Kazuma Kamachi : другие произведения.

Тяжёлый Объект/heavy Object первые 2 тома

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Теперь, когда их Объект уничтожен, вражеский может перемещаться беспрепятственно. А означает это одну простую вещь. Их всех убьют. Несметный поток огня из пушек отправит их плоть, кости и внутренние органы в далёкий полёт, разбивая вдребезги всякую надежду. Им не осталось других вариантов, кроме как бежать. И даже если они без колебаний пустятся в бегство, это будет чудо, если хотя бы каждый десятый солдат базы останется жив. Ни один из них не вспомнит основной приказ, действующий внутри армии - оставаться на своих местах и держать оборону. Бесчеловечная игра в салки началась.// Перевод Rindroid
  
  
   КАЗУМА КАМАЧИ
   Heavy Object
   Тяжёлый Объект
   Том 1
   Перевод с английского языка - Rindroid (rindroid2009@gmail.com)
   Для желающих отблагодарить переводчика материально имеется webmoney-кошелёк:
   R247530034778
   Буду безмерно рад вашей помощи
   Версия от 16.10.2013
   Данный текст не предназначен для коммерческого распространения
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Пролог
  
  В конце концов войны не закончились.
  Даже в эту эпоху, когда техническое развитие достигло каждого уголка Земли, когда с помощью мощных лазеров с лёгкостью отправляют шаттлы в космос, а самые влиятельные люди обладают личными виллами на Луне, не было придумано такого, что устранило бы барьеры между сердцами людей. Что ж, хотя компании, снабжающие население цифровым "комфортом" и "спиритизмом", уже не редкость, способа устранить из менталитета людей черты, которые приводят к конфликтам, так и не было найдено.
  Стало ли изменение в правилах войны, привнесённое новым видом вооружения, новым спасением для человечества, или же это новая ступень в его падении?
  Да, кое-что изменилось.
  Люди, с головой поддавшиеся абсурдной тяге к убийствам, тоже изменились.
  А благодарить за это стоит гигантское оружие, названное Объектами.
  Только главное тело этих гигантских боевых машин было размером больше пятидесяти метров, а огромные пушки делали их размер ещё больше. Их появление привело к тому, что военные учебники были полностью переписаны. Большие группы вооружённых солдат больше не убивают друг друга напрямую на поле боя. Вместо этого первоочередной задачей стало доставить лучший Объект на поле боя в его наилучшем состоянии.
  Танки, истребители и прочие шестерни старой войны окончательно стали достоянием ушедшей эпохи.
  Обычные пулемёты, дробовики и ракеты теперь стали не более чем пугачами.
  Это лишь показывало всю мощь, заложенную в Объектах.
  Когда определённая островная держава представила миру первый образец этого оружия, весь мир задрожал от страха. Четырнадцать стран-союзников предприняли внезапную совместную атаку на прототип Объекта... и Объект истребил всех напавших. Под конец битвы был произведён запуск ядерной ракеты с другой стороны Тихого океана, но вид махины, продолжающей истреблять войска союзников, будучи наполовину расплавленной словно мороженое под лучами палящего солнца, навеки вошёл в каждый учебник истории.
  Эта островная держава продолжала занимать лидирующее место в производстве Объектов, и уже всем стало ясно, что появление столь мощного оружия полностью изменит картину мира.
  Неудивительно, что Объекты стали синонимом войны.
  А что насчёт всех остальных?
  
  
  
  
  
  Часть 1. Простые солдаты, связавшие Гулливера. Битва в снегах Аляски
  
  Глава 1
  
  В конце концов война обратилась лишь битвой между Объектами.
  Солдат из плоти и крови, носящийся вокруг и крепко удерживающий в руках винтовку, абсолютно ничего не может сделать.
  Даже если отправить десятки или сотни тысяч солдат, тысячи танков и истребителей, это пятидесятиметровое чудище истребит их всех, даже не заметив. Некоторые из них способны двигаться даже после прямого попадания ядерной ракеты или даже двух, так что это казалось полным безумием, пытаться атаковать их.
  Вот почему все возложили основную роль на Объекты.
  Свалив всю чёрную работу на этих монстров, они могли неторопливо наблюдать за битвой издалека.
  Вот почему восемьсот солдат, заполонившие базу, что выполняла функцию техобслуживания, были сейчас расслаблены вместо того, чтобы находиться в центре битвы.
  Хоть эта зона и называлась базой, её единственным назначением было эффективное техобслуживание Объектов и обеспечение их успешной отправки в бой.
  Солдаты из плоти и крови должны лишь оберегать Объекты во время недолгих процедур, проводимых здесь, и за это они получали звание героев, сражающихся за свою страну, не думая о своих жизнях.
  Пока тут были Объекты, они были в полной безопасности.
  Объект, защищающий их здесь, походил на огромное дерево, поросшее золотом. Достаточно просто смотреть на него, и оно будет истреблять врага за врагом. Солдаты твердили, что всё это - результат совместных действий всей базы, потому всем им полагается награда. В результате на их банковские счета капали огромные суммы, выделенные из средств налогоплательщиков.
  В действительности же война велась исключительно за счёт Объектов.
  Пока здесь есть эта штука, их жизнь и будущее гарантированы.
  Вот почему паника охватила всех на базе, наблюдающих за тем, как их Объект оказался охвачен пламенем и взорвался.
  В нынешнюю эпоху война - это лишь битва между Объектами.
  Это означало, что всегда существует вероятность краха своего Объекта, потому что у вражеской стороны тоже имеется свой Объект.
  Снежная буря Аляски ухудшила обзор, но они отчётливо видели бушующее пламя и чёрный дым.
  Механизм катапультирования выплюнул наружу пилота-элитника, но никого больше не волновала жизнь ставшего бесполезным неудачника.
  В их мыслях закрутились гораздо более важные вещи.
  Это можно повторять сколько угодно, в настоящее время война ведётся исключительно между Объектами. Выстроившиеся в ряд танки, истребители и прочая военная техника из прошлого с лёгкостью уничтожается пятидесятиметровым чудовищем, что именуется Объектом.
  Теперь, когда их Объект уничтожен, вражеский может перемещаться беспрепятственно.
  А означает это одну простую вещь.
  Их всех убьют.
  Несметный поток огня из пушек отправит их плоть, кости и внутренние органы в далёкий полёт, разбивая вдребезги всякую надежду.
  Им не осталось других вариантов, кроме как бежать. И даже если они без колебаний пустятся в бегство, это будет чудо, если хотя бы каждый десятый солдат базы останется жив. Ни один из них не вспомнит основной приказ, действующий внутри армии - оставаться на своих местах и держать оборону.
  Бесчеловечная игра в салки началась.
  Нелепая игра в догонялки между монстром высотой пятьдесят метров и мелкими людишками.
  
  Глава 2
  
  Одним днём ранее парень по имени Квенсер околачивался в снегах Аляски. Сейчас он находился в зоне обслуживания гигантских Объектов. Телосложение Квенсера было совсем не таким, какое обычно ожидают от солдата. Говоря проще, он не обладал той мышечной массой, столь необходимой для солдата. Он больше походил на кого-то, кто посещает школу в какой-нибудь безопасной стране. Как факт, он будто мог сам выбирать себе пол, одевая то штаны, то юбку.
  В действительности же такое первое впечатление не было совсем уж ошибочным.
  Руки, которыми он копал лопатой снег, дрожали от изнеможения и боли.
  - Вот чёрт! Какой грёбаный толк от этой работы?! - человек, кто выпалил это и бросивший своё занятие, был настоящим солдатом, что стоял рядом с Квенсером. Квенсер удивлённо взглянул на этого молодого вояку, с которым познакомился на этой базе, лопата которого улетела в снег. - Существует куча родов солдат. Вот я - специалист по радарам, который проверяет характеристики вражеского Объекта с целью найти уязвимости. Я вступил в армию не для того, чтобы разгребать лопатой снег!
  Этого солдата-интеллигента звали Хейвиа. Квенсер так и не смог влиться в атлетичную армейскую среду, но вот с этим пареньком он чувствовал себя лучше, чем с кем-либо ещё.
  (Что ж, мы ведь одного поля ягоды...)
  Случайно подумав об этом, Квенсер заговорил.
  - Не то чтобы были какие-то другие варианты. Все боевые задачи возложены на Объект, но люди, живущие в безопасном тылу, не хотят платить налоги, не видя при этом, что каждый солдат занят делом. Я смотрел гражданский канал новостей и видел, как советник Флайд горланил о снижении налогов в ходе своей предвыборной кампании.
  - Какое важное занятие, - сказал Хейвиа. - Даже домашние дети знают, что расчищать от снега взлётно-посадочную полосу это абсолютно бесполезная трата времени. От понимания того, что это всего-навсего показуха, мне хочется делать это ещё меньше.
  - Верно, истребитель ничего не способен сделать Объекту. Во время учебного боя он уничтожил 1500 штук, и я уверен, что на самом деле это число куда больше, просто они устали считать, - Квенсер воткнул лопату в снег и навалился обеими руками на древко. - В конце концов, Объект оснащён противовоздушными лазерами, которые питаются от мощного реактора. Истребители могут быть в два-три раза быстрее звука, но они не могут быть быстрее света лазера. В тот миг, когда Объект нацелился на истребитель, ему приходит конец. Я слышал, что упомянутые в истории бронированные боевые единицы спасались за счёт пыли и грязи около поверхности, что искажала луч лазера, но вот истребители носятся на большой высоте, где нет ничего подобного.
  - Эти пятидесятиметровые монстры способны двигаться даже после ядерного удара. Истребитель для них - это не более чем птичка или комар. Очистка взлётно-посадочной полосы - это пустая трата сил.
  - Ага, я слышал, что даже пилоты-асы остаются в своих кабинах в режиме ожидания, так что они могут расслабиться и слушать радио. Но я сомневаюсь, что даже бронированные танки могут что-то сделать... И касательно выравнивания этой полосы. Разве они не могут прицепить здоровенный ковш к бронированному грузовику и расчистить этот снег в один присест?
  - Какой же хернёй мы тут занимаемся...
  - Что ж, я всё равно предпочитаю это сражениям.
  - Это послышится не совсем по-солдатски, но тут я с тобой согласен, - сказал солдат Хейвия, уклоняющийся от возложенных на него обязанностей, обращаясь к парню гражданского происхождения. - Мы можем просто оставить сражения Объектам. Терять свою жизнь на поле боя уже не дело. Мы должны лишь смотреть издалека на то, как Объект возвращается с победой в качестве сувенира. Люди вроде нас уже никак не связаны с битвами.
  - Ты ведь аристократ, Хейвиа?
  - Ага, так что я должен был попасть сюда и стать "почётным солдатом", чтобы показать своё достоинство, столь необходимое для будущего главы семьи. В общем, если я перетерплю три года на этой базе, оставшуюся часть жизни буду проживать в огромном особняке и крутить шуры-муры с многочисленными горничными, - не соответствуя своим словам, Хейвиа не выглядел довольным.
  Казалось, что такое мирное существование не было способно его удовлетворить.
  - Ты говоришь это так, словно это что-то плохое.
  - Да. В отличие от тебя, Хейвиа, я простолюдин. Я должен быть уверен в том, что найду работу. Вот почему я прибыл сюда в качестве студента.
  - Ты надеешься стать проектировщиком Объектов?
  - Учитывая сложившуюся обстановку, это будет самый короткий путь к финансовому благополучию. Если я останусь здесь на три года, я получу лучшее образование, какое только может быть. После этого я начну грести деньги лопатой и буду считаться "святым, что помогает героям", буду создавать Объекты и продавать их этим самым героям.
  - Полевые студенты, добившиеся успеха, ценятся очень высоко, потому что на их пути всегда много препятствий. Я слышал, что поскольку они не проходят боевой подготовки, как солдаты, они отсеиваются как мухи из-за полевых болезней и рабочих перегрузок. Подобные истории напоминают мне, что мы всё-таки на поле боя.
  - Кстати об этом, а ты проходил боевую подготовку, Хейвиа?
  - Ага, я прошёл через старомодные тренировки, когда меня призвали. Похоже, что за те пять месяцев они хотели нарастить нам мышцы и привить дух товарищества, но вот только ничего хорошего из меня не вышло. Поскольку у меня не было ни одного настоящего сражения со времени моего назначения сюда, то даже мои навыки рукопашного боя покрылись слоем ржавчины.
  - Я безмерно счастлив жить такой жизнью, в которой забываются боевые навыки.
  - Не к лицу такое говорить солдату, но скажу это ещё раз, я с тобой согласен, - начав уставать от этой темы, Хейвиа переключился на другую. - Эти сбалансированные пайки, что выдают военным, только и могут, что вызывать отвращение. Каким местом думали люди, создававшие их? ...Эта еда ещё дороже, чем обычное мясо, но на вкус какая-то херня. У меня нет сил такое есть.
  - Разве они не специально сделали эту еду безвкусной, чтобы никак не повлиять на "боевой дух" в рядах солдат, пристрастия которых в еде могут сильно различаться? Вкусы разные, и они не могли угодить всем.
  - Вместо этого они сделали еду, которую наоборот все будут ненавидеть? Нахер это надо?!
  - Эта еда оплачивается из карманов налогоплательщиков, так что грех жаловаться. Хотя я соглашусь, что гораздо лучше было бы поймать оленя и зажарить его с солью на костре, - выдал скоропалительный ответ Квенсер, от которого Хейвиа почему-то застыл на месте.
  Он взглянул на Квенсера глазами, преисполненными восхищения.
  - ...Вот так студент на военной базе. Да ты просто гений!
  - Эй.
  - Ты прав. Раз у нас нет нормальной еды, мы должны сами её поймать.
  
  Глава 3
  
  Итак, Хейвиа откинул лопату в сторону, прихватил винтовку и вышел из зоны базы. Хвойный лес, который будто выступал из снега, окружал базу со всех сторон. Это была дикая местность, где обитало больше дичи, чем им было нужно.
  Квенсера он потащил с собой, но тот опустил всученную винтовку.
  - Давай вернёмся. Офицеры отправятся за нами, если прознают. Я уже будто слышу их причитания о том, что нам не хватает любви к животным, или типа того.
  - Да брось, я же знаю, что ты предпочитаешь сочное мясо вместо этих армейских пайков, которые по вкусу как вазелин. И я не понимаю, с какой стати они должны нас порицать за застреленное животное, при этом отдавая почести за застреленного вражеского солдата.
  - Потому что пули не бесплатные. Они расходуют деньги налогоплательщиков, чтобы закупать их, так что я готов сделать ставку на то, что они будут не в восторге от пустой траты боеприпасов, - объяснил Квенсер, но Хейвиа не слушал.
  Он всё больше и больше углублялся в густой лес, следуя по следам оленя на снегу.
  (Я не собираюсь идти за ним...)
  Квенсер закинул винтовку за спину и уселся на ближайший камень.
  Оглянувшись, он принялся глядеть на базу технического обслуживания. Однако видел он не ряд укреплённых каменных зданий. Зона базы, к которой был прикреплён Квенсер, являлась мобильным подразделением, так что состояла она из скопления огромных тяжеловозов. Эти грузовики, составляющие базу, были даже больше самых больших грузовых автомобилей с прицепами. Комнаты солдат, радарная контрольная вышка и всё остальное находилось на борту этих гигантских тяжеловозов. Даже площадка для технического обслуживания Объекта была собрана из нескольких выстроившихся в ряд огромных, многометровых грузовиков.
  Это был ещё один аспект новой войны после появления Объектов. Вместо того, чтобы укреплять одну позицию, с военной точки зрения стало куда более важным без промедления доставить Объект к нужному месту.
  Квенсер погрузился в мысли, глядя на конструкцию базы нового поколения.
  (Мои вышестоящие офицеры сейчас теплятся в своих декорированных комнатках, потягивают кофе и ожидают возвращение Объекта.)
  Однако накопившаяся злоба никак не способствовала ослаблению сурового ветра Аляски, а Хейвиа был прав насчёт того, что Квенсер порядком устал от простого и безвкусного пайка.
  Квенсер пошарил по карманам своей армейской униформы, к которой он до сих пор не привык. Он вытащил из кармана комплект для выживания, полученный вместе с армейским ножом, которым он совершенно не владел. В комплекте было всё необходимое для остановки кровотечения, а также предмет для разжигания огня и ловли рыбы.
  (В эпоху, когда со всем разбираются Объекты, даже это - пустая растрата средств.)
  В сложенном состоянии удочка была в длину не больше шариковой ручки, однако стоило её вытащить, как она удлинялась до пятидесяти сантиметров и походила на удочку для ловли вакасаги. Вот только сделана она была из углеродного чего-то там, потому её прочность и гибкость была исключительной. Вместо наживки в комплекте было несколько видов приманок. Похоже, что создатели этой штуки стремились полностью избавить от необходимости использовать живую наживку.
  Квенсер немного побродил по округе и набрёл на извилистый ручей. Он разломал лёд, покрывающий поверхность воды, и опустил туда леску.
  - Да уж, сегодня по-настоящему тихий денёк, - пробормотал он, вопреки тому, что находился сейчас на передней линии боевых действий.
  
  Глава 4
  
  Однако студенты-новички не умели должным образом управляться с комплектом для выживания. Сложно было сказать, а способен ли вообще Квенсер поймать рыбу даже с помощью подходящей удочки, потому не было ничего удивительного в том, что он так ничего не поймал, сколько бы ни ждал.
  Он услыхал прерывистый звук огнестрельных выстрелов где-то вдали.
  Разумеется, это был не вражеский солдат, ошивающийся в этих местах; это был Хейвиа, гнавшийся за оленем в надежде подстрелить одного к ужину. В этот день и эту эпоху идея того, что вражеский солдат из плоти и крови попытается атаковать базу, на которой находился Объект, казалась чем-то невообразимым. Это можно сравнить с попытками вскрыть ядерное убежище с помощью напильника.
  Стоило Квенсеру подумать об этом, как сзади послышался хруст снега под ногами.
  - Что здесь происходит?
  Он прокрутился на месте и увидел девушку с озадаченным лицом. Девушка выглядела лет на четырнадцать и на вид подходила для армии ещё меньше, чем полевой студент Квенсер.
  У неё были пушистые светлые волосы, доходившие до плеч, и белая кожа. Чистые голубые глаза, походившие на светлое небо, были устремлены куда-то вдаль, потому было сложно понять её эмоции.
  Её тонкая фигура была за гранью понятия "довольно стройная".
  Её вопрос был адресован скорее к выстрелам вдали, нежели к самому Квенсеру.
  Тот дал резкий ответ.
  - Мы собираемся устроить барбекю сегодня вечером. Я отвечаю за лосося, а Хейвиа за оленя. Я мог бы и один этим заняться, но я совсем не уверен, что мясо оленя придётся мне по вкусу. Я никогда раньше его не пробовал, так что сложно сказать. Я лишь надеюсь, что на вкус он не слишком странный.
  - ...Тебя ждёт ранняя смерть, если будешь есть барбекю без овощей.
  Девушка вздохнула с таким выражением лица, будто открыла в предвкушении коробку с подарком, в которой не оказалось ничего интересного.
  Квенсер увёл взгляд от удочки, которая не показывала ни малейшего признака пойманной рыбы, сколько бы он ни ждал.
  - Куда направлялась, принцесса?
  - Ты пытаешься меня разозлить? - обычно выражение её лица меняется в незначительных пределах, но в этот раз она выглядела задетой.
  Однако Квенсер был едва с ней знаком и теперь не знал, что ответить. Обычно она первая говорила с ним, руководствуясь своей неведомой прихотью. Он сомневался, что когда-нибудь возникнет необходимость серьёзно говорить с этой девушкой.
  Всё-таки это была элитница, девушка-пилот огромного оружия, известного как Объект.
  За время его пребывания в зоне техобслуживания он время от времени обменивался с ней простыми приветствиями, но он сомневался, что этого достаточно для установления близких взаимоотношений. Разница в их положении была слишком большой. Он был очередным студентом ценой в дайм , а она обладала такой привилегией, какая была всего у нескольких человек во всей нации.
  В отличие от Квенсера и остальных она была одета в эксклюзивную одежду элитных пилотов. Этот костюм довольно трудно описать. С точностью можно было сказать, что он сильно отличался от обычной армейской униформы. Это был облегающий костюм цвета индиго, начинающийся от шеи и покрывающий руки и ноги. Башмаки и перчатки вроде были отделимы и держались на крепежах.
  Помимо этого, на ней был бронированный жилет, защищающий торс, а ниже свисала сумка, похожая на мини-юбку. Разумеется, низ жилета и верх сумки закрепляются, когда человек пилотирует Объект. Может, это такая армейская традиция, но на шее у неё был прикреплён воротник-матроска, что напоминало школьную униформу безопасной страны.
  Костюм обладал высокой водонепроницаемостью, так что его можно одевать для подводных работ, и он даже был способен препятствовать оттоку крови в нижнюю часть тела для лучшего функционирования мозга, прям как костюмы лётчиков. Этот специальный костюм предназначался именно для пилотирования Объектов, поскольку превосходил все прочие образцы, бывшие в ходу в прошлом.
  Квенсер вспомнил своё удивление, когда впервые увидел её небесно-голубые глаза в зоне техобслуживания. Поначалу он думал, что они взаправду светятся, но он ошибался. Во время пилотирования Объекта используются слабые инфракрасные лучи, чтобы даже движения глазных яблок можно было задействовать в качестве элемента управления. Долгое воздействие такого лазера поспособствовало осветлению её изначально синих глаз.
  
