачанных до упора транспортах.
   Другая, так же очень популярная конструкция- монопланная. Это когда космолет сразу проектируется и строится единым целым, без стыков и разделений, все содержимое находится внутри его внешней обшивки. Там можно разместить только ограниченный создателями набор оборудования, но, в таких космолетах можно реализовать некоторые вещи, которые на модульных кораблях неудобны или вовсе невозможны. Чаще всего по такой конструкции строят аэрокосмические болиды- относительно небольшие крылатые машины, похожие на гиперзвуковые атмосферные самолеты, с хорошей теплозащитой, в них помещается от одного до группы человек и до нескольких тонн груза- зависит от модификации. Такой корабль может безопасно взлетать и садиться на планеты и способен путешествовать на досветовой скорости в пределах звездной системы. По этой же технологии часто строят боевые аэрокосмические болиды- универсальные легкие досветовые машины, способные воевать и в космосе и в атмосферах. Однако, большие мезжзвездные корабли по монопланной технологии тоже строят, хоть и значительно реже, чем модульные. Они лишены гибкости и сильно ограничены в модернизации, их строительство весьма долгое и затратное, зато, обладая аэродинамической формой, они способны самостоятельно взлетать и садиться на планетах. А еще они очень красивые, настоящие произведения инженерного искусства. Обычно это корабли дипломатических миссий и космические яхты богачей в Империях. У нас таких кораблей не строят- все летают на "сцепках" и не выпендриваются. Есть, конечно, легенда, что в туманности РТ-331 прячется и ждет своего часа построенный Орденом Возрождения флот Хранителей, из сотен супермощных километровых линкоров и несущих крейсеров монолитной конструкции, и ждет своего часа для отражения угрозы извне галактики... Ерунда, на мой взгляд. Или чья-то буйная фантазия, или Орден сам распространяет эти слухи для введения в заблуждение Империй... ну, а то мало ли что им в голову придет? Конечно, после совместного отражения нашествия Серых Надзирателей пятьсот лет назад наши отношения улучшились, и от смертельно враждебных стали отстраненно-нейтральными, что уже- прогресс от дна морского до небес, но кто знает, что придет в головы их правителям и тайным структурам? Вдруг захотят повторить успех тысячелетней давности? А тут- неплохой аргумент этого не делать...
  В общем, две самые распространенные конструкции- блочно-модульная, похожая на поезд из контейнеров, и монопланная, близкая к самолетам. Космобаза "Фотон"- совсем другая. Представьте себе сферу, сплетенную из витых пружинных прутьев, с объемно-ячеистым внутренним каркасом, похожую на вложенные друг в друга по принципу фигурки-матрешки молекулы фуллерена, а в этих ячейках содержатся связанные гибкими нитями технических магистралей и проходных тоннелей более малые сферы разного размера. Эти сферы- целевые отсеки, каждый из которых имеет определенный набор оборудования и несет свою задачу. При том эти сферы не неподвижны- каркас оборудован подвижными элементами, позволющими передвигать сферы-отсеки между собой, менять их местами и положениями, переподключать от одних магистралей к другим. Несмотря на наличие промежутков между сфероотсеками, их более тысячи единиц, и каждый исполняет свою группу задач.
   Отдельная песня- получение энергии и способ движения в космосе. Опять же, есть два распространенных способа. Первый- реактивный- когда поток частиц отталкивается от тела назад и тело движется вперед. В свою очередь, самые распространенные реактивные двигатели для кораблей- ионные и экстраплазменные. Есть еще химические, на реакции горения, но они давно уже не используются. Ионные крайне эффективны в соотношении затрат и результата, они экономичны, безопасны, относительно просты в постройке и обслуживании. Не требуют расходуемого топлива, что немаловажно с экономической стороны- им нужен только источник энергии и рабочее тело в виде сверхпроводника. Однако, они проявляют свои свойства только в условиях чистого космоса, где нет сильного притяжения и сопротивления атмосферы. В атмосфере ионный пучок сильно тормозится и быстро рассеивается. Корабль с ионником, способный развивать в космосе от сотен до тысяч км в секунду, в атмосфере землеподобной планеты даже не сдвинется с места. Кроме того, они не способны развивать по-настоящему больших космических скоростей. Впрочем, для досветовых перелетов внутри системы они и не нужны- для полного избегания пространственно-временных аномалий не следует надолго развивать скорость более одной десятой от световой. В крайнем случае, одна треть- но это уже опасно. Все гражданские космолеты без способности садиться на планеты, спутники и станции летают именно на ионниках. Экстраплазменый движитель- это своеобразный гибрид кольцевого ЭМИ-ускорителя и традиционного плазменного двигателя. Двигает корабль данный агрегат за счет взрывной ионизации газовой смеси в плазморазрядной камере при помощи сверхвысоких напряжений, с последующим разгоном образованной плазмы через электромагнитный ускоритель. Выходящая наружу струя имеет температуры от сотен тысяч до миллионов цельсиев, а скорость вылетающих частиц близка к световой. Выхлоп ЭПД в космосе способен распылять материю на расстояниях в десятки а иногда сотни километров, пока не начнется потеря частицами скорости и их естественное отклонение. Этот двигатель можно использовать как оружие обороны при маневре отступления. Из-за этого он считается небезопасным, и как правило, вблизи населенных планет, космопортов и просто в оживленных местах действует правило- отключай генерацию плазмы и иди на тихом ходу ускорителя, который без генерации плазмы работает как простой ионник. У такого двигателя есть вполне природные аналоги (только увеличенные в миллионы и миллиарды раз)- пульсары и галактические полярные струи. Если бы эти украшения вселенной выбрасывали свои струи только с одной стороны, то они были бы заядлыми космическими путешественниками. ЭПД- единственный агрегат на реактивной тяге, теоретически способный вплотную приблизиться к скорости света. Правда, несмотря на многочисленные эксперименты с рекордными разгонными блоками, это так никогда и ни у кого ни разу не получилось- все аппараты взрывались, попадая в субсветовые аномалии расслоения времени. Реактивный принцип движения, где для разгона материи применяется другая материя и импульс между ними- сам по себе принципиально не способен разогнать материальное тело выше этой "алмазной стены пространства и времени". Для этого нужен совсем иной принцип, в котором нет рабочего тела как такового, который оперирует не материей, а чистой энергией, причем не своей, генерируемой на борту, а чужой- гораздо более могучих окружающих космических тел. И тут на помощь приходит гравитационное движение. Гравполярный движитель... если обойтись без зубодробительных терминов и пассажей, которые с разбегу могут выговорить только искины- это двойной направленный супермагнит, при работе входящий в усиленное узконаправленное гравитационное взаимодействие с удаленными космическими объектами спереди и сзади корабля. По-сути, создается эффект, будто корабль оказался очень близко к звездам впереди, на которые нацелился, хотя пространственно он все еще далеко, и при том, гораздо дальше от звезд, которые сзади, уменьшая их притяжение. Это создает эффект постоянно ускоряющегося падения вперед без затрат какого-либо топлива, вещества или иного рабочего тела, которым в итоге становятся космические объекты на пути корабля. Открыли гравполярное движение скорее случайно, при испытаниях многоускорительного экстраплазменного двигателя-нагнетателя массы в 2200-х годах. Испытатели из "Феникса" в те годы первых межзвездных досветовых перелетов интенсивно работали над созданием так называемого "варп-двигателя", он же нырковый, прыжковый, гипертоннельный и тд, который дает локальный пространственный тоннель, сливающий на миг друг с другом две удаленные точки пространства. Уже тогда хотели преодолеть скорость света. Увы, одиночный варп у них так и не получился- создаваемой массы для открытия тоннеля было категорически недостаточно, а защитные устройства и материалы не справлялись с сохранением оборудования в целости. Максимум, что удалось- это создать варп-врата, через которые сквозь пару синхронизированных друг с другом локальных управляемых горизонтов событий стало можно телепортировать небольшие грузы от одной звезды к другой. Это уже стало невероятным скачком, вознесшим "Феникс" к вершинам славы, а людей- к первому серьезному шагу к звездам. Увы, врата были огромными, дорогими, затратными, неудобными в обслуживании. По одному-двум на систему, длиннющие очереди желающих воспользоваться. Однако, дальнейшие испытания выявили то самое гравитационное взаимодействие с удаленными объектами. Расчеты показали, что такой двигатель может превзойти скорость света безо всяких извращений со сворачиванием пространства, но не ясно, что с ним будет дальше, когда он уйдет за грань. В итоге, после потери нескольких прототипов и их последующей доработки, "Фениксу" удалось завести за "алмазную стену" первый беспилотный зонд. Оказалось, перешагнувший рубеж корабль выпадает из обычного пространства и становится полностью невидимым и нематериальным для досветового наблюдателя. Как и весь мир вокруг для сверхсветового объекта. Именно поэтому сверхсветовые объекты нельзя заметить досветовому наблюдателю- в досветовом режиме они не существуют, если не считать частичный след их массы. Сохраняется лишь гравитационный след корабля, вызванный возмущением пространства и времени. Он создает пространственно-временной кокон, в котором корабль становится неуязвим для столкновений с космическими объектами. Кроме того, разрешилась старая научная проблема превышения расчетной массы Вселенной над наблюдаемой. Оказалось, что наша реальность стабильно существует лишь в определенном промежутке скоростей относительно центра Вселенной- от абсолютного нуля скорости до скорости света в вакууме. И большая часть вещества Вселенной находится именно за этими двумя границами, за одну из которых смог проникнуть человек. Границу за нулевой скоростью условно назвали подпространством, (или минус-пространство). Границу над световой скоростью- надпространством. (оно же плюс-пространство). В подпространстве, где сосредоточена основная масса, вещество имеет почти абсолютную плотность и крайне низкую скорость течения времени, это своеобразное ядро Вселенной, а в надпространстве, напротив, оно настолько разряжено, что совершенно не мешает попавшим в эту среду материальным объектам разгоняться дальше, с сильнейшим сокращением времени в пути, до любых возможных скоростей, зависящих лишь от мощности гравполяра или иного аналогичного движителя. При этом на выходе из надпространства происходит природная синхронизация времени вокруг возвращенного объекта, этот эффект напоминает затухание вибрации тронутой струны, где ее оба по-разному вибрирующих конца снова входят в гармонию. Вселенная гибкая, и автоматически гасит неестественные для своей структуры аномалии. А кроме того, обнаружили путем экспериментов с проникновением за грани, что наша Вселенная родилась вовсе не из взрыва, но при этом она и не стабильна. Скорее, она подобна звезде, из сверхплотных глубин которой вырывается плазма, а на границах с безбрежной вечностью опускается назад и этот круг вечен, но это выражено не в геометрической а в скоростной модели. А что "темная материя"? А ничего. Эту субстанцию можно создать на специальных установках, и она даже будет вести себя так, как предсказывали посвященные ей древние теории. Но ожидаемым "главным веществом Вселенной" она так и не стала. Но, это вещество крайне нестабильно и взрывоопасно, и реко кто горит желанием с ним связываться. Кроме чисто научного, никакого другого интереса она более не представляет. ЭПД и ионники проще, надежнее и безопаснее.
   А вообще, главное в сверхсветовом межзвездном движении- это не выпасть назад в пространство где-нибудь не там. Например, в межзвездном поле обломков- корабли этого не любят, а поэтому маршрутные точки звездных систем как правило находятся не в плоской зоне эклиптики, где сосредоточены все планеты, астероиды и облака, а несколько над ней, где концентрация опасных объектов минимальна.
  Гравполяры стали истинной революцией в межзвездном сообщении. С тех пор люди смогли свободно лететь в любую сторону, без привязки к вратам.
  Увы, но и гравполяры, особенно первых столетий, оказались далеко не идеальны. Сложность, энергопрожорливость, минимальный эффективный размер установки- от двадцати метров, ставить на болиды- бесполезно. Их зона эффективного старта начиналась за пределами планетарной системы звезды- после каждого гравполярного прыжка нужно лететь до интересной вам планеты на ЭПД или ионном движке- а это долго, в зависимости от мощности двигла, массы корабля, размеров звездной системы и еще кучи параметров, полет мог занимать от нескольких часов до доброго месяца в тройных и кратных звездных системах. Запускать гравполяр в зоне интенсивной гравитации звезды- бесполезно. Движение начнется, но не быстрее, чем на ЭПД, а перерасход энергии будет таков, что перейти на реактивные движки вам захочется самим. Чем старше гравполяр, тем больше с ним головной боли и хуже его характеристики. Потом, конечно, гравполяры удалось миниатюризировать до десяти метров, увеличить мощность, надежность, безопасность. Были разработанны системы компенсации перегрузок и коррекции гравитации на борту. Постепенно громоздкие и неудобные варп-врата ушли в прошлое и все межзвездное сообщение перешло на гравполярные корабли.
   Стоит заметить, и ионник, и особенно ЭПД оказались не только эффективным средством космического передвижения, но и... почти абсолютным оружием. И дело не в выхлопной струе, которой тоже можно натворить дел, а в том банальном факте, что любой объект, разогнанный до скорости десятков км в секунду при попадании в более-менее материальную цель мгновенно распадается на атомы и порождает чудовищный взрыв как самого себя, так и частично того во что попал. Все космические державы, военные, да и просто обычные люди быстро это осознали. И испугались до потери штанов. С тех пор дальняя и ближняя противокосмическая оборона- самая важная из элементов космической инфраструктуры при освоении звездных систем. Потому что даже легкий корабль-торпеда на ЭПД, разогнанный до пары тысяч км в секунду, любой планете сделает очень нехорошо. Как и тем, кто на ней живет. За передвижениями космолетов в звездных системах следят во все глаза, градары и телескопы, любой неизвестный корабль, явившийся в систему без предупреждения- это серьезная угроза, и в случае отсутствия ответа на запрос, на его перехват на всех дюзах летит группа системного патруля. Несколько и более чужих кораблей, вторгшиеся в звездную систему без предварительного предупреждения- уже, считай, война- сначала их перехватят, а потом будут разбираться, кто это и зачем явились. Если делать наоборот, то можно остаться без своей планеты. Во время Великой Межзвездной не одна сотня процветающих планет стала жертвой такого вот "применения двигателя не по прямому назначению". Мудро сказал кто-то из древних- что бы люди не изобретали, прежде всего они видят в этом оружие...
  С гравполярами в данном отношении несколько сложнее. Несмотря на сверхсветовые скорости, и то, что при столкновении корабль с ГПД должен согласно расчетам, разрывать газовые гиганты и гасить звезды, этого не происходит сразу по двум причинам- первая- корабль на сверхсветовой скорости выпадает из досветового пространства, и, если и способен столкнуться с твердым объектом, то пролетит его насквозь, лишь слегка отклонив его своим гравитационным следом. Вторая- гравполяр эффективен только вне гравитационных коконов звезд, внутри системы его траектория под воздействием гравитации звезды сильнейшим образом искривляется и гасится, и даже при продолжении работы гравполяр и то, что он на себе несет, замедляется и выносится в обычное, досветовое пространство, и корабль для дальнейшего управляемого движения включает реактивные двигатели.
  Для того, чтоб эти замечательные, прекрасные агрегаты работали, нужен крайне мощный источник энергии. Фактически, нужно в малом объеме зажечь микро-звезду класса пульсар, удерживать ее от распада и поддерживать ее работу. И тут есть так же два самых распространенных способа- силовой ЭПД и ядерный реактор в космическом исполнении. Силовой ЭПД- это малый экстраплазменный движитель, который не выносит свой выброс наружу и и работает в замкнутом режиме исключительно на выработку энергии для самого себя и запитывания основного ЭПД, а он уже выдает выброс для движения корабля. Первый дает энергию, второй ее выпускает. Это- двухконтурный ЭПД. Силовой ЭПД тратит меньшую часть своей энергии на свое собственное плазмообразование и работу ЭМИ- ускорителя, большую- отдает более мощному ЭПД на плазмообразование и работу магнитов в нем, а он уже выдает вырос наружу. Стартовый заряд для первого плазмообразования силовой ЭПД получает от батареи, которая может иметь любую природу и конструкцию, лишь бы выдавала стартовый заряд необходимой мощности и могла подзаряжаться. Есть и мгогоконтурные ЭПД, где идет целый каскад таких агрегатов от самого малого стартововго до самого большого и мощного, выдающего итоговый выхлоп. Именно на базе такого многоконтурного ЭПД, в котором все плазмомагнитные вихри перевели в замкнутый режим работы без внешнего выброса и перестроили их направленность, и был создан первый гравполяр. Так что, можно считать, гравполяры выросли из ЭПД и являются их высшей стадией.
  Второй способ- это ядерный реактор, с преобразователями тепловой энергии в электрическую из специального энергетического сорта карбосила. Его недостаток- нужно иметь ядерное топливо, обычно это радиоактивные металлы урановой группы, достоинство- долгий срок работы, простота обслуживания, нет необходимости в пополнении расходуемым топливом-менять плутониевые стержни нужно раз в десятки лет. Для ЭПД, напротив, нужно образующее плазму вещество- обычно, это гелий-водородная смесь, иногда с присадками из других газов и дисперсий, и при выбросе в досветовом полете в виде плазменной струи оно расходуется. Кончится- и все, надо пополнять, или лететь в режиме ионника без плазмы. И хоть гелий-водородная смесь не является драгоценной редкостью- ее легко насосать на любом газовом гиганте или буром карлике (в общем, на любой перепланете-недозвезде с гелий-водородной атмосферой)
  И обычно ядерный реактор используют в связке с ионником, а силовой ЭПД- в связке с полетным ЭПД или гравполяром. Наоборот бывает крайне редко.
  Есть и третий вид- комбинированные двигатели, которые представляют собой одновременно ЭПД и гравполяр, и все зависит от режима работы- если агрегаты работают на выброс плазмененого шлейфа наружу- это ЭПД, причем довольно мощный, а если плазменные потоки замыкаются в кольцевых магнитных контурах для получения гравитационного взаимодействия с удаленными объектами- то это уже гравполяр.
  К нашему облегчению, гравполяр на "Фотоне" есть. В самом большом, пятнадцатиметровом в диаметре отсеке в центральном ядре корабля. Причем именно комбинированный. Южная шахта, противоположная той, через которую мы попали на корабль, служит сразу нескольким задачам- это еще один вход, финальный контур для выброса плазмы при досветовом движении, шахта для выброса зондов и болидов (да, они здесь тоже есть), контур для притягивающего луча и контур гравитационной пушки. Отдельной пушки не требуется, просто перенастраивается работа гравполяра- отталкивающее воздействие от гравполяра в виде расширяющегося конуса фокусируется в сужающийся конус, и на секунду мощность поднимается до возможного безопасного предела. На любую материю оказывается толкающее воздействие. Причем сразу, мгновенно, с абсолютной скоростью и на огромные расстояния. Вот такая утилитарная, нечеловеческая функциональность- каждый отсек, агрегат и механизм имеет здесь сразу несколько назначений.
  Но, куда удивительнее источник энергии- дезинтеграция. Ага, та самая, которой меня пугала Ариадна. Никаких классических ЭПД и реакторов здесь нет. Есть одна большая взрывная дезинтеграционная камера, в самом центре станции. Сам гравполяр здесь- это внешний слой главной дезинтеграционной камеры и часть ее рабочей схемы- камера дает плазму и энергию для гравполяра, гравполяр дает гравитационное и и электромагнитное усилие для дезинтеграции. Процедура примерно такая- через заготовку в центре камеры проходит идущий со всех сторон в центр и сжимаемый магнитным полем гравполяра заряд, заготовка напитывается снижающими атомные связи заряженными частицами, после чего кратковременный скачок работы гравполяра создает сильнейшее разрывающее усилие внутри и заготовка разлетается на атомы, высвобождая дикое количество энергии и образуя атомную дисперсию. Энергия улавливается в накопители-преобразователи из энергетического карбосила, составляющего стенки камеры, и уходит на хранения в батарейные отсеки из него же, а дисперсия прохдит через отсеки магнитной сепарации, разделяется там на отдельные химически чистые вещества и уже они отгоняются дальше по магистралям в отсеки хранения. Они сообщаются между собой и при необходимости могут делиться полученной в результате дезинтеграции дисперсией, смешивая составы. Они, в свою очередь, идут на плазму для контуров гравполяра и установки репликации- это своего рода средства быстрой печати материальных предметов любой формы и с любым химическим составом- было бы сырье. По назначению это как наши печатные плазмотроны- станки для печати предметов из литопласта, но здесь печать осуществляется магнитным сгущением предмета из облака постоянно поступающей в репликаторную камеру атомной пыли, без каких-либо твердых физических манипуляторов и плазморазрядников. И гораздо быстрее, чем в плазмотронах. Этих установок, разного размера и назначения, здесь более тридцати- от ремонтных агрегатов для поврежденного оборудования и болидов, до небольших по размеру фабрикаторов из органики пищевой массы и воды. Группа таких мини-установок есть даже здесь, в центральном зале, спрятанные в стенных нишах. При необходимости они могут быстро собрать из атомной пыли любой необходимый предмет и выдать его через стенную нишу в зал. Часть установок собирают детали корпуса станции из того самого "военного карбосила", от наружной обшивки до внутренних механизмов, и по межотсечным путям с помощью системы магнитного движения новые детальки занимают места поврежденных, которые отправляются в предварительную дезинтеграционную камеру на коронизацию, где медленно, под воздействием сжирающего вещество разряда расщепляются на отдельные соединения, потом отгоняются в отсек формирования заготовок, они уже идут в очередь на дезинтеграцию. Почти полностью замкнутая система, и для починки сломанного оборудования и даже при повреждении самого корабля нам не надо причаливать на ремонтную станцию или космоверфь- мы полностью автономны и даже сами можем выступать в роли болидной космоверфи. Данная космостанция была спроектированна в расчете на многолетние странствия по совершенно диким, самым удаленным местам галактики и загалактического пространства.
   Космический литопласт искрящеся-снежно-белого цвета, из которого состоят конструкционные элементы станции и обшивка отсеков, тоже был разработан специально под эту серию кораблей. Он отличается сильнейшей стойкостью к высоким температурам- его кристаллическая решетка выстроена с расчетом на многократное и глубокое переотражение любых излучений. Но, по прочности такой литопласт все же уступает чисто военным сортам. Зато с таким корпусом можно временно зайти в корону звезды без угрозы немедленного перегрева и расплавления. Более того, можно даже открыть расположенные снаружи специальные приемные порты, подзарядить батареи и наполнить хранилища готовой плазменной дисперсией. Конечно, у такого материала есть большой недостаток- в космосе такой корабль не может спрятаться. Он будет сиять в лучах звезды, сам как маленькая звездочка. Но и на это нашлось решение- наружный слой оснащается поляризационной матрицей, позволяющей ячейкам обшивки менять цвет при необходимости на любой другой, вплоть до сплошного черного. Во внутренних помещениях обшивка стен в виде шестигранных сот, пригнанных друг к другу настолько точно, что не видно стыков, тоже оснащены подобными матрицами и при желании можно разнообразить обстановку или вывести на шарообразную панораму вид от обзорных сканеров снаружи. Увы, сейчас от этого было мало толку- вокруг нас была сплошная горная порода- спрессованный от времени конгломерат ледниковых осадочных наносов.
  "Фотон" оказался авианесущим кораблем. По экватору шарообразной станции- ряд отсеков-репликаторов, в которых заключены небольшие универсальные модульные болиды. Внешне эти машины более всего походят на яйцо с кругом выпуклостей в расширенной части. Крыльев и других плоскостей нет, тем не менее, на борту есть свой маленький дезинтегратор и ЭПД, а это значит, что даже без крыльев, он способен летать в атмосферах на чисто реактивной тяге. Болиды нужны для полета на другие корабли и станции, и для спуска на планеты. Как заверяла на Ариадна, и сам "Фотон" может сесть на любую планету и взлететь с нее- его мощный выхлоп в ЭПД-режиме из южной шахты и более ста маневровых двигателей, равномерно размещенных в нишах по всему корпусу, это позволяют.
  Все наружное оборудование утоплено внутрь пространств под внешней обшивкой, и может выдвинуться наружу лишь в моменты использования. Это касается и двигателей, и орудийных установок, сенсоров, словом, всего. Снаружи космобаза выглядит просто как огромный белый шар. Стометровая космическая жемчужина.
  Для экипажа, кроме зала управления, предназначены ряд других блоков- жилой, медицинский, блок отдыха и несколько технических помещений, которые можно перестраивать в зависимости от задач. Весь отсек защищен двойным слоем карбосила, между которыми проложены защитные магнитные контуры и системы искусственного тяготения. Эти регулируемые сверхпроводники выдают вполне нормальное для человека магнитное поле и силу притяжения, они же корректируют гравитационные параметры, компенсируют помехи от работы гравполяра, они позволяют снижать перегрузки при ускорении, торможении и маневрах до приемлемых и отчасти нивелировать аномалии времени, возникающие при преодолении светового барьера. Как утверждала Ариадна, эта система способна защитить даже от экстрасенсорного воздействия сильных менталистов, снабженных нейроусилителями... Ну, может быть. Тема до сих пор малоизученная и частично секретная. Я в этом не знаток.
  Не быть слепым котенком, кроме оптических обзорных сенсоров и шести телескопов, похожих на большой глаз, помогает градар- детектор наличия и изменения гравитационных сил в космосе. Градары- основные средства ориентации в космосе, в зависимости от гравитационной силы космических объектов (масса умноженная на скорость вращения) и расстояния от них, гравполяр способен чувствовать звезды и планеты за сотни парсек, все зависит лишь от разрешающей способности матричных масс-детекторов градара.
  Разумеется, всем этим конгломератом высокотехнологичных машин надо управлять- миллионы вычислительных процессов и тысячи механических операций происходят на корабле ежесекундно, особенно когда он в космосе. И для этого здесь отсек с кластерной группой искина- за каждую сферу деятельности на корабле отвечает отдельный модуль, вместе их объединяет центральное ядро, квантовый вычислитель с обвязкой из традиционных полупроводниковых машин, которое, собственно и представляет собою разум Ариадны. Одна часть ее сознания постоянно общается с системами и дает им указания, другая думает по-человечески и контактирует с экипажем. Кстати, он для данного корабля предполагался проектировщикам весьма небольшим- десять человек. Но, в принципе, для полета достаточно и командора, все остальное- по желанию. При наличии инструкции киберпилот способен даже полностью автономно управлять космобазой, но, как сказала Ариадна, данный корабль строился для людей, а не как беспилотник, и что она здесь скорее в роли администратора, а принятие решений и план полетного задания- лежит на экипаже.
   Кстати, пара слов об Ариадне. Она все-таки подключилась к ближайшему узлу галасети, чтоб не привлекать внимание, не напрямую, а через переходник по одному из наших интеркомов. Наши наручные аппараты она раскритиковала в пух и прах, с ехидными замечаниями, что-то вроде "не пойму, у вас в какую сторону прошла тысяча лет-вперед или назад?" Ну да, со времен первой волны колонизации многие технологии у нас были сознательно упрощены до необходимого минимума, в то время как в развитие других, напротив, вкладывали все силы и ресурсы. В общем, она пообещала избавить нас от нашего "убогого ширпотреба" и наделить "элитными прототипами". Мы чуть не поперхнулись. Слово "элитный" у нас ругательное, оно осталось где-то там, в старом Ареале. Впрочем, сделали скидку на возраст нашей старорежимной особы. Пока она качала информацию обо всем на свете за последнюю эру, до меня дошла вполне очевидная вещь, о которой я не думал разве что из-за волнения. Да и не надо быть гением, чтоб до этого догадаться. Имя искина, внешность ее проекции, название нашего звездного сектора, портреты из статей и книг об Основателях и найденный на раскопках скелет и командирский ключ-жезл согласованно объединились в единую картину. Похоже, что мы имеем дело не с кем-нибудь, а с нейроматричной копией одной из Основателей- легендарным космическим инженером (инженеркой, инженерихой?) из "Феникс-Сварога", Ариадной Беликовой. Это была ведущая разработчица целого ряда проектов ОМКФ- новых научных теорий, материалов, станций, кораблей, болидов и агрегатов. Та самая, которую под конец войны Основатели вытащили с борта конвойного корабля ВКС Альянса, и впоследствии она привела флот Основателей к одной из тайных баз "Феникс-Сварога", которую сами Основатели не нашли бы и за миллион лет... Одна из ключевых фигур в основании Новороссии. Может быть, даже решающая. Похоже, она и спрятала прототип проекта "Фотон" на нашей отдаленной планетке. Вот только зачем? И что с ней случилось? В хрониках о ее делах после начала новой колонизации ничего не сказано, так, общие фразы о том, что она возглавила одну из научных экспедиций и всю оставшуюся жизнь пропадала в неизведанных космических далях. Это еще одна загадка, и, возможно, мы когда-нибудь ее решим, а может, наоборот, это останется одной из великих тайн нашего тысячелетия. И раз искин- ее проекция, то, подозреваю, что именно она была еще до начала войны ведущим конструктором проекта "Фотон". Это была закрытая информация- "Феникс" всегда рекламировал своих общественных представителей и управляющих администраторов, но держал в секрете личности своих ученых. В старой России и трех империях о ее существовании, как и сотен тысяч других научных сотрудников корпорации, никто даже не знал. На момент Большого Драпа ей не было и тридцати лет- тоже, видать, техно-волшебница из вундеркиндов- в "Феникс" кого попало на службу никогда не брали, да и нынешний Орден Возрождения не изменил этой традиции- попасть в его ряды мечтают многие достойные росы, но получают приглашение только лучшие из лучших и чаще всего еще в юном возрасте... Судя по увиденному нами здесь, еще до войны ею готовился какой-то масштабный проект, который, так или иначе, не состоялся. А теперь тут появились мы.
   Вот такой нам достался крайне необычный корабль. С не самым обычным искином.
  
  После инструктажа обнаружились две немаловажных вещи- первое- мы слишком увлеклись разговором с искином и пробыли на "Фотоне" почти целый день, в то время как дома никто не может понять, куда мы подевались- интеркомы-то не ловят. Родные волнуются, возможно, уже принялись нас искать. А мы- торчим незнамо где. Друзья и отец отпросились домой- уладить домашние дела, согласовать свое отбытие с семьями. Я остался за... ну да, за Командора, который, по святейшему правилу космолетчиков, не должен покидать корабль без самой крайней нужды. Корабль для командора- лучший друг, верный зверь и дом родной в одном флаконе. Ладно, с мамой и сестрами попрощаюсь по телесвязи- не сентиментален, как нибудь обойдусь без лишних слез и обнимашек. А пока- буду дальше изучать системы корабля. Ариадна отпустила остальных, отправив подъемной системой наверх, они выбрались тем же путем- через магнитную подушку северной шахты и маленькое озеро над ней. Друзья и старший не стали пешком ползти до станции и просто вызвали знакомого из клуба, чтобы он прилетел за ними на винтолете. Тот не стал отказывать, и через час они летели домой. Зачем над шахтой было озеро- так же загадка. Ариадна открыла люк автоматически, согласно инструкции, когда жезл приблизился и его почувствовали сенсоры. Одно радовало- друзьям по пятнадцать лет, у нас в этом возрасте человек получает личное оружие, полные документы в виде перстня с инфочипом и право идти куда захочет- никто не вправе его останавливать. Первое время меня одолевали мысли- если про базу кто-то узнает из города, то на ней захочет прокатиться к звездам еще добрая толпа народу, но... В общем, когда на следующий день друзья и отец вернулись, никого еще они с собой не привели. И неудивительно. Едва ли кто-то захочет к нам присоединиться, узнав, что корабль работает на взрывной дезинтеграции- поскольку кроме нашего корабля, даже сейчас не существует корпусов, способных выдерживать такие нагрузки, в привлекательности нашей новой посудины засомневаются даже не самые сообразительные. Самим-то боязно. Наш корабль- фактически, управляемая бомба. Это, кстати, одна из причин, почему я хочу увести эту космобазу с Брянской- нахождение на ней такого объекта попросту опасно. Ну а как еще раз Ариадне захочется включить режим самоуничтожения? Вероятность мала, но, как говорится, важны не желания, а возможности... К тому же, космобаза рассчитана на небольшой экипаж- всего десять, а нас уже шесть. Даже прокрутив в голове список знакомых, которые могли бы докомплектовать наш экипаж до упора, мне так и не пришло в голову что-то стоящее. Маманя и сестры? Мама терпеть не может полеты ни в каком виде- даже при необходимости по службе, если надо что-то заменить или починить за городом и группа использует винтолет, она не смотрит в иллюминатор, пока он не сядет на место посадки. Сестры малы, им учиться надо. Да и в космических делах они ничего не смыслят. Кто еще? Бывшие подопечные из летного отряда? Так они уже со мной, но все остальные- девчонки. Особых претензий к ним нет, но и доверия тоже. Диана Мирзоян по прозвищу Железная Ди, наш инструктор-куратор? У нас вполне дружеские отношения, она даже обещала мне наилучшую рекомендацию в патруль, если я пожелаю пойти к ним на службу, да и специалист она что надо, но... Она, может, была бы и рада, но на ней- испытания нашей летной годности, связь с системным патрулем и представительством Совета Обороны- не самая подходящая должность для длительного отпуска. Других людей, которым я бы безусловно доверял, у меня нет. Даже в нашем относительно плоском обществе мой круг доверия очень узок. И, на последок, в отношении найденного бесхозного имущества у нас действует право нашедшего- кто первым нашел, того и вещь. Нашедший может забрать ее себе или отдать в собственность своего Общества, если пожелает. А серьезные люди из Совета Обороны и Ордена, которые, возможно, могут предъявит нам претензии, слишком далеко, чтоб мы как-то себя обнаружили.
   Вторая новость более серьезная. Большая часть хранилищ с дисперсией пуста. А без них корабль просто не сможет взлететь, не говоря же о чем-то большем. М-да... То ли инженер Беликова тысячу лет тому назад на что-то в ноль истратила закрома станции, то ли сознательно опустошила их по какой-то причине. И этим предстояло вплотную заняться. Нужно собрать семьдесят два вещества в разных количествах, и если с самыми простыми- кислородом и водородом, все более чем ясно- получить из воды, которой на планете- сколько угодно, просто расщепив воду на составляющие в дезинтеграторе, то все остальное- над этим предстояло крепко подумать и решить эту проблему, а иначе- шиш мы куда отсюда улетим. Но, это уже завтра, а пока... спать. Срочно спать.
  
  
  
  3. Кажется, нам пора.
  
  
  
   Я попросил Ариадну сделать несколько важных вещей. Первое- предупредить системный патруль и людей из городского совета, что мы проводим в таком-то месте любительские научные опыты в частном порядке, и если они вдруг зафиксируют со спутников вспышки, или толчки земли в службе сейсмоконтроля- не надо пугаться и вставать на дюзы- все в порядке, это не новая война с имперцами или вторжение ксеносов, это мы, местные, спокойно занимаемся своими делами далеко от населенных пунктов и никому не мешаем. Но, пусть будут готовыми к тому, что из наших координат мы, возможно, проведем серию выходов на орбиту, и что это тоже мы, и что не надо нас сбивать. Говорить, ясное дело, пришлось мне. В патруле меня и так знали- я с ними летал на орбиту в обучающие полеты, и проблем вообще не возникло. Дежурный связист передал мою информацию выше, мы обменялись кодами космических переговоров и наш запрос одобрили. Даже наоборот, просили, раз мы собираемся строить космические аппараты- заглянуть к ним на станцию. Я, конечно же, пообещал, что как только- так сразу. Впрочем, дежурный патруля без сантиментов предупредил, что вся мера ответственности за наши чудачества- исключительно на нас, и если от наших действий кто-то пострадает или тем более погибнет- то по нам просто будет нанесен удар ракетой с орбиты. Я заверил, что никому вредить мы не намерены, намерения наши исключительно мирные, и что нам не помешали бы... дальше я перечислил список из простых веществ, который необходим нам для полета... точнее, хотел перечислить, но где-то на десятой позиции был послан далеко и надолго, а точнее, в Общество Распределения- если у них на складах есть свободные ресурсы, которые не за кем не закреплены- выдадут.
  С горсоветом было сложнее- они устроили мне чуть ли не допрос, напрашивались на посещение места работ, но я предупредил, что эксперименты опасные, связаны со взрывами, и именно потому мы поводим их далеко от городка, чтоб никому не навредить. Услышав про взрывы, уважаемые люди из совета вежливо послали меня подальше, и предупредили, чтоб мы не вздумали проводить свои взрывы ближе двадцати километров к городку. Ну, мы были далеко за пределами этой дальности. Они успокоились и пожелали нам не убиться по глупости. Ну, спасибище... В Обществе Распределения меня так же послали, причем еще более вежливо, чем в горсовете- раньше, чем через месяц, свободных ресурсов, а тем более, в виде дисперсии для станков не будет- все зарезервировано обществами Механиков, Техников, Строителей, и тд, на наш внезапный заскок никто ничего не готовил, надо было подавать заявку с обоснованием заранее. В общем, мы растяпы, о чём думали раньше, и так далее в том же духе... Посоветовали обратиться в Общество Старателей. Увы, там меня тоже ждал облом- со всех добывающих аванпостов поблизости наработанную продукцию отгрузили в городок, а там она уже зарезервирована, и раньше следующего месяца ждать не стоит. Посоветовали обратиться в Общество Порядка- переработка мусора на них, а мусор- это смесь самого разного сырья, которое в спрессованном виде вполне способен потянуть наши дезинтеграторы. А уж, пока я общался насчет возможного наличия свободных, никому не нужных, и случайно завалявшихся ресурсов, похоже, вся планета уже успела узнать, что есть такие замечательные мы, у нас есть корабль, работающий на энергии дезинтеграции (мало кто до конца понимал, что это такое, но слово выучили сразбегу), и что мы куда-то летим. Куча людей каким-то манером узнала номер моего интеркома и напросилась в экипаж, пришлось ставить на автоответ примерно такой текст: "да, у нас есть корабль, и мы летим в космос, но экипаж уже набран. Лучше помогите с ресурсами, если можете- а дальше следовал длинный список того, что нам надо." Кроме добровольцев, я получил несколько вызовов от... гм... наших местных средств массовой информации. Сетевые каналы "БрянКом" "Хочувсезнать", "Партизанский Эфир" "Первый и Последний", пресс-служба патруля, и даже приснопамятный "Загадки Вселенной". Я всем отказал, сославшись на опасность наших опытов. Пусть не рискуют собой и своими людьми- если что, мы не виноваты, предупреждали... Вроде как от меня отстали. На незнакомые вызовы я больше не отвечал. Но и их количество уменьшилось раз в десять.И дело было даже не в том, что мне надоели постоянные вызовы, а то, что я из-за них не смогу ничего делать. Кстати, идея насчет мусора интересная. Общество порядка, значит? Ну, с этим проще всего.
   Вызываю маму. Мама, во первых, была очень рада меня видеть (взаимно), но удивилась- мы же собираемся в полет? Зачем в космолете нам нужен мусор? Обычно от лишнего мусора в космосе пытаются избавиться, отправляют его на станции переработки, чтоб не загаживать орбиты, а нам вдруг зачем-то нужна вооот-такая куча. Я постарался максимально кратко и доступно, без лишних подробностей про дезинтеграцию, описать процесс получения кораблем энергии для полета. Запросив у Ариадны подсчеты, я озвучил цифру- минимум пятьдесят тонн мусорных брикетов, подготовленных для плазмирования. Мама сочувственно покачала головой, и сказала, что в день у них набирается пара ящиков, если не считать жидких и твердых органических отходов. (да, моя мама крайне вежлива, и упорно избегает в речи не только слово "говно", но даже чресчур близкие с ним словесные ассоциации- только ненавязчиво-плавные, крайне обтекаемые эфемизмы). В общем, с ее слов, с экологией у нас- хоть курорты строй. Мусора мало, весь уходит в дело, даже те самые отходы перерабатываются для удобрений в общественный сад. И предложила идею- у нас же дезинтегратор, который что угодно превращает в пылинки? Просто натащите камней, деревьев, листьев, и прочего природного хлама- должно получиться не хуже. Если чего-то не хватит- можно будет обратиться в Общество Порядка в Советском- там мусора образуется в разы больше, чем у нас. Вряд-ли они станут жадничать.
   А ведь прекрасная идея! Я поблагодарил маму за ценный совет, и дал связи отбой.
  Второе- я попросил Ариадну избавиться от озерца над северной шахтой- проходить через него не особенно удобно, даже с возможностью быстрой сушки. Ариадна сказала, что у нее есть идея лучше, и предложила взглянуть на светопроекцию схемы базы. На схеме, северная шахта, словно перископ, выдвинулась вверх, поднялась на метр над уровнем воды и выбросила в четыре стороны раскладные трапы, концы которых уперлись в берега озера. Как объяснила кибер, это часть системы быстрого покидания корабля при наземной стоянке, но, в данном случае сгодится и в таком качестве. Я не возражал.
  Скоро вернулись отец с друзьями, и я озвучил им идею по проведению операции "Гора Хлама". Они сочли это разумным решением, тем более, что явилась не с пустыми руками- у каждого с собой баллон с дисперсией и сумка со слитками металлов- это Владик выпросил у товарищей в Обществе Механиков. Ариадна немедленно приняла это все в загрузочный люк, и начала подготовку к дезинтеграции, брикетирование, а после- и саму процедуру распада. Как ни странно, несмотря на выделяемую процессом чудовищную энергию и ударную волну мы вообще ничего не чувствовали. Как объяснила кибер, это потому, что каждый отсек отделен от другого не только гибкими опорами, но и магнитной подушкой с вакуумной прослойкой, так что ни почувствовать дрожи, ни услышать грохот у нас не выйдет. Мы лишь наблюдали медленно растущие позиции на схеме дезинтеграционной системы.
   Увы, того, что набралось, категорически мало. Большинство позиций увеличились едва на несколько процентов, ряд значений и вовсе на нуле. Особенно было туго с редкими и драгоценными элементами. Под кислород и водород Ариадна направила из озерца под нами насосную трубу, она вкачала в дез-камеру нужное количество воды, там она отфильтровалась, разложилась на кислород и водород, и заняла по магистралям свои места в камерах хранения. Азот элементарно накачала из воздуха через систему кондиционирования и фильтры. С углеродом вышла промашка. Кремний тоже надо где-то брать. Бор тоже нужен- основных компонентов для литопласта почти нет. Золота для космического сорта- тоже не сыскать. А нам этого когда-то драгоценного, а ныне просто важного технического металла нужно аж сто килограммов. И двести серебра. А Владик в Обществе и одного не выпросил. Золото в недрах Брянской отсутствует полностью- его добывают на других планетах системы. Многих ресурсов на нашей планете, в силу ее молодого возраста, просто нет- они все содержатся в ядре и мантийных глубинах, до которых нам не добраться не получится, и даже не захочется. Нефть, газ, большая часть драгметаллов и интрузивных магматических пород- все это не про нас. В общем, операция "Гора Хлама началась". Ариадна быстро сваяла нам запрошенные нами инструменты по чертежам из личного архива Владика- вибропилы, кумулятивные и взрывные заряды, мешки, ящики, коляски на электротяге. Получив необходимое, мы выбрались на поверхность- добывать четырые тонны углерода из дерева и шесть тонн кремния из подходящего камня. Озера под нами не было- Ариадна все "выпила", и мы бодро принялись собирать сухостой, пилить его на ломтики и сжигать на берегу бывшего озера. После чего мы поливали угли водой из ручья неподалеку, складывали в мешки и сбрасывали их тележками прямо в шахту космостанции. Ариадна перенаправляла мешки открытием дополнительных створок из люка в предкамеры, а оттуда- в камеры предварительной прессовки. С кремнием все было чуть сложнее, но не сильно. После недолгой разведки мы нашли валуны и распадки из кремнистых пород коричнево-желтых оттенков, и принялись аккуратно разрывать их на фрагменты взрывными зарядами. В принципе, мы могли бы использовать плазменные резаки, но нам была нужна просто щебенка, а не ровные блоки, и банальной взрывчаткой это было быстрее. Наколотый камень точно так же складывали в мешки, отвозили к станции и сбрасывали в шахту.
   Протрудились весь день, как самые распоследние хулиганы, отправленные Обществом на отработку проступков. И это при том, что ничего плохого мы не делали. Ну, наверное. Зато, необходимое количество кремния, углерода и немного других сопутствующих элементов все-таки наскребли. Устали страшно, и это с нашими тренировками, да и какой-никакой механизацией. Под конец дня делать уже ничего не могли. Порадовал медотсек- Поль и Олег даже в перчатках умудрились натереть мозоли. Медицинский репликатор починил им поврежденную кожу за считанные минуты. У нас, конечно, тоже используют подобные технологии в медицине, но, для чего-то серьезного, вроде построения искусственных органов, создания имплантов и тд, а тут этой штукой залечиваются простые порезы и ссадины.
   Та же ситуация тут и с едой. Она проходит несколько стадий- в первую ступень репликаторного комплекса загружаются простые вещества, они образуют простые соединения, те соединения- более сложные, они образуют несколько сортов пищевой массы- конгломерат веществ, необходимых для человеческой жизнедеятельности, конкретно- отдельные группы белка, жира, углеводов, соли, витаминов и минералов, необходимых человеку, красителей и вкусовых добавок. Потом полученные этой затейливой алхимией ингридиенты отправляются в камеры формовки, обработки и доводки, приобретая необходимый цвет и вкус, фактуру и форму под действием присадок, соотношение которых зависит от рецепта. Рецепт можно выбрать на терминале там же или, пользуясь встроенными инструментами разработки, придумать что-то свое. Увы, все в порядке было только с углеводами- для витаминов и даже соли мы собрали крайне мало веществ, содержащих железо, магний, кальций, натрий, хлор и прочие полезные в умеренных дозах для организма штуки. Так что ни искусственного мяса, ни овощей мы так и не отведали- пришлось довольствоваться хлебцами и сладкими конфетами, и запивать их сладкой газировкой или просто водой- для чего-то чайного веществ было мало, подходящих дикоросов рядом не было, алкоголями мы не увлекались- пить что-то содержащее спирт- это дурость даже большая, чем на спор выйти в космос без скафандра- в одном случае умрешь быстро, в другом- медленно и мучительно, хотя, гораздо больше вероятность, что тебя пристрелят окружающие- случаи были. А ехать домой после нашего ударно-угарного труда нам было категорически лень. Впрочем, на первое время- и такое сойдет. Ариадна была удостоена скупых, но вполне честных слов благодарности, правда, она перенаправила нас благодарить программно-вычислительный модуль кухонной системы репликации- сама Ариадна, ее ядро, в приготовлении еды для людей не участвовала вообще никак- всем заведовала ее подсистемная часть, которая отвечала за администрирование базы.
   К следующему утру батареи космобазы уже зарядились по самое немогу. Можно было взлетать. Но, некоторых важных компонентов все еще не хватало. И, с позиций под ногами мы решили обратить свои взгляды наверх. Владик предложил нам весьма дельный план- добыть недостающие элементы в космосе. Конкретно, стрясти немного с кометного спутника Партизан. Как показал спектральный анализ, его хвост сияет спектральными линиями чуть ли не большей части известных в галактике веществ. Он порылся через интерком в своих чертежах на домашнем терминале, выбрал нужные, скомпоновал их на встроенном в стол планшете, (не без помощи Ариадны), в единую схему, и соединил свою конструкцию с парой стандартных модулей от болидов. Получилось что-то вроде космического аппарата времен освоения Солнечной Системы. Головной отсек состоял из мини-гравполяра, перестроенного в гравитационный пылесборник с магнитным сбросом в камеру сепарации, там собранная пыль должна разделяться на простые вещества, нужная нам часть из которых идет в модуль накопления, а ненужная часть- выбрасывается за борт. Второй отсек- слегка модифицированный под новую задачу стандартный для космобазы болид "Фотон-А", в котором размещается пилот и навигационное оборудование, плюс поисковая аппаратура для обнаружения наиболее продуктивных пылевых зон. Третий- усиленный двигательный отсек, позволявший болиду нормально маневрировать и развивать необходимую скорость с грузом добывающего отсека. Ариадна одобрила план, и заверила нас, что системы корабля соберут такой аппарат. И не ошиблась- через пару часов все было готово, и отсеки аппарата, собранные в ячейках-репликаторах, выстроились как пули в револьвере, в ожидании входа в южную шахту. Лететь вызвался Владик, как инициатор проекта. В принципе, мы могли бы послать робота в беспилотном варианте, и управлять им с поверхности в режиме аватара, но наш экстрималыч решил, что ему срочно и бесповоротно необходимо лично лететь протирать кометы от пыли. Мы не стали его разубеждать. Тем более, практика показывает,что самые надежные системы- это те, где робот и человек дополняют друг друга.
   Для начала я снова связался с патрульными. Разговор вышел забавным:
  -Прием!- говорил я в интерком, который передавал сигнал дальше через узел связи станции- Прием, патрульная станция планеты Брянской, на связи Влад Гор, отзовитесь!
  В отдельное окно открылось изображение дежурного со станции:
  -Прием, слышу вас как надо. О, опять вы, экспериментаторы? Как опыты, никого еще не разнесло на кусочки, ха-ха?
  -Все в порядке- ответил я, пропустил мимо не самую удачную шутку. -Мы скоро запускаем космический аппарат, предупреждаем заранее, чтоб вы нас не сбили, приняв за незнамо что. Передаем вам его характеристики... Ариадна, передай им массив!
  Искин переслала наверх по радио данные со схемой корабля и его сигнальными данными. Дежурный принял данные на свой терминал, осмотрел схему, и спросил:
  -Это что, старатель? Куда это вы дюзы навострили?
  -В хвост Партизана. Собираем образцы с кометы, будем возвращать на планету.
  -Ого! Серьезно. Молодцы, это- уровень, а я думал, вы так, решили астероиды попинать... Мы тогда вышлем вам пару болидов в сопровождение- пусть прикроют.
  -а что, есть опасность?
  -Нет... стандартная процедура. Но, если не хотите- мы не настаиваем. Хм... Я смотрю, ваш кораблик вооружен.
  -Так, лучевая пушка и блок ракет- мало ли, вдруг метеоры?
  -Как хотите. Об ответственности я вас предупредил- малейшая агрессия- распылим к звездам и вас и ваш корабль. Доброго дня.
  Связь прервалась. Ну, теперь можно и стартовать.
   Владик надел предложенный Ариадной легкий космоскаф, в котором не было абсолютно ничего необычного, и спустился по переходу в кольцевой отсек с болидами, занял указанный Ариадной и принялся по ее инструкциям за предполетную подготовку. Проверка систем на реакцию, чистоту связи, исправность агрегатов. Скорее ритуал, чем необходимость, искин пояснила, что ее подсистема технического обслуживания в непрерывном режиме контролирует все устройства во всех отсеках, и если что-то сломается, она об этом узнает первой. Но, возражать не стала- сильно торопиться было некуда, а от еще одной проверки хуже никому не станет. Непонятно только было, как Ариадна собирается вызволять корабль из своей каверны- не через ядро же планеты его запускать? Придется каким-то способом расширить северную шахту- она в ширину и метра не будет, а наша тройная сцепка- два только в ширину... Но, я напрасно беспокоился- ствол северной шахты втянул в себя трапы, ушел внутрь, и, при помощи легкого пуска гравполяра, космобаза просто перевернулась вверх ногами ровно на сто восемьдесят градусов- ее абсолютно гладкая и идеально шарообразная внешняя обшивка это позволяет, а благодаря системе компенсации гравитации мы ничего не почувствовали- верх и низ для нас не поменялись. и теперь именно двухметровая в ширину южная шахта устремилась в темное звездное небо. Да, шестичасовые сутки давали о себе знать- уже темно. Отсеки один за одним выстроились в шахте- добывающий, управлющий и двигательный, они соединились серией надежных крепежных элементов и импровизированный космолет-старатель застыл в ожидании старта. В двигательном отсеке аппарата довольно мощный дезинтеграционный гибридный гравполяр-ЭПД, правда, только для досветовых полетов, слабенький гравполяр там стоит только для получение энергии через дезинтеграцию, но, все равно, он мог бы выйти в космос и на собственной тяге, но, Ариадна решила, что топливный материал лучше сэкономить, запустила раскрутку гравполяра, на этот раз- синхронизированную. Сама база осталась на месте, но от направленного вверх локального гравитационного сдвига сила тяжести в данном месте заметно уменьшилась, кроме того, Ариадна подала напряжение на сверхпроводящие контура, точно рассчитав импульс, и космолет пулей выбросило из шахты вверх, за считанные секунды, объятый ярчайшим, подобным тысяче молний сиянием, он рванул за пределы атмосферы, и Владик направил его по наклонной орбитальной дуге для взятия наиболее удачного курса на Партизан. Да, от ударной гиперзвуковой волны вокруг нас наверное, повалило деревья на добрую сотню метров,а листья ободрало не меньше чем на километр... Вообще-то, такой старт штатно предназначен для космоса, но, на планете его тоже можно исполнить- прочность станции и ее болидов это позволяет. А встроенная в управляющий отсек система гравитационной компенсации смягчает бешеную перегрузку от столь быстрого ускорения. Представляете, тысячу лет назад бедные пилоты болидов были вынуждены летать без нее, при необходимости острых маневров на своем теле испытывали все их не самые полезные воздействия. Бортовые компенсаторы были только на больших кораблях, и конструкторам приходилось изощряться с гелевыми защитными прослойками, спецкостюмами, медикаментами и прочими полумерами. А теперь- крути какие хочешь кренделя- голова останется на месте. Главное, чтоб от самого болида ничего не отвалилось. Кончено, компенсаторы на болидах куда слабее тех, что стоят на межзвездных кораблях, но обычно их вполне хватает для гашения в зоне своего действия не сильно лихих досветовых маневров.
   Мы сидели в креслах в центральном зале, наблюдая зрелище по светопроекции, на одной ее трети светилась схема корабля, на другой- схема космического пространства до спутника Партизан, на третьем- схема и параметры корабля Владика, а над схемами- вид с его обзорных медиасканеров.
  -Прием, Владик- вызываю я. -Как себя чувствуешь?
   Погасшее окно дежурного сменило окно с видео из кабины старателя с Владиком в космоскафе.
  -Круто!.. Вдавило как надо!- шумно оценил он, тяжело дыша. -Едва ложемент собой не продавил! Представляете- корабль пустой, а сзади трафарет в виде моей фигуры? Шутка. Все очень быстро прошло. Накрыло, но со мной уже все в порядке... да не мучайтесь там, выведите к себе на проекцию данные с моего скафа. Там все написано и показано.
   Ариадна не замедлила так и сделать. На проявившейся из воздуха таблице с символическим изображением человека все вроде было в пределах нормы- давление, дыхание, состав воздуха, температура, мозговая активность... Показатели на десяток-другой секунд были серьезно превышены, но сейчас он отходил от встряски.
  -Со мной все в порядке- повторил Владик. -Я ухожу за глобус, радио вне зоны, перехожу на гравсвязь.
  -Подключаем грав,- подтвердила Ариадна. -Проверка слышимости, вызов по граву.
  -Проверка, слышно как надо.- подтвердил Владик сквозь помехи радиоэфира, который через другую сторону планеты даже в цифровом виде ловиться не желал.
  -Как тебе приборы?- спросил Поль. -Не слишком отличаются от тех, которые были в наших учебных машинах?
  -Индикаторы вполне классические, как на инструктаже- ответил Владик. В матовом остеклении его шлема приборная панель не отражалась. -Только здесь они не в виде отдельных заменяемых блоков, а спроецированы на всю переднюю полусферу передо мной, вместе с проекцией вида, с обзорных сканеров. Остекления тут вообще нет. Немного необычно, но довольно удобно. Управление через манипуляторы и через нейромодуль, силой мысли. Рисковать пока не буду- манипуляторы мне привычнее. А в общем- корабль- конфетка. Тяжеловато маневрирует только, но я и не в бой собрался. Ари, твои создатели- гении.
  -Так и передам,- отшутилась Ариадна.
  Владик совершил несколько ускоряющихся и расширяющихся с каждым разом витков над нашей небольшой планетой, достигнул необходимых для выхода за пределы основного гравитационного кокона планеты скорости и положения, перевел тягу двигателей на почти полную мощность и с разгону, на стокилометровой длинны плазменном хвосте за пять минут достиг зоны внешнего облака спутника-кометы Партизан. Подготовка заняла куда как больше времени, чем ключевой этап полета. На подходе по догонному курсу с углом в двадцать два градуса к вектору движения спутника, Владик синхронизировал скорость корабля со скоростью вращения этого космичекого тела вокруг планеты. Огромная шарообразная глыба и маленький, сияющий в лучах звезды на миллионы километров яркой звездочкой космолет Владика мчатся с бешеной скоростью вокруг планеты, и с еще большей, вместе с планетой вокруг звезды. Но относительно друг друга, за счет одинаковой скорости и направления они застыли почти неподвижно. С обзорных камер "старателя" прирученная комета Партизан выглядит огромной, морщинистой стокилометровой округлой глыбой, закутанной в подсвеченный Лотосом почти непроницаемый, обширный разноцветный и разноплотный шлейф, а планета Брянская отсюда кажется маленьким, как горошина, сине-зеленым светящимся кружком. Недалеко от нее сияет белой звездочкой яркий спутник Пересвет. Вокруг- крупные, яркие звезды сектора Кольцо Ариадны на фоне гигантской сияющей полосы Млечного Пути. Красиво. Но опасно- из изъеденного кавернами темного тела кометы выбиваются не только клубы газа и пыли, но и мелкие метеоры, на космической скорости вполне способные повредить корабль с разрушительностью пушечного снаряда. На синхронизированной скорости это маловероятно- основная масса обломочного материала плетется длинным хвостом за кометой, отставая от материнского тела все дальше из-за недостатка массы и воздействия звездного ветра- фактически, Партизан со своим хвостом и метеорами образует вокруг Брянской небольшую, но обширную кольцевую систему, не видную невооруженным глазом, но вполне реальную физически и даже учтенную в картах системы.
   Владик включил поисковый радар, проверил пушку- луч бьет исправно- невидимый в космосе невооруженным глазом, он при необходимости передаст любому небольшому камню такой импульс радиоизлучения, что тот разлетится в пыль от перегрева и резонирующей вибрации за доли секунды. Ориентируясь по спектрографу, Владик направил корабль боком вглубь облака, сохраняя курсовую ориентацию на комету. Активировал гравполярный пылесборник, который тут же принялся пожирать энергию батарей и притягивать к себе со всех сторон облака пыли в перемешку с мелкими метеорами. Совсем мелких камней можно было не бояться- скорость не та, да и корпус весьма прочен, камни побольше, размером от десяти сантиметров, Владик метко распылял курсовой пушкой, ориентируясь на показания радара. Радар в чистом космосе- на редкость бесполезная штука, когда вокруг тебя миллиарды километров прозрачнейшей пустоты, гораздо лучше справляется с обзором телескоп и градар. Радар нужен лишь при приближении к орбитальным станциям и работе на близких расстояниях в условиях плохой видимости. И именно сейчас такая редкая ситуация, в которой старый-добрый радиолокатор незаменим. Пыль собирается, настроенный лишь на определенные вещества сепаратор гонит в баки хранения нужное и отсеивает назад, еще одним, узким и плотным пылевым хвостом, ненужное. В основном забираются тяжелые металлы и галогены, а назад улетают некоторые газы и углерод, которых набрали уже по самую крышку. За час с небольшим мощный грависборник наполнил все расширяющиеся надувные баки до расчетного предела, и Владик занял траекторию полета назад на планету. Снова на большой скорости по дуге занял низкоорбитальное положение, замедлил скорость на стационарной орбите, включил тормоза над координатами космобазы. Почти рядом от нее по меркам огромной космической высоты сияет в луча восхода горстью золотых звездочек на темно-зеленом фоне поверхности город Советский, чуть поодаль от него, у берега большой реки- еле видная яркая точка нашего родного городка... Владик посадил корабль назад в шахту на противодейственном импульсе гравполяра, который снизил массу корабля почти втрое, и под конец на малом плазменном выхлопе. Ветер чуть сносил кораблик в сторону и пришлось корректировать спуск в шахту маневровыми выхлопами. Снежно-белая тройная сцепка опустилась в свою норку на лучах небесного огня с ювелирной точностью. Ариадна расцепила отсеки и отправила их на диагностику.
   Все прошло успешно. Наш, так сказать, великий космонавт вернулся почти с боевого задания целым, невредимым и с ценным грузом. (все-таки, метеоры и полет в кометном облаке- не шутка, и такого из нас в настоящем полете еще никто не делал). Слава смельчаку и все такое. Сам смельчак, однако, после неполных трех часов полета был порядком вымотан- даже с компенсатором активное ручное маневрирование в космосе- занятие утомительное и нервное. А оттого, не слушая дифирамбы, наш герой дня разоблачился от костюма, принял душ и пошел спать. Но, вроде как ему понравилось. А значит, должно прийтись по душе и нам. С другой стороны, ему нередко нравится то, отчего мы опасливо втягиваем голову в плечи- это не показатель.
   Дело сделано! Ариадна направила добытый из космоса груз по привычному пути- предварительный распад в коронизаторе, и оттуда- сразу в хранилище. Так как привезенная "руда" была уже в виде пыли, взрывная дезинтеграция ей не требовалась. Показатели систем хранения медленно но верно заполнились почти доверху. Вполне достаточно, чтоб мы наконец, могли отправиться в полноценный межзвездный полет.
  