  
  С этим осветлением не связано нежелательное разрушение хрусталиков её глаз от лазера. Напротив, это было приспособление, от которого лазер становился более эффективным, и глаза переставали становиться светлее, достигая определённого момента.
  Девушка взглянула на Квенсера своими осветлёнными глазами, являющимися признаком элитника.
  - Объект на обслуживании. Мне нечем было заняться, и я решила побродить по округе. Потом я услышала что-то похожее на выстрелы.
  - ...Вот чёрт. Ты услышала их ещё на базе? Тогда уже можно ожидать персональную лекцию.
  - И старая леди орала что-то насчёт "несносного тупицы", который упускает превосходный шанс узнать что-нибудь важное, пока Объект находится на техобслуживании.
  - Вот чёрт! Это ещё хуже, чем я думал!
  Он пустился в бег по направлению к зоне базы, как вдруг...
  - ...Нет, постой. Даже если я прибегу туда прямо сейчас, меня всё равно ждёт лекция, так что мне надо выбирать. Либо на меня наорут, когда я приду с пустыми руками, или наорут, когда я приду с уловом. ...Ясно, ясно, я не вернусь, пока не поймаю хотя бы одного лосося, даже если помру!
  - Если бы ты вёл себя по-взрослому, они не злились бы на тебя так часто.
  Квенсер вернулся к своей удочке, демонстрируя эскапизм, и девушка взглянула на него удивлённым взглядом. То ли ей было больше нечем заняться, то ли она не привыкла общаться с теми, кто не является настоящим солдатом (для солдат пилотирование Объекта это вопрос жизни и смерти, потому они старались отстраниться от девушки-элитницы, чтобы не произошло ничего неожиданного), потому она продолжила околачиваться рядом. Сейчас была совсем не такая ситуация, как во время техобслуживания, когда они могут обмениваться только формальными фразами.
  (...Неужто принцесса тоже устала от пайка и заинтересовалась в лососине?)
  Квенсер не посмел озвучить эти мысли, потому что это точно раздосадует её ещё больше.
  Он пытался придумать, что же такого ей сказать, но она снова опередила его.
  - Ты прибыл сюда, чтобы изучать Объект, так?
  - Да. Если я выживу на этой базе, помогая в техобслуживании, то меня ждёт один только успех по возвращении домой.
  - Почему именно эта база? - с любопытством спросила девушка. - Тебе ведь известен тип Объекта, который я здесь пилотирую?
  - Это Составной Многоцелевой Объект... Другими словами, он может быть использован в любой обстановке, в любом месте на Земле, при любых погодных условиях. Наиболее стандартный тип гигантского оружия. Он годен и для суши, и для моря.
  - Стандарт - это эвфемизм для слова старомодный, - вздохнула девушка. - Объекты второго поколения не стремятся так ревностно применять где угодно. Объект, разработанный для пустыни и предназначенный только для неё, будет действовать в условиях пустыни эффективнее универсального Объекта.
  Это была точка зрения, начавшая распространяться в среде изготовителей Объектов.
  Когда появились первые Объекты, составной Объект был способен одинаково эффективно сражаться на любом типе местности, и ничто не могло ему противостоять. Однако когда по земному шару стали распространяться разнородные Объекты, ситуация изменилась.
  Составная модель, действующая в любой обстановке, не имела никаких слабостей. Однако это также означало то, что у неё нет реальной силы. Когда ситуация, при которой Объект крушит обычное оружие, изменилась на ситуацию, когда Объект имеет дело с другим Объектом, на передний план вышла проблема того, как сделать свой Объект лучше других.
  Был предложен вариант создать Объект с повышенными боевыми возможностями, даже если это ухудшило бы его функциональность. Впоследствии такой Объект стал обладать преимуществами на определённом типе местности, что позволяло одерживать победу над другими Объектами.
  - На Аляске то же самое. У нас в наличии обычный Объект без каких-либо недостатков, а у врагов имеется оптимизированный Объект с явным преимуществом. На этой заснеженной местности я могу проиграть.
  - Но ты продолжаешь пилотировать этот Объект, ведь так, принцесса?
  - ...У меня нет выбора, - немного колеблясь, сказала девушка, известная как элитница.
  Все предыдущие образцы пятидесятиметровых Объектов стали "старомодными" после появления новых моделей, но далеко не каждый мог стать элитным пилотом такой машины.
  Это были люди, отвечающие всем требованиям, какие предъявляли военные учёные в своих блок-схемах.
  Вдобавок, человек превращается в терминал управления Объектом только после того, как искусственно отточит, усовершенствует и всячески улучшит (в том числе химическими и электромагнитными стимуляторами) свои естественные способности выше уровня среднего гения, чтобы соответствовать конкретному Объекту.После того, как элитник проходит через всё это, его судьба оказывается навсегда связана со своим Объектом.
  Элитники не могут пилотировать любой Объект. Они могут пилотировать лишь тот, к которому их приспособили. Так что не будет ошибкой сказать, что элитник это тот пилот, мозг которого заточен под конкретный Объект.
  Раз так, что будет, если тип Объекта, что ты используешь, станет устаревать?
  - Я могу и проиграть, - внезапно сказала девушка-элитник, пилотирующая невероятную машину. - Я могу не выдержать.
  Мозг этой девушки был заточен под одну единственную цель, пилотирование своего Объекта.
  - Тот, кто работает в зоне техобслуживания, должен больше, чем кто-либо, знать это. Ты тоже. Так зачем ты прибыл сюда?
  - Потому что у меня своё мерило вещей, - ответил Квенсер после недолгих раздумий. Только солдаты озабочены вопросами того, что является сильным, а что слабым. Я - студент. Если я не останусь вместе с Объектом, обладающим академической ценностью, я не получу необходимых знаний и навыков.
  - ...
  - Если я познаю стандартную, базовую модель, я смогу использовать эти знания где угодно. С другой стороны, если я разберусь с моделью, уже оптимизированной для конкретных условий, я не смогу применить эти знания всюду. Для полевого студента твой Объект является лучшим вариантом.
  Его мнение не учитывало таких важных моментов, как победа в войне, но он мог говорить подобные вещи, поскольку не был солдатом.
  - Если будешь слишком суетиться на поле боя, не проживёшь долго.
  - Несомненно, вот почему среди полевых студентов такая высокая смертность. Но я маюсь здесь, на поле боя, в надежде быстро разбогатеть, так что не жалуюсь.
  Услышав такое высказывание Квенсера, прошедшая через множество битв воительница озадаченно склонила голову набок и стала походить на обычную девушку.
  - Значит, ты готов.
  - Да. Ну, я терпеть не могу медленное обучение в условиях школы, так что отчаянно ухватился за этот шанс ускорить дело. Потому я должен быть готов ко всему.
  - Хммм, - издала элитница с такой интонацией, будто слегка тормозит.
  А потом.
  - В самом деле?
  - ? - в этот раз озадачился Квенсер. Однако девушка не изъявила желания продолжать этот разговор. Она развернулась и покинула эту лесистую местность Аляски, оставив парня наедине с винтовкой и удочкой.
  В реальности люди часто не вспоминают о странных вещах, что случаются в их жизни.
  Как наглядный пример, Квенсер не стал особо размышлять о причине, побудившей элитницу заговорить с ним сегодня.
  В конце концов, Объект был олицетворением войны, а солдатам из плоти и крови была грош цена.Однако это означает и то, что думать о таких вещах - совершенно бесполезное занятие.
  
  Глава 5
  
  Как и ожидалось, их ждала лекция.
  Два полудурка по имени Квенсер и Хейвиа были вызваны в бараки к высокопоставленным офицерам. Как и всё прочее, эти бараки находились в огромных тяжеловозах, что составляли базу. Три грузовика были сцеплены друг с другом, образуя треугольное здание высотой в четыре этажа. Само собой, в любой момент эти грузовики могут быть расцеплены, чтобы проехать по узкому пути.
  Квенсер и Хейвиа сейчас находились на верхнем этаже, в офицерских бараках.
  (Чёртова буржуйка, помешанная на Японии.)
  Такая мысль одновременно забралась им в головы не только из-за великолепной внутренней отделки этого помещения. Скорее из-за того, что их обоих заставили сидеть на твёрдом полу в японской позе со сложенными ногами.
  Между тем, их вышестоящий офицер, Флорейция, не сидела на твёрдом полу. Внутренняя половина комнаты возвышалась над остальной, и там были разложены татами. Она сидела перед столиком с низкими ножками, что был посередине татами. Под ней была подушка-забутон, которая была настолько мягкой, что окажись на ней кошка, та ни за что бы не слезла обратно.
  Это была красивая женщина с длинными серебристыми волосами. Вероятно, не обошлось без краски для волос, поскольку у них был слабоватый синий оттенок.
  Она была высокой, стройной, у неё была большая грудь, что выпирала из-под униформы. Её одетые в чёрные чулки ноги, торчащие из-под прилегающей офицерской юбки, были не просто стройными. Они излучали безмерную, изящную красоту, которая каким-то образом притягивала к себе взгляд. В её бледных губах была трубка для курения. Не такая короткая и толстая, как любят европейские детективы. Нет, это была длинная японская кисеру длиной тридцать сантиметров.
  Квенсер не знал, дело ли в самом табаке или в том, что запах смешался с ароматом её волос, но он чувствовал сладковатый привкус.
  - ...Вы ведь знаете, зачем вас вызвали сюда? - ударившие ему по ушам слова казались холоднее снежных равнин, что виднелись за окном.
  Разумеется, они знали о причинах вызова сюда. Они бросили своё задание по очистке снега лопатами и отправились на поиски еды за пределы зоны базы техобслуживания. А раз ещё и Хейвиа стрелял из боевой винтовки, то нет ничего удивительного в том, что она взбесилась. Это было на том уровне, когда их с лёгкостью могут отправить под арест или даже под трибунал.
  (...Что нам теперь делать, Хейвиа?! Вот почему я говорил тебе прекратить. Это всё из-за пайков, но я предпочёл бы три дня есть один снег, лишь бы избежать такого исхода!)
  (...Заткнись, чёрт возьми! Будь она проклята, ей точно восемнадцать? Я знаю, что обычные солдаты ни к чему на поле боя в наши дни, но я готов поставить на то, что эта баба может вынести Объект голыми кулаками.)
  - Квенсер, Хейвиа!
  Лишь услышав свои имена, парочка в панике выпрямила спины. Флорейция даже не смотрела в их сторону. Она вертела в пальцах длинную, тонкую заколку для волос, похожую на японскую канзаси, и одновременно водила похожим на рейсфедер предметом по доске, что располагалась на её столике.
  Доска представляла собой планшет.
  Квенсер подумал, что обычно с целью что-то начертить применяются устройства на базе компьютеров, но...
  - Тебе это интересно, Квенсер?
  - Д-да!
  - Возможно, это не ваш уровень, учитывая то, что вы оба тратите всё своё время на поиски еды, но я довольно занятой человек. Возможно, это ничтожно по сравнению с вашими отчаянными попытками зарыть в снег найденную еду, чтобы она не пропала, но мне нужно руководить операцией на маленьком острове в Тихом океане, находясь на этой базе на Аляске.
  - У-угу...
  Квенсер задвигал одними лишь глазами, пытаясь рассмотреть боковую стену. Вся стена была скрыта за огромным LCD-монитором, на котором виднелось изображение океана и нескольких маленьких островов. Красные галочки появлялись на экране в соответствии с манипуляциями Флорейции на планшете.
  - Да, это довольно просто. Я делаю пометки на этом планшете, и ожидающие огромные Объекты начинают бомбардировку указанного места, стирая с лица земли базы повстанцев. В самом деле, так просто, правда? Прошу, скажи, что это так, - небрежно сказала Флорейция, продолжая добавлять пометки. - Планшеты - это так здорово. Хотя бы в одном, они могут распознавать степень моего напряжения, подсчитывая силу нажатия на экран во время ввода команд. У меня сложилось ощущение, что в наши дни дальние операции проводятся на редкость гладко.
  Должно быть, сегодня она особенно злая, поскольку пластиковый предмет в её руках издавал скрипучий звук.
  Когда они представили, что после каждого её касания к экрану где-то вдалеке в воздух отправляются куски мяса, Квенсер и Хейвиа начали дрожать.
  - Как я уже сказала, я очень занятой человек, которому приходится управлять несколькими базами и подразделениями одновременно, но потом появляются придурки, которые решают подкинуть мне дел. ...Кстати говоря, вы можете вообразить, что сейчас творится в моём сердце?
  - Д-да, мэм! Хотя я бы не рискнул гадать о вашем душевном состоянии, но я могу с уверенностью сказать, что вы очень сердитесь, Флорейция!
  - Хорошо. Я рада, что у меня такие превосходные подчинённые. Я сержусь, да? Кивните, если так, - сказала Флорейция, наконец посмотрев в их сторону с садистской улыбкой.
  После того, как она отдала приказы подразделениям в Тихом океане, и операция была успешно завершена, выражение её лица тут же сменилось на беззаботное.
  - Так что же вам удалось достать? Я как раз начала уставать от этой якобы съедобной резины, которую называют пайками.
  
  
  