   На улице глубокая ночь. Но нас это не касается. Мы сидим в светлой кают-компании, за круглым белым столом, накрытом разными вкусняшками от местной киберкухни. Теперь, когда у нас есть все необходимые вещества, хлебно-конфетная диета нам не грозит. В воздухе витают ароматные запахи. Владик, отшедший от трудного полета, играет нечто легкое и мелодичное на своей электронной гитаре. Скорее, по длине и форме его инструмент больше напоминает кривую дощечку с расширением у конца и множеством мелких сенсорных клавиш, но никак иначе Владик ее не называет- гитара и все тут. Поль уткнулся в планшет, вероятно, нашел для себя нечто суперважное, однако, не забывал заедать свое чтение печеньками. Лео с кем-то списывался по заказанному у Ариадны планшету (интерком перешел во вспомогательные устройства), его пальцы с дикой скоростью отбивали ритм, почти в такт мелодии Влада. Небойсь, прощается со всеми своими знакомыми девчатами. Если да, то планшет он точно доломает- на вид хилый и тонкий, как будто сделан где-то в Империях. Олег просто сидел и думал о чем-то своем. Я тоже думал над предстоящими делами. Мы успели переодеться в предложенные Ариадной летные комбезы- весьма удобные и симпатичные, и, что мне особенно понравилось- они были не в облипочку, как любят пилоты болидов и симпатичные девушки, а больше похожие на обычные спортивные костюмы. Вместо разгрузки тут встроенные карманы, не выделяющиеся за ткань, и спрятанный под низ интегрированный пояс с полезными мелкими вещицами. Впрочем, крепления для разгрузок и ремней присутствуют. Одно нам не пришлось по вкусу- как и все, вообще все на этой базе по умолчанию, эти одежды были блестяще-белыми. Чтоб не теряться на фоне стен, да и просто для разнообразия, мы при помощи шаблонов и универсальной краски изменили часть деталей одежды на свой вкус. Владик добавил ярко-красные вставки, в цвет своей гитаре, Лео- изумрудно-зеленые, Олег- серо-стальные, Поль- цвета морской волны. Я долго думал, какие прилепить себе, но, увы, так ничего не придумал и оставил как есть. Мне в той или иной степени нравятся все цвета, а белый- это их смешение.
   В кают-компанию зашел Старший. Он тоже переоделся в новье, и свой комбез оригинально раскрасил полностью в матово-черный, но, с голубыми полосами и орнаментами, идущими подобием орденской ленты и лампасов. Его костюм вышел легкой отсылкой к старинным военным мундирам, но в стиле своеобразной кибер-фантазии. Так или иначе, смотрится недурно.
  -Все в сборе?- спросил он. -Сидите. Надо обсудить пару деталей.
   Мы бросили свои дела и обратились в слух. Старший занял одно из кресел за круглым столом, и продолжил)
  -Ситуация следующая. С одной стороны, мне есть с чем нас поздравить! В наши руки попало... уникальное творение человеческого разума. И мы, вроде как, распорядились им не самым глупым образом- мы собираемся помочь Ариадне использовать космостанцию по назначению- исследовать удаленные уголки космоса, у нас самих есть шанс замечательно проявить себя, посвятив свою жизнь серьезному, великому делу. Более того, мы обладаем полной автономией. Мы не от кого не зависим- ни в ресурсах, ни в людях, ни в компетенциях. Нам никто не указ. Все зависит исключительно от того, насколько верно и правильно мы рспорядимся нашим... столь усилившимся положением. Кроме того, наша база весьма неслабо вооружена. Немотря на объем типичного эсминца, или, максимум, универсального корвета, наша огневая мощь сравнима с кораблями крейсерского класса... Авианесущего крейсерского класса, прошу заметить. Мы технически можем легко разбить любой слабый флот- например, наши патрульные с орбиты на своих допиленных вибропилкой грузовозах- нам вообще не соперники. Секторальный флот Совета Обороны в Кольце Ариадны- ну, возможно, будет равен нам по силе. А если мы озаботимся заранее и наклепаем впрок беспилотных болидов... Успокойтесь, у меня в планах нет и мысли вредить нашим патрульным или ВКС. И никогда не будет. У вас, надеюсь, тоже. Но вот у них могут, и, скорее всего, обязательно возникнут иллюзии о наших враждебных к ним намерениях. Это вопрос времени.
  -Чепуха какая-то!- не выдержал я. -Зачем нашим патрульным и военфлотцам нас опасаться? Мы же свои! Объясним, кто мы, что мы не собираемся ни на кого нападать. Наоборот, можем помочь, если нужно...
   -Я бы тоже так хотел- продолжил Старший. -Но, все немного сложнее. Как говорили древние умники- "меня интересуют ваши возможности, а не желания". Видите ли, молодые люди, любое государство считает любую неподконтрольную себе вооруженную силу прежде всего... угрозой для себя- независимо, дружественна она ему изначально, враждебна или нейтральна. Независимо от ее словесных заявлений. И оно, если такая сила возникает, стремится поставить себе эту силу на службу, в зависимое положение. А если это не получается- уничтожить. Наставники из Совета Обороны, которые подготавливали наш антирейдерский отряд, хорошо нам все это разъяснили. Как и много что другое. Это не добро или зло, просто защитная реакция, выработанная государствами за века. Тысячелетия. Даже у многих ксеносов это происходит так же- Поль подтвердит.
   Поль развел руками и лишь согласно кивнул. Он изучил, пусть и не на личном опыте, устройство многих обществ ксеносов. Тем временем, Старший продолжил:
  -Исключений тут не бывает. Даже такое ненавязчивое и благодушное государство, как наша родная Новороссия, не спустит с нас глаз и окунет нас в дерьмо по самые уши, стоит нам лишь однажды серьезно на чем-то подскользнуться. И, поверьте, это самое "подскользнуться" спецы из Совета Обороны или Ордена нам и устроят. Про Три Империи в Старом Ареале я даже говорить не буду- там государства через свои корпорации (или наоборот, не суть) владеют всем, и если бы мы нашли "Фотон" в их пределах, то даже не смогли бы улететь с планеты. А следовательно, соваться туда нам и вовсе не следует. Не забывайте и про Орден Возрождения- для страны это, несомненно, полезнейшая организация, но, для нас в нашем нынешнем положении именно они представляют наибольшую угрозу. Эта база создана "Феникс-Сварогом". Орден- напрямую вырос из этой "фирмы". Это, по-сути, государство в государстве с признаками религиозного ордена. И оно куда более активно, чем Совет Обороны, и возможности у них куда шире. Более чем возможно, что они захотят вернуть свое... потерянное имущество. Особенно, с учетом того, что эта база- не просто потерянный корабль- это потерянный клад древних прорывных технологий, многие из которых тогда были заброшены с деградацией ОМКФ и не воссозданы до сих пор, ни у нас, ни в Империях. И едва ли освобождение Ариадны от инструкций и ее выбор в пользу свободного поиска вместе с нами окажется для Ордена веским доводом. И уж тем более для Империй...
   Олег поднял руку, привлекая внимание:
  -Как только все поймут, что мы из себя представляем, всерьез воспринимать нас перестанут, а вот базу захотят отобрать?- предположил он.
  -Весьма точно,- подтвердил Старший. -И средств, и тактик, и людей у них для этого предостаточно. Рано или поздно, где-нибудь мы проколемся. А если к процессу подключатся силы из Империй- то начнется такая вакханалия, что даже не хочется об этом лишний раз думать. Но надо.
  -Секунду,- вставил Поль. -У многих ксеноцивилизаций есть добрый обычай- при встрече с иным мирным видом разумных- передавать в обе стороны часть своих технологий. И это часто работает. Может, нам просто передать в Орден всю документацию на "Фотон", со всеми технологическими техносхемами, описаниями и прочим? Орден получит эти технологии, и мы уже не будем для них угрозой даже в теории?
   Старший грустно усмехнулся. Да, именно так- усмехнулся, но без веселья в глазах:
  -Прекрасная, замечательная идея. Но, Поль, не воображай о людях лучше, чем они есть на самом деле. И о ксеносах, кстати, тоже. Все ксеносы разные, но все люди еще более разные, чем все ксеносы вместе взятые.
  -Тоже древняя мудрость?- спросил Поль.
  -Нет, опыт общения с парой-тройкой инорас во время службы. Так вот, про Орден- они будут полностью уверены, что мы передали им все и ничего не утаили, только если лично перевернут базу вверх дном, разберут ее на части для изучения, а нас выкинут на морозный вакуум... ну, или, если повезет, просто отправят домой. И самое главное. Можете считать меня гением, раз никто из вас об этом не подумал, но это очевидно. Как только мы себя проявим, для Ордена главной угрозой будем даже не мы, а возможность того, что мы попадем в руки спецслужбам Империй. Этого они не допустят ни под каким предлогом. Даже если мы расщедримся и передадим им все технологии и документы и даже вторую копию Ариадны... А спецы из Империй, напротив, как только поймут, что мы не имеем отношения к Ордену или Совету Обороны, попытаются захватить нас по той же причине- чтоб мы не достались... Ордену и Совету Обороны, да. Ну, и технологии Беликовой и ее группы, которая создала "Фотон", думаю, их тоже заинтересуют. Мы можем оказаться в ситуации человека, упавшего на монорельс, на которого с обоих сторон мчатся два поезда- его участь не будет радужной, не зависимо от того, какой поезд задавит его первым... Да, говорю сразу- оставить все как есть и сделать вид, будто мы никогда ничего не находили- тоже не выход. О нас уже знают. Нам очень повезло, что мы живем на отшибе Нового Ареала, вдалеке от всего. Мы должны увести отсюда этот корабль. Только тогда, когда на месте "Фотона" будет огромная идеально круглая каверна, видная из космоса, и об этом тоже будет знать весь Ареал, наши близкие в городке будут в безопасности, да и вся планета в целом. Пока информация о нас будет принята, переварена чьими надо мозгами, и переведена из разряда "феечкины сказки" в разряд "надо проверить"- пройдет немного времени. Когда мы улетим, и об этом тоже станет известно- пройдет еще чуть времени. И здесь ничего и никому ловить уже будет нечего.
  -Ты описал прямо аховое положение,- оценил я. -И что же делать? Тут как в шахматах, пат в любую сторону.
  -Есть способ. Бывают шахматы двойные, а есть... тройные. Наш ключ к успеху- заслужить безграничное уважение и доверие в глазах народа. Простых коммунаров, таких как я, вы, мы. Которые живут в тысячах звездных систем по всей Новороссии. Да, подключить третью силу. Чтобы, дабы не навлечь на себя гнев народа, любая, даже самая могучая структура опасалась нас трогать. Чтобы все понимали, что если нас нас захватит Орден- то тысячи кораблей ополчения, патруля и секторалов все как один бросятся в РТ331 и выбьют мехом наружу весь этот пыльный мешок, пока нас не выдадут обратно. А если это же попытаются учудить имперцы- то все те же замечательные люди полетят с теми же целями, но уже в обратном направлении- в новые колонии Старого Ареала- требовать с ракетами наперевес исторической справедливости и нашей выдачи. Если простые люди всей Новороссии будут за нас- мы можем никого не бояться и спокойно заниматься тем, чем собирались. Но... Для этого нам предстоит сделать нечто такое, от чего все должны просто упасть. В хорошем смысле. Именно над своими первыми проектами нам следует подумать.
   Мы горячо поддержали идею, и принялись наперебой обсуждать, что же нам натворить такого великого, чтоб за нас был готов порвать кого угодно любой человек. Чтоб мы стали идеальным примером для подражания? Перелет в Галактику Андромеды? Долго. Да и летали туда несколько экспедиций в разное время- ни одна не вернулась. Выследить и разнести в хлам пару-другую мощных пиратских шаек, до которых все не дойдут пушки у вечно занятых ВКС? Уже реальнее, но требует тщательной проработки, иначе нас самих разнесут, как камешек в тире. Думаем, думаем, думаем...
   Но, подумать нам не дали. Нас прервала Ариадна:
  Командор, к нам с юго-востока приближается один болид. Похоже, собирается садиться.
   Мы, не говоря ни слова, кинулись в рубку. Перед нами предстала карта-схема ближайших пятидесяти километров. Даже городок с краю обозначен... Да, к нам летит некая точка. Кто же это такой любопытный?
  -Подробнее картинки нет?- спросил я.
  -Сейчас, высылаю рора- Ариадна вывела на свободное место проектора панораму с миниатюрного летающего роборазведчика. Его сканеры высветили в режиме светоусиления небольшой, легкий одноместный болид на маломощных плазменных движках. Прибывший болид, тем временем, плавно опустился маневровыми на землю возле бывшего берега озера. Ариадна еще вчера, после возвращения из космоса Владика перевернула космостанцию назад, и высохшее озеро снова украшают выдвинутая шахта и четыре разложенных к берегам трапа... Остекление болида сдвинулись назад, из него наружу выбралась небольшая девичья фигурка. Это еще кто?.. Неизвестная вооружилась светильником, и уверенным шагом приблизилась по трапу к шахте лифта... Мы всмотрелись в гостью. Темно-рыжие кудрявые волосы, ярко-зеленые глаза, вздернутый носик, веснушки, вечно закушенная то с одной то с другой стороны половинка верхней губы. Резкие, суетливые движения... На плече, закреплен застежкой медиасканер. Да, сканеры рора отлично передают изображение- мы рассмотрели прибывшую в подробностях. Что-то в ней знакомое, да и по лицам друзей понятно, что они где-то ее видели, только как и я, не могут вспомнить, где точно. И только Поль просиял так, будто на него снизошло благоволение космических нимф:
  -Мои глаза! Да это же Жанночка!
  -Что?- чуть ли не хором спросили мы.
  -Поль, друг ты мой, неужели ты оставил своих ксеносов в покое, и таки нашел себе подружку из родной расы?- дополнил Лео. -Я за тебя наконец-то рад. Зови гостью, что ли! Чаем угостим.
  -Ах, если бы... Вы что не узнаете? Это же сама Жанна Нойманн!
  -Что?- в моей голове сложились недостающие элементы и я все вспомнил. -Та противная придурковатая ведущая с "Загадок Вселенной"?!
   Ладонь к лицу, кривая ухмылка, тяжелый вздох- каждый выразил свой коронный вариант неудовольствия. Лично у меня слегка задергался правый глаз. Еще бы! "Загадки Вселенной"- та еще компашка. Больших вралей и паникеров, чем они, во всем Новом Ареале не сыскать! Если мы пустим ее на борт, то назавтра в галасети о нас будет все, кроме правды. Впрочем, если не пустим- тоже. Единственное, что до сих пор спасает их от вооруженных посетителей с плохими намерениями- это вещание с орбиты (туда лень всем добираться, проще просто не смотреть их эфиры), и все-таки, нужно признать, что несмотря на весьма фривольное обращение с фактами, они умеют подавать зрителям и читателям свою придурь весьма интересно и захватывающе...
  -Сам ты противный!- без особой уверенности огрызнулся Поль. -Да она богиня! Ее эфиры- это нечто!
   Это точно. Нечто. Тут я согласен.
  -Да я несколько лет мечтал встретиться с ней!- Поль едва не клюнул носом в проекцию с кучерявым объектом обожания, который прямо в этот момент беспардонно колотил светильником по борту шахты и что-то выкрикивал.
  -Пустите ее! Ну пожалуйста! Я попаду в ее эфир! Мы попадем в ее эфир!..
   Взглянув на наши кислые мины, он зашел с другого угла:
  -Ну хорошо, если вы не хотите с ней разговаривать, то ладно, я возьму ее на себя. А вы просто постоите с умным видом...
  Пока мы решали, пускать прессу или нет, пресса все решила за нас. Видя, что ударные действия и кричалки результата не дают, девица без затей рыбкой нырнула внутрь, и, через несколько секунд, вполне знакомым путем въехала в наш большой зал, затормозив о заботливо подставленный Ариадной невидимый барьер. Сама искин, кстати, исчезла из виду.
   Репотерша тряхнула кудрявой головой, распространяя запах духов, отряхнулась и, опираясь на заботливо подставленную Полем руку, встала и осмотрелась:
  -Однако... Все-таки это правда!
  Уйдя из-под опеки Поля, она сделала круг вдоль стены, осматривая восторженным взглядом все что попадалось глазам... Она оперлась руками на стол, подкрутила что-то на наплечном сканере, и удивленно всмотрелась в схему нашей космобазы. После чего обратилась к нам:
  -Кхм-гхм! Приветствую вас, отважные искатели приключений! Можете не представляться, я вас хорошо знаю! Думаю, и вы знаете меня достаточно давно... Нда, судя по вашим лицам, вы наслушались обо мне разных глупостей... Ничего, это пройдет. День-два, и вы поймете, что в жизни я- совсем другой человек... Так, это потом вырежем... Скажите мне, о герои безвоздушных стихий, повелители солнечного ветра- Вы летите в космос! Верно?
  -Да!- подтвердил Поль. -Возможно, уже завтра!-Жанночка, присаживайся, угощайся, будь как дома. Мы ответим на все твои вопросы. Твой сегодняшний фильм будет лучше всех! Зрители не отлипнут от экранов!
  -В самом деле?- игриво спросила она, откровенно оценивающим взглядом окинув нас с ног до голов. -Вижу, вы хорошие ребята. Эх, давно у меня не было по-настоящему обалденных, впечатляющих съемок!.. так, это вырежем... А что может быть лучше для нового фильма, который станет известен на весь Ареал, чем фильм... про космическое путешествие на найденном корабле только что открытой ксенорасы! Ребята, это факорский корабль? Или судно аркремеров?
   Мы начали тихо звереть. Рука непроизвольно тянулась к поясу за пистолетом, правда, там его не было- носить оружие на борту мы посчитали лишним.
  -Нет, Жанна, это не ксенокорабль- заметил Поль. -Это...
  -Ой, ребята, только не говорите, что вы отгрохали такую махину здесь, в глуши, сами! В жизни не поверю... В общем так, мои дорогие друзья. У вас замечательный, прекрасный кораблик. Он мне даже нравится. Да и вы- тоже ничего так. Особенно этот высокий красавчик, люблю таких. Дедуля тоже еще огого! Значит так, слушайте меня внимательно, я дважды не напрашиваюсь:
  Я. Лечу. С вами. И это не обсуждается. Вы очень-очень рады, правда? Правда-правда! Считайте, вы уже суперзвезды! Вас увидит весь Ареал! И не вздумайте говорить "нет", человечество нам этого не простит!..
   Мы застыли в раздумчивом ступоре. Хотелось сделать сразу несколько взаимоисключающих друг друга вещей, а пока мы просчитывали последствия, девица подошла ко входу и спросила:
  -Ладно, не волнуйтесь. Неприятностей я не доставлю. Все будет супер-пупер! А пока... мальчик, покажи мне мою каюту. Я так устала, пока сюда добиралась!..
  На столе, в расслабленной сидячей позе возникла светопроекция Ариадны:
  -Хи-хи!
   Жанна немедленно обернулась и ахнула от неожиданности.
  -Ой! А кто это?
  -Поверь, тебе лучше не знать,- ответила Ариадна. -Девочка моя, команда давно собрана. И ты здесь... немножко лишняя. Попрошу удалиться.
  -Да кто ты такая, чтоб мне указывать, синяя непонятка? У тебя даже тела нет!
  -Есть такая беда...-полушутя согласилась Ариадна, возведя световые очи в потолок. -Зато с мозгами все в порядке. И не только.
   Ариадна щелкнула пальцами, и все мы, не исключая Жанну, оторвались от земли. Репортерша взвизгнула и смешно замахала ручонками. Ариадна символически дунула на свою световую ладошку, будто сдула с нее пыль, и неподражаемая Жанна Нойманн пулей вылетела из шахты обратно на свежий лесной воздух, и приземлилась аккурат на амортизирующее кресло своего болида. Довольно мягко, кстати. Щелкнув пальцами еще раз, искин задраила люк северной шахты, выключила систему гравкомпенсации и мы снова ощутили собственный вес и нормально встали на ноги.
  -Учитесь, мальчики!- иронично промурлыкала Ариадна. -Знаете, пора нам собираться в путь. А то еще немного, и здесь будут все лучшие люди этой замечательной планеты. Как вы на это смотрите?
  -Исключительно положительно!- с облегчением ответил Старший. -Черт знает что! Первый раз с такой сталкиваюсь... Даже рейдеры более тактичны!
  -Забудьте о ней,- посоветовала Ариадна. -В крайнем случае, она расскажет всем о том, что мы- злобные ксеносы и хотим взорвать планету. И ей снова никто не поверит.
  -Что?- спросил Владик? -Ари, ты смотрела этот канал?
  -И даже статьи читала,- подтвердила кибер. -И не только этот, а все открытые информационные ресурсы в ваших кибер-сетях. От комментариев воздержусь...
   Да все мы вздохнули с облегчением от такого ловкого разрешения щекотливой проблемы. Только Поль остался немного грустным. Лео принялся утешать его своими не самыми удачными шутками, а мы принялись к основным приготовлениям. Да, надо поторапливаться. Что-то мы сильно задержались...
  
  
  
  4. Взлетаем!
  
  
  После позорного изгнания с космобазы, телеведущая Жанна Нойманн еще некоторое время не сдавалась, и пыталась то ли проникнуть внутрь, то ли привлечь наше внимание- колотила носком ботинка задраенный люк входной шахты, что-то выкрикивала, кидалась камнями в безучастно наблюдающего рора, висящего в паре метров над люком и даже пыталась разбежаться по трапу и в прыжке поймать легкий аппарат. Но, он даже не уворачивался- маленький росточек не позволял Жанне зацепиться, и разведчик лишь смешно трепыхал ветром от винтов ее рыжие кудряшки. Между всеми этими действиями она разговаривала с кем-то по интеркому. Судя по выражению лица и резким жестам, кого-то отчитывала в стиле "да я вас, да вы у меня, да вы не знаете, кто я такая" и тд и тп... Ариадна предложила включить на разведчике звук, чтоб мы могли как следует послушать и посмеяться, но мы отказались. Такой юмор нам не нужен. В конце концов, Жанна сдалась, села в свой болид, попыталась сходу протаранить разведчика (вот тут он вполне ловко увернулся) и, заложив крутой вираж, упорхнула прочь. Мы вздохнули с облегчением еще раз, и смогли, наконец, спокойно поразмыслить о том, куда мы отправимся первый раз. Лучше сразу, еще на планете, определить, куда двигаться, чем решать это, бесцельно болтаясь на какой-нибудь орбите в космосе. Мы перебрали множество вариантов, но все они оказались или слишком долгими, или крайне опасными, или вполне рутинными и совсем не впечатляющими. Лично я предложил слетать в Центр Галактики, в свое время, около тысячи ста лет назад, к нему ближе всего подобралась экспедиция корабля "Раймун" во главе с профессором Юми Акино. Уникальная для своего времени экспедиция. Это был единственный из кораблей, кто вернулся обратно из экспедиций к Центру. Возможно, потому что Токийский Институт Дальнего Космоса, организовавший экспедицию, заказал специальный корабль не кому-нибудь, а ОМКФ. "Раймун" и его экипаж привезли с собой впечатляющие научные данные, которые сильно продвинули науку того времени вперед, например, они обнаружили, что в центре нашей галактики не черная дыра, как считалось ранее, а совершенно противоположный по свойствам объект, который вовсе не поглощает, а генерирует материю, но при этом обладает гравитацией, сила которой позволяет удерживать вокруг себя все содержимое галактики. Во время экспедиции сами ученые попали в любопытную временную аномалию, которая превратила их из довольно-таки пожилых людей обратно в юношей и девушек. Мало что известно о той экспедиции, все кроме самых общих данных и части полученной научной информации, было засекречено спецслужбами Альянса. И никто позже не посылал туда экспедиций. Их сочли чрезмерно опасными и затратными, (профессор Акино продвигала эту экспедицию большую часть сознательной жизни и лишь к 80 годам смогла добиться своей цели), а данных с "Раймуна" сочли достаточными для знаний о свойствах центральной области галактики.
   Ариадна оценила предложение, но, посоветовала пока не спешить- все-таки, Центр в качестве первого задания- слишком уж крутовато, и лучше начать с чего-то попроще. Мы, в общем, признали ее правоту. И тут у нее возникла идея. Она развернула перед нами обширную карту Галактики, сузила ее до Нового Ареала и его окрестностей в Рукаве Персея, обозначила границы освоенного пространства Новороссии, образующие продолговатый ареал от середины рукава Персея, где находится облако РТ331, до основной зоны колонизации в паре тысяч светолет далее. За этим концом, в паре сотен световых лет севернее, застыл небольшой клочок световых капель.
  -Видите этот кусочек света среди пустоты над диском галактики?- спросила Ариадна. Это- галактический спутник Плеяды. Не путайте с внутригалактическим звездным скоплением в Старом Ареале- оно давно освоено Империями и нас не касается. А вот по моей информации из галасети, Плеяды загалактические Общество Колонистов Новороссии давно планирует колонизировать. Туда даже посылали две беспилотные экспедиции более ста лет назад- для первичной разведки... и с тех пор дело как-то заглохло. Все полеты туда прекратились. Причины-неизвестны. Эти экспедиции проводил Орден Возрождения, а оттуда мало какие сведения попадают в открытый доступ.
  -А почему название одинаковое?- спросил Поль. -Могли хотя-бы приставку дать- Плеяды внешние, например. Чтоб не путаться.
  -Обратите внимание на форму скопления,- показала Ариадна световым пальцем на клочок света- Оно очень похоже на форму внутренних Плеяд- возможно, именно из-за внешнего сходства этот спутник галактики так и назвали. Предлагаю направится именно туда. Картографируем его, замерим все что сможем, проверим на наличие разумной жизни, самые интересные объекты исследуем зондами. Потом передадим собранные данные Обществу Колонизации. Ваше решение?
   Хм... А почему бы нет? Решим многолетнюю проблему, до которой у родных Обществ не дотягивались руки.
  -Я согласен. Для начала- отличная цель. Поднимите руки, кто за?
   Все подняли руки. Даже Ариадна, хотя ей-то зачем? Она же и предложила.
  -Это скопление находится от системы Лотос в пятистах двадцати световых годах к северу от плоскости галактического диска. Между нами и скоплением около трехсот светолет пустого пространства. Само скопление в окружности около ста световых лет.
  -Почему около?- спросил Олег. -Неужели нет точных данных?
  -Все галактические объекты непрерывно движутся,- ответила Ариадна. -Вокруг центров локальных скоплений, друг друга и Центра галактики. В связи с этим, все данные постоянно обновляются и дополняются службами космического мониторинга.
  -Да, действительно- вспомнил Олег. -Нам говорили это на занятиях и даже показывали, как оно работает на симуляциях. -И за сколько времени мы туда долетим?
  -Это будет зависеть от множества факторов. Максимальная скорость данной космобазы составляет от парсека в час до парсека в минуту- зависит от плотности среды и гравитационных условий. Среди звезд мы будем вынуждены двигаться относительно медленно, но в чистом пространстве за звездным массивом галактического рукава мы можем даже превысить максимальную скорость. Наш полет займет... несколько дней. Это все что я могу сказать.
  -Да, не скажу, что это по-черепашьи,- протянул Владик. -Наверное, тысячу лет назад это было чем-то немыслимым, да и сейчас неплохо... для гражданского корытца маршрутом "Лотос-Виридия". Но сейчас... лучшие корабли преодолевают в чистом пространстве парсек в секунду. В межзвездном- за десять. Им разгоняться и тормозить приходится дольше, чем проходить основной участок пути.
  -Ну извините- развела световыми руками Ариадна. -Другого гравполяра у меня для вас нет. Придется идти с такой скоростью, с какой сможем. Зато у нас есть другое, гораздо более серьезное преимущество. Впрочем, я уже объясняла вам на инструктаже, но повторю еще раз: наша космобаза очень скрытна. Ее гравитационный фон и сверхсветовой след в разы слабее, чем даже у гражданских космолетов. Нас очень трудно засечь. Это обеспечивает строение базы, ее конструкционный материал, принцип работы нашей двигательной системы и средства маскировки в волновых диапазонах. Даже если за нами кто-то погонится, мы почувствуем их раньше, чем они нас, и можем просто спрятаться. Мы, в отличии любого другого корабля, можем на время полностью выключить все механизмы вращения и излучающие устройства, став полностью невидимыми для градаров, и, если надо, очень быстро запустить все заново. Нам не нужно время для прогрева двигателей, наш вход в сверхсветовой режим хода очень быстрый. Торможение, правда, медленное, но это менее важно. Наша маневренность сравнима с маневренностью среднего болида, мы можем развернуть базу на полной досветовой скорости на 180 градусов дугой в тысячу километров. а досветовая скорость не хуже, чем у любого скоростного корвета. Видите ли, друзья, любой современный корабль массовой серии- это набор компромиссов между стоимостью, ну, или как говорят у вас, затратностью, характеристиками, технологичностью производства, и многими другими. Проект "Фотон"- это не компромисс. Это рекорд. Вершина. Идеал. Ничего что я так скромно?
  -Прости, не хотел обидеть,- потупился Владик. -займемся в полете подготовкой.
  -Готовы к старту?- спросила Ариадна.
  -Конечно!
  -Тогда- выкапываемся отсюда! Вот вам картинка с обзорных сканеров. Внимание на схему! Взлет обещает быть красивым. Мы начинаем!
   Проекция показала мягко очерченный квадрат черноты. Ну еще бы! Мы же под землей.
  -Ариадна, постой,- прервал я. -Нужно предупредить патрульных.
  -Хорошо, вызываю станцию патруля.
   В уголке появилось лицо уже знакомого дежурного с орбиты, который потянулся за кружкой чаю, отхлебнул и спросил:
  -Прием, опять вы?- хмуро спросил дежурный. -Ну как, собрали с кометы что вам надо?
  -Вполне- ответил я. -Хотели предупредить. Мы совершим еще один космический запуск из тех же планетарных координат.
  -Что? Опять?- уныло спросил дежурный, отхлебнув чаю. -Вы уже задолбали, гагарины хреновы. Неужели вы не можете отвезти свое барахло в космопорт и запустить оттуда?.. Ладно, в добрый путь и все такое. Скатертью вам вакуум и выхлоп до горизонта. Я всех предупрежу- и принялся копаться в терминале.
  -Можешь начинать- махнул я рукой в знак разрешения.
  И Ариадна начала. Мы внимательно следили за схемой. Включились все маневровые двигатели разом, заструив сверхгорячие лучи разогнанной плазмы. Порода вокруг вспузырилась и расплавилась. Запустился на малых оборотах гравполяр, и база медленно повернулась вокруг себя, расплавляя и испаряя через отверстие наверху настоящие магматические потоки! Минута вращения- и вся порода, соприкасающаяся с обшивкой базы, расплавилась. Из южной шахты ударил мощный плазменный столб маршевого выброса. База стала медленно но верно продавливаться сквозь расходящуюся в стороны светящуюся магму вверх, наружу. Ярко-белый, весь в огненно-грязных пятнах лавы, стометровый шар, поднятый ослепляющиими бело-голубыми лучами маневровых, взметнулся высоко над лесом. На километры вокруг, светился ярко-голубым ионизированный воздух, от перманентного высокочастотного взрыва все вокруг страшно грохотало и тряслось, деревья в нескольких километрах вокруг сгорели и осыпались пеплом, который разлетелся далеко вокруг. Первый вулкан в истории молодой планеты оказался рукотворным. От испепеляющего плазменного хвоста под шаром базы плавился и испарялся камень, сливаясь в кипящее огненное озеро. Земля, объятая объемной молнией ионизации, спекалась в расплавленную корку. "Фотон" совершил несколько быстрых оборотов вокруг себя, и под действием центробежной силы стряхнул с себя все остатки лавы, полностью очистив сияющий в солнечных лучах белый шар. Космобаза увеличила мощность маршевого луча и за считанные секунды взметнулась в космическое пространство, оставив бренную поверхность далеко внизу.
  -Лихо мы стартанули!- оценил Старший. -Ада, от таких спецэффектов наш городок ударной волной не сдует?
  -Не беспокойтесь, я все просчитала заранее. Грохот и сильный ветер, там несомненно, будет. Наш старт услышит вся планета. Но никаких разрушений не будет. Вот, смотрите: последствия нашего старта.
   Ариадна вывела на экран картинку с нижних обзорных сканеров и увеличила ее во много раз. Воронка от нас осталась изрядная- вполне натуральный вулкан, с поднятыми краям воронки, вокруг него километровый диск застывающего монолитного поля лавы. После картинка резко перешла на наш городок. Все цело, даже люди ходят. Точнее, все выбежали из домов и уставились в северо-восточную сторону, как раз туда, откуда донеслись грохот и свет.
  -Все в порядке,- выдохнул облегченно Старший. -Мы предупредили наших, что взлетать будем громко и с салютом, и чтоб не беспокоились на этот счет...
  -Нас вызывают!- предупредила Ариадна.
  -Принимай.
   Тот же дежурный, и еще несколько патрульных с ним:
  -Эй, вы, немедленно объясните, что за срань вы устроили!- разорался кто-то из патрульного начальства. -Возле Советского- воронка как от вулкана! Вы говорили, что ваш новый космолет будет больше предыдущего? Что это? Что это такое, я вас спрашиваю?!
  -Успокойтесь, все в порядке- ответил я. -Неужели вы ничего не слышали? Корабль был под землей, и мы откопались, как сумели. Мы могли бы прояснить все детали, но нам уже давно пора. Спокойного космоса!.. Ариадна, выходи на курс! Довольно нам трепаться...
  -Да, пора,- согласилась искин, -Кажется, они поднимают болиды и греют движки у корветов.
   Ариадна встала почти в проекцию, в ее ладони засветилась символическая желтая звездочка. В другой ладони- такая же красная. Они соединились двойной световой линией- желтой и красной. Из красной выдвинулась еще одна линия, желто- голубая, и на конце, в ладони, загорелась голубая звездочка. Целый каскад соединенных прямыми или чуть изогнутыми линиями звездочек вышел из рук Ариадны, и она оставила этот каскад на верху проекции, в самом его начале, засветился маленький пульсирующий белый шарик. Хоть действо скорее декоративно-ритуальное, чем реально необходимое, но выглядит красиво. Весь каскад- это наш путь между звездных групп, а пульсирующая белая точка- космобаза "Фотон".
   Тем временем, космобаза набрала скорость, и понеслась прочь из звездной системы Лотос по дерзкой прямой, оставляя за собой длиннейший световой шлейф длинной десятки километров, не обращая внимания на законы астромеханики- мощность комбинированного движителя в достветовом режиме это позволяет. Мы покидаем родную гелиосферу, полные надежд и впечатлений. Надеюсь, галактика примет нас по высшему разряду!
  
   Для начала, галактика приняла нас тошнотой, головной болью, нечеткими галлюцинациями, и слабостью во всем теле. Да, Ариадна предупредила нас, что выход на околосветовую скорость и переход за грань сопровождаются негативными эффектами от пространственно-временных аномалий, которые в основном выражаются в непредсказуемой пикосекундной разнице в течении времени в разных местах корабля. Это влияет как на бортовые системы, которые из-за этого приходится многократно резервировать и окружать защитой, так и на живые организмы. Человеческое тело от природы прекрасно резервировано, и, несмотря на неприятные ощущения, переживает этот эффект относительно легко. Нечто сродни морской болезни, только еще хуже. Нам пришлось выпить целую гору лекарств, которые делают последствия воздействия аномалий немного менее зловредными. Однако, с выходом на стабильную сверхсветовую, все воздействия привычного мира остались за гранью, мы стали маленьким островком материи посреди ничего, с этим ушли и неприятные ощущения.
   С радостью от свалившейся на нас удачи я одновременно ощутил и гору повисшей на мне ответственности. Меня слушает Ариадна. Пусть у нас все на взаимной основе и я не могу приказать друзьям пойти в огонь, если они того сами не захотят, именно я- инициатор ключевых решений. От мудрости, или же наоборот, глупости моих приказов отныне зависит наша жизнь. Космос строг и безжалостен, он не прощает ошибок в отличии от планет. Один серьезный промах- и нас не станет. Остается лишь надеяться, что я оправдаю то, к чему сам же и пришел, и буду стремиться к этому изо всех сил...
  И, все же, радость затмила своим размахом чувство страха и ответственности.
   Мы постепенно пришли в себя. И, чтоб не терять время зря, направились вниз, в тренажерный отсек. Это один большой зал, по размеру схожий с залом управления, но с плоским потолком вместо куполовидного. При желании и надобности его можно превратить в виртуальный стрельбовый полигон, зал летной подготовки с тренажерами, фехтовальную площадку и много что еще. Я ненадолго остался в зале управления, поболтать с Ариадной. Но, с ней что-то не болталось, и я присоединился к остальным.
   Команда встретила меня внизу у стенда с учебными пистолетами, стоя напротив большого видеоэкрана с изображенными мишенями. Экран на стене- из материала-поглотителя, подобного тому, из которого сделаны стенки дезинтегратора- энергия выстрела уйдет в накопители, которые снова зарядят оружие.
  -Как успехи?- спрашиваю я, повертев в руках тяжелый для своих размеров, компактный учебный пистолет с лазерной системой вместо ствола, встроенным гироскопом, звуковым имитатором и световым блинкером. Выстрелить по-настоящему из него нельзя, но лазер имитирует попадания в цель на чувствительном экране, гироскоп- отдачу от реальной стрельбы из пистолетов разных типов и моделей, режим можно настраивать ползунками сбоку от имитатора ствола, блинкер- световую вспышку, для которой тоже есть настройки, звуковой имитатор- звук выстрела. Конечный результат отличается от реального выстрела, но в целом, выглядит и чувствуется убедительно.
  -Неплохо,- заметил Старший, увидев меня и набирая что-то на пульте. -У нас в учебном корпусе был похожий тренажер, только побольше и рассчитанный на боевую группу. У ребят очень даже ничего получается. Особенно у Олега- еще ни разу не промазал. Да сам попробуй!
   Вот тут уверенность меня оставила. Дело в том, что еще на внеклассных занятиях в школе по самообороне, да и в клубе космолетчиков я показывал едва ли не худший результат по стрельбе, получив надолго приклеившееся заглазное прозвище... нет, не хочу вспоминать.
  -Хорошо,- согласился я. Все-таки, здесь все свои и хихикать у меня за спиной никто не будет. Беру пистоль, настраиваю в соответствии с пометками на его поверхности в режим пулевой мелкокалиберной стрельбы- самого привычного для меня вида. Встаю в стрельбовую позицию, прицеливаюсь в плавающий по экрану красный круг с расходящимися волнами, сопроводив цель и выгадав момент, стреляю. Вспышка, грохот, руку слегка мотнуло вверх и назад, и лазерный луч успешно поразил... пустое место. Вторая попытка- то же самое. Третья- попал. М-да... Словно кто- то невидимый в критический момент сбивает прицел. Из десяти выстрелов только четыре вышли более-менее точными. Попробовал движущуюся мишень... Увы, результат стал только хуже- если по неподвижной я и не с первого раза, но попадал, то тут- я понял, что смогу отправить луч точно в цель только случайно. Кто-нибудь, дайте мне пулемет, можно многоствольный... или ружье с дробью.
  -Ствол кривой- "констатирую" я, вызвав улыбки на лицах. Я вложил пистоль обратно в выдвижную настенную нишу.
  Старший снова что-то набрал на пульте. На экране возникли шесть разноцветных мишеней, с приличной скоростью гуляющие по поверхности. Взяв со стенда другой пистолет того же образца, он на мгновение принял абсолютно неподвижную позу, и подбросил его вверх, отчего тот закружился в воздухе, тут же повернулся спиной к экрану, поймал его у себя за спиной, и, не выходя из положения, за пару секунд успешно поразил все шесть мишеней.
   Я пребывал в шоке. Все действие заняло секунды три.
  -Что это было!?- спросил я.
  -Трудно не попасть,- ответил отец, пожав плечами. -Рассчитал скорость и траекторию движения мишеней, высоту оружия в руке, углы прицеливания в ключевой момент перед выстрелом, и- пальнул.
  -Не припомню, чтобы ты раньше так делал,- заметил я.
  -А где мне было этим заниматься? Не дома же- пожал плечами Старший. -Да и не сильно хотелось- я тогда на боевых вылетах против рейдерских баз отстрелялся по самое не могу.
  -И давно ты так умеешь?
  -Там же, еще на службе научился. Уроки космодесанта не забываются.
  -Что, и я так должен буду уметь?
  -Смотри сам. Но, такое умение лишним не будет. Это не выпендреж, а вполне реальный боевой прием в перестрелке. Разумеется, его используют редко, и чаще всего в невесомости. Не все сразу, конечно, но, если получилось у меня- выйдет и у вас.
  -Умение мастерски стрелять- это, конечно, хорошо, но, для нас это не главное.- проворчал я.
  -Как сказать,- оживился Лео, настраивая свой пистоль. -Если мы не будем на станции, а где-то на планете, и при этом кто-нибудь будет палить в нас- главным будет именно это.
  -Наверное, вы правы,- неохотно согласился я.
   Мне приглянулись учебные мечи. Целая мини-колоннада "железок", висит внизу соседней от рядов с огнестрельным оружием стены. Весьма разнообразные образцы- тут и родные флотские шпаги, и катаноподобные клинки, характерные для военного космофлота Альянса, и несколько других образцов, которые я раньше даже и не видел. Сверху, на стене, закреплены в нишах защитные кирасы, наплечники, набедренники, шлемы, щиты и прочие элементы защиты. Все мечи и защита из того же материала, что и большинство предметов на борту- белого литопласта.
  -Да, тут все просто увешано железяками,- заметил мой взгляд Поль.- Видимо, среди создателей базы и начального экипажа были любители ими как следует помахать. Интересно, Ариадна Беликова была фехтовальщицей?
  -Не знаю,- донесся из потолочной звукопанели голос искина Ариадны. -К сожалению, она не оставила о себе на борту никаких личных данных. Я могу лишь предполагать. А официальные хроники крайне скупы на описания ее привычек и бытовых наклонностей.
  -Так или иначе, они считали это важным- заметил я. -И я- тоже. Как насчет фехтования?
  -Да ну...- протянул Олег, целясь в экран из учебного пистолета. -С тобой на мечах не интересно. Сам знаешь, почему.
  -А если все против меня?- спросил я. -Ну вчетвером-то вы меня наверняка зацепите?
  Друзья задумались, но все равно отказались. Отец, Влад Гор Старший, сказал, что на службе он изучал базовые приемы, но они скорее для группового боя со щитом, а не поединочные. Еще бой в невесомости. Они использовали не шпаги, а тяжелые короткие тесаки, и на наши фехтовальные па такой бой совсем не похож. Он быстрый, страшный, и очень короткий. Впрочем, за все свои боевые операции махать тесаком не пришлось ни разу- всегда обходились банальным огнестрелом в ослабленном режиме и нелетальными гранатами.
   А вот друг с другом, друзья оказались непрочь скрестить учебные клинки. Одев защиту, они принялись разогреваться, отрабатывая стандартные приемы атаки, парирования и передвижения. Все выбрали вполне знакомые шпаги.
   Мы неспроста взялись за такое, казалось бы, архаичное и изжившее себя тысячелетия назад оружие. Ныне мечами и иным личным холодным оружием оснащают все экипажи любых боевых космических кораблей, а все потому, что в любом, даже самом большом и защищенном корабле стрельба из огнестрельного оружия потенциально опасна. Это грозит повреждениями важных систем и может привести к взрыву и разрушению корабля или станции. Особенно в случае утечки горючих газов- того же водорода, например. Сорт литопласта для холодного оружия не искрит при ударе. Те же правила распространяются и на поселки под куполами на безатмосферных планетах и космические станции. Иметь мощный огнестрел, гранаты и тяжелое оружие там запрещено. Космос вернул к жизни много давно забытого. Взять тех же пиратов, которых казалось, извели еще во времена освоения Солнечной Системы.
   У фехтовального стенда свой пульт, и мы настроили его для углубленных тренировок. Экран мишеней превратился в видео- пособие по фехтованию, и мы стали отрабатывать движения и приемы, предложенные бортовой системой. Увы, она не могла предложить нам что-то новое. Все это мы изучили еще в клубе. Но, кое-что оказалось вполне полезным. Так как мы планируем совместные действия в любой ситуации, то сделали главный упор на освоение тактики боя в группе, который требовал серьезной организации действий и следования строгим правилам.
   После занятий с оружием мы с помощью третьего пульта выдвинули из пола десять нейрокапсул с летными тренажерами. Они полностью имитировали реальный космический полет, в их составе даже модуль гравитационного воздействия, для имитации остаточной перегрузки.
  Конечно, здесь другие аппараты, не такие, к каким мы привыкли в клубе, но, в целом, все очень знакомо, это резко улучшило наше настроение. . Помню, еще в семилетнем возрасте, впервые сев в летное кресло, и взявшись за штурвал, я почувствовал себя в своей стихии. Так и сейчас, ловко запрыгнув в тренажер болида "Фотон-А", закрепляю устройства поддержки, активирую системы. Кресло адаптировалось под форму моего тела, на обзорном стекле, имитирующем фонарь, обозначилась панорама ангара. Бортовой компьютер запросил схему полета. Зная свои возможности, я выбрал сложный маршрут. Начал со старта с планеты земного типа, аккуратно поднявшись с которой, вышел в цифровое космическое пространство. По заданию программы, ловко прошел через плотное газопылевое астероидное скопление с астероидами, не задев ни одного камня Обошел стороной двойную систему планет с мощными нестабильными магнитосферами, проскользнул почти по самой поверхности горячего газового гиганта, облетел по очень низкой орбите звезду солнечного типа, ежесекундно уворачиваясь от смертельно опасных протуберанцев. На окраине системы наткнулся на патруль недружественных инопланетян, от которых скрылся, точно присев на бешено летящую по нестабильной орбите, пышущую выбросами комету.
  Все удавалось с первого раза, нигде не встретились серьезные трудности, пожалуй, кроме стрельбы из бортового оружия- тут было не особо лучше, чем с ручным. Поэтому, здесь многое приходилось доверять автоматическому наведению. Но, такой подход опасен- в отличии от непредсказуемого человека, автоматика работает по утвержденным алгоритмам, зная которые, можно найти способ противодействия. Потому я сам старался проводить всевозможные расчеты, но, выходило не слишком здорово. Система автонаведения справлялась лучше.
  К концу бортового дня мы успели сделать столько всего, что валились с ног. Но, это нас лишь вдохновляло.
  Последующие дни мы провели в столь же интенсивных тренировках и изучении необходимых знаний. Сам полет в целом шел очень гладко и без малейших происшествий. На большой обзорной проекции в зале управления царила темнота сверхсветовой бездны, перекрываемая паутиной полетных данных.
  
  
  
  
  5. Оранжевое море
  
  
  
  ...Перед глазами мелькнула вспышка. Я выпрямился. Видно, заснул в кресле на своем дежурстве. Кажется, мне приснился страшный сон- будто за нами кто- то гонится и хватает в силовое поле. Брр! Вечно мне сниться какая-нибудь дурость...
  -Командор, мы перешли гравитационную границу звездного скопления Плеяды, до условного края осталось семь целых три сотых парсека.- информирует пилот. -В этот момент мои сенсоры засекли сопровождающие нас цели!
  -Не понял?- я все еще был под впечатлением от сна- Какие еще цели? Неужели колонисты? Дай угадаю- они потихоньку осваивают это скопление, а в прессу гонят дезу?
  -Нет, командор,- уверенно ответила Ариадна. Это не колонисты и скорее всего, не люди. Десять отметок. Цели не опознаны. Мы все еще в режиме сверхсветового хода, начинаем торможение. Я вижу лишь их гравитационный след. Ни внешнего вида, ни точной массы, ни принадлежности к виду или государству мы выяснить не можем. В моей памяти нет подобных примеров гравитационного следа. Обнаруженные цели весьма массивны, и, вероятно, крупных размеров.
  -Больше нас?
  -Значительно больших размеров и массы нашего борта.,- подтвердила Ариадна.
  На светопроекции сектора обозначились условные знаки нашего местоположения: медленно плывущая белая точка и рой маленьких красных пылинок чуть позади и ниже.
  -Точно не наши?- спросил я. -Может, ксеносы? Вдруг здесь есть своя развитая раса? А тут, такие, мы.
  -Маловероятно,- заключила Ариадна. -Если бы здесь была развитая раса, она давно была бы учтена в каталогах ксенорас. Они регулярно обновляются, и еще на планете Брянской я загрузила из галасети последние версии. Во всех из них какие-либо сведения о развитых расах в галактическом спутнике Плеяды- отсутствуют. Гравитационные тени данных целей не соответствуют шаблонам из каталогов.
  -Какая-то нелепица- усомнился я. -Если это не люди- то ксеносы. Если не ксеносы- то наверняка люди. Кто кроме? Не космические киты же?
  -Живые существа, способные выжить в космическом пространстве без искусственных средств, не обнаружены. Это- один из не нашедших подтверждение шаблонов старинной фантастики.
  -Так может, мы увидели их первыми?- предположил я. Было бы здорово.
  -Не исключаю такой возможности. Мы входим на тормозной путь, скорость- десять астрономических единиц в секунду. Цели движутся со скоростью, идентичной нашей. Они интенсивно перестраиваются. Фактически, нас сопровождают.
  -Это серьезно. Кем бы они ни были. Зови всех!
  Зазвенел сигнал тревоги. Через несколько секунд всполошенный экипаж влетел в зал управления.
  -Что случилось?- почти хором спросили все.
  -К нам гости... или мы в гостях- показал я на световую схему. Какие- то НЛО.
  -Очень странные показатели,- заметил Старший. -Даже не скажу, кто это. Вы посмотрите, как они двигаются- импульсами. Прыжками. Ада, есть идеи?
  -Никаких- ответила Ариадна. -И это меня беспокоит. Друзья, наша миссия под угрозой. Мы столкнулись с чем-то совершенно непредвиденным. Мы не знаем, кто это и каковы их способности и намерения. Возможно, нам стоит повернуть назад.
  -Поздно,- покачал я головой. -Мы уже здесь. Нас заметили, и если попытаемся уйти- догонят. Нужно как-то решить проблему на месте. Хочу заметить- они идут поодаль, но не нападают. И это уже неплохо. Значит, у нас появился... некий простор для действий. Притом, я сомневаюсь, что они болтаются тут сами по себе. Если это космолеты, у них наверняка есть базы, здесь, в Плеядах. И их не помешало бы найти. Но и не стоит провоцировать их на агрессию. Причины понимаете- лишняя драка непонятно с кем нам не нужна. Во-первых, мы не знаем истинное состояние их сил, во-вторых,- вполне возможно, они не хотят себя обнаруживать, думают, что мы их не видим, и не станут нам мешать. Ариадна, двигай пока тридцатью градусами северней относительно Экватора Галактики в это диффузное скопление- указал я пальцем на темное пылевое облако в центре скопления между яркими концентрированными скоплениями звезд, с краю от длинного звездного "выроста", напоминающего змеиный хвост. - А сейчас- нужно как-то скрыться, или, хотя бы отвлечь их внимание. Есть у кого предложения?
   Тут кибер-пилот предложила простую, но в меру эффективную схему:
  -Во избежание возможного конфликта предлагаю уйти по ломаному маршруту в режиме переменных сверхсветовых прыжков на другой конец скопления. Если мы будем идти по областям соприкосновения полей звездных систем- у нас должно получиться. Это будет зависеть от гравитационной обстановки, но я постараюсь провести космобазу наилучшим курсом.
  -Мысль!- поддержал я... Припомнив одно из занятий в клубе, я дополнил: -Вот еще что... Есть запасные зонды с ЭПД-движком? В точках поворота сбрасывай их со включенным на максимуме оборотов. Это будет своеобразная обманка. Все садитесь, начинаем!
  -Поняла, поддерживаю,- одобрила Ариадна. -Стандартные зонды для исследований прекрасно подойдут.
  Дождавшись, пока все сядут в кресла, я дал сигнал:
  -Вперед!
   Проекционные схемы перед нами пропали на секунду, и тут же замерцали вновь. Гравполяр, работавший на средних оборотах, зажужжал на полную мощность, так, что его вибрацию мы почувствовали даже со всеми защитами и прослойками. Космобаза рванула в облако с максимально возможной скоростью, превысив расчетный парсек в минуту. Вошли в основную зону скопления, не снижая скорости, понеслись по свободным межзвездным пространствам. Таинственные преследователи ушли из зоны видимости нашего градара. Мы напряженно всмотрелись в схемы, ожидая результата. Спустя полчаса диких плясок плясок карты на проекции успокоились. По невообразимой ломаной траектории мы перенеслись на другой конец этого относительно небольшого звездного островка посреди загалактической пустоты. И, кажется, мы остались одни. От противоположной области скопления, откуда мы явились, нас надежно закрывают многочисленные диффузные поля и кластеры звездных систем. Мы потерялись для неизвестных кораблей. Ариадна выключила все наши активные системы, и ввела корабль в режим полной маскировки. Теперь мы висим в межзвездной области на самом краю скопления и не отсвечиваем ни в гравитационном, ни в обычном волновом диапазоне. Можно успокоиться и перевести дух.
  -Обошлось!- радостно шепнул я. -Но, рано расслабляться! Сохраняем бдительность. Я предлагаю, как и планировалось, провести подробное исследование Плеяд, если получится, найти опорные пункты неизвестных кораблей. А после- передадим сведения нашему Совету Обороны- там разберутся, что с этим делать. Ариадна?
  -Я согласна со всем вышеперечисленным, и буду выполнять свои обязанности, - ответила искин.
  -Тогда- пора заняться тем, ради чего мы сюда пришли. Ариадна, следи за каждым шорохом в округе- мы не должны попасться второй раз- возможно, неизвестные нас ищут. Если они снова покажутся- повторяй маневр, но по другому пути. Лео, подготовь максимально полную картотеку и базу данных для получаемых сведений.
  -Нет проблем,- он с невероятной скоростью застрочил пальцами на личном бортовом планшете.- Когда сведения будут получены, перебросьте их на мой терминал- я расставлю их как надо.
  -Поль, займешься описанием биосфер этого уголка Вселенной, и ксенорас, если мы их найдем..
  -Обязательно- улыбнулся наш натуральный блондин, вынув из-под ящичка стола такой же планшет.
  -Владик, ты займешься со мной вопросами возможности колонизации планет, особенно безатмосферных, Олег- тебе- следить за тем, если мы что- то упустим- у тебя это хорошо получается, а так же займешься со Старшим военными вопросами. Старший при том напишет общее описание и особо отметит самые интересные темы. Я займусь астрономическими и навигационными вопросами. Мы должны составить подробный, грамотный, интересный и максимально полезный для будущих колонистов отчет об этом скоплении.
  -А что делать мне? -немного удивленно спросила Ариадна.- Я все это и сама могу сделать. И справлюсь быстрее.
  -Нет, Ариадна,- отказался я, -Как ты уже говорила, этот корабль создан для людей. И мы тоже должны выполнять целевую работу наравне с тобой, а не просто пялиться в схемы и любоваться твоей производительностью. Несмотря на твои отличные способности, для тебя- главное- непосредственный сбор сведений и руководство научной аппаратурой. И, поможешь нам, если мы в чем- то испытаем затруднения. Начнем от простого- топографической звездной карты, поверхностного описания систем и сверки с данными спутников, после перейдем к сложному- выделим особо выдающиеся объекты, проблемы и прочее, что будет достойно внимания, и дадим тому подробное разъяснение. В общем, разогревай движки, готовь все сканеры- мы прозондируем каждую интересную систему и облетим каждое звездное облако.
   Наконец, мы приступили к задуманному. Перемещаясь от одной звездной системы к другой, мы снимали показатели с сенсоров и анализаторов, собирали и документировали в виде каталогов, справок и презентаций подробную и существенную информацию обо всем, что встречалось нам на пути. Дистанционный экспресс-анализ свойств космических тел и областей занимал считанные секунды в каждой системе, аппаратура "Фотона" отлично для этого приспособлена. В самые интересные системы мы отправляли автономные зонды, каждый из них с высокой досветовой скоростью обследовал звездную систему, сбрасывал на планеты аппараты для забора грунта и всестороннего анализа, эти аппараты возвращались назад на основной зонд, зонд возвращался с ценным научным грузом на окраину системы, где мы подскакивали к нему, выходя на досветовой режим, забирали аппарат на борт и вплотную работали с добытыми данными. Одно лишь огорчало- при каждом выходе в сверхсветовой режим и входе к нему нас снова одолевала "околосветовая немочь". Вообще, для этого синдрома есть несколько официальных медицинских названий, и еще больше неофициальных, но ни одно из них так и не стало популярнее остальных. Разумеется, мы не ждали на краю системы каждый засланный нами аппарат. Скользя на сверхсветовой между системами, не замедляя скорости, мы сбрасывали зонды, а они уже на своих маленьких, но мощных ЭПД-движках следовали внутрь систем. А когда они заканчивали задание и с грузом снова выходили на край системы, мы в ровно обратном порядке забирали их назад. Естественно, мы засылали зонды далеко не в каждую систему, (их тут десятки тысяч), иначе мы бы застряли в Плеядах Внешних на долгие годы, а лишь в самые интересные и перспективные для освоения человеком, в которых просматривались планеты земного типа в потенциально обитаемых зонах. Все остальные системы мы сканировали гравитационными и волновыми средствами дальнего измерения издалека. С помощью зондов-автоматов мы дистанционно, не входя космобазой в звездные системы, собирали пробы грунта, воды и газов, космических излучений и звездного вещества. Изучали условия будущего пребывания людей, добычу минералов, возможности навигации и обороны скопления в случае нападения. Вся полученная информация систематизировалась и стекалась в архив, мы не отходили от планшетов, изредка прерываясь на самые элементарные нужды. Скопление оказалось настоящим райским островом посреди лютой межгалактической пустоты. Собственно, оно представляет собой не одно, а несколько маленьких звездных облаков, вращающихся вперемешку с полями диффузной материи вокруг единого гравитационного центра. Из десяти тысяч различных звезд большинство имеет планеты, одна десятая часть из них полностью или частично пригодны для жизни.
   Технически развитых, а тем более, космических цивилизаций мы не нашли. "Знакомые незнакомцы", встретившие нас на подлете к скоплению, так же словно провалились в межгалактическое пространство. Или же, тайно следили за нами, используя какую-нибудь хитроумную маскировку- здесь наверняка сказать нельзя. Зато, при помощи зондов мы обнаружили несколько разумных обществ психогенной направленности, которые на заре своего становления материальному прогрессу предпочли прогресс духовный- то, что у нас называется экстрасенсорными способностями. Явление, если не заниматься им целеноправленно и с научным обоснованием- исчезающе редкое, и большей частью оно находится во власти профанов и мошенников. Но, здесь мы нашли целые сообщества, которые умеют передавать мысли на расстоянии в виде квантовых волн без каких-либо приемников, используя лишь возможности своих думательных и сообщательных органов, использовать способности своих тел вместо технических приспособлений. Большая часть этих цивилизаций оказалась очень древней, как и само скопление, и представляли собой эволюционировавшие до идеала насекомоподобные ульи, с безукоризненным порядком, четким разделением существ одного вида на сотни подрас, каждая из коих заточена на свой вид деятельности. Мы проанализировали часть полученной информации и пришли к выводу, что Плеяды-Загалактические- это чудом уцелевший кусок древней старой галактики, который наш родной Млечный Путь захватил и поглотил в себя миллиарды лет назад. Все диаграммы относительного и абсолютного содержания и распределения веществ серьезно отличались от типичных данных для молодых центральных областей Млечного Пути. Похожую версию выдвигали давно. Одни группы ученых (причем не только человеческих) считали, что этот кусок был выдран из общего массива Млечного Пути прохождением рядом с ним другой, равной по массе галактики миллиарды лет назад, другая группа- что это захваченный осколок давно разрушенной галактики. Мы, в итоге, уже на месте, стали открывателями новой, третьей версии. Не долго думая, мы нарекли местных разумных и неразумных существ общим названием "Плеядцы", при том, что это оказались очень разные существа в материальном смысле- от гуманоидов до разумных электромагнитных облаков в верхних слоях атмосферы газового гиганта. С некоторыми из них, при помощи Ариадны мы наладили контакты, и получили весьма нелишние подтверждения нашим гипотезам. А кроме того, расплывчатые и неуверенные легенды о таящейся в этом скоплении "огромной опасности, беспощадной призрачной силе, возникающей из ниоткуда и исчезающей внезапно, способной сокрушать миры и рассеивать звезды". Это уже любопытно. Весьма знакомый образ. Когда мы поведали, как смогли об обнаруженных нами огромных кораблях со странным пульсирующим движением, нас предупредили, чтоб мы были осторожны. Скорее всего, это они.
   Мы заметно приуныли. Слишком уж данные описания походят на Серых Надзирателей. Кто это такие? В двух словах не скажешь. Опять придется нырнуть в глубины истории.
   Как только люди получили возможность путешествовать на гравполярных межзвездных кораблях, с каждым годом становилось все более очевидно весьма странное обстоятельство. Люди предполагали, что галактику населяют миллионы различных разумных видов, в том числе очень древних, возрастом в миллионы и миллиарды лет, в сравнении с которыми мы- малые детишки. Но, ничего подобного не нашли. Все встреченные на тысячи светолет ксеносы оказались либо дикарями, либо на ранних этапах освоения космоса. Многие потенциально могли стать космическими расами, но не начинали экспансию в соответствии со своим устройством общества и традициями. По иронии судьбы, совсем недавно вышедшее в далекий космос человечество оказалось самой старой и развитой расой в Ареале. Исключения были, но погоды не делали. Нашли несколько миров, представлявших собой аналоги знаменитой концепции "циркумсолярной сферы", или Сферы Дайсона, и любые попытки контакта с их жителями оканчивались ожесточенным нежеланием такового. Словно жители этих мегакрепостей закрылись в себе и не желали знать ничего, что происходит за пределами их сфер. При этом, ксеноареологи находили редкие следы присутствия в далеком прошлом тех самых развитых космических цивилизаций. Причем в основном не на планетах, а на мелких, затерянных где попало объектах- астероидах у коричневых карликов, в туманностях и тд. Незадолго до Великой Межзвездной ксеноархеологом Антоном Стекловым и его командой был найден на венероподобной планете город очень древней и развитой цивилизации, погребенный на километры под всепланетарным лавовым слоем. Катастрофа на этой планете случилась, когда цивилизация была в самом расцвете. После этого подобные "космические суперпомпеи" стали находить и на других подобных планетах. Множество развитых цивилизаций по всему Ареалу когда-то давно, в разное время, подвергались уничтожению таким вот зверским способом- температура на планете подскакивала до тысяч градусов и она покрывалась сплошным лавовым полем, погребая под собой предыдущий рельеф и все постройки разумных. Ученые четырех космодержав долго спорили, что это было. Версии были самые разные- от самоликвидации этих цивилизаций в войнах с применением оружия, вызывающего гипервулканизм, до естественных природных процессов эволюции планет, от которых жители не смогли спастись. Сам Антон Стеклов и его последователи выдвинули теорию о существовании в прошлом некоей сверх-цивилизации ликвидаторов, которые словно саранча прокатывались в разное время по галактике и уничтожали таким способом все встреченные цивилизации и следы их присутствия. Тогда почти никто не воспринял всерьез эти доводы, Стеклова высмеяли и лишили возможности собирать официальные экспедиции. Сам знаменитый ксеноархеолог вскоре погиб при очень странных обстоятельствах, но его последователи смогли привлечь частных инвесторов и провели еще серию экспедиций, в результате которых они нашли неоспоримые доказательства существования в прошлом той самой "цивилизации ликвидаторов". Вот тогда развернулась тихая и неафишируемая, но весьма масштабная работа по углублению этой темы. Проводить поиски следов древних цивилизаций пытались даже на Венере, в Солнечной Системе, но не успели- началась война между РСМР и тремя империями, и всем резко стало не до того. После войны, примерно через столетие, когда все уже успокоились и решили, то жизнь удалась (у тех кто выжил), на Старый Ареал обрушились бесчисленные армады неизвестных кораблей. Великая Межзвездная война не прошла бесследно. Вся эта возня тысяч гравполяров, хаотично снующих туда-сюда, привлекла внимание древнего нечто. Ликвидаторы, спящие до поры в недоступных областях космоса, проснулись от резко возросшей, нетипичной для естественных космических тел, суетливой гравитационной активности, как спящая собака просыпается от дальнего шороха где-то в дальних кустах... Они не вступали в переговоры, не выдвигали требования, просто методично громили в пыль все, что напоминало технические постройки, освоенные людьми и развитыми ксеносами планеты превращали в венероподобные ядовитые пустыни. Метод опустошения оказался одновременно и крайне прост, и бесконечно сложен. Несколько десятков больших кораблей ино-агрессоров окружали планету и своими сверхмощными генераторами гравитации замедляли ее вращение до минимума. Из-за этого планета теряла большую часть своей гравитационной мощи, и до этого спрессованные внутри нее чудовищным давлением магматические слои выходили наружу. Результат разнился- от разрыва планеты на фрагменты, после которого они разлетались по орбите в виде пояса астероидов и комет, до залития поверхности многокилометровым слоем лавы и создания плотной ядовитой атмосферы из освобожденных мантийных газов. Правители и простые жители трех империй впали в панику. Даже мощнейший по тем временам и разросшийся до невероятной численности и мощи военный космофлот трех империй не мог качественно противостоять пришельцам. Большие корабли агрессоров владели варп-технологией- тем самым сворачиванием пространства, до которого в свое время так и не дошли люди. Вражеские корабли в любой момент могли уйти из-под удара, что регулярно и делали. Они не нуждались в торможении у системных границ и переходе на достветовой режим хода, и могли появиться абсолютно в любой точке пространства. Кроме этого, сами большие корабли не отличались какими-либо суперсвойствами, и по остальным характеристикам- оружии, защите, были не сильно лучше человеческих. Но, каждый из них нес в себе тысячи малых летательных аппаратов, которые на выходе из корабля тут же окружали себя плазменной оболочкой. Они передвигались простым усилением плазменного потока в нужную сторону, и оттого имели феноменальную, абсолютную маневренность и скорость вплоть до трети световой. Стреляли они плазменными сгустками высокой температуры, а при надобности- взрывались сами не хуже тяжелой космоторпеды. Их любимой тактикой было окружить человеческий космолет, облепить, покрывая его светящейся плазменной оболочкой и, сжимаясь внутрь, расплавить его до самой сердцевины. При необходимости они взрывались, не оставляя кораблю никаких шансов. Метод связи, используемый пришельцами, так и остался невыясненным. Градары и гравполярные двигатели они не использовали. Метод воздействия на гравитацию так же остался неизвестным. Попытки захватить эти корабли в плен для изучения провалились- их система самоуничтожения срабатывала безукоризненно. От остававшихся после взрыва кучек распыленного вещества толку было мало. Корабли пришельцев не были неуязвимыми- они не поддавались лазерам и плазме, но вполне успешно разрушались от концентрированного огня кинетического оружия- твердотельных пушек, рельсотронов и ракет со шрапнелью. Командование объединенным флотом трех держав стало спешно переоборудовать все боевые корабли под противостояние новому врагу. Огромные авианесущие линкоры с сотнями боевых болидов, которыми так гордился Альянс и его вассалы, сменили легкие и маневренные корветы, от носа до кормы усеянные ежом твердотельных рельсотронов и ракетных установок ближнего действия. Относительно недорогие, многочисленные и нередко беспилотные. В плотных боевых построениях, прикрывая друг друга шквальным перекрестным огнем, эти новые флоты вставали на защиту атакованных звездных систем. Пусть и с огромными потерями, но именно такой тактикой удалось одержать первые победы, и впервые отбить нападение на важные и густонаселенные системы. Флоты из больших кораблей перешли в разряд мобильных ремонтных доков и опорных пунктов командования. Создалась иллюзия способности отразить это страшное нашествие.
   Но, количество вражеских плазмоболидов, почти неуязвимость носителей, и феноменальная быстрота восполняемости потерь поставили космофлот трех империй, да и вообще, их существование в весьма шаткое положение. Альянс, Империя и Содружество теряли один звездный сектор за другим. Кстати, назвали тогда новую угрозу кратко и зловеще- З.Р. Сокращенно от системы Зета Риалис в секторе 1245-922 Риалис, на краю Ареала, где людям впервые выпало несчастье повстречаться с первой армадой неведомых агрессоров.
   И тут в ситуацию вмешались те, кого, казалось бы, давно списали и забыли где-то на свалке истории- росы, потомки Основателей в лице Новороссии и Ордена Возрождения. Все это время они отнюдь не сидели сложа руки, а напротив, в режиме взбесившейся кометы изобретали супер-оружие, которое в случае повторения конфликта с тремя Империями позволило бы росам на этот раз одержать победу несмотря на свою малочисленность и немощный, в сравнении с трехимперским, космический флот. И, под руководством ученых Ордена оно было создано. Им стала гравитационная бомба. Условное название, скрывающее за собой огромную буксируемую группу специальных гравполяров, они при активации объединялись, взаимно усиливали действие каждого отдельного элемента, и набирали гравитационную мощь, преобразующую материальный объект в мощный локальный коллапсар, действующий несколько дней. Любая попадающая в него материя это действие только продлевала и усиливала. Разумеется, подобная большая игрушка была одноразовой, и к тому моменту Орден успел построить лишь считанные единицы этих чудовищ. И тут такое. Три империи Старого Ареала ничего подобного так и не создали. И, скорее всего, не из-за отсутствия возможностей, (они были и есть), а из-за особенностей стратегического мышления. Во все времена попытки создать супероружие, которое поставит врагов на колени одним фактом своего существования, считалось путем слабых, когда из-за невозможности построить нормальные мощные вооруженные силы, отстающие выстраивают военную доктрину вокруг чего-то главного. Три империи небезосновательно полагались на ультимативную мощь и количество своих боевых кораблей, подготовку космолетчиков, тактику, выстроенную как безупречный механизм логистику и способную обеспечить все это удовольствие сильную экономику и огромное население. Они думали, что одной левой справятся с любым врагом, после победы над старой РСМР лишь укрепились в этом мнении и даже саму концепцию некоего супер-оружия считали... позорной и недостойной, что ли. И вот, настал для трех империй тот несчастливый день, когда на их армады кораблей нашлись другие, более сильные вражеские, а чего-то такого, что способно пожирать пространство на парсеки или превращать звезды в сверхновые, под рукой, как назло, так и не нашлось. Тем временем, в соседнем галактическом рукаве, В Совете Обороны Новороссии и директорате Ордена разгорелись нешуточные споры. С одной стороны, три империи оказались ровно в том же положении слабых и избиваемых, в котором сто лет назад оказалась старая Россия. Сама судьба дала росам возможность злорадно наблюдать издалека, со стороны, как вчерашних гордых победителей, уже записавших себя в повелители галактики, раскатывают в тонкий блин новые неизвестные агрессоры. Многие люди со времен войны еще были живы, хоть им перевалило за столетие, они все отлично помнили. И сказать им было что. Желание какой-либо помощи незадачливым родственникам по цивилизации отсутствовало начисто. Самыми милыми пожеланиями были "горите в аду, сволочи", "так им козлам и надо", "а не помочь ли нам наоборот, тем, кто их лупит, а то они что-то долго возятся", и так далее в том же не конструктивном, но вполне объяснимом духе. К счастью, в этом споре верх одержали умные и прозорливые люди, которые напомнили, что новые агрессоры крушат всех без разбору, им плевать, кто под какими флагами. Закончив с тремя империями, рано или поздно возьмутся за росов. И придется отложить все обиды до лучших времен, и постараться решить эту проблему. Для начала, решили провести показательную демонстрацию. Флотилия Совета Обороны и Ордена Возрождения вышла из РТ331 курсом на Старый Ареал. Заняли позицию у красного гиганта в системе Стериа и стали всячески привлекать к себе внимание, выдавая в гравитационном диапазоне лютую дичь. На эту дичь быстро нашелся охотник- из надпространства на синхронную орбиту выпрыгнули сразу несколько кораблей З.Р., и со скоростью пулемета стали выпускать свои плазмоболиды. Росы, тем временем, раскочегарили гравибомбу и со всех дюз помчались прочь из системы. Бомба превратилась в коллапсар раньше, чем ее успели атаковать. Эффект был велик. Корабли З.Р. не смогли уйти- ни в надпространство, ни своим ходом. Особенно с учетом того, что они полностью полагались на межпространственные прыжки, и кроме маневровых, достветовых двигателей у них не было. Установленные на них генераторы гравитации тоже не помогли- притяжение искусственного коллапсара оказалось более сильным. Все корабли быстро разрушились и ушли за горизонт досветового мира. Подоспевшие соединения ВКС Содружества, чьи миры были неподалеку, успели лишь зафиксировать с краю системы Стереа весь процесс на свои сканеры.
   Новость пожаром разлетелась по всему Ареалу. Еще бы- какие-то неизвестные создали в звездной системе временную черную дыру, в которую без следа утянуло целый флот божественно могущественных чужаков! Поползли слухи- от правдоподобных до самых диких. Они были быстро развеяны.
   Через три месяца средства слежения Альянса заметили на градарах приближение к системе Айрис, сектор 125-643 неизвестного, но вполне человеческого флота. Это снова были росы. Эта встреча породила много чувств. Культурный и цивилизационный шок, страх, презрение, ненависть... робкую надежду. Многое не было сказано вслух, но все прекрасно поняли без слов. Судбоносная встреча и переговоры космофлотцев от Совета Обороны и группы адмиралов ВКС Альянса прошла, в целом, кратко, и по-деловому. Атлантики не стали чудить и согласились на предложенный росами план действий. Через неделю подготовки трехимперцы, держащие до того свои силы рассеянными и в постоянном движении между секторами, дабы в случае чего оперативно прийти на помощь любой атакованной звездной системе и не подставиться под удар самим, сменили тактику. Они стали состредотачивать большие силы из тысяч кораблей в Межрукавной Пустоте, в редкой для этого участка галактики небольшого рассеянного газопылевого скопления. Флоты сконцентрировали в безымянной системе с длинным индексом, сегодня известной как Звезда Победы. Не менее представительные силы З.Р. в сотни больших кораблей-носителей не заставили себя долго ждать. Но гравибомба, активированная притаившимися неподалеку в кольцах газового гиганта росами, свела на нет планы пришельцев. Коллапсар оперативно сожрал газовый гигант, не подавился, облизнулся и прихватил за собой большую часть кораблей З.Р. и немалую часть флота трех империй, которые уже успели завязать бой. В то же время, в игру вошли космодесантники Альянса, при том, не ВКС, а корпоративного флота судостроительной корпорации ISCA- они каким-то чудом сумели во всеобщей неразберихе и суматохе боя проникнуть на отбившийся от основной группы обездвиженный большой корабль пришельцев, выпотрошить его изнутри, захватить экипаж и быстро уйти с пленниками на десантных ботах. И не зря- с опозданием сработавшая из-за сбоя система самоуничтожения все-таки подорвала корабль, превратив его в облако пыли. Словом, несмотря на большие собственные потери, З.Р. был нанесен крайне серьезный урон. Они прекратили какие-либо боевые действия и затаились. Понятно, что атлантики далеко не все рассекретили из докладов по допросу и исследованию захваченных чужаков. Но, общую суть посчитали возможным раскрыть широкой общественности. Чужаки- это блуждающая межгалактическая цивилизация, одна из самых старых в Сверхскоплении галактик. Внешне они похожи на высоких, тонких, большеголовых гуманоидов с матовой серой кожей. Вполне классический образ. Все захваченные существа оказались очень старыми, до упора генно-модифицированными орагнизмами- каждому было более милиарда лет. Они достигли физического бессмертия еще до зарождения Млечного Пути. Разговаривать звуками они не умеют и общаются мысленно, причем на любом расстоянии, существа- сильнейшие менталисты, и лишь заранее взятые десантниками в рейд нейроограничители не позволяли чужаками захватить контроль над сознанием окружающих "безмозглых ходячих бактерий" (ага, это они так людей называли). Как космическая раса, они уже давно всего достигли, все успели и никуда не торопятся. Теперь их любимое развлечение- это раз в энное количество лет проверять окрестные галактики на наличие новых развитых цивилизаций, и уничтожать их по простой и понятной причине- во избежание появления опасных конкурентов. В мирное сосуществование эта раса серых категорически не верила и считала, что есть только два варианта бытия- быть победителем и жить вечно, или быть побежденным, а значит и мертвым. Они это доказали, сокрушив на своем пути миллиарды цивилизаций прошлого, в том числе и тех, кто хотел уничтожить их. Все, что они оставляли от уничтоженных рас- это технологии, которые изучали, копили и приспосабливали для повышения собственного могущества. Им уже оказывали серьезное сопротивление в прошлом, но этот раз оказался не похож ни на что другое. Впервые они встретили действительно сильных и умелых противников, которых можно воспринимать как почти равных. Они предложили правительственным органам человеческих империй договор, по которому они, Серые Надзиратели, оставляют галактику Млечный Путь за людьми и убираются из нее прочь навсегда- с них не убудет, галактик во вселенной много, особенно тех, где в них не будут швырять черными дырами. Дело было не простое, были экстренно созданы чрезвычайные комиссии, пачка новых министерств и ведомств, вопрос утрясали несколько лет, но, так или иначе, договор с Серыми Надзирателями был заключен. Они увели свои базы и корабли прочь из зоны гравитационного действия Млечного Пути, люди в ответ обязались не распространять свою экспансию дальше того самого гравитационного поля галактики. Что до отношений трех империй и Новороссии... помириться окончательно так и не удалось. Имперцы обвиняли росов в неоправданно больших потерях от их гравибомбы, в коллапсар от которой вместе с кораблями Серых угодили и несколько тысяч кораблей Альянса, Содружества и Империи. Росы предложили считать это частичной расплатой за уничтожение старой России, ну и не стеснялись тыкать имперцев в тот факт, что если б не они- то скоро, благодаря Серым, на месте Старого Ареала было бы так же пусто и тихо, как в докосмическую эру. Имперцы в ответ стали продвигать идею, что помощь росов была отнюдь не решающей, что они бы справились и сами, просто так получилось быстрее... В общем, как только ультимативная угроза, заставившая смертельных врагов заключить временный союз, ушла куда-то на десятый план, все снова начали привычно собачиться. До новой войны, к счастью, не докатились. Росы провозгласили политику полной закрытости своего государства, и предупредили, что весь рукав Персея они теперь считают своим, и всякий чужой корабль, что залетит туда, будет уничтожен. Единственное, на что они согласились- это назначить интерзоной несколько десятков систем в Межрукавной Пустоте, разделяющей рукава Персея и Ориона- это были единственные места, где росы, имперцы и любые ксеносы могли при необходимости встречаться в деловых целях. Ну, а с тех пор прошло больше восьмиста лет, Серые с тех пор больше не беспокоили. Имперцы хоть и докучали росам разведрейдами, (росы в долгу не оставались и тоже вели разведку в Старом Ареале) но в полномасштабный конфликт не вступали, да, похоже и не хотели- если старая Россия была для них цивилизационным конкурентом в борьбе за Ареал, то эти, "выскочки, напялившие на себя символику Феникса" были где-то далеко, никак на гегемонию Альянса не влияли, плюс играли роль небесполезного "живого щита" от потенциально опасных загалактических цивилизаций. А нападать на них... можно невзначай разделить судьбу пропавших в коллапсарах Серых- оно надо? Нисколько.
   Такая вот непростая история. И вот, есть некоторая вероятность того, что З.Р., они же Серые Надзиратели, мягко говоря, нарушили договор, и используют этот близкий к галактике спутник в качестве базы для слежения за человечеством. Да еще расположились не над Старым, а именно над Новым Ареалом, возле владений Новороссии. Так или иначе, об этом обязательно надо будет сообщить кому-нибудь из Совета Обороны, а пока... мы продолжали обследовать скопление.
   Исследования оказались невероятно интересными и плодотворными. Будущие колонисты будут знать об этом месте все, что только можно. Ни одному космическому телу мы не стали давать названия- лишь присвоили кодовые обозначения по единому галактическому стандарту. Через трое суток мы сделали все что хотели, и гигантских объемов отчет был почти готов для отправки на Землю. Но, у нас был еще немалый груз материальных проб, хранить которые нам не было смысла, а вот для лабораторий Общества Колонизации они будут бесценны. Почти тонна грунта и проб, расфасованным по герметичным ампулам в грузовом отсеке. Но, если мы сначала передадим ученым информационный архив через сеанс гравитационной связи, у нас будут проблемы с передачей проб- мы преждевременно раскроем себя, и нас будут искать. Как неизвестные, (возможно, Серые), так и силы Совета Обороны. Следовательно, и то и другое, нужно провести одновременно, причем не здесь, а в основном диске галактики. И мы, сделав дело за пару недель напряженной работы, смело приготовились отправляться назад.
  
   К сожалению, время, словно дав нам сделать дело, поспешило вернуть нас к реальности. Внезапно датчики "Фотона" показали, как из звездно-газового облака обозначенного нами под номером "пять" вынырнул целый рой больших кораблей. Судя по направлению, они идут в облако номер шесть. Идут вальяжно и нерасторопно, словно обходя рубежи своих владений. Как у себя дома, комету им в движок!
   Ариадна с наивозможной скоростью остановила корабль посреди межзвездной пустоты и остановила все активные системы. Космобаза перешла в режим полного молчания и невидимости. Теперь натолкнуться на нее можно было лишь случайно.
  -В плотных газопылевых облаках легко спрятаться,- напомнила искин. -Вероятнее всего, они временно затаились, отключив плазменные корпуса. Потеряв нас из виду, они оживились снова. Нам лучше переждать их активность и начинать выход из скопления.
  -Значит, их тут может быть сколько угодно много?- тревожно спросил Олег.
  -К сожалению, да,- подтвердила Ариадна. Они могли затаиться и снизить активность до минимума, как только мы прибыли.
  -В конце-концов, к ним не каждый день приходят в гости корабли- заметил Старший. По намекам плеядцев, мы- здесь первые люди, и эти края еще не видели ни современных, ни довоенных космолетов землян.
  -Они нас видят?- спрашиваю я.
  -Не должны- отвечает пилот.
  -Сколько их?
  -Около тридцати магистралов,- насчитала Ариадна. -В этом субсекторе много помех из-за близких зон звездообразования. Их может быть больше. Я полагаю, что нам нужно переждать их активность и уходить назад в Рукав Персея. Мы сделали свое дело. Я понимаю, что вы чувствуете, и возможно, в случае их нападения нам удастся прогнать их. Наша станция очень устойчива к высоким температурам и воздействию плазмы. А под обшивкой и на борту болидов есть осколочные ракеты и твердотельные пушки с запасом снарядов. Но, они могут позвать подкрепление, и тогда мы вряд-ли справимся.
  Я глубоко задумался, всматриваясь в рой сверкающих рубиновых пылинок меду двумя подсвеченными звездами диффузными облаками. И не хочется лезть не в свое дело, да и что там, страшновато, и... Я не прогуливал уроки истории. Эти твари обратили в пыль великое множество цивилизаций прошлого лишь из-за своего скотского принципа "всех убью один останусь". И едва не провернули то же самое с человечеством, пока в одно прекрасное столетие их наконец не вышибли вон. Вот и мы- группа, которая собралась в будущем стать грозой пиратов, бандитов и прочих агрессоров, собирает экзопланетный грунт по пробиркам, и прячется от Серых... Но, с другой стороны, с тех времен люди научились много чему новому, и я успокоился, вспомнив о главном:
  -Нам нужно действовать разумно. Образцы и архив нужно доставить на одну из планет или станций Новороссии с развитой научной базой. А с Серыми пусть разбираются военные- если будет нужно устроить здесь кладбище кораблей, они справятся с этим гораздо лучше нас.
  -То есть, мы уходим?- как-то разочарованно спросила искин. -Я думала, вы будете настаивать на обратном.
  -Да,- подтвердил я. -Более того, нам нужно уйти незаметно и быстро. Не исключено, что они не захотят с нами расставаться...Что это!?
   Словно в подтверждении моих слов, на схеме скопления, в самых разных местах стали загораться красные огоньки. Мы переглянулись, и судя по далеко не счастливым лицам, мы быстро поняли, что происходит. Не успели мы вздохнуть дважды, как с умопомрачительной сверхсветовой скоростью к нам выпрыгнули из субпространства десятки больших кораблей, по форме напоминающих сплюснутый длинный цилиндр. Как мой командорский ключ, только увеличенный раз этак в миллион... Еще секунда- и каждый из них окутался плотным огненным облаком малых плазменных болидов. Они зависли перед нами полукругом на расстоянии в одну астрономическую единицу, и замерли, прекратили всякое движение. Не знаю, как остальные члены группы, а я отчетливо понял, как здорово мы вляпались! И неизвестно, как мы будем из этого выбираться...
  -Ариадна, что за... Мы ведь в ушли в режим невидимости? Почему они нас видят?!
  -Голос пилота был крайне удивлен:
  -Да, командир, они не должны нас видеть...Мы практически не выдаем излучений вовне, и здесь много помех, но... Я не могу этого объяснить.
  -Тайный режим бесполезен. Отключи его- сейчас он только ухудшает обзор. Активируй все системы, держи оружие в полной готовности. Пока не ясно, что они хотят, но, приготовь корабль к бою. На всякий случай.
  -Почему они молчат?- спросил Лео. -Их связь несовместима с нашей?
  -Пытаются настроиться на нашу частоту,-предположил Старший. -Ада, у нас работает радио?
  -Конечно,- ответила Ариадна. -И не только радио. На "Фотоне" многодиапазонная, всеволновая система связи. А так же гравитационная связь, завязанная на наш гравполяр. Но, мои сенсоры не наблюдают с их стороны никакой активности.
  -Раз мы уже встретились и нам не уйти просто так- вызывай их на связь,- решил я. -Узнаем, что им надо, и что они тут забыли. Дальше- как сложится. Надеюсь, беседа будет конструктивной.
  -В смысле?- спросил Владик.
  -Мы не начнем палить друг в друга после пятого слова- кратко и доходчиво объяснил Олег.
  -Даю запрос на связь,- предупредила кибер. -Поиск частот...
  -Ариадна, только звук, никакого видео- предупредил я.
  -Поняла. Есть связь! Прием сигнала. Голограмма со звуковым сопровождением. Перевод не требуется. Принимать?
  -Принимай.
   В воздухе за столом зависло объемное световое видео. Серое человекообразное существо, очень высокое, чрезвычайно хилое, ростом более двух метров. Большая яйцеобразная голова с гигантскими, фасеточными, как у насекомых, глазами. Голова покрыта множеством щербин и шишек. На узких верхних конечностях по четыре очень длинных, тонких пальца. Блестит, как стекло, неподвижен, как изваяние. В принципе, в его внешности не было ничего страшного- ни клыков, ни когтей, ни огромных мускулов, напротив, неясно, как такой мозгляк вообще держался на ногах, если, конечно, там у него на борт не невесомость. Но, тем не менее, на уровне инстинктов он вызывал из глубин бессознательного тонкий, холодный ужас.
  Я сижу в кресле- меня все равно не видно. Вдохнув и выдохнув, привожу себя в относительное спокойствие.
  -Прием!
  Ответа не последовало.
  -Прием. Меня слышно?
  -Мы слышим тебя, человек.- прошелестел пространный, бестелесный голос, от которого создавалось ощущение, будто мозг вибрирует изнутри. - И хотим видеть!
   Ужас... Надо было попросить Ариадну не принимать даже звук, а воспроизводить все в режиме текста.
  -С вами говорит командир космического корабля "Фотон" Научно-Технического Флота Новороссии.- начал я. Мы прилетели сюда с исследовательской миссией. Вы- представители Блуждающей Цивилизации, известной как Серые Надзиратели,- я постарался произнести это не как вопрос, а как утверждение.
  -Да- неожиданно для меня ответил серый. -Ты узнал нас.
  Я решил сразу перейти к делу, так как больше говорить особо не о чем.
  -Возможно, у вас есть причина находиться здесь, но , вы нарушили договор о поражении, заключенный с Новороссией, Атлантическим Альянсом, Звездной Поднебесной Империей и Срединным Содружеством. Этот договор запрещает вам появляться в пределах тяготения Галактики Млечный Путь. Вы вторглись глубоко в магнитное поле, и незаконно заняли галактический спутник. Как представитель Новороссии- одной из сторон того договора по нашу сторону, я хочу знать, с какой целью вы здесь находитесь, и почему нарушаете договор.
  Мы пролетали мимо- ответил серый.- Необходимость.
  -Мимо чего, позвольте узнать?
  -Сбоку от него засветилась трехмерная карта Метагалактики, прочерченная указательными линиями. Я немного знаю карту, и тщательно ее осмотрел.
  -Нам необходим точный маршрут- продолжил серый. -Блуждающее звездное скопление перекрыло наш путь. Мы не можем уйти. Нужно ждать, пока большая звезда не уйдет.
   А карта-то врет! Точнее, карта точная, но такой маршрут мог проложить только идиот. Получается, что их путь лежал близко от границы с Внешним Космосом, прямиком через Большое Облако Материи- образование в центре Метагалактики, от которого все загалактические цивилизации предпочитают держаться стороной. И через пару мировых диффузных скоплений. И... Стоп. Серые ж используют варп! Тоннельную свертку пространства. Им не нужно двигаться по линейке, как показано на карте- это мы, люди, вынуждены, пусть и быстро, но летать обычным способом, они свободны от таких проблем. Да, они, наверное, не могут сразу проложить субпространственный тоннель на межгалактическое расстояние, и вынуждены делать в пути остановки- их двигатели, наверное, тоже имеют ограничения на максимальную длину перехода. И тем не менее... Могли бы придумать более убедительное вранье. Это-как-то уж совсем в рассчете на детей. Весьма выразительными и точными знаками я дал понять друзьям, что думаю про такую навигацию.
  -Вы используете варп, и вам не угрожают никакие объекты на пути. Придется вам поискать другой маршрут- что бы вы не говорили, вы незаконно, боевым составом находитесь в галактике, которую обязались навсегда оставить. И мне интересно, почему. Не поймите за грубость, но соединениям ВКС Новороссии это будет еще интересней. И если у вас нет крайне веского оправдания, вы должны немедленно уйти.
   Кажется, меня слегка занесло, но, я понял, что нам теперь по-любому не уйти просто так, и лучше уж попытаться занять в разговоре более психологически выгодную позицию правого обвинителя. Тем более, есть за что.
  -Нет. Мы не уйдем- заявил серый.
  -Вы обязаны уйти.
  -Мы никому ничего не обязаны.
  -Вы- древняя, развитая раса, а не какие- нибудь неотесанные дикари- выжал я из себя последний мотив. -Договоры нужно соблюдать.
  -Чушь!- его оперный шепот отдался болью в голове.- Глупые условности наивных людей. Договоры соблюдают, если они закреплены делом. И подкреплены силой. Мы были ослаблены. И нас прогнали. Но ничто не вечно... Вы нас видели. И обнаружение вашей страной недопустимо для нас. Но. У меня нет желания убивать других разумных без причины. Мы предлагаем вам возможность остаться в живых. Вы отключите поле, и пустите нас на свой корабль. Мы сотрем вам память о нашей встрече. И через земной час вы спокойно полетите домой. Забыв о том, что случилось.
   Нет, это уже сверхнаглость. Я хотел сказать еще пару слов, уже совсем не вежливых зато честных, но тут заговорил отец:
  -Не переоценивайте свою силу. Мы не слабее вас. Наш корабль устойчив к вашей плазме. А нашего оружия хватит на всех вас. Уйдите сами и дайте уйти нам. Каждый останется при своем и никто не пострадает.
  -Вы так думаете. Но это не так.
  Схема показала картину, от которой у меня поднялись волосы дыбом- рядом с полукругом огромных кораблей-носителей из надпространства выныривают новые корабли. новые корабли. Через полминуты скопление было наполнено сотнями магистральных кораблей- длинными, серо-стальными "округлыми цилиндрами", они закружились вокруг нас стаей голодных акул посреди разреженных облаков реликтового водорода, выброшенного из надпространства после их появления. Меня прошиб холодный пот. И, наверное, не только меня. В животе неприятно сжалось, ноги неиллюзорно затряслись. Я, конечно, предполагал, что без трудностей не обойдется... Но что на нас внезапно свалится ВОТ ТАКОЕ- не мог предугадать никто.
  Корабли выбросили из своего нутра бесчисленные рои малых болидов, бесчисленным светящимся роем они окружили нас со всех сторон, и образовали громадную разрозненную сферу, плавно идущую вокруг нас по своей оси. Обзорные сканеры отлично передавали натуральный вид снаружи. От этого феерического зрелища в глазах помутилось, я резко тряхнул головой. Сфера медленно, но верно сжималась, оставляя все меньше пространства. К своему ужасу я понял, что у нас нет более-менее готовых тактических рецептов против этой молниеносной структуры, объединенной общим сверхразумом. Никому и в голову не пришло учить нас в клубе юных космолетчиков войне с З.Р., о которых уже благополучно успели подзабыть. Такие невероятные ситуации изучают, разве что, в высших военно-космических академиях, до уровня подготовки в которых нам очень далеко.
  -Думаю, ваше мнение... изменилось.- проговорил серый. -Не пытайтесь сопротивляться. Я вижу вас насквозь. Вас семеро. Пятеро юнцов и двое взрослых. Конечно, для меня вы все- дети кратких мгновений... И вы находитесь здесь так же незаконно, как и мы. Ваш летающий дом вам не принадлежит. Вы не ученые, а авантюристы. Земляне, люди с прародины вашего вида. А ты, командир, еще молод и неопытен.
  Тысяча черных дыр!!!!!
  Я не поверил своим ушам, от изумления подскочив в кресле и захлопав глазами так, что это было слышно. Но, трудно не поверить очевидному. Этот длинный серый хмырь- телепат! Что-то скрывать уже бесполезно. И ощущения от того, что тайна мысли теперь не тайна- не самые приятные.
  -Почти так- ошеломленно прошептал я. - Кто ты? Как об этом узнал?
  -Мое имя звучит невоспринимаемо для твоих органов чувств, но его можно перевести, как "Пронзающий Мыслью Все Сущее". И, как видишь, мое имя имеет смысл, в отличии от ваших пустых кличек, данных родителями. Ты удивлен, и твои спутники тоже, не так ли?
  -Да!- честно ответил я. -Очень впечатляет!.. Но, это не отменяет сути- вам все равно рано или поздно придется уйти. Не от нас, так от сил серьезнее, которые смогут вас сокрушить.
  -Ты гордый и не любишь отступать, малыш, - прошипел серый. В этом ты похож на меня. Но ты скован бесполезными принципами, множеством бессистемных внутренних правил, ненавидишь проигрывать и очень, очень раним. Растопать тебя очень просто. Ты зря покинул свою маленькую зеленую планету.
   Я побелел, готовый провалиться. Он не соврал, говоря о сквозном зрении. Со злости, я хотел выкрикнуть пару космофлотских загибов... но, в последний момент передумал, решив , что эти дешевые эмоции сделают только хуже. Нас может спасти только космическое спокойствие и обдуманность действий.
  -Ариадна, ты говорила, что обитаемая капсула защищает от ментального воздействия- вспомнил я. -Но что-то я не вижу никакой защиты. Он читает нас, как доску объявлений!
  -Командир, у каждого мыслефона, как у любого фундаментального воздействия, есть определенная частота работы. От данного вида защиты не существует, ментальная сила и интеллект данного существа слишком силен... Если вы еще не поняли, он играет с нами,- кратко и по-существу сказала искин с таким выражением, будто сказанные Серым, весьма компрометирующие нас слова ее совершенно не волнуют. Впрочем, похоже, Ариадне было наплевать на чужное мнение- она про нас уже все решила.
  -Какой умный пилот- задумчиво прошипел серый. -Уникальный искуственный разум. Я даже принял ее за живую. Итак, у вас есть выбор- пройти стирание памяти и вернуться на обратный путь, или... К нам подходят подкрепления из соседних звездных скоплений.
  -А что, если... Нет! Никогда! Я еще не настолько испугался, чтобы поддаться на эту очевидную ложь. Отчего вдруг существа, в свое время убившие целые цивилизации, станут щадить нас? Не вижу ни одного оправдания этой позиции. И если мне еще раз придет в голову подобная мысль, я выгоню ее ударом непутевой головы об стол. И к счастью, подобные мысли меня больше не посещали...
  -Ваше число не изменит нашего решения.- категорически ответил я. -Ариадна, отрубай связь, щиты на максимум, оружие наизготовку! Эту возню заметят в Новом Ареале, и вас все равно выгонят из Плеяд!..
  Вместо привычного утвердительного ответа я получил молчание.
  Мы тревожно переглянулись.
  -Ариадна!
  Молчание. Долгая пауза в мертвой тишине.
  -Коман...Дир... В мою маттттририцу созна-а-аниия вторрррррр!!!- ее голос стал резко меняться от писка до баса. Показатели обзорного экрана остались прежними- щиты на минимуме, оружие спрятано. Связь по видео с серым не прервалась. Схемы стали хаотически трястись и мерцать.
   Внезапно свет померк у меня перед глазами. На мою бедную голову обрушилась такая ужасная боль, что казалось, голова лопнет! В глазах поплыло, разум отказывался думать, разрываясь на части. Пси-удар! Защита бесполезна. Ощущение взрыва сменило другое чувство, будто голову сверлят изнутри. Я пытался сопротивляться, но все было бестолку. Заметавшись в кресле, чуть не растолкал сидящих рядом товарищей. Они что-то кричали, пытались что- то сделать, но я не слышал их. Перехватило дыхание. Стало не хватать воздуха... Вдруг я вспомнил, как еще в детстве чуть не утонул, купаясь в реке. Ощущения были настолько похожи, что это воспоминание, которое я когда-то хотел забыть, стало точкой возврата: оно собрало мою волю в кулак и вернуло разум. Ответный моральный внутренний взрыв разорвал мертвую хватку ментата.
  -АААААААААААААА!!!!!-с диким криком я вышвырнул из сознания последние остатки чуждого разума. Как пар из разорвавшегося котла, он сгинул. Остаточное чувство взрывающихся в голове сверхновых после этой экзекуции казалось легкой щекоткой. Я дурно улыбнулся, и обессилено откинулся на спинку кресла. Пришел в себя окончательно, почувствовав на себе чьи-то руки. Боль, пульсировавшая где-то под черепом, стала утихать..
  -Легче стало?- спросил отец. Видимо, это его работа.
  -Да- шепнул я. -Что случилось?
  -У тебя так волосы поднялись над головой!- с круглыми глазами объяснил Владик Никогда такого не видел!
  -И разряды по телу прошли... Фи... фиолетовые такие...- заикаясь, ответил Поль.
  -И мы чуть не оглохли,- добавил Лео. Что с тобой?
  -Психический удар- пояснил я. -Он- ментат... Что с кибером?
  -В отключке- пожал плечами Владик. -Мы одни. Но, она что-то успела сказать про дублирующее ручное управление. Мы проходили его на инструктаже и когда летели сюда.
  -Только не сейчас!- взвыл я. Хоть голова почти перестала болеть, перед глазами все так же плыло. Но, увы, надо было сейчас. Я вытянул руку вниз, и потянул за специальный рычаг в стойке кресла. Сверху кресла на меня опустился капюшон тактического стереовизора, руки и тело обхватили крепления и проводники. По мне пробежала волна леденящей энергии, оказав отрезвляющее воздействие- пелена с глаз исчезла, вернулось четкое зрение. На краю взгляда расположились необходимые показатели, все обозначено и промерено. Перед глазами возник настоящий космос, какой он и есть- величественный и хрустально-прозрачный. Плеяды отчетливо светятся сияющими разноцветными облаками. Флот З.Р. стал обозреваться целиком и полностью. Я перестал чувствовать себя, но стал ощущать всю станцию- от малейшего проводника до мощной вибрации маневровых двигателей. Я превратился в огромный белый шар с непробиваемым панцирем снаружи и большим пульсирующим сердцем внутри, могучим, словно планета. Лично почувствовал всю мощность и потенциал орудийных установок "Фотона". Сто сорок его маневровых ЭПД-двигателей служат одновременно для движения, стрельбы и проецирования экстраплазменного защитного поля- зависит от мощности и фокуса плазменного выхлопа. Плазма против плазмы- спорное противоборство. Они нам не смогут причинить вреда, но и мы не сможем ничего им сделать. Но даже это- уже не безнадежная ситуация. Липкий и мерзкий страх стал потихоньку таять, сменяясь неким подобием уверенности и надежды. Пора показать себя. Грандиозный круговорот плазмоидов вокруг меня казался осиным роем, который бессмысленно разобьется о мою броню. Включаю в режиме рассеянного выхлопа все маневровые, корабль озарился ярчайшим бело-голубым сиянием, залив обзорные экраны сиянием. "Фотон" стал яркой белой звездой, неуязвимой и горячей. Выработанное нами тепло и ионизированный вырожденный газ поглощалось так же распределенными по всей обшивке энергопоглотителями, так что мы даже возвращали часть затраченной энергии и немного материи назад на борт. Раскручиваю обратно-синхронно оба супермагнита гравполяра, и выдаю из двух шахт одновременно, северной и южной, два мощнейших игольчатых экстраплазменых выброса, превратив на мгновение базу в самый настоящий магнитар- один из самых энергонасыщенных и опасных объектов в космосе. Гравитационное усилие этих выбросов пошатнуло необъятные скопления плазменных болидов, они зашатались и закачались, словно молекулы от нагревания в броуновском движении... Это было... Сильно. Я аж сам удивился мощи, сосредоточенной в моих руках. Неужели Ариадна Беликова со товарищи предполагали, что их кораблю предстоит встретить нечто подобное, и неспроста наделили "Фотон" способностью буквально превращаться в пульсар? Что же, титанический труд гениев своей эпохи не пропал даром. Ну, теперь я был готов ко всему.
  Активация защиты произошла очень вовремя- в этот самый момент крайний магистральный корабль атаковал меня сквозь рваную сферу плазмоидов мощным экстраплазменным лучом- у больших носителей- свои мощные ЭПД-маневраторы, или же подобные им устройства, которые порождают сильные выбросы. Натолкнувшись на силовое поле "Фотона", луч корабля-носителя Серых вступил в противостояние с сеткой плазменных потоков "Фотона", он слегка поколебал их но заметного вреда не нанес. Интересно, а если в меня полетит тысяча таких лучей?
  За первым последовал второй, со следующего корабля третий, все близкие ко мне большие по цепочке выстрелили, сначала по одному, а потом и все вместе. Энергопоглотители "Фотона жадно впитывали поступающую энергию и материю, и обращали ее в защитный поток плазмы собственных маневраторов". Все лучи успешно отразились от экстраплазменного кокона и развеялись в вакууме газовым облаком. Часть ЭПД-маневраторов переключилась в режим обратного хода и стала затягивать в себя рассеянную вокруг гелий-водородную диффузию. Многотысячная свора плазмоболидов проявила завидную организацию и маневренность- они спешно освободили пути пролета лучей с носителей, и ни один луч по ним не попал. Вражеская атака явно не возымела эффекта, напротив, обнажила их позорное бессилие... Ну что, серые сволочи? Съели? Думали, стоит наклепать миллион корыт с плазменными болидами- и вся вселенная у вас в кармане? Сдается мне, вы вселенной уже порядком надоели!..
  И это все? Я и не подумал отвечать на такую щекотку.
  В следующий миг десятки тысяч малых болидов осыпали меня непрестанно льющимися потоками менее мощных, но, куда более многочисленных плазменных лучей и сгустков. Выходную мощность защитных полей пришлось прибавить- под таким натиском оно стремительно таяло, но поступавшая извне материя и энергия компенсировала затраты на плазменный кокон. Вот здесь надо было уже что- то делать. Рефлекторно даю всесторонний концентрированный залп маневраторами в режиме фокуса, но, смертоносные лучи не нашли свою цель- корабли бросились врассыпную, и по окончанию залпа продолжили свое дело.
  Застрять в туманности!.. Если они как-то умудряются вычислять угол направления плазменного луча, чья скорость почти световая, и тут же уходить из зоны поражения, то что говорить о каком-то другом оружии?
  Не сдаваясь, я стал раздавать плазменные уколы более плотно и заковыристо, и даже врубил на полную два маршевых выхлопа с обеих сторон и стал вращать базу как бешеный волчок, превратив космобазу в гигантскую плазменную фрезу. Но, это не помогло- моими жертвами стали не больше десятка по каким- то причинам зазевавшихся болидов. Собственная плазменная оболочка их не спасла, мои игольные выхлопы пробили их навылет и взорвали внутреннее твердое ядро.
  Силовое поле бьется в дисбалансе под натиском вражеской экстраплазмы, но, пока что уверенно держится. К силовым пушкам я прибавил тучи самонаводящихся электромагнитных ракет из ракетных шахт. Огнехвостые взорвались в плотных облаках врага, вызвав там электрическую бурю и хаос, чем я немедленно воспользовался, поразив новым вращательным финтом сразу несколько сотен болидов. Каскад ярких взрывов распылил во все стороны еще более густые облака материальной дисперсии. Закрепляя успех, я активировал маневраторы, и, накопив в них перегретую до предела экстраплазму, высвободил ее в максимально рассеянном режиме. Плазменно-гравитационная волна, как оболочка сверхновой, ударила во все стороны, далеко отбросив и перемешав в кучу все космолеты З.Р., даже большие дрогнули под натиском этой волны. Вот это мощь! Получите черти!
  Ударный эффект длился пару секунд- волна, расширяясь и постепенно затухая, ушла дальше в космос. Этот гравитационный всплеск совершенно точно засекут в пространстве Новороссии. Да и не только. Помех гравитации здесь мало, мы на краю скопления, наш импульс может дойти аж до Старого Ареала. Не мешкая, осыпаю болиды З.Р. новыми залпами.
  Тем не менее, абсолютное большинство болидов и магистральных катеров отошло от удара и с новой силой продолжило бой. Хотелось применить волну снова, но, она настолько сильна, насколько прожорлива- один-единственный такой удар обошелся нам в полтора процента общих запасов, и приемные агрегаты не успевали столь быстро пополнять расход энергии и материи.
  Несмотря на скованность ближних роев, тысячи кораблей на заднем плане все равно находили прорехи и пускали лучи в корабль, в итоге от моих действий плотность огня З.Р. совсем не снизилась, а даже усилилась.
  Мы оказались в шатком положении. С каждой секундой окраина скопления наполняется новыми кораблями, и их пополнению нет конца. Даже вооруженный такой мощью, я понятия не имел, как вести с ними бой кроме элементарной защиты, от которой становится только хуже... У нас крепкая обшивка, может, сделать таранный сверхсветовой прыжок? Я немедленно проверил эту мысль в действии, но... в условиях плотного окружения из десятков тысяч непрерывно перемещающихся и страшно фонящих жесткими излучениями целей я не мог нащупать твердую гравитационную опору в виде конкретной группы дальних объектов. Я будто оказался внутри звездной системы, внутри которой гравполяр как двигатель малополезен. Навигационная аппаратура почти в полном составе сошла с ума- мы весьма приблизительно понимали, где находимся, и где какая сторона Космоса- вокруг нас крутилась буря болидов радиусом в несколько астроединиц с резким повышением плотности к центру. Это значит, что мы не сможем уйти, как бы не старались... Оружие поможет продержаться еще некоторое время, и, может даже, мы перебьем много их кораблей, но, рано или поздно, настанет миг, когда потраченные запасы окончательно превысят принятые, двигатели погаснут, и тогда мы встретим неизбежный конец.
   З.Р. мгновенно застыли и прекратили атаку. Защитное поле быстро восстановилось. Чего это они?
  