  Глава 6
  
  В конечном счёте, вопрос был решён так, что предстоящий вечер вполне мог оказаться спокойным (хотя в качестве наказания Квенсер и Хейвиа должны были пробежать двадцать километров по снегу), но до ужина ещё оставалось немного времени.
  - Вы имеете в виду, этот бесчеловечный забег начнётся прямо сейчас?! - смог выдавить из себя возмущение Квенсер, но Флорейция тряхнула головой.
  - Ты являешься полевым студентом. Если я не отправлю тебя в зону техобслуживания для изучения Объекта, та старая дама, что в ответе за это, будет на меня орать.
  - Ууу?! Я совсем забыл, что ещё пропустил и это. Мне придётся выслушивать лекцию этой старой леди, которая превзойдёт по сварливости даже вас!
  - О, и Хейвиа. Ты можешь продолжить расчищать лопатой снег один. Убедись, чтобы взлётная полоса была чистой к закату. Лётчики жалуются.
  - Нееет! Это звучит ещё хуже, чем марш-бросок на двадцать километров! И почему сами лётчики не подорвут свои жопы и не помогут нам?!
  Итак, Квенсер расстался с Хейвиа и направился в зону техобслуживания. Это было гигантское здание, полностью закрывавшее собой пятидесятиметровое оружие. Как и офицерские бараки, оно было собрано из нескольких соединённых вместе тяжеловозов.
  Грузовики с платформами длиной пятнадцать метров и шириной десять выстроились по обе стороны, помимо них были по-быстрому смонтированы две стены, соединённые крышей. В общем, это было похоже на поперечник хранилища. Большая зона техобслуживания была образована несколькими такими секциями, соединёнными вместе.
  В дополнение к стандартным заслонкам площадка техобслуживания обладала аварийным способомвывода Объекта. Грузовики соединялись вместе и образовывали всю конструкцию, окружающую Объект, так что эти машины могут разъехаться в разные стороны, чтобы предоставить свободу Объекту. Поскольку такой способ приводит к разрушению пола в конструкции, он не применялся в плановом режиме.
  Квенсер вошёл внутрь через чёрный вход для персонала техобслуживания.
  Гигантский пятидесятиметровый Объект, служивший символом военной мощи, поражал своим внушительным видом.
  Реактор, находящийся в его центре, был окружён толстой перегородкой, походившей на стену ядерного убежища. Эта перегородка была в форме сферы. Ходовая часть была в форме перевёрнутой буквы Y, и эта конструкция не ходила и не катилась на колёсах, как обычные грузовики. Вместо этого в ней применялось статическое электричество, и она парила над самой землёй. Теоретическая составляющая всего этого была совершенно иной, но движение этой штуки производило впечатление скольжения по поверхности земли.
  Разумеется, всего лишь воздействия на землю статическим электричеством не достаточно для того, чтобы такая огромная конструкция смогла парить.
  Жидкость, выполняющая функцию репеллента, распрыскивается по поверхности земли по мере движения Объекта, что приводит к эффекту отталкивания наэлектризованной конструкции.
  В качестве движущей силы применяется лазер.
  Энергия статического электричества создаёт небольшой промежуток между землёй и Объектом, а воздух в этих промежутках разогревается лазерными импульсами, которые отражаются множество раз и концентрируются. Разогрев способствует взрывному расширению воздуха, что служит движущей силой. Та же самая теория, что применяется в лазерных пусковых установках шаттлов.
  Основным боевым сооружением были семь рук, выходящие сзади сферы. Семь огромных пушек, прикреплённых к ним, вполне могли пробить Объект того же уровня. Помимо них была ещё где-то сотня пушек по всей поверхности сферы. Он выглядел совсем не как оптимизированное орудие, а скорее как идиотская постройка, чокнутый создатель которой напихал пушек куда ни попадя.
  Камень преткновения в современной военной индустрии.
  Последнее слово в истории войны.
  Это был Объект.
  Более двухсот толстых проводов, напоминающих тросы строительных кранов, крепились к стенам и потолку и удерживали огромную тушу на месте. Бесчисленные дорожки были проложены прямо по воздуху, и большое число солдат-инженеров были вовлечены в работу.
  Внезапно по всему помещению эхом разнёсся пронзительный шум гнущегося металла.
  Квенсер задрал голову вверх и увидел пожилую леди, орущую на него с третьего уровня дорожек.
  - Так ты здесь, парень! Следует меня поблагодарить! Я готова принять любую предоставленную помощь, даже от такого неотёсанного паренька, как ты! Прихвати какие-нибудь инструменты и дуй сюда!
  - Прошу прощение за опоздание! Насчёт моего наказания!..
  - Мне всё равно, мне всё равно. Солдат техобслуживания показывает свою ценность по результатам своей работы!
  Услышав это, Квенсер поднялся на третий уровень по простой лестнице, которая выдвигалась по нажатию кнопки.
  (Охх... Слава богу, что она понимающая старая леди. А я уж думал, что стоит её опасаться...)
  (Что ж, если он и дальше будет таким бесполезным, я запихну его в железную бочку и буду бить по ней металлической палкой...)
  Когда они пробормотали соответствующие комментарии, не услышав друг друга, они взялись за работу на дорожке третьего уровня.
  Старая леди занималась чем-то, что относилось к системе.
  Кокпит (и люк для аварийного катапультирования) находились сверху сферического тела Объекта, в задней его части. Никто не хотел думать об этом, но в случае экстренного катапультирования пилот-элитник полетит назад по диагональной траектории.
  В данный момент многочисленные перегородки были открыты для доступа к сфере, и в её глубине виднелся словно в туннелемерцающий свет от мониторов в кабине пилота. Этот туннель не был простым путём в кокпит. От него отходили ответвления к различным отсекам, таким как камера техобслуживания реактора, закрытая толстой двухслойной дверью, оснащённой дополнительным источником питания, или к камере для замены цистерны с отработанным газом, который там был сжат и запечатан. Это напоминало туннель метро с многочисленными ограждениями и переключающимися рельсами.
  Тем временем, старая леди навалилась спиной на поручни рядом с туннелем и стала рассматривать портативный компьютер в своих руках.
  - Оно ведь подсоединяется к системе Объекта напрямую, без проводов? Если нет нужды протягивать длинные кабели, то зачем вообще открывать все эти перегородки и кабину пилота?
  - Ты дурак? Стенки этих перегородок блокируют электромагнитные сигналы. Если бы было иначе, вражеский Объект мог бы испортить систему посреди битвы.
  Неожиданно голубовато-белый свет вспыхнул в углу их поля зрения, так что они оба проглотили языки. Сварщик работал с обшивкой Объекта.
  Главное тело Объекта само по себе было больше пятидесяти метров, но оно было получено отнюдь не заливкой жидкой стали в монструозную форму для литья. Были подготовлены стальные пластины размером с искривлённое татами, и куча этих пластин, сотни, тысячи, десятки тысяч, была сцеплена вместе, образуя гигантскую сферу.
  Смысл многочисленных пластин заключался в перераспределении удара от снаряда вместо применения монолитной толстой брони. В теории это походило на простой пуленепробиваемый жилет, но тут применялось настолько много стальных пластин, что такая броня могла отразить даже ядерный взрыв.
  - Это ведь называется онионной бронёй? Она не только прочная, отдельные пластины можно заменить в случае их повреждения. Кто бы ни придумал такое, он заслуживает нобелевскую премию.
  - Может, звучит просто, но каждая стальная пластина изготовлена и доведена до нужного состояния опытным мастеровым, прямо как японский меч.
  - В разогретую сталь добавляется несколько миллиграмм агента, добавляющего пуленепробиваемые свойства, правильно? Я слышал, что от этого металл становится прочнее, но после этого его проблематично пускать на повторное использование.
  - Это всё благодаря умелым рукам мастеровых. Машина не способна правильно провести распределение, из-за чего металл получается более ломким.
  Квенсер и старая леди посмотрели вниз с дорожки, где проехал подъёмник, доставляющий запасные искривлённые пластины. Сбоку подъёмника крупными буквами было написано по-английски:
  "Великолепная победа для принцессы Милинды".
  (Та самая принцесса.)
  Когда Квенсер подумал об этом, старая леди продолжила говорить рядом с ним.
  - Лично меня больше всего в этой конструкции поражает система распределения электричества от центрального реактора вплоть до лазерных пушек на внешней обшивке без использования кабелей.
  - Там ведь используется панельный распределитель питания с гибкой платой? Скреплением изолирующего материала с проводником и последующей приваркой к стальным пластинам удалось добиться распределения энергии без необходимости оставлять бреши в защите для прокладки кабелей. Человек, придумавший это, тоже заслуживает нобелевскую премию.
  - В самом деле, парень. Ты говоришь так, словно это было так просто сделать.
  Старая леди медленно тряхнула головой. В то же время она проводила диагностику программ Объекта, быстро орудуя морщинистыми пальцами на экране портативного компьютера.
  Продолжая работать, она задала Квенсеру вопрос.
  - Так ты хочешь стать разработчиком оружия?
  - Э? Что касается меня, я хочу стать проектировщиком Объектов. Ну, для простолюдина типа меня это лучший вариант, чтобы обеспечить себе безбедное существование. Пока деньги имеют ценность, они позволят жить лучше, чем аристократы низкой ступени.
  - Ты не сможешь обеспечить себе хорошую жизнь, если не будешь хорошим торгашом... Что ж, это твоя жизнь, парень, я не буду тебя останавливать. А на какой области ты собираешься специализироваться в оружейной инженерии?
  - Я надеялся заняться всей конструкцией.
  - Ты придурок. Никакому новичку в производственном деле не позволят заняться целым Объектом. Это всё равно что заявить о том, что в будущем ты намереваешься стать миллиардером. Слишком размыто. Разве студенты вроде тебя не начинают с чего-нибудь удобного, типа репликаций, идут по контракту в оборонный сектор, а там начинают изучать что-то более сложное?
  - Ага. Ну, я не питаю нежных чувств ко всем этим репликациям, - эта идея будто привнесла что-то в его разум, поскольку Квенсер недовольно скривился. - Это область разработок новых способов передвижения для Объектов, основанных на движении насекомых и других животных, а я терпеть не могу пауков, тараканов и тому подобное. Хотя там ты просто наблюдаешь за букашками, я соглашусь, что это направление само по себе довольно экономное.
  - Ты трус. Именно ты будешь потом ныть, когда поймёшь, что не смог осилить базис.
  - Я хотел изучать стандартную модель Объекта, как у нашей принцессы, чтобы освоить основы без необходимости проходить через всю эту муть.
  - Как ты думаешь, почему главы администраций у нас на родине строят зоопарки и музеи насекомых в каждом крупном городе? Они расходуют деньги налогоплательщиков, чтобы вдохновить многообещающую молодёжь, которая пытается придумать собственные Объекты.
  Старая леди вздохнула.
  Квенсер заглянул в похожий на туннель ход в кабину пилота.
  - Кстати говоря о многообещающей молодёжи, разве сейчас не время для отбора пилотов... Вернее сказать, для поиска кандидатов в элитники? Когда я был в школе в безопасной стране, одетые во всё чёрное представители правительства неспешно шастали по школе туда-сюда.
  - Они должны делать это четыре раза в году, но, похоже, в этот раз они не смогут найти никого подходящего.
  - Элитники должны соответствовать какому-то Элементу, так? Что это такое?
  - ...Это собирательный термин для всех требований, которым должен соответствовать пилот Объекта, - старая леди прекратила водить пальцами по экрану портативного компьютера, и её голос стал чуть холоднее. - Что сказать, это не что-то типа силы эсперов, которая наделяет их способностями управлять неким устройством. Ну, есть такие нюансы, которые связаны с наследственностью, но всё же элитники представляют собой военный проект, в рамках которого пилоты улучшают свои врождённые способности всевозможными способами, вплоть до электрической стимуляции и внушения. В связи с методом их подготовки главной проблемой стали права человека, а отнюдь не финансовые или технические ограничения.
  - То есть?..
  - Права тех, кто прошёл подготовку, оказываются ущемлёнными, но никто не жалуется, и даже сами элитники готовы сражаться за свою страну даже после столь неприятной подготовки. Люди, отвечающие всем требованиям, не совсем обычные... Эти элитники взращиваются как пилоты сильнейшего оружия, и будет большая проблема, если они применят это оружие против своей страны.
  Они услышали механический шум, и старая леди добавила шёпотом.
  - Не говори с ней.
  Кресло пилота выехало из туннеля на элеваторе. Принцесса-элитница сидела в нём, верхняя часть её тела была закреплена Н-образными ремнями.
  - Так ты наконец-то тут, соня.
  - Прошу прощения. Мне нет оправдания.
  - Слушай, парень, у меня есть для тебя работа. Проверь устройство экстренного катапультирования. Никто больше не возьмётся за это, потому что они считают это плохой приметой.
  В любую эпоху всегда найдётся работа, которую спихивают на новичков. Новичок будет заниматься предвещающей беду или просто бесполезной работой, краем глаза наблюдая за вознёй профессионалов, занятых настоящим делом.
  Квенсер обогнул сзади кресло, на котором расселась девушка, и взялся за работу.
  - Говоря о суевериях, а почему Объект полностью белый? Или это камуфляж для снега?
  - Во-первых, это превосходный камуфляж для условий заснеженной местности, - сказала девушка.
  - Но огромному чудовищу, у которого нет естественных врагов, нет смысла прятаться в снегу и заботиться о покровительственной окраске, так что он просто так белый. ...К слову, пятидесятиметровую махину спрятать не так-то просто, - добавила старая леди.
  - Хех, это не то же самое, что те репликации, о которых мы говорили чуть ранее, но я слышал, что был проект по созданию запугивающей окраски, основанной на окраске агрессивных зверей и насекомых.
  - Была ещё задумка добавить для вящего ужаса такой режим работы Объекта, чтобы куча трущихся шестерёнок создавала жуткий скрежещущий звук. Но никакой из этих планов так и не был осуществлен.
  - ?
  - Объект будут видеть не только враги. Изобретение бесполезно, если оно будет подрывать мораль наших собственных солдат, а они не смогли продемонстрировать на параде в безопасной стране ни одну модель Объекта, выглядящую по-настоящему устрашающе.
  - Ясно, - ответил Квенсер. - Тогда как насчёт рапиры, что свисает с потолка на верёвке?
  - Это традиционный талисман на удачу.
  - Он приносит победу, - прозвенела девушка.
  Он слушал и продолжал двигать гаечным ключом.
  Он услышал тихий щёлкающий шум, когда девушка тряхнула головой в тот момент, когда собралась сказать что-то ещё про талисман.
  - Я не могу дышать.
  - Вот дерьмо! Ты придурок! Не лезь к ремням! Ты сдавил принцессу!
  - Чего?! Я сделал что-то по-настоящему плохое?
  - Я не могу дышать, - напомнила девушка.
  Квенсер отчаянно схватился за свой инструмент, но не знал, что нужно сделать, чтобы разобраться с ремнём.
  Старая леди побежала к маленькому элеватору.
  - Я поищу нож! А ты, парень, проследи за ней. Тяни на себя ремень, чтобы она не задохнулась к моему возвращению!
  Квенсер всё ещё дико паниковал, когда старая леди убежала.
  Он быстро обогнул кресло и оказался спереди девушки.
  - П-прости!!!
  - Мне всё равно... Просто сделай что-нибудь.
  - Хорошо!!!
  Квенсер решил сделать так, как сказала старая леди, и собрался оттягивать ремень, чтобы уберечь девушку от удушья. Вот только Н-подобный ремень вдавился в её грудь так, что стали отчётливо видны её женские прелести.
  - Умм...
  Пальцы Квенсера отчего-то закоченели.
  
  
  
  Чтобы ухватиться за ремень, ему придётся просунуть пальцы под ним, а это значит, что он коснётся выпуклостей на груди девушки.
  (Несмотря на её детское телосложение, в этом месте она довольно-таки...)
  Столь бесполезные мысли забегали по его разуму, когда он услышал тихий девичий голос.
  - ...Я умираю.
  - ?!
  Всё верно. Он не мог колебаться в такой ситуации.
  (Я спасаю чью-то жизнь. Всё серьёзно. Я напортачил. Я должен это исправить. Но это её сиськи... Нет, я не должен из-за этого волноваться. Мне нужно оставаться серьёзным. Если я не поспешу, её жизнь будет под угрозой. Я должен спасти её. Я должен сделать для принцессы всё, что смогу... Сиськи!!!)
  - Ооооххх!!!
  Наконец подготовившись, он изо всех сил потянулся к груди девушки, стараясь успеть до того, как перемешанные мысли убьют его решимость.
  - Эээ?!
  Принцесса слегка взвизгнула, будто маленькое животное, и его руки остановились.
  (Плохо дело. Я сосредоточился больше на её сиськах, чем на ремне. Я не могу схватить её за грудь с таким возбуждённым взглядом, она подумает, что её непорочность поставлена под угрозу! Но что же мне делать? Как мне спасти её, и при этом не осквернить?)
  - Экстренные... меры, - сказала принцесса, её лицо становилось всё бледнее и бледнее.
  - Что? Ты знаешь какой-то другой способ?!
  - Да... Но... - когда она произнесла это, её рука нажала какую-то кнопку снизу кресла.
  Сразу после этого сиденье, на котором она сидела, подорвалось. Н-образный ремень, сдерживающий её, мгновенно разорвался на куски, а её маленькое тельце взлетело в воздух. Но и Квенсер не смог остаться на своём месте. Поток сжатого воздуха ударил по нему и отбросил на несколько метров.
  Он приземлился на пешеходную дорожку и прокатился по ней кубарем, а потом в уголке его глаз распустился большой белый цветок.
  Парашют на экстренный случай.
  В обычной ситуации быстрый элеватор поднимает кабину пилота на поверхность, всё сиденье оказывается запущенным в воздух, а в последний момент активируется эмиттер сжатого воздуха. Но сейчас она активировала сразу последнюю стадию, в результате чего её подбросило чуть ли не до самого потолка.
  (Этот механизм катапультирования реально плохая примета).
  Бормоча это про себя, Квенсер услышал голос.
  - Я впервые использовала его.
  
  
  
  Глава 7
  
  Когда солнце зашло, настало время ужина.
  Вместо того, чтобы наведаться в столовую, Квенсер вышел наружу, под падающий снег. На этот вечер у него было запланировано барбекю. Поймавший оленя Хейвиа, разумеется, тоже присоединился к нему, а помимо него ещё была и офицер Флорейция, которая заявила, что надо бы ей как следует позаботиться о своих подчинённых.
  Всех одолевала скука с тех пор, как военные обязанности были возложены исключительно на Объект. Если б им предложили, они бы все присоединились к банкету числом в восемьсот солдат, но Флорейция посчитала, что эта конфиденциальная информация должна остаться достоянием лишь их троих. Всё-таки мяса у них не бесконечное количество.
  Итак, эти трое устроили барбекю.
  Они устроили барбекю на территории базы техобслуживания.
  Сама база представляла собой всего лишь нагромождение гигантских грузовиков, а собрались они в местечке, что со всех сторон было окружено сооружениями, так что зимний ветер дул на них не в полную силу. В том самом месте они развели костёр и установили сверху металлическую пластину.
  Флорейция, высокопоставленный офицер, была в этом месте впервые и сейчас грела руки у разведённого ею костра. Возможно, она ждала этого ужина больше остальных.
  - Хоть я и греюсь, холод продолжает пронизывать моё тело. Мне надо съесть жирный кусок мяса, чтобы согреться изнутри.
  Квенсер глянул на ноги Флорейции.
  - Разве в чулках не теплее, чем с голыми ногами?
  - Мне напялить их тебе на голову, чтобы проверить это, Квенсер? Они только для вида. Они дают мне лишь душевное спокойствие. Или ты считаешь, что твои носки способны спасти тебя от холода? Я завидую вам, парни, вы круглый год можете носить штанишки, - сказала девушка в плотной юбке, после чего повернулась к Хейвиа. - Отличная работа, Хейвиа. Благодаря тебе взлётная полоса готова в любой момент позволить нам взлететь. Я уверена, что парни из воздушного подразделения тоже тебя поблагодарят.
  - Хе-хе, да ерунда.
  - Но на самом деле воздушные подразделения вообще не нужны. Эти трусы убрали с собственных самолётов всё вооружение, объясняя это тем, что так удастся повысить манёвренность и скрытность. В самом деле, они всего лишь боятся того, что враг подобьёт их, посчитав за угрозу. Они нагло заявляют, что теперь специализируются на разведке, но практически всю информацию о вражеских Объектах мы получаем после сражений нашей принцессы.
  - Проклятье! Я смутно догадывался, что это занятие не имеет смысла, но когда услышал это от другого человека, меня всего передёрнуло! А если учесть местные условия, полоса будет опять завалена снегом к утру!!!
  - Что ж, эра истребителей пошла к завершению, когда на бомбардировщики стали устанавливать йод-кислородные лазеры... они слишком большие, чтобы устанавливать их на маленькие истребители. Как только свет был пущен в оборот, способность летать быстрее звука перестала играть какую-то существенную роль. А потом появились Объекты. Они могут вести огонь беспрерывно и по всем направлениям. Невозможно сражаться против них с помощью истребителей. Сейчас эти летающие корыта годятся только на то, чтобы быстро доставить из безопасной страны пиццу до того, как она остынет.
  - ...Это было семьсот метров. Я в одиночку расчистил от снега семьсот метров взлётной полосы! - пока Хейвиа бушевал, Флорейция отвернула от него лицо, чтоб тот не видел, как она высунула язык. Затем она обратилась к Квенсеру, причём гораздо более фамильярно, чем к своим многочисленным подчинённым.
  - Кстати говоря, я слышала, что ты разговаривал с принцессой за пределами базы, - спросил прекрасный высокопоставленный офицер, который следил за состоянием своих ухоженных ногтей и при этом оставался солдатом на передовой.
  Её тон был такой, будто этот вопрос интересовал её даже больше, чем факт его неповиновения приказу.
  - Эмм. А это проблема? Я время от времени разговаривал с ней в зоне техобслуживания, так что в тот раз я разговаривал с ней в такой же манере. Мне следовало больше думать о разнице между нашими положениями?
  - Я не вижу в этом проблемы. Очевидно, что медицинское подразделение кормит её пайками даже более жуткими чем наши, чтобы удостовериться в стабильности её физиологического состояния. Но лично я считаю, что от такого питания она испытывает сильный стресс, который в итоге сказывается на ней ещё хуже, чем плохое питание.
  - Разве принцесса-элитница не имеет право на посещение специального рекреационного здания? Из того, что я слышал, там есть куча всевозможных технических устройств, оказывающих живительный эффект, - сказал Хейвиа более вежливым тоном, чем ему хотелось бы.
  Флорейция подцепила сочный кусок оленины палочками, которые лишний раз свидетельствовали о её помешательстве на Японии.
  - Эта штука обходится нам в круглую сумму, но на самом деле не так уж хороша. Вы считаете, что это вообще возможно, веселиться от обучающих материалов, которые выдают вам учителя в школе? Очевидно, что принцесса побывала там один единственный раз и больше там не появлялась.
  - Вон где собака зарыта, - ответил Квенсер, припоминая разговор с ней сегодня ранее.
  Он не смог себе вообразить ничего такого, что заставило бы её улыбнуться.
  Это была девушка, высказавшая зловещие сомнения по поводу победы в предполагаемом бою.
  Пока эти её слова продолжали мельтешить в его голове, Квенсер спросил:
  - Было когда-нибудь такое, что вы растерялись, Флорейция?
  - Да, - охотно ответила она с таким лицом, будто жаждала ещё и пива в дополнение к мясу. - Я трижды терялась, когда удалённо руководила операциями, и один раз вместе со своим подразделением. Это было ужасно. Критика в мой адрес была хуже самих провалов. Но нечего было удивляться. Я потеряла оружие, применяемое в стратегиях национального масштаба.
  - Эээ? Объекты ведь синонимы войны? Что вы предпринимаете, когда вражеская сторона уничтожает ваш Объект? Я сомневаюсь, что вы будете полагаться на танки и истребители, - спросил Хейвиа, источающий любопытство.
  - Всё просто. Мы поднимаем белый флаг, - бесстрастно ответила Флорейция.
  - А?
  - Войны в наши дни отнюдь не тотальные. Как только чей-нибудь Объект оказывается разрушенным, победитель становится очевидным. И у победителя нет времени на то, чтобы гоняться за каждым мелким подразделением, которое представляет сомнительную опасность. Не было никаких формальных договоров на этот счёт, но один из наиболее базовых фактов современной войны гласит, что никто не заинтересован в неуместном героизме. Если подразделения быстро отступают и сдают территорию, нет смысла надрываться и догонять их.
  Глядя в открытые рты двух новичков, Флорейция беззаботно улыбнулась.
  - Ха-ха. Я понимаю, почему вы так этому удивлены. Когда они тренируют вас, они не хотят, чтобы вы расслаблялись, потому не говорят о подобных соглашениях. Просто взгляните на меня. Я присоединилась к армии в возрасте тринадцати лет и побывала с тех пор в многочисленных кампаниях, но у меня нет ни единого шрама. С целью предотвратить ненужные смерти, мы используем чистое оружие, Объекты, чтобы собрать всю свою боевую мощь в одном месте вместо того, чтобы распределять её по огромной территории. Моя привлекательная кожа является наглядной демонстрацией того, что это по-настоящему "безопасное поле битвы", - Флорейция немного прокрутила в своих пальцах палочки для еды. - Вы знали, что первопричина отправки солдат из этого подразделения обратно домой -это отнюдь не огнестрельное ранение или взрыв мины? На самом деле причина в конфликтах между мужчинами и женщинами на территории базы. На современном поле брани тебе следует больше опасаться любовных дел, нежели пуль. Вы вообще видите, насколько спокойно это место?
  Квенсер уже собирался возразить, но вдруг один вопрос возник в его голове.
  - Погодите. Флорейция, разве вы не посылали приказы дружественным Объектам бомбардировать вражеские базы где-то в Тихом океане?
  - У тебя острый глаз, Квенсер. Это совсем не война против другой армии. Атаки по повстанцам и террористам это не более чем операции по подавлению, так что недавно упомянутые соглашения тут не работают... Послушайте это и запомните хорошенько. Это наиболее эффективный способ применения Объектов. Крупным державам требуется налаженный механизм для своевременного подавления оппозиционных сил.
  Когда зашедший в неприятное русло разговор стал портить аппетит, Квенсер решил сменить тему. Единственной темой для разговоров, которую он мог придумать помимо Объектов, была еда.
  Квенсер взглянул на оленину, что была главной частью их сегодняшнего ужина, а потом посмотрел на Хейвиа, который и добыл им её.
  - Так значит, солдат обучают охоте? Лично я способен только поймать одну единственную рыбину, сидя по три часа с удочкой.
  - Современные винтовки оснащены не просто современными прицелами. В них помимо этого ещё встроены инфракрасные датчики и микрофон для поиска противника. Это сделано с расчётом на то, чтобы ты смог следить за своим врагом различными способами. Я бы сама осталась с пустыми руками, если бы отправилась в дикую местность с одной лишь удочкой. Хотя винтовки- это пустая трата средств, поскольку боевая часть полностью возложена на Объекты, - наговаривала Флорейция, ловко орудуя палочками для еды. - Пока снабжение этой станции не нарушено, мы можем получать столько еды с родных земель, сколько нам нужно. А база никогда не будет списана, пока у нас есть Объект. Даже когда я была солдатом-новичком, они не утруждали себя обучать нас охоте на диких животных. Но я могу точно сказать, что это не самый важный навык для боевого инженера вроде тебя.
  - Боевого... инженера? Я до сих пор не могу привыкнуть к такому слову.
  - Управленческая деятельность на базе вертится вокруг финансов. Если мы не найдём работу для студентов, что ошиваются здесь, это может повлиять на результат политических выборов. На родине близится кульминация выборов в Совет, потому советник Флайд начинает суетиться.
  Существовало великое множество видов боевых инженеров, но те, о которых говорил Квенсер и остальные, работали со взрывчатыми материалами. Однако они не применяли их для подрыва противника. Вместо этого они подрывали мосты, чтобы нарушить транспортное сообщение врага, или расчищали свои же дороги от завалов.
  Для студента, который обладал массой странных знаний, но не обладал достаточным хладнокровием, чтобы выстрелить в другого человека, это был идеальный вариант. Разумеется, было ещё медицинское направление, но Квенсер больше увлекался механизмами, а о живых существах знал немного.
  - Но наша база собрана из гигантских грузовиков, так что мы можем запросто поменять расположение базы, а ещё у нас есть Объект. Не очень-то много дел, оставшихся для боевых инженеров.
  - Это относится не только к боевым инженерам. Это относится почти ко всем на базе, - сказала Флорейция, потянувшись палочками к одному из нескольких кусочков оленины. - Чёрт побери, до чего же миролюбивый свет. Такое ощущение, что скоро мой ствол покроется ржавчиной, а я - прыщами от переедания.
  - Знаю. Пока у нас есть Объект, мы в безопасности. Через три года я вступлю на свой путь аристократа, а Квенсер вернётся в безопасную страну и станет каким-нибудь выдающимся учёным, - сказал разулыбавшийся Хейвиа, дружески похлопав Квенсера по плечу.
  - Я вам завидую, ребята, - выдала Флорейция, но на её лице не было ни малейшего намёка на зависть. Скорее всего, она предпочитала оставаться на безопасном поле боя, чтобы потом получить высокий пост политического деятеля.
  - Ага, - сказал Квенсер. - Пока у нас есть Объект, даже такие изнеженные миром типы, как мы, можем воевать.
  Слова Квенсера показывали одну сторону медали.
  Пока у них есть Объект.
  