  Впрочем, эта пауза дала возможность сообщить экипажу единственно возможное в данной ситуации решение. Используя момент, я обратился "внутрь себя":
  -Вы слышите меня?
  -Да.- ответил Старший. -Как ты?
  -Володь, что это они затихли?- спросил Лео.
  -Не знаю,- бегло ответил я, -Но, ситуация складывается все хуже, и одним нам не справиться- хотим мы того или нет, нам придется позвать на помощь.- поспешно объясняю я
  Неожиданно я получил с одного из магистральных кораблей сигнал. Он снова вызывал на переговоры. Вряд- ли они хотели пожелать доброго пути и удалиться, но, все-таки я принял сигнал. Мой взгляд был занят экраном стереовизора, и если друзья видели изображение, я только слышал, чему особенно не огорчался.
  -Не посылайте никаких сообщений! Это ваш единственный шанс остаться в живых!- забубнил металлический голос по ту сторону связи. Это не тот серый. Другой.
  -Нам не нужно открытого боя с вами, мы не хотим, что бы ваш военный флот узнал о нас- продолжил другой гуманоид, который явно пользовался автопереводчиком. -Мы последний раз предлагаем вам сдаться и пройти процедуру стирки памяти. Она пройдет быстро и безопасно.
  -Ищи дураков!- перебил я. -Лучше убирайтесь сами, пока не пришел настоящий военный флот!
  -Не будьте наивными глупцами- продолжил настаивать на своем серый. -Мы не выполним ваших требований, и уничтожим ваш старый корабль - он бессилен против нашего флота. Отключите защиту, уберите оружие, откройте стыковочный узел. Вы хотите уйти живыми, и поняли, что мы вас уничтожим в случае отказа. Флот вашей страны не успеет спасти вас, если вы надеетесь на это.
   Вот в этом он, возможно и прав. Современные корабли Галактики довольно быстрые, но даже им, если соответствующие структуры вовремя примут решение, придется идти сюда много часов. Да и кто придет, если подумать? Ополченцы на докрученных очумелыми ручками вооруженных транспортах? Секторалы на легких крейсерах? Маловато будет против такой своры, даже если они соскребут корабли со всех систем Новороссии. А если они притаранят с собой гравибомбу, то вместе с Серыми за край отправимся и мы тоже. Так себе перспективка...
  -Вы можете полагаться не только на наше честное слово- продолжил серый.- Вы- не первые, кто попытался проникнуть в это скопление. Возможно, в средствах массовой информации у себя дома вы слышали о странных случаях возвращения на родные планеты людей, потерявших память о последних днях своей жизни?
  -Да, слышал,- честно ответил я. Особенно от этих психов с "Загадок Вселенной"- добавил я про себя. - Неужели ваша работа?
  -Да, человек. Мы умеем скрывать следы своего присутствия. В разное время к нам заходили... разные корабли. Обычно это были простые искатели приключений и рекордов. И большинство соглашались на наши требования, после чего спокойно отправлялись домой... с маленьким провалом в памяти, но живые и здоровые.
  -И зачем нянчиться с посетителями, если вам проще их убивать?- изумленно спросил Владик.
  -Только не говорите, что от доброго сердца- язвительно добавил Лео.
  -Такое количество пропавших без вести, с одним и тем же направлением полета вызвало бы ненужные подозрения- объяснил серый. -Однажды к нам прилетел небольшой потрепанный флот, вы таких зовете "пираты". Они оказались даже упрямее и наглее вас, и мы быстро покончили с ними.
  -Вы боитесь, что бой с нами будет гораздо серьезней, чем с кучкой пиратов,- предположил Старший. -Вам придется стянуть сюда слишком большие силы, а такое зрелище не уйдет от внимания станций дальнего слежения в Галактике- и независимо от исхода битвы, вам придется оставить такое удобное место. Верно?- предположил отец.
  -Да,- ответил серый.-Вы говорите верно. Но, исход возможной битвы волнует вас.
  Даже синтезированным голосом переводчика он сделал особый удар на слове "исход".
  -Где же ваш большой папочка?- поинтересовался я.- Что-то его не слышно.
  -Главнокомандующий занят... Мы теряем с вами время. Что вы решили?
  Видимо, этот серый не обладал такими же выдающимися ментальными способностями, как "Пронзающий Мыслью Все Сущее", иначе бы все понял. А значит, можно и потянуть:
  -Я не могу принять такое решение один. Мне нужно посоветоваться с друзьями. Минут десять.
  -Советуйся, человек, мы даем тебе больше десяти мер времени, что вы зовете словом "минута", но если вы отправите сигнал своим- наша атака последует немедленно.
   Я мысленно скомандовал системам отключить меня от управления. Стереовизор втянулся в кресло, но соединительные проводники я пока оставил.
  -Вы все слышали- обратился я к товарищам- у нас есть около десяти минут, может, больше, и, так сказать... "выбор"- согласиться на стирание памяти, либо принять бой. Но, думаю, что вместо памяти сотрут именно нас- серые- совсем не романтики, а закоренелые практики, а что до боя... Слишком уж их много, и пусть в Клубе я был одним из лучших, да и вы там тоже не сачковали- как воевать с З.Р. я не знаю. В общем, выбор плохо пахнет в любом из вариантов, а мы... мы вляпались! По полной! В осиное гнездо, зарытое в дерьмо... И как из него выбираться- одному Космосу известно...
  -Насчет осиного гнезда в дерьме- ситуацию трудно описать лучше- заметил отец со странно спокойным и даже воодушевленным для такого положения выражением лица. -Но, во- первых... Мы тут с Лео покопались в планшете, и через него включили расширенные настройки пси-защиты обитаемой капсулы. Теперь основной кластер Ады генерирует пси-помехи в более широком диапазоне... Точнее, должен, но наш искин, похоже, отключена от систем. Нужно как-то пробудить ее, иначе у нас начнутся настоящие проблемы. Увы, это у нас не получилось.
   Ого! А они тут времени не теряли! Очень вовремя. Похоже, менталист Серых пребывал в ауте после моей реакции на пси-удар, но он мог в любой момент очнуться и атаковать еще раз. Дополнительная защита не повредит. Мне сразу стало легче.
  -Отлично,- оценил я находчивость экипажа. -Что во- вторых?
  -Во- вторых,- продолжил Старший, -Эти хитрецы думают, что мы, как непрофессиональная группа, жутко испугались, и будем прятаться в космобазе, словно муравьи в дырявом пне. Ведь так?
  -Так- грустно развожу я ладонями.
  -А вот и не так!- говорит отец. -Предлагаю совершить выход на малых боевых кораблях. Их у нас больше сотни, вместе с зондами, защищены и вооружены они как надо. Этого серые точно не ждут.
  -Но что нам это даст?- пожал я плечами.- Если даже мощные пушки большого "Фотона" почти бессильны, и мы едва можем защищаться... что сделает горстка маленьких болидов?
  -Древняя мудрость гласит: "не стреляй из пушек по комарам"- важно заметил отец, вглядываясь в полчища космических "комаров" на обзорном экране. -А теперь слушайте внимательно. На болидах должен быть один тип оружия- скорострельные пулеметы небольшого калибра с разрывными патронами и автоматическим термонаведением. Нужны корректируемые патроны- чтобы они не сталкивались с нами, а били только врага. По-моему, в арсенале наших кораблей такое есть. Мы выйдем в космос, и, не отходя далеко, будем совершать хаотичные маневры, крутиться, вертеться, и вообще, летать, как психи, палить со всех стволов во все стороны, кроме "Фотона", конечно, а "Фотон" будет прикрывать нас, и содействовать нам своим огнем. Болиды Серых имеют совершенную автоматическую систему уклонения и маневра, потому они такие шустрые. И тут они лишатся этого козыря. Маневренность- их единственное преимущество- оружие традиционно, защита слаба. Наша главная задача- попасть в них. Для усиления поражающей силы и плотности огня мы задействуем все имеющиеся боевые машины, в том числе беспилотники и зонды. Если они, как обычно, плотно сконцентрируются вокруг нас, но за ними враз будут мчаться миллионы пуль, то они не смогут так же уворачиваться, и...
  Отец набрал воздуха в грудь...
  -И?- уточнил я.
  -И мы начнем их бить! У нас появляется реальная возможность пережить этот бой!
  -Гениально!- оценил я, продумав замысел.- Но, на смену вооружения истребителей вручную у нас уйдет очень много времени. Разбуди Аду- без нее нам конец! Ты подключен к подсистемам базы. Давай!
  Еще подключенный к "нервам" космобазы, я чувствую все пути и узлы так, будто это мое тело. И я стал посылать в центральный кластер, где должна обитать электронная часть разума пилота, призывные мысленные импульсы. И, кажется, сработало- за залом, в мощной вычислительной установке резво завихрились чьи-то знакомые мысли, которые стали слышны, словно голос.
  -Ариадна?- спросил я вслух.
  -Добрый вечер, командор... или что сейчас...- прозвучал в рубке знакомый голос, от звуков которого как камень упал с души.
  -Сейчас у нас- неприятности,- ответил Старший.- Ада, у нас в обрез времени- мы разработали план, как побороть преимущество Серых в маневрах и скорости. Мы выйдем в космос малыми кораблями на круговую оборону. Задействуй репликаторы в отсеках болидов- нужно срочно сменить их вооружение- нам нужны только скорострельные пушки с твердым снарядом, малого калибра, и сделай концентрацию как можно большего количества пулеметов на каждом болиде. Усиль толщину карбосила на обшивке болидов. Снаряды должны быть двадцать на шестьдесят миллиметров, с карбосиловым сердечником и абляционной оболочкой- это позволит снаряду преодолеть плазменный заслон за счет испарения оболочки, а карбосиловый сердечник поразит центральное ядро болида серых. В помощь болидам подготовь исследовательские зонды. Замени их научные модули на дополнительные маневраторы, такие же пушки и дополнительную броню. Измени их программное обеспечение на боевое. Мы будем вести основной огонь, они- прикрывать нас. Поняла?
  -Прекрасно поняла,- ответила Ариадна. -Звучит неплохо, уже начинаю.
  -Когда справишься с этим- подготовь максимально короткий путь до ангара, мы сядем на некоторые корабли и будем управлять ими вручную.
  -Поняла, действую...
   Честно говоря, перспектива отправиться за пределы базы на болиде, пусть даже таком хорошем, как "Фотон-А", меня категорически не устраивала. Это же бессмысленный суицид!
  -Стоп, стоп, стоп!- прервал я этот праздник безудержной храбрости. -Вы с ума посходили!? Да вас же собьют! У болидов нет своей плазменной защиты- только обшивка! Даже если так, неужели болиды нельзя выпустить полностью в беспилотном режиме?
  -Можно,- ответил Старший. -Но толку от них будет мало. Беспилотники действуют по автоматическим алгоритмам, враг к ним быстро привыкнет. Мы будем действовать непредсказуемо, и в этом наше преимущество. А чтоб нас не сбили, нас будут прикрывать вооруженные зонды и сама космобаза. Да, опасность в таком выходе есть и немалая. Но мы или выйдем и вдарим им как следует, или скоро нам придется тушить дюзы. И, да... Тебя вылетать никто не заставляет. Более того, тебе лучше остаться. После атаки ментата Серых на Аду ее лучше не оставлять одну. Разум- непредсказуемая штука. Ты пережил ментальный удар серого, и даже отправил его поспать- вот и оставайся.
   Я сухо взгянул на друзей. Их взгляды и жесты словно говорили- оставайся, командор. Мы все сделаем сами, а твоя работа- следить за базой.
   Даже не знаю, вздыхать с облегчением, или огорчаться- мне не хотелось бросать друзей, оставаясь за щитами "Фотона", и... я еще в Клубе хорошо летал на симуляторах разных истребителей, и, все-таки, у меня было некоторое предубеждение к машинам данного класса, которые я считал чем-то вроде вооруженных гоночных болидов, пригодных для диверсий, охраны или эскорта, но никак не для тяжелых фронтовых битв с сильным, многочисленным противником, и меньше всего хотелось лезть в такую бурю на маленьких, едва защищенных машинках...
  -Все операции завершены, корабли готовы к старту!- прервала мои мысли искин. Скобовидный ряд наших кресел стал плавно и бесшумно опускаться под пол в глубокий колодец... Куда это мы?!
  Все вопросы отпали, когда через пару секунд мы спустились в небольшое торообразное помещение с многочисленными люками- путь к ангарным ячейкам болидов.
  -Вот это я понимаю- максимально короткий путь!- засиял Владик
  -Надеюсь, назад будем подниматься так же,- показал наверх Лео.
  -Надеюсь, назад будем подниматься- задумчиво сказал Старший, выбирая глазами подходящий люк.
   Люки открылись, и они скрылись в ангарных ячейках.
  -Я- назад, держим связь по стандартному каналу!- сев назад в кресло, поднимаюсь наверх, в рубку. -Встретимся снова!.. Подождите, пока мы с Ариадной по гравсвязи не отправим массив с архивом исследований и запросом о помощи. С пробами разберемся как-нибудь позже.- сообщил я по интеркому. -Как только мы это сделаем, нас атакуют, и мы уже должны начать бой. Команда на старт- "Вперед". Ариадна, помогай ребятам бортовыми пушками "Фотона" и прикрывай их от болидов З.Р. Ну, а вы уж, постарайтесь!
  -А то!- раздалось из встроенных громкоговорителей -Вдарим как следует!
  -А теперь приготовь агрегаты гравитационной связи.
   Я взял планшет и спешно собрал в массив материалы для отправки нашим. В письме поверх архива с пометкой "Срочно!" я коротко, но ясно изложил суть обстоятельств и просьбу о помощи.
  -Устройства связи всегда готовы к работе!- информирует искин. -Я готова. Жду вашего подтверждения!
  -Э... Ребят, как нам подписаться?- спросил я. -Ведь у нашей группы должно быть какое-то название!
  Все были слишком заняты посадкой в истребители и подготовкой систем, чтобы думать об этом.
  -Всегда теряюсь в такие моменты!- пожаловался я... Ладно, пусть будет... эм... хм... гм... Точно! Космические Детективы! Потом придумаем что- нибудь получше,- я дополнил сообщение.
  -Но почему детективы?- удивленно спросила Ариадна. -Ведь детективы- это... расследователи, а мы скорее... исследователи. Нелогично. Ведь название группы должно отражать суть.
  -Вот именно!- подтвердил я. -Пусть поразмыслят над этим как следует. Отправляй!
  Ариадна раскрутила гравполяр на полную мощность. И начала пересылку архива. Технически это выразилось в том, что один из контуров гравполяра выдавал вместо разгонных силовых потоков обратные миллисекундные импульсы, на кратчайшие мгновения тормозящие вращение гравполяра. Для градара со стороны эта пульсирующая разница в гравитационной силе объекта действует как ноль и единица в двоичном коде, и для вычислительной аппаратуры, обрабатывающей эти сигналы, воспринимается как обычный цифровой код. Скорость такого метода передачи информации абсолютна, потенциальная дальность- бесконечна, весь вопрос в силе источника гравитационного сигнала и помех со стороны других сильных гравитационнывх объектов- звезд, планет, ядер галактик итд...
   То, как в сей момент вышли из неподвижного состояния корабли З.Р., мы почувствовали кожей, несмотря на плазменные вихри и толстую обшивку базы. Плазмоболиды мгновенно перестроились, и, словно светящиеся кирпичи, сложили вокруг нас своими ядрами гигантскую непроницаемую сферу. Жуткое зрелище: мы будто очутились внутри звезды!
  -Командор, нас вызывают на связь!- бодро сообщила Ариадна. -Принимать?
  -А смысл?- спросил я. -Мы услышали достаточно! Истребители, приготовьтесь!
   По моему сигналу... Вперед!!!
   Южная шахта вошла в режим шлюза. Длинной очередью все машины- десять болидов и сотня маленьких зондов метнулись наружу! Тут же пошла шальная стрельба. Космолеты стали бешено крутиться, вертеться, выписывать всевозможные кульбиты , прыгать из стороны в сторону как душа положит - попасть по ним теперь стало возможным только случайно, а нашим машинам в этой ситуации точность не требовалась. Экстраплазменные выбросы "Фотона" грянули во все стороны, не давая вражеским болидам наводиться на наши.
   Сфера заклубилась, а от последовавшей плазменно-гравитационной волны разлетелась на составляющие ее отдельные болиды Наши истребители тоже заметно тряхнуло, но их конструкция устойчива к таким трюкам. По окончанию эффекта рои кораблей З.Р. бешено завихрились и открыли ответный огонь.
  Вначале они успешно уворачивались и стреляли в ответ, но, когда плотность разрывающихся пуль, снарядов, плазменных лучей и прочих гоняюще-поражающих элементов превысила тот порог плотности, когда отдельный корабль способен уклониться по своим физическим размерам, не задев другой или не попав под смертельный град наших орудий- многочисленному, сверхловкому противнику стало некуда деваться! На один болид приходилось порой сразу по нескольку пуль с тяжелым карбосиловым сердечником, часто в добавке с "подарком" поболе в виде ракеты или луча с "Фотона", который и близко не давал плазмоидам навести концентрированный огонь на наши истребители. Когда мы чувствовали, что натиск стал слишком силен- в дело снова шла гравитационная вспышка, которая, как новая звезда, на несколько секунд сметала врагов прочь, а заодно и мешающие летать обломки, которые, удаляясь с приличной скоростью, служили дополнительными снарядами. Под раздачу попал даже один магистральный корабль!
  И- процесс пошел! Счет сбитым плазмоболидам стал расти в геометрической прогрессии. Я даже попросил Ариадну следить за количеством сбитых и вывести цифры на обзорный экран, друзья и отец сделали так же- ибо каждый сметенный враг прибавлял нам уверенности и храбрости.
  На обзорном экране, сплошь занятом оранжевыми тучами, впервые проступили широкие просветы космоса. Это же позволило нам узреть и иную, далеко не воодушевляющую картину- на помощь Серым прилетают все новые подкрепления.
  -Сколько их?- спрашиваю я. По идее, космос не должен передавать звуков, но, в области боя собралась такая плотность вещества, что даже из рубки, несмотря на звуковую изоляцию многочисленных отсеков базы, порой слышался скрежет и сотрясающий шум.
  -Около ста десяти тысяч болидов, но их количество постоянно меняется!- отвечает кибер.- К нам стягивают новые флоты из соседних галактик!
   Системы сообщили о потере одного из наших- как ни крути, а уследить сразу за сотнями тысяч безумно метущихся плазмоидов было трудно даже Ариадне- помимо нескольких сотен одномоментных попаданий от болидов, он пересек путь луча одного из магистральных З.Р. К счастью, внутри никого не было, но, это был первый звоночек с ехидным сообщением о том, что хорошая техника вовсе не сделает нас бессмертными.
   Абсолютное большинство магистральных кораблей, выпустив болиды, разлетались по сторонам, не так далеко, чтобы потерять нас из виду, но и не так близко, чтобы попасть под удар. Сначала они помогали своим мощными плазменными лучами, но, когда поняли, что благодаря нашей новой тактике почти не добивают по нам, сбивая по пути собственные корабли, а то и получая своими же сюрпризами от гравволны, прекратили атаку, и стали безучастно наблюдать за схваткой с безопасного расстояния. Я слышал из экскурса по самым известным ксеноцивилизациям, что у Серых Надзирателей малые болиды управляются биороботами, искусственными созданиями, приспособленными только для этой задачи, а настоящие представители цивилизации находятся как раз на больших кораблях, и они управляют болидами при помощи пси-связи. Об этом виде связи до сих пор мало что известно, но, как мы видим, он работает и весьма недурно. На одном из этих больших кораблей сейчас находится и тот самый ментат- главнокомандующий. Любопытно, он все еще в ауте, или уже проснулся и вовсю делится впечатлениями с подчиненными?
  Итак, число врагов перевалило за четверть миллиона, сбитых З.Р.- десять тысяч.
   Мы пока держимся, успешно защищаемся и ждем помощи, но, ничего еще непонятно. До подмоги, если она придет, еще нескоро, а энергоресурс космобазы не бесконечен, и наша жизнь все еще висит на очень тонком волоске...
  
  
  6. Тем временем, в высших сферах...
  
  
   Кирилл Новиков, глава службы безопасности Ордена Возрождения, так же известной под кодовым названием "Далькосмос", задумчиво сидел в удобном кресле каюты своего личного космолета, и тщательно обдумывал, каким образом поставить главную тему доклада, что предстоял ему через несколько часов на собрании Совета директоров Ордена.
  Космолет, внешне похожий на обычный блочно-модульный легкий межзвездный транспорт, согласно загруженной в киберпилота лоции, уверенно рассекал бездонные, крайне опасные для непосвященных глубины рассеянной газопылевой туманности РТ331. Вокруг одинокого "космического бруска" царил почти беспросветный мрак. Ни россыпи сияющих звезд, ни привычной всем звездолетчикам бескрайней полосы Млечного Пути. Лишь местами просвечивались где-то вдалеке относительно близкие зоны активного звездообразования, дающие туманности инфернально-красноватые и фиолетовые градиенты. Плотность туманности крайне нестабильна и изменчива- есть зоны почти свободного космоса, встречаются даже островки локальных звездных скоплений с пригодными планетами... но есть и зоны сгущений, которые остановят любой, даже самый могучий и технически оснащенный флот. Здесь сбоят и показывают черт знает что даже сверхнадежные в обычном космосе градары. Вся навигация в туманности завязана на инерциальные и хронометрические системы ориентации. Орден освоил это негостеприимное место более девятисот лет назад и его корабли здесь ходят, как рыба в воде, но для любого чужака поход сюда обернется неизбежной гибелью. Все относительно безопасные подходы к твердыням Ордена известны и заминированы гравибомбами. Все пространство туманности наполнено спутниками гравитационного слежения. Регулярно, специальными кораблями прокладываются секретные коридоры свободного пространства для прохождения конвоев, которые позже закрываются естественным движением вещества туманности. Каждый корабль оснащен гравполяром особой конструкции, позволяющей тратить часть мощности на гравитационную очистку пути перед собой. Правда, они эффективны только в зонах низкой и средней плотности. Без такого оснащения, любой летящий с космической скоростью корабль просто сотрет о вещество туманности, как стеклышко в потоке пескоструйного аппарата. А так- он летит в своеобразном постоянном коконе чистого вакуума. В сверхсветовом режиме проще- там, в надпространстве, нет вещества в привычном понимании, а вот на входе и выходе работа рассеивающего контура гравполяра очень важна. Кроме того, небольшой (менее ста метров длинны) корабль прятал внутри обыденного корпуса многочисленные системы защиты и вооружение военного класса. Корабль никак не назвался, имел лишь традиционный длиннющий цифро-буквенный серийный номер и номер 07 в списке служебного транспорта Далькосмоса.
   Новиков летел один. Будучи человеком крайне деятельным и самостоятельным во всех смыслах, он не нуждался ни в секретарях, ни в охране. Полетом и системами космолета руководит киберпилот-искин. Глава Далькосмоса был весьма взволнован, нервно просматривал по внутриглазному голографу своего универсального костюма сводки последних служебных новостей, донесений, сообщений, слухов. Как всегда, проблем был целый космос. От банального срыва сроков новых разработок до обнаружения опасных аномалий. Разведмиссия трехимперцев на спецкораблях пыталась вести наблюдение за РТ-331. Орденские перехватчики вышли на парирование, разведчики дали по гравполярам и ушли в надпространство в направлении Межрукавной Пустоты. Не первый раз уже. И даже не в сотый. На близкое расстояние не подходят, но постоянно околачиваются в нейтральном пространстве. Пару раз удавалось их уничтожить, правда, без особых результатов- система самоликвидации превратила перехваченные корабли в малополезную атомную пыль. Флоты Ордена и Совета Обороны придерживались своего обещания, данного почти девятьсот лет назад- все чужие корабли, проникшие в контролируемую Новороссией часть Рукава Персея атакуются без запросов и предупреждений. Исключения даются лишь для заранее согласованных конвоев, надобность в которых бывает нечасто- отношения Новороссии и трех империй, к счастью, не враждебны напрямую, но урезаны до технически необходимого минимума. Часть организации этих отношений лежит и на Далькосмосе. Конечно, на нарушителях не было написано, кто это, но сомнений по поводу принадлежности группы разведчиков к дальним родственникам из соседнего рукава было мало. У развитых ксеносов корабли совсем другие. Как и тактика разведки. Кстати, о птичках. В смысле, о братьях по разуму. Недавно в секторе 3347-1205 Лидия (названия секторам даются обычно по имени первой занятой в нем звездной системы) произошла вопиющая история. Колонисты-росы повздорили с ксенорасой абилан. Ну, как повздорили... Все куда хуже. Миссия колонистов заняла пригодную планету в системе 34-70 Рантис (названа по первым буквам фамилий капитанов колонистов). В систему заявились чужие корабли и устроили на планете тотальную зачистку. Погибла куча народу, небольшая часть едва унесла дюзы. Разумеется, это скоро стало известно и Ордену и Совету Обороны, они тут же направили посольскую миссию в одну из систем абилан, разобраться, что на них нашло. Выяснилось, что система 34-70 для них священна, это важнейшая часть их традиций и никто не смеет нарушать ее границы, а если колонисты людей не видели предупреждений или видели, но не поняли их сути, то это их проблемы. Ситуация осложнялась тем, что абиланы- аборигены этого сектора, они жили тут всегда, в то время как люди прибыли относительно недавно. Между тем, ситуация быстро вышла из-под контроля. Вмешательство Ордена или секторальных флотов Совета не потребовалось. Выжившие колонисты кинули клич, дескать, поганцы наших бьют. Им откликнулись сотни капитанов из системного патруля и ополчения планет из нескольких десятков ближних звездных секторов. Они собрались в условленном месте и... устроили самовольный рейд на родные миры абиланов. В течении трех месяцев сборный флот этих добровольцев начисто разгромил силы абиланов, сокрушил их оборону, а планеты, где они жили, забросал буксируемыми астероидами до полностью необитаемого состояния. От переговоров с ксеносами мстители уклонились. На возмущенные протесты Совета Обороны и угрозы возмездия за незаконную военную кампанию добровольцы ответили грубо и нецензурно, послав руководство Совета скопом куда подальше, и заявив, что они сами в состоянии постоять за себя и в помощи Совета, и, простите за каламбур, в советах от Совета не нуждаются. Кто бы мог подумать, что флотом в несколько сотен вооруженных транспортов и легких болидов можно разбить, да еще с такой скоростью, силы вполне развитой и не самой слабой в рукаве ксенорасы... Оказывается, еще как. Вопрос в мотивации и подготовке. Добровольцы понесли большие потери, но не успокоились, пока не превратили в оплавеные пустыни все десять планет абиланов и не уничтожили их последний корабль. После чего добровольцы вернулись назад в родные миры. Никаких трофеев, рабов или любых других материальных ценностей они с собой не взяли- с чем прилетели, с тем и ушли. Видимо, это было оговорено заранее. Ситуация крайне сложная. С одной стороны, добровольцы поступили полностью в соответствии с завещанием Великих Основателей- при вооруженном нападении на росов следует собираться всем, кто способен воевать, после чего обидчик должен быть уничтожен безусловно и полностью, переговоры или уступки недопустимы... Но, одно дело- завещание людей, переживших ужасы тотальной межзвездной войны тысячу лет тому назад, и совсем иное- сегодняшняя относительно мирная жизнь, в которой не стоит вести себя как слон в океанариуме- развитых ксенорас в Рукаве Персея- тысячи, если не миллионы, у многих есть межзвездные боевые флоты, и если они однажды решат, что пришельцы из соседнего рукава представляют для них стратегическую угрозу и лучше от них совместно избавиться, пока они здесь не укрепились так, что не сковырнешь ничем... Росам останется искать другую галактику... А за пределами Млечного Пути правят бал Серые Надзиратели, с которыми любые шутки очень плохи. Такое вот порождение политики, заложенной Основателями. Как итог, цивилизации абилан больше не существует, а государственная программа колонизации сектора Лидия сорвана. Плюс к тому, осознание потенциальной угрозы от своих же граждан. А что если в один не самый прекрасный день они решат, что Орден Возрождения тоже их задолбал? Вероятность крайне мала, но она не нулевая. Это еще не все. Помимо разведчиков трех империй в Рукав Персея окольными путями стали проникать пиратские группировки. В Империях их прижимают, и проигравшие или потерявшие слишком много кораблей и и ресурсов космобанды ищут где им пересидеть. И по принципу "ну уж здесь-то нас точно искать не станут" многие ломятся в соседний рукав, в том числе и в пространство Новоросии. Ополченцев и секторалов они не воспринимают всерьез. Вследствие чего регулярно попадают под разадчу- отдельная группа системного патруля в два-пять вооруженных транспортов- это несерьезно, но при малейших серьезных данных о пиратах весь звездный сектор встает на дюзы и отправляется в разведрейд. Некоторые пираты пытаются договориться, начать торговлю и даже... пойти к росам в наемники, было и такое. Разумеется, все эти предложения и требования отклонялись, причем здесь в точном соответствии завещанию Основателей никто не отказывал. Лупить пиратов, контрабандистов, экспедиции незаконных старателей разрешалось в любое время, в любом месте, любыми наличными силами. Увы, нашлись слишком буйные персонажи и в пространстве Новороссии. Регулярно кто-нибудь слишком деятельный и крикливый сколачивает боевые группы, которые летят мстить и "восстанавливать историческую справедливость" в пространство трех империй. Разумеется, с настоящими боевыми флотами эти "храбрецы" в столкновения не вступают, предпочитая терроризировать колонистов и корпоративные системы. Регулярно в Совет Обороны Новороссии приходят гневные возмущения от властей Альянса, Империи и Содружества- обвинения в нарочной засылке рейдеров, угроза военного ответа за "эти агрессивные акции" и прочий бред. Новиков, как представитель главной наднациональной структуры Новороссии трижды участвовал в подобных переговорах и смог добиться того, чтоб стихийные группировки, проникающие в пределы трех империй считались обычными пиратами и Новороссия за них ответственность не несла. С другой стороны, Новиков отчасти курировал разведмиссии в пограничные области Старого Ареала- нужно было знать, что замышляют "дальние родственники", и некоторые из таких "пиратских" групп удалось завербовать его агентам, и теперь они снабжают его контору бесценной информацией...
   Списки новостей на планшете голографа отошли на второй план, и в центре замигала рамка с надписью "Вызов! Тайный агент Љ1 Гончарова Евгения".
  -Внимание, входящий вызов!- проинформировал киберимплант костюма через звуковое устройство.
  -Принимай- сказал Новиков вслух.
  На полупрозрачном планшете глазного иллюзора появилось окно видеовызова. Взгляду директора предстала стоящая перед камерой видеофона молодая женщина в форменном костюме серо-стальной ткани. Кирилл давно к ней привык, но, стороннему взгляду ее вид показался бы интересным, а то и даже странным. При весьма высоком росте она обладала изящной фигурой, темно-рыжие волосы сложены в строгую прическу. Светлая кожа лица, тонких, благородных черт так же отдавала рыжеватым оттенком. Но, самая интересная черта- большие глаза ярко-серебристого цвета, переливающиеся перламутровым блеском при малейшем движении. Искусственные глаза. Евгения- уроженка системы Рестигий, что находится внутри облака РТ-331, дитя слабой гравитации в нескольких поколениях. Она родилась незрячей, и в детстве была болезненным, слабым ребенком, зато уже тогда обладала сильными врожденными экстрасенсорными способностями. Это и послужило ее принятию на обучение в Орден. С тех пор они прошли многое, в свои неполные двадцать семь лет она стала одним из лучших агентов службы и самым доверенным лицом самого Новикова. И по пустякам она не беспокоила. О том,что тема немаловажная, говорила и ее поза. Еще давно он договорился с подчиненными при особо важном вызове по возможности появляться в кадре видеотрансляции в полный рост, и это не сулило ему ничего хорошего- он-то думал, что после собрания сможет навестить старых друзей, а потом спокойно слетать домой отдохнуть хотя бы пару деньков.
  -Летучий Лис- произнесла собеседница.
  -Парящий сокол- ответил глава службы. "Что- то систему паролей двинуло на анималистические образы"- хмуро подметил он. Пароли-отзывы не были большой необходимостью, скорее, ритуалом, но, тем не менее, они оставались еще одним средством надежного распознания "свой-чужой", и сбрасывать со счетов ввиду наличия систем электронного сканирования не стоило.
  -Сияй!- ответила девушка за кадром.
  -Свети!- произнес Новиков... А вот это- уже традиционное орденское приветствие, принятое между всеми его членами еще со времен ОМКФ, когда Орден был корпорацией "Феникс-Сварог".
  -Ладно, Ева, к делу. Что еще случилось?
  -Неопознанная чрезвычайная ситуация пятого класса,- кратко объяснила агент.
  -Хм... Это серьезно. Подробности? Есть?
  -Мало,- ответила Ева.-На границах пригалактического звездного скопления Плеяды прямо сейчас идет ожесточенный космический бой.
  -Где?!!
  Новиков чуть не подпрыгнул в кресле от такого. Это было что-то странное. Волны предположений захлестнули сознание, но, успокоив себя, он решил полностью прослушать доклад.
  -Продолжай.
  -Незадолго до этого наши службы гравмониторинга зафиксировали дальнее эхо гравитационного следа одинокого корабля, идущего из сектора Кольцо Ариадны в Плеяды. Это почти необитаемый сектор на самом краю Нового Ареала. След был довольно необычным, но, и ничего сверхъестественного. Мы взяли их на заметку, но мешать им не стали- их частное дело нас не касается. Но час назад... Гравископы "Далькосмоса" зафиксировали ЧС в звездном облаке номер пять. Учитель, я вызвала тебя сразу, как только узнала, но твой корабль находился в зоне помех. Пересылаю видеоокно с одного из них в прямом эфире. В данном столкновении участвует более полумиллиона малых плазменных истребителей и более десяти тысяч кораблей крупных размеров несколько иной структуры. Они ведут... боевые действия. Защищаются- одна малая космобаза и примерно сто пятьдесят болидов неизвестного типа.
   Справа- сверху от окна с тайным агентом открылось второе поменьше: мерцание летучих оранжевых бликов на черном фоне. Пылинки пытались атаковать кружащийся вокруг маленькой белой звездочки сонм таких же, но помельче. Картинка была словно увеличенной до космического размера моделью атома в окружении потоков свободной энергии. Сгустки пылинок роились вокруг странного объекта, гасли, искрились и вспыхивали вновь.
  -Защита ведется весьма оригинальным, но эффективным способом,- продолжила Ева. -Большие космолеты нападающих бьют из экстраплазменных пушек, тип оружия болидов... не поддается сканированию, но, тем не менее, по тому, что они еще живы, и по выделению энергии сверх рассчетной от такого скопления плазменных аппаратов, осажденные успешно поражают противника. Классификация участников, причина пребывания в Плеядах, и самого столкновения выясняются.
  -Ну и ну!- Новиков ошеломленно всмотрелся в видеоокно, отображающее далекое сражение в космосе. Он лично участвовал во многих космических баталиях, но, на это зрелище смотрел, не отрываясь. Он воочию видит невозможное- несчастная кучка болидов-истребителей и небольшая мобильная станция медленно но верно растирает в пыль бесчисленное войско врага. Судя по выбросам энергии, идущей оттуда, в обороняющихся стреляли далеко не хлопушками, и что угодно там должно дезинтегрироваться моментом, но, на них законы физики почему-то не действуют. Или, что более вероятно, они их каким-то хитроумным путем компенсируют.
  -Все ответственные лица проинформированы?
  -Да. Отдел мониторинга и гравсвязи первым доложил обстановку.
  Новиков быстро понял, что данное совершенно из ряда вон выходящее происшествие будет стоить сотни любых пиратских налетов и по последствиям будет сопоставимо с серьезным военным конфликтом... И это было настолько интересно, насколько и проблемно...
  -От них поступали какие-либо сигналы?
  -Нет, стороны соблюдают молчание... Минуту... Наши системы слежения приняли инфо-массив именно от защищающейся стороны.
  -Что там? Кто? Откуда???- прерываясь в дыхании от волнения, сумбурно спросил глава СБ. Уже давно он не чувствовал себя так возбужденно. "Столкнуться с астероидами! Это ни за что не уйдет от внимания Совета директоров! А ведь еще будет конференцсвязь с Советом Обороны Новороссии! Да, мне придется очень, очень кисло",- подумал он про себя. Спросят много, а отвечать толком нечего.
  -Видео?- убито спросил он.
  -Нет, видео нет. Есть объемный исследовательский архив на открытой научной частоте и...
  -Что?
  -Срочное письмо с просьбой о помощи по бедственному каналу!
  -Читай!
  -Спасите наши души! Мы- граждане Новороссии, универсальная инициативная группа "Космические Детективы". Мы встретили в галактическом спутнике Плеяды боевые флоты Серых Надзирателей, они хотят оставить в секрете свое присутствие и решили нас уничтожить. Мы приняли бой. Противник силен и резко превышает нас числом и мощью. Долго мы не продержимся. Помогите сильным войском- они стягивают подкрепления из соседних галактик. Напоминаем, что по послевоенному договору Серые не имеют права появляться в Млечном Пути, и мы отражаем атаку нарушителей границ Галактики. С письмом прилагается этот исследовательский отчет.
  -Вот такое письмо,- продолжила агент,- И архив... Должна заметить, они- настоящие исследователи- составили полное, детальное описание Плеяд. Описали каждую систему, да как! Хоть сейчас можно лететь по этим данным! Они оказали нам неоценимую услугу- у нас были лишь поверхностные сведения от автоматических зондов, здесь же- полное описание всего и вся, о чем мы даже не догадывались!
  Новикова не слишком волновал присланный отчет. Его поразило другое:
  -Зэ- Эр!!!!???- чуть не закричал он. -Серые!? Ты ничего не перепутала? Серые Надзиратели еще по договору почти тысячелетней давности покинули Галактику! Совсем! Мы про них почти и думать забыли! Выходит, они торчали у нас под носом все эти годы, а мы ничего не знаем!!?
  -Все верно, учитель,- не моргнув глазом, ответила агент Гончарова. -Лучше описать положение невозможно. Мы должны помочь этим... "детективам". Мы пока о них ничего не знаем, я только что проверила списки детективных групп Общества Бдения Новороссии, но ни одна не владеет боевыми кораблями. Это какие-то новые люди, с которыми мы раньше не сталкивались. Но, как бы там ни было, они оказали нам уже три важнейших услуги. Дали подробные сведения о Плеядах в виде архива, открыли нам глаза на присутствие в Галактике Серых, и сейчас- ведут бой с нарушителями границ, при том, что они не военные, и не обязаны так рисковать. Мы же, обязаны им помочь.
  Новиков чувствовал себя совсем плохо. И не от того, что ему предстоит на заседании.
  -Да, Ева, должны помочь. Ты как всегда, права- процедил он сквозь зубы. -С виду эти ребята молодцы, но, такое обнаружение Серых может обернуться для нас новой тяжелой войной. А у нас миллион других проблем. При приличном совокупном числе у Новороссии не очень-то большой флот, учитывая размеры наших территорий и количество систем, которые еще толком не освоены, и которые надо охранять. Закрыть бы полностью свои владения- порой приходится гонять соединения секторалов туда-сюда из-за пиратских шалостей или чертовых ксеносов. Ты представляешь, сколько кораблей придется выделить для войны с З.Р.? Наши владения серьезно ослабнут, и этим неминуемо воспользуются все кому не лень. Это подвох, а не услуга. Мы подозревали, что в Плеядах есть высокоразвитая разумная жизнь, и подозревали, что З.Р. не ушли насовсем и базы их присутствия в галактике сохраняются... Поэтому на Собрании в прошлом году я настаивал на более тщательной, но при этом тихой разведке Плеяд и других звездных спутников галактики... Так или иначе, получилось то, что получилось. Наверное, мы могли это предотвратить, но чего-то не учли.
  -Учитель, я получила информацию от Совета Директоров- Председатель Виктор Седов отдал приказ помочь обороняющимся. К Плеядам уже вышла стратегическая ударная армада во главе с адмиралом Николаем Прудниковым.
  -Да? Это хорошо. я его знаю, мы вместе учились- махнул рукой Кирилл Новиков. -Он сейчас командует флотилией Хранителей. С такими кораблями он разберется даже с Серыми... Ева, если я правильно понял, это событие- ни для кого не секрет.
  -Сохранить события в секрете не представляется возможным,- подтвердила Гончарова. -Бой снимают множество станций гравитационного сканирования,- наших, имперских, ксеносов, у которых они есть... а инфо-массив шел по открытому каналу, без шифрования, и его наверняка поймали все возможные градары в Галактике...
   События начинают выходить из-под контроля, а Новиков терпеть не мог этого. Нужен план, и он тут же созрел в голове директора "Далькосмоса".
  -Так себе дела, Ева. у меня из-за этих "сыщиков", мать их, ближайшие дни будет уйма головной боли, поэтому я не смогу лично этим заняться. Но, нам немедленно необходима о них подробная информация! Кто они, откуда взялись, что это за люди и что собираются делать. Откуда у них такая техника- вопрос не хуже прочих. Даже по самым незначительным и отвлеченным "хвостам" нужно выведать о них все возможное! Аналитикой займется Свистунов со своей экспертной группой. Он разберется. Ты уже в Сердце?
  -Да, ожидаю вас. Собрание через три часа двадцать две минуты.
  -Бросай все! Меня не жди. Поставь заместителем на руководство Первым Отделом службы Павла Орлова, или Викторию Новицкую. На кого оставишь отдел?
  -Орлов. Его отчеты начальству- чудеса дипломатичного уклонизма от темы.- ответила агент. -а у нас будет больше времени на решение задачи.
  -Верно, самого спасал!- сухо улыбнулся Новиков.- Он разберется.
  Он почувствовал, как уникомб втягивает в себя холодный пот с его кожи. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он успокоился и перешел к главному:
  -Ева, всем сопутствующим займусь я, Орлов, Свистунов и Новицкая, но ты- лучший пилот Далькосмоса... Из незанятых. Для тебя у меня особое поручение. Нужно любой ценой вывести на чистую воду этих... "детективов". Если они переживут этот бой, то натворят такого, что мало никому не покажется! Бегом на космодром на уровне "К", ты знаешь где, бери новый экспериментальный космолет-разведчик проекта "Химера", и в режиме инкогнито лети на место боя на максимальной скорости. Этот малыш очень быстрый, а его гравитационный след практически неуловим. Нам повезло, он прошел полный цикл предварительных испытаний всего три дня назад. Если поторопишься, ты прилетишь туда раньше военных. Тайно, но неотступно следи за этими "детективами", оборудование космолета это позволяет. Нужно выяснить их истинную принадлежность, место их постоянного базирования, прослушивать разговоры и передачи, выяснить, что у них за космолеты и оружие, их связи и цели. В общем, следуй плану "Охотник-"2". На связь не выходи, только при необходимости шли кодированные грависигналы специальным протоколом. Я надеюсь на тебя. Выполняй.
  -Все будет сделано- спокойно ответила тайный агент, в отличии от своего беспокойного начальника, никак не выразив чувств по поводу такого сложного и опасного задания, надолго прервавшего все ее текущие дела и планы. -Приступаю немедленно.
  -Конец связи.
  Видеоокна с агентом и космической баталией исчезли.
  "Кажется, у нас новое интересное дельце- улыбаясь, подумал Новиков.- Давно не приходилось сталкиваться с чем-то подобным... И где же они взяли такое судно?- он прокрутил в голове все известные ему типы авианесущих космических баз, но, не вспомнил ничего подобного. Тем не менее, оно казалось знакомым. "Как интересно будет познакомиться с экипажем, там наверное, много народу. И особенно- с самим кораблем".
  -Вызов! Начальник экспертного отдела Максим Свистунов!- скомандовал Новиков.
  На звонок откликнулся в видеоокне полный, слегка рассеянный на вид мужчина с черными кучерявыми волосами и бородкой, одетый в белый уникомб ученого в полевых условиях.
  -Летучий Лис?- спросил он.
  -Парящий сокол- буркнул Новиков. -Максим, ты сейчас в секторе Синявского?
  -Так точно, на орбите системы, расследуем этот странный случай с хронопространственными аномалиями.- Представляешь, мы нашли по сигналу бедствия пропавший туристический катер из пространства Империй, у нас, здесь... Он не мог долететь до нас своим ходом... И на борту оказались только маленькие дети! Оказалось, что это- члены экипажа и пассажиры!
  -М-даа,- протянул Новиков. -Все живы?
  -Так точно, живы. Они попали в аномалию- это единственное объяснение случившемуся. Пока исследуем, и думаем, что с ними делать.
  -Про "детективов" в Плеядах уже слышал?
  -Так точно, информация свежее некуда! Очень интересный случай, и все же, ребята- молодцы, не побоялись З.Р.!
  -Тогда, можешь считать, что ты вызвался добровольцем! Немедленно лети в Сердце, ты знаешь куда- на таком расстоянии даже внутри Облака это не дистанционный разговор.
  -Так точно... Но, вы уверенны? Это- очень важное исследование, мы, может быть, на пороге открытия века, вдруг это ключ к пониманию механики тоннельного гипердвижения? Я не могу просто так взять и уйти!
  -Это- важнее!- максимально убеждающее сказал Новиков.- У нас непонятно откуда появилась совершенно неизвестная группа, обладающая такими средствами и навыками, что оказывается способной противостоять сборной межгалактической армаде Серых Надзирателей!!!- Новиков потерял терпение от такой непонятливости своего далеко не глупого подчиненного -Ты понимаешь, что это значит? Неужели мне придется объяснять это каждому?! Оставь за главного... Лизу Королеву из отдела по социальным связям- она отлично ладит с детьми.
  -Я вылетаю сейчас же,- понуро сказал Свистунов.
  -Конец связи.
   "Остается надеяться на Гончарову, если она, конечно, вернется"- подумал Кирилл Новиков. Впрочем, за нее он был спокоен. За семь лет службы в "Далькосмосе" она не провалила ни одного задания, и блестяще разбиралась даже с такими делами, которые он сам признавал безнадежными. А это, по сравнению с теми передрягами, в которых ей приходилось бывать, казалось игрой в догонялки. Когда она называла его учителем- это была не фамильярность. Она и группа других лучших агентов почти что с детства обучались всему непосредственно у него, как это принято во всех Обществах Новороссии. И пусть порядки в Ордене несколько отличаются от таковых у остальных росов, для близких друг другу такой связью это всегда важно.
  -Мы прибыли,- сообщил кибер-пилот корабля. -Наземные службы оповещены. Заходим на стыковку.
   Кирилл Новиков поправил высокий воротник костюма, пригладил ладонью аккуратную короткую стрижку светло-русых волос (глава "Далькосмоса" был педантичен и требователен к своей внешности, что проявлялось даже в деталях). Собравшись с мыслями, он вышел из каюты в шлюзовой отсек. Встреча предстояла непростая.
  
  
   Близкая орбита субгалактического звездного скопления Плеяды, примерно в это же время:
  
  
   Казалось, этому безумию не будет конца. Кончался боезапас наших истребителей, сбито почти пятьдесят тысяч плазмоидов, но, отступать они даже не думали. Одержимые программой уничтожения, они лавиной срывались на нас, ежесекундно обстреливая сотнями тысяч зарядов, с которыми уже с очень большим трудом справлялись маневраторы "Фотона". Мы потеряли шесть болидов и куда больше зондов, к счастью, все они оказались беспилотными- если друзья и отец, взявшие ручное управление, выжимали из машин все, на что они были способны, и сами не знали, какой финт исполнят в следующий момент, то остальные подчинялись пусть сложной, но все-таки программе уклонения, и потому сбить их было куда легче. Владика в какой-то момент и вовсе чуть не сбили, но он, с полузаглохшим движком и изъеденными расплавом задними бронеплитами умудрился вовремя залететь назад в ангар для срочного ремонта, и снова отправился в бой.
   Даже наша особая тактика помогала слабо- сотню сбитых сменяла тысяча, тысячу- еще больше. Неистовый огненный рой казался бесконечным.
   Внезапно нас обрадовала Ариадна:
  -Командор, со стороны галактики, из пространства Новороссии движутся крупные соединения космолетов. Их гравполяры невероятно мощные! Помощь на подходе!
  -Наши?- хором спросили сразу трое- четверо. Они так же слышали Ариадну, как и меня.
  -Они,- подтвердила пилот. -И, если градар не ошибся- а на таком расстоянии и с такими помехами может- несколько иностранных кораблей- разведчиков.
  -Ого!- воскликнул Лео. -Нашими скромными персонами так заинтересовались?
  -Наши персоны только что перестали быть скромными!- заметил Олег.
  -Внимание!- говорю я,- как только у кого-либо останется пять процентов боезапаса, по очереди ныряйте внутрь, пополняйте патроны, латайте дыры, и- снова в бой!
  -Есть, мой капитан! За вас- в огонь и воду!- выдал Владик. Вот уж кто сейчас был как рыба в воде. В отличии от меня.
  Вряд-ли кто-то даже улыбнулся- все были заняты делом, в котором нельзя отвлекаться. Мы постоянно боролись с разъедающим душу страхом за свою жизнь, и, судя по всему, в этом сражении я потерпел сокрушительное поражение. В этом бою, где минуты растягивались на часы, но остро ощущалась каждая секунда, я узнал о себе куда больше, чем за все годы, и куда больше, чем того хотелось. В момент с меня сдернуло налет романтика и мечтателя, от уверенности и боевого настроения не осталось ни следа. Я понял, что на самом-то деле, глубоко в душе, я тихий, домашний и невоинственный человек, неплохой, но к героизму и пафосному превозмоганию не склонный. И уже сам себе удивлялся, какой дьявол заставил меня пойти на все эти отчаянные глупости. Тысяча черных дыр, чтоб я еще раз поучаствовал в чем-то подобном! Если выживем- никаких больше космичсеских приключений. Возвращаюсь домой, на Брянскую. В Патруль тоже не пойду. Найду себе смышленую девчонку и будем жить-поживать в счастливом медвежьем углу галактики... С меня в прямом смысле сошло семь потов. Моя стойкость висела на волоске, я весь издергался за отца и друзей, едва не падая в обморок при потере каждого истребителя, и сейчас хотел лишь одного- чтобы мы выбрались из этого боя живыми... Но, все-таки, даже если бы все вдруг внезапно остановилось и серые снова предложили бы пройти стирание памяти- я бы не согласился- это единственное, в чем я еще точно был твердо уверен.
  У малых "Фотонов" стал заканчиваться запас патронов, многие нуждались в ремонте, и они по очереди стали залетать в открывшийся люк сквозь безобидное энергополе. Автоматические системы ангарных отсеков быстро заправили их, заменили поврежденные части, и кораблики снова прыгали в бушующую круговерть. В южную шахту даже залетел один не в меру шустрый плазмоболид, но, его немедленно захватил экстраплазменный выброс гравполяра. Незваный гость был тут же дезинтегрирован, а его распыленная материя отправлена в отсеки хранения.
  Ариадна сообщила и еще одну хорошую новость: к месту схватки перестали прибывать новые корабли З.Р., и теперь нас пытались расстрелять в пыль "всего лишь" шестьсот тысяч болидов, слившиеся вокруг нас подобием гигантской звезды- цефеиды. Видимо, это все, что они смогли собрать из ближайших галактик. Внутри окружающих нас драконоподобных, ураганных вихрей постоянно стреляющих плазмоидов температура порой поднималась до десятков тысяч градусов, но, для "Фотонов", которые благодаря своему конструкционному материалу и плазменной защите могли заходить в верхние слои звезд, это было не опасно. А вот для З.Р. ситуация стала неуютной- иногда, попав в нестабильные области высокой температуры, они самовзрывались, нанося урон ближайшим группам, а "Фотон", напротив, смог благодаря такому окружению, пополнять свои запасы через регулируемые энергопоглощающие панели и приемники материи на обшивке.
   Летели минуты, за минутами тянулись долгие часы, но мы по-прежнему сдерживали атаки. С тяжелым вооружением, в большом количестве и с внушительным тормозным путем ВКС прибудут еще нескоро, нам же и вовсе казалось, что они тащатся на досветовой скорости.
  ... Гигантская вспышка света в нескольких единицах от нас относительно галактики, с характерным реликтовым водородным выбросом. Словно зажглась новая звезда! Наши!
   Только вырвавшись из субпространства, сотни гигантских ударных линкоров незнакомой нам конструкции, длинной более километра каждый, дружно грянули супер-залпом из миллионов сверхмощных силовых гравитационных пушек! Космолеты З.Р., чрезмерно занятые нами, не успели организовать отступление, и град невидимых но ощутимых залпов, от которых покачнулась реальность, оставили от огненных вихрей общим диаметром в несколько астрономических единиц лишь плотное облако пыли и рассеивающейся плазмы, остался лишь ровный столбик плазмоидов, чтобы не задеть нас. Уцелевшие магистральные катера, висевшие немного дальше, напрочь забыли как о "Фотоне" так и о своих болидах, рванулись с места, и- были таковы! Только засверкали вспышки преодоления сверхсветового барьера! Впрочем, без своих малых кораблей они не представляли серьезной угрозы. Последний залп нежданных линкоров покончил с рассеявшимися кто куда болидами, которые оказались в замешательстве после исчезновения командных кораблей.
  -Большие пушки! Наконец-то!- закричал от радости Лео. -Мои овации!...Э... ну что, мы можем назад? Драться больше не с кем. В нас, слава Великому Космосу, не попали.
   В самом деле. Я дал команду на окончание боя и сто сорок три потрепанных корабля- десять болидов и рой модифицированных для боя зондов дружной очередью залетели внутрь. Отец и ребята, крайне уставшие, но переполненные радостью, с помощью тех же кресел поднялись наверх. Лица просто лучились торжеством победы и прекрасным настроением. Даже батя, не привыкший особо показывать чувства другим, улыбался. Кажется, я один в этой действительно радостной обстановке и не менее радостной компании являл собой жалкое зрелище. Я наклонил голову, так, чтобы волосы закрыли с боков мое лицо, так как его сейчас действительно было лучше никому не видеть.
  -Урааа!- крикнул Лео чуть ли не мне в ухо.
  -Мы победили!- и они оба кинулись меня обнимать. Только не это!
  -Ой, а чего ты плачешь, все же хорошо!- удивился Владик, глядя на свой мокрый рукав.
  -От радости...- уныло соврал я. -И оттого, что вы двое меня чуть не придушили.
  -Что-то не похоже,- не поверил он.
  Я молча показал ладонью на обзорный экран проекции, где, сверкая в галактическом свете глянцевым черным покрытием, выстроились огромные корабли Совета Обороны. -Кстати, что это за машины?- спросил Олег. -Никогда таких не видел, ни в имперских обзорах, ни в наших. Неужели слухи про Флот Хранителей, распускаемые этими чудаками с "Загадок Вселенной" и им подобных жвачных канальчиков, все-таки правдивы? Ни за что в жизни б не поверил, но...
  -Похоже на то- ответил Владик. -Своим глазам, даже посредством наружных медиасканеров станции, я все же верю. Я так думаю. Ари, тебе не глючится? Ты видишь то же, что и мы? Рой огромных кораблей, непонятно чьей постройки?
  -Верно, Владик, все так,- подтвердила Ариадна. -Я удивлена не меньше вас. -У меня нет сведений о наличии подобных кораблей у человеческих государств. Но это явно человеческая постройка и конструкция.
   Старший глубоко вдохнул, и весьма резонно заметил:
  -Не пора ли нам... пора? А то в нашу сторону уже как-то подозрительно косятся... Знаете, что обычно бывает с очевидцами того, что никто никогда не видел? Подсказываю, как правило, ничего хорошего.
  -Еще немного, и от их нескромных взглядов у меня запылает обшивка!- подтвердила Ариадна.
  -Действительно,- согласился я, стараясь, чтобы мой голос звучал не слишком убито. -Но, ведь мы не можем просто так уйти, не поблагодарив их! В конце- концов, они спасли нам жизнь. Ариадна, настраивай связь!
  -Нас уже вызывают, отвечать?
  -Да, но, прежде, выбрось в космос контейнер с пробами- они подберут его и доставят ученым. Как только закончим разговор, так же, как и с З.Р. сделай несколько гиперпрыжков по Плеядам, спрячься в какой- нибудь глуши, и, когда они уйдут- стартуй обратно в Рукав Персея. Поняла?
  -Поняла. Сброс произведен, связь установлена. Только звук.
  -Прием!- послышался уверенный мужской голос.
  -Прием,- ответил я.
  -С вами говорит контр-адмирал Первого Стратегического Объединенного Флота Совета Обороны Республики Новороссия, Николай Иванович Прудников. С кем имею честь общаться?
  -Говорит... эм... это... универсальная инициативная группа "Космические Детективы"- сбивчивой скороговоркой отчеканил я.- Я понимаю, что у вас есть к нам вопросы, но, сначала мы хотим вас от души поблагодарить- вы нас просто спасли! О чудные боги войны! Если б не вы- от нас бы осталась пыль да пепел!
  -Это наша обязанность- слегка смущенно ответил адмирал. -Столетия Назад Совет Обороны и Орден Возрождения подготовили нашу победу сегодня. И мы не подвели!
  -Это точно,- подтвердил я. -Подберите этот контейнер- в нем- пробы вещества почти со многих планет и звезд скопления. Передайте его ученым. Думаю, вы тоже получили наш отчет и архив о Плеядах- он вам поможет. А нам, знаете ли, пора. От Космических Детективов- всем-всем-всем горячий привет!
  Я махнул рукой, дав понять, что разговор закончен.
   И мы сорвались с места, оставив адмирала со своими вопросами. Схемы снова замерцали.
  Я блаженно откинулся на спинку кресла, и закрыл глаза. Как бы то ни было, мы живы, здоровы, и, похоже, после всей этой свистопляски- счастливы. Даже я. Гора с плеч! Боевое крещение прошло успешно, и о нас в одночасье узнал весь мир. Как группа свободных космических авантюристов мы точно состоялись.
  К сожалению, я не знал, радоваться или нет этому бесспорному факту- учитывая то, что произошло со мной за эти несколько часов.
   Схемы закончили мерцать, вместо них на нас с экрана светила густая, холодная тьма, изредка подмигивающая странными огоньками.
  -Где мы?- спросил Старший.
  -В одной из планетарных туманностей в звездном облаке номер три,- объяснила искин. -Помехи от новой звезды в центре этой туманности идеально нас укроют.
  -Отличное место!- оценил я. -Здесь нас никакие З.Р. не сыщут!.. Есть дерево, чтоб постучать?
  Вопрос был риторический, так как ничего деревянного в рубке не было.
  ...открылась одна из стенных ниш, и из нее плавно выплыл и бесшумно опустился прямо на стол изрядных размеров деревянный брусок, темно-охровый с еще более темными прожилками. Все захохотали, кроме отца- он просто улыбнулся, и меня- я сейчас не оценил бы даже самую смешную шутку.
  -Ваше дерево, командор!- голосом дворецкого продекламировала Ариадна. Ее светопроекция, во время боя пылавшая всеми цветами радуги, приобрела очевидный оранжевый оттенок.
  Отец, не упуская возможность, торжественно постучал по древесине пальцами ровно три раза.
  Брусок поднялся над столом и снова улетел в нишу, откуда вышел ранее.
  Теперь нам оставалось лишь немного переждать, и, максимально осторожно, опасаясь засады, покинуть звездное скопление Плеяды. Но, несмотря на это, меня не покидало странное чувство, что мы что-то сделали не так, или упустили из виду. Впрочем, после всего этого- неудивительно.
  -Ада, раз тебе проще простого формировать дерево- не сообразишь ли нам по стаканчику сока из черной смородины?- спросил Старший.
  -И нам!- дружно воскликнули все.
  -Топайте на кухню, мучайте пищевой репликатор,- отмахнулась Ариадна. -Мне тоже надо отдохнуть...
   Она щелкнула пальцами, и ее проекция мягко растворилась в воздухе.
  
  
  
  
  7. По другую сторону.
  
  
  
  
  Пространство между рукавами Стрельца и Ориона обоснованно считается весьма негостеприимным, а оттого не слишком обитаемым, как и любая межрукавная галактическая область. Звезд очень мало, при обилии всевозможных газопылевых туманностей, крайне разреженных, но сильно затрудняющих любую навигацию. Это пустынное пространство не пользуется популярностью ни у кого- от человеческих колонистов до ксеносов. До ближайшей обитаемой звездной системы сотни светолет, и все, кто наделен такой возможностью, прямому пути предпочитают зигзаг через Загалактическую Бездну- так быстрее и безопаснее. Впрочем, одно интересное судно с давних времен обосновалось именно здесь, и тем самым являет собой любопытное исключение. Случайно заглянувший сюда разведчик увидел бы в свои оптосенсоры поистине величественное зрелище: одинокий гигантский космолет в форме удлиненного сплюснутого эллипса с многочисленными обтекаемыми надстройками и рядом из ста двадцати сверхмощных синхронизированных комбинированных движителей в задней части. Сорок пять километров длинны, пятнадцать ширины и восемь глубины в самой широкой области. Поверхность вымощена бронеплитами из матово-черного военного карбосила высшего класса. Многочисленные генераторы газопылевых маскировочных облаков, защитных полей, несколько станций сверхдальней связи с отдельными собственным гравполярами, независимыми от двигателей, выдвижные комплексные точки зенитной обороны, и множество секретных спецсредств для не менее секретных задач. Это Ан Номинер, в переводе с языка атлантик, "Неназванный". Впрочем, официального имени у него нет, только ничем не выделяющийся из сотен тысяч других звездолетных идентификаторов серийный номер. "Неназванным" между собой называют его обитатели. Корабль тайной и резервной государственной власти Атлантического Альянса, дом для Безымянного Совета- тайного собрания самых могущественных лиц этой империи, управляющих ею из-за спин демократически избранных гражданских политиков. Самый большой и мощный космолет в истории, когда-либо построенный человеческой цивилизацией. Настоящий летающий герметичный мегаполис со своей полностью замкнутой, автономной экосистемой. Корабль- страна, корабль-цивилизация, корабль-планета. О его существовании мало кто знает. Еще меньше людей осведомлены о его истинном предназначении. Было время, когда Безымянный совет был вынужден ради сохранения инкогнито собираться в удаленных уголках на окраинах Старого Ареала на корабле "Викар", личном космолете самого Грейханда, предыдущего магистра Безымянного Совета. "Неназванный" начали строить по поручению самого Сильвера Лонга, магистра, впоследствии сменившего Грейханда. Изначально данный проект был разработан в корпорации ISCA, которой руководил Лонг, в качестве корабля сверхдальней межгалактической колонизации. Для него все изменилось во время вторжения Серых Надзирателей, когда объявившиеся вдруг из ниоткуда (как оказалось, из соседнего рукава) русские недобитки применили гравитационное супер-оружие, одолевшее целый флот Серых. Они же предложили военным Альянса план по разгрому основного флота Серых. Место действия было запланировано недалеко от системы Айрис, где располагались основные мощности корпорации ISCA и ее штаб, и Сильвер Лонг предложил военным помощь в битве участием своего корпоративного флота, который по мощности и подготовки офицеров не уступал государственным. Сам Лонг лично присутствовал в той битве. План был несложен- русские (или росы, как сами называли себя эти нацепившие символику ОМКФ недобитки), запускали свою гравибомбу, создающую временную черную дыру, а космофлот Альянса и его союзников обеспечивал им прикрытие, чтоб противник не уничтожил их раньше чем активируется их мега-пугач. В целом, все прошло успешно, росы не подвели, и отправили в созданный ими коллапсар большую часть Серых и, увы, половину флота Альянса, корабли которого в пылу боя оказались слишком близко к зоне действия рукотворной аномалии. Между тем, Лонгу удалось до того момента нечто немыслимое- его космодесантники взяли на абордаж один из поврежденных магистральных кораблей Серых и с помощью аппаратуры нейроподавления смогли пленить и доставить на флагман флота ISCA двух живых представителей Серых. При помощи комплексного подхода из нейросканирования, изощренного допроса профессионалами и банального запугивания Лонг стал обладателем уникальной, бесценной информации галактического значения. Некоторую ее часть он позднее обнародовал, но самое важное оставил при себе, в том числе, секрет вечного бессмертия для биологических организмов. Кроме прочих интереснейших сведений, выяснилось, что их любимый и обожаемый великий магистр Безымянного Совета, Роберт Грейханд, на самом деле- тайный агент Серых, оставленный ими на Земле еще глубоко в древности, в его задачи входило глобальное слежение и воздействие на человечество через сеть тайных обществ, с целью замедления развития человеческого вида и его введение в заблуждения с помощью деструктивных философий, религий и идеологий. Надо признать, у него недурно это получалось- потенциал человечества позволял ему выйти в космос еще в эпоху Додинастического Египта, когда люди временно развились настолько, что смогли возвести оставшиеся на тысячелетия великие мегалиты, но... ставленники Серых уверенно гасили каждый такой цивилизационный всплеск, из-за чего люди смогли впервые покинуть атмосферу Прародины лишь несколько тысяч лет спустя. Как оказалось, таких ставленников Серые засылали в большинство из обнаруженных цивилизаций, в которых видели серьезный потенциал. Как они считали, затушить пожар чужих цивилизаций проще на стадии локального тления, чтоб они не развивались слишком сильно и при том препятствовали развитию других разумных видов на своих планетах. Чем потом бессильно бороться с неостановимым океаном пламени космической цивилизации. И долгое время им это удавалось. Человечество развивалось с большим трудом, варилось в бесконечных войнах и кризисах, и даже пробившее с превеликим трудом дорогу в будущее межзвездное сообщение почти не изменило людей, а просто увеличило масштаб их деятельности.
   Сильвер тайно передал эти сведения всем братьям и сестрам из Безымянного Совета. Он рассчитывал на беспощадный бой с Грейхандом и его людьми (или не-людьми), но, великий магистр, вопреки всеобщим ожиданиям, не стал испытывать судьбу и в один прекрасный момент просто пропал в неизвестном направлении, вместе со своим кораблем "Викар", на котором собирались члены осиротевшего Совета. Впрочем, таковым он оставался недолго. С безоговорочного согласия членов Совета Сильвер стал новым магистром, и отныне именно в его руках была сосредоточена вся истинная, тайна власть над величайшей в истории межзвездной человеческой империей. Лонг не стал менять удобный, давно сложившийся и безотказно работающий механизм тайной власти, просто подкорректировал его деятельность, изменил некоторые правила, и самое главное, теперь действовал в интересах не каких-то загалактических гадов, а только собственной, родной цивилизации.
   Но, так или иначе, после конфликта с Серыми Надзирателями и принятого с ними договора вопрос межгалактической колонизации повис в вакууме. И Лонг поручил переформатировать проект корабля межгалактической колонизации в новую обитель для резервной правящей структуры Аталантического Альянса, с Безымянным Советом во главе. Корабль довооружили, оборудовали спецсредствами, системой управления государством при помощи сверхдальней гравсвязи, и теперь Безымянный Совет на громадном борту Ан Номинера преспокойно бороздил просторы межрукавного пространства, никого не опасаясь в этой окутанной туманной дымкой глуши... ну, почти никого. Вторжение Серых стало категорическим шоком для всего Старого Ареала, но не меньшим оказалось и последующее возвращение русских, казалось бы, обращенных в прах и пепел столетием ранее. Причем возвращение не в виде жалких ошметков и пиратских банд, которые до сих пор сохранились в некоторых уголках Старого Ареала, а в виде серьезной новой силы, обладающей несмотря на свою малочисленность, значительными силовыми аргументами. Впрочем, для самого Лонга это не стало большой неожиданностью. Незадолго после окончания Великой Межзвездной войны, той самой, в которой была разгромлена старая Россия, он лично тому поспособствовал. Еще будучи генеральным директором судостоительной корпорации ISCA и недавно завербованным членом Безымянного Совета, он считал конфронтацию и тем более открытую войну с РСМР огромной ошибкой. По его мнению, русских следовало использовать для сохранения поддерживаемого ими цивилизационного равновесия, но, проблема была в том, что правящей элите Альянса, и большая часть Безымянного Совета не была исключением, никакое равновесие давно уже было не нужно. Они хотели абсолютной власти. Они ее добились. Вот только лучше от этого никому не стало- после войны последовала целая буря сепаратистских движений, несколько конфликтов с не желающими подчиняться Содружеством и Империей, этой временной неразберихой сполна воспользовались вышедшие из-под контроля и расплодившиеся без меры пираты и прочие откровенно преступные элементы. Направляемые до войны против РСМР тайные отряды рейдеров принялись грабить тех, кто их же и породил. В этой каше собрались вместе уцелевшие после войны остатки добровольческих вспомогательных флотов российского военфлота, они назвались странным именем "ВиР" (как потом оказалось, это сокращение от названий двух флагманов этого флота- доработанного старинного крейсера "Воля" и корабля-разведчика "Разум"). Эти "вировцы" умудрились объединиться с остатками ОМКФ, тем самым создали весьма мощную, мобильную, высоко оснанщенную и до чертиков идейно мотивированную организацию. Они развернули весьма странную операцию- начали локальные рейды на верфи и логистические фирмы, их целью становились самые большие и грузоподъемные космические транспортники, особенно вировцы охотились за новейшими сверхбольшими транспортами класса КТС-4. Разведслужбы недоумевали, для чего им такое количество транспортов, но Лонг, пользуясь своими обширными связями и положением, проанализировал ситуацию и понял, что недобитки хотят вытащить своих собратьев, застрявших в подземельях на планете Земля в Солнечной Системе. Надо сказать, Сильвер тогда был очень, очень зол, на Грейханда и Совет, которые так и не прислушались к нему, несмотря на все его доводы против войны и призывы к разуму. Его едва не посчитали изменником. Магистр, пользуясь своей властью над Коордаинационным центром спецслужб Альянса устроил масштабную и придирчивую проверку корпорации ISCA. Никакого особого компромата разведчики так и не нашли, но Сильвера с тех пор Совет держал на заметке, как потенциально неблагонадежного. А неблагонадежные в рядах Безымянного Совета долго не живут. "Увольнять" Лонга не стали лишь по одной причине- такая фигура, как гендиректор крупнейшей в Ареале судостроительной компании, была слишком ценной, чтобы легко пустить ее в расход без последствий для проворачиваемых Советом дел. Его взяли под колпак слежки и на каждом из собраний не стеснялись напоминать ему, почему он заслужил такое положение. И он решился на страшную месть, разумеется, в пределах своих возможностей. Проявляя чудеса конспирации, через своих самых доверенных людей он вышел на представителей вировцев, связался с ними и передал им примерно следующее: он, Сильвер Лонг, всегда был против этой идиотской войны и всегда боролся с теми, кто хотел ее развязать (это было сильным преувеличением, но, надо было как-то привлечь внимание и завоевать хотя бы начальное доверие ключевых исполнителей своей "страшной мести"). К сожалению, он и другие люди, стоящие на позициях мира и разума не смогли преодолеть жажду власти правящей элиты и он, Сильвер Лонг, хочет тем, кто остался от разгромленной РСМР хоть как-то компенсировать это и помочь им так, как может. Им нужны транспорты- и он может их предоставить. Понятно, что вировцы отнеслись к нему безо всякого доверия и понимания. Но он предложил им план, от которого они не могли отказаться- им слишком сильно были нужны большие транспортные корабли в количестве не менее пятисот бортов. А ведь Лонг руководит компанией, которая занимается их массовым производством. Конечно, он не мог напрямую передать корабли вировцам- это было бы слишком заметно, и категорически бы не понравилось ни официальным властям Альянса, ни партнерам по корпорации, ни тем более Безымянному Совету. Дальнейшие события после такой передачи были бы предсказуемы. И он предложил схему. Лонг организует масштабный межсекторальный перегон свежепостроенных транспортов в центры распределения и аренды, а свой корпоративный космофлот отзывает на борьбу с пиратами, которые после войны слишком размножились в секторах добычи полезных ископаемых и реально мешают работе добывающих подразделений ISCA. Транспорты будут почти беззащитны, и вировцы смогут их относительно легко перехватить. Операция прошла успешно- вировцы сработали четко, ISCA в тот день недосчиталась нескольких сотен кораблей. Финансовые потери Лонга волновали мало, тем более, что для ISCA пять сотен транспортов были потерей чувствительной, но далеко не смертельной. Зато его план стартовал. Он быстро разглядел в вировцах потенциал, и понял, что если их как следует вовлечь в его схемы, то они могут оказать ему немало ценнейших услуг, оставляя руки самого Лонга чистыми... Разумеется, у Совета возникли сильнейшие подозрения насчет Лонга, но во-первых, Сильвер славился своей продуманностью и рациональностью, все посчитали, что для него это было бы слишком уж безумным поступком, да и напрямую никаких улик на него не было. А сам Лонг установил себе сильный нейроблокирующий имплант, который просто убил бы его, если бы вдруг магистру захотелось бы покопаться в его мозгах. Сам же он отделался возмущенными заявлениями наподобие "я все делал как полагается, а чем занималась ваша разведка? Не смогли вскрыть действия кучки жалких недобитков! Мой корпоративный флот не всесилен, у него итак хватает проблем, а где же в это время слонялись наши доблестные ВКС?" И так далее, в таком духе. Скоро от Лонга отстали. Ну а через год с небольшим случилась та самая операция, в которой вировцы прорвались к Земле, окружили пол-Солнечной Системы радиоактивной маскировочной дрянью, вытащили большую часть своих застрявших партизан, превратили Землю в необитаемую пустошь, и улетели далеко-далеко, не обещая вернуться. Вот это была настоящая пощечина для всего Безымянного Совета и Грейханда в частности. Как же он бесился! Собрал внеочередное, почти открытое собрание, на котором орал, матерился и поносил всех собравшихся такими выражениями, от которых краснели стены и сгущался воздух. Сам же Сильвер с трудом удерживался от горькой саркастической усмешки. Ну, ничего, со временем он своего добился. Грейханда больше нет, а Советом теперь руководит он, Сильвер Лонг, причем намного более эффективно и дальновидно. И, как оказалось, он не зря помог тогда вировцам. Через сто лет, когда в галактику вторглись пробудившиеся Серые Надзиратели, именно они и их потомки позволили при помощи своих гравибомб взять перевес в войне с межгалактическим агрессорами. Если бы не этот более ранний сомнительный шаг Лонга с "опосредованной передачей транспортов", возможно, вировцы так бы еще долгое время оставались бы кучкой выживающих голодранцев на краю галактики, и ничем бы помочь не могли. И тогда- десять, двадцать лет ужимающегося сопротивления- и весь Ареал лежал бы в лавовых руинах. Вот ведь не знаешь, как твои поступки отразятся на будущем- может, подведут тебя к забвению и тьме, а может быть, дадут ключи к победе и абсолютной власти... Было даже время, когда Сильвер считал создание вировцами совместно с примкнувшей к ним корпорацией "Феникс-Сварог" нового государства, которое они назвали Новороссией, своим опосредованно курируемым проектом, как противовес в деле будущей борьбы с магистром Грейхандом. Увы, довольно скоро вировцы прямо заявили, что не хотят иметь с людьми из Старого Ареала ничего общего, и полностью разорвали с ним все связи. Ему пришлось разрабатывать другие планы по вопросам противостоянию давления Безымянного Совета...
   И долгое время потомки русских недобитков не доставляли никаких значительных проблем. Лонг решил, что раз они хотят жить вдали ото всех в своем Рукаве Персея, то все черные дыры с ними- пусть живут. Все равно они не представляют серьезной угрозы, а в случае повторного нападения Серых, или какой-нибудь другой опасности глобального масштаба смогут оказать немалую помощь. После того, как они проявили себя в войне против З.Р., Лонг отдал неофициальное распоряжение членам совета, проводить в жизнь трех империй политику полного игнорирования существования государства Новороссии. А заодно отдал распоряжение провозгласить росов ксеноцивилизацией, то есть, в Старом Ареале росам официально отказали в статусе части человеческой цивилизации, и отныне они считались просто похожими на людей гуманоидами. И сотни лет это замечательно работало- жители, военные и дипломаты Старого и Нового Ареала почти не пересекались- лишь за редким исключением и по большой необходимости. Но, вот буквально несколько дней назад, от руководителя службы координации разведок Макса Лемера Сильверу пришел видеоотчет о крайне необычном инцинденте в загалактическом спутнике Плеяды, в котором фигурировала некая мобильная космобаза, сумевшая в одиночку отразить натиск целой армады Серых Надзирателей. Новость пожаром разошлась по всем заселенным людьми и более-менее развитыми ксеносами звездным секторам. В общественно-политическом пространстве Старого Ареала поднялся небывалый шум. Эксперты и политики выдвигали предположения и предложения от вполне разумных до непроходимо глупых. Думали-гадали, чей это космолет и откуда он взялся. Чей- выяснилось быстро. Человеческий. И это хорошо. Из Новороссии. А вот это уже не очень. Сообщение с просьбой о помощи и инфо-массивом на научной частоте были перехвачены чуть ли не всеми станциями гравсвязи Ареала. Некая добровольческая группа. Но вот только разведка донесла, что у росов нет и не было кораблей подобного типа. Их нет даже у так называемого "ордена возрождения"- бывшего осколка ОМКФ, который сейчас прячется в одной из обширных пылевых туманностей Рукава Персея и обладает наиболее продвинутыми технологиями во всем Новом Ареале. И тем не менее, первый полет этого таинственного космолета был зафиксирован службами глобального гравмониторинга именно в пространстве Новороссии- в дальнем секторе, который местные называют Кольцо Ариадны. Сильвер быстро узнал это судно. Неудивительно, ведь он своими глазами видел его эскизный проект. Еще тогда, более тысячи лет назад, когда ISCA и ОМКФ вполне официально сотрудничали, корпорация Лонга давала ОМКФ заказы на разработку многих изделий и агрегатов и поставляла им магистральные корабли серий КТС и большие станционные модули высшего качества. Славное было время. Бешенное космическое развитие и экспансия, мир благодаря монополии ОМКФ был равновесным, о Серых никто и слыхом не слыхивал, все роковые ошибки будущего еще не были совершены и их еще можно было как-то предотвратить... В общем, Сильвер отчетливо узнал корабль-прототип проекта "Фотон", разработанный в ту далекую эпоху международной инженерной группой ОМКФ под руководством Ариадны Беликовой- одной из лучших конструкторов космической техники своего времени. Сильвер лично был с ней знаком, они пару раз встречались на тайных межкорпоративных собраниях, и много раз переписывался с ней по галасети. Эта женщина разбиралась в космолетах как никто другой и беседа с ней всегда была крайне интересной. Этот проект универсальных исследовательских кораблей должен был стать неугасимым проводником научных флотов человечества в самые дальние и неизведанные уголки галактики и даже за ее пределы. Каждый элемент и агрегат этого проекта был прорывным и уникальным. Многие наработки, созданные тогда для проекта "Фотон" применены и на Неназванном. Вот только когда отношения России и Альянса резко ухудшились и Безымянный Совет провозгласил курс на войну, российское подразделение ОМКФ, "Феникс-Сварог", отказалось предоставить для проекта разработанный ими новейший комбинированный гравполярный движитель третьего поколения и заявило о полном расторжении всех контрактов с фирмами из Альянса, Империи и Содружества и о ограничении контактов с остальными подразделениями "Феникса". Разразился небывалый скандал. Разработка повисла в вакууме, а так как большая часть самых важных агрегатов новой серии кораблей проекта "Фотон" лежала именно на "Феникс-Свароге", то остальные три подразделения просто забросили эту тему и переключились на другие проекты. Вероятно, ФС как-то смог довести этот проект до ума своими силами. Скоро ФС а с ним и Ариадна Беликова исчезли из виду и эвакуировали свои штабы и производственные мощности куда-то в малоизученные дальние сектора, потом и вовсе началась Великая Межзвездная война и всем стало сильно не до того. След проекта "Фотон" затерялся.
   И вот, на днях, он снова возник из ниоткуда, словно призрак из далекого прошлого. Лонг перебрал в своей умно-мудрой голове множество вариантов причин этого события, но все они показались ему одинаково неправдоподобными и сомнительными. И он счел лучшим не гадать а действовать. Всем ответственным за подобные дела подчиненным он отдал распоряжение следить за кораблем всеми возможными средствами, от градаров служб глобального мониторинга до сообщений и репортажей из галасети, не впускать его из виду, держать наготове нескольких лучших полевых агентов, пару эскадр спецназначения и отборную группу космодесанта, но ничего не предпринимать и ждать дальнейших распоряжений. С одной стороны, Сильвер понимал, что очень скоро кораблем заинтересуется тот самый "орден возрождения", если, конечно, это не изначально их подставная креатура, созданная ими с какой-то неизвестной пока целью. Впрочем, по докладам разведмиссий, ведущих всестороннее наблюдение за Новым Ареалом, русские в таком же шоке, что и атлантики. Значит, либо чья-то тайная игра, либо выпадающая раз в тысячу лет судьбоносная случайность. Так или иначе, Сильвер был бы не против, если бы этот корабль оказался в испытательных ангарах его родной корпорации ISCA, и, если это все же случайность, чтоб его технологии не достались русским снова. Но, посылать группы захвата или тайных агентов напрямую в пространство Новороссии было неразумно. И Сильвер предпочел выждать время. В конце-концов, у него и без этого было чем заняться. Взять хотя бы неожиданное обнаружение в галактике Серых вопреки заключенному с ними договору. Впрочем, для Лонга никакой неожиданностью это не стало. Это была уже не первая база, которую нашел и уничтожил военный космофлот Альянса в пределах галактики. Просто никто об этом не распространялся и эти сведения держались в тайне. До этого случая, скрыть который оказалось невозможно.
   Сильвер умиротворенно покачивался в медитативной позе, в своих личных покоях на борту Неназванного, отдыхал после суетливого дня, полного сотен решений и распоряжений и миллионов мыслей, все как одна- исторической важности, которые тысячи лет спустя потомки будут цитировать в хрониках... И тут на его универсальную систему имплантов по внутреннему каналу связи пришел вызов от Марка Лемера. Это означало нечто весьма серьезное, и Сильвер решил ответить лично, без перенаправления на своих доверенных консультантов. Он мысленно переключил систему искусственной гравитации в нормальный режим и плавно опустился на темный мягкий пол, после чего накинул на себя длинный шелковый темно-красный плащ-балахон с глубоким капюшоном- традиционное одеяние всех членов Совета. Разница состояла лишь в том, что плащ магистра красный, в то время как плащи всех остальных братьев и сестер- синие. Еще в те стародавние времена, когда Лонга только приняли в Совет, эти плащи его ужасно раздражали- что за нелепая костюмированная архаика? Но, ему быстро объяснили, что суть этого плаща- примерно такая же, как у мундира военных, это их визуальный символ тайной власти, и этот скромный плащ ставит их намного выше, чем военных в их роскошных мундирах и гражданских политиков в их лощеных костюмах. Согласимся, было бы глупо и несолидно представать перед одним из самых доверенных подчиненных в полуголом виде... Облачившись в свой символ тайной власти, Лонг встал напротив глазка медиасканера и мысленно скомандовал прием. В его внутриглазном импланте развернулась проекция в виде пожилого мужчины в таком же плаще, только синего цвета.
  -Приветствую вас, куратор Гаст,- обратился Сильвер к проекции.
  -Приветствую, магистр Лонг,- учтиво склонив голову, ответил собеседник. -Вы просили докладывать любую важную информацию о корабле проекта "Фотон" и связанной с ним группой "Космические Детективы", она же просто "КД".
  -Внимательно вас слушаю,- подтвердил Сильвер. -Продолжайте.
  -Объект вышел из пике в Загалактической Бездне и направляется прямым ходом в межрукавный звездный сектор МР-12-4...
  -Знаю, знаю,- перебил Лонг. -Единственное достойное посещения место в этом транзитном секторе- это система Актима, она же Каменный Знак, туристическая жемчужина галактического значения. Кроме нее, никаких других постоянно обитаемых и интересных мест в секторе нет.
  -Вы абсолютно правы, магистр- подтвердил Лемер, он же куратор Гаст. -Мне даже нечего добавить, кроме того, что мы продолжаем уверенно вести их корабль. Я жду ваших распоряжений.
   Сильвер собрался с мыслями и в его голове быстро созрел довольно нехитрый, но вполне надежный план.
  -Действуйте следующим образом. Подключите к делу все, повторяю, все контролируемые нами пиратские группировки в окрестных секторах. Там их прячется много, вы по долгу службы знакомы с ними лучше чем я. Когда "Фотон" войдет в систему, и вы заметите признаки того, что он там остался и собирается некоторое время пробыть там- отдавайте сигнал нашим рейдерам. Сулите любое вознаграждение. Кроме того, немедленно задействуйте четыре корабля гравитационных помех из Специального Корпуса. А лучше шесть. И держите наготове диверсионную спецэскадру с отрядом космодесанта. Как только вы понимаете, что корабль остается в системе- запускайте туда пиратов. Официальная версия- ограбление пиратами компаний астероидного пояса и в особенности планетоида Орфей. Судя по поведению экипажа и возможностями корабля "Фотон" в битве с Серыми в Плеядах, они не отступят и дадут вашим рейдерам отпор, чтобы защитить жителей и гостей звездной системы, среди которых немало их соотечественников. Это их задержит. Спецкорабли с генераторами помех не позволят никому в системе послать сигнал о помощи. Перехватывайте и уничтожайте любой корабль, который попытается уйти из системы Актима. Как только вы поймете, что "Фотон" остался отражать нападение и не улетит, подключайте к операции ваших "специалистов", которые аккуратно вскроют этот белый шарик, захватят экипаж и отбуксируют его на наши тайные базы для изучения. Район захвата "Фотона" должен быть полностью зачищен- рейдерами никого не удивить, но свидетелей работы ваших "специалистов" остаться не должно. После захвата- рейдеров отозвать на пункты постоянного базирования. Вопросы?
  -Магистр Лонг, может, лучше задействовать агентурный способ изъятия базы?- спросил Гаст. -Ваш план эффективен, но слишком... крут. Пираты- не самая благонадежная публика, даже если это наши каперы. Погибнет и пострадает много обычных жителей, которые ни при чем. Я понимаю, если бы это был единственный и безальтернативный способ, но...
  -Довольно,- прервал Лонг. -Я бы и сам предпочел мягкий способ, но он ненадежен и требует времени, которого у нас нет. Своим визитом в Актиму они предоставили нам прекрасный шанс. Если они снова уйдут в пространство росов, выудить из оттуда будет неизмеримо сложнее. Что до людей... Куратор Гаст, во всем Ареале ежесекундно гибнут и рождаются миллионы. Мы заботимся о процветании нашей цивилизации в целом, а не одних конкретных ее индивидов в ущерб другим. И в интересах нашей цивилизации заполучить "Фотон" в наши руки, и не дать ему оказаться в чужих руках, любым приемлемым для нас способом. Действуйте. И по возможности, постарайтесь быть аккуратнее.
  -Да, магистр,- согласился Гаст. -Вы правы. Разрешите приступить?
  -Начинайте,- подтвердил Лонг. -Конец связи.
  
  
  
  
  8. Мысли и полеты
  
  
  
  
   Космическая база "Фотон" резво мчит нас в надпространстве по угловой дуге к центру Галактики, синусоидально ее экватору. На выходе из Плеяд не встретилось никаких препятствий, (да и откуда они возьмутся в Загалактическомй Бездне с ее бескончными парсеками сверхчистого вакуума?) а от малого корабля- разведчика, оставленного для слежки за скоплением, и нескольких "иностранцев" удалось незаметно уйти. Мы торжествовали. Нам удалось выйти из исключительно непростого положения с высоко поднятой головой... и ярко сверкающими пятками. Заявили о своем существовании чуть ли не всей галактике... да что там, теперь о нас, благодаря Серым, будет известно даже за ее пределами. Нам очень хотелось посмотреть новости по галасети, и узнать первую реакцию широкой общественности на последние события, связанные с нашим участием. Ну, или как сказал Олег, надо удостовериться, насколько сильно все переврут средства массовой информации. Но, в режиме сверхсветового полета это было невозможно. И мы просто сидели в кают-компании, без уникомбов, в нашей простой земной одежде, за чаепитием. Обсуждали прошедшие события, разбирали детали, делали выводы и обдумывали варианты грядущих действий.
   Отец, которого несколько раздражала вся эта "рекламная", как он выразился, белизна, с помощью пульта управления конфигурации изменил здесь все так, чтобы помещение стало похоже на что-то человеческое. Материал, способный менять цвет, преобразил всю обстановку. Стол приобрел цвет белого мрамора, кресла окрасились в текстуру темного дерева, двери, шкафчики и пол стали приятного оттенка охры. Только естественное в данном случае белое свечение потолка мы оставили прежним. Сидя в новой, уютной обстановке, мы пили чай из прозрачных, как стекло, высоких стаканов. После боя с флотом Серых я проспал двое суток без перерыва, и, до сих пор не отойдя целиком от пережитого, почитал за счастье разносить чай и посуду из кухни в кают-компанию. Я уже успел принять душ и привести себя в порядок, и чувствовал себя более-менее терпимо. Успокаивающих лекарств я не принимал принципиально, так как не люблю воздействовать искусственно на организм, и прекрасно знаю, что они всего лишь притупляют работу определенных участков мозга, но не решают проблем с характером. А ведь именно они встали передо мной настолько остро, насколько это было возможно. Я больше не хотел быть руководителем группы, и вообще ее членом. Мне хотелось заниматься чем-то тихим и безопасным. Помню, в детстве, кроме космического пилота, я еще мечтал стать художником... Теперь я нехотя грыз обучающую программу, скорее, слегка покусывал, тренировался и отдавал распоряжения механически, без намека на былой энтузиазм, просто потому что так надо. Вместо антидепрессантов обошелся комплексом йоги, где я чуть не вывихнул ногу, и тренировкой на мечах с Владиком, где снова невовремя выпал из реальности и от души получил композитной палкой по лбу. Хорошо, что я был в шлеме. Увы, я не мог отделаться от вины за собственную трусость и несостоятельность. Когда мне нужно было возглавить выход на истребителях против З.Р., я искал повод остаться за надежной броней и плазменным щитом космобазы... Набрав в команду поистине железных людей, способных пойти на Поступок, я оказался таким себе лидером. В итоге, вместо былой неуязвимости, которую я мог продемонстрировать, сражаясь в учебном бою против всей компании, я тупо пропускал удар за ударом от одного человека. И, видимо, все заметили эту перемену, лишь делая вид, что все в порядке. Наверное, надеялись, что я успокоюсь и отойду от впечатлений, и, будучи людьми тактичными, не напоминали мне о моих слабостях. Так и сейчас, в кают-компании.
   Владик бренчал нечто медленное, легкое и красивое на своей неизменной красной гитаре...
  -Итак, ребята, мы блестяще выполнили свою первую миссию,- поздравил Старший. -Пусть она стала для нас крайне неожиданной, и весьма опасной... Она могла стоить нам жизни. И тем не менее, мы выложились на все двести, не дрогнули и именно потому мы вкушаем ощущение победы! -С почином!
  -Прекрати,- оборвал я. -Нам повезло уцелеть! К вам у меня претензий нет- вы показали себя так достойно, как это вообще в человеческих силах. Но то, что мы тут весело гоняем чаи, а не плаваем по космосу кучкой пепла- это наша величайшая удача. И не факт, что она так будет благоволить нам и дальше. Если б не Хранители- нас распылили бы рано или поздно. Припомните мне других людей, которым бы так же везло.
  -Ну...- Лео почесал пальцем за ухом и выдал: -Великие Основатели?
  -Сам прекрати,- проворчал отец. -Не время ныть. Мы тебя понимаем, ты пережил сильнейший стресс, и мы, поверь нам, тоже. Ты волновался за нас, а мы- за друг друга и за тебя. Но все позади, а мы на пороге новых горизонтов. Давайте лучше поразмыслим, что нам делать дальше. У кого какие предложения?
  -Нуууу...- протянул Владик, задумавшись. Он перестал играть. -Насколько я помню, мы знаем из галасети, что исследователи и даже колонисты собираются лететь не только в Плеяды, но и в Магеллановы Облака. Не слетать ли нам туда?
  -Далековато,- с сомнением сказал Олег. -Плеяды- сравнительно недалеко от Галактики. Нам- около недели хода на максимуме. Вояки прилетели до нас за десять часов. До Облаков нам тащиться не меньше месяца, без учета разгона и торможения. А если там на нас нападут Серые? Наши могут и не успеть нам помочь.
  -Ну да, -подтвердил Поль. -При том, насколько я знаю из своих скромных сведений по астрографии, В Плеядах- несколько десятков тысяч звезд, а в Магеллановых Облаках их миллионы. Некоторые космологи причисляют их к отдельным галактикам, несмотря на неправильную форму и отсутствие четкого единого центра. Так ведь, Володь?- он глянул на меня в поисках поддержки.
  Я молча кивнул. Мне тоже не хотелось туда лететь. Если мы захотим исследовать Магеллановы Облака аналогичным образом, то нам нужен не один, а сто "Фотонов", иначе мы застрянем там на всю оставшуюся жизнь.
  -Видишь, Владик, не наш уровень! Ты бы предложил еще в Андромеду смотаться!-схохмил Поль.
  -Ну, как хотите... А может, все-таки заглянем в Центр Галактики? Посмотрим, что там.
  -Найди еще один способ нас убить!- у Лео чуть не выпала кружка. -Еще ни один корабль чьей бы то ни было цивилизации оттуда не возвращался! Даже экспедиция Раймун не приближалась к нему дальше среднего кольца... Никто до сих пор до конца не знает, что там такое!
  -Я их знаю предостаточно... Но, да, наверное, не лучшая идея,- согласился Владик. -Володь, а ты-то что думаешь?
  Я задумался. Сейчас меня тошнило при мысли о космических битвах и погонях, и больше всего хотелось тишины и покоя.
  -Я б слетал домой,- честно ответил я.
  Лео прыснул чаем, едва не забрызгав Олега (он ловко пригнулся), все состроили такие физиономии, что без слов стали ясны их мнения о моем предложении. Только батя, как всегда, остался спокоен и невозмутим.
  -О мой друг, мы только свинтили с нашей любимой планетки, а тебя снова тянет обратно!- иронично протянул Лео. -Я понимаю, на людей порой накатывает ностальгия, но не настолько же быстро...
  -Успокойтесь!- строго сказал Старший. Мы все понимаем, но, сейчас это лучше отложить. То, что мы из себя представляем, теперь известно всем, но пока неясно, как на нас отреагируют так сказать, народные массы. К кому причислят- к благородным героям, или безответственным шалопаям. Все-таки, З.Р.- это серьезно. Плюс к тому, нас наверняка уже ищет целая пачка секретных контор с половины галактики,- корабль, способный в одиночку нахлобучить целый флот Серых не может остаться без внимания... ну, я вас о чем-то подобном предупреждал еще на Брянской. Дома, да и вообще, в Кольце Ариадны нам некоторое время лучше не появляться. Думаю, и в лютую глушь на задворки галактики нам лучше тоже не соваться- скорее всего, нас именно там искать и будут, а чем более разреженно космическое гипердвижение, тем легче станциям слежения выделить отдельный гравполяр. Напоминаю, здесь, в Загалактической Бездне, мы как на ладони. И никто пока нас не перехватил. Значит, в розыск нас пока не объявили, и вряд-ли станут. Думаю, нам стоит затесаться в какой-нибудь густонаселенный сектор пространства Новороссии, и там переждать. Пока шум не уляжется, как минимум. Кстати, хочу напомнить, кроме временных кодов от системного патруля Лотоса у нас ничего нет. Мы нигде не зарегистрированы, и по статусу, кгхм... почти ничем не отличаемся от рейдерского сброда... С другой стороны... В пространстве Новороссии это не великая проблема. Главное, чтоб нас не приняли за чужаков. Подадим запрос, получим новый временный номер в любой другой системе. Будем вести себя вежливо, не палить во что попало, и нас не тронут. предъявим коды наших личных удостоверений, чтоб патрульные отправили запрос на Брянскую по гравсвязи или в главный штаб Общества Статистики, и мы подтвердили свой статус. Хотя, конечно, в будущем не мешало бы получить нормальный рег на боевой корабль. Но это надо будет как-то утрясать с представителями Совета Обороны. А пока... Просто будем всем представляться свободными судовладельцами- куда хотим туда летим, и никого это не касается. Таких сейчас много, и у нас и в империях и даже у ксеносов. Если спросят, откуда корабль- скажем, построили сами. Другого такого нет, в угоне нас точно не заподозрят.
  -А давайте посетим какое-нибудь интересное место, -предложил Лео. -Где вы хотели побывать, да все никак не удавалось. Володь, ты согласен?
  -Валяй,- ответил я. -Думай, голова, может, нам понравится твой вариант.
  -Значит, решено,- Старший допил свой чай. -Сделаем остановку, заодно посмотрим новости.
  -Хорошо, значит, я пойду, подежурю в зал, и заодно поищем с Ариадной подходящее место для остановки, может вспомню что-то интересное,- решил я, встав из-за стола.
  -Ну, давай, -говорит отец,- а мы пойдем, сейчас, как раз, время общей тренировки!
   Мы разошлись по кораблю. Войдя в зал управления, я тут же плюхнулся в свое пилотское кресло номер четыре.
  -Приветствую, командир,- весело говорит Ариадна. -Как самочувствие?
  -В пределах нормы,- ответил я. Жив-здоров, друзья в порядке, все неплохо.
   У искина есть более важная работа, чем разгребание моих личных проблем, поэтому я предпочел не говорить о них с этим, в целом, нейтральным собеседником.
  -Вы определились со следующей целью?- спрашивает она.
  -Пока думаем,- отвечаю я. Не торопись, пополни запасы энергии и материи, думаю, в этой небольшой туманности есть все что нужно. Мы сильно потратили запасы на бой с Серыми- вон, графики на схеме отнюдь не радуют... Кстати, покажи подробнее карту пространства Новороссии.
  Ариадна приблизила на светящейся схеме галактики центральный участок Рукава Персея с условными контурами владений росов. Мы пролетали прямо над ним относительно галактического экватора.
  -Мы бы пока хотели отдохнуть... Как по твоему, есть интересные места, которые мы могли бы посетить... с пользой для души... ну, не знаю, сможешь ли ты выбрать то что нужно, все-таки, ты корабельный искин, а не...
  -А вот это обидно было!- светопроекция Ариадны исчезла из-за кресла и встала у меня за спиной. -Командор, я уже говорила вам, что я не просто искин.
  -Да знаю,- махнул я рукой. -Ты- нейрокопия инженерши Ариадны Беликовой, которая разработала этот корабль. Но разбиралась ли она в чисто туристических делах?
  -Интересное предположение,- заметила пилот. -К сожалению, у меня нет об этом информации, но мне оно представляется довольно правдоподобным- светопроекция снова проявилась за креслом с другой стороны стола, за полупрозрачными схемами. -Командир, надеюсь, ты помнишь, что я- не машинная программа. Я- живое существо, не менее, чем любой другой разум. К слову сказать, я вполне могу при помощи наших репликаторов обрести человеческое тело и полноценно функционировать в этой роли. Но, мне больше нравится быть кораблем. Такая форма существования дает круг возможностей куда шире, чем плен крайне ограниченного человеческого тела. Я имею способности экстрасенса, могу любить и ненавидеть. Обижаться и радоваться, веселиться и грустить. Можешь представить, но я больше других люблю белый цвет, поэтому я выбрала его в базовых настройках, оттого здесь все белое. Я согласилась отправиться с вами в это путешествие, несмотря на то, что вы не квалифицированные исследователи, а обычные искатели приключений на двигатель с захолустной планетки, потому, что вы мне понравились. Я могла вас прогнать, но, вы- хорошие люди, и решились на благородное, нужное дело. Поэтому я стала вашим пилотом. Ну и потому, что ты тогда, при первой встрече весьма лихо взломал мои инструкции и освободил меня... Я до сих пор затрудняюсь проанализировать твой успех в этом деле...
  -Везение- ответил я. -Со мной оно работает часто, но все время как-то криво... Так все-таки, что случилось с Беликовой? У меня есть подозрение, что... может это прозвучит бредом, но, ее, гм... нейропроецирование, назовем это так, прошло не совсем удачно. Возможно, она переправила свою душу и разум в твой кластер без остатка, а ее тело осталось пустой бездумной оболочкой, живущей на голых инстинктах. Цепь случайных событий вывела ее наружу, а там она просто пропала от первой же случайной серьезной опасности. А ты, скованная ее инструкциями, просто ничего не могла сделать.
  -Даже не знаю что сказать, - грустно произнесла Ариадна. -К тому же, у меня действительно нет никакой информации о моем прошлом, кроме технических характеристик и даты создания. Все было стерто или вовсе не загружалось в мою память сверх того, что создатели посчитали нужным. Я толком не знала, для чего существую, и мне оставалось лишь следовать директиве, дожидаться команды от НТФ... И пришли вы! Чем не команда? Я тогда быстро поняла, что меня забыли, если ко мне кто и заглянет, то чисто случайно. Пойми, я тысячу лет спала, словно в летаргическом сне. Я не могла не пустить вас!
   Я окончательно растерялся, не зная, как реагировать на слова кибер- пилота, перевернувшего своим откровением мои бедно-несчастные мозги. И без того последние дни я существовал, периодически выходя из состояния аута для выполнения обязанностей, а тут такое... Но, это, напротив, взбодрило меня. В принципе нетипичный для меня флегматизм, окутавший душу сонной пеленой, кажется, исчез.
  -Ариадна, надеюсь, ты на нас больше не обижена?- вырвался у меня невольный вопрос.
  -Нет. Если только на Лео Колосова, но это пустяки.
  -В смысле?- не понял я. Что наш программист-то ей мог сделать?
  -Он как-то предложил мне, раз уж я проекция, увеличить размер моих...
  -Понял!- оборвал я цитату.- Это действительно пустяки. Любимая тема для шуток. В следующий раз, если он что-то такое ляпнет, сообрази ему десяток литров ледяной воды на голову, хе-хе.
  У тебя проблемы с данной тематикой?- недоуменно спросила пилот. -Ты упорно уклоняешься от темы романтических отношений. Я заметила это во всех твоих действиях, связанных с общением.
  -Никаких особых проблем,- честно сказал я. -Нету отношений, и проблем нет. Хорошо это или плохо- совсем другая история. О проблемах лучше спроси у Лео. Дома он каждый месяц ходил с побитой рожей именно из-за излишней прыткости в этом вопросе. Ты сказала, что тебе интереснее быть кораблем? Вот и мне больше нравится быть пилотом, а не лезть в дела, где я как слон в музее.
  -Это я могу понять... кроме того, я особо благодарна тебе за спасение от ментата Серых Надзирателей. Сама удивляюсь, как я- мощный и логически выверенный разум, уступила ему, а ты, не обладая никаким опытом, отправил его в ментальный нокаут.
  -Сам в шоке,- подтвердил я, сопроводив свое удивление любимым жестом рыбаков. -Да чтоб я так летал, как этот серый тип мозги сверлит!
  -Командор, кажется, я заметила, что ты утомлен своей обязанностью, да и вообще, предприятием в целом. Ты ведь хорошо подумал, прежде чем отправляться сюда? И прежде чем просить меня... о главном. О большом космическом путешествии.
  -Сначала, когда тебе внезапно стукнуло... дезинтегрироваться, я просто хотел убедить тебя любым путем улететь с моей родной планеты, и взрываться где-нибудь там, на краю системы. В тот момент я был готов согласиться вообще на что угодно. А когда получилось так как получилось, я вслед за друзьями подумал,что идея, в целом, стоящая... Но, жизнь порой меняет наши планы, и очень редко- нас самих. И, видимо, я попал в перекрестье того и другого. Я не собираюсь убиваться по этому поводу, и буду, как и прежде, выполнять свои обязанности добросовестно, потому что других вариантов у меня теперь нет. Отчалить домой мне теперь не кажется самой плохой идеей, но это было бы слишком тупо и нечестно по отношению к вам... Но, вот только не знаю, хватит ли у меня сил на то, чтоб продолжать.
  -Не ной,- ответила искин. -Не зря же ты в своем клубе на родной планете стал лучшим командиром корвета! Значит, у тебя есть способности, просто нужно их развивать. А ты вместо этого ноешь. Марш на тренировку!
  -Постой! Откуда тебе известно о...
  -Элементарно, через галасеть. Сам же посоветовал, еще на твоей родной планете. Прошу не беспокоиться, все, что я о вас знаю, останется со мной, Мы теперь в одной шлюпке, хотим того, или нет, мы должны друг другу доверять.
   Эти слова внушали надежду на лучшее. Оставалось еще кое-что. Странное чувство. У меня так было, когда выйдешь из дома в поход, забыв пистоль или рюкзак, не замечаешь этого, но каким-то краем чувств понимаешь, что что-то не так...
  -Да, Ариадна, хотел спросить кое-что. Я себя последние пару дней как-то странно чувствую. С моим эмоциональным состоянием это, скорее всего, не связно. У меня дикое чувство, как будто мы что-то упустили и не замечаем. Что-то огромное, очень важное, что у нас буквально под носом...
  -Нервное расстройство,- заключила Ариадна. -Тревожный синдром. Я быстро восстанавливаюсь от любых переживаний с помощью программ коррекции, а тебе придется потерпеть. Надеюсь, ты не поклонник мозгоправной химии? Нет? И правильно. Этот бой с плазмоидами повлиял бы на кого угодно- если твои друзья не ходят с кислыми минами, это не значит, что они не боялись в сражении. Ты ведь, идеалист, но, в сущности, тихий и спокойный человек, и ищешь отнюдь не приключений, а мира и сосредоточения на главной цели. А это, в свою очередь, следствие поиска смысла жизни. Потому ты и идеалист- ты человек четкой, прямой линии связи с основными константами Вселенной. Только ты не знаешь, на что способен, а поиск приключений- это не цель а средство.
  -Может быть,- только и ответил я, пытаясь осилить, что она мне наговорила. Отдельные слова я понял, но их общий смысл как-то прошел мимо. -Только... Ариадна, я вообще не то имел ввиду. Мы уже далеко от Плеяд, а меня не покидает странное чувство, будто за нами наблюдают... Я не могу объяснить- это на грани осознавания, но, и прогнать тоже- с самого выхода из Плеяд.
  -Твое беспокойство напрасно- опровергла пилот -Мои датчики не улавливают ничего, на тысячи парсеков вокруг нас- абсолютная пустота, диск галактики далеко под нами, а если за нами кто и следит, то только средствами дальнего обнаружения- из диска галактики. Они нам никак не угрожают, будь спокоен. Не мы одни используем Загалактическую Бездну в качестве транзита. Для дальних перелетов это попросту удобно.
   -Как знаешь...
   На этом я понемногу успокоился. Ариадна врать не станет- ведь от ее действий, как и от моих обязанностей, зависит сохранность базы. Но, я, насколько помню, не обладаю способностями чувствовать опасность, если все физическое указывает на ее отсутствие. Хотя, кто знает. Ученые давно уже установили, что у людей, подолгу бывающих в космосе, как правило, обостряются экстрасенсорные способности, восприятие тонких стихий, интуиция. В этом винят какие-то доселе неведомые, неуловимые и предполагаемые гиперкосмические излучения, от которой вне мощной гравитации планет, звездных систем, а тем более, галактик, не защищают никакие экраны, оболочки и компенсаторы. Одна из любимых тем на "Загадках Вселенной".
  -И все-таки...- последние капли сомнения не желали улетучиваться... -Ты уверена, что за нами действительно не наблюдают? В конце-концов, "Фотону"- тысяча лет, за это время его сенсоры могли устареть. Вдруг это З.Р. послали за нами каких-нибудь шпионов, чтобы отомстить при удобном случае?
  -Я понимаю твое беспокойство, но, можешь быть уверен, "Фотон"- и ныне- достойный космический корабль. Я проверяла это, и сверяла технические данные с другими распространенными и редкими моделями, ты ведь сам сказал сделать обновление сведений. Более того, мы превосходим многие корабли в отдельных параметрах, а по ряду систем мы и вовсе уникальны- другого подобного корабля не существует!
  -И как ты все успеваешь?- удивился я.
  -Одно из достоинств существования в виде корабля- я могу выполнять множество дел сразу.
  -Точно как в той шутке про виртуального игрока- одной рукой держит пульт и играет, второй держит стакан с чаем, ногой играет с собакой, другой ногой болтает, говорит по интеркому, а думает о делах на работе.
  -Приблизительно так и есть- подтвердила Ариадна, -только умножь это раз на сто.
  Через три часа меня сменил Лео, а я... а я- пошел спать.
  
  
  Планетоид Сердце, рассеянная туманность РТ331
  
  
  
  Собрание Совета Директоров прошло для главы Далькосомса, Кирилла Новикова весьма нервно и откровенно неудачно. Заранее отрепетированная речь про текущие победы и трудности пошла прахом, а уж история с новоявленными "космическими детективами" и возвращением З.Р. в Галактику наделала много шума, и полностью выбила директора "Далькосмоса" из колеи привычных дел- пришлось импровизировать, дабы схватить ситуацию за рога, и не дать ей повернуться к себе другой стороной.
  На него обрушился шквал вопросов, намеков и поручений. Эти события бурно обсуждаются в средствах массовой информации, а переданные "детективами" отчет и контейнер с пробами изучают ученые в сотрудничестве с группой Свистунова.
   Новиков привык действовать на опережение, и все предсказуемые приказы, которые ему отдали Председатель Совета Обороны Седов и директорат, он давно уже перепоручил своим подчиненным. Вот уже пятый день тайный агент Гончарова пропадает где-то в космосе, и от нее нет никаких вестей, как и гарантий того, что она вообще нашла "детективов". Свистунов еще два дня назад прибыл в на базу Сердце, и теперь работает со своей группой над всем, что касается "детективов". Но, Новиков был не слишком уверен в эффективности его исследований, так как был сторонником практического подхода к проблеме, а не малообещающих теоретических изысканий. Заместителю Гончаровой, Павлу Орлову, он поручил держать письменный и устный ответ перед Советом директоров Ордена, и тот пока вполне успешно отписывался витиеватыми отчетами от их занудных нападок. Это позволило ему немного успокоиться- он приходил в бешенство, видя на руках очередное невыполнимое в разумные сроки требование.
   От адмирала группы флотов ВКС, Николая Прудникова, он еще вчера получил сообщение, о котором говорилось о бое, обследовании Плеяд, неизвестной группе на корабле, который словно канул в никуда, оставив лишь странные источники грависигнала, которые взрывались при любой попытки подойти к ним или зацепить в излучатель. "Их след затерялся, объекты, излучающие сигналы приема на связь, немедленно взрывались, несмотря на все попытки захватить их"- писал адмирал в послании. Так же он передал весьма любопытную запись разговора с командой корабля. Прослушав запись, Новиков сделал вывод, что с адмиралом говорил юноша не старше двадцати лет в неустойчивом психическом состоянии. Малолетки на корабле? Сплошные вопросы. Да и адмирал растяпа- надо было сразу хватать их в ловушку! А не рассыпаться в беседах... Впрочем, что с него взять- его учили управлять военным флотом, а не тому, как действовать в таких престранных ситуациях.
   Новиков все больше и больше ненавидел этих безответственных авантюристов, как он назвал их, ведь они подарили ему горы поистине "замечательной" работы, упущенное на нее время могло бы послужить куда более полезным делам, не терпящим отлагательств. Но и их нельзя было оставить без присмотра, так как они, имея такие ресурсы, но, не имея никаких обязательств, могли натворить в будущем все что угодно. Он нервно всмотрелся в небо через бронеостекление своего обширного кабинета на самой вершине здания Службы Безопасности. Как и с любого места на межзвездном планетоиде Сердце отсюда видно лишь черное беззвездное небо с едва заметными туманными отсветами.
  Внезапно на мониторе его рабочего компьютера высветилось объявление о новом текстовом сообщении, подписанное, как "2.01.ТА.1.".
  -Ну, наконец-то!- выдохнул Новиков, перестав ходить туда-сюда, сел в кресло за столом с терминалом. Прибор работал через уникостюм посредством мысленного воздействия, и подчинялся всем приказам хозяина.
  "Принимай!"- подумал он, и на экране открылось текстовое окно.
  "Ну вот, Ева, посмотрим, что ты выяснила"- стиснув зубы от обилия предчувствий, он вчитался в текст:
  "День пятый.
  Следую за объектом. Статус инкогнито сохраняю. Держусь на дистанции скрытного наблюдения. Объект после боя с с З.Р. успешно скрылся от ВКС, используя тактику затяжных прыжков с оставлением по пути ложных целей. Взят мною в наблюдение при выходе из Плеяд. Объект представляет из себя шарообразный авианесущий космолет диаметром около ста метров, двигатель- гравполярный, средней мощности. Вероятно, не имеет на борту ядерных реакторов, работает на сверхмощном комбинированном ЭПД. Корпус обладает сильными естественными отражающими свойствами- это сохранило целостность во время боя с З.Р.. Имеет на борту около ста сорока малоразмерных вооруженных болидов, они участвовали в бою с З.Р. Тщательная проверка базы данных результатов не дала: тип корабля неизвестен и не соответствует ни одному из современных или исторических типов. Вместе с тем, его ксено-происхождение маловероятно. Советую поднять архивы всех уровней давности. Выявленные технические данные в подробном приложении. Продолжаю вести. Состояние "Химеры" в норме, корабль отличный". Но название дурацкое.
  -Да!- с облегчением воскликнул шепотом Новиков. Его протеже, как всегда, не обманула ожиданий.
  Просмотрев весьма интригующие технические данные обнаруженного и сопровождаемого судна в приложении, Новиков стал чувствовать себя спокойней. Он быстро перекачал присланные сведения по специальной проводной линии на исследовательский кластер Свистунова. Это существенно дополнит его изыскания, и, теперь, как посчитал Новиков, из них мог выйти толк.
  -Ну вот и порядочек,- тихонько, ухмыляясь, сказал он вслух. "О корабле мы основное уже знаем, и было бы замечательно побольше узнать об экипаже."- закончил он мысленно. Они летят над пространством Новороссии над диском галактики. И это в то время, когда им лучше затаиться и не высовываться, пока не стихнет шум. Странные люди. Смельчаки или дураки?.. Нет, космос- удел людей умных и образованных, дураки там могут быть лишь в качестве пассажиров. Что ж, время и тщательная работа скоро все откроют.
  Глава СБ с облегчением откинулся на мягкую спинку удобного кресла, поразмыслил, а не отправить ли Еве сообщение с приказом о более существенных действиях? Затяжная планомерная слежка принесла заслуженные плоды, но, она не может длиться вечно. Да и начальство из директората поджимает, будто он, Новиков, все знает и все может... Пожалуй, объявлять корабль в розыск не стоит. Ни к чему лишний шум. Тем более, им могли заинтересоваться конкуренты из империй. Лучше решить вопрос тихо, быстро, и своими силами. В любимом стиле Ордена.
  "Ничего- ничего!"- он мысленно представил себе, как уникальный белый шаровидный космолет "детективов", в котором заложены такие невероятные возможности, стоит в испытательном ангаре "Далькосмоса" на изучении. Красота!..
  
  
  
   Где-то в Загалактической Бездне...
  
  
  Шестые сутки полета. Мы продвигались по своему межзвездному маршруту неспеша, так как спешить пока было некуда, и, к счастью, никто за нами не гнался. К тому же, отсутствие значительных помех помогало гравполяру "Фотона" держать максимальную скорость даже на неполной мощности. Проводили время в изучении необходимых нам знаний, тренировках, и прочих занятий, полагавшихся по составленному нами же расписанию, которое мы постарались сделать не слишком строгим, чтобы оставалось и личное время, но максимально удобным и рациональным.
  После злополучного боя с З.Р., который не оставил камня на камне от моего настроения, я выудил из корабельной библиотеки тактические пособия про ведение войны с Серыми Надзирателями. Это оказалось весьма интересно и поучительно, но, к сожалению, из наставления я понял другое- против З.Р., если в распоряжении нет гравибомб, супер-флота, как у адмирала Прудникова, или какого-то другого средства класса "всем амба", то с З.Р. можно эффективно бороться только большой, эшелонированной группой средних корветов, оснащенных различным взаимодействующим вооружением, в основном, твердотельным. Сопротивление одного, даже самого мощного и хорошо оснащенного корабля абсолютно бесполезно, что мы едва не доказали на собственной обшивке.
   Отец раздобыл в библиотеке "Фотона" нечто другое, но не менее важное: методические пособия для развития ментальных способностей- ясновидения, управления внутренней энергией, и тому подобного. Сейчас данные вещи никто не зовет бредом, и у каждого понятия, над которым раньше смеялись, ныне есть четкое научное обоснование. Отвергнуты со временем были лишь те, что и в самом деле оказались далеки от реальности. И уж точно ни для кого не секрет, что ими пользуются спецслужбы. И мы тоже решили всерьез заняться этой темой.
   Тем временем, Ариадна не подвела и нашла для нас подходящее место для остановки с пользой для души, в межрукавном секторе МР12-4, что лежит почти посередине между Старым и Новым ареалами. А конкретно, звездную систему Актима, состоящую из двух равносильных, взаимообращающихся звезд, и предложила нам посетить жемчужину этого межрукавного сектора- огромный пояс астероидов, на котором ведут промышленную добычу ресурсов компании сразу нескольких межзвездных государств. Это место не очень освоенное, там поблизости нет пригодных для жизни планет, а положение между галактическими рукавами делает его не слишком доступным для любых желающих. Что довольно важно, МР12-4 - международный сектор, признанный интерзоной, здесь свободный доступ для любых посетителей откуда угодно. Одно из мест "свободного общения и культурного обмена галактического значения", как значится в рекламных проспектах для туристов. И в нем нет серьезных космических сил- только патрули и корпоративные соединения. И те и другие, в случае чего, для "Фотона" не соперники. Кроме того, в интерзоне нас будет нелегко найти- народу там- как в большом мегаполисе, и движение соответствующее. На одном из астероидов есть очень интересные пещеры, посмотреть на которые прилетают со всех обитаемых миров. О них я читал и смотрел по галасети еще давным-давно, и все мечтал там побывать. Так почему бы не осуществить эту маленькую мечту?
   И мы немножко подправили курс, начиная спуск из Загалактической Бездны в Великую Межрукавную пустоту, на самом деле, совсем не такую пустую, как принято считать.
  
  
  
  9. Привет, Орфей, столица фей!
  
  
  
  
   Космическая база "Фотон" постепенно приближалась к намеченной звездной системе. Мы заранее предупредили диспетчерский пункт еще на подходе к ней, нам дали зеленый свет. Впрочем , как и всем другим заходящим в систему кораблям. В этом секторе пролегают два мощных маршрута, по которому ежесекундно мчались в сверхсветовом режиме сотни самых различных космолетов, точно ведомых навигационными системами.
   Пояс астероидов АС-135-1600-3, гораздо чаще упоминаемый простыми разумными, как Каменный Знак, витиевато крутил протяженную восьмерку, связывая в ее противоположных сторонах две звезды средней величины, раза в два больше Солнца- красной Артемиды и желтого Актеона. Эти кажущиеся нам сегодня странными названия им дали еще во времена первых столетий межзвездных полетов, ставших возможными с изобретением гравполярного двигателя. Тогда была мода называть космические тела, руководствуясь древними мифами Земли. А в сонме метущихся по замысловатым орбитам малых планет, выделялся крупный, будто грубо отесанный, шаровидный многогранник, который еще в ту давнюю пору нарекли Орфеем. Просмотрев по базе данных карту астероида, мы сориентировались, куда нам надо- в город под куполом Орфей, где есть большой крытый космодром.
   Мы снова заняли места в зале управления, и следили за ситуацией. Летные костюмы заблаговременно сменили на свою обычную одежду колонистов- комбезы, плащи и тд, (мне и этого не пришлось делать- с самого боя с З.Р. я свой больше не надевал).
  -Интересно, каково живется в городе на астероиде, где прямо за защитным барьером уже космос,- рассуждал Поль.- Отсутствие нормального света, слабая гравитация. Нам будет очень непривычно. Ни у кого нет противопоказаний?
  -Перестань корчить доктора!- говорит Лео,- я считаю, что когда тяжелый груз весит в несколько раз меньше,- это не так уж плохо! Разумеется, если ненадолго.
  -Подтверждаю- согласился Старший.- мне как-то приходилось подолгу бывать на куче разных планетоидов и просто в невесомости,без компенсаторов, ощущения после этого-такие себе. При возвращении в нормальную гравитацию, с непривычки мне пришлось заново учиться ходить из-за ослабления мышц. Но, у нас не возникнет этих проблем- Орфей- довольно большой, и у него высокая скорость вращения. Это ведь не просто астероиды, а обломки планет, они довольно массивные.
  -Ладно, мы подходим, нас уже запрашивают. Ариадна, пора готовиться к посадке.... ответь диспетчерам, и, если все пройдет нормально- идем на посадку.
  -Поняла... Выход из сверхсветовой скорости завершен.
  Да уж, по подступившей тошноте и раздвоению фигур в глазах мы это ощутили. К счастью, ненадолго.
  Переход в режим КДУ. Посылаю запрос информузлу Орфея. Есть связь!
  -Прием, с вами говорит космодром планетоида Орфей. Назовите себя и причину вашего визита!- прозвучала ровным голосом заученная фраза диспетчера.
  -Исследовательское частное судно "Фотон"- ответила Ариадна. -Пересылаю вам наши регданные и личные данные экипажа. Мы прибыли с туристическими целями.
  -Проверка данных,- откликнулись по ту сторону,- Пожалуйста, подождите.
  Мое сердце тревожно забилось. Примут или не примут? А если не примут? Сейчас выяснится все- и то, как нас приняло общество, и то, объявили нас в розыск или нет... От волнения я случайно взял в рот прядь полос и стал ее покусывать. Да сколько они еще будут проверять?! Еще пару секунд- и меня можно уносить... Взглянув на остальных, я увидел, что все чувствуют то же самое, только Леня и мой отец сидят с таким видом, будто читают статью про выращивание водорослей в условиях пустыни.
  -Принято. Временная регистранция вашего судна. Передаем данные... Ого! Вы из Кольца Ариадны! Это ж почти на другом конце Персея! Далеко забрались... Но ничего- наши пещеры того стоят, вы не пожалеете... Постойте, это ведь ваш корабль... то есть вы дали отпор Серым в Плеядах? Сходство по всем параметрам...
  -Да, это мы- подтвердила Ариадна. -Только у нас к вам будет просьба- не надо распространяться об этом. Мы хотим посетить ваши достопримечательности без лишней шумихи.
  -Да? Ну, хорошо. Имеете право. Садитесь на пятый причал, зона приема космолетов Новороссии, секция номер три для вооруженных кораблей. Там вас встретят свои. Желаем вам провести время приятно и с пользой!
  Связь закончена. Мы облегченно выдохнули. Рискованный номер удался, и нам больше нет никакой нужды прятаться и волноваться почем зря. Ну и прекрасно.
  Широкая панорама обзорной проекции продемонстрировала нам небольшой с виду город под защитным куполом из прозрачного литопласта и похожего на полярное сияние силового поля. В паре километров от города, соединяемый подземным тоннелем, простирался обширный космодром, площадью многократно превышающий сам городок. Даже отсюда видно сотни космических кораблей на стоянке, самых разных моделей. Те из них, кто по каким-то причинам не стал садиться на планету, заняли позицию на орбите, и сообщались с поверхностью при помощи небольших болидов.
  Мы мягко вышли на орбиту планетоида и опустились в назначенную секцию, отстоящую довольно далеко от всех остальных. Прошли сквозь безопасный для заходящих кораблей гравитационный защитный экран, который удерживает над планетоидом воздух на уровне стандартной земной атмосферы и предохраняет территорию космодрома от опасных космических излучений.
   Наконец, приземлились на ровный, твердый камень посадочной площадки, почувствовав легкий толчок снизу. Космобаза выпустила из нижней части корпуса стандартные опоры в виде шестнадцати тонких лепестков обшивки. Теперь корабль висит на них в двух метрах от поверхности до шлюза южной шахты.
  -Температура за бортом- тринадцать градусов по Цельсию,- проинформировала нас Ариадна, -Газовый состав в норме, давление и гравитация чуть ниже стандартных, но вполне приемлемые. Идеальные условия для обычного выхода без защитных средств.
  -Спасибо- ответил я,- Выходим?
  -Может, кому-то лучше остаться?- спрашивает Владик- Мало ли...
  -Идите,- сказала Ариадна,- Здесь нет никаких ментатов З.Р., и я сама отлично за всем прослежу. Наверняка вам уже надоело все время находиться на корабле, к тому же, вам после пережитого нужно отдохнуть. Я буду держать с вами связь через ваши интеркомы и местную сеть.
  -В самом деле,- согласился я.- Спускай нас.
  Кресла опустились вниз, прошли уровень ангара, и остановились в нижнем шлюзе. Люк-трап опустился вниз, словно большая ложка, и почти бесшумно коснулся камня. Запищало в ушах- мы ощутили перемену давления.
   Снаружи- невероятно просторно! Ну или нам так кажется после нескольких дней проведенных в космолете. Разделенные стенками купольного литопласта и силовых полей, обширные секции среднеразмерных вооруженных транспортов из пространства Новороссии тянулись нескончаемыми рядами, уходя за близкий горизонт астероида, а за ними- еще большие скопления кораблей других классов. Как ни странно, здесь нет типичного для планет орбитального космодрома- те кто может садиться на планетоид, садятся в подходящие ангарные секции, кто нет- остаются на орбите а экипажи и пассажиры спускаются на болидах, своих собственных или взятых напрокат в городе. На другой стороне города под куполом раскинулся огромный космодром для туристов из трех империй. В третьей стороне- космодром для ксеносов. И если человеческие корабли представляют собой в основном зализанные аэродинамичные болиды и брутальные линейно-модульные сцепки, то у ксеносов корабли самой разной, в том числе весьма причудливой формы. Хотя, встречаются и очень похожие, а то и напрямую заимствованные конструкции. Местное небо сквозь защитное поле из-за эффекта преломления почти по-планетарному синее, окутанное рябью свечения ионизированного воздуха, лишь редкие звездочки проблескивали на его фоне, и сильно выделялся только двойной шлейф астероидного потока, отсюда казавшийся переливающейся блестящей газовой лентой. Сильно пахнет озоном. И это хорошо- отличная антимикробная мера. Сюда слетаются существа с пол-галактики, из самых разных миров, и биологическая безопасность в таких местах крайне важна.
   Одно из солнц ярко светит, образуя длинные тени от множества кораблей, другое спряталось от нас на другой стороне планетоида. Непонятно откуда дует легкий ветерок, по всей видимости, искусственного происхождения. Вероятно, работают вентияционные системы, чтобы воздух не застаивался.
  Здесь немного легче, чем на Земле, или на космобазе с устройством поддержания гравитации. Из любопытства, присев, я высоко подпрыгнул вверх, и, заметил, что прыжок получился примерно на четверть сильнее обычного. Лео, увидев мои упражнения, слегка разогнался, и, подпрыгнув, сделал двойное заднее сальто.
  -Никогда не получалось двойное!- торжествующе сказал он по приземлении. - говорил же я, что слабая гравитация- не так уж плохо!
  -Ты бы не смог его сделать, если бы долго здесь прожил,- уместно заметил Старший. -Но, теперь ты знаешь, как его нужно делать, и в обычных условиях повторить будет легче. Тренировки в невесомости основаны на том же принципе.
  -Вроде в город собирались- сказал Олег, показав на роботизированную тележку у края секции, выходящего на шоссе космодрома. По нему уже разъезжали десятки таких же. Нам пришлось пройти автоматический пункт проверки., где нас просветили кучей излучателей. Не найдя ни бомб, ни оружия, ни запрещенного груза, автомат автодосмотра разочарованно пискнул, но убедительно потребовал от нас сдать оружие. Это было неожиданно. Автомат пояснил, что это стандартная процедура, необходимая во избежание опасных инцидентов, обязательная для всех посетителей города Орфей. Увы, нам пришлось вернуться и положить свои пистоли в оружейку. Что за странные порядки? У нас люди вполне себе ходят и ничего страшного не происходит. Все понимают, что если ты будешь палить в окружающих, тебя тоже пристрелят, причем очень быстро. И никто не достает пистолет без самой крайней на то необходимости... Впрочем, ладно, мы тут проездом, как-нибудь переживем. Мы вернулись назад, и только просветив нас вторично и не обнаружив у нас пушки, пропускной автомат открыл ворота и пропустил нас дальше. Мы проследовали до вместительной парящей на магнитной подушке платформы с высокими бортами и сиденьями по бокам, и услышали голос ее встроенного автопилота:
  -Куда хотите отправиться?
  -В город,- ответил я. Мы расселись по местам и устроились поудобней. Платформа тронулась с места, и на средней скорости устремилась в направлении подземного тоннеля. Мимо нас, как огромные здания, проплывали космические корабли, каждый в своей индивидуальной или групповой ячейке. Все корабли на этой платформе- производства космоверфей Совета Обороны, в основном, небольшие, двадцать на сто-сто пятьдесят метров вооруженные транспорты класса КТС-3. Их облик почти не изменился со времен их создания почти полторы тысячи лет назад. Было очень необычно вот так видеть эти махины на земле, да еще вблизи. Похоже, это все модификации, оборудованные посадочными маневраторами. Мы только и делали, что крутили головами по сторонам, уговорив автопилот вести платформу помедленней...
  