  Глава 8
  
  День спустя они узнают.
  Они узнают о том ужасе, который ожидает изнеженных миром солдат, лишившихся своего Объекта.
  Флорейция сказала, что они всего лишь должны будут поднять белый флаг.
  Но она сказала кое-что ещё.
  Не было заключено никаких официальных соглашений на этот счёт.
  
  Глава 9
  
  
  Аляска сотряслась от взрыва.
  Гигантский, непобедимый объект, сражавшийся в десяти километрах отсюда посреди снежной бури, начал испускать клубы чёрного дыма и остановился. Через бинокль было видно кресло пилота, вылетевшее наружу и медленно спускающееся на снег на аварийном парашюте.
  И...
  - ...
  Неприятный шум, принесённый ветром, пронзил самое нутро Квенсера. Символ их безопасности, Объект, был разнесён на куски вражеским Объектом.
  Его основной частью была огромная сфера, заключённая в толстую броню. В четырёх направлениях от неё тянулись к земле механические ноги. Его главным оружием были спаренные пушки, стреляющие низкостабильной плазмой, по пятьдесят метров каждая. После загрузки в пушки специального газа огромное количество энергии из реактора превращает его в сверхгорячую плазму, которая и служит поражающим фактором. Пары таких пушек были размещены спереди, сзади и по бокам, создавая крестообразную фигуру, позволяющую вести огонь в любом направлении. Всего было восемь таких пушек. На главном сферическом теле и четырёх ногах располагались бесчисленные лазерные пушки, рейлганы и койлганы , что в сумме составляло больше сотни стволов.
  Главное тело былопятидесяти метров, а вместе с пушками по обеим сторонам получалось более ста сорока. Гороподобная масса медленно разворачивала свои пушки размером с мост к цели. Пара пушек, стреляющих низкостабильной плазмой, способна одним выстрелом расплавить стены ядерного убежища, спрятанного глубоко под землёй.
  - Эй... - внезапно сказал Хейвиа, ошарашенно стоя рядом с Квенсером. Почему он целится в нашем направлении? Если наш Объект проигрывает, мы должны просто поднять белый флаг, ведь так? Так сказала Флорейция, ведь так? Тогда почему?! Не стоит медлить с такими вещами! Поспешите и поднимайте этот грёбаный белый флааааг!!!
  Квенсер уставился на выданную ему рацию.
  Он слышал прерывистый сигнал, исходящий из него.
  Наверно, это была цифровая версия современного белого флага.
  Флорейция, должно быть, следует тому самому соглашению, о котором твердила, чтобы окончить битву. Наверно, она быстро собралась с мыслями и постаралась снизить число жертв среди своих подчинённых к минимуму.
  Однако вражеский Объект не остановился.
  Слабый пристрелочный выстрел стал безоговорочным подтверждением того, что врага не интересовали никакие соглашения.
  - Бегите... - сказал кто-то.
  Вполне возможно, что это сказал сам Квенсер.
  - Бегииииииииииииитееееееееееееее!!!
  Могли ли восемьсот солдат на базе вовремя среагировать?
  Сильный рык и вспышка света взорвали чувства Квенсера.
  Будто что-то пыталось разорвать его череп, а даже не барабанные перепонки. Объект атаковал отнюдь не металлической дробью. Он стрелял из пушек низкостабильной плазмой, разогретой избыточной энергией.
  Какая там температура?
  Прежде чем он смог обдумать это, его сознание унеслось куда-то вдаль.
  Выстрел одной из плазменной пушки угодил в несущий тяжеловоз, что был рядом с Квенсером. Грузовики, образующие площадку техобслуживания, были самыми большими из всех ста несущих тяжеловозов, образующих всю базу, и один из таких оказался искорёженным так, словно это была сахарная фигурка, после чего взорвался словно пробудившийся вулкан.
  Взрыв отбросил Квенсера на снег.
  Даже будучи погребённым под снегом, температура которого была намного ниже нуля, тело Квенсера покрылось неприятной испариной.
  - Что?.. - он даже не слышал собственного голоса.
  Он отчаянно пытался понять, что же происходит, несмотря на то, что его зрение ухудшилось вдвое, и каким-то образом смог осознать, что его тело ещё целое. Плазменная пушка должна двигаться прямо вперёд во время выстрела, потому что он заметил пустой котлован, уходящий глубоко в снег.
  (Неужели температура настолько высокая... что растаял снег... а потом произошёл грунтовый взрыв?)
  Это вполне возможно, раз даже сталь превратилась в пар.
  Пока Квенсер лежал ошеломлённый на снегу, кто-то поднял его за руку.
  Это был Хейвиа с налитыми кровью глазами и прерывистым дыханием.
  - Слушай, нам надо валить отсюда.
  - ...Чего?..
  - Нам нужно валить отсюда нахер! Наш Объект поимели, а вражеский Объект полностью целый!!! Мы не разберёмся с ним, будь у нас хоть сто танков!!! Если мы не уберёмся отсюда, нас прихлопнут как кучку муравьёв!!!
  Бежать.
  Вот тогда до Квенсера дошло.
  Когда он осмотрелся вокруг, он увидел других солдат, которые принялись за дело. База была составлена из более чем ста несущих грузовиков. Солдаты забирались и запрыгивали на ближайший грузовик, садились за руль и уматывали врассыпную, нарушая целостную формацию.
  Крики раздавались со всех сторон.
  Никто из солдат даже не заикнулся о сражении.
  - Чёрт возьми! Выпускайте все БПЛА ! Отвлеките внимание Объекта от нас!
  - У нас есть запасные пути к отступлению? Тут есть какой-нибудь узкий горный путь, по которому не сможет проехать пятидесятиметровый монстр?!
  - У нас имеется запас отражателей и сигнальных ракет?! Пусть мы не можем сражаться, мы можем сбить его прицел...
  Поскольку это были настоящие солдаты, они прекрасно знали, что пытаться атаковать Объект в лоб бесполезно.
  Глядя на всё это, Квенсер беспомощно проговорил:
  - Бежать... но куда?..
  - !!! - лицо Хейвиа исказилось, причём больше от страха, чем гнева.
  А всё из-за того, что он услышал о безнадёжности ситуации от кого-то другого, и потрясение атаковало его с новой силой.
  Сразу после этого они услышали странный шум.
  Обернувшись, они увидели в десяти километрах отсюда гигантский Объект, который скользил по направлению сюда. Он перемещался совсем не на колёсах, как автомобиль. Ускоряясь засчёт кратковременных рывков, словно водомерка, он гладко перемещался и по земле, и по горным склонам. Он полностью игнорировал особенности ландшафта, словно солнечный зайчик.
  Квенсер услыхал слабый приближающийся звук, напоминающий грозовое облако.
  (Вот дерьмо. Так он использует статическое электричество, прям как наша принцесса...)
  Хоть несущие грузовики неистово покидали это место, Квенсер стоял как вкопанный посреди снега.
  Этот Объект парил над самой поверхностью, используя силу статического электричества. Он весит более двадцати килотонн, но реактор внутри него превосходит ядерный и по безопасности, и по мощности. Он создаёт достаточно электричества, чтобы позволить огромному Объекту парить.
  Слабый, но различимый запах ударил в нос Квенсера. Скорее всего, это специальное вещество, которое распыляет Объект для эффекта отталкивания от земли. Как правило, репеллент разрушается через несколько дней, и он разработан безвредным для растений и животных, но для Квенсера пах он ещё омерзительнее, чем кровь.
  Это огромное нечто, словно скользящее по поверхности, было на вид по-настоящему странным.
  Несущие грузовики пытались ускользнуть через долину между двумя горами.
  Со звуком, напоминающим грозовое облако, Объект обогнул грузовики по диагонали и пролетел над одной из этих гор. А затем оно спустилось в долину, чтобы отрезать путь отступления.
  Этот спасительный путь был перекрыт за какие-то двадцать секунд.
  Теперь стало ясно, что их ждёт.
  - Дерьмо! А ну свалил оттуда! - закричала Флорейция.
  Незамедлительно после этого пятидесятиметровый Объект открыл огонь из пушек.
  Нет, не так просто.
  Объект обладал не только пушками, стреляющими низкостабильной плазмой. В конце концов, он оснащён реактором, который более чистый и мощный по сравнению с ядерным. Вместе с плазменными пушками у него были лазерные установки, рейлганы и койлганы. Всего более сотни стволов.
  Выстрелили они все.
  Каждое из этих мощных орудий было настолько велико, что от одного лишь его веса линкор не смог бы оставаться на плаву, а таких пушек тут было больше сотни.
  Не было никакого смысла считать количество производимых выстрелов в секунду.
  Тысячи, десятки тысяч грохотаний накладывались друг на друга, образуя один непрерывный взрывной звон.
  Пока несущие грузовики пытались разъехаться в разные стороны в попытке отыскать путь для спасения, неисчислимые снаряды и лазерные лучи беспощадно накрывали их.
  Бронированные стенки могли выдержать прямое попадание обычного снаряда, но их снесло вместе с платформами грузовиков так, словно они были картонными. Раздались последовательные взрывы из-за возгорания бензина, тела многочисленных солдат взмыли в воздух.
  Хейвиа без промедления схватился за голову Квенсера и нырнул в снег, чтобы спрятаться. Даже так, им сказочно повезло, что снаряды от бомбардировки Объекта не разорвали их тела на части.
  (...Нет...)
  Лишь голова Квенсера оставалась работающей, а остальное тело впало в такое состояние, что он не мог сказать, какой температуры снег вокруг него.
  (Не бывает никаких чудес или совпадений, когда речь идёт об Объекте. Объект не позволяет себе таких вещей! Должно быть какое-то рациональное объяснение того, что нас не убили!!!)
  
  
  
  Квенсер смотрел на несущий грузовик, разрушенный рейлганом, который выполнял скорее функцию пугача (хотя и был достаточно мощным, чтобы его устанавливали на бомбардировщики). Виднелись солдаты, пытающиеся улизнуть, но пушки меняли цель и переключались на другие грузовики.
  От этой картины лицо Квенсера ещё больше скривилось.
  - Проклятье! Станции техобслуживания! - прокричал Квенсер настолько громко, что ему показалось, будто от этого его горло может лопнуть. Лишь бы взрывы не смели его с лица земли. - Прочь от грузовиков, занимающихся техобслуживанием Объекта!!! Они целятся во всё, что связано с Объектом! Если вы не отойдёте от них, вас подорвут!!!
  Стоило перепуганным солдатам повыпрыгивать из несущих грузовиков, как выстрел низкостабильной плазмой беспощадно поднял эти станции на воздух.
  Объект - это синоним войны.
  Сколько бы ты ни привёл танков или самолётов, ты не сможешь справиться с Объектом.
  Вот почему вражеский Объект прежде всего уничтожает хранилища запчастей и станции техобслуживания, предназначенные для уничтоженного им Объекта. Остаётся очень низкий шанс того, что разрушенный Объект будет снова на ходу, и опять развернётся битва между Объектами, когда исход поединка не ясен изначально.
  Объект не щадил жизни солдат.
  Прежде всего он сводил к нулю вероятность контратаки. После этого пятидесятиметровая туша будет преследовать каждого солдата из плоти и крови, которые для него словно муравьи.
  Несущие грузовики взрывались один за другим.
  Хотя они знали, что сейчас целятся не по ним, Квенсер и другие солдаты отчаянно попрятались. Стоило хоть на мгновение отвлечься, как можно получить на свою голову обломок арматуры размером с татами, что летали со всех сторон.
  - Нам нужно убираться отсюда, пока можем, - сказал Хейвиа, схватившись за Квенсера трясущимися руками. Квенсер проигнорировал это и остался на месте.
  - Не имеет значения, куда мы пойдём! Нам просто нужно удрать как можно дальше от этого чудовища!!! Просто побежали!!! - он предлагал не тактическое отступление; он предлагал удирать от чего-то страшного.
  И...
  (Оно... остановилось?)
  Объект подорвал большую часть несущих грузовиков и замер посреди груды обломков. Только многочисленные турели медленно двигались, словно высматривая что-то.
  Квенсер думал, что его сердце вот-вот остановится.
  Теперь, когда оно уничтожило все станции техобслуживания, оно примется расправляться с солдатами?
  Такая жуткая мысль посетила голову Квенсера, но он всё равно не мог заставить своё тело двигаться. Похоже, что то же самое происходило с Хейвиа, который был рядом с ним. Они понимали, что их врагом является обычный человек с человеческим разумом, такой же солдат, но внешний вид монстра был настолько устрашающим, будто это гигантский дракон смотрит на них сверху. Было такое ощущение, что стоит лишь немного его спровоцировать, как он тут же разорвёт их на куски.
  Они знали, что Объект руководствуется полученными приказами, но Квенсер и Хейвиа чувствовали себя травоядной дичью, которая вторглась во владения царя зверей, и теперь молились, чтобы тот снисходительно их пощадил.
  И...
  Гигантский Объект длиной сто сорок метров, если учитывать выставленные во все стороны пушки, начал движение. Он менял направление в такой манере, словно кто-то разворачивал его кругом, поскольку основания пушек отдавливались. Со звуком, походившим на приближение чёрной грозовой тучи, он направился в сторону, откуда изначально появился. Солдаты на его пути старались изо всех сил уйти с дороги, но Объект совершенно не уделял им внимания.
  - Что?.. - Квенсер наконец оторвался от земли и уставился в том направлении, в котором исчез Объект. - Почему мы всё ещё живы?..
  Чем это он отличается от всех замерших на снегу солдат, чья форма клочьями разлетелась по округе? Квенсер никак не мог найти ответ на этот вопрос. Хейвиа заговорил рядом с ним.
  - Не знаю, но давай пойдём. Не понимаю, что происходит, но нам удалось уцелеть. Если мы убежим как можно дальше от этого места, то это будет совсем другое дело.
  Хейвиа жутко дрожал.
  Квенсер подумал, что тот прав, но потом остановился. Он заметил что-то около своих ног.
  Должно быть, это вылетело из одного несущего грузовика, что составлял их базу. Это был LCD-монитор. Размером он был где-то с лист А4 и, по-видимому, обладал функцией беспроводной связи. От него исходили электронные гудки.
  На мониторе была карта местности. В одном месте на карте мерцала красная отметка.
  (Спасательный сигнал?..)
  Внезапное понимание значения этого сигнала всколыхнуло Квенсера.
  - Принцесса-элитница!
  Вражеский Объект получил приказ уничтожить всё, что может позволить вновь запустить их уничтоженный Объект. В соответствии с этим он подорвал станции техобслуживания, а солдат оставил в покое.
  В таком случае, не будет ли у врага в приоритете уничтожение девушки-пилота, которая с некоторой вероятностью сможет управлять другим Объектом?
  - Эй, вы, аристократ и студент, - прокричала Флорейция немного вдалеке.
  Они оглянулись и увидели красивую барышню со стальными серебристыми волосами, жестикулирующую в сторону горного склона.
  - Мы должны воспользоваться этим шансом и бежать!!! Я подготовлю для главнокомандующих официальную причину отступления. Если мы переберёмся через горы, мы окажемся в большой долине. Один висячий мост - это единственная переправа через неё!!! Как только мы переберёмся на ту сторону, мы будем спасены от этого Объекта!!! Он может попытаться накрыть нас огнём с этой стороны долины, но мы сможем выжить, если рассредоточимся по всем направлениям в хвойном лесу на той стороне!!!
  - Но... - взгляд Квенсера кочевал между Флорейцией и монитором под ногами.
  Если по-честному, то он почувствовал несказанное облегчение от мысли, что у них есть чёткий план побега.
  Но...
  Что будет с девушкой-элитницей, которая была до сих пор жива?..
  Эта мысль остановила Квенсера.
  Тут Флорейция заметила монитор у его ног.
  - Ты придурок! С чего ты решил, что она посылает спасательный сигнал?!
  - ?..
  - Этот сигнал не для нас. Принцесса посылает спасательный сигнал, чтобы его засёк враг и отвлёкся на него. Она хотела убедиться, что нас не истребят. Ты хочешь, чтобы её усилия пошли прахом?!
  Квенсер широко распахнул глаза.
  Слова Флорейции впились глубоко в его сердце.
  (Неужто это правда?..)
  Квенсер обежал взглядом местность и солдат, которые должны были обладать крепкой мускулатурой после постоянных тренировок, но которые забивали на них, потому что находились под покровительством Объекта. Каждый из них отводил взгляд, когда Квенсер смотрел на них.
  Они выглядели неуклюже.
  Они выглядели так, словно не хотели терять свой шанс на спасение.
  (Чтобы ты ни говорила, она наш товарищ, а вдобавок ещё и четырнадцатилетняя девочка. Она такой человек, который решила превратить себя в приманку, чтобы спасти нас. Как ты можешь серьёзно думать о том, чтобы бросить её?..)
  - Мы уходим, - пробормотал Хейвиа. - У нас нет другого выхода!!! Чтобы мы ни сделали, принцессу убьют, так что нам остаётся только бежать до того, как Объект вернётся!
  - В жопу! Ты вообще понимаешь, что говоришь?! Ты подумал, что будет с девушкой-элитницей в том случае, если она попадёт в руки вражеской армии, которая на болту вертела любую мораль?!
  - Чего?! Ты что, хочешь пойти сражаться с тем Объектом?!
  От таких аргументов Квенсер замолчал.
  Лицо Хейвиа выражало страх и позор.
  - Любой может просиживать зад, ничего не делая, и при этом рассуждать, что верно, а что нет! И если ты готов встретиться лицом к лицу с этим гигантским Объектом и попытаться спасти принцессу, то этого уже достаточно. Но на самом деле ты нихера не можешь! Как только эта штука засечёт тебя на радаре, она подорвёт тебя так, что от тебя не останется даже пепла!
  Квенсер задумался, и Хейвиа схватил его за плечи.
  (Проклятье!)
  Естественное стягивание в его груди было нормальной человеческой реакцией.
  Он испытывал всепоглощающий страх.
  (Разумеется, я боюсь. Неважно, что говорят другие, или насколько совпадают их мысли с моими желаниями, я всё равно не могу найти в себе отвагу. Объект - это чудовище. Пытаться помериться силами с чем-то подобным - это большая ошибка. Я хочу оказаться так далеко от этой штуки, как только возможно. Хейвиа прав. Чтобы я ни говорил, это отвратительное ощущение не собирается меня покидать...)
  Однако ноги Квенсера отнюдь не начали вести его по направлению к безопасному пункту. Он лишь стоял на месте и продолжал смотреть на Хейвиа.
  - Но разве принцесса не сражалась с этим чудовищем?
  - ...
  - Этот монстр заставляет взрослых мужиков дрожать от страха, и мы боимся умереть от одного того факта, что он слегка меняет наводку пушек, выбирая новую цель. Несмотря на это она в одиночку пилотировала Объект, чтобы защитить нас от него!
  Даже если она пилотировала такое жуткое оружие, как Объект, это не значит, что она не должна была бояться. Когда она встречалась лицом к лицу с подобным чудовищем, иначе и быть не могло.
  Днём ранее она сказала, что может проиграть.
  Она не казалась особенно серьёзной, так что Квенсер не придал этому большого значения. Однако он ошибался. Что если под её невозмутимым лицом скрывалась запредельная тревога, готовая бить из неё ключом? Что если она пыталась рассказать это кому-нибудь - кому угодно - чтобы попытаться уменьшить своё беспокойство хотя бы отчасти.
  Квенсер думал о том, что же ему делать.
  - ...Дай мне её.
  Квенсер вытянул руку к Хейвиа.
  Тот лишь озадаченно уставился на него, потому он повторил.
  - Дай мне ту винтовку!!!
  Квенсер выхватил у Хейвиа его винтовку. Высокотехнологичное оружие было оборудовано инфракрасной камерой, микрофоном для выслеживания противника и прочими устройствами в дополнение к оптическому прицелу.
  Однако лицо Хейвиа от такого действия одеревенело.
  - Ты в самом деле идёшь? - Хейвиа тряхнул головой назад и вперёд, словно маленький ребёнок. - Что хорошего может из этого получиться?! Ты вообще видел тот Объект?! Этот монстр - это просто ядерный реактор, окружённый толстыми противоядерными стенами. Он может оставаться на ногах даже после прямого попадания одной или двух ядерных боеголовок!!! По-любому будущий учёный типа тебя должен это понимать!!!
  - Я знаю, - ответил Квенсер.
  Первоочередной профессией Хейвиа был анализатор, который должен выискивать слабые места во вражеском Объекте, но Квенсер изучал Объекты с дизайнерской точки зрения. Ориентируясь на свои скудные знания, он знал, что у него нет никаких шансов победить Объект.
  Но...
  - У меня нет выбора...
  - Что?
  - Ты реально веришь в то, что Объект не достанет нас, если мы переберёмся на ту сторону долины?
  - Ну...
  - Если бы они действительно хотели убить принцессу, то хватило бы единственного выстрела. И если бы они хотели захватить её живой и доставить на свою базу, Объект сразу бы принялся за нас, как только её схватили бы обычные пехотинцы. Он бы не стал медлить и направил бы на нас свои орудия, когда мы станем забираться на гору. ...Ты ведь видел, на какие манёвры он способен?
  Квенсер чувствовал, как его тело дрожит под весом боевой винтовки, поскольку он толком никогда не пользовался ей. Он подавил дрожь в теле и продолжил:
  - Похоже, что принцесса постаралась выиграть для нас немного времени, но вряд ли этого времени будет достаточно, - выговариваемые им слова казались ему чем-то нереальным.
  Он хотел начать движение до того, когда страх нахлынет в него и затопит разум.
  - Кто-то должен что-то сделать. Не из-за ответственности, а ради того, чтобы выжить.
  