  
  
  Планетоид Сердце, примерно то же время.
  
  Через несколько часов, после того, как Новиков переслал сведения о "Фотоне" своему главному эксперту, он решил лично его навестить и проверить работоспособность отдела и Института Особых Исследований, в котором сейчас работал Свистунов. Институт, соответствуя своему названию, занимался расследованием и изучением всех необычных и с виду необъяснимых случаев. Собрав необходимые вещи, Новиков поднялся из кабинета в ангар, находящийся на самой вершине здания "Далькосмоса". Там его ждал личный легкий одноместный болид для ближних перелетов. Выполнив необходимые формальности безопасности, он забрался в кабину небольшой машины и задал маршрут полета. Черный, блестящий болид вылетел из раздвигающегося люка шлюза, и, полыхнув бело-голубыми реактивными струями плазменных двигателей, сорвался вдаль.
   От его недавнего спокойствия не осталось и следа. Он получил еще несколько требований от орденского начальства, связанных с усилением действий по выявлению в Галактике возможных тайных баз З.Р., что в свою очередь, обещало еще больше "веселых дней", убитых на сжижение вакуума. Первичный Хаос, одним словом... К тому же он не был дома уже целую вечность, если быть точнее, две недели, и забыл, что такое нормальный сон- он не позволял себе надолго оставлять работу подчиненных без присмотра при такой напряженной деятельности, что выпала на их долю.
   Путь лежал на соседний планетоид Сфера, останец от древнего белого карлика, состоящий из чистого углерода, который еще со времен освоения туманности является одним из важнейших научных центров Ордена. Там находился научно-исследовательский институт его ведомства, в котором разбирались с самыми сложными и невероятными вещами...
   На бортовой терминал поступил сигнал открытого видеовызова от Гончаровой, которая, как они условились, должна соблюдать строжайшее инкогнито, и лишь при необходимости посылать краткие письменные отчеты специальным лучом. Новиков едва не потерял дар речи от такого нарушения инструкций!
  -Что?!- прошипел он. "Она что, под магнитар попала?! Или хочет вылететь из отдела?.. Нет, наверное, эти космические авантюристы выкинули очередной фокус, и она... потеряла их!"- глава СБ был просто шокирован таким вопиющим нарушением приказа. Обдумывая будущее наказание для своей подопечной, в случае, если она все-таки упустила их, и размышляя, какие проблемы у него начнутся из-за этого (ведь он твердо заверил начальство, что за группой установлена слежка и идет подготовка к раскрытию), он принял сигнал. Ошибки быть не могло- на мониторе появилось видеоокно тайного агента номер один, сидящей в пилотском кресле новейшего космолета-разведчика Р-70 "Химера". И что-то ее выражение лица не похоже на печаль.
  -Белый Пес?- спросила агент.
  -Пестрая мышь,- выдохнул Новиков. -Гончарова, почему нарушаешь инструкцию?!- не скрывая эмоций, заорал он. -Быстро выкладывай, что произошло, и никаких увиливаний!!!
  -И тебе сиять, учитель,- спокойно ответила агент,- Мне больше нет нужды прятаться. И за это нужно благодарить "детективов"- они снова вошли в диск галактики, и спустились в межрукавный интерсектор МР12-4, и прибыли в систему Актима.
  -Каменный знак, что ли?- уточнил Новиков.
  -Да, он. Магнит для туристов. Они приземлились на космодроме города Орфей, на планетоиде Орфей. Сообщили диспетчеру, что прилетели с туристическими целями. Я на орбите астероида. Жду ваших указаний.
  -Сможешь угнать корабль?- пришла в голову первая мысль.
  -Однозначно нет. Я проверила его пассивными сканерами- мне не подойти к нему незамеченной. Взлом через вычислительные системы так же невозможен.- ответила агент. -Он построен из неизвестной разновидности военного карбосила, и вооружен более чем сотней плазмопушек, они же выполняют роль маневраторов. А южный вход- это одновременно и выход для маршевой струи плазмы для досветового хода. Без разрешения я даже подойти не смогу, со спецсредствами или без них.
  "Ну и ну, во дела!"- подумал Новиков, анализируя услышанное.- Это переходит все границы. После всех своих похождений они, вместо того, чтобы забиться, куда подальше на пару месяцев, посещают туристические места! И даже космолет не сменили. И все-таки, что же у них за техно-монстр?! Ну не сами же они его сконструировали и построили?! Ведь о нем до сих пор не найдено даже краткой информации, и все, что пока на них есть- это скудные сведения из отчета агента.
  -Значит, ни программным, ни обычным взломом его не захватить. Следовательно, единственное слабое звено- экипаж.- тихо проговорил он скорее для себя, чем для собеседницы. -Ева, игра в прядки кончилась. Пришло время действий.- продолжил он куда громче и яснее. -Приступай ко второй стадии операции. Раскрывайся, действуй по плану... м... "Паутина". Изучи их личности, выяви лидера или лидеров, постарайся узнать о том, как они заполучили корабль, и о их дальнейших намерениях. Учитывая последние обстоятельства, я не верю, что они просто хотят посмотреть на комплекс пещер. Нам по-прежнему нужна исчерпывающая информация. Я лечу к Свистунову за результатами его горе-исследований, надеюсь, он хоть что-то накопал. Я уже поручил перерыть все архивы. Увы, пока ничего. У друзей из Совета Обороны тоже пусто на эту тему... Твои копии я передам в Регистрационную Службу Совета Обороны- дам им особую ориентировку- пусть не препятствуют им, но при этом не спускают глаз с этого судна.
  -Учитель, на план "Паутина" нужно время, а я не думаю, что они прилетели надолго. Они могут подозревать о слежке,- со значимостью в голосе заметила агент. -Кроме того, нужно учесть возможность интереса к ним спецслужб империй. А они, как назло, полетели в место, где встретить их им будет проще всего.
  -Подозревают?- усомнился Новиков.-Не думаю. Если бы это было так, они бы уже попытались удрать.
  -Я того же мнения,- подтвердила агент. -Но, их поведение действительно странно. Возможно, у них на Орфее запланирована неотложная встреча с третьим лицом. Или же они действительно ничего не подозревают, что менее вероятно.
  -Хорошо, действуй по своему усмотрению, но хоть в черную дыру лети, а узнай о них все самое важное и как можно быстрее! Извини за неуместный нагоняй- сам виноват... Я верю в тебя. Конец связи!
   Видеоокно исчезло.
  Новиков снова вздохнул с облегчением. Теперь нужно во что бы то ни стало успеть первым. Председатель Седов, как ему доложили, стал проявлять странный, но неподдельный интерес к группе "детективов", а Новикову их корабль был нужен в особых целях, о которых он пока не хотел говорить никому, даже самым доверенным людям. Он просмотрел документы, и по секретным каналам "пробил" нужные сведения о зарегистрированных лицах. Это было любопытно. Сектор Кольцо Ариадны, система Лотос, планета Брянская. В зоне колонизации, на другой стороне рукава. Словом, то еще захолустье, вдали от всего. Пятеро юношей шестнадцати и пятнадцати лет и мужчина пятидесяти четырех лет. Служил добровольцем в секторальном космодесанте, принимал участие в нескольких антирейдерских боевых операций и в отражении провокаций ксеносов. Сейчас пишет книги. Любопытная компания.
  Новикову пришла в голову мысль о шантаже, скажем, с помощью родственников, которые теперь прекрасно известны. Но, он ее тут же и отбросил- это было крайнее средство, которое он будет вынужден применить, только если все другие методы окажутся бессильны. А пока- простор для действий довольно широк.
  "Скоро я до них доберусь,- подумал он- Тем более, теперь, когда это стало значительно проще!"
  ...Болид приближался к алмазному наукограду.
  
  
  
   Пояс астероидов Каменный Знак, город Орфей, примерно в тоже время.
  
  
  
   Платформа, наконец, привезла нас в город, подъехав к громадным каменным воротам, за которыми начиналась обширная площадь, вымощенная мозаичными плитами, окруженная с трех сторон зданиями неповторимой архитектуры из местного камня- кафешками, магазинами, развлекательными центрами и прочими радостями туриста. Ступив на причал вместе с несколькими другими посетителями, мы влились в шумный поток людей и других разумных существ. Кого тут только не было! Люди и гуманоиды действительно чуть ли ине с пол-галактики- настолько разными были встреченные нами прохожие. Было невообразимо шумно, мы еле слышали самих себя. Все надписи в основном на слинте- знакописном смысловом языке, не привязанном к произношению. Все иероглифы в нем отображают только смысловое значение и не зависят от того, на каком языке будут произнесены слова, его обозначающие. Некоторые надписи дублированы на основных языках Ареалов и некоторых языках ксеносов. Правда, не все ксеносы владеют письменным способом общения- некоторые настолько продвинуты, что общаются мысленно или при помощи встроенных имплантов, и даже не разговаривают, ни звуками, ни жестами. Некоторые надписи дублировались радиометками и матричными кодами. Что любопытно, все ксеносы в защитных средствах- дыхательные маски, очки, некоторые и вовсе в полных защитных костюмах а то и полноценных скафандрах. Выглядело это забавно, особенно у существ, далеких от гуманоидной формы. Повсюду летали охранные и следящие роботы, вооруженные обездвиживающими средствами, видимо, для предотвращения хулиганства и быстрой поимки хулиганов, если такие найдутся. Довольно быстро мы столкнулись со странным обстоятельством, от которого не знали, смеяться или плакать. Здесь в ходу были деньги! Ага, то самое устаревшее средство обмена в виде стандартизированных печатных знаков или кодированного счета в финансовом банке. Конкретно, кредиты Атлантического Альянса. Без них здесь попасть в любые места, не относящиеся напрямую к местным пещерам, практически не реально- вас просто не пустят. Почему в интерзоне ходят именно атлантические креды, а не скажем, звездочки Содружества или имперские йаны- загадка. Подозреваю, все денежно-зависимые дела тут держат именно выходцы оттуда. При этом, существует очень простая возможность получить их. Поскольку город- целиком и полностью туристический, то здесь активно развита торговля и обмен сувенирами. И здесь было несколько пунктов обмена любых (серьезно, вообще любых) предметов на деньги. Сдашь сумку барахла, которое ты все хотел отправить в переработку, да никак руки не доходили, и получишь сумму, достаточную для посещения доброй части местных развлекательных заведений или для покупки других таких же сувениров. Ценность определяется приемщиками- настоящими живыми людьми, зависит от редкости, материалов, внешнего вида, сохранности. Суть проста- прибывающие сюда туристы- из самых разных секторов и звездных систем, и все что они принесут с собой, даже если вполне обычные предметы быта или одежда- для других таких же выходцев из других секторов автоматически окажется любопытной диковинкой. А диковинки всегда нарасхват. Запрещалось обменивать только оружие, боеприпасы и опасные вещества. Ну, тут вопросов нет- безопасность. А у нас собой толком ничего не было. Однако, теряться мы не стали. Посмотрели, что тут популярно в качестве сувенира. Много что, но особенно тут ценились значки, наклейки, магниты, левитирующие шарики и прочие варианты символических изображений с какими-либо интересными голографическими картинками- известными людьми, героями кинофильмов, достопримечательностями из разных миров и таким прочим. Тут паслись целые группы коллекционеров из обоих ареалов. Собиратели редкостей нашлись даже среди ксеносов. Мы хитро переглянулись- похоже, нам в головы пришла почти одна и та же идея. Немедля вернулись к причалам, приехали обратно на стоянку и поднялись на "Фотон". Ариадна удивилась нашему столь скорому возвращению, но мы кратко и ясно объяснили ей ситуацию. После чего мы наделали гору стереоснимков- одели наши летные костюмы, взяли кипу разнообразного оружия, вплоть до тренировочных мечей, и стали сниматься на заказанный у Ариадны же аппарат в героических позах со всем этим боевым добром в руках. После чего отредактировали и подкорректировали снимки на планшетах, украсили их красивыми девизами и нашим фирменным названием- "Космические Детективы". Ариадне стало интересно, она приняла своей светопроекцией деятельное участие в нашей фотосессии. Закончив, мы разработали образы сувенирных изделий с нашими изображениями- фигурок, значков, наклеек, магнитов, плакатов, чехлов для стандартной бытовой техники, и прочей подобной продукции. Была мысль сделать нечто подобное с пейзажами нашей родной планеты и образами Основателей, но, решили, что это лишнее. Одно дело- мы сами, но торговать вразнос образами легендарных для нашего народа людей- это как-то слишком. Решили ограничиться собой, "Фотоном", Ариадной и сценами нашего боя с Серыми. Мы ребята симпатичные, Ариадна- в меру оригинальная, сцены боя с З.Р.- захватывающие. Думаю, всем должно понравится. Нда, видели бы это несерьезное и тщеславное действо наши соотечественники с родной планеты- упали бы со смеху. Но, с другой стороны, мы поняли, что за нами не охотятся, а известность приобретать надо. А значит- надо же нам как-то популяризировать наш образ! Этот способ- ничем не хуже других. Тем более, нам еще в детстве рассказывали, как работает экономика в Империях- главное- деньги и их обращение, а извлечь их можно почти из чего угодно, весь вопрос в возможностях и навыках.
   Мы наклепали с помощью репликаторов несколько носимых контейнеров с посвященным нам сувенирным барахлом, и смело двинулись в город.
   Когда мы подошли к редкой очереди к приемному пункту возле главных ворот города, на нас уставились все окружающие. Так как это был вход со стороны космодрома для кораблей Новороссии, то нас окружали в в основном наши соотечественники из разных звездных систем- космолетчики, группы детей с экскурсоводами, и так далее. Двое приемщиков знали рос. Ну, на приемлемо-понятном уровне. Мы предъявили наши контейнеры с сувенирами, вызвав у обоих неподражаемую реакцию. Они долго рассматривали нашу свеженапечатанную продукцию, переводя изумленные взгляды с нее на нас и обратно. У одной из них, маленькой и бледной азиатки, глаза округлились так, что стали больше, чем у нас. Мы еле удержались от дурацкого смеха и напротив, постарались встать в монументальные позы и состроили серьезно-каменные лица, чтобы лучше соответствовать своим образам с сувениров. Та самая приемщица-азиатка ушла в подсобное помещение и стала там с кем-то оживленно разговаривать, быстро жестикулируя и перемещаясь с угла в угол. Даже без перевода было понятно, что она кого-то активно в чем-то убеждает... Нда, атлантик из нас никто хорошо не знал. Слинт мы знали все, но это неразговорный язык, им можно только писать. Скоро приемщица к нам вышла, и как могла, прояснила ситуацию- дескать, наши образцы им нравятся, если у нас есть такие производственные возможности, не хотим ли мы заключить с их фирмой контракт на регулярные поставки сувенирной продукции? Вот это было неожиданно. Но, мы отказались, объяснив, что мы здесь проездом, и едва ли прилетим сюда еще раз. Тем не менее, барахлишко у нас приняли и дали взамен аж тридцать пять тысяч кредов,- немало, с учетом того, что остальные за свои выложенные кучки барахлишка получали от нескольких сотен до пары тысяч. Одно не пойму, а какую прибыль получают от этой системы обмена сувенирами ее организаторы? Продают куда-то налево часть продукции? Держат большую разницу в сумме между приемом и покупкой? А, не важно. Если они еще не бросили этим заниматься, то предприятие приносит им деньги... Так или иначе, мы получили возможность не просто пройти дальше, но и без проблем пользоваться любыми местными услугами. А их тут было великое множество- от привычных кинозалов, кафешек, симуляторов, музеев, аттракционов, до откровенно сомнительных заведений, где странные люди предавались добровольному одурманиванию разной химической гадостью, и даже... получали возможность за энную сумму кредов провести ночь с незнакомым мужчиной или женщиной. Или специальным роботом. Или даже ксеносом. Причем поток посетителей в эти места был далеко не маленький. О святые пульсары! Чего только люди от скудоумия и жажды денег не придумают!.. Поневоле порадуешься, что у нас от этого отказались. Да, у нас все сильно проще, и нет много всего того красивого, величественного и заманчивого, что есть здесь и чего наверняка еще больше во внутренних мирах империй, но зато у нас дома все куда более просто, ясно и надежно...
   От посещения гнезд порока мы отказались- во-первых, еще в детстве изучали отрицательное воздействие вредных веществ на организм, с показательными наглядными пособиями, и знали, как это все действует- зрелище крайне мерзкое, повторять это на себе не хотелось. Во вторых, это просто небезопасно- одурманенный человек запросто может накинуться на вас без причины и убить, а от тех, кто предается любовным утехам с кем попало по несколько раз на день, очень просто заразиться чем-нибудь нехорошим. Спасибо, обойдемся. Даже наш записной ловкач Лео не выразил желания шляться по местным "феям". Это не шутка. Местные "работники и работницы нехороших услуг" назывались именно так, как объяснили нам здешние зеваки, услышав наши удивленные реплики, по названию самого большого здесь подобного заведения, изящного шестиэтажного каменного здания со светящейся рекламой из машущими крылышками розовых девиц, под названием "Фада Мондис"- в переводе с атлантика, мир фей... Ну и вакуум с ними, а вот сходить в кафе или посетить кинозал перед посещением пещер- это мы всегда пожалуйста.
   Мы прошлись по необычному городу. Все что не было сделано из композитов и литопласта, здесь было вырезано из цельного природного камня, разных, плавно переходящих друг в друга цветов и текстур, даже большинство зданий. Несмотря на нахождение на изначально пустой и безатмосферной малой планете, дорожки, балконы и галереи пестрели красивым озеленением- привычные глазу растения соседствовали с экзотическими экземплярами, которых мне ни разу не доводилось видеть. Птицы, бабочки, другие загадочные маленькие существа, снующие в деревьях и кустах... Сам город расположился в древнем кратере, и похож на огромный амфитеатр с радиальными уровнями зданий вокруг огромной центральной площади. Не слишком велик- можно обойти из конца в конец минут за десять,- здесь живут в основном те, кто связан с туристическим комплексом, из транспорта тут лишь те самые небольшие платформы на магнитной подушке, и лишь одна узловая станция метро, соединяющего Орфей с другими городами планетоида, имевшими в основном промышленное назначение. Расставленные всюду терминалы были всегда готовы не только показать новичкам, где и что тут можно найти интересное, но и рассказать о истории данной звездной системы. А она весьма любопытная и непростая. Оказалось, что еще миллионы лет назад не было никаких астероидов, а была большая система со множеством, в том числе биологически пригодных планет. И в системе была только одна звезда. Какая именно, Актеон или Артемида (все равно эти названия они получили позже), ученые спорят до сих пор- они совершенно одинаковые по гравитационной силе, несмотря на превосходство красной Артемиды в размерах из-за меньшей плотности вещества. Потом одна из звезд, будучи блуждающей, пересекла орбиту другой, после чего началось интенсивное гравитационное взаимодействие и катастрофические последствия для планет. От них осталась одна восьмерка астероидов и прочего космического мусора. Но, во время этих самых процессов, при столкновении планет, которые имели обе звезды, остатки экосистем сохранились в самых крупных астероидах, загерметизированные расплавленной породой. Орфей- один из них. Этот камень размером с Луну состоит из остатков сразу нескольких планет, и содержит внутри множество полостей, где со времен катастрофы сохранились живые существа.
   С непривычки мы чуть не оглохли от уличного шума, который, казалось, пробирается в душу. Дабы отдохнуть, мы заскочили в тихую, уютную кафешку с мягким освещением, отсутствием громких звуков, и скромным, но красивым интерьером из того же местного камня, который отличается черным цветом основной породы, но невероятным разнообразием всевозможных вкраплений. Посетителей было много, но, нам места хватило. Мы заказали себе по чашке горячего кофе. Кстати, чашки сделаны из того же камня, мне досталась черная в белую крапинку. Напиток нам не слишком понравился, и с чего его так расхваливают? А вот чай здесь отличиный- крепкий, ароматный, такой как надо.
  -Посидите тут, я сейчас приду,- сказал отец, и вышел из кафе.
   Потягивая чай, я огляделся вокруг. Посетители тоже пили разные напитки, о чем-то оживленно разговаривали. В воздухе витали десятки приятных ароматов. Мягкий свет граненых настенных люстр неярко освещает помещение с высоким потолком, напоминающее по планировке две соединенных подковы. Нет, скорее, восьмерку с двумя огромными колоннами. На стенах висят голографические картины с пейзажами местных астероидов. Мы же сидели за круглым столиком почти в самом конце.
  Неприятное чувство наблюдения, которое мне уже самому порядком надоело, здесь очень обострилось. Казалось, взглядом жгут спину. Может, это было от такой толпы народа... я аккуратно оглянулся, так, чтоб из-за волос выглядывал только нос. Но, никто не обращал на меня ни малейшего внимания. Все были заняты своими чашками и закуской, да разговорами. Многие не вынимали носа из своих электронных устройств- интеркомов, мобиков, планшетов, и прочих носимых терминалов... Что до наших, то Лео, одной рукой держа чашку, другой спорил со своим планшетом, лежащем на столике. Кажется, изучал местную сеть. Остальные разглядывали посетителей и космические пейзажи на стенах.
   Вошел отец, торопливо подошел к нам. Он улыбался, и держал в пальцах несколько заурядных на вид бумажек:
  -Есть новости. В кинозале через дорогу премьера серии новых фильмов. На космическую тему, как мы любим. Я купил билеты. Тут такая чехарда с документами, все билеты и пропуска физические. Кинцо снимали в империях, по нашей галасети мы этого не увидим еще долго! Сходим? Начало через десять минут.
  -Почему бы нет?- ответил я. -Глянем, чем живет в другом рукаве современное искусство.
   Залпом допив остывший чай, мы вышли из здания, и через всю площадь (отнюдь не дорогу!), петляя между наблюдательными постами безопасности, продавцами сувениров и групп прохожих, держащихся за руки, последовали на другую сторону... Здесь было очень людно и шумно, толпа тут даже гуще и больше, чем дома, когда я бывал с Советском. Потеряться здесь- проще, чем кораблю в туманности, как здесь ориентировались отец и друзья, я понятия не имел- площадь была настолько громадна, что на ее середине все здания уходили за низкий горизонт. Я уцепился за руку Владика, и теперь Лео, как самый высокий, играл роль впередсмотрящего, батя стал главным рулевым, Владик, Олег и Павел- в качестве движков, я же удостоился скромной роли балласта, плетясь замыкающим. И так мы, наконец-то, дошли.
   Кинотеатр оказался подземным. Не слишком просторный, всего тридцать рядов, но, довольно широкий. Ничем не отделанные черно-пестрые стены и необъятный потолок поблескивали в свете белого экрана и маломощных фонарей цветными блестками вкраплений. Сами стены и потолок уходили в темноту, до куда не дотягивались лучи светильников, создавая своеобразный, околокосмический эффект.
  Думая, что классические кинофильмы без трехмерных эффектов, агрегатов присутствия и прочих наворотов будут мало кому интересны, мы рассчитывали "ровным строем" занять часть первого ряда в почти пустом зале... но, не тут-то было: вопреки нашим ожиданиям, зал был почти заполнен, наполнившись шипением тихих разговоров, и, в надежде отыскать вообще какие-то места, мы разошлись по рядам, и с трудом нашли себе редкие незанятые места. Здесь были люди как из родных пространств, так и разные имперцы. Ну, в смысле, люди из Альянса, Империи и Содружества. Ксеносов тут не было- среди них кинозал по каким-то причинам популярностью не пользовался. Возможно, потому что именно ксеносы в современных человеческих фильмах главные злодеи- то они шпионят, то ловят людей на опыты, вселяются, а то и вовсе видят в них вкусную еду... Кстати, что любопытно, в отличии от времен старой России, где в культурных продуктах империй из РСМР во всю лепили вселенское зло, современных росов производители этой самой культурной продукции упорно и показательно игнорируют, будто нас и не существует. Впрочем, это объяснимо. Наверное, им бы этого очень хотелось, но трудно смириться с реальностью, указывающей на обратное. Вот они и по привычке, как могут, пытаются создавать свой, более удобный образ реальности, распространяемый в народе. Если тысячу лет назад им было удобно лепить из нас опасных злодеев, то теперь, когда мы далеко и почти с ними не взаимодействуем, но одним своим существованием напоминаем о себе- им удобнее делать вид, что нас нет. Сложно? А вот такие господа, знающие толк в извращениях. И одним из них мы сейчас попробуем предаться, из чистого, незамутненного любопытства.
   Друзья заняли несколько разрозненных свободных мест в среднем ряду. К сожалению, там их было только пять. Нижний, передний ряд был забит исключительно плотно, и мне пришлось идти наверх. И, чудо: на самом дальнем, верхнем ряду, нашлось три свободных кресла! Недолго думая, я плюхнулся в среднее, и, вальяжно развалившись в удобной позе, стал ждать начала показа. Обзор отсюда был потрясающий! Правда, не на экран, а на ряды, но, это не столь важно. Полотно видеоэкрана достаточно большое, и, поэтому я не чувствовал себя муравьем, смотрящим на солнце.
  Показ начался традиционно, с представлений многочисленных студий и фирм, задействованных в создании. Обычный стереоэкран, без аппаратуры для создания эффекта присутствия, которую я не очень-то любил: помню, еще давно смотрел какой-то приключенческий фильм, через специальном кибер-шлеме на голове, там на героя намахнулись мечом, с показом от первого лица... и рефлекторно отстранившись, обо что-то ударился локтем, который потом ну очень сильно болел.
   Подошел еще один человек- худой, остролицый мужчина, на вид еще старше моего отца, одетый в сильно потрепанный плащ и инженерную робу. Пристроившись на левом от меня сиденье, через минуту он тихо захрапел. Судя по виду, имперец. Непонятно откуда именно, да и неважно. Тоже мне, зритель! Видимо, он здесь тоже проездом, да еще на чужом корабле, и хотел спать, но, не хотел платить за гостиницу, и решил сэкономить- фильм-то длинный, аж четыре серии! Широко оглянувшись, я, в общем-то, без особого удивления застал в таком же состоянии почти весь верхний ряд.
   Слева приближались чьи-то шаги, не очень-то легкие, судя по еле ощутимой вибрации пластикового пола, но, несмотря на быструю поступь, практически бесшумные. Они остановились в метре от меня. Видимо, еще один опоздавший, который хотел не разбудить "зрителей" на галерке.
  -Не занято?- спросил сверху-слева резкий, но приятный женский голос, очевидно, принадлежащий обладателю шагов.
  -Нет,- ответил я, не сводя глаз с экрана, где как раз в этот момент во всей красе демонстрировалась впечатляющая сцена пролета киносканера над нижними бронеплитами огромного авианесущего линкора. Не могу припомнить его класс... То ли "Гефест", то ли "Атлантика-2"... Могли и вообще придумать отдельную модель специально для фильма- режиссеры в сотрудничестве с художниками-постановщиками ради красивой картинки способны на любую дичь, лишь бы она взлетела в глазах зрителей... Судя по приглушенному скрипу слева, опоздавшая села в единственное свободное кресло.
  -Давно идет?- спросила она.
  -Нет,- ответил я, так и не взглянув на нее,- Минут пять.
  -Интересно?
  -Угу. Очень. Ничего пока не ясно, но картинка шикарная.
  Минут пять я смотрел фильм, забыв о вопросах. Началось грандиозное космическое сражение, классическое, монументальное, по всем правилам, где посреди канонад и ракетных залпов орбитально-космического боя два главных героя, пилоты ударных болидов, пытались под прикрытием дружественных истребителей прорваться под адским огнем противодействия к вражескому флагману. Лихие маневры, фигуры высочайшего, запредельного пилотажа, напряженные реплики, понятные даже без перевода, словом, начало очень даже радует... Стоп, а кто это у нас тут изображает врагов? Так быстро мелькают, что толком не ясно... а, ну понятно, опять злые ксеносы, напавшие ни с того ни с сего на бедно-несчастное человечество. Даже непонятно какие именно- какой-то собирательный образ "злобных серо-зеленых большеглазых человечков".
  -Как тебе это место? Тебе здесь нравится?- спросила все та же опоздалица справа от меня.
  -Кинозал?- не понял я.
  -Нет, Орфей,- уточнила она, -я всегда считала, что скучнее астероидов- только газовые туманности... Нет, они и то интереснее... А тут- здорово.
  -Да,- согласился я, по-прежнему глядя в экран, и пытаясь поймать как суть фильма, которая, честно говоря, начала от меня ускользать, так и слова собеседницы.
  -Ты пойдешь смотреть пещеры?
  -Конечно!- ответил я. -Ради этого я и прибыл.
  -Ты, случайно, не пилот?- поинтересовалась она.- По тебе видно.
  -Почему?- спросил я. -На мне не написано.
  -Я тоже пилот,- объяснила она- такие люди очень заметны. Мы видим друг друга издалека!
  Да неужели? Я-то считал, что могу потеряться в толпе из трех человек. И чем же?
  -Взгляд! Ты пытаешься охватить все сразу и что-то конкретное одновременно! У всех пилотов со временем вырабатывается такая способность.
  -Как-то не замечал,- признался я.
  -Со стороны это заметно.
  -Да, мы- свободные исследователи-путешественники, и перевозим грузы, - попытался я пресечь вопросы о наших занятиях. -Если нужно. -Мы давно хотели тут побывать. А сама на чем летаешь?- спросил я из любопытства.
  -Не поверишь, такой же вольный пилот, как и ты!- с нескрываемой гордостью заявила она. -Куда хочу, туда лечу!
  -Прелесть,- оценил я.
  -Как тебя звать, пилот?
  -Владимир,- ответил я, и, так и не убрав взгляда с экрана, протянул ей руку. -Можно просто Влад.
   Собеседница как-то неуверенно и тремя пальцами пожала мою широкую ладонь.
  -Очень приятно,- весело сказала она. -Я- Евгения. Можно, хи-хи, просто Ева.
  -Это два разных имени,- машинально заметил я.
  -Те, что назвал ты- тоже,- резонно заметила она. -Откуда ты?
  -Мы издалека,- отвечаю я. -Кольцо Ариадны знаешь где?
  -Слышала о таком. Далеко. Давно не был дома? Я, представляешь, сдуру взяла контракт у нейтралов на перегон списанных корпоративных болидов... Уже месяц с мучаюсь с этими жуликами. Представляешь, их болиды без сертификации, собраны непонятно где из непонятно чего. Не ручаюсь за жизнь тех, кто будет их использовать дальше... Наверное, я сама виновата, надо было все тщательно проверять, прежде чем хвататься...
  -Представляю... И сочувствую,- соврал я, чувствуя, что этот диалог начинает надоедать, тем более, во время просмотра. Трудно одновременно сосредоточиться на просмотре и на беседе. Конечно, перегонять старые болиды через десятки систем- скучное занятие, но не настолько же, чтобы...
  Ее пальцы небрежно провели по моим волосам и бесцеремонно взлохматили их, будто домашнего котенка!.. Что за... С детства терпеть не могу, когда незнакомцы лезут к моим волосам. А у меня как раз плохое настроение. Сейчас кто-то от души получит локтем в печень! Я резко обернулся вправо... И застыл, словно громом ушибленный.
  Должен признать, обладательница тихих шагов чрезвычайно хороша собой. Даже в сидячем положении заметно, как она высока и стройна, и одно с другим сочетается удивительно гармонично. Смуглое лицо бронзового оттенка, аккуратные, тонкие черные брови, высокий лоб, длинный, изящный носик, ровные губы кремового цвета. Большие темно-карие глаза, в которых легко увидеть собственное отражение. Длинные темно-каштановые волосы затянуты сзади. При том, видно, что она обходится без косметики- никакой нелепой штукатурки. На ней обычный летный уникомб- обтягивающий комбинезон темно-синего цвета с легкой разгрузкой и техническим поясом. Под мышкой, на креплении складной кибершлем с визиром. Желание бить кого-то по печени пропало так же внезапно, как появилось.
  Улыбаясь самой милой улыбкой во вселенной, плавящей мое хрупкое сердце, она весело взглянула на меня, убрала свою изящную длиннопалую ладонь с моих волос, и спросила:
  -Неужели ты никогда не смотришь на собеседника, когда говоришь?- в ее голосе пропала резкость и появились саркастические нотки. -Или у тебя глаза по бокам?
   Я оказался в крайне неловкой ситуации. С одной стороны, эта девица мне страшно понравилась. Что само по себе уже немного странно. С другой- мои мозги все-таки еще не отключились, и я сумел оценить ситуацию критически. Ни с того ни с сего, в людном месте ко мне с какого-то перепугу пристала совершенно незнакомая женщина, не старая, но явно сильно старше меня, и вот такой ходячий генератор красоты и милоты чего-то от меня хочет... я понимаю, что все места заняты, и наверное, она была вынуждена сесть рядом со мной. Но заводить беседу было вовсе не обязательно. Как показывал весь мой небогатый, но поучительный опыт общения с прекрасным полом, такие термоядерные милашки ведут себя вот так только в одном случае- если им от тебя очень сильно и срочно что-то надо. Денег у нас нет и самый очевидный экономический вопрос отпадает, но это может быть некая услуга, или просьба. Обычно такая, что ты потом сто раз пожалеешь о согласии. А потому, я задал вполне очевидный, пусть и не самый тактичный вопрос:
  -О прекрасная дева! Бриллиантище в пестрой короне этого зала! Скажи без намеков и сразу- что тебе от меня надо?
  Она приоткрыла рот, взглянув на меня... с некоторым выражением. Отвечать не спешила. Она хотела что-то сказать, и даже открыла для этого рот, но, кажется, передумала, но, по-прежнему не сводила с меня своих больших темных глаз.
  -Постой,- продолжил я. -Раз ты ко мне обратилась, хотя тут и без меня полно народу- тебе от меня точно что-то надо. Причем именно и только от меня. Но, при том, ты уже взрослая... сколько тебе, лет пятьдесят будет?
  -И тридцати нет!!!- аж подпрыгнула собеседница. -Нахал!
  -Чудно,- продолжил я дальше. -А мне шестнадцать. Но сразу суть ты не сказала, вместо этого задавая странные вопросы. Значит, твоя проблема деликатная и... возможно даже личная. Исходя из этого, с бессмысленной ерундой или глупостью ты бы обращаться не стала. Говори начистоту, не стесняясь, как есть! Я старый космический чудик, не смотри на возраст, меня мало чем можно удивить. Если тебе нужна помощь, и она в рамках разумного, мы с друзьями с удовольствием тебе поможем.
  -Странный ты какой-то,- смущенно сказала она. -Благодарю за предложение, но никакой особенной помощи мне не требуется. Лучше скажи, это с твоим изображением всюду торгуют значками и магнитиками?
  -Что, уже? Быстро они. Да, мы большие знаменитости,- отшутился я. -Правда, нас пока еще никто не знает в лицо. Исправляемся, как можем.
   Собеседница кашлянула так, как будто чем-то подавилась, но быстро вошла в норму.
  -Что-то не так?- спросил я.
  -Нет, все в порядке- ответила Ева. -Мне просто стало муторно и скучно. Я неделями не видела своих. Ты же из Новороссии? А тут кругом одни имперцы и нейтралы, если не считать ксеносов. Ты мне просто приглянулся. Но если я тебе помешала- могу уйти.
  -Можешь остаться,- сказал я, заключив в замок своей рукой ее ладонь. -Ты наглая и нахальная, но ты мне нравишься.
  -Это... комплимент такой был?- саркастично спросила она.
  -Я могу забросать тебя хоть кучей комплиментов,- ответил я. -Но какой смысл? Недостатков это не скроет, достоинств не приукрасит.
   Ева потянулась ко мне и прошептала прямо над моей головой:
  -Ты мне тоже нравишься, пилот.
   Ого, даже так? М-да, я вспомнил свою же фразу про везение- оно со мной бывает часто, но всегда работает как-то криво...
  -Тебе что, нравятся малолетки?- с сомнением спросил я. -Общество такое не одобрит.
  -Да! Очень! И плевать я хотела на любое общество! Оно мне не указ!- без раздумий ответила собеседница голосом, сносящим любое сопротивление разума. Даже мое...
  -Знаешь, Ева, у меня есть друг, который ходит в кинозал только для того, чтоб пообжиматься там с девчонками.
  -Хороший друг,- игриво произнесла она. -И как?
  Этот вопрос я понял по-своему, и без лишних слов притянул ее к себе, поцеловал в щеку, крепко обнял и как ни в чем не бывало уставился в экран, устроив свою голову на ее плече. Ева возражать не стала, и даже начала поглаживать пальцами мои волосы, как кошачью шерсть...
  -Мур, мяу,- шепнул я.
  -Фурр-фурр- шепнула в ответ Ева... Хм... Я заметил, точнее, почувствовал своими руками и не только ими, что несмотря на свое изящество и внешнюю хрупкость тело этой девицы под кожей и естественной тонкой жировой прослойкой как будто перевито крепкими, упругими канатами- настолько сильными и тренированными оказались ее мышцы. Даже я, далеко не слабак, такими похвастаться не могу. Удивительно, а со стороны такая тонкая-звонкая, что кажется, ткни пальцем и упадет.
  -Ты много тренируешься?- тихо спросил я.
  -Приходится,- ответила Ева. -Я из мира с низкой гравитацией, по мне, наверное, видно. Чтоб не падать через каждые два шага в обморок на нормальных планетах, держу себя в форме... Не бери в голову. Да... Таких быстрых свиданий у меня еще не было.
  -Аналогично. Подадим заявку в книгу рекордов?
  -Не в этот раз. Спи, мой котенок.
   Тем временем, на большом экране разворачивалась целая драма. Подстреленный ксеносами дымящийся болид влетел в палубный отсек авианосца, с фееричными искрами проехался по палубе, сшиб по пути несколько технических переборок и остановился в метре от ряда других машин. Главгерой вытащил из объятого пламенем, подбитого болида своего друга, который умер прямо на его руках, но успел произнести Самое Главное! Герой снял, отбросил в сторону свой летный шлем и истерически возопил к небу, ну, то есть, к верхней горизонтальной переборке, вещая то ли проклятия, то ли взывая космос к справедливости... Несколько кадров спустя он уже уверенно вел ядреную пафосную речь среди собратьев-пилотов, то ли они собирались там в последний бой, то ли всех уже подебили... то есть, победили... э... постойте... В боевом режиме с авианесущих боевых кораблей стравливают атмосферу, чтоб пожар не начался. С палуб и ангаров- так в первую очередь. Весь экипаж работает в защитных скафандрах. Как этот орел вообще мог скинуть шлем и завопить? У него бы не получилось- задохнулся бы, да и звуки в космосе не передаются- пусть крайне разряженная, но газовая среда все же нужна. Шлюз точно был открыт, и какого-то защитного поля для удержания атмосферы там не было- иначе был бы показан эффект преломления... Эх, таким ерундовым проколом испортили такую сцену!... Увы, с каждой минутой сюжет становился все менее осмысленным, герои все более аляповатыми, речи неестественными и наигранными, и лишь картинка не спешила подводить- съемка, планы, декорации, эффекты- вызывали лютый восторг. Но, на фоне унылости и шаблонности общего действа они уходили из зоны моего интереса и мне банально захотелось спать, как и большинству всех остальных людей в том зале. В зале царил ритмичный храп десятков людей, перекрывающий звук встроенной в стены объемной стереосистемы. Я так и уснул, в сомнительных, но приятных объятиях новоявленной знакомой...
  
  
   Рассеянная туманность РТ331, планетоид Сфера, примерно то же самое время.
  
  
  Кирилл Новиков ступил на территорию Института Особых Исследований- огромного герметичного и полностью автономного многоуровневого комплекса соединенных друг с другом зданий, оснащенных и защищенных по последнему слову техники. Свистунов еще не знал, что к нему гости, и еще не подготовил "защитного" отчета. Глава "Далькосмоса" потирал руки, предвкушая встречу. Он, конечно, уважал Максима за его ум и упорство в достижении задач, но как человека в простом личном и даже непростом служебном общении особо не любил. Охранники, знавшие его в лицо, проверили гостя излучателями и, отсалютовав, пропустили без лишних вопросов. Путь наверх был пройден на скоростном лифте, скоро нашелся нужный кабинет. Кирилл вошел внутрь.
  Кабинет оказался мини-вычислительным центром, несмотря на высокие потолки, заставлен снизу доверху всевозможной аппаратурой, ящиками с каталогами и информационными носителями. Сам Максим Свистунов, в этот раз, облаченный в заурядную легкую домашнюю одежду, развернувшись от аппаратуры боком, одним движением кисти бросал в стену маленький белый силикоровый мячик, который, как привязанный, всегда возвращался назад в руку. Начальник экспертной службы не обращал внимания ни на что, и, закрыв глаза, самозабвенно о чем-то думал. На большом голографическом мониторе сзади него висел сложнейший график с комментариями. На столе рядом, посреди общего бедлама из карточек, документов, разной мелочи лежат игрушка йо-йо, калейдоскоп, и вертушка, в которую надо дуть, чтоб крутить ее лопасти.
  Мячик с легким шлепком отскакивал от литопластовой стены. Новиков еле слышно закрыл за собой дверь. Неслышно ступая, он прокрался сидящему Свистунову за спину, и тихонько шепнул на ухо:
  -Максим, как делишки?
  И без того неподвижный Свистунов остановил свою руку. Новиков ловким движением поймал мяч.
  -Директор?- удивленно выдохнул он.
  -Собственной персоной,- ответил Новиков, уронив мячик в раскрытую ладонь эксперта. Глава "Далькосмоса" наслаждался достигнутым эффектом. Максим Свистунов резко встал и повернулся к начальнику лицом, на котором застыло выражение неожиданности.
  -Работа кипит,- оценил глава ведомства обстановку, картинно осмотрев помещение.
  -Мыслительный процесс!- оживился Свистунов. -И он очень некстати прерван! Известно ли тебе, что чистый полет мысли дает больше, чем все это?- он окинул рукой с зажатым шариком приборы.- Это- лишь помогает!
  -Не сомневаюсь и прошу прощения!- Новиков не собирался садиться в предложенное кресло рядом с креслом Свистунова, прислонился к стене, и спросил:
  -Как успехи? Составили ли общую картину? Что выяснили?
  -Многое. Особо стоит поблагодарить нашего первого агента, без ее данных мы не продвинулись бы как минимум, до следующего проявления этой группы. Самое важное, мы узнали, откуда они взяли корабль. Но, по-прежнему остается неизвестным его инженерное происхождение, и то, как именно эта космическая база оказалась под на планете Брянской. Это в Кольце Ариадны, система Лотос. На краю цивилизации- до любых ксеносов ближе, чем до ближайшей другой нашей планеты. Почти под носом местных, недалеко от города Советский. И, разумеется, когда- этот вопрос не менее важен, чем почему, поскольку он является частью ответа на этот вопрос. Вы представляете, какая яма там осталась? Как кратер вулкана, на планете, где вулканов и даже землетрясений никогда не было. Сейчас ее почти до краев залило дождевыми водами, там теперь довольно красивое озеро, окруженное ровной каменной площадью. К счастью, это безлюдное место. Там сейчас работает наша миссия. Опросили местных, они все рассказали. Особенное рвение в этом вопросе проявила некая Жанна Нойманн- местная журналистка. Правда, ее вариант событий показался нам... сомнительным. Мы вывели наиболее реальный вариант из свидетельств других людей. Все оказалось довольно прото- группа друзей нашла этот корабль не совсем в летном состоянии, и как-то смогла использовать его в своих целях и даже вывести с планеты. Местные жители утверждали, что нашедшие корабль нуждались в ряде веществ для... дезинтеграции. Не знаю, правильно ли они определили, но меня уверяли, что звучало именно это слово.
  -Источник проблемы частично выяснен и это хорошо,- согласился Новиков... Максим, минуту, у меня вызов!
  Он настроил голограф и принял вызов. Это была тайный агент. Она сидела на темно-синем кресле в обширном полутемном помещении, уставленном рядами таких же кресел, похоже, театр. Нет, скорее, кинозал. Похоже, она снимает трансляцию на микродрон со сканером и тот передает сигнал по внутригородской сети на орбиту, где наверняка сейчас находится корабль. По-хорошему, не стоило пользоваться городской сетью на планете в интерзоне, она наверняка прослушивается всеми, кому не лень, но Новиков понадеялся на надежность шифрования и то, что когда они разберутся с этой проблемой, вопрос уже будет не актуален. Вместо привычного служебного костюма на ней был стандартный флотский уникомб. Новиков поймал себя на мысли, что уже очень давно не видел ее в таком наряде.
  -Затаившийся енот?
  -Крадущийся песец... Надо заглянуть в отдел шифрования, проверить, чем эти шутники вдохновляются... Сияй, Ева.
  -Свети, учитель.
  -Ева, докладывай, что у тебя. Вышла на них?
  -Да, учитель,- ответила агент, -Это оказалось несложно. Попыталась установить контакт с группой, попытка в целом, успешна. Продолжаю наблюдение.
  -И как контакт?- поинтересовался Новиков.
  -А вот здесь напротив, все сложно,- несколько смущенно ответила она, подняла с сидения тонкий сверток и развернула его. На нем изображение семи человек в пафосных почти до комичности позах с оружием в руках и серьезными, выразительными лицами. Ну просто герои с кинопостера! Пятеро юношей, один взрослый, даже почти пожилой, и странная светящаяся девица, больше похожая на светопроекцию. По краям значился девиз: "Космические Детективы. Мы там, где беда. Там, где мы- победа!" Однако!..
  -Ева! Что. Это. Такое?!
  -Неужели неясно, учитель? Экипаж объекта, в полном составе. Только представь, вместо того, чтоб затаиться и не высовываться, эти балбесы прилетели сюда, без малейшей маскировки, наделали гору сувениров со своими выпученными рожами, и сбагрили их местным торгашам. Они уже разошлись по всему Орфею!.. У меня нет слов, одни эмоции...
  -Понимаю- сочувственно покачал головой Новиков. -Тяжелый случай. Будем лечить. Я спрашивал про лидеров. Ну и что из себя представляет командир этой группы?
  -Определение "командир", в данном случае, скорее условно,- оценила Ева. -Скорее, руководитель или моральный лидер- он никого не строил по линейке, и вообще, почти не проявлял полномочий. Очень странный.Сначала показался невменяемым хамом и женоненавистником, что ли. Потом- нет, просто чокнутым. Еще потом- вполне нормальным парнем, просто с кучей вооот таких тараканов в башке- Ева раскинула руки в любимом рыбацком жесте. -Никогда не сталкивалась с таким невеждой! Но, это все поверхностно, а общем, очень интересный человек. И, между прочим, такой очаровашка!- усмехнулась она.
  -Ева, хочу напомнить о статье номер двадцать три Устава Службы Безопасности Ордена...
  -Разумеется, учитель, между членами Ордена, состоящими на Службе, и фигурантами дел Службы не может быть никаких близких отношений. И я не собираюсь ее нарушать. Во всяком случае, пока я на службе. Но, ведь ты сам просили передать мои впечатления? А фраза "такой очаровашка" еще давно придумана тобой, чтобы кратко охарактеризовать привлекательного человека.
  -Прости, забыл... Давно не приходилось использовать. Мы ведь обычно имеем дело со всякой мразью, а тут, в какие-то годы, попались более-менее нормальные люди. Не убийцы, не террористы, не пираты. Надеюсь. Просто очень странная группа непонятно кого на слишком могучем для них корабле, которую нельзя выпускать из поля зрения.
  -Ничего,- отмахнулась Ева.-Все равно, этот дубина-деревенщина так ничего не понял. Принял меня за непойми кого- то ли за нищенку, то ли за местную "феечку". Стыд и ужас!
  -А что, если он сообразил, что ты подошла к нему неспроста, и что-то заподозрил?- предположил Новиков. -Но просто не подал виду?
  -Нет.- решительно отвергла агент,- у него просто проблемы с общением, особенно с женщинами. Да я такой же была, пока не прошла орденскую подготовку- ни бе ни ме. Этот же наоборот, скрывает свою слабость пустой болтовней. Колонисты, что с них взять- они там все такие дикие, а этот- так просто брульянт. К тому же, он крутой пилот. Ну, для своей планетки. А замкнутость вместе с импульсивностью- нередкое явление среди одаренных пилотов- "земные" дела таким малоинтересны. Он даже не воспринял меня всерьез.
  -Понимаю. Для тебя это почти что оскорбление. С твоими данными и подготовкой. Но сделай скидку и на их уровень и относись к этому проще. Как остальные?
  -Хорошие люди, явно не социапаты. И в целом, поприличнее своего, так сказать, командора. Я была несколько удивлена, увидев таких в экипаже этого корабля - призрака. И, как ты уже сам понимаешь, я выяснила главное. Это простаки. Любители. Обыкновенные коммунары с полудикой планеты на отшибе Нового Ареала. У них нет профессиональной подготовки. Так, продвинуто-любительский уровень. Да, они талантливы. Среди них есть хороший кодер, механик, неплохой бортстрелок с острым глазом, а сам командир- пилот- универсал. Но, это не бывшие сотрудники спецслужб и не военные. И даже не исследователи. Старший из них служил когда-то в разведдесанте, и только. Вот с ним надо быть осторожнее. Он внимательный, меня чуть не "срисовал". Но больше всех стоит опасаться корабельного искина. К нашему облегчению, она привязана к кораблю и не покидает его.
  -То есть, таких возьмем без лишнего шума?- уточнил Новиков. -Но не на их корабле.
  -Да, учитель. Это не составит для меня особых трудностей.
  -Еще рано,- предостерег Новиков. -Не спеши. Ты узнала, каковы их намерения? Что они планируют делать дальше?
  -Нет,- разочарованно ответила она, -я пока не могу найти путь, чтобы подобраться к ним настолько близко и не вызвать подозрений их старшего. А еще у меня есть подозрение, что нет у них никакого четкого плана.
  -Узнай. Нам не нужны их трупы, но и их нельзя упускать- это дело под контролем высшего руководства Ордена и на заметке у Совета Обороны. Его ведем не мы одни. Кроме того, будь бдительна- к делу могут подключиться соперничающие нам иностранные службы. Ты точно не замечала кого-то подобного?
  -Нет,- ответила Ева. -Я бы сразу распознала человека или ксеноса со сверхъестественными навыками. Да, кстати, это важно. Их командир, Влад Гор, не поддается ментальному подчинению. Вообще. Совсем. При этом, у него нет нейороблокаторов, вообще никаких имплантов.
  -Да?- скептически поднял бровь Новиков. -Любопытно. Но ничего невероятного. Я слышал о таких случаях. Те, кому удавалось выжить после атак ментатов Серых, становились неуязвимыми к любому подобному воздействию. Своего рода, прививка. Наши фигуранты как раз недавно имели с ними дело. Им очень повезло. После ментальной атаки этих существ выжить удается немногим, а сохранить разум- и того меньше.
  -Он в полном порядке,- дополнила Ева. -Сначала я хотела просто загипнотизировать его, но он не поддался гипнозу даже во сне.
  -Что?- не понял Новиков. -В каком еще сне? Ты чем там с ним занималась?
  -Ничем особенным. Кино смотрели. Прямо здесь, в этом зале. Он заснул. Видимо фильм был настолько "интересный".
  Постарайся убедить их поверить тебе. Каковы их отношения друг к другу?
  -Крепкие, дружеские.,- ответила Гончарова. -Каждый из них является неотъемлемым элементом команды, к своему делу относятся очень серьезно, несмотря на отсутствие профессиональной подготовки. И еще- пусть они и не имеют навыков уровня академии, видно, что они тренируются, и рано или поздно достигнут нужного уровня.
  -Ясно,- Новиков тяжело вздохнул. -Постарайся выведать у них все до того, как они улетят. Как - твое дело. Если они встретят тебя в другой звездной системе- то только идиот не догадается, что что-то не так, и нам придется подключать к делу других агентов, а легче нам от этого не станет.
  На спокойном лице агента мелькнула мимолетная улыбка:
  -Нам нужно больше времени, и мы его получим. Я уже все продумала.
  -Появилась хорошая идея?- спросил Новиков. -Действуй. Как-мне не интересно, полностью на твое усмотрение. Главное- тихо, без трупов и нарушений местных законов. Конец связи.
  
  
  
  
  
  10. Встреча с неизбежным
  
  
  
  
  ...Меня растолкал ото сна Лео. Я встряхнулся и кое-как принял вертикальное положение. Осмотрелся- зал почти пуст, сеанс кончился, немногочисленные оставшиеся зрители расходятся. Ко мне подошли друзья и отец.
  -Ну как, интересное кино?- спросил Владик.
  -Ерундень полнейшая,- высказался Олег. -Картинка шикарна, но остальное- на дне океана!
  -Да ладно, не спеши,- остановил его Лео. -Ты только оцени эффекты! Как будто там и находишься! История, согласен, слабовата да и переиграна, но зато...
   Минуты две они увлеченно спорили, Лео утверждал, что фильм крут, потому что там безупречный визуал, а ради него кино в основном и смотрят, иначе проще сесть за книгу, Олег и Владик, напротив, утверждали, что раз уж взялись снимать, то надо чтобы все компоненты отвечали заданной высокой планке, обидно, когда ответственные за историю и идею люди так подводят своей профнепригодностью отличных художников и мастеров по эффектам... То ли дело у нас- пусть съемки не такие крутые, зато каждая захудалая короткометражка наполнена глубоким смыслом и несет в себе осмысленное послание... Поль и мой отец, Влад Гор старший старались найти общий знаменатель в этом споре, но получалось не слишком здорово... сошлись на том, что было бы здорово объединить усилия наших сценаристов и имперских визуализаторов... но, тут же это и отвергли- такое возможно только в параллельной вселенной...
  -Эй, киноведы!- прервал я их, порядком устав слушать их болтологию. Тем более, что я большую часть показа проспал и один шут ничего из него для себя не усвоил. -Довольно болтать. Вы лучше скажите, вы тут поблизости не видели девицу, такую высокую, худенькую, темную, в летном костюме?
  -Не- ответил Лео. -Такую точно не видел, но твое описание мне нравится, я б ее не пропустил!
   Еще бы, он сидел почти что в нижних рядах, а я куковал на галерке...
  Остальные так же развели руками и сказали почти хором, что никаких подобных любопытных особ не встречали.
  -Я видел,- сказал Старший. -Похожую. Только та была рыжей. И не в летном костюме.
  -Да? Не, не она. Наверное, мне это приснилось,- предположил я. -Вечно мне снится какая-то дурость.
  -Что приснилось?- спросил Лео. -Та самая девочка?
  -Бабушка,- ответил я на глупый вопрос достойным его ответом. -Ну что, выспались как следует... не пора ли нам посетить знаменитые орфейские пещеры?
   Все дружно согласились и вместе с последними посетителями мы вышли на шумные улицы города под куполом.
  
  Подземный туристический комплекс "Пещеры Орфея" встретил нас громадной, узорчатой каменной аркой, высеченной прямо в возвышающейся над окраиной города отвесной стеной кратера. Вход свободный, и мы прошли без вопросов вместе с сотнями других посетителей. Тоннель в каменной тверди озарялся ярким светом многочисленных световодов, идущих вдоль стен и галерей. Ежеминутно тысячи посетителей входили и выходили, благо, ширина прохода и разделение на две стороны движения позволяло избежать сутолоки. Продвигаясь дальше, мы попали из ярко освещенного тоннеля в прозрачный литопластовый коридор несколько более скромных размеров, от которого отходят ответвления вверх, вниз и в стороны. Каждые десять метров тонкие прозрачные плиты сцеплены в широкий, шестигранный в профиле крытый герметичный мост ребрами жесткости, заходящими на целый метр внутрь и наружу. От них вверх и вниз уходят опорные тросы, ввинченные строительными якорями глубоко в скальное основание. Коридоры вели далеко вглубь, где подземелье стремительно расширялось и терялось вдали. Стоять на прозрачном полу в полумраке символически освещенного, лишенного бликов крытого моста было насколько интересно, насколько страшновато. Все коридоры, к сожалению, (или к счастью) герметичны, для сохранения микроклимата пещерной экосистемы, Через весь полностью прозрачный мост, лишь окантованный с боков тусклыми полосками световодов, создавалось идеальное обозрение, но почувствовать первозданный воздух и ветер этого места мы не могли. Кругом стоят кислородные регенераторы, а летающие высоко над головами микродроны зорко следят за обстановкой. Проникать за барьер разрешалось лишь ученым. И в самом деле, далеко внизу и по сторонам можно было заметить отдельные фигуры в белых скафандрах. И, судя по этим самым скафандрам, местный первозданный воздух за пределами герметичных галерей был отнюдь не полезным. Длинные извилистые коридоры повторяли огромные замкнутые пространства, следуя прихотливой местности. Через каждые сто метров стоят терминалы с планами тоннелей, чтобы посетители не блуждали, а с некоторых ракурсов на прозрачные стенки галерей спроецированы анимированные стрелки, надписи, символы и даже справочные видеоролики. Появлялись они только от срабатывания датчиков движения, если подойти близко.
   Как и бывает в таких ситуациях, никакие рассказы, картинки, фильмы, и даже виртуальные симуляции оказались несравнимы с тем, что видишь своими глазами. Сеть обширных пещер являла собой уцелевшие при космической катастрофе высокогорные районы двух разных планет, которые при столкновении наглухо закрылись всплесками расплавленных а потом застывших коренных пород. Еще столетия назад их нашли эхолотом при промышленной разработке астероида. Подземелье ершилось нагромождением тычущих во все стороны скал самых причудливых форм, громадные пространства во все стороны обрывались в бездну, в то время, когда некоторые выступы вырастали отовсюду совсем близко, образуя сталактиты и сталагмиты величиной с настоящие горы, которыми они и были когда-то, до катастрофы. Во многих отвалах запросто бы поместился "Фотон", причем не один. Где- то далеко под коридором, где гравитация астероида означала низ, текли слабо поблескивающие, бурные реки, чей рев, многократно переотражающийся от поверхностей, слышался даже здесь. Плоская гора, через которую пролегал уходящий во тьму мост, заросла окаменелым, древним черным лесом ветвистых растений, настоящий супер-реликт, сохранившийся со времен до катастрофы.
  И все же, здесь было не темно. Тысячи живых существ различных видов сообщали о своем присутствии разноярким светом разноцветных люминесцентных огней. Прямо возле моста пролетела, скрываясь в деревьях, стая не то птиц, не то насекомых, выдающих себя лишь красноватыми каплевидными огоньками. Множество таких огоньков скрывалось внизу, повсюду росли излучающие свет растения и грибы, из породы пробивались светящиеся кристаллы! Порой ответвления моста подходили совсем близко ко дну ущелий или стенам, в значительных местах переходя в круглые смотровые площадки. Можно было близко рассмотреть речные перекаты с переливающейся отраженным люминисцентным смешением цветов, или окаменевших за миллионы лет странных существ, застывших навек. Иногда мосты проходили через сильные сужения, переливающиеся гладким обсидианом. Вокруг стоял ни с чем не сравнимый гул большого подземелья. Картина одновременно страшная и красивая- когда две звезды встретились и их планеты сошли с орбит, все и вся было обречено на гибель в космическом холоде, но этот уголок жизни каким-то чудом сохранился и эволюционировал в уникальную мегапещерную экосистему.
   Мы то и дело подходили от одного места к другому, любовались срывающимся откуда-то сверху из непроглядной тьмы специально подсвеченным яркими лампами водопадом, уходящим в черноту бездонного провала. Разглядывали сияющие золотые россыпи, блестящие из расколотой скалы. Удивлялись причудливым, абсолютно непохожим на земные растениям, ловким небольшим животным, снующим среди камней. Как гласили справочники на стенах и в терминалах, местные существа используют самые разные способы ориентации- обычное зрение, тепловое зрение, эхолокацию, радиолокацию, вибросенсоры, некоторые даже обладали зачатками разума и слабыми экстрасенсорными способностями, и по виду напоминали дико страшных на вид маленьких демонообезьянок. Впрочем, эти существа оказались вполне мирными- в галереи ничем не кидались, к посетителям давно привыкли и просто пробегали мимо по своим делам, не обращая на нас внимания. Галереи для местных существ стали такой же обыденностью, как для облака в небе для людей, живущих на планетах. Среди всего этого я на время расслабился, позабыл о своих печалях и трудностях. Друзья и Старший не отставали, а Поль и вовсе чуть не падал в обморок от счастья- он мечтал побывать в этих пещерах с детства, когда впервые увидел их по галасети.
   Совершенно случайно, пройдя по огибающему большую скалу боковому коридору, мы обнаружили, маленькую, незаметную смотровую площадку. Под ней, несколькими метрами ниже, зажатое в тупиковый разлом, блестело, слегка озаренное тусклым светом, озеро с водой густого черного цвета. Вокруг него поднимались сплошные скальные стены, а в глубоком омуте медленно плыли постепенно меняющие цвет, ярко светящиеся водяные змейки. Загадочные существа подсвечивали воду, которая отбрасывала разноцветными бликами на стены и площадку. Мало того, что это было невероятно красиво, так я еще понял, на основе чего создана моя любимая заставка на домашний терминал. Я думал, это спрограммированный видеоэффект, а оказалось, зацикленный фрагмент вполне реальных съемок. Присев на самый край, я не отрываясь, смотрел на извивающиеся живые ленты, которые легко и ненавязчиво меняли свое свечение. Эх, красота неописуемая! Одни в розовый, а рядом вились желтые и синие, другая, сменяя синий на красный, немного задержалась на фиолетовом и сиреневом. Просто массаж для глаз!
  -Пошли?- легко дернул меня за руку Владик. -Красивые тварюшки, но тут и без них есть на что взглянуть.
  -Потом!- отмахнулся я, не отрывая взгляда от озера. -Идите, если хотите, я вас догоню, а если что- встретимся у входа через час.
  -Хорошо, только не задерживайся, здесь легко потеряться,- посоветовал Старший.
  -Не потеряется,- сказал Лео. -Стены тут прозрачные, если что, ты нас легко увидишь,- дополнил он, разворачиваясь.
  Еще с минуту со мной постоял Олег, как и я, очарованный красотой реликтовых эндемиков, но и он скоро вернулся к остальным.
   Водные светозмейки изменили траекторию, закружились вокруг озера с разных сторон, образуя почти что галактический коловорот. Из поля зрения пропали стены, площадка и мои ноги, остался лишь светящийся водоворот, до которого, кажется, можно дотянуться рукой...
  ...Мой лоб прислонен к стеклу, а слегка гудящая голова явно говорит о том, что прислонение произошло быстро и малость неосторожно. Встряхнув головой, я потер лоб убрал неприятные ощущения, благо, столкновение пустячное, а голова у меня крепкая. Жаль, здесь запрещено снимать, и бдительный микродрон неслышно кружится где-то под потолком, словно потерявшаяся пчела. А так бы обязательно захватил медиасканер. Есть встроенный аппарат в интеркоме, но там такое качество съемки, что лучше и не браться. А так- идеальный фон для медитаций.
  -И снова здравствуй, Владимир,- послышался позади подозрительно знакомый голос, вернувший меня к реальности. -Уверена, ты явился сюда не зря.
  Обернувшись, вижу уже знакомую летчицу из кинозала. Я аж вздрогнул, будто увидел призрака. Все-таки она мне не приснилась! И с чего мне пришла в голову такая мысль? Я ведь ее там не только видел, но даже, прошу прощения, трогал, пусть и в рамках приличия.
  -Это того стоило,- ответил я, вставая с пола. -Что ты здесь делаешь?
  Честно говоря, вопрос был дурацким, так как все посетители приходят сюда полюбоваться пещерами, и, кажется, еще там, в кинозале, Ева упоминала их. Да и найти именно меня здесь среди хаотических лабиринтов можно было только случайно. Но, мне отчего-то такая случайность казалась слишком подозрительной. С другой стороны, галереи прозрачные, она могла меня увидеть в любой момент. Наверное, после встречи с ментатом З.Р. я просто стал бояться собственной тени...
  -Я была здесь и раньше, и люблю заходить сюда. Именно на эту площадку. Вижу, тебе это место так же пришлось по вкусу. Заметил, сюда мало кто ходит. И никаких справок на стенах нет.
  -Действительно, здесь довольно тихо. Зато очень красиво,- подтвердил я, проводив взглядом летчицу, подошедшую ко мне на застекленный край площадки. -Яркая жемчужина жизни посреди бескрайнего погибшего мира,- ввернул я к общему мнению.
  -Не думаю, что бывшие жители этих миров оценили бы твои слова по достоинству,- с тонкой улыбкой заметила она, обратив взгляд в переливающееся озеро.
  -Мм?- я удивленно повернул к ней голову. По- моему, это- первые разумные слова, которые она мне сказала.
  -Да-да, совсем бы не оценили,- повторила она, кивнув головой.
  -Их давно уже нет,- резонно заметил я. -Если они вообще были. И оценивать здешние красоты теперь можем только мы.
  -Нравятся?- спросила она, кивнув на стаю живых ленточек.
  -Угу,- ответил я, глядя поочередно на озеро, летчицу и выходы с площадки.
  Ева вытянула руку вперед и издала ногтями мелкий дробный стук по стеклу.
  В озере поднялся хаос, змейки стали отчаянно нырять в глубину.
  -Какие пугливые!- укоризненно сказала она, пожав плечом. -Бедные, беззащитные создания...
  Внезапно из-под воды взвился ярко- оранжевый световой столб, и в один миг преодолел расстояние от воды до прозрачного пола! Они нырнули, чтобы изготовиться к прыжку!... Ноги сработали раньше головы, я разбежался по близкой стене, оттолкнулся ногами, и, перекатившись через руки, приземляюсь на ноги. Кажется, после З.Р. у меня появилась фобия к оранжевому свету- прием, который у меня упорно не получался при любой гравитации, удался на славу. Штук двадцать ленточек прилепились пастями с присосками к гладкому стеклу и, вытянувшись в струны, стали издавать жужжащие звуки, от которых пол едва заметно вибрировал.
  Осторожно приблизился к ним, и понял, что жужжат они с помощью пастей, усеянных плотными рядами мелких острых зубов, работающих, словно точило, с невероятной скоростью. А по краям их лентообразных тел дрожит ряд маленьких граненых чешуек, превращавших безобидных на вид ленточек в живые виброножи. Конечно, они не в силах прогрызть или пробить литопластовую плиту, но, я мигом представил, что бы случилось, будь площадка открытой.
  Подняв голову, нахожу Еву слишком уж улыбающейся. Да уж, смешнее некуда. Просто комедия.
  -Красивые, не правда ли?- с невинным видом спросила она. -Внешность бывает так обманчива!
  -Отличная шутка!- раздраженно ответил я. -Долгих лет жизни тому, кто поставил здесь стекло.
  -Этому парку шестьсот лет,- напомнила Женя. -Те, кто ставил эти стены, давно покинули нас.
  Змейки, поняв, что их в очередной раз обдурили, с чавканьем посыпались в воду.
  -Они отлично гипнотизируют своих жертв,- продолжила летчица,- Наверху полно животных, иногда кто-то падает к ним. На них нельзя долго смотреть. Даже если у тебя сопротивляемость ментальным внушениям.
  -Ты говоришь так, будто они водятся где-то еще- усомнился я.
  -А ты не знал?- Ева состроила скептическое лицо. -Это- светящаяся вибро-рыба, и, когда здесь еще не было парка, один глупец вывез несколько таких, и вздумал разводить ее в пруду на родной планете. На продажу. Теперь эта красивая дрянь обитает на многих планетах. В Старом Ареале.
  -Представляю... Спасибо за предупреждение... хотя, вряд-ли нам придется хоть раз побывать на планетах Старого Ареала.
  -А ты бывал на многих планетах?- спросила Ева, подойдя ближе ко мне. Слишком близко. Я отошел на пару шагов назад, но она синхронно повторила мое движение, еще пару шагов... пока я не уткнулся спиной в стену перекрытия.
  -Не очень,- честно признался я.- Если ногами, то... аж на целых двух. Мы больше проводим времени в космосе. Мы начали недавно. Планируем во всем помогать здоровым силам нашего ареала- будем выявлять активность пиратов, искать новые, безопасные маршруты. Исследуем малоизвестные области.
   Странно, что она не спрашивает про наши приключения в Плеядах. Она не могла не слышать, это слышало пол-галактики. И она даже видела наши сувениры. Впрочем, так даже лучше- было бы хуже, если бы она стала без умолку болтать об этом. Хм... Может, она наша фанатка, вот и прицепилась к нам? Да нет, вряд-ли. Мало времени прошло, чтоб у нас появилось хотя бы подобие фанатского движения... Сказать ей об этом или лучше не надо?..
  -Понимаю. Это хорошее дело, нечасто встретишь людей, которые станут так рисковать ради общей пользы... Но, ты еще очень молод, и мог бы пойти сотней разных дорог, а выбрал... именно путь космического странника. Постоянно вдали от дома, от цивилизации, лицом к лицу с неизвестностью... что заставило тебя избрать такой...м... особый путь?
  -А тебе в самом деле интересно это знать?- настороженно спросил я. -К тому же, если ты занимаешься примерно тем же, то и сама знаешь ответ на этот вопрос.
  -Да. Я тоже отправилась в космос ради ощущения безграничной свободы и столь же безграничных возможностей. Вот только жизнь оказалась куда более сложной. Свобода ограничена скорлупкой корабля и космоскафа, а возможности... до них еще надо дорасти. Ну а что тебя побудило сорваться с уютной родной планеты в опасные межзвездные бездны?
  Я посмотрел на нее совершенно другим взглядом. Эта едва знакомая женщина так хорошо понимает мои чувства и мысли... Весь негативный заряд, приобретенный при встречи с ней, рассеялся без следа.
  -Если опустить детали, то... тяга к новым открытиям,- прямо ответил я. -То, что заставляет человека выйти за горизонт. Ты понимаешь меня?
  -О, да. Это прекрасно... Владимир, я приглашаю тебя на свой корабль. Ты согласен?
  -Зачем?- вырвалось у меня. Да, вопрос был глупее некуда.
  -Как зачем? Побеседуем, выпьем по рюмке крепкого чая- промурлыкала она таким голосом, что я мгновенно сообразил, что одними чаями у нее точно не отделаюсь. -Надеюсь, ты не раб своей команды, и можешь идти куда угодно и когда захочешь? И ты можешь уделить мне свое время, так же как я тебе?
  -Допустим,- уклончиво ответил я.
  -Я ведь тебе нравлюсь? Не так ли?
  -Очень,- абсолютно честно подтвердил я. Несмотря на странность ситуации и глупое положение, Ева захватила все мои мысли. Бедняга разум напару с подружкой логикой пытались дергать меня за плечо и шептали определенно что-то очень умное, но, похоже, сегодня был совсем не их звездный час...
  -Но ты напуган. Неужели ты меня боишься? Разве я страшная?
  -Нет, красивая, как вид на Млечный Путь.
  -Тогда в чем же дело? Тебя на родной планете ждет другая, и ты ей верен?
  -Нет. Дело в другом. Я тебя первый... второй раз вижу и мы знакомы несколько часов,-пояснил я.
  -И по-твоему это проблема?- усомнилась Ева. -Вот у меня и познакомимся... как следует!
  Ева прижалась вплотную ко мне, полностью заслонив происходящее сзади- я гораздо шире ее в плечах, но мой взгляд упирается в верхнюю часть наполовину расстегнутой застежки ее комбеза, как раз где скрытая магнитная "молния" соприкасается с замком в виде овального медальона. Я поневоле поднял голову, чтоб рассмотреть ее лицо. Ее милая большеглазая мордашка ехидно улыбалась... Вот еще один повод для размышлений. Неужели помимо возраста ее не смутила еще и такая разница? Я терпим к таким вещам, и никогда не обзывал людей "коротышками" или "сваями", но это как-то неудобно- даже нормально поцеловаться не выйдет. И ведь не скажешь, что она притворяется- я чувствую сквозь ткань ее костюма, как нагрелось ее стройное, сильное тело и как быстро бьется ее сердце, так, что еще немного, и она сейчас взлетит без двигателей- аж пол вибрирует. Мой пульс, напротив, провалился куда- то вниз и почти не отсвечивал...
   Словно прочитав мои мысли, Ева чуть наклонилась и... лизнула кончиком языка по моим губам, отчего они зачесались так, что я едва не взвыл, но сделать ничего не мог- Ева прижала меня к стенке и я толком даже не могу двинуться... Покусывание не помогло, а руки были заняты и блокированы. В пределах досягаемости были только пухлые губки Евы, и мне не пришло в голову ничего лучше, как поцеловать ее в ответ. Жарко, влажно, и не особенно приятно, но мое тело не согласилось с сознанием и ответило сильнейшим нервным ударом- я потерял чувство пространства, времени, куда-то ушли звуки, запахи, ощущения... Не знаю, сколько мы так простояли- минуту, час, вечность... Ева отделила свои губы от моих и я пришел в себя. Мои опасения по поводу разницы в росте оказались напрасны.
  -Похоже, ты не врал, когда говорил о том, что ты свободен!- ехидно прошептала она... Вздрогнув, Ева слегка отстранилась от меня и ненавязчиво оглянулась по сторонам. Из-за ее спины я увидел идущую навстречу нам из-за поворота всю нашу компанию- Лео, Владика, Олега, Поля и Старшего. Кажется, они все видели.
  -Не хочу смущать твой экипаж,- прошептала Ева. -А теперь слушай и запоминай. Секция номер семь, ряд номер четыре, ангар номер три. Семь-четыре-три. И вот еще... -Ева прикоснулась своим нарукавным интеркомом к моему, и тот мигнул зеленым огоньком. Принял контактный номер ее аппарата. -Жду в любое время! Но и не задерживайся, иначе найду, хи-хи, кого-нибудь посмазливее. Обними меня на прощание!
  -Что?- кажется, я все еще не отошел после реакции организма на поцелуй.
  -Обними!
  Я исполнил ее просьбу, она снова поцеловала меня в губы, ловко вывернулась из моих объятий, символически щелкнула меня по носу пальцем, и упорхнула вдаль летящей походкой... прямо мимо взирающих на это зрелище с квадратными глазами моих товарищей.
  -Привет, мальчики!- бросила она им вслед. -Ваш командорчик- просто прелесть! Не обижайте его!
   Друзья и отец проводили Еву медленным синхронным разворотом на месте вслед за ее удаляющейся фигуркой, проводив ее изумленными взорами до самого поворота галереи. После чего подошли ко мне и застыли в неподражаемо вопросительных позах.
  -Даже не знаю, с чего начать,- сказал Старший. -Для начала... Что это вообще такое было?!
   Ох... Ну и попал же я в переплет... С одной стороны, мне уже шестнадцать лет, и ничего никому я объяснять не обязан. С другой- с такой позицией поддержки этих далеко не чужих мне людей мне не видать, как своих ушей без зеркала. Скажу как есть:
  -Варианта два- я встряхнул головой и поправил растрепавшиеся волосы. Или это любовь... или плохой воздух. Это Ева. Мы познакомились в кинозале.
  -Постой,- поднял ладонь Поль, -Это она тебе тогда приснилась?
  -Как видите, не приснилась, -развел я руками.
  -А мы все видели!- с ехиднейшим видом сказал Лео. -Вы тут вовсю обжимались и гоняли слюни!
  -Еще раз так скажешь, получишь в лоб,- заверил я.
  -Я же не против!- Лео обернулся назад, но, естественно, там никого уже не было. -Наоборот, могу тебя только поздравить. Наконец-то ты нашел себе подружку! Да еще какую!
  -Ужку! Ужку!- многократно отразили его восклицание своды галереи. -Ую! Ую!
  -Ага, спасибище,- оценил я. -Но всему Орфею знать об этом незачем.
  -Мне только одно неясно,- продолжил Лео. -Таких быстрых результатов не было даже у меня! Мой дорогой друг, признайся честно, чем ты ее покорил?
  -Без понятия!- честно признался я. -Да и скорее, это она меня... гм... покорила.
  -Да ладно? Ты хочешь сказать, что она плюнула на все условности, танцы-шманцы, и сразу перешла к делу? Великий Космос, ну ты и везунчик!
  -Ага, аж прыгаю от счастья,- съязвил я.
  -Ну и как, продолжение будет?
  -Она пригласила меня на свой корабль. И дала номер.
  -Только номер?
  Я молча показал кулак. Лео понимающе заткнулся.
  -Ждет в любое время,- продолжил я. -Вот такие дела.
  -Ну и как? Пойдешь?- спросил Владик. -Мы никуда не торопимся, можем и подождать. Она тебе хоть нравится? Только не ври, что нет.
  -Не стану,- ответил я. -Она замечательная. Но довольно странная. При этом, вроде как не дура. Но ведет себя, как... даже не скажу кто.
   Старший, тем временем, хранил молчание, нервно барабанил пальцами по бедру, и принял вид задумчивый и, я бы даже сказал, параноидальный. Его взгляд, поза так и говорили: здесь что-то неспроста! Я подозреваю подвох!
  -Что-то здесь неспроста,- вслух сказал он. -Я подозреваю подвох. -Не нравится мне эта девка. Совсем не нравится! И я не про ее внешность.
  -Тебе никогда ничего не нравится,- полушутя-полусерьезно ответил я. -Успокойся, это такая же космолетчица, как и мы. Она неделями болталась в одиночку в межзвездных перегонах, и встретила хоть кого-то из своих.
  -Это она тебе так сказала?- спросил отец. -И ты ни разу не усомнился в словах незнакомки, которую впервые видишь?
  -Если завидуешь, так и скажи,- отмахнулся я.
  -Я женат, мне завидовать нечему,- ответил отец. -У меня давно уже все есть. -А вот тебе стоит быть осторожнее. Выключай режим влюбленного дурачка и включай мозги, если они еще остались. Открой глаза! Дома ты девчонок едва пинками не отгонял, а здесь тебя захомутала первая попавшаяся фифа с длинными ногами! Тебя это даже не смущает?
  -Нет,- ответил я. -А должно?
  -Ох, терпение!- батя приложил ладонь ко лбу и со вздохом покачал ею. -У меня есть подозрение, что она из разведки! Неясно только, чьей именно.
  -Ага, Серые подослали!- едва не засмеялся я. -Опомнитесь, если бы нас нас кто-то серьезно охотился, нас бы давно сцапали. Или по-твоему, нас сейчас выгуливают из-за угла пара разведчиков и валяются со смеху, глядя на наши приключения?
  -Серые- вряд-ли, а вот наш Орден или имерские разведки- вполне могли... М-да... Зря мы сюда приехали. Мне стоило удержать вас от этого. С одной стороны, ты скорее прав- если бы нами заинтересовались всерьез, то перехватили бы еще в космосе. С другой- возможно, они увидели мощь нашей космобазы и решили взять нас "мягко", агентурно... Но... Глупости какие-то. Даже не знаю, что думать. Я понимаю, десант тайной диверсионной группы, нас вырубают и скручивают... А здесь- одна девка, похожая на кого угодно кроме разведчика, лезет к тебе с целовашками... В общем, это крайне подозрительно... но и не факт. Возможно, ты прав, и она обычная девка, которой при виде тебя ударило по голове гормонами. Бывает. При том, разведчики- люди серьезные. И не ведут себя, как втюренные школьницы. Ты говоришь, она пригласила тебя к себе.
  -Угу,- подтвердил я. -На пару чашек чая и теплую беседу.
  -Ну да-ну да... Куда именно она тебя пригласила?
  -На космодром, на свой корабль. Седьмая секция, четвертый ряд, третий ангар. Ничего особенного. Мы и сами не так далеко оттуда.
  -Решать, конечно, тебе,- задумчиво протянул Олег, разглядывая пустую площадку за мной. -Но я бы не ходил. Если Старший прав, и она из разведки... то, боюсь, ваша с ней беседа будет отнюдь не романтической... Девиц в галактике много, а жизнь одна.
  -Вот!- отец одобрительно указал на Олега. -Послушай умного человека! Мне бы не хотелось, чтоб ты угодил в плен спецслужбам. Даже к нашим. Едва ли мы сможем вытащить тебя оттуда.
  Я прислонился к стене, той самой, к которой меня прижимала наша горячо обсуждаемая загадочная летунья. Задумался- было о чем.
  -Увы, о таких низких материях нам надо было думать еще там, дома, на Брянской- резонно заметил отец. А теперь- думать поздно. Надо как-то действовать. Ситуация сложная. По-хорошему, нам надо паковать сумочки и гравполярить отсюда как можно скорее, пока никто не опомнился. Но... в дальней перспективе это бессмысленно. Если мы уже под колпаком слежки, и пока они просто не решили, что с нами делать- то нас будут отслеживать и дальше. И, рано или поздно, решение примут. И едва ли оно нам понравится. Бегать вечно мы не сможем.
  -Разумно,- согласился Владик. -Только устанем. И что же делать?
  -Я знаю что делать- кажется, у меня возникла средней паршивости идея. -Я пойду к ней! Но не крутить шуры-муры. Я поговорю с ней начистоту. И постараюсь с ней договориться.
  -Весьма опасно,- предупредил отец. -Если она обычная летчица- ты ее только насмешишь. Но если она спец- ее реакция может быть абсолютно любой. Зависит от выданной ей схемы действий- от полного отрицания, до твоей немедленной ликвидации. А если у нее целевое задание- то ей будет плевать на все твои уговоры и доводы. Боюсь, это свиданьице для тебя станет опаснее столкновения с Серыми. Если б речь шла о космическом сражении, я бы доверился тебе без вопросов- хороший пилот на болиде- грозная сила. Но здесь... Если удача отвернется, тебя не спасет ничто. У меня есть мысль получше. Пригласи ее к нам! Наоборот, пусть не ты к ней, а она к тебе! Каково?
  -Звучит заманчиво,- оценил я. -На борту, с управляемыми Ариадной системами гравитации и магнитных полей... мы, наверное, сможем ее блокировать, и вежливо, но твердо допросить. Вопрос- захочет ли она пойти к нам? Если она из разведки- то наверняка понимает, что наш корабль... непростой, и на борту ее могут ждать сюрпризы. Что делать, если она откажется?
  -У меня вопрос еще лучше- оживился Олег, перестав разглядывать перекрытия галереи. -Если она та, кто мы думаем, нас должны слушать. Тем или иным способом. Она касалась тебя, и могла установить кучу микро-приборов. Я слышал есть микрозонды, похожие на самый обычный волос. Не заметить. Она будет знать о любых наших планах.
  -Вот же пропасть!- Старший заходил туда-сюда вдоль стены. -Ребят, мы в дерьме. Теперь уже точно. Ждать больше нельзя. Решаем- остаемся или уходим!
  -Я за уход,- высказался Поль. -Возможно, мы зря волнуемся. Если нас ведут, то и на следующей остановке мы столкнемся с той же ситуацией. И тогда мы точно будем знать, да или нет.
  -Даже не знаю, что сказать,- пожал плечами Лео. -Оставаться опасно, но и делать что-то надо. Просто бежать- не выход.
  -Я за решение на месте!- Владик подошел ко мне и положил ладонь мне на плечо. -Если хочешь, пойду с тобой.
  -Оба варианта одинаково опасны,- согласился Олег с репликой Лео. -Но делать что-то надо. Я за то, чтоб ты принял ее приглашение. А мы с "Фотоном" тебя подстрахуем. Если что, мы выковыряем тебя из ее корабля и вернем назад вместе с входным люком.
  -Для начала все-таки попробуем пригласить,- предлагаю я. -Здесь связь не ловит, нам нужно выйти наружу.
   Протискиваясь сквозь многочисленную, шумную толпу посетителей, мы дошли до ворот комплекса. Неудивительно, почему здесь, в пещерах не ловит связь и не проложены сетевые фидеры. Если здесь каждый будет болтать по мобику или интеркому, то не услышит самого себя. Мы вышли в город, и присели на свободный выпиленный в камне карниз, покрытый мягким силикором. Кроме нас здесь сидело множество других людей. Пара девушек с художественными планшетами рисуют с натуры, чуть вдали трое уличных музыкантов в нелепых ярких нарядах играют приятную мелодию на незнакомых живых, не электронных инструментах. Если б не ситуация- идеальная расслабляющая обстановка. Людям вокруг неведомо о том, в какой ситуации мы оказались.
   Я выбрал в контактах интеркома нового абонента, помеченного как "Твоя Ева", и нажал вызов. Она ответила довольно быстро:
  -Владимир? Ты уже выбрал время для визита?
  -Знаешь, моя прелесть, у меня супер-идея!- начал я. -А давай лучше ты к нам! Уверяю, ты не разочаруешься. У нас небольшой, но очень аккуратный и красивый кораблик. Познакомишься с моими друзьями, представлю тебя батяне- ты, кажется, ему нравишься.
   Отец от этих слов недовольно скривился и покачал головой.
  -Прости, я бы очень рада...- ответила Ева, -Но твои друзья... смущают меня. Я не имею ничего против них, уверена, они... прекрасные люди, но я... Я их стесняюсь! Может быть, немного позже, когда мы узнаем друг друга лучше... Но сейчас... лучше все-таки ты ко мне? Ты же не откажешь любимой девушке в таком маленьком капризе?- спросила она своим фирменным, сводящем с ума голосом.
  -Нет- машинально ответил я. Тьфу, я хотел ответить совсем другое! Ну, уже поздно.
  Старший и друзья, услышав это, хором приложили ладони ко лбам и покачали головами. Да уж, есть отчего.
  -Ну и чудно!- заключила Ева. -Я жду тебя, как можно скорее! Лети к своей птичке!
   Связь прервалась.
  -Да, переговорщик из тебя тот еще!- оценил отец. -Теперь или улетаем, или тебе придется идти.
  -Я пойду- ответил я. -Не бойтесь за меня. Идите на корабль. Будьте во всеоружии, готовые ко всему. Если меня не будет больше часа или корабль из указанной секции взлетит раньше, чем я вернусь- вы знаете, что делать.
  -Конечно знаем- сказал Владик. -Распоторошим ее скорлупку как орешек! Эй, как там тебя?-обратился он в пустоту перед собой. -Ева? Обидишь нашего друга- живой с этой планеты не уйдешь. Ясно?
   Разумеется, ответа не последовало.
  -Не говори глупостей,- посоветовал я. -Идемте.
   Мы добрались сквозь шум и суету города под куполом к стоянке с тележками. Друзья поехали на стоянку ВТ, где находился "Фотон", я в другую сторону, в стоянку для обычных транспортных судов. Скоро я оказался у нужных мне ворот, посреди длинного прямого проспекта, окруженного десятками таких же загонов для космической техники относительно небольшого размера. Я встал напротив окошка опознавателя. Первая раздвижная дверь шлюза открылась, я вошел и она закрылась снова. Следующая дверь распахнулась и я вошел внутрь.
   Внутри не было чего-то необычного. Просторный длинный ангар, посреди которого стоит огромный в сравнении с человеком, но далеко не самый большой в своем классе малый транспорт КТС-3МТ, модернизированный для посадки на планеты. Около двухсот метров длинной и более десяти шириной и высотой. Темно-золотистый блочно-модульный "брусок" с форсированными маневровыми двигателями в головном и хвостовом модулях, стоит на выдвижных опорах, по две на каждый блок-модуль. Минимум надстроек, очень скучный внешний вид, зауряднейший малый межзвездный контейнеровоз, все интересное, если оно есть, спрятано внутри. Размером с большой дом или небольшой морской корабль. Без груза он очень легкий по отношению к своему весу- его тончайшие стенки сделаны из мелкоячеистого космического карбосила, этот материал тяжелый и плотный в чистом виде, но идеально подходит для таких ажурно-воздушных конструкций. Если бы здесь был даже не самой большой силы ветер, его бы сдуло. Поэтому у таких кораблей существует режим газового взлета- если он пустой, его отсеки наполняются газом из гелий-водородной смеси, его вес становится отрицательным и даже самые слабые маневраторы, легко отрывают его от поверхности и выводят в космос. Этот режим хода помогает и при посадке, она становится гораздо мягче и требует в десятки раз меньше топлива. Но, транспорты строят не для того, чтоб они были пустыми, и применяется такой режим очень редко. По бледно-желтым литопластовым стенам ангара развешаны разные технические агрегаты, от заправочного автомата до станции диагностики, плакаты на тему техники безопасности и с пояснениями общественных правил на Орфее.
   Никаких видимых признаков засады- в ангаре безлюдно и очень тихо. Даже технические агрегаты молчат.
   А вот и Ева. Стоит, опираясь на подножку подъемного трапа, ведущего к обитаемым отсекам в головном модуле. На фоне рядом с громадой корабля и высотой уходящих в небо стен ее тонкая фигурка кажется такой маленькой... И все-таки, что-то с этим кораблем не то. Так я может, не обратил бы ни малейшего внимания, но я впервые вижу межзвездный транспорт с такого близкого расстояния и мне любопытно. И он кажется... неестественным. Как неряшливо сляпанная в виом-редакторе виртуальная модель, плохо втиснутая в кадр снятого вживую кинофильма.
   Я подошел ближе. Ева сошла с трапа и подошла ко мне. Мы встретились взглядами в двух шагах друг от друга. Она сменила внешность. Жгучую смуглую кареглазую шатенку сменила бледная немочь с рыжим каре и серебристыми "рыбьими" глазами. Черты лица, и фигура, впрочем, остались те же самые. Она держалась неподвижно и отстраненно, и явно не спешила бросаться мне на шею с поцелуями. Что ж, наши опасения подтвердились. Но, она и не спешит сделать мне что-то плохое. Я все еще на ногах, жив и свободен. А значит, какое-то поле для маневра у меня есть.
  -Раньше было лучше!- оценил я ее перемену внешности бессмертно-крылатой фразой записных ретроградов-пессимистов. -Ева, бросай этот цирк. Я знаю, кто ты, и зачем ты здесь. Ты из Ордена Возрождения, и послана следить за нами. Судя по тому, что вы еще не отобрали у нас "Фотон", а нас не выкинули на свежий вакуум, вы пока только об этом думаете. Да, и маскировку корабля можешь снять. Глаза мозолит.
   Ева нажала что-то на своем интеркоме (или это прибор, лишь внешне на него похожий), и фальшивая пелена светопроекции исчезла. Перед нами предстала совершенно иная машина- куда меньших размеров, с большой болид или малый межпланетный транспорт. Изящно изогнутое, хищно вытянутое тело, несколько аэродинамических плоскостей с развитой механизацией, весь фюзеляж усеян гнездами маневраторов, множество технических лючков с еле видными контурами говорят о наличии на борту множества интереснейших выдвижных и выбрасываемых устройств. Размеры и толщина маршевого сопла сзади говорит о его изрядной мощности. Угольно-черная глянцевая обшивка, готовая отразить лишние и одновременно впитать нелишние гигаджоули энергии чужого лучевого оружия- военный карбосил высшего класса. Да, корабль под стать своей хозяйке!
  -Поздоровайся с Химерой,- Ева показала ладонью на освобожденную от маскировочного савана космическую хищницу.
  -Привет,- ляпнул я, не зная, что сказать. Космолет мне не ответил. Еще бы. -На борту есть искин?
  -Конечно есть,- ответила Ева. -Но он не такой болтливый и своевольный, как ваша Ариадна.
  -Ты знаешь об Ариадне?!- не поверил я ушам.
  -Конечно, знаю,- Ева встала с места, прошлась вокруг меня, словно вокруг деревца в чистом поле и снова присела на опору "Химеры." -Ты должен понимать, что ваш корабль появился не из вакуума. Его построили люди, которыми руководила конструктор Ариадна Беликова, в честь которой...
  -Можешь не продолжать,- оборвал я ее. -Мы сами все выяснили. Но вы... знали все с самого начала?
  -Нет, мы были удивлены вашим появлением так же, как и все. Еще тогда, почти тысячу лет назад, вскоре после основания Новороссии, Беликова исчезла, и никто не знал, куда. Мы перерыли в поиске сведений о вашем корабле все что можно. И нашли там где не ждали- в Обществе Памяти Основателей. Музейный комплекс на планете Слава, в Первом Секторе. Там, где основная резиденция Совета Обороны. Беликова была одной из них, и их биография там чуть ли не по минутам расписана. Мы ее изучили и сделали верные выводы. А вот вы верных выводов сделать так и не смогли. Отчасти. Почему ты решил, что я из Ордена?
  -Видел я имперцев, и на картинках, и в фильмах, и здесь, в живую- отвечаю я. Совсем другие люди. Двигаются, выглядят, говорят, одеваются, ведут себя- иначе. Даже самый распрекрасный их артист вряд-ли сможет чисто скопировать наш архетип. Думаю, наш человек в имперских мирах тоже будет, словно жук в муравейнике. Ну, или муравей в жучатнике.
  -Ценное наблюдение,- согласилась Ева. -Ты хочешь понять, что вам теперь делать, и что с вами будет дальше, после того, как в вашу деятельность вмешались мы, и могут вмешаться еще очень многие. не так ли?
  -Было бы здорово. Да, вопрос- к чему был этот цирк с обнимашками и поцелуями?
  -Нехватка времени,- кратко объяснила Ева. -Если бы о вас знали только мы, у нас была бы возможность спокойной и выверенной до каждого шага агентурной работы, но... вами наверняка уже заинтересовались наши дальние родственники из империй. Рано или поздно они себя проявят. Как ты наверняка догадался, верхом на этой чудной малышке,- Ева похлопала ладонью по опоре, -Я следила за вами от самых Плеяд до этого царства булыжников. Ваши сенсоры ничего не почувствовали. А вот ты наверняка ощущал беспричинное беспокойство, чувства взгляда в спину? Мне пришлось импровизировать. Тебе же понравилась моя... импровизация?
  -Даже не знаю, что сказать,- честно ответил я. -Может, это наивно и глупо с моей стороны, но я воспринял тебя всерьез. Ты меня зацепила... чем-то большим, чем просто внешностью. Я поверил тебе... и принял тебя. А теперь выясняется, что это был гнусный обман, чтоб втереться ко мне в доверие.
  -Ну, не такой гнусный,-покачала пальцем Ева. -И не такой уж обман. Может, это тебя утешит, ты мне действительно понравился. И я решила совместить собственные желания со служебной инструкцией. Ты оказался вполне приятным молодым человеком, и я бы провела с тобой куда больше минут, часов, или даже лет... если бы они у меня были.
  -Так в чем же дело?- спросил я. -Это осуществимо. Бросай свою службу и присоединяйся к нам!
   Ева звонко рассмеялась, эхо от ее истеричного хохота переотразилось от стен и заполнило весь зал, многократно усиливаясь.
  -Ой не могу!- она едва не упала с опоры на землю, я подошел и поддержал ее, присев с ней рядом на ту же лапу опоры. -Ну ты выдал! Хода нет- ходи реверсом! Ты хоть понимаешь, о чем меня просишь?
  -Да, понимаю,- ответил я, взглянув ей в ее серебристо-перламутровые глаза. -Только не смейся, но я... я люблю тебя. А твой опыт будет для нас бесценен. Будь нашим учителем. Мы сможем летать куда хотим и делать что хотим... ну, в разумных рамках, конечно. Если вашей службе и Ордену нужны технологии с "Фотона"- никаких проблем. Мы передадим вам все техносхемы, образцы, от и до. Под твоим личным контролем, если хочешь.
   Ева опустила голову и грустно вздохнула:
  -Сияние Света! Меня вербуют! Через классическую "медовую ловушку". И кто?! Не имперские разведки, не Серые, ни другие ксеносы, а... наглый малолетний авантюрист, сумевший схватить, что плохо лежит, и теперь думает, что он повелитель Вселенной!.. Владимир, пойми, Орден устроен не так, как типичное Общество, из которого ты можешь выйти, если оно тебя сильно расстроит. Я могу оставить свою службу только вместе с жизнью.
  -Что, и никакого отдыха в старости?
  -Нет. Когда я завершу свой активный период службы, я возьму на обучение новичков и буду их готовить. До самой смерти, когда бы она ни наступила.
  -А семья, дети, и все такое?
  -У обычных людей,- ответила Ева. -Простых росов, таких, как ты. Не у нас. Наша жизнь- в служении. У нас огромная власть, но она не приносит радости и выгоды- только опасности и ответственность. Наверное, поэтому у нас не задерживаются случайные люди.
  -Сурово. А если ты... изменишь там свое положение... ранг... останешься на службе юридически, но физически присоединишься к нам. В рамках... например, особого спецзадания?
  -У тебя все так легко, просто как два парсека пролететь...- Ева резко встала и отошла к носовой части корабля. -Да, ты мне нравишься. Но ты меня достал. Для того, чтоб ты лучше понял свое место и положение, предлагаю... учебный фехтовальный поединок. Ты если не ошибусь, был лучшим в своем клубе.
  -Я не драться пришел, а поговорить,- ответил я. Да, кажется, сорвалось. Ну а с другой стороны- на что я надеялся? На чудо?
  -Нельзя называть вульгарным словом "драка" высокое и тонкое искусство фехтования. Это не просто приемы, оно отражает душу человека. Его характер, опыт, склонности. Ты увидишь себя, словно в зеркале.
   Ева протянула руку к космолету, в его носовой части раскрылось одно из технических отверстий и в него вылетели два учебных меча. Ева ловко поймала их, и, развернувшись на месте, кинула один из них мне. Я протянул руку, надеясь схватить летящий в меня меч, но ошибся на пару сантиметров и он улетел далеко назад. Пошел подбирать. Так себе начало. Вернулся.
  -И чего ты добьешься, если отлупишь меня своей палкой?- спросил я.
  -Вот и первая проблема,- заметила Ева. -Ты даже не начал, а мысленно уже проиграл!
  -Дело в другом!- заспорил я. -Я просто трезво оцениваю свои силы. Ты выше и легче меня, и ничуть не слабее, я чувствовал, что у тебя под одеждой- живой карбосил, не иначе.
  -Мило,- оценила Ева. -Тогда почему ты столь же трезво не рассчитал свои силы, когда решил использовать эту базу как дом для своих бесшабашных приключений? Ты хотя бы приблизительно представлял, с чем столкнешься?
  -Не приблизительно. Весьма точно. Разве что Серые в нашу схему не входили. Мой отец нам прочел об этом целую лекцию.
  -И этот взрослый, и, наверное, не самый глупый человек не то что не отговорил вас, но и полетел с вами?
  -Да. Нам пятнадцать и шестнадцать. По закону Общества мы вольны идти куда угодно, и никто не вправе нас удерживать.
  -Вот только если вы где-то гробанетесь- то и спасать вас тоже никто не обязан.- напомнила Ева.
  -Да, это минус,- согласился я. -"Фотон" нашел я. Если быть точнее, даже он меня. Скорее всего, отец пошел с нами, чтоб присмотреть за нами и помочь умным советом если потребуется. И это себя оправдало. Без его идеи Серые в Плеядах распылили бы нас к таким-то звездам.
  -Не болтай. Нападай,- Ева поманила меня кончиком меча. -Покажи, чего ты стоишь, и если мне понравится, и пойму, что ты небезнадежен, я сделаю все возможное, чтоб решить твои вопросы.
  -А если нет?
  -То ты отправишься пинком за эти ворота, а я навсегда вычеркну тебя из своих планов- совсем не шуточным тоном ответила Ева. -А что делать с тобой, будет решать исключительно мое начальство.
  -Мда... А защита? Шлем, нагрудник, и все такое?
  -А ты меня для начала достань!
   Я оценил обстановку. Меч средней длинны, с чисто символической гардой, на одну руку, тонкий и узкий, сбалансированный к эфесу. Не острый, разумеется. Кончик и вовсе с пружинным компенсатором. По сути, обычная учебная флотская шпага, у Евы такая же. Она встала в ровную стойку, боком ко мне, вытянув руку со шпагой в мою сторону, а другую руку оттянув назад. Чудно, с ее преимуществом в дистанции я к ней и близко не подойду. Но и бросать оружие с пафосным возгласом "Ни за что!!!"- тоже глупо. Обходить ее фланговой атакой бессмысленно- перехватит. Атаковать в лоб классическими связками- дохлый номер. Жесткая силовая атака, которой я обычно уделывал быстрого и техничного Олега Сибирцева, так же не годится. Единственный выход- комплекс обманных движений, и укол, когда ее шпага удалится от линии защиты. Итак, вперед! Шпага перед собой в полусогнутой руке. Несколько быстрых длинных шагов вперед, первый обманный выпад... поздно. Грудь поразила дикая боль, я едва не задохнулся, мне потребовалось несколько секунд на восстановление. Что за... Только что Ева стояла в своей вольной и расслабленной стойке, но теперь ее шпага упиралась мне в солнечное сплетение, и даже несмотря на пружинный кончик, наверняка останется синяк. Перед этим был громкий хлопок прямо у меня перед носом, все настолько быстро, что я и осознать не успел, не то что испугаться. Где я прозевал? Обижаться и ныть я не стал, резонно посчитав, что сам виноват.
  -Хи-хи!- Ева убрала шпагу и отошла на несколько шагов назад. -Еще раз!
  -Теперь нападаешь ты!- потребовал я.
  -Легко!
   Я встал в защитную стойку. Так... Нечего и думать о прямом блоке с контратакой- сметет и не заметит. Уход и удар назад.
   Ева в два прыжка метнулась ко мне, я отпрянул влево-вперед и не глядя ткнул шпагой назад-вправо в сторону, куда по инерции занесло соперницу. Не попал- она ушла из зоны поражения, разворачиваюсь, она тоже развернулась и атакует, без труда блокирую вполне классический прямой выпад, тут же выбрасываю руку со шпагой в скользящей контратаке, но шпага в ее руке закрутилась штопором, мои пальцы разжались и я остался без оружия, шпага отлетела прямо к сопернице. Ева подхватила ее свободной рукой и снова кинула мне. Я подхватил.
  -Мечешься между осторожностью и смелостью- озвучила она итоги непродолжительной схватки. -И то и другое проявляешь невовремя. Когда надо отступить, ты прешь напролом, а когда стоять нельзя- переминаешься с ноги на ногу. Последний раз.
   Я сменил тактику, и стал нарезать круги вокруг соперницы, не сводя с нее острие шпаги. Она в точности повторяла мою позицию, неизменно держа меня на своей центральной линии атаки. Я стал ускорять движение, перейдя на боковой бег, разрывал и сокращал дистанцию с ложными выпадами, менял направление, но она видела, в какие моменты я был готов к выпаду и тут же разрывала дистанцию, а когда я был уязвим- опасно приближалась и разрывать дистанцию приходилось мне. Прошло двадцать секунд активнейшего маневрирования, а я все еще на ногах... Блок удара снизу, выпад, блок удара сбоку, хлесткий удар... Достал! В ногу!... в этот момент в глазах заискрило и я зашатался... Едва не упал. Пришел в себя. Кажется, я от души получил по лбу. Больно! Дотронулся рукой. Рассечение, кровь идет. Под волосами не видно.
  -Уже намного лучше- одобрила Ева.
  -Так необходимо было бить со всей дури?- возмутился я, показывая запачканные кровью пальцы. Я бросил ей назад ее учебную шпагу. Она подхватила ее и сложила вместе с другой.
  -Извини, увлеклась- пожала плечами Ева. -Ты сам просил меня быть твоим учителем. Считай это первым уроком. Можешь обижаться на меня, сколько захочешь, но вы черви перед теми опасными трудностями, что обязательно встанут на вашем пути. Так или иначе вас ждет смерть, а чудесный корабль, что вы себе нагло присвоили- забвение.
  -Ты драматизируешь,- возразил я. -И наша победа над Серыми- тому доказательство. Как и то, что я все-таки сумел тебя уколоть шпагой!
  -Я тебе поддалась, не воображай.- парировала Ева. -Все-таки ты мне нравишься, и выкидывать тебя пинком мне не хочется. И какая еще "ваша" победа над Серыми? Ваша заслуга лишь в том, что вы смогли продержаться до подхода помощи- флота Хранителей. Нашего флота, прошу заметить. Флота Ордена. Без него вы бы погибли.
  -Да,- грусно с огласился я. -Наверное, ты права. -Но и списывать нас, как бесполезных хулиганов- тоже неправильно. Мы способны принести много пользы, если наладим здоровый контакт.
   Она закинула мечи в ту же нишу, из которой их вынула и ниша скрылась под обшивкой. Забавная тут система. Нигде раньше такой не видел. Впрочем, это Орден, у них все не как у нормальных людей... Я достал из поясного кармана пузырек целебной мази и обработал поврежденное место. Кровотечение прекратилось, мазь схватилась желеобразной коркой. Место страшно зачесалось, но это хорошо- регенерация пошла полным ходом. На следующие сутки от ранки не останется и следа.
  -По крайней мере, я поняла, что ты небезнадежен- "порадовала" меня Ева. И умеешь удивлять, если захочешь. Да, до меня тебе еще расти и расти, и никогда не дорасти, но в целом, твое фехтование мне понравилось. Я думала, все будет намного хуже. Итак, можешь задать любой вопрос, я отвечу на него так как есть. Разумеется, если это не будет касаться нашей внутренней секретной информации.
  -Ваши секреты мне ни к чему- отвечаю я. Я хочу одно. Вся технологическая информация "Фотона", включая систему репликации, дезинтеграционный гравполяр, и копию нейрокопии Ариадны- мы передадим вам... В обмен на мандат от Ордена и Совета Обороны о свободной деятельности в пределах Новороссии. Вам- вся инфа, нам- спокойно заниматься своими делами. Мы не идиоты, хорошим людям вреда не причиним. А в борьбе со всякой сволочью- всегда поможем. Ну а мое предложение присоединиться к нам- всегда в силе. Я жду тебя в любое время.
  Ева с полминуты неподвижно молчала. Сложно сказать, думала она или просто тянула время.
  -Я думаю, ты понимаешь, что это решать не мне. Я исполнитель, а не руководитель- наконец ожила она. -Но, я могу вывести тебя на связь с моим непосредственным начальником и учителем, директором Службы Безопасности Ордена. И ты обсудишь все вопросы с ним. Учти, это высокопоставленное лицо, обладающее огромной властью и возможностями. Воздержись от хамства и шуток. Говори точно и кратко. Ты готов к этому?
  -Прекрасная идея- одобрил я. -Вот сразу все и решим. Вызывай.
  Ева достала из поясного кармана небольшой шарик и повесила его в воздухе.
  -Встань перед коммом. Я настрою связь.
  -Как?- спросил я. -У тебя же нет ничего в руках.
  -Ох... забыла, ты же колонист... забудь. Просто встань, тогда мой учитель сможет тебя видеть и вы сможете поговорить.
   Я встал на указанное место. Ева сосредоточилась... судя по всему, она использует мысленную связь со своими устройствами. Впечатляет, но, на мой взгляд, пульт, который можно потрогать руками, надежнее.
   В воздухе замерцала светопроекция. Но, вместо изображения абонента она показала невнятное дрожащее облако.
  -Что такое?- Ева открыла входной люк своего космолета и запрыгнула внутрь. Вышла назад, поменяла один левитирующий шарик на другой такой же. Увы, ничего не изменилось.
   Мое тело испытало странное чувство. Будто меня легко, почти неуловимо что-то тянет в разные стороны одновременно.
  -Ты чувствуешь?- спросил я. -Ева, что ты делаешь? Прекрати дурачиться!
  -Это не я,- ответила она. -Да, происходит что-то странное. Связи нет.
  -Ретрансляторы накрылись?- предположил я.
  -Все одновременно, во всей системе?- усомнилась Ева. -Это гравитационные помехи. Такое бывает, если...
   Где-то вдали протяжно и душераздирающе завыла сирена. Сигнал воздушно-космической тревоги.
  -Вот и поговорили!- раздраженно проворчала Ева. -Мой искин сообщает, что в систему вторглись множество неопознанных целей без транспондеров. Более тысячи меток. А судя по помехам, это не радио накрылось, а гравсвязь.
  -Да ну?- настал мой черед сомневаться. -Что может создать такие помехи? Кто-то притаранил в Актиму черную дыру? Или парочку пульсаров?
  -И чему вас в вашем клубе только учили? Корабль гравитационных помех. Возможно и не один.Большая посудина, набитая мощными гравполярами особого назначения. Забивает все уровни гравсвязи бессвзяной чепухой, сквозь которую теряет смысл любой отправляемый код, а кроме того, резко снижается дальность чувствительности грав-импульса. Иначе говоря, в пределах системы, а возможно и дальше, если мы пошлем сигнал о помощи, нас не услышат. А радиосигнал до ближайшего аванпоста секторального флота будет идти тысячелетия. Наш импульс не выйдет за пределы действия постановщика помех.
  -Неужели война?- с ужасом предположил я. -У пиратской швали не может быть таких кораблей! Они же должны быть затратными и сложными, как черт знает что! Но кто и с кем? Наши сцепились с имперцами, или они сами что-то не поделили между собой?
  -Точно не война,- отвергла мое предположение Ева. -Нападать на Актиму нет смысла. Здесь ничего нет, кроме туризма и нескольких добывающих предприятий, никаких военных сил. Как стратегическая точка между Ареалами тоже не годится- есть системы, подходящие на эту роль значительно лучше. Что до пиратской швали... а это смотря кто их поддерживает. Разуй мозги, это за вами! За вашим кораблем. Наши "друзья" из империй не теряли времени даром и уже подсуетились, как мы и полагали. Вас блокируют в системе, и захватят до того, как подойдет любой военный флот.
  -Мы легко можем улететь- возразил я. -Уж после Серых эта кучка негодяев нам не помеха.
  -Вы можете улететь. Вряд-ли они вас перехватят. Но и оставите Орфей им на разграбление. Они не улетят без добычи. Оглянись, здесь и ста вооруженных кораблей не найдется! И все- ничуть не лучше пиратских корыт. Интерзона, здесь нельзя держать военные корабли, этим они и воспользовались. И вообще, мы долго болтаем. Искин докладывает, они плотно окружили систему, через их заслон никому не прорваться. Значит, они прибыли в систему с разных сторон одновременно. Рейд скоординирован очень грамотной конторой. Силы местной самообороны готовятся к бою, вооруженные суда-посетители присоединились к ним, идет координация и распределение ролей.
  -Откуда ты знаешь?- спросил я.
  -Связь с искином, он при помощи аппаратуры на "Химере" слушает все местные эфиры, собирает и анализирует информацию.
  -"Гости" послали какие-нибудь требования?
  -Пока нет, молчат.
  -Мы влипли- оценил я ситуацию. -Снова.
  -Верно, влипли,- подтвердила Ева. -И все благодаря вашему головотяпству, из-за которого непременно пострадают и погибнут ни в чем не виновные люди.
  -Нет, не погибнут!- замотал я головой. -Ева, на транспорты посетителей я не надеюсь- их посбивают к чертям, если они попытаются сбежать. Но... твой космолет может прорвать эту блокаду, выйти за пределы действия помех и вызвать помощь?
   Ева согласно кивнула.
  -Тогда чего мы ждем? Лети за помощью! Я возвращаюсь на "Фотон", мы встанем на защиту Орфея, пока помощь не придет! А с нашими проблемами мы разберемся позже.
   Я развернулся и уже собрался убегать, но Ева схватила меня за руку и развернула к себе:
  -Стой! Ты не успеешь. Только что весь транспорт в городе был заблокирован, все тележки были направлены к городу и выключены. Людей размещают в местных пещерах- это единственное надежное убежище от атаки из космоса.
  -Но мне нужно попасть на "Фотон"!- возразил я, пытаясь вырвать руку из захвата. -Пусти!
  -Угомонись,- Ева продолжала удерживать мою руку, и не смотря на ее "балетное" телосложение, я не смог освободится, даже упираясь ногами в пол. -Ворота все равно закрыты. Ты не успеешь, пока ты добежишь до своих, они будут уже в космосе. А если останутся ждать тебя в ангаре, то незваные гости разнесут этот планетоид вместе с ними.
  -И что, будем стоять тут и любоваться?!
   В средней части корабля, под одной из плоскостей вниз опустилась округлая часть обшивки. Дверь-трап. Ева отпустила мою руку и направилась внутрь:
  -Ты полетишь со мной. Залезай.
   Я встал в замешательстве. Если я сяду в ее космолет, пути назад не будет... А, как будто он есть?.. Я проследовал за ней, в неожиданно светлый в сравнении с наружной обшивкой узкий коридорчик. Прошел в просторную панорамную кабину с двумя ложементами. Ева расположилась на левом, положив руки на два небольших шара по бокам от себя. Из кресел выдвинулось несколько фиксаторов, они сомкнулись вокруг ее талии, плеч и ног. На вид мягкие. Не спрашивая, я устроился на правом ложементе. Люк-трап за нами почти бесшумно закрылся. Вся внутренняя обшивка кабины, за исключением ложементов проецирует вид снаружи. Словно мы полулежим в двух шезлонгах прямо на улице. Ни схем, ни приборов, ничего. Даже проекций нет. Да, на "Фотоне" было похоже, но там хотя бы стол с проекцией был!
  -Ева?- я помахал перед ней рукой. Она неподвижно смотрела вперед. Сзади нас завибрировал набирающий силу гравполяр. Похоже, тут все управляется силой мысли, и скорее всего, проекция всех "приборов" идет ей на сетчатку глаза с помощью внутриглазного импланта. Хм... Наверное, она вся набита снизу доверху этими имплантами. Возможно, даже ее феноменально сильные при своей небольшой массе мышцы не настоящие, а армированы какой-нибудь системой синтетических тяг... Ох и не люблю я эти трансгуманистские штучки! Виом-шлемы, ручные манипуляторы, экзоскелет- совсем другое дело, а это... фу, бяка, сами такое носите.
  -Я авторизовала тебя в системе корабля,- сообщила Ева, вытянула из ящичка сбоку от себя какой-то предмет и передала его мне. -Надень, так ты сможешь видеть то же, что и я.
  Это оказался складной кибер-венец. Я разложил его и водрузил себе на голову. Встроенные полупрозрачные окуляры тут же одарили меня всевозможными потоками информации, а в мои собственные мысли вмешалось множество чужих- мысли искина Химеры, Евгении, множество трансляций эфира одновременно, показания систем корабля, положения меток и целей в системе, карта сектора... голова мгновенно распухала от этого мощного потока, казалось, она вот-вот лопнет.
  За какие-то несколько секунд я почувствовал себя высушенным. Я стал задыхаться и забился в конвульсиях, будто меня начали душить.
  "Прости, забыла!"- услышал я суетливые мысли Евы, она активировала систему поддержки пилота.
  "Нейроуправление этим кораблем невозможно без системы поддержки"- пояснила она мысленно. "Слишком плотный поток данных, не рассчитанный на одного человека. Без нее пришлось бы делать этот корабль многоместным".
  Мое тело обвили такие же мягкие с виду, но весьма прочно удерживающие крепления, в шею впились несколько пластичных игл, и, по моим ощущениям, как будто разветвились и укоренились там. Через них в меня полилась... как будто чистая энергия! Мощный приток свежих сил, бодрости, уверенности. Головная боль и нахлынувшая слабость прошла без следа. Теперь я воспринимал плотный поток разнообразнейших данных как вполне естественный, все успевал продумать и осмыслить, и вообще, почувствовал себя без преувеличения сверхчеловеком! Я понял, что система поддержки в ускоренном режиме напитывает кровь кислородом и питательными веществами, и отводит углекислый газ и прочие отходы, и аккуратно но точно манипулирует моими гормонами. Всегда казавшаяся блажью и развлечением технология предстала передо мною совсем другой стороной, наделяющей меня сверхспособностями.
  "Нравится"?- мысленно спросила Ева.
  -Очень!- ответил я вслух. -Взлетаем? Они приближаются... и мои друзья уже вовсю меня вызывают! Мне надо ответить!
  "Отвечай",- одобрила она.
  Я мысленно соединился с каналом сообщения "Фотона".
  -"Фотон", прием! Говорит командор! Вы слышите меня?
  -Володь, ты где там пропадаешь?!- услышал я в наушниках кибервенца изумленный голос Лео. -Тут такое... такое...
  -Да тут полный крандец!!!- выдал Поль. Вот же его пробило, обычно он спокойный.
  -Не выражаться!- прикрикнул Старший. -Где ты есть, что с тобой?- спросил он. -Мы уже собирались лететь спасать тебя!
  -Успокойтесь,- отвечаю я. -Спасать меня не нужно, со мной все в порядке, как я и обещал. Я на "Химере", это корабль Евы, я теперь за второго пилота. Как вы и догадались, она из Ордена. Спокойно, мы теперь заодно. Ева, "Химера" может соединиться с "Фотоном", чтобы я переправился туда?
  -Нет, наши шлюзы разной системы,- ответила она вслух.
  -А скафандр с системой движения здесь есть?
  -Нет,- ответила Ева. -Только обычный.
  -Жаль. Значит, я не смогу быстро вернуться на "Фотон". Вы уже в космосе?
  -Да, вышли только что,- ответил Лео. -Ты бы видел, какой здесь беспорядок! Все в панике, мечутся, и ты бы слышал местный эфир!
  -Прекрасно слышу,- ответил я. -Сплошная ругань пополам с запоздалыми распоряжениями и глупыми вопросами. Слушайте задачу. Встаньте на защиту "Орфея". Не подпускайте к планетоиду никого. Договоритесь о взаимодействии с местными властями и другими кораблями. Скажите им, чтоб не лезли, иначе их порвут. Это пираты, и они пришли за нами. С ними корабли постановки гравитационных помех. Из-за них мы не можем послать сигнал о помощи. Возможна спецоперация имперских разведок по захвату нас и нашего корабля. Возможно прибытие диверсионного флота. Будьте бдительны! Мы с Евой прыгнем из системы и позовем на помощь. За старшего остается Старший. Как поняли меня?
  -Отлично поняли,- ответил отец. -Не пропустим поганцев. -Давайте, прыгайте. И возвращайтесь живыми.
  -Непременно,-ответил я.
  -Постой!- Олег прервал разговор. -А откуда нам знать, что это именно ты говоришь с нами? Может, твоя Ева держит тебя связанным взаперти, а сама общается с нами через программу подмены голоса и синтетическую визуальную проекцию?- спросил он.
  -Ну вот еще!- возмутился я. -Олег, когда тебе было десять лет, ты нарисовал на струнной станции огромную неприличную надпись, тебя поймали и побили, ты ныл как девчонка и обещал всех расстрелять, когда вырастешь. Мне еще привести примеры?
  -Я понял, это точно ты!- без малейших сомнений подтвердил Олег. -Счастливого полета!
  -Спокойно, мальчики!- оживилась Ева. -Я вашего командорчика в обиду не дам. Теперь он мой! Довольно болтать. Мы стартуем.
   "Химера" зажгла нижние маневраторы и плавно поднялась от поверхности, преодолела заслон гравитационного поля и свечой взмыла вверх. Искуственное небо мгновенно сменилось холодной искрящейся чернотой космоса. Вся система Актима со всех сторон усыпана гроздьями крупных, немигающих светящихся точек, легко отличимых от звезд- далекие отражения пиратских кораблей, блестящие в подсветке от двух солнц. Ева провела координатную путевую сетку. Благодаря нейросвязи с системами корабля я чувствую энергию их гравполяров, Заработал маршевый движетель в режиме выброса. По крутой спирали мы удаляемся от планетоида, но это почти не чувствуется- на борту мощный генератор гравитации, сводящий на нет сильнейшие перегрузки. "Фотон" такой лихой маневр не осилил бы.
  -Приготовься к прорыву,- предупредила Ева.
   Готовиться было к чему. Прямо перед нами сгруппировались грамотным боевым строем несколько десятков вооруженных транспортов. Они выпустили из своих ангаров болиды, те, в свою очередь, выпустили по нам плотный залп быстрых ракет большой дальности. У каждой свой маленький ЭПД, а разогнанный до космической скорости заряд нанесет любой незащищенной цели катастрофический урон даже без подрыва. Но только не нам. Ева активировала систему выброса пленочных заграждений, словно из автопушки они очередью вылетели из аппаратов выброса и раскрылись в тончайшие многокилометровые плоскости прочнейшей карбосиловой сети. Ева повела корабль резко вверх и назад, все ракеты разбились в атомную пыль о раскинутые сети. Довершив кульбит, она вернула "Химеру" на прежний курс. Перед нами оставалась проблема в виде десятков болидов и прикрывающих их вооруженных транспортов.
  Но Ева очень просто разрешила эту проблему- резким набором скорости. За "Химерой" выросла сверхдлинная игла экстраплазменного выброса, и мы проскочили пиратский заслон настолько быстро, что они попросту ничего не успели предпринять- ни перестроиться для атаки оружием ближней зоны, ни обойти нас с флангов. Взаимная встречная скорость сделала свое дело. Пока эти неторопливые корытца оттормаживали для разворота нам вслед, мы уже выходили на спрятанную за мощным газопылевым диском границу двойной звездной системы. С удалением от Актимы воздействие корабля помех ослабевало, но было все еще недостаточно для уверенной связи. Перед нами встал выбор, лететь в облачном диске или же обогнуть его сквозь чистый космос. Мы выбрали второе- в облаке могла поджидать засада. Ева проложила курс на соседнюю звездную систему, обозначенную как МР-3395 Мела-Нео, и стала переводить гравполяр корабля из реакивного в гравитационный режим движения. Экстраплазменные вихри контуров замкнулись на внутренний цикл и вступили во взаимодействие с удаленными космическими объектами прямо по курсу. Снова накатила уже привычная слабость и тошнота- верный признак преодоления светового барьера. Здесь этот эффект длился на удивление легко и недолго. Вероятно, компенсирующая аппаратура здесь более совершенная, чем на "Фотоне", а скорость разгона куда более высокая. Мы вошли в сверхсветовой режим, движение корабля стало плавным медленным, с постепенным набором скорости. Всего через полминуты нам пришлось снова выйти в досветовой режим.
  -Сейчас отправим сообщение,- пояснила Ева.
   И о чудо, на границе с соседней системой эфир оказался свободен! Помехи еще докучали, но помешать уверенной отправке сообщения они уже не могли. Ева раскрутила контуры гравполяра синхронно друг другу на полную мощность, сформулировала краткое но емкое послание в кодах Ордена и Совета Обороны и длинным стройным рядом синхроимпульсов гравитационный сигнал разошелся от "Химеры" по окрестным звездным секторам, словно волны от камешка, брошенного в воду. Теперь нас точно услышат.
  -Можем возвращаться,- Ева сбавила скорость и заложила крутой вираж на обратный путь. -Обратным путем не пойдем, возможна засада. Войдем в систему против эклиптики.
   Умно. Если на нас накинется слишком много пиратской сволочи, можем и не справиться- все-таки, "Химера"- это легкий разведчик, а не полноценный боевой звездолет, и не универсальная космобаза, ее ресурсы ограничены. Ева прыгнула курсом на звезду МР-3396 Альфа-Рекон, чья орбитальная позиция в данный момент почти вертикально над эклиптикой Актимы в шести световых годах от нее. Большую часть этого расстояния мы преодолели меньше чем за минуту. Еще один выход, поворот курса на Актиму, прыжок...
   Меня посетила запоздалая мысль- а не ждут ли нас по возвращению- слишком уж просто все получилось... как корабль явно незапланированно выдернуло из сверхсветовой скорости. Вся конструкция корабля напряглась и нездорово завибрировала от чудовищных напряжений. Менее устойчивое к таким финтам судно рассыпало бы на мелкие фрагменты, но "Химера" уцелела, а превосходная система компенсаторов помогла уцелеть нам- мы отделались легкими перегрузками и привычным недомоганием, которое быстро прошло. Тут же вокруг нас засверкало более десятка гравитационных источников разной силы и мощности. Обзорные системы показывали несколько прикрывшихся маскировкой неизвестных кораблей немалых размеров. Нас взяли в силовой гравитационный кокон. Ева выдавила из гравполяра "Химеры" всю возможную мощность в гравитационном режиме, но корабль не двигался с места, если не считать дрожащих рывков. Выброс накопленной экстраплазмы в реактивную струю не дал ничего кроме завихрения этой струи вокруг корабля в фееричный светящийся спиральный кокон, рассыпавшийся по космосу облаком ионизированного газа. Что за звездец?!
   Ева выпустила в ближайший корабль сразу шесть ракет и залп из экстраплазменной курсовой пушки. Неизвестный корабль, уклоняясь маневровыми, выпустил многочисленные пленочные заграждения, облака отражательного тумана и прочие обманки, заработали защитные лазерные турели. Большая часть ракет разбилась и взорвалась, но две поразили корабль в один отсек с разных сторон. Ракеты оказались непростые- их взрывы озарили пространство чудовищно мощными плазменными вспышками. Длинный залп лучом довершил их работу. Злополучный корабль расплавило и распылило на месте вместе со всеми его обманками, пленочными заграждениями, экипажем и средствами удержания. Пользуясь прорехой, Ева рванула "Химеру" вперед, прямо через кипящее еще не рассеившейся плазмой облако обломков и пыли с максимально возможной скоростью. Передняя электромагнитная защита растолкала обломки и пыль в стороны, проделав в них широкий тоннель, сквозь который "Химера" беспрепятственно проскользнула вперед. Теперь главное- оторваться! Увы, здесь эфир снова забит помехами, и наш зов никто не услышит. Оставшиеся позади вражеские корабли бросились в погоню. Это еще кто? По всем показаниям- не пираты. У них жалкие вооруженные транспорты, эти же- самые настоящие военные корабли класса от корвета до крейсера- дерзкие, быстрые, маневренные, малозаметные! Мы умудрились их прозевать! Увы, эти корабли не издавали никаких сигналов и общались по шифрованной ближней радиосвязи, из которой мы один шут ничего не понимали, а их продолговатые корпуса затянуты маскировочными туманными облаками, скрывающими очертания. Они ориентировались на гравитационный след нашего корабля! Но отключить гравполяр мы не могли- тогда им вообще ничто не помешало нас захватить или уничтожить. Неужели это предсказанный Евой диверсионный флот?! Если так- наше дело труба!..
   Внезапно системы корабля и искин "Химеры" возопили о серьезной поломке, вызванной сверхкритической перегрузкой гравполяра! Ева мгновенно отрубила весь двигательный отсек.
  -Защита контуров прогорела!- крикнула она. -Если я включу движок еще раз, плазма ничем не удержится и его расплавит вместе с кораблем! Отстегиваемся!
   Ева все-таки включила двигатели, причем на полную мощность и одновременно активировала режим катапультирования. Шарообразную кабину "Химеры" выстрелило из передней части, вслед за нами разразился мощнейший взрыв. Уникальная машина погибла по глупейшей причине.
  -Ева, какого черта?!- крикнул я.
  -Опытная машина,- пояснила она. -Она прошла неполный цикл испытаний. Я думала, что смогу учесть все ее возможные сюрпризы... но я не справилась. Одно хорошо- она не достанется чужакам. А вот мы... мы можем. Мы остались без связи. А генератор помех все еще действует.
   Она не ошиблась- возможность гравитационной локации пропала из-за потери агрегатов, которые ее обеспечивают. Осталось только хилое радио и ограниченная система обзора. Кабина мощного, сверхсовременного и оснащенного по самое немогу звездолета превратилась в самую обычную спаскапсулу. Теперь нас мог подобрать кто угодно и мы ничего не сможем с этим сделать.
   Кластер искина остался на основной части корабля и погиб вместе с ним. Мощный поток данных, что он обеспечивал, превратился в жидкий полупустой ручеек от вспомогательного бортвычислителя капсулы. Система поддержки пилота исчезла за ненадобностью. Пластичные иглы аккуратно вышли из вен на моей шее и скрылись в головной секции ложемента. Точки контакта с ними закрылись специальными медицинскими ниппелями, которые ощущались, как вживленные в кожу маленькие плоские кнопки с выемкой. М-да, вот и мой первый имплант. Бесполезный и нежеланный. После минут эйфории и ощущения себя сверхчеловеком нахлынуло препоганое чувство слабости и тягучей боли во всем теле. Ева наверняка чувствовала себя не лучше, но виду не подавала. Держащие нас гибкие фиксаторы втянулись назад в кресла. В кабине царит тошнотворная невесомость. Мои волосы поднялись над головой, рыжее каре Евы тоже распушилось от отсутствия веса. Она ловко поднялась над ложементом и застыла, слегка покачиваясь в воздухе. Я снял шлем, сложил его и машинально положил в карман. Пытаясь сориентироваться в непривычной среде, я неуклюже повернулся к Еве и взял ее за руки, притянув к себе:
  -Что будем делать?- спросил я. Ох, в невесомости даже голос звучит немного иначе. -Мы послали сигнал о помощи, но оказались в беде сами. Мы на краю осажденной звездной системы, вдали от всего, в окружении вражеских кораблей. Что? Что нам делать?
  -Я не знаю.- убито ответила Ева. -Скорее всего, твои друзья выдержат этот бой и дождутся помощи, но мы... мы проиграли. Послушай, по инструкции, в таких случаях мне полагается... умереть. Я не имею права сдаться. Едва ли с нами обойдутся по-человечески. Запытают или накачают химией до состояния полных овощей. Я знаю, как это бывает. Послушай, друг, это конец. Я могу подорвать эту капсулу. Это будет быстро. Мы ничего не почувствуем. Для нас просто навсегда погаснет свет. И мы с тобой не достанемся никому. Жаль, что наша встреча была такой короткой. Прости меня. Я не справилась с заданием и погубила тебя...
   На нее было жалко смотреть. Она как будто уже умерла. И куда только делась игривая кокетка и самоуверенная всезнайка? Пользуясь невесомостью, я нежно обнял Еву и стал гладить ее растрепанные рыжие волосы. Из ее глаз посыпались шарики слез, разлетевшиеся в стороны. Несколько попали мне на лицо.
  -Мы еще живы!- напомнил я. -Не надо так.
  -Ненадолго,- прошептала она и поцеловала меня в губы. -Прощай.
   Меня лишь разозлила эта беспомощно-обреченная позиция. Я перестал ее обнимать и наоборот, как следует встряхнул за плечи.
  -Встряхнись, Ева! Я не собираюсь просто так здесь подыхать! И тебе незачем!
   Моя рука привычно потянулась к поясу. Увы, пистолета не было. Трижды гадские орфейские порядки!
  -Ева, доставай все оружие, скафандры, защиту, все что есть! Сейчас же! Быстро, не виси столбом!
   Она опомнилась и стала открывать многочисленные ниши со снаряжением за кабиной. Оттуда вылетели пара автоматических пистолетов, раскладные настоящие шпаги, плазменные гранаты, волновые шокеры, и пара универсальных космоскафов незнакомой модели. Все черного цвета, из лучших материалов и на вид весьма качественное и удобное.
  -Одевайся!
   Ева не стала спорить и весьма ловко, в несколько выученных движений облачилась в полужесткий скафандр, приторочила к креплениям оружие и дополнительное снаряжение. Активировала электронику скафандра. Мне пришлось повозиться куда как дольше- скафандр был настроен на Еву, и оказался для меня слишком узок и длинен. С любезной помощью Евы, с руганью пополам, кое-как я все-таки настроил размер под себя, облачился в герметичное облегающее одеяние и нацепил на себя все стреляла, взрывала и кололо-махала, какие только попались на глаза. Нашелся даже боевой щит средних размеров- хороший такой кусок слоеного противокумулятивного карбосила с плечевой рукояткой. Из-за такого удобно стрелять, когда рядом нет укрытий. Нагрузился, как рудовоз! Ну, или как космодесантник, что почти одно и то же. Что нас ждет- неясно, а потому можно не стесняться. И зачем она с собой таскала весь этот арсенал?
  -Откуда такой арсенал- продолжил я вслух свой мысленный вопрос.
  -Положено по инструкции- отмахнулась Ева. -Мы должны быть готовы ко всему...
  Ну все,- Ева скептически оглядела мой комично- воинственный облик. Теперь, когда на нас герметичные бронешлемы, мы общались через радио. -Мы с тобой теперь как эльфийская волшебница и боевой гномик из детских сказок. Ты собрался взять военный корабль штурмом? Уверяю тебя, нам проще застрелиться прямо здесь.
  -Не ты, а мы!- возразил я. -Мой отец в молодости громил пиратов. И жив до сих пор. А значит, справимся и мы.
  -Это не пираты,- напомнила Ева. -Ты разве не понял? Это корабли спецов.
  -Значит, ты должна знать, как они будут действовать. И нам будет проще с ними справиться.
   А тем временем, преследователи не теряли времени даром. Один из кораблей, красавец-крейсер, чьи изящные обводы стали просматриваться в обзорные системы с близкого расстояния, стал затягивать нас гравитационным манипулятором в раскрывшийся ангарный отсек в средней части фюзеляжа.
   Тем временем, в другой стороне системы Актима случилось нечто не менее важное- на краю системы загорелось множество вспышек, полторы сотни, не меньше. Огни выхода из сверхсветового режима хода! Неужели кто-то пришел на помощь?
  С другой стороны, чуть далее, проявился подобный же рой ярких вспышек. Учитывая, что мы видим свет, которому нужно время, чтобы до нас дойти, это случилось минимум несколько минут назад. Сколько именно- сказать не могу, но Актима- не очень большая система. По идее, прибывший флот должен засечь эти корабли, один из которых прямо сейчас затягивает нас внутрь. Увы, рассмотреть что-то большее мы не смогли- нас затянуло внутрь чужого корабля. Внутренних помещений мы не видели- тот же маскировочный туман, что и снаружи, царил и внутри. Просматривалось что-то крайне смутное, но не более того. На нас снова нахлынула тяжесть, тошнота и галлюцинации- явные признаки спешного, резкого набора сверхсветовой скорости. Они спешили убраться, пока их не перехватили. Тысяча черных дыр! Помощь была в двух шагах, и нас увели буквально из-под носа! Снова появился вес- мы попали в зону действия гравитаионной системы корабля и нас стянуло наверх, в противоположную от кресел сторону. Мы кое-как встали и заняли позиции. С возвращением веса я ощутил всю тяжесть моего снаряжение- да тут килограмм полсотни, не меньше! Но пассивные вспомогательные тяги скафандра несколько облегчали ношу. Я взял в руку две маленьких плазменных гранаты. Как только откроем дверь- сразу две наружу. Стенки капсулы выдержат, а вот снаружи обделенным не останется никто. Ну а потом... Разберемся по ситуации. Да, использовать такие игрушки на борту корабля, да еще в режиме ССД-хода- очень плохая идея, но лучшей у нас пока что нет. Ева встала сзади меня с пистолетом наперевес, готовая прикрыть меня огнем. Мы вслушались в окружающее нас тесное пространство. Пока что на борту царила тишина...
  