  Глава 10
  
  Свирепая буря расцарапала его лицо до боли.
  Белая пелена заполняла его взор, усиливая и без того сильное беспокойство.
  Снег сковывал ноги будто бездонное болото, пока Квенсер отчаянно бежал с винтовкой, сжимаемой в обеих руках.
  Он был на передовой уже шесть месяцев, но это было в первый раз, когда он чувствовал, словно бежит по настоящему полю боя.
  Его заданием было спасти принцессу.
  Не было другой причины, по которой он должен был сразиться с Объектом. Как факт, если он приблизится к нему, его взорвут как мелкий кусок мусора, а не как врага. Он надеялся найти какую-нибудь слепую зону в обзоре Объекта, чтобы воспользоваться ею и спасти принцессу, но...
  (Где?..)
  Винтовка ощущалась такой же холодной, как охапка снега.
  Квенсер сжал зубы и огляделся вокруг, пытаясь не обращать внимание на боль в пальцах.
  (Проклятье! Где она?!)
  Он мог поклясться, что монитор указывал именно на это место. Но элитницы нигде не было видно. Вражеские солдаты уже забрали её? Или же он неправильно понял карту и пришёл не в то место.
  (Вот чёрт! Как я умудрился выживать тут в течение шести месяцев, при этом не умея ориентироваться по карте? ...Насколько же сильно я полагался на других?)
  Квенсер воткнул кабель в винтовку рядом с прицелом. На другом конце провода имелся маленький наушник для одного уха. Он поместил его в правое ухо и стал копаться в незнакомой винтовке дрожащими пальцами.
  Как сказал Хейвиа, у неё есть микрофон для выслеживания противника.
  (...)
  Сосредоточившись на микрофоне, который выпирал под дулом винтовки будто штык, Квенсер медленно вертел им по сторонам. Во время поворачивания микрофона из стороны в сторону Квенсер слышал слабый шум из наушника.
  - Сюда?..
  Он был не очень хорошо тренирован, потому держал винтовку так, как видел у других солдат, ступая по направлению шума.
  По мере его продвижения слабый шум постепенно усиливался.
  В конце концов этот шум стал походить на человеческий голос, и Квенсер панически спрятался за ближайшими камнями.
  Он высунул одно лишь лицо.
  По ту стороны белого снежного занавеса он увидел человеческие фигуры.
  Он предположил, что они находятся примерно в ста метрах от него. С такого расстояния он не мог определить, на кого они похожи, но он точно видел, что три или четыре мужские фигуры окружили одну маленькую. Маленькая фигура замерла в неестественной позе на коленях, с заставленными за затылок руками.
  (Принцесса! Дерьмо, так её всё-таки поймали!..)
  Квенсер убрал голову обратно за камень и принялся осматривать местность.
  Он нигде не видел гигантского тела Объекта. Он мог отправиться в погоню за выжившими, раз элитницу схватили.
  На секунду Квенсер подумал, что это могла быть ловушка, и он получит выстрел в лицо из плазменной пушки, как только сделает шаг. Но потом он понял, что это маловероятно. Он сомневался, что они будут использовать гигантский Объект только для того, чтобы застать его одного врасплох, да и вообще такому Объекту нет смысла устраивать западню одному жалкому человечку. Он может просто взять и подорвать его.
  А ещё он боялся того, что чувство опасности в его мозгу могло отказать.
  Просто-напросто Объект был настолько устрашающей махиной, что он начал перебирать в голове неправдоподобные варианты. В любом случае. Если он сейчас успокоится и подумает...
  (Объекта тут нет...)
  Квенсер вновь почувствовал вес винтовки в своих руках.
  Он выглянул из-за камня, чтобы оценить ситуацию.
  (Если я смогу сделать что-нибудь с этими четырьмя, я смогу спасти принцессу!)
  Другое, ещё более неприятное, чем страх, чувство стало затягиваться вокруг его сердца.
  Он должен "сделать что-то" с этими четырьмя.
  С винтовкой в его руках под "чем-то" может подразумеваться только то, что он выстрелит в них и убьёт всех четверых. Квенсер не был настолько натренирован, чтобы быть способным поразить врага, не задев при этом жизненно важных органов, да к тому же пули боевой винтовки были такими, что ими можно отстрелить конечность, если попасть куда надо. Они всё равно помрут от болевого шока, даже если он не заденет внутренние органы.
  Сможет ли он их убить?
  Сможет ли он убить четверых ради спасения одного товарища?
  (Пропади всё пропадом!!!)
  Он схватился другой рукой за неподконтрольные от дрожи пальцы.
  Он не мог унять стук зубок.
  (Это поле боя. Убивать тут - это нормально! Целиком оставив задачу сражаться непобедимому Объекту... мы взвалили эту ношу на её плечи?!)
  В отчаянной попытке найти в себе хоть немного отваги, Квенсер ударил себя по бедру кулаком, а потом заставил поднять винтовку. Однако он почувствовал лёгкое головокружение, когда взглянул через оптический прицел. Он подавил в себе рвотный позыв и кое-как прицелился.
  Он нацелился на солдата-мужчину, который был ближе всех к элитнице. Перекрестие прицела прямо в центре головы ничего не подозревающего человека. Теперь осталось лишь нажать на пусковой крючок.
  Однако его палец, будто замёрзший от сильного мороза, не двигался.
  (...Это человек...)
  Пока он сдерживал рвоту, человек в прицеле задвигался.
  (Это совсем не мишень в форме человека на тренировочном полигоне. Это настоящий человек. Это такой солдат, как мы, которые изнежились миром, прячась за своим Объектом, и которые мечтают благополучно вернуться в свою страну...)
  Он не мог выстрелить.
  Как только он понял это, то услышал странный шум из наушника. Это был звук, пойманный микрофоном винтовки.
  Это были слова, которые говорил мужчина в прицеле.
  - Слушайте, а давайте протестируем прочность специального костюма элитников? Когда вернётся Объект, мы можем привязать её руки к нему, чтобы она тащилась по земле. Когда вернёмся на базу, проверим, останется ли она голая или нет.
  Квенсер замер от таких слов.
  Потом он услышал смех и слова других солдат.
  - Как бы легко она ни скользила по снегу, разве это не превратит её в фарш?
  - Ага. А что будем делать, если она будет ещё живой, когда мы доберёмся до базы? Вы собираетесь тестировать роскошное тело элитницы? Я слышал, что парни из камеры пыток жалуются на то, что их инструменты скоро заржавеют от ненадобности.
  Нет, замер не сам Квенсер. Это прекратилась дрожь в его теле. Равно как и рвотные позывы, из-за которых и была эта дрожь. Его разум прояснился.
  Он вырубил микрофон, чтобы больше не слышать слов солдат.
  Квенсер стал думать о другом. Он не мог нажать на спусковой крючок, потому что видел в них людей.
  Но...
  Они ведь не люди.
  Раздался страшный шум, и пуля из винтовки разнесла голову одного из смеющихся солдат на куски. Ещё до того, как Квенсер понял, что это его палец нажал на спуск. Не обращая внимание на падающий безголовый труп, Квенсер заорал:
  - Пригнись!!!
  Поняла ли элитница значение этих слов, или же подумала, что это ещё один вражеский солдат.
  Как только элитница свалилась в глубокий снег, Квенсер непрерывными движениями пальца стал посылать пулю за пулей в полуавтоматическом режиме. После своих малочисленных тренировок он сильно сомневался, что сможет справиться с отдачей при полностью автоматическом режиме. Однако вражеские солдаты не собирались оставаться на своих местах, чтобы их с лёгкостью подстрелили. Почти на рефлексах они развернули стволы своих винтовок и открыли огонь по направлению, откуда послышался шум.
  Квенсер был совсем на чуть-чуть шустрее. Он хотел выкосить всё, что там есть, потому неистово двигал стволом вправо и влево вместо того, чтобы аккуратно целиться. Часто нажимая на спуск, он отправлял в полёт град пуль, что нёс смерть всему на высоте талии. К счастью, он застал их врасплох. Красная кровь брызнула в воздух, и солдаты попадали на снег.
  (Похоже, я могу с ними разобраться...)
  Однако двое солдат прыгнули вниз и уклонились от града пуль. Стоя вертикально из-за отдачи, Квенсер заметил, как один солдат целится в него из своей винтовки, опустившись на колено. Продолжая лежать на снегу, принцесса схватилась за него. В схватке на близкой дистанции он не мог применить винтовку. Квенсер запаниковал, но это было совсем ни к чему. У принцессы был металлический вертел, который входит в стандартный комплект для выживания наравне с бинтами и маленькой удочкой. Его она воткнула в бок врага.
  Последний оставшийся солдат попытался отбежать от принцессы, но он необдуманно поднялся слишком высоко. Сразу после этого в него угодила пуля из винтовки Квенсера, и он свалился на снег.
  Всё было кончено. Или так он думал.
  Солдат, которого пырнули металлическим вертелом, зажал спусковой крючок на своей винтовке, когда рухнул на снег. Скорее всего, он даже не хотел этого, но его палец сам задействовал подствольный гранатомёт винтовки. Ствол указывал в случайном направлении... как раз в сторону Квенсера.
  Тяжёлый разрывной снаряд пролетел скорее по дуге, чем по прямой.
  Квенсер не мог мгновенно найти решение в такой ситуации. Сразу после этого взрыв отправил его в воздух, и он почувствовал странную боль в теле выше пояса. Белый свет затмил его взор. Сначала он подумал, что это небо, но на самом деле это была покрытая снегом земля. Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что лежит на животе.
  (Что... со мной случилось?..)
  Как только этот вопрос возник в его разуме, его тело полностью растеряло силу. Каким-то образом он смог двинуть правой рукой, которая словно посмертно окоченела, но рукоять винтовки выскользнула из его пальцев. Тогда его рука упала обратно на снег.
  Наконец, он почувствовал пульсирующую боль в животе и груди.
  (Дерьмо, что случилось? Они все мертвы? Я ведь не упустил никого из них? Ведь никто из них не собирается вызвать подкрепление?)
  Выстрелов больше не было.
  Убил ли он их всех, убежали ли они, или же они не стали его кончать, посчитав это пустой растратой патронов? Будучи погружённым в снег, Квенсер не мог дать ответ.
  (...Кх...)
  Он попытался взглянуть на свои раны, но его тело вообще не двигалось, как бы он ни желал. В то же время будто пострадал и его разум.
  (Что там с принцессой?..)
  Он проделал весь этот путь с целью спасти принцессу-элитницу, а теперь в нём не осталось сил даже на то, чтобы подняться и проверить как она.
  Его сознание провалилось во тьму. Даже усиливающаяся боль, что была готова взорвать его изнутри, куда-то запропастилась.
  
  Глава 11
  
  Ему показалось, что кто-то зовёт его по имени. Видел он лишь странную картину, что была и не тёмной, и не пестрила красками. Будто он видел картинки из своих глазных яблок, которые ещё не обработаны мозгом. Потеряв чувство равновесия и испытывая сильный рвотный позыв, Квенсер продолжал всматриваться в эту картину, когда кто-то совершенно точно позвал его по имени.
  - Эй, просыпайся, Квенсер! Не вздумай спать, просыпайся!!!
  - Хейвиа? - пробормотал он скрипучим голосом. Его тело должно было быть закопанным в снег, но он не чувствовал ничего такого. - Почему?.. Разве ты не убежал?..
  - Заткнись! У меня не было выбора!
  У Хейвиа была портативная противотанковая ракетница, висящая на ремне. Он должен был понимать, что от неё нет никакого толка, но он постарался прихватить с собой так много огневой мощи, сколько мог. Квенсер отчётливо видел, что Хейвиа до сих пор дрожит.
  Страх того, что Объект нельзя просто так взять и подорвать. Несмотря на это Хейвиа последовал за Квенсером.
  - Меня задело?..
  - Ну ты дилетант. Граната летела не прямо в тебя, и её взрыв всего лишь отколол куски от ближайших камней. Один из этих каменных осколков прилетел тебе в туловище. Если бы по тебе попало шрапнелью от гранаты, тебя бы разорвало на части. Уж поверь, они это могут.
  - Ясно. Чёрт, насколько же я жалок... Я был готов умереть от страха, хотя на мне какие-то царапины.
  Квенсер попытался подняться, но застонал, почувствовав сильное давление в груди. Похоже, что психический шок был достаточно сильным, чтобы сердце перенапряглось. Он прокашлялся и наконец вылез из снега.
  - О чёрт! А где принцесса-элитница?.. Её увели, когда я был в отключке?
  - Ты чего говоришь? Ты победил. Ты поимел всех засранцев, так что расслабься. Гляди, герой. Спасённая тобой принцесса прямо вон там.
  Квенсер посмотрел в том направлении, что указывал Хейвиа, и увидел элитницу, стоящую в двух метрах. Она стояла как столб и глядела в лицо Квенсера так, будто смотрит на нечто, в существование чего не могла поверить.
  Её выражение лица было совершенно неописуемым. Точно присутствовал экстраординарный страх. Также несравненный шок. Ещё она выглядела так, словно не могла решить, чувствовать себя уже в безопасности или ещё нет. Короче, стандартными словами описать её экспрессию было затруднительно.
  - Почему?.. - спросила она трепещущим голосом, который не мог оставаться спокойным от волны эмоций, переполняющих её изнутри. - Почему ты пришёл спасти меня?..
  После этого её истинные мысли вылились наружу словно через брешь в душе. Или же она почувствовала что-то такое, из-за чего больше не хотела сдерживаться.
  - Ты не из тех, кто должен сражаться. Ты не элитник. Тебя не защищают толстые противоядерные стены, почему ты тогда пришёл спасать меня?
  Квенсер молчаливо обдумал её слова. В них присутствовало нечто более глубокое, нежели то, что она обычно показывает.
  - И я буду смеяться над тобой от всего сердца, - её мысли продолжали сочиться наружу.
  Может, это было не совсем к лицу пилоту-элитнику Объекта, что был камнем преткновения всей их военной силы, а заодно и представителем всей нации.
  - Я потешалась над вами, потому что вас всегда приходится защищать с помощью Объекта, а без него вас всех перебьют!
  Однако это неподобающее поведение делало из неё настоящего человека. Квенсер понял, что её чересчур светлый образ походил не на чистейшую воду, а скорее на воду из-под крана, попахивающую хлоркой.
  - Я хотела отринуть это и иметь более подобающее мнение, но у меня всегда были такие ужасные мысли насчёт тебя!!! Так почему ты пришёл спасать меня?!
  Квенсер и Хейвиа переглянулись. Потом посмотрели опять на элитницу. Они увидели девушку, которая утратила свою роль после потери Объекта.
  - Что ты имеешь в виду под "ужасными мыслями"? Это ведь правда.
  - Э?
  - Я пытался выучить столько информации об Объектах, сколько мог, но только после сегодняшнего сражения я понял кое-что. Эти штуки - чудовища. В самом деле, настоящие чудовища. И кто же был тем, кто в одиночку сражался с ними всё это время, чтобы не позволить им разрушить нашу базу?
  Девушка посмотрела на Квенсера удивлённым взглядом. Долгое время, проведённое в снегу, и психический шок, который ещё не прошёл, сделали его лицо тугим, но Квенсер постарался изобразить своими окоченевшими губами натянутую улыбку.
  - Но теперь уже нет, - сказал он, поднимая винтовку, упавшую неподалёку от него. Он вытащил пустой магазин и вставил новый, полученный от Хейвиа.
  По сравнению с Объектом это было хиленькое оружие. Вместе с ним в руках Квенсер повернулся к девушке и показал по-настоящему ужасное выражение лица.
  - Тебе больше не нужно сражаться в одиночку. Есть хоть одна причина, по которой ты должна?
  Похоже, что девушка не знала, как реагировать на это. Она была элитницей, пилотом одного из огромных орудий, известных как Объекты.
  Вполне возможно, что ещё ни один человек не говорил ей ничего подобного. Она несла бремя ответственности за многие жизни, все ждали от неё победы, и её косвенно запугивали тем, что если она проиграет, она потеряет всё. Она отчаянно сражалась в таких условиях. И даже не могла помыслить о том, чтобы высказать недовольство. Она продолжала вести бой в одиночку, какие бы серьёзные ранения ни получала или сколько бы тревоги ни несла в себе.
  Похоже, что девушка не могла в полной мере принять слова Квенсера. Она перевела озадаченный взгляд на Хейвиа, но тот лишь пожал плечами.
  - Я не представляю собой ничего особенного. Слова Квенсера о том, что одних твоих сил будет недостаточно для отвлечения внимания, привели меня в чувство. Я понял, что он абсолютно прав, потому мне надо было придумать, что же использовать как наживку, иначе нас бы всех убили. И потом... ну... как я и сказал ранее, у меня не было выбора, - дав такой расплывчатый ответ, Хейвиа принялся озираться по сторонам. - А теперь, принцесса и её рыцарь. Похоже, что мы не можем задерживаться тут надолго.
  - ?.. - Квенсер нахмурился, но незадолго после этого понял смысл слов Хейвиа. Его поддельная отвага скрывала страх, вызванный громоподобным звуком приближающегося издалека Объекта.
  - Пошли! Ты немного пошумел тут, когда перестрелял насмерть тех солдат. Наверно, их Объект засёк это и теперь направляется сюда!!! - вопль Хейвиа прервал идиллическую сцену. Они вернулись в ад. Смертельная игра в салки с Объектом началась по новой.
  - Дерьмо! И куда нам теперь?!
  Его ноги утопали в глубоком снегу, но Квенсер отчаянно продолжал двигаться. В ответ на это Хейвиа закричал настолько громко, насколько был способен, словно таким образом мог побороть свой страх.
  - Ты должен как следует запоминать карту местности, на которой собираешься сражаться!!! В пятидесяти метрах отсюда есть пещера! Если мы сможем добраться до неё, то сможем ускользнуть от того гигантского Объекта!
  Пятьдесят метров.
  Такое расстояние они могли покрыть за десять секунд даже с полным боекомплектом, вот только по мощёной поверхности. Только вот сейчас глубокий снег отъедал их скорость, а вражеский Объект использует статическое электричество, чтобы плавно перемещаться по снегу и горным откосам. Создавалось впечатление, словно он скользит по поверхности.
  Он был в трёх километрах, но это было ничто для гигантского орудия.
  - Он нацеливает сюда плазменные пушки! - прокричала элитница.
  (С его механизмами прицеливания ничто не помешает ему выстрелить по нам с такого расстояния. Они что, до сих пор не решили, захватывать принцессу живой или нет?)
  Расстояние до пещеры оказалось неожиданно большим.
  (Это правда, что они могут извлечь какую-нибудь засекреченную информацию об Объекте, если будут пытать её, но такая версия плохо сочетается со словами тех солдат!!!)
  Ему показалось, что его ноги свело от страха судорогой, но он продолжал бежать.
  - Слушай, Квенсер. Ты же боевой инженер. У тебя есть какая-нибудь взрывчатка?!
  - У меня где-то пять килограмм обычной С4.
  - Что?! Разве в стандартном боекомплекте не десять?!
  - Я бы охренел таскать с собой столько ненужной взрывчатки двадцать четыре часа в сутки! Так что у меня было только на актуальные нужды! Да и не работает это против Объектов!!!
  - Давай мне! Просто поторопись и вытаскивай! И взрыватель тоже!!!
  Пока они приближались ко входу в пещеру, Квенсер бросил ему кусок глиноподобной массы размером приблизительно с флакон лака для волос. Взрывчатка находилась в упаковке из белой плёнки, и Хейвиа воткнул приёмник сигнала в неё, после чего воткнул туда взрыватель. Потом он бросил её прямо ко входу в пещеру.
  Главное оружие приближающегося Объекта, пушки, атакующие низкостабильной плазмой, медленно нацеливались на них. Но Хейвиа успел нырнуть в пещеру до того, как они исторгли огонь, и Квенсер последовал за ним. Нога элитницы застряла в снеге, и та начала падать, но она смогла превратить падение в кувырок, который позволил ей залететь в пещеру.
  Квенсер неистово схватил девушку, после чего крикнул в сторону Хейвиа.
  - Эй, что нам теперь делать?! Если он выстрелит плазмой в пещеру, нас заживо поджарит! Сколько бы ни было у этой пещеры ходов, весь воздух внутри неё нагреется до такой отметки, что это место превратится в огромную духовку!!!
  - Вот для чего С4!!! А теперь надо валить! Как можно глубже!!! - настоял Хейвиа, и Квенсер последовал дальше в пещеру, заодно таща за собой элитницу.
  Пройдя примерно десять метров, Квенсер кое о чём подумал.
  А что такого планировал Хейвиа с С4? Он мог взорвать бомбу прям в тот момент, когда Объект приблизится к пещере, но Квенсер сомневался, что это нанесёт хоть какой-то урон. В конце концов, Объект способен без особых хлопот выдержать одно или два попадания ядерной ракеты.
  - Прости, я с самого начала хотел проверить нашу везучесть.
  Сразу же после этого Хейвиа нажал на кнопку на беспроводном детонаторе.
  С колоссальным рёвом потолок пещеры обвалился, перекрыв выход наружу. Он в самом деле решил проверить их живучесть.
  Во-первых, он похоронил их заживо, если из этой пещеры нет другого выхода.
  Во-вторых, в пещеру полетела взрывная волна сжатого воздуха.
  Оттого Квенсеру показалось, что его барабанные перепонки лопнули.
  
  Глава 12
  
  Они прошли по ответвлению в пещере, которую нашли, спустившись немного глубже, а после отыскали другой выход наружу. Покинув пещеру, троица принялась закапывать выход снегом. Вообще-то, они хотели подорвать выход с помощью С4, но побоялись, что это привлечёт внимание Объекта.
  Гигантский Объект не мог проникнуть в пещеру, так что скорее всего на их поиски были посланы солдаты из плоти и крови. Они хотели заставить врага думать, будто они до сих пор прячутся в пещере.
  Квенсер с остальными спрятались в хвойном лесу, что был вне пещеры. Он думал, что какие-то деревья никак не помогут в борьбе с переохлаждением в этих замороженных землях, однако когда лес стал защищать их от ледяного ветра, он с удивлением обнаружил, что начал согреваться.
  Жуя паёк, который на вкус напоминал сырое рисовое пирожное, сделанное из резины, Квенсер глядел на выход из пещеры.
  - Что ж, похоже, что они не сразу догадаются, куда мы делись.
  - Я всё ещё слабо слышу тот громоподобный рёв, так что Объект должен быть где-то поблизости, - сказала навострившая уши элитница, поднося обеими руками кусок сухой еды к губам.
  Услышав эти слова, Квенсер тоже принялся вслушиваться в далёкие звуки.
  - Скорее всего, разобраться с пилотом-элитником для них в приоритете. Наверно, они не уйдут, пока не закончат с поисками.
  Это ещё означало то, что их сбежавшие товарищи не будут уничтожены, пока их троих не схватят, или пока врагу не надоест их искать.
  У Хейвиа всё ещё была внушительная, но бесполезная портативная противотанковая ракетница, свисающая с плеча.
  - Послушайте, если враг потерял наш след, мы ведь можем выжить, если воспользуемся этим шансом и исчезнем?
  - Может быть, но это означает смерть для всех остальных, когда враг решит перебраться на ту сторону горы, - сказал Квенсер.
  - Дерьмо! - проклинал Хейвиа.
  Элитница слегка надкусила уголок квадратного пайка и сказала:
  - Вы реально думаете, что мы сможем быть приманкой, чтобы отвлечь врага от наших товарищей?
  - Мы точно помрём, если сделаем это. Стоит одному вражескому солдату заметить нас краем глаза, как их Объект направит в нашу сторону концентрированный огонь из своих плазменных пушек. Вообще нет смысла бросаться на рожон!
  - Так ты предлагаешь просто убежать?
  - Да! Именно это я говорю, давайте просто убежим. Даже Объект принцессы не мог выстоять против их Объекта! И каким лешим мы должны с ним сражаться?!
  Принцесса склонила голову к земле, когда был упомянут факт её поражения.
  - Это потому что одно устройство внезапно начало активироваться. Деактивация включенного режима потребовала немного времени, и именно в этот момент меня атаковал вражеский Объект.
  - Устройство? А, устройство безопасности.
  В общем-то, это было устройство самоуничтожения. Объект был напичкан военными секретами, так что нужна была гарантия того, что они не попадут в руки врага. Если сенсоры определяют, что Объект не способен вести бой, даже при отсутствии серьёзных повреждений, то в Объекте принцессы происходит задержка специального газа из плазменных пушек в пространстве между бронёй и реактором, а потом происходит детонация.
  - Это не имеет значения. Не пытайся уйти от проблемы с помощью пустой болтовни! Нам нужно допереть, что делать с этой водомеркой!
  - Ты всё ещё думаешь о том, как бы сбежать? Ты можешь выжить, но испортишь остаток своей жизни! Ты ведь аристократ? Если станешь единственным выжившим в таком месте, то это только опозорит тебя. Ты не сможешь стать главой семьи, и твоя жизнь пустится по откос быстрее, чем ты можешь себе представить!
  - ?!.. Тогда, вашу мать, что я должен делать?!
  - Если так пойдёт и дальше, то ты либо умрёшь здесь, на поле боя, либо в родной стране! Если ты этого не хочешь, нам нужно что-то придумать против этой штуки!
  Троица погрузилась в молчание, когда перед ними предстал очевидный вопрос "что?".
  Квенсер закинул последний кусок безвкусной массы себе в рот. Он глянул в два других лица и кое о чём подумал.
  - Я - студент, обучающийся на проектировщика Объектов, ты - аналитик, который должен отыскивать уязвимые места во вражеских Объектах, а ты - элитник, который пилотирует Объект. Втроём мы...
  - Эй, ты ведь шутишь? Такое ощущение, что я понял ход твоих мыслей, но пожалуйста, скажи, что ты шутишь.
  - ...У нас нет выбора, кроме как найти его, - сказал Квенсер с тугим выражением лица, как раз какое и должно быть у загнанного в угол. - Мы должны найти уязвимое место в этой штуке, которая считается несокрушимой.
  
  Итак, Квенсер с остальными обошли кругом горный утёс пешком и вернулись ко входу в пещеру, который недавно подорвали с помощью С4.
  Он спрятался в глубоком снегу и выставил вперёд, между деревьями, свою винтовку. Он не был готов выстрелить во врага. Он использовал оптический прицел вместо бинокля.
  Да и посматривал Квенсер на Объект, так что от боевых возможностей винтовки всё рано не было проку.
  (...Эй, не трогай кнопку инфракрасного датчика. Если они нас просекут, то нас в миг сдует выстрелом из тех плазменных стволов.)
  Хейвиа лежал рядом с ним и давал бесполезные предупреждения. Это лишь показывало, насколько он был напряжён.
  Ничего удивительного в этом не было. Объект виднелся в трёхстах метрах от них, и если их засекут, у них не будет шанса убежать. Их безжалостно порешат. Одного только громоподобного рёва, расползающегося по земле, было достаточно для того, чтобы наложить в штаны.
  (...Чем это занят Объект?..)
  (...Осуществляет поиск по радару? ...Нет, он может с его помощью отыскать танк или истребитель, но я сомневаюсь, что он способен обнаружить людей), добавила элитница.
  (О, точно. Был произведён выстрел ПРЛ-ракет, которые используются в качестве метеорологического оружия. Они разбрасывают повсюду отражающие частицы, которые превращают естественные облака в отражатели спутникового сигнала.)
  Если Объект мог бы задействовать спутники, он мог бы отыскать их в мгновение ока. Теперь Квенсер был безмерно благодарен за подобные растраты денег налогоплательщиков.
  - Ладно, давайте посмотрим, что нам известно, - начал он, рассматривая Объект в оптическом прицеле.
  Хейвиа глазел на Объект через прицел противотанковой ракетницы и ответил натянуто спокойным тоном:
  - Кодовое название вражеского Объекта - Водомерка. О, и это чисто между нами. Ведь мы понятия не имеем, под каким именем они разрабатывали эту модель.
  - Название произошло от этих ног, - сказала присевшая рядом с Квенсером элитница, наблюдая за Объектом невооружённым взглядом. Квенсер двинул прицел, чтобы рассмотреть ноги Объекта.
  Главным телом Водомерки была огромная сфера. Четыре членистые лапы выходили из неё и спускались к земле. Он перемещался скорее засчёт скольжения, а не ходьбы. Он скользит по поверхности прямо как водомерка по воде, потому и получил такое кодовое имя.
  
  
  
  - Похоже, что он скользит по земле благодаря статическому электричеству. В основном, он такой же, как у тебя, принцесса, но с этими четырьмя ногами он может точно подстраиваться под здешнюю неровную местность, - сказал Квенсер, сосредоточив взгляд на нижней части ног. Дальше продолжила принцесса.
  - Статическое электричество используется только для того, чтобы он парил. Для поступательных импульсов, приводящих к движению вперёд, используются другие способы. В моём это лазеры, которые подрывают воздух, но Водомерка сама отталкивается от земли ногами.
  С этой точки зрения этот Объект перемещается как настоящая водомерка. Однако мгновенно должны проводиться сложные расчёты и корректировки баланса для гарантии того, что вес Объекта не перевалился на какую-то одну ногу, а иначе вся конструкция обрушится. По идее, должен работать механизм, при котором ноги Объекта лишь едва касаются земли, когда ими отталкиваются от неё.
  Обдумав всё это, Квенсер продолжил объяснять.
  - Если в общем, то это схоже с лодками на воздушной подушке, которые задувают вниз воздух, чтобы парить над поверхностью воды. Вместо того чтобы разрушать Объект, не можем ли мы выкопать землю под его ногами? Если обеспечить достаточную разницу в высоте ландшафта, то его балансировка будет нарушена, и он не сможет больше скользить.
  - Он всё равно может пойти на своих ногах, если придётся. Если одна нога застрянет, он может просто вытащить её. Это может задержать его на десять секунд, но не позволит полностью вывести из строя, - объяснил Хейвиа. - Да к тому же плазменные пушки и прочее вооружение останется действующим, даже если мы обездвижим его ноги. Мы всего лишь превратим мобильную пушечную батарею в стационарную. Как только он поймёт, что мы приближаемся к его ногам с целью разрушить их, нас разнесут на куски в два счёта. Это может сработать, если мы решим отдать свои жизни ради Флорейции и остальных, но если честно, я совсем не хочу так умирать.
  - В таком случае... - элитница перевела взгляд от ног Водомерки на главные орудия на вершине. - Мы можем лишить противника огня? Если только Объект может уничтожить Объект, мы могли бы задействовать мощь собственного Объекта...
  - Может, если бы у нас был собственный Объект, но эта маленькая ракетка не может даже поцарапать его стволы, - Хейвиа слегка стукнул портативную ракетницу, словно это мусор.
  Они не могут уничтожить ни ноги, ни пушки.
  Тогда остаётся только...
  - Тогда остаётся разобраться с главным телом, - Квенсер взглянул на огромную сферу через оптику. - Но разве это не прочнейшая часть его всего? Броня, похожая на стены ядерного убежища, окружает гигантский реактор. И как же мы сможем пробиться через это?
  - Слушайте, у нас же есть запасные части от нашего собственного Объекта. Там должны же быть и запчасти от главного орудия Объекта принцессы. Только огневая мощь Объекта способна разрушить Объект, так что это может сработать, если у нас будет одна такая пушка.
  - Ты знаешь, какова выходная мощность реактора Объекта?
  Квенсер замотал головой с кислым выражением лица.
  - Он вырабатывает достаточно энергии, чтобы обеспечить залп из сотни орудий сразу, а это куда больше, чем способен предоставить ядерный реактор стандартного авианосца. Эти реакторы - это высшая точка в развитии человеческих технологий. Они вручную собираются приблизительно тремя сотнями инженеров, точность рук которых намного превосходит возможности машины. Где ты намереваешься отыскать такой источник питания, чтобы заменить тот реактор? - Квенсер продолжал указывать на изъяны в предложении Хейвиа. - И даже если у нас будет реактор, эти пушки должны быть закреплены на пятидесятиметровом, двадцатикилотонном Объекте. Отдача рейлгана или койлгана способна убить нас на месте, если мы выстрелим из них, а излучение тепла от лазерных и плазменных пушек превратит нас в живые факелы. ...В общем говоря, если мы выстрелим из плазменной пушки, она превратится в ракету.
  - Я просто слишком громко думал. Проклятье. И эта проклятая Водомерка для уверенности разрушила все станции техобслуживания, чтобы на корню пресечь даже малейшую вероятность чего-то такого.
  Однако они оба замолчали на этом моменте.
  - Погодите секунду.
  - Ага.
  Элитница недоумённо уставилась на двух парней, которые оторвались от своих прицелов и переглянулись между собой.
  - Даже если мы не можем уничтожить сам Объект, их база всё ещё находится под управлением людьми.
  - Этот монстр - всего лишь оружие. Он не сможет двигаться без постоянного техобслуживания, так?
  Квенсер и двое других умчались далеко от Водомерки и стали спускаться по склону горы. Троица обогнула сзади базу техобслуживания Объекта.
  Они были внутри ржавой металлической башни. Скорее всего, её установили в качестве дозорной вышки до завершения разворачивания базы и запуска радаров. Похоже, что эту башню забросили, как только база была завершена, так что Квенсер и другие воспользовались ею.
  Прячась за пуленепробиваемыми заграждениями, прикреплёнными к дозорной башне, они разглядывали базу техобслуживания, что протянулась перед ними. Её размеры составляли примерно пятьсот метров, а по форме она походила на квадрат.
  - ...Слушайте, а вы заметили? - прошептал Хейвиа, когда они вглядывались в сооружения базы.
  - Ага. Там довольно много радарных башен. Можно сказать, что база состоит преимущественно из них.
  Большинство из зданий базы, построенных из бетона, представляли собой либо радарные установки для поддержки Объекта, либо станции техобслуживания. Помимо Объекта не было нормальной военной силы. База была сконструирована с расчётом на то, что Объекты являются синонимом войны, и потому все боевые задачи возложены на них.
  - Там нет не только танков или истребителей, там нет даже бронированных или тяжёлых транспортных грузовиков. Несколько имеющихся грузовиков больше похожи на снегоуборщики, чем на боевые машины.
  - Полагаю, что они решили свести к минимуму затраты на обслуживание прочих грузовиков, сконцентрировавшись на радарных установках и станциях техобслуживания Объекта.
  - Это правда, что выделение средств на обслуживание устаревших танков кажется абсурдом...
  Скорее всего, единственной боевой силой помимо Объекта на территории базы являются пешие войска. И говоря о них...
  - Полагаю, что это не так уж и удивительно, - бормотал Квенсер. - Студент, никогда толком не державший в руках пушку, не смог бы перестрелять четверых настоящих солдат. Наверно, они были работниками техобслуживания. Они не ожидали, что им придётся перехватывать элитника таким образом, потому были вынуждены отправить за ней команду из небоевого подразделения поддержки.
  - Были они тренированы или нет, эти типы, которых ты убил, были настоящими говнюками. Это не отменяет того факта, что ты - рыцарь, спасший принцессу, - навеселе сказал Хейвиа.
  Их настроение чуть-чуть улучшилось, когда они удалились от Объекта на почтительное расстояние, пусть и временно.
  - Однако раз они вынуждены отправлять на передовую солдат поддержки, это позволяет предположить, что у них не так уж много настоящих солдат. Если бы мы могли избавиться от этого гигантского Объекта, Флорейция и остальные сбежавшие могли бы порешить оставшихся.
  - Проблема в том, что делать с Объектом, - сказала элитница.
  Квенсер взглянул на самую большую станцию на базе, которая, скорее всего, была станцией техобслуживания.
  - ?.. Похоже, что крыша и стены того здания могут открываться.
  - Ну, все их усилия направлены на поддержание боеспособности Объекта. Будут огромные неприятности, если их атакуют во время проведения техобслуживания. Бьюсь об заклад, что часть пушек продолжает функционировать даже во время ремонтных работ, так что они могут пресечь любую атаку.
  - Но если Объект активен, как они могут работать с ним?
  - Водомерка оборудована более сотней пушек, так что у них останется как минимум пятьдесят, если они отключат половину на время техобслуживания. Раз так, в этот момент его активность сведена к минимуму.
  Квенсер оглядел всю базу, слушая речь Хейвиа.
  - ...Так что мы должны взорвать? - спросил своих сослуживцев Квенсер, размышляя о структуре отдельных зданий. - Потеря какого сооружения доставит им больше всего проблем?
  - Ты ведь уже знаешь? Ноги. Там должен быть склад, в котором хранятся запчасти для ног Водомерки.
  - ? - элитница выглядела озадаченно, но Квенсер кивнул в знак согласия.
  - Хоть эта гигантская туша парит над землёй, на её ноги оказывается довольно большая нагрузка. Это весьма плачевно для такой махины, которая опирается всего на четыре ноги, лишь нижняя часть которых имитирует воздушную подушку.
  - Согласно нашим записям, эта треклятая водомерка возвращается на базу каждые двенадцать часов для проведения техобслуживания ног. Похоже, что этим "хрустальным туфелькам" на этих лапах требуется тщательный уход. Постоянная подача высокой энергии, достаточной для того, чтобы такая масса парила над землёй, приводит к расплавлению металлических деталей.
  - Мой Объект тоже использует статическое электричество, но он может работать полгода без замены деталей. Я запомнила это, потому что замене подлежал в основном подключаемый бокс со сжатым отработанным газом из JplevelMHD-реактора.
  - Это из-за рабочей поверхности, так? Плоская поверхность ходовой части, что в форме перевёрнутой буквы Y, имеет длину много сотен метров, так что нагрузка на отдельную часть выходит не такая большая. Но эта Водомерка скользит лишь на окончаниях ног, так что они изнашиваются куда быстрее. В этом и состоит кардинальная разница, из-за которой одни меняют запчасти раз в полгода, а другие раз в полдня.
  - ...Раз это полдня, не означает ли это то, что их Объект сможет преследовать нас ещё двенадцать часов после того, как мы уничтожим станцию?
  - Определённо, если он успеет заменить свои "хрустальные туфельки" на новые. Прошло какое-то время с момента последней замены, и на его ноги оказывалась повышенная нагрузка, ведь он сражался с Объектом принцессы. Я бы сказал, что его ходовая часть сейчас практически сгорела. Если подумать, это довольно удивительно, что он до сих пор не вернулся на базу.
  - Значит, если мы взорвём склад запасных деталей... - пробурчала девушка.
  - Будет невозможно заменить их. Объект сожжёт свои ноги и не сможет двигаться. Даже если он будет форсировать движение, возрастающая температура внутри брони выжжет систему изнутри.
  - Мы не сможем уничтожить сам Объект, но мы сможем от него убежать.
  - Значит, нам надо придумать способ проникновения на базу, - сказала элитница. Квенсер и Хейвиа осмотрели низкорослую принцессу, и она продолжила. - Как элитник, пилотирующий Объект, я могу предложить идею, как мы можем проскользнуть сквозь их сеть радаров.
  