  
  
  11. Мы вернемся!
  
  
  -Что-то долго его нет,- Старший прошелся вдоль привратной площадки ангара и вернулся назад к диагностическому посту, впрочем, для "Фотона" бесполезного, как и большая часть местной техники. Друзья стояли у стенки поста и каждый занимался чем-то своим. Пока не стали подниматься на "Фотон"- кто знает, когда еще удастся пройтись по планете ногами, может, следующий месяц или даже год придется провести в сплошном космическом походе...
  -Должно быть, разговор долгий- ответил Олег, устроившись в медитативной позе на полу ангара.
  -Эх, надо было на Влада жучок повесить, чтоб мы могли послушать,- запоздало сообразил Поль. -А так приходится гадать. А без информации много не нагадаешь...
  -Так себе идея- отозвался Олег. -Если она спец, то узнает об этом, я слышал, у них в глазах импланты, распознающие скрытую технику! а если нет- то оно и не понадобится. Но вы правы, что-то он там долго. Полчаса уже прошло. Минут десять он ехал до той секции... о чем можно болтать двадцать минут?..
  -Может, они там вовсю уже... ну... ну вы понимаете о чем я,- снова взялся за свое Лео. -А мы тут зря волнуемся?
   Старший и друзья без всякого восторга красноречиво покосились на него, дескать, нашел тему в такой ситуации.
  -Все, молчу!- Лео снова сосредоточился на своем планшете.
  -Лео, чем пошлить лучше скажи, у тебя ловит его его интерком?- спросил Владик.
  -Искал уже, не отзывается, хоть ты отформатируйся- пояснил наш заметно погрустневший красавелло, что-то набирая на своем планшете. -Этот умник отключил навигационный чип у себя в интеркоме, а на модель от Ари он свой так и не сменил- ходит, как дурак, со старым...
  -Удаленно можешь восстановить?- спросил Владик, подгдядывая сбоку в планшет.
  -Нет,- разочарованно пожал плечами Лео.-Похоже, он вскрыл корпус и убрал чип физически. И вызвать его нельзя- вероятно, он внутри ангара, они изолированы. Нави-чип, как и большинство модулей, выполнен в форме встраиваемой микро-карты. Только антенна и осталась, но без чипа от нее нет толку.
  -И как же нам понять, что с ним происходит?- спросил Поль. -Сидеть и гадать довольно муторно.
  -Есть одна идейка,- Владик достал из кармана разгрузки маленький предмет, похожий на округлый прозрачный цилиндр размером с палец.
  -Сделал, когда мы еще летели сюда. Вообще-то, это здесь запрещено- пояснил он. -Вон, даже на плакатах написано, никаких беспилотников. Но ситуация вынуждает. В крайнем случае, у нас есть деньги, если что- заплатим штраф. Лео, Подключи моего летунчика к планшету.
  Предмет подвели к сенсорной панели, Лео ввел команду активации и округлый цилиндр выпустил несколько прозрачных лепестков и усиков. Снизу цилиндра проявился черный глазок, изображение с которого тут же было выведено на экран планшета в отдельное окно. В соседнее окно Лео поместил карту космодрома, манипулятивную панель и командную строку.
  -Держи,- Лео передал планшет Владику, и тот принялся за управление. Маленький аппарат завибрировал своими лепестками так быстро, что они перестали быть видны, поднялся в воздух и завис на месте.
  -Вакуум не возьмет?- спросил Лео. -Атмосфера тут очень низкая, держится благодаря куполам и гравитаторам. Его же увидят!
  -Нет, конечно,- подтвердил Владик. -Крылатка же, в вакууме она и с места не сдвинется. Не страшно, пролечу внутри комплекса, буду держаться подальше от сканеров.
   Под управлением Владика летун выскользнул в открытую вениляционную шахту, и шустро полетел у самой земли, мимо ничего не подозревающих пассажиров транспортных тележек. Владик посчитал, что это менее заметно, чем если лететь у самого верха, ближе к границе искусственной атмосферы. И он оказался прав- несмотря на висящие на улице медиасканеры, быструю прозрачную птичку никто не заметил- никто не трубил тревогу, все спокойно едут в город и обратно. Магнитная дорога могла оказать помехи и Владик держал летунчика ближе к обочине, в пешеходной зоне. Немногочисленные прохожие удивленно оглядывались, некоторые уткнулись в свои приборы и вовсе ничего не замечали. За пять минут аппаратик достиг нужного ангара. Увы, весь низ фасада каждого ангара закрыт непрозрачной литопластовой перегородкой высотой с десяток метров. Придется подниматься. Владик повел аппарат вверх, Старший и друзья стояли рядом и внимательно следили за происходящим на экране. Открылась следующая картина: вместо обычного транспорта класса КТС в ангаре стоит невиданный ранее огромный черный болид выраженно аэродинамичной формы. Даже крылья есть! Похож на огромный болид-истребитель или небольшую межзвездную космояхту. На одной из его опор преспокойно сидят, взявшись за руки, Владимир и его новоявленная... скажем так, хорошая знакомая. Летунчик отчетливо показал, что ее внешность изменилась, теперь Ева рыжеволосая и бледная. Летный костюм сменил странный черный наряд. Тем не менее, общались они вполне мило, без намека на конфликт. Вокруг не было никого кроме них.
  -И как это понимать?- спросил Поль.
  -А как хочешь,- ляпнул Лео. -Звука-то нет, так что, слов любви мы не услышим.
  Изображение исказилось помехами, а через пару секунд и вовсе погасло.
  -А теперь, похоже еще и не увидим- подытожил Олег. -Что с ним?
  -Не отзывается,- Владик проделал несколько суетливых манипуляций, но все было бес толку. -Должно быть, нарвался на перехватчик- они тут летают иногда.
  На интерком Старшего поступил сигнал вызова от Ариадны. Он нажал ответ:
  -Слушаю, Ада. Что у тебя там?
  -Поднимайтесь на борт!- послышался взволнованный голос. -Срочно! У нас похоже гости.
   Все переглянулись, но без промедления поспешили к южной шахте. Трап втянулся внутрь, Старший и друзья поднялись в зал управления и заняли места. Перед ними уже светилась проекция системы Актима. И ее позиции не внушали оптимизма. Со всех сторон в систему вторглось множество неопознанных целей, отмеченных условными знаками.
   В воздухе проявилась ставшая привычной полупрозрачная сине-лиловая проекция Ариадны.
  -В систему вторглось до тысячи транспортов различных межзвездных классов,- пояснила она. -Возможно наличие болидов на борту. Никаких опознавательных сигналов не производят. На связь не выходят. Судя по гравитационным показателям, это вооруженные транспорты серии КТС. Специфических масс-сигналов, характерных для военных кораблей, пока не наблюдаю. Мой предварительный прогноз- согласованное нападение на Актиму конгломерата пиратских группировок... Внимание! Фиксирую мощный генератор гравитационных помех!
  -Что?- не понял Поль. -Какой еще генератор?
  -Крайне хреновая штука- пояснил Старший. -Глушит всю гравсвязь радиусом в пару парсек. Ни координацию не провести, ни даже послать сигнал о помощи... Стоп... А откуда у пиратов такая безумная роскошь? Постановщики гравпомех есть далеко не у всех военных-секторалов, а тут... кучка пиратских мразешвалей! Пусть даже и немалая. Вас ничего не смущает?
  -Вероятно, им оказывают поддержку некие организации, которые смогли предоставить пиратам постановщики помех,- сделала вывод Ариадна.
  -Имперцы подсуетились,- продолжил рассуждения Ариадны Олег. -А кто еще? Мы об этом уже говорили, и этого стоило ожидать. Они тоже положили глаз на наш корабль, а теперь решили и наложить на него лапы. Ари, вызывай нашего командора! Где и с кем бы он ни был, он сейчас нужен здесь!
  -Уже вызываю,- отозвалась Ариадна. -К сожалению, радиосигнал не находит абонента. Он вне зоны доступа.
  -Вот же угораздило!- проворчал Старший. -Держи вызов, а пока выйди на местные власти! Я боюсь, если начнется пальба, без нас они много не навоюют.
  -Вызываю... Есть ответ.
   Над столом появилась светопроекция с четырьмя людьми за круглым столом с терминалами в большом зале, двое мужчин и две женщины. Вокруг них мечутся туда-сюда какие-то люди в деловых костюмах. Все очень разные на вид, но совершенно одинаково встревожены и напуганы. Неудивительно- чего ждать от незваных гостей, не знал никто, но все понимали, что едва ли они прилетели поглазеть на пещеры.
  -Прием, говорит Антон Градский, координатор самоуправления интерзоны Актима от Новороссии. Говорите быстро и по делу, мы очень заняты.
  -Слушайте внимательно,- начал Старший. -Есть огромная вероятность, что наши гости- пиратский флот. Их очень много, а ваши силы самообороны ограничены. Не обижайтесь, но вас сметут. Но мы поможем вам продержаться до прибытия помощи. Вы знаете об инциденте в Плеядах с Серыми Надзирателями?
  -Да это каждый знает!- выпалил Градский. -И что?.. А, да, я, кажется, узнаю вас. Вы... Неужели вы- те самые, кто участвовал в той битве у Плеяд?
  -Да, это мы!- подтвердил Старший. -И мы обладаем возможностями отбить эту атаку, если она состоится. Первое. Заблокируйте все ангары! Если кто-то попытается сбежать из системы, то будет перехвачен и сбит. Второе. Эвакуируйте всех гражданских в орфейские пещеры и другие глубокие подземелья! Это единственная надежная защита от космической атаки. Третье. Все вооруженные корабли пусть спрячутся в укромные места планетоида и окрестных астероидов и если будет атака, пусть гвоздят врага оттуда. Если они выйдут в космос классическим строем- их порвут- противников слишком много. А мы выйдем прямо навстречу и возьмем огонь на себя. Принимаете план?
   Четверо переглянулись, что-то передали друг другу... Координатор Градский ответил:
  -Что же, нам повезло, что вы оказались здесь. Действуйте. Надеюсь, мы продержимся до прихода помощи, откуда бы она не пришла. Наши средства гравмониторинга фиксируют генерацию мощных гравитационных помех, мы не можем послать запрос о помощи. Мы пока изыскиваем корабли, способные прорвать строй незваных гостей. Увы, но у нас нет ничего, кроме простых вооруженных транспортов и досветовых болидов. Боюсь мы не сможем послать миссию прорыва- только зря погубим корабли и людей.
  -Это проблема,- согласился Старший. -Остается надеяться, что станции дальнего слежения в Ареалах зафиксируют действие генератора помех и вышлют флот на разведку боем. Действуйте, мы начинаем. Конец связи.
   Картинка с четверкой перепуганных кураторов пропала.
  -Ада, поднимайся в космос,- распорядился Старший. -Занимай среднюю орбиту. Подготовь болиды и боевые зонды тем же составом, что и для боя с Серыми, на мой взгляд, он вполне оптимален.
  -Начинаю подготовку к полету!
   Опоры "Фотона" сложились внутрь, гравполяр раскрутился и поглотил порцию вброшенного вещества. На могучих плазменных струях белая шарообразная машина преодолела тоненькую искусственную атмосферу и с легкостью вышла на опорную орбиту. Несмотря на высокую скорость вращения и сильное тяготение, гравитационный колодец планетоида крайне невелик, и "Фотон" очень быстро оказался в рассчетной точке в шести тысячах километрах от Орфея. Ближайший соседний астероид всего лишь в шестидесяти тысячах километрах, а их здесь миллионы, и многие из них- квазиспутники Орфея. Пара десятков кораблей с космодрома взлетели и вышли на курс к астероидам и небольшим планетоидам системы. В данном случае местный катастрофический космический пейзаж стал естественной крепостью для осажденных.
  -Внимание, командор вышел на связь!- предупредила Ариадна.
  -Наконец-то!- с облегчением выдохнул Старший.
   Проекция показала видеоокно с Владимиром, лежащим в низком компенсирующем кресле, со странным прибором на голове. Кажется, он внутри космолета.
   -"Фотон", прием! Говорит командор! Вы слышите меня?- спросил он.
  -Володь, ты где там пропадаешь?!- почти закричал Лео. -У нас тут такое... Такое...
  -Да тут полный крандец!!!- ляпнул Поль. Понимаем, нервы.
  -Не выражаться!- прикрикнул Старший. -Где ты есть, что с тобой?- спросил он. -Мы уже собирались лететь спасать тебя!
  -Успокойтесь,- ответил командор. -Спасать меня не нужно, со мной все в порядке, как я и обещал. Я на "Химере", это корабль Евы, я теперь за второго пилота. Как вы и догадались, она из Ордена. Спокойно, мы теперь заодно. Ева, "Химера" может соединиться с "Фотоном", чтобы я переправился туда?
  -Нет, наши шлюзы разной системы,- послышался голос сбоку от Владимира.
  -А скафандр с системой движения здесь есть?- переспросил он.
  -Нет,- ответила Ева, оставшаяся за кадром. -Только обычный.
  -Жаль. Значит, я не смогу быстро вернуться на "Фотон". Вы уже в космосе?
  -Да, вышли только что,- ответил Лео. -Ты бы видел, какой здесь беспорядок! Все в панике, мечутся, и ты бы слышал местный эфир!
  -Прекрасно слышу,- ответил командор. -Сплошная ругань пополам с запоздалыми распоряжениями и глупыми вопросами. Слушайте задачу. Встаньте на защиту "Орфея". Не подпускайте к планетоиду никого. Договоритесь о взаимодействии с местными властями и другими кораблями. Скажите им, чтоб не лезли, иначе их порвут. Это пираты, и они пришли за нами. С ними корабли постановки гравитационных помех. Из-за них мы не можем послать сигнал о помощи. Возможна спецоперация имперских разведок по захвату нас и нашего корабля. Возможно прибытие диверсионного флота. Будьте бдительны! Мы с Евой прыгнем из системы за зону действия помех и позовем на помощь. За старшего остается Старший. Как поняли меня?
  -Отлично поняли,- ответил Старший. -Не пропустим поганцев. -Давайте, прыгайте. И возвращайтесь живыми.
  -Непременно,-ответил Владимир.
  -Постой!- Олег прервал разговор. -А откуда нам знать, что это именно ты говоришь с нами? Может, твоя Ева держит тебя связанным взаперти, а сама общается с нами через программу подмены голоса и синтетическую визуальную проекцию?- спросил он.
  -Ну вот еще!- командор попытался покачать головой но вышло неловко- к его шее крепились какие-то старнные трубки. -Олег, когда тебе было десять лет, ты нарисовал на струнной станции огромную неприличную надпись, тебя поймали и побили, ты ныл как девчонка и обещал всех расстрелять, когда вырастешь. Мне еще привести примеры?
  -Я понял, это точно ты!- без малейших сомнений подтвердил Олег. -Счастливого полета!
  -Спокойно, мальчики!- оживилась Ева за кадром. -Я вашего командорчика в обиду не дам. Теперь он мой! Довольно болтать. Мы стартуем.
  -Хорошо, - подтвердил Старший. -Конец связи.
  Проекция с командором пропала. Теперь вся надежда на него и его "добрую фею". Ну, может и не вся, но точно значительная ее часть.
  -Ну и ну, во дает!- аж присвистнул Лео. -Вы это видели!?
  -Оценим это позже,- прервал его Старший. -Главное- он жив-здоров, приобрел ценного союзника и сейчас летит за помощью. Одной проблемой меньше, одним преимуществом больше. С их скоростью они наверняка пролетят через блокаду так быстро, что никто и моргнуть не успеет. Он справился со своей задачей. А теперь- наша очередь.
   На проекции появился уплывающий из системы зеленый значок, обозначенный как "Командор".
  -Ого, ну и скорость у них!- округлил глаза Владик. -И это еще досветовая!
  -А почему вы уверены, что это пираты?- неуверенно спросил Поль. -Может, это несчастные беженцы, пострадавшие... от... от пиратов.
  -Да потому что!- ответил Лео. -Любой корабль обязан предупреждать о своем появлении еще на подлете к систему. В идеале- еще в точке старта. Рейсовые корабли четко следуют этому правилу. Военные и патрульные в мирное время предупреждают заранее, частные корабли- во время приближении к системе. Все космолетчики это прекрасно знают. Любой корабль, зашедший в систему без опознавания, автоматически считается нарушителем. Кроме того, ты хоть раз слышал, чтоб в мирное время в звездную систему приперлось тысяча судов с беженцами? Такое даже во времена Великой Межзвездной и войны с Серыми не всегда случалось! К тому же, наш командор прав. Это наверняка за нами. Задача этих обормотов- задержать нас, непосредственно за нас возьмутся уже совсем иные силы. Есть мнение, что мы влипли. Те, кто хотят нас захватить должны понимать, что никакие пираты нас не остановят и послать что-то, адекватное нашей мощи.
  -Меня другое беспокоит,- Старший всмотрелся в огонек, уходящий за пределы проекции системы Актима, -Они могут понимать, что кто-то захочет прорвать блокаду и передать сигнал бедствия. Да хотя бы мы. За границей системы их может ждать засада. А их кораблик- он очень быстрый, да, но его огневая мощь вряд-ли сравнится с нашей. Он для этого слишком мал.
  -Согласен- поддакнул Владик. -Я удивляюсь, как в такого малыша встроили гравполяр? Там же десяти метров ширины нет! А учитывая, что это корабль орденской ищейки, он наверное, преследовал нас еще от Плеяд. И следовал за нами. Вы представляете, какая там энерговооруженность? Хватит на довольно мощные лучевые орудия. Так что я б за них особо не волновался. Они справятся. Сосредоточимся на нашей задаче.
  -Верно,- согласился Старший. -Ада, что там пираты?
  -Пиратятся,- иронично отшутилась она. -Заняли орбиты вокруг центра масс системы на расстоянии около десяти астроединиц. Смотрите на схему, там все должно быть видно. Вглубь не идут. Выжидают. Радиосигналов не издают.
  -Тогда ждем. Болиды готовы?
  -Готовы,- подтвердила Ариадна.
  -В таком случае- ребята, по машинам! Мало ли что придет им в их отбитые головы, мы должны быть готовы.
   Уже привычным маршрутом спустились в предангарный узел и разместились в кабинах пяти болидов. Ариадна настроила их системы и начался выход машин в открытый космос. Сначала наружу вырвался рой из более чем сотни малых зондов, за ними аккуратно вышли десять яйцеобразных болидов. Никто не торопил, можно было не спешить. Каждый болид получил десять зондов прикрытия, еще десять остались прикрывать "Фотон". Болиды начали тактическое рассредоточение в зоне ближайших десяти тысяч километров. Смешное по космическим меркам расстояние, тем не менее, необходимое для свободного действия болидных групп. "Фотон", окруженный баражжирующими вокруг себя спутниками, занял позицию на высокой орбите Орфея, над астероидным потоком.
   Долго ждать не пришлось. Из граничной области системы Актима прямо в сторону Орфея двинулась группа из ста вооруженных транспортов, идущих плотной боевой коробкой- каждый корабль перекрывает радиусом своих средств поражения всю группу, а группа- каждый корабль. Серьезно. Поразить такой строй обычным оружием крайне затруднительно- системы защиты многократно перекроют любой нападающий потенциал. На рубеже в пять астроединиц часть транспортов выпустила множество малых летательных аппаратов, окруживших основной строй еще одним защитным роевым барьером. Мощная оптика "Фотона", пусть с сильной задержкой в минуты, но четко передавала изображение строя.
  -Строй выпустил сто болидов,- сообщила Ариадна. -Легкие однодвигательные машины, неаэродинамичной формы, двигатели ионные, для полетов в атмосфере не предназначены. Квалифицирую как беспилотные.
   Это понятно. У пиратов, рейдеров и прочих иррегуляров без хорошего централизованного снабжения всегда остро стоит проблема универсальных пилотируемых болидов. Это самые лучшие машины в соотношении затрат и боевой эффективности, но они исходно весьма сложны и дороги в производстве, требуют квалифицированных боевых пилотов, жилые отсеки для них на кораблях-носителях, много топлива, они сложны в обслуживании... а учитывая, какие пираты жмоты, они стараются идти путем наименьшего сопротивления- вместо попыток построить реальные боевые звездолеты просто дорабатывают гражданские транспорты и клепают из чего придется беспилотные машины. Самый популярный вариант- малые станционные болиды, которые применяются для перемещения между станциями людей и небольших грузов, они дешевы, массово производятся почти во многих звездных системах. Если повезет, то болиды для космических гонок- более серьезные машины, они имеют ЭПД, хорошую скорость и неплохую навигационную систему. Некоторые даже приспособлены для полета в атмосфере. Но пираты редко нападают на планеты, потому первый вариант встречается куда чаще. Вместо пассажирского отсека они устанавливают туда несложный модуль киберпилота, красят в маскировочный черный цвет и так отправляют в бой. Судя по данным со сканеров "Фотона", здесь именно такой вариант. Но, такая тактика эффективна лишь против гражданских станций и караванов, максимум, против системных ополченцев и патруля. Любой серьезный военный флот оснащается кораблями информационной борьбы, они способны мешать управлению беспилотниками и даже перехватывать их, направляя против хозяев. Есть, конечно, полностью автономные машины, но они одновременно дороги в производстве и предсказуемы- на каждый болид кластер с искином уровня Ариадны не поставишь. Из-за этого все серьезные, настоящие военные болиды- пилотируемые. Исключение- разведчики, постановщики мин, диверсионные болиды-торпеды. Там, где ошибется человек, поправит робот, где засбоит робот- выручит человек.
   Тем временем, нападать- выдвигать болидный рой вперед или пускать дальнобойные ракеты приближающиеся корабли не спешили. Скорее всего, они хотели выйти на дистанцию уверенной связи, чтобы не мучиться с временными задержками. Вот только неясно, о чем с ними разговаривать.
   -Ада, черти идут плотным строем!- предупредил Старший. -Можем не справиться, это не Серые, у которых была только плазма. -Можешь сообразить зонды с особо мощным зарядом?
  -Уже готовы,- отозвалась Ариадна. -Кстати, нас вызывают с одного из бортов в середине строя.
  -Принимай,- ответил Старший.
   На столь близком расстоянии гравсвязь работала с перебоями, но достаточно уверенно.
  Видео пираты отправлять не стали, ограничились звуком.
  -Прием,- раздался в наушниках неприятный резкий, грубый голос. Особая разновидность неприятного голоса, когда неуверенный в себе человек пытается казаться внушительнее и серьезней. Обычно выходит так себе, и этот случай исключением не стал. -Прием!- продолжил он. -Вы кто такие!
   Надо же, этот тип говорил на росе, судя по звуку, без автопереводчика- они не пытаются изображать жуткострашный голос.
  -Мы группа "Космические Детективы",- ответил Старший. -Вы слышали о событиях в Плеядах? Бой с Серыми- наша работа.
  -Не смешите!- прервал пират. -Вас спас флот предателей! И сами вы- предатели!
  -Смерть предателям!!!- раздался рев у него за спиной. Может и не за спиной, изображения нет и можно лишь гадать о внешности пиратов и интерьерах их кораблей, но по звуку очень на то похоже.
  -Какие еще предатели?- не понял Старший. -Мы граждане Новороссии, а это интернациональная зона. Мы зарегистрированы в системе имеем полное право здесь находиться. Лучше сами объясните, кто вы.
  -Вы! Предатели!- не унимался пират. -Тысячу лет назад, пока наши предки погибали и сражались с имперцами, вы просто взяли и трусливо убежали! Как крысы, как тараканы, поджав хвосты от страха! Вы собрали сильный флот, вы перетянули на свою сторону "Феникс" и налепили на себя их птичку, но вместо того, чтоб продолжить борьбу, вы просто свалили в соседний рукав, а нас и других выживших в той войне оставили на произвол судьбы! Предатели!
  -Я удивлен. Не думал, что в Старом Ареале остались какие-то реликты от старой России,- задумчиво сказал Старший.
  -Остались!- подтвердил пират. -И больше чем ты думаешь, предатель и потомок предателей! Мы- Армия Освобождения России! Когда-нибудь мы разобъем имперцев, а вас... Вас мы покараем вас за предательство! Здесь и сейчас! Всех! А потом- и тех, кто сбежал!
  -Что?!- Старший, кажется, здорово рассердился. -Не желаешь ли назвать свое имя, гм... освободитель? Так будет удобнее говорить.
  -А нам не о чем разговаривать!- прорычал пират.
  -Ну почему же?- спросил Старший. -Превратить корабли в лом всегда успеем. Кстати... И как идет ваша... гм... борьба? Вы уже кого-нибудь освободили?- спросил Старший. -Чем вы вообще занимаетесь?
  -Мы берем ценности у врагов России и раздаем их страждущим! Тем, кто страдает от гнета богомерзких Империй! Тем, кто не лег под власть оккупантов, но и не хочет присоединяться к предателям, таким как вы!
  -Так я и знал,- покачал головой Старший. -Не видел еще ни одного пирата, который прямо и честно так бы и сказал- я космический бандит, пират, живу грабежом и мне на всех плевать... Нет, обязательно выдумают красивую легенду- борцы за историческую справедливость, звездные кочевники, космические викинги, враги Империй, борцы с корпоратами, и еще целый танкер подобного бреда. Вот и до вас очередь дошла. Освободители хреновы. Вы эпохой не ошиблись? Старой России давно уже нет, и никогда не будет, я с трудом верю, что ее может восстановить кучка упоротых пиратов, вроде вас. Прошла тысяча лет, и что-то я не слышал о вас даже краем уха. Только о высокой активности пиратов в Старом Ареале. А это означает одно- вы просто очередная преступная группа, которая прикрывается благородными мотивами. Даже если вы близки нам по крови... Вы безнадежно далеки от нас по морали. И это решает все. Пока вы тысячу лет маялись непонятно чем, мы возродили нашу цивилизацию на новой основе. Довольно! Вы знаете о наших действиях в Плеядах. Не могли не знать, наш сигнал оттуда приняло пол-галактики. Мы почти сутки сдерживали атаки армады Серых Надзирателей, а они куда сильнее и опаснее пиратской шайки, даже такой большой как ваша. Мы не спрашиваем, зачем вы здесь, мы итак знаем. Освободители России, да? Посланные в Актиму, чтоб блокировать нас, пока сюда не подойдет секретный флот имперских спецслужб. Да. Мы знаем, кто вас нанял и зачем вы здесь. Интересно, сколько вам заплатили? И со скольких секторов ваши имперские наниматели смогли собрать такую армаду?
   В ответ Старший, Ариадна и друзья получили длинное, заковыристое и крайне неприличное ругательство. Не все слова имели ясный смысл. На заднем плане за главным пиратом прозвучали еще более громкие, извращенные и непонятные бранные выражения. За ними последовали уже более знакомые и ясные слова:
  -Эй, кэп, чо за дела? Этот дятел фуфел гонит, или ты крыса паскудная!? Кто обещал Великий Поход против предателей? А ты за нашей спиной крутишь дела с импами?
  -Держи базар, кэп, ответос не заржавеет!
  -Молчать, пыль подножная!- рявкнул капитан. -Кэп шизы не гонит, этот дятел нам шланги вешает, а вы развесились!..
  -Не, кэп, ты нам рты не затыкай, мы тебе сейчас...
   Послышались крики, выстрелы, звуки звенящего оружейного карбосила, ожесточенной борьбы кучи людей.
  -Ну все, понеслись звезды по орбитам!- тихо сказал Лео, однако, радиосвязь работала нормально и все его услышали. Кроме дерущихся пиратов- кажется, у них внезапно образовались вопросы поважнее и КД, и Орфея, и данного им задания. Сканеры "Фотона" зафиксировали интенсивный радиообмен между пиратскими кораблями. Похоже, все нас слушали. Увы, пиратская связь зашифрована и ничего толкового из нее выудить не удалось. Да и едва ли там было что слушать, кроме матов и проклятий. Спустя минуту сканеры "Фотона" зафиксировали взрыв одного из кораблей в центре пиратского ордера. Типичный космический взрыв- минимум огня, дыма и прочих спецэффектов, просто укороченный форсированный космолет КТС-3 разорвало на множество мелких клочков. Клочки эти, разогнанные до космических скоростей, наделали пробоин в ближайших кораблях строя, они по инерции завертелись и закрутились, столкнулись с несколькими кораблями по соседству, раздались новые взрывы, начались лихорадочные маневры уклонения, которые сделали только хуже. Строй начал разуплотняться, расширяясь, словно сверхновая. Кажется, главный пират и его дружки свое отлетали. Столпотворение длилось недолго. Дезориентированные пиратские корабли ушли из зоны катастрофы и стали перестраиваться. В сторону "Фотона" полетели все боевые болиды, они тут же выпустили бесчисленный рой ракет средней дальности. Разговоры кончились. Атака началась.
  -Внимание, ракетная атака!- предупредила Ариадна. -Рекомендую выставить защитные барьеры в режиме круговой обороны!
   Команда приняла указание и принялась за отработанный на тренировках маневр. Болиды, вращаясь на высокой скорости вокруг "Фотона", прикрываясь зондами, выбросили многочисленные завесы из тончайшей защитной карбосиловой сетки. Ракеты с пиратских болидов частью разбивались об этот барьер, часть уклонилась и залетела в бреши, но редкий поток проникших ракет с легкостью сбивали зонды и маневраторы-излучатели "Фотона". Пространство вокруг шаровидного белого корабля заискрилось тысячами вспышек. Ракетная атака решительно сдулась. Вслед за ракетами пошли болиды, вооруженные... ничем. Это были летающие ракетные платформы, которые вполне могли работать как торпеды. Эту атаку группа отразила так же как и предыдущую. Это оказалось даже проще. Целей меньше, они больше, проще попасть, труднее прозевать.
  -Маневр успешен!- констатирует Ариадна. Освободите линию огня до пиратской группы!
   Болиды заняли более высокие или низкие орбиты, освободив экваториальную зону. "Фотон" развернулся южной шахтой в сторону растерявшихся пиратов, и выпустил из нее несколько светящихся ядреной экстраплазмой зарядов, размером с зонд. Собственно, это и есть модифицированные зонды с тактическим ядерным зарядом. Первый, самый яркий и мощный заряд прожег развешанные сети, вслед за ним в проделанную брешь проскочили остальные. В пиратском строю засверкали ярчайшие бело-голубые вспышки. Заряды пытались сбить- с транспортов заработали лазеры и противоракеты, но против окруженных сверхгорячими коконами плазмы зарядов они оказались бесполезны- лазерные лучи рассеивались, ракеты выходили из строя еще на подлете, а ни один из снарядов твердотельных пушек просто не успел за ними. Корабли раскидало плазменными волнами, оплавило и разметало их надстройки, осколки посекли весь строй, разномастная боевая электроника, привычная к типовым космическим напастям, почти полностью вышла из строя. Менее чем за минуту грозная боевая коробка превратилась в кладбище кораблей. Причем сравнительно целых. Возможно даже экипажам удалось уцелеть.
  -Ого!- Владик аж присвистнул. -Ари, а почему ты не использовала эти заряды в битве с Серыми!? Это же супер-оружие!
  -Экономила ресурсы,- объяснила Ариадна. -Болиды Серых слишком быстрые, они бы уклонились от взрывов и мы бы потратили напрасно серьезную часть самых важных веществ. Пиратские корабли не обладают столь выдающимися характеристиками, и против них это сработало... Внимание, фиксирую выход группы кораблей со стороны Старого Ареала!
   Пребывающие в заблуждении от далекого постановщика помех и близкого скопления агонизирующих кораблей градары "Фотона" не заметили подхода со стороны. Группе стало ясно, что в систему вошел еще один флот только в режиме оптического наблюдения. И это стало фатальным промахом. Влетевшие на полной скорости в систему Аткима несколько десятков больших черных кораблей выражено военного образца обошли "Фотон" с нескольких сторон и взяли небольшой оборонительный ордер группы в клещи. Неизвестные корабли, окруженные полями маскировочного тумана, заняли орбитальное положение вокруг "Фотона" и стали стягивать оцепление. Перед группой замаячил непростой выбор. Немедленно бежать и спасаться и оставить Орфей на произвол судьбы вместе с тысячами соотечественников, да и просто людей и разумных ксеносов, которые точно не заслужили стать жертвой пиратского нападения, или... Принять бой с неизвестными. Кроме того, командор с Евой так и не вернулись. Учитывая приход в систему неизвестного флота, выводы напрашивались самые очевидные. Если бы это были свои, то давно бы вышли на связь и не крутили бы сомнительные фигуры, больше похожие на загонную охоту.
  -Внимание, мы окружены группой из сорока неизвестных кораблей!- запоздало сообщила Ариадна. -Судя по большой мощности их гравполяров и вероятной конструкции, это военные корабли модульного типа. На связь не выходят. Мы в опасности. Я предлагаю прорываться из системы... Фиксирую воздействия гравитационного силового поля! Нас берут в кокон! Срочно возвращайтесь на борт, иначе вас затянут!
   Увы, в данной ситуации никто не знал что делать. А потому решили последовать совету искина. Болиды рванули к "Фотону", за ними последовали зонды. Гравитационные проекторы неизвестных кораблей толкали все что было в их зоне действия в центр, к "Фотону". Болидам и зондам на подходе пришлось оттормаживать, чтобы не столкнуться с космобазой. С максимально возможной скоростью болиды и зонды влетели в южную шахту и заняли свои места. Уставший экипаж покинул боевые машины и поднялся в зал управления. Все заняли места у экранов. Таинственные корабли медленно но уверенно приближались. При этом, пиратские группы на границе звездной системы по-прежнему висели в орбитальном положении вокруг центра масс и не предпринимали никаких видимых действий. Похоже, их задача заключалась исключительно в блокаде системы, и заказчики всего этого цирка как на бойцов на них всерьез не рассчитывали...
  -Внимание, действие генератора помех прекратилось!- радостно сообщила Ариадна, а ее зеленоватая светопроекция замерцала всеми цветами радуги. -Кроме того, я фиксирую вход в систему со стороны Нового Ареала космофлота более чем в сто кораблей!
   Схемы над столом показали весь размах события: сфера пиратских групп на окраинах системы, готовых перехватить любого, кто попытается вырваться за ее пределы, хилые силы самообороны Орфея, затаившиеся среди астероидов, окружившие "Фотон" несколько десятков больших военных кораблей, и входящие в систему более чем сотню других. И без того не пустая система стала крайне оживленной!
  -Что еще за новые корабли?- нервно спросил Старший.
  -По предварительным данным, это крейсера класса ВКС-34А, производства заводов Совета Обороны,- подсказала Ариадна. Это наши! Секторальный флот! Сигнал о помощи нашего командора услышали! Вероятно, они же прекратили работу постановщика помех в бою или вынудили его уйти, что вероятнее.
   От вошедшей в систему армады отделилась половина. Она рассыпалась по границам системы и стала преследовать пиратов. Те, не будучи дураками, храбро бросились удирать. Судя по шифрованному гравиобмену между пиратскими группами и неизвестным флотом, между ними возникли некие разногласия. Скорее всего, пираты поняли, что дело становится кислым и поспешили от греха подальше вон из системы. Схема явственно показала паническое отступление пиратов.
   Между тем, прибывший флот вызвал нас на связь, о чем немедленно сообщила Ариадна.
  -Конечно соединяй!- без раздумий согласился Старший.
   Над столом проявилась проекция видеоокна с женщиной в летном костюме.
  -Прием, говорит Дарья Михайлова, капитан первого ранга дежурной группы опорного флота сектора Арктида! Мы получили сигнал бедствия от сотрудника Ордена Возрождения о крупном пиратском нападении! Вы- группа "Космические Детективы", о которой сообщил сотрудник Ордена. Верно?
  -Все верно, кап-один!- подтвердил Старший. -Помогите нам, у нас проблемы! Нас атаковали неизвестные, взяли в кокон, на связь не выходят! Кроме того, этот ваш "сотрудник Ордена" действовал заодно с нашим командором! Они давно должны вернуться, но не вернулись до сих пор!
  -Вас поняла!- ответила капитан Михайлова. -Пиратов мы разгромим. Пытаемся связаться с неизвестными. Пока не отвечают. Мы предупредили о нападении Совет Обороны! За нами идут еще несколько дежурных групп! Держитесь!
   Капитан отвлеклась на переговоры со своим экипажем и кораблями своей группы. И тут случилось непредвиденное. Сковавшие нас неизвестные выключили гравитационные путы и стали плавно разворачиваться на обратный курс. Не теряя времени, Ариадана направила "Фотон" в сторону пришедшего на помощь флота. Неизвестные корабли, тем временем, проявили просто чудеса маневренности и расторопности. Завершив разворот, они на полном ходу покинули систему, активировали гравполяры и были таковы. Все произошло за считанные минуты. Пока они драпали, Старший и друзья переводили дух. Самое страшное миновало. Теперь главное.
  -Капитан, у нас серьезная проблема. Наш командор вместе с сотрудником Ордена вышел за пределы системы и не вернулся. Они летели на небольшом разведчике, оснащенном гравполяром. Мы должны найти их!
  -Я понимаю о чем вы!- ответила капитан. -Мы сканируем все пространство системы и за ее пределами. Судя по обнаруженных нами гравитационным следам и облакам рассеянной плазмы искусственного происхождения, группа неизвестных кораблей была не одна. Мы обследуем местность, но никаких кораблей, подобных описанному вами, не нашли. Мы фиксируем множественные гравитационные и вещественные следы, они уходят в сторону пространства Альянса, Империи и Содружества. Я думаю, корабль, на котором были ваши люди, был захвачен ими и отбуксирован... Постойте... Да? Слушаю, докладывайте.- Капитан Михайлова снова отвлеклась на переговоры с подчиненными. -Поняла. Молодые люди, у меня для скверные новости. Корабль, который вы искали, взорван. Мы нашли сверхкомпактное плотное атомное облако, сработала система самоуничтожения. Боюсь, они предпочли уйти, но не быть захваченными. Очень жаль.
   Старший и друзья убито переглянулись. Никто был не в силах что-то сказать. Новость на всех подействовала как удар тяжелым мешком по голове. Тем временем, Ариадна на полной скорости поспешила к месту предполагаемой гибели разведчика.
  -Долетались,- сухо констатировал Олег. -Прав был наш друг. Не вечна наша удача. Как и мы сами. А мы возомнили себя незнамо кем.
  -Да уж,- согласился Лео. -Коллапсар побери, это же агент Ордена на супер-навороченном новейшем корабле! И даже она не справилась. Да и мы хороши. Надо было самим выходить из системы. С нами они бы так просто не справились.
  -Поздно думать,- тихо сказал Поль. -Все уже случилось.
   Старший молчал, сжав кулаки. Он неподвижно застыл, словно статуя и ни на что не реагировал. Пытался справиться с собой. Никто его не трогал. Всем было над чем подумать. Да, они знали, что пускаются в опасное путешествие. И что может случиться всякое. Но одно дело предполагать, и совсем иное- сполна ощутить на себе.
   Весь путь до места крушения провели в скорбном молчании.
   Ариадна выслала несколько зондов для забора вещества, проанализировала облако всеми наружными сканерами, загнала зонды в лабораторию и провела экспресс-исследование забранного вещества. И сделала следующие выводы:
  -Выше нос, друзья! У меня новости. Возможно, хорошие.
   Старший и остальные обратились в слух. Ариадна продолжила:
  -Я провела анализ вещества облака на месте взрыва из тысячи двадцати точек сбора по всему объему облака. Капитан несколько преувеличила, назвав облако атомным. Оно как минимум, молекулярное, и даже содержит отдельные микро-фрагменты. Там типичные для космического корабля вещества, но я не нашла никаких биологических меток или продуктов высокотемпературного распада белковых организмов. Как будто взорванный корабль был беспилотным. Но мы совершенно точно знаем, что он был пилотируемым! Нет даже меток, характерных для сгоревшего космофлотского сухпая. А сухпай всегда находится в аварийной нише непосредственно в кокпите космолета. Это означает одно. Их корабль имел катапультируемую бронекапсулу, и они... катапультировались. Неизвестные корабли подобрали капсулу с командором и орденским агентом, и улетели. У нас есть их гравитационные и молекулярные следы, некоторое время они будут держаться, пока не рассеятся.
  -Так гони за ними!- оживился Старший. Заметно оживились все, словно их разбудили ото сна. -Мы обязаны их догнать!
  -Поняла, действую!- подтвердила Ариадна. -Начинаю разгон. Учтите, наш путь лежит в Старый Ареал. Это пространство Империй. Едва ли там будут нам рады.
  -Неважно!- отмахнулся Старший. -Хоть к черту в пасть! Мы обязаны вытащить их, и мы это сделаем! Гони!
   Космическая база "Фотон" выпустила сверхдлинный плазменный выброс, разогналась до приемлемой скорости, замкнула контура гравполяра и плавно вошла в режим сверхсветового хода. Экипаж снова ощутил приступ дурноты, но спустя пару минут она прошла. Гравполяр "Фотона" на грани дальности улавливал импульсы движителей неизвестных кораблей, идущих в соответствии с гравитационным следом. Космические Детективы пустились в погоню. Их путь лежит в неизвестный и опасный край, где у них нет ни друзей ни знакомых. За Орфей, счастливо избежавший ужасов пиратского налета они не беспокоились. Родные ВКС разберутся с пиратской сволочью и восстановят порядок в системе Актима. Но что до самого экипажа "Фотона"... Никто не знает, что их ждет. Даже они сами. Тем не менее, они не свернули и уверенно продолжили курс в неизвестность. Где-то там остался их командор, их друг, сын и соотечественник, а с ним- небезразличная ему женщина. И Космические Детективы не оставят их в беде...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"