  Глава 13
  
  Вся имеющаяся у них взрывчатка представляла собой остатки С4, которой можно взрывать мосты или камни, и портативная противотанковая ракетница.
  Квенсер и Хейвиа стали спускаться от дозорной башни и направились к станции техобслуживания Объекта.
  - Должны ли мы оставлять принцессу позади?..
  - Если мы пойдём втроём, от этого не будет никакого прока. Если Водомерка вернётся в тот момент, когда мы будем за работой, нам придётся делать ноги. А в таком случае будет лучше меньше оглядываться.
  - Ха, я вас умоляю, сэр рыцарь. Даже если простые солдаты типа нас будут схвачены, есть некоторый шанс, что будет соблюдено то соглашение, и к нам будут относиться как к военнопленным. Однако с элитницей совсем другое дело. Её или замучают до смерти с целью выведать наши военные тайны или пустят пулю в лоб, чтобы на корню уничтожить способность нашей армии сражаться. Ты просто хочешь быть уверенным, что она благополучно смотается, если мы всё просрём.
  - Как я и сказал: так будет лучше.
  Квенсер с трудом перебирал ноги в снегу, на его лице показалась слабая улыбка. Из-за холода она получилась тугой и нескладной, но оттого не менее естественной.
  - Ты прям ободрился, - сказал он Хейвиа.
  - Ещё бы. Нападать на вражескую базу вдвухе с каким-то тощим выродком гораздо увлекательнее, чем бегать по округе от монструозного Объекта.
  Они знатно воспряли духом от этих саркастичных высказываний, посыпавшихся одно за другим.
  В итоге они достигли ограждения позади базы. Территория вражеской базы была огорожена сетью из синтетического волокна, но было непохоже, чтобы к ней были присоединены какие-нибудь датчики.
  - Что думаешь? Нам перебраться через неё?
  - Нет, олень. Солдаты точно нас заметят, если мы поднимемся на два метра. Мы должны проделать дыру в ограждении, - прошипел Хейвиа, извлекая нож со своей талии. Длинным лезвием он одним махом прорезал волокна, сплетённые в ограждение, одно за другим. На это ушло некоторое время, и они начали беспокоиться, не заметит ли их патруль, но обошлось без этого. Похоже, что они в самом деле оставили все заботы Объекту.
  - Пошли.
  - Слушай, как ты думаешь, где хранятся запчасти для ног? - спросил Квенсер, ныряя в дыру в ограждении. Похоже, что внушительные бетонные здания стояли тут и там, по всей обширной территории базы. Многие из них представляли собой антенные установки, обеспечивающие поддержку Объекта. Расстояние между зданиями было на удивление большим, то ли для того, чтобы было проще засекать врага с дозорной вышки, то ли для беспрепятственного перемещения Объекта.
  Хейвиа ответил, спрятавшись за ближайшим зданием.
  - Не знаю. Но Объект должен получать обслуживание каждые полдня. Это должно быть такое место, в которое входит и выходит большинство людей.
  - Кстати, а сколько прошло времени с тех пор, как Водомерка отправилась в путь?
  - Она должна уже скоро вернуться, так что мы должны подорвать эти запчасти до того, как это случится.
  Если они смогли бы лишить Водомерку сервисного обслуживания, она застряла бы на базе. Однако если её успешно восстановят, она сможет беспрепятственно двигаться в течение последующих двенадцати часов. Если это произойдёт, их бежавшие командиры с солдатами точно будут перебиты.
  Квенсер осмотрел окружающие здания через оптический прицел и заметил, что у одного из зданий непомерно много следов на снегу, ведущих к его входу. Снежные бури замели эти следы, но снег в этой области был грязноватого оттенка. Он мог различить следы ста или двухсот человек, а также следы от колёс и гусениц, что оставили тяжёлые грузовозы.
  - Это здание не такое большое, чтобы в нём поместился Объект.
  - Так эти следы оставили во время транспортировки запчастей к станции техобслуживания?
  - А может, это популярный стриптиз-клуб. Если так, то кончится тем, что мы ввяжемся в потасовку с сотней-другой придурков с вигвамами в штанах.
  Квенсер осмотрел через оптический прицел дозорные вышки по краям базы, но большие антенны на радарных установках, что были построены явно позже, полностью загораживали обзор с этих вышек. Опять же, приоритет отдан Объекту. В любом случае, их не должны поймать, если они побегут через базу в этом направлении.
  Квенсер и Хейвиа выбежали из-за здания и рванули по обширной заснеженной территории. На бег у них ушло десять секунд, но им показалось, словно сердце было готово выскочить из груди.
  Не послышалось никаких снайперских выстрелов с дозорных башен.
  Они прижались к стене склада.
  - Пошли через запасной вход. Ты знаешь, как открыть электронный замок?
  - Если придётся, мы можем использовать С4 для подрыва двери.
  - Отличная мысль. Если бы только это не привело всех солдат на этой базе к нам.
  Обменявшись фразами, Квенсер и Хейвиа обогнули складское помещение и оказались у запасного входа, который оказался незапертым.
  - ...Полагаю, что они даже в мыслях не допускают вероятности проникновения вражеского диверсанта.
  - А я ещё думал, что содержание охранников на нашей базе- это пустая трата средств...
  Они отворили маленькую дверь и проникли на склад. Здание было пятьдесят метров в ширину, сто в длину и пятнадцать в высоту. Это, по-простому, было обширное помещение без внутренних стен. Металлические балки тянулись через помещение горизонтально и вертикально. Металлический каркас выглядел довольно по-обычному и походил на гигантские полки в книжном шкафу.
  Эти книжные полки выстроились в ряд с огромными цилиндрическими предметами. Эти цилиндры были примерно метр в диаметре и пять в длину, что делало их похожими на двигатель истребителя. Согласно своим знаниям об Объектах, Квенсер предположил, что они вырабатывают большое количество статического электричества засчёт вращения турбин.
  - Полагаю, что это элемент ходовой части, но...
  - Ага, на моей станции мы проводили анализ боевых записей и пытались предсказать особенности дизайна вражеского Объекта. Я уверен, что именно такую деталь видел на предсказанной диаграмме, - согласился Хейвиа.
  Квенсер взглянул на боковую часть турбины, где был изображён номер. Это мог быть просто указатель для значения электричества, вырабатываемого здесь, но...
  - ...Что за чёрт? Тут что ли знак десятичной дроби в неправильном месте? Если это точное число, то эта мощность получится вдвое больше той, какая должна быть, если ничего не путаю, у плазменной пушки.
  - Чтобы позволить такому тяжёлому объекту парить и перемещаться на огромной скорости, они должны были забабахать что-то в этом роде. Команда, которая занималась симуляцией электрических процессов, предположила, что на каждую ногу должно идти десять таких турбин.
  - В двадцать раз больше мощности, чем требует плазменная пушка? И это только для одной ноги?
  - Смотри, - сказал Хейвиа, отодвинув защитное покрытие турбины и заглянув внутрь. - Эта штука битком набита датчиками. Они выглядят словно те жуткие часовые бомбы из твоих фильмов. Это всё ради экстремальной безопасности. Они хотят быть уверенными в том, что если одна из турбин внезапно выйдет из-под контроля, они смогут вовремя её остановить.
  - ...Если подумать, я слышал, что турбины могут саморасплавиться, если будут продолжительное время вырабатывать энергию.
  - Будет слишком поздно, когда они сами расплавятся, - сказал Хейвиа. - Реактор и ноги оборудованы несколькими аварийными трансформаторами и разгрузочными устройствами, но вряд ли их хватит на количество энергии, с которым им пришлось бы иметь дело в случае бесконтрольного возрастания мощности. Если все турбины на одной ноге выйдут из-под контроля, это приведёт к выбросу энергии, в двадцать раз превышающей мощность плазменной пушки. Я ставлю на то, что аварийные трансформаторы и разгрузочные устройства будут перегружены в случае расплавления турбин и не смогут выполнять свои функции. Эти устройства будут разнесены на куски.
  Вот почему в турбинах было установлено так много сенсоров. Если они узнают про поломку заранее, то смогут решить проблему излишнего выделения энергии посредством поэтапной разрядки турбин.
  - Их функциональность, может, и оптимизирована... но конструкция Водомерки предполагает массу лишних сложностей.
  - Это лишь один нюанс при проектировании Объектов, предназначенных для заснеженной местности. Такой, как у принцессы, предназначен для оптимального функционирования в любых условиях, а Водомерка создана исключительно для Аляски. Они оба являются Объектами, однако при их создании применялся совершенно разный подход, - сказал Хейвиа. - Глубокий снег может замедлить тебя, так что высокая скорость перемещения - это хорошее подспорье... Именно это стало причиной поражения нашей принцессы.
  Но если турбины не получится заменить, Квенсер с остальными станут победителями. Если производитель статического электричества для ходовой части Водомерки будет разрушен и не получится провести его замену, тогда вражеский Объект встрянет. И у них имелся заряд С4, чтобы провернуть это дело.
  Вот только...
  
  Глава 14
  
  Внутри дозорной вышки, что располагалась неподалёку от базы, находилась элитница и ждала возвращения Квенсера и Хейвиа. Внезапно её уши дёрнулись, и она неистово обернулась.
  Она услыхала гулкий, громоподобный грохот, издаваемый Водомеркой во время перемещения засчёт мощного статического электричества. Похоже, что она возвращается к базе, поскольку близится срок её техобслуживания.
  Если эта штука пересечётся с теми двумя на территории базы, их совершенно точно убьют.
  Как раз на такой случай у девушки была рация. Она должна была связаться с Квенсером и Хейвиа, чтобы те смогли сделать ноги. Их план пойдёт насмарку, но зато они выживут. Если их план по уничтожению ходовой части Объекта провалится, они просто должны будут придумать новый план.
  Девушка потянулась к переключателю на рации, но внезапно остановилась.
  (...Дело плохо...), слышимо сглотнула она.
  Вражеская база состояла из станций техобслуживания и радарных установок с огромными антеннами для поддержки Объекта. Похоже, что их применяли для более эффективного обнаружения врага в условиях снежной бури, но если она будет использовать рацию рядом со всеми этими высокоточными радарами...
  (Они точно засекут. И не только меня, они догадаются, что сигнал был послан куда-то на базу.)
  Рация была нужна ей для того, чтобы предупредить товарищей об опасности, но сама по себе радиосвязь может оказаться опасной. Однако без радио она не сможет рассказать им о появлении Объекта.
  Водомерка продолжала приближаться к базе.
  (Что мне делать?)
  Элитница таращилась на рацию. Она не хотела, чтобы те двое погибли. И дело было не в долге элитного пилота, который поклялся защищать всех своих солдат. Она просто не хотела, чтобы вставшие на её защиту парни напрасно погибли.
  Товарищи по оружию.
  Когда это слово всплыло в её разуме, элитница кивнула.
  (Первостепенная задача врага - это элитный пилот, управляющий Объектом...)
  Она глубоко вздохнула и стала пристально смотреть на гигантское орудие. Это был её последний шанс, чтобы стать наживкой.
  
  Глава 15
  
  С зарядом С4 в руках Квенсер скривился ещё больше.
  - И что нам делать? - бормотал он дрожащим голосом.
  Запчасти Объекта были прецизионным оборудованием без какого-либо внешнего корпуса, так что не составит никакого труда взорвать их с помощью С4. Однако...
  - Их тут довольно много. Имеющейся у меня взрывчатки не хватит на все!
  Целое помещение было практически полностью заставлено цилиндрическими деталями. Квенсер сжал зубы, глядя на наглядную демонстрацию их чрезмерной осторожности.
  Объекты были синонимом войны.
  Каждый на этой базе будет убит, если Объект выйдет из строя. Огромное количество запасных деталей на этом складе показывало, насколько они боятся этого. Враги достаточно коварны, чтобы свалить обязанности по убийству на Объект, но они прекрасно осознают его слабости.
  Хейвиа замешкался точно так же и хлопнул Квенсера по плечу.
  - Слушай, давай просто взорвём всё здание. Даже если мы не можем уничтожить каждую отдельную часть, мы можем разрушить их все, завалив их обломками. Нужно только взорвать несущую часть здания!
  - Как ты можешь быть точно уверенным в том, что впоследствии какая-нибудь одна турбина из этой тысячи не сможет быть использована? И даже если все они выйдут из строя, они смогут разобрать несколько штук и собрать одну работающую!
  - Но это... нет, ты прав. Поддержание функционирования Объекта- для них это вопрос жизни и смерти. Я не удивлюсь, если они окажутся достаточно упорными. Но что ещё мы можем сделать?
  - Дерьмо!!! - выругался Квенсер и побежал через склад. Он оглядывал каждый стеллаж, из которых был сделан металлический каркас, в надежде узнать что-нибудь полезное. Пока он смотрел на дисплеи, его нетерпение увеличивалось, что мешало понимать хоть что-нибудь из увиденного.
  В то же время Хейвиа взглянул в сторону выхода.
  - Эй, это опасно. Нам реально пора закругляться! Если мы не можем разобраться с ходовой частью Объекта, нет смысла дальше тут оставаться! Нам надо валить отсюда!!!
  - Погоди ещё немного! Тут должно быть что-то! - ответил Квенсер, листая найденное руководство по эксплуатации турбины. Когда он услыхал звук приближающегося грозового облака, его сердце чуть не остановилось.
  Это был звук движущейся Водомерки.
  - Вот дерьмо!!! Почему принцесса не предупредила нас по рации?! - завопил Хейвиа, но Квенсер проигнорировал его вопли.
  Зайдя так далеко, они могут бессмысленно погибнуть, если не предпримут ответных мер.
  (Погодите секунду. Эта комбинация из четырёхуровневого датчика и автоматического переключателя...)
  Квенсер метал взгляд между руководством по эксплуатации и стеллажами.
  (Какое значение?! Если бы я знал ведущее значение!..)
  - Время вышло, герой! Если мы не уберёмся отсюда через тридцать секунд, мы окажемся в ловушке!
  - Дай мне ещё минуту!
  - С чем ты тут возишься? Разве не ты заключил, что мы не сможем их подорвать?
  - Ещё сорок пять секунд!!!
  Хейвиа услышал приближающиеся звуки многих шагов. Похоже, что Квенсер потерял чувство реальности из-за той надежды, что он якобы увидел перед собой. Прям в тот момент, когда Хейвиа собрался пнуть его по заднице, чтобы заставить двигаться, Квенсер вернулся к реальности.
  - Пошли. Мы ещё успеем?
  - Поскольку кое-какой придурок тратил попусту время, это будет немного щекотливо, но надежда есть! Сюда!!! - сказал Хейвиа, побежав по направлению к запасному выходу. Он со скрипом открыл дверь и выглянул наружу как раз в тот момент, когда гигантский Объект пронёсся мимо. Похоже, что он направляется в зону техобслуживания. Солдаты поддержки следовали за ним.
  - Мы сможем?
  - Это будет похоже на продирание через пчелиный улей, но у нас не будет другого шанса. Радарная станция будет переведена в режим максимальной готовности во время техобслуживания Объекта. Мы должны покинуть базу до того, как будет активирован этот режим.
  Тут они услышали лязгающий шум. Он шёл не от запасного выхода. Небольшая дверь рядом с огромным люком в передней части помещения была открыта.
  - Проклятье, пошли.
  Квенсер и Хейвиа стали толкать друг друга, пытаясь выбежать со склада.
  Похоже, что вражеская армия немного растеряла бдительность после разрушения их главной угрозы в виде Объекта. Большое число людей собралось вокруг Водомерки словно на триумфальный парад.
  - Эй, ты не собираешься использовать ту С4? Присоедини взрыватель и раскидай её по всей территории.
  - Ты хочешь совершить диверсию?
  - Как только обслуживание этой чёртовой Водомерки завершится, нам нужно будет придумать план того, как выиграть немного времени для побега. Если они получат сообщения о массовых взрывах на территории базы, они заключат, что на них напал вражеский бомбардировщик, и тогда они запустят Объект, чтобы разобраться с ним.
  Квенсер подхватил идею Хейвиа, принялся вставлять взрыватель и разбрасывать заряды С4 по округе. В самом деле, С4 им больше не понадобится.
  Избавившись от всей имеющейся взрывчатки, они понеслись к дыре, что сделали в ограждении. А потом Квенсер кое-что приметил.
  Он внезапно остановился.
  - Что не так, герой?! Ты что-то забыл?!
  - Угу. Принцессу схватили!!!
  Лицо Хейвиа стало шокированным под серьёзным взглядом Квенсера.
  Они прошли позади ближайших зданий, а вовсе не в дыру в ограждении, и выглянули из-за них, так что их обзору открылся центр базы.
  Вдалеке они увидели закованную в кандалы элитницу, которую силком вели рядом с Водомеркой. Их победоносный настрой был обусловлен не только лишь возвращением Объекта. Они были воодушевлены, потому что им выпал шанс линчевать человека, который был главной угрозой их жизням.
  Квенсер поочерёдно смотрел то на дыру в ограждении позади них, то на элитницу в центре базы.
  - Чёрт побери. И что нам делать?! - спросил он?
  - Что нам делать?.. О, нет. Я конечно признал в тебе рыцаря, но ты не можешь сейчас думать о том, как спасти её из такой передряги!
  - Так мы должны просто бросить её?! Я не говорю, что мы должны тягаться с Объектом. Мы только что разбросали С4 вокруг, помнишь? Если мы сможем внести неразбериху в стан врага, возможно, у нас появится шанс спасти её!
  - И это вдвоём?! У них есть Объект. И даже если не было бы, ты вообще видишь, сколько там солдат?! Ты представляешь себе, какое мы должны получить подкрепление, чтобы пробиться через них?
  - Но без Объекта будет совсем другое дело, правда?
  - Что?
  - Если мы сможем вывести из строя Водомерку, мы сможем воспользоваться обычным подкреплением в виде танков и истребителей?
  Квенсер сжал зубы и принялся манипулировать с рацией в своей руке. Он не собирался подорвать все заряды С4. Он пытался связаться с Флорейцией и остальными бежавшими, но Хейвиа отчаянно ухватил его за руку, когда понял его задумку.
  - Ты придурок!!! Эта база - большая радарная станция! Если ты пошлёшь туда радиосигнал, они засекут нас в два счёта!
  - Но...
  - Мы ничего не можем сделать. Даже если мы свяжемся с Флорейцией и другими, ты действительно считаешь, что они придут?
  - Так мы должны просто бросить принцессу?! Ты ещё помнишь, почему мы изначально разделились с основными силами и пришли сюда? Это потому, что мы не смогли бросить её!
  - Проклятье, - сказал Хейвиа и еле слышно щёлкнул языком. Похоже, что он метался между чем-то, но наконец собрался с мыслями и продолжил. - Мой военный инструктор обучил меня одному трюку во время тренировок.
  - ?
  - Если увеличить мощность инфракрасного датчика на портативной противотанковой ракетнице восьмого поколения до максимального значения, проделать кое-какие регулировки в интерфейсе прицеливания и подключить её к порту рации, то инфракрасный сигнал поймает военный спутник на орбите, что позволит осуществить передачу.
  - Погоди, ты имеешь в виду...
  - Но нет никаких гарантий, что местные радарные станции не засекут этот сигнал, и не будут запущены дипольные ракеты, чтобы заблокировать любой сигнал от спутников. Инструктор, обучивший меня этому, сказал, что это должно применяться как крайняя мера при подаче сигнала SOS. Будет настоящее чудо, если связь продлится хотя бы минуту.
  Буквально выплюнув это объяснение, Хейвиа опустил ракетницу и принялся проводить необходимые приготовления. Квенсер убрал оболочку с интерфейса прицеливания ракетницы.
  - Ты знаешь, где и когда спутник будет прямо над нашими головами?
  - Взгляни на график в файле 399 на своём портативном устройстве. Если он не отклонился от своей стандартной орбиты, ты сможешь вычислить его положение даже в режиме оффлайн.
  Хейвиа соединил рацию и портативную противотанковую ракетницу с помощью кабеля и стал медленно водить дулом по небу в соответствии с данными из портативного устройства Квенсера. Из динамиков рации стало литься короткое потрескивание.
  - Вот, Хейвиа... Хорошо, похоже, мы нашли спутник.
  - Поторопись и обезопась канал связи, а потом установи через спутник соединение со средством связи Флорейции. Я не имею понятия, сколько проработает такой ручной способ настройки!!!
  Несмотря на скороспелый метод, они использовали правильный армейский код, так что спутник передал полученный сигнал. Как только было получено подтверждение того, что связь установлена, Квенсер заговорил.
  - Это Квенсер. Вы слышите меня, Флорейция? В данный момент мы рядом с вражеской базой!
  - ?!..
  На том конце они услышали чьё-то тяжёлое дыхание.
  Из-за того, что они посылали сигнал через портативную ракетницу, были слышны посторонние шумы. Шум был громче голосов, но кое-как они смогли обмениваться фразами.
  - Принцесса была схвачена солдатами на этой базе. Мы собираемся пойти её спасать. Можете протянуть нам руку помощи? База состоит преимущественно из станций техобслуживания Объекта и радарных установок, так что у них вообще нет ни танков, ни истребителей. Если мы сможем что-нибудь сделать с Объектом, мы можем запросто победить их!!!
  - Тебе известно, насколько опасен тот Объект? Забудь о принцессе. Тебе нет нужды умирать там, и Квенсер, ты даже не настоящий солдат. Никто не будет тебя обвинять, если ты сбежишь!!!
  - Мы разберёмся с Объектом, - отчётливо сказал Квенсер. Никому и в голову бы не пришло, что он сейчас блефует. - Флорейция, можете подождать до того момента, когда огромная туша Объекта взлетит на воздух. Но если вы хотя бы на мгновение можете поверить в наш успех, вышлите нам хотя бы один танк! Единственный танк может полностью изменить сложившуюся ситуацию. Прошу, обдумайте это!
  - Хорошо, но на вашем месте я бы не лелеяла лишние надежды.
  - Я волен лелеять всякую надежду, какую пожелаю, - сказал Квенсер, после чего вырубил рацию. Затем он развернулся к Хейвиа. Тот унял дрожь в теле и сказал:
  - Ага, но вряд ли есть хоть какой-то шанс на то, что Флорейция придёт с подкреплением. Что точно, ты запросил у неё помощь не по уставу. Она не станет рисковать своими подчинёнными ради сомнительной авантюры.
  - Теперь нам остаётся только изо всех молиться об успехе и взорвать Объект своими собственными усилиями.
  - Ты говоришь это так, словно это что-то простое. И я даже не заикался о том, что буду помогать тебе спасать принцессу.
  - Ясно, - Квенсер не показал никакого возмущения на желание Хейвиа сбежать. Он был вынужден втянуть его раньше, но нет никакой гарантии, что они выживут в следующий раз. К тому же, то, что Квенсер задумал сделать дальше, даже не было боевыми действиями. Более того, он был благодарен Хейвиа за то, что тот всё это время был рядом.
  - ...Прости, что заставил тебя пройти через всё это. Беги с базы через дыру в ограждении, а потом беги через лес. Я сделаю всё, что смогу, чтобы отвлечь их внимание на это время.
  - Стой, чёрт возьми. Не наноси мне такой душевной травмы! Ты даже не оставляешь мне выбора?!
  Хейвиа продолжал упорно глядеть на дыру в ограждении, но когда Квенсер рванул вперёд и спрятался за следующим укрытием, Хейвиа последовал за ним.
  Квенсер и Хейвиа вышли на миссию, а шанс её выполнения стремился к нулю.
  
  Разумеется, никакого чуда не произошло. Через какие-то десять минут их засекли, снайпер произвёл предупредительные выстрелы по земле рядом с их ногами, и они сдались, задрав руки над головами.
  
  Глава 16
  
  Квенсера, Хейвиа и элитницу привели в центр базы поддержки. Им приказали встать на колени и заложить руки за головы. К каждому из них сзади был приставлен солдат, держащий оружие у их затылков. Их окружили люди с базы, чтобы посмотреть на публичную казнь.
  - Какая печальная история, правда? Прекрасный пример того, как рыцарь возвращается, чтоб спасти принцессу.
  - Ты издеваешься, да?
  - Вот дерьмо. Объект заходит в зону техобслуживания.
  Пока Хейвиа и элитница обменивались репликами, Квенсер беззвучно глядел на медленно надвигающуюся Водомерку.
  (...Как вы думаете, если я слегка пошумлю, мы сможем удрать?)
  (...Ааа? Ты про заряды С4, которые мы разбросали вокруг? Если это каким-то образом подорвёт Объект, то мы могли бы и сбежать.)
  (Я говорю серьёзно.)
  (...Я тоже.)
  Тем временем один солдат ступил вперёд и встал напротив Квенсера и остальных. Жуя какую-то жвачку, он плюнул на голову Квенсера жёлтой слюной.
  - Мы собираемся поджарить вас с помощью главного орудия Объекта, - затем он повернулся к элитнице. - А что касается тебя, мы применим гипноз с электричеством, чтобы выудить из твоей головы всю ценную информацию. Твоя личность никогда не восстановится, но всё закончится через тридцать минут. После этого мы разденем тебя догола и подвесим на главной пушке Объекта, чтобы ты замёрзла до смерти. Может быть, дикари, что рыскают по лесам и горам, сдадутся, когда увидят это.
  - ...Значит, вас не волнуют никакие постановления касательно военнопленных? Кажется, я знаю, кто здесь истинный дикарь, мудозвон, - выдал такой комментарий Хейвиа, и в следующую секунду в его щёку понёсся кожаный армейский ботинок. От полученного удара он утоп в снегу. Прокашлявшись, он заглянул в глаза солдата, которые сияли мощью.
  - Техобслуживание завершено, так что настало время казни, - с издёвкой сказал вражеский солдат.
  С громким шумом, похожим на церковный колокол, отворились стены и потолок станции техобслуживания. Появившимся оттуда бы Объект с пятидесятиметровым главным телом и огромными пушками, торчащими во всех направлениях, с которыми его суммарная длина превышала сто сорок метров. Водомерка с более чем сотней орудий теперь простирала свою власть на всю заснеженную землю Аляски. После замены элементов ходовой части громоподобный звук, создаваемый мощным статическим электричеством, будто бы стал чуть чище.
  Он был где-то в трёхстах метрах от их, но с мощностью его пушек такое расстояние не играло никакой роли. От увиденной картины они почувствовали, будто эта штука тут же раздавит их своими лапами, стоит им лишь шелохнуться.
  Глядя на Объект, Квенсер прошептал Хейвиа.
  (Пригнись, когда я побегу. Используй вон тот снегоуборочный трактор как укрытие.)
  (Эй!!!)
  У Хейвиа не хватило времени, чтобы остановить его. Квенсер понёсся на солдата, который направлялся к ним. Окружающие солдаты подняли свои винтовки, но не стали нажимать на спусковые крючки из-за замешательства. Возможно, благодарить стоит тот факт, что они были всего лишь солдатами поддержки, не прошедшими через должные тренировки.
  Вражеский солдат, наверно, решил, что Квенсер намеревается выхватить у него винтовку, потому отвёл её назад. Однако Квенсер не собирался хвататься за винтовку. Он схватился за прямоугольный передатчик, что был прицеплен на плече солдата, как нож.
  - Ложитесь!!! - проорал Квенсер, когда солдат отпихнул его в сторону. Он манипулировал передатчиком большим пальцем, катясь по земле, несмотря на кучу дул, направленных на него. Хейвиа заключил, что Квенсер собирается взорвать разбросанные ими заряды С4, потому запрыгнул за снегоуборочный трактор, прихватив с собой элитницу.
  Однако случилось совсем другое. Квенсер вовсе не подорвал С4, разбросанные им как шутихи. Он подорвал ногу Водомерки.
  С взрывным звуком одна из четырёх лап в трёхстах метрах отсюда взорвалась изнутри. Этот взрыв произошёл не вовне. Он совершенно точно раздался под толщей брони.
  Когда Квенсер увидел все запасные детали на складе, он понял, что невозможно взорвать их все. Вот почему он попытался определить, которая деталь будет заменена в Объекте при следующем сервисном обслуживании, и заложил С4 туда. Ему предстояло ещё много выучить, но его знаний о конструкции Объектов было достаточно для того, чтобы определить наиболее важные элементы в деталях Объекта и заложить в них бомбу так, чтобы её не обнаружили.
  Со своей толстой бронёй Объект не может быть уничтожен даже ядерным взрывом. Однако взрыв под слоем брони способен разрушить внутреннее оборудование Объекта. К тому же, взрыв уничтожил турбину, которая вырабатывает необходимое для движения статическое электричество. Каждая из этих турбин по мощности вдвое превышает мощность плазменной пушки, а это означает, что каждая нога использует мощность, в двадцать раз превышающее это значение в обычных условиях. Оттого этот участок довольно уязвим.
  Что же произойдёт, если этот участок будет разрушен?
  Куча датчиков установлена в турбинах, чтобы заранее предсказать поломку и поэтапно остановить их, чтобы минимизировать урон. Какая нагрузка будет оказана на аварийные трансформаторы и разгрузочные устройства - как и на сам реактор - в случае, если взрыв одной турбины приведёт к цепной реакции, в результате которой взорвутся все остальные?
  Солдат, у которого Квенсер стащил передатчик и который направлял винтовку на парня, взглянул в сторону внезапного взрыва.
  Но...
  - Ты думал, что сможешь уничтожить Объект с помощью такого взрыва? - ликующе сказал он.
  Изначальный взрыв привёл к ещё нескольким взрывам, однако они ограничились лишь одной ногой. Этого было недостаточно, чтобы уничтожить Водомерку целиком.
  - Ты знал, что пять процентов от массы нашего Объекта это предохранители? Несколько простых солдат, пробравшихся в хранилище и учинивших несколько шалостей, не смогут навредить ему.
  Устроив взрыв, Квенсер запрыгнул за снегоуборочный трактор, а солдат, стоявший в середине открытой заснеженной площадки, целился в него из винтовки.
  - Превосходство Объекта никогда не будет низвергнуто. Таково поле боя, на котором мы сражаемся.
  
  
  - Вот как? - но Квенсер продолжал улыбаться даже в такой безнадёжной ситуации. - А вот вы знали, что в Объекте нашей принцессы и вашей Водомерке установлены одинаковые устройства? Я видел упоминания о нём в вашем руководстве по техобслуживанию. Некоторые Объекты оборудованы охранными устройствами для того, чтобы не допустить их попадание в руки врага. Если он не будет уничтожен, но и не сможет дальше функционировать, враг может захватить его и проанализировать технологии. Чтобы предотвратить это, специальный газ из плазменных пушек применяется для подрыва всего Объекта.
  В руке Квенсера что-то вдруг появилось, как будто он был сценическим фокусником. Предмет был достаточно мал, чтобы хорошо лежать в его ладони, и походил на прямоугольную монтажную плату.
  - Устройство регулируется прецизионными датчиками, так что оно никогда не активируется без необходимости.
  Вражеский солдат моментально понял, что представляет собой эта монтажная плата. Однако было уже поздно что-то делать.
  - Но если этот датчик удалён из взорванной турбины, как ты считаешь, не скажется ли это на нормальном функционировании?
  В конце концов взрыв С4 привёл к дисфункции в охранном устройстве Водомерки, в результате чего оно активировалось. Специальный газ, необходимый для создания низкостабильной плазмы, заполонил особое пространство внутри гигантской машины... и привёл к умопомрачительному взрыву незадолго после.
  Огромный взрыв плазмы внутри Объекта моментально охватил ещё и реактор. Однако это был умышленный взрыв, послуживший уничтожению всей секретной информации. Его сила была установлена на таком уровне, чтобы предотвратить похищение секретных технологий для последующего анализа, так что видимый взрыв был куда слабее того максимума, с которым может жахнуть реактор сам по себе.
  Как бы то ни было, все слова стихли.
  Гигантская сфера, являвшаяся главным телом Объекта, расширилась от взрыва, и из неё во все стороны напустились вспышки чистого белого света вместе с мощной взрывной волной. Вражеского солдата, стоявшего вне укрытия, отбросило взрывной волной. Он согнулся пополам и улетел на несколько десятков метров, после чего свалился на снег. Схожее случилось с остальными вражескими солдатами.
  Гигантский Объект был повержен боевым инженером из плоти и крови. Неслыханное событие, бросившее вызов самой парадигме войны.
  Это достижение воплотилось в жизнь благодаря комбинации навыков Квенсера, Хейвиа и элитницы. Боевой инженер, какие обычно действуют на заднем плане, подрывая скалы и мосты для прокладывания или разрушения путей, возвысился до статуса героя, который смог повлиять на исход целой войны.
  Однако у него не было времени, чтобы наслаждаться этим фактом.
  - Гваааааххх!!! - Квенсер моментально прыгнул в укрытие, но не смог остаться невредимым. Хоть до Объекта было больше трёхсот метров и Квенсер спрятался за снегоуборщиком, яркая вспышка поразила его глаза. Поверхность стального трактора опалилась, и он завалился на бок.
  Сильная боль разразилась в его голове, а его слух почти полностью исчез. Всю спину охватила жгучая боль. Он принялся неистово тереть свои глаза, поскольку видел лишь чистые белые вспышки, и попытался отыскать Хейвиа и элитницу, которые должны были свалиться неподалёку в таком же состоянии.
  Тут он услышал клацающий звук где-то рядом. Несколько солдат чудесным образом умудрились выжить, как и Квенсер с двумя другими. Его зрение наконец восстановилось, и он увидел нескольких солдат, отчаянно пытавшихся нацелиться на него из винтовок, будучи контуженными от взрыва.
  Квенсер снова почувствовал передатчик в своей руке. Он установил частоту и послал сигнал зарядам С4. Разбросанные им заряды взорвались, и вражеские солдаты с винтовками в руках забавно подлетели в воздух.
  Квенсер прокричал в адрес Хейвиа, который валялся рядом.
  - Ты можешь бежать?! Хватай какую-нибудь винтовку и веди ответный огонь!
  - Будь ты проклят! Это ты называешь "немного пошуметь"? Да я сам перепугался до смерти от таких приколов! - выпалил Хейвиа, подбирая лежащую на снегу винтовку.
  Хоть они и умудрились уничтожить Водомерку благодаря череде невероятных совпадений, в их планы не входило уничтожение всей базы техподдержки. Они должны были лишь безопасно сбежать.
  Но...
  - ?!
  Когда Квенсер и остальные побежали к выходу с базы, один солдат перегородил им путь. Он уже держал наготове винтовку и нацелил её прямо в грудь Квенсера. Они уставились друг на друга в этой безнадёжной ситуации. Квенсер отчётливо видел улыбку на лице солдата. А потом он услышал выстрел.
  Однако он раздался не из винтовки того солдата. Снайперская пуля прилетела откуда-то совсем издалека и пробила голову солдата аккурат сквозь висок.
  Остальные солдаты шокировано развернулись в сторону выстрела и как раз увидали ракетный залп по базе, произведённый из-за её пределов. И удивились этому не только вражеские солдаты. Квенсер и двое других были спасены прикрывающим огнём, но они не верили своим глазам.
  - Они в самом деле пришли... Это ведь подразделение Флорейции?!
  - Вот те на. Похоже, что эта пара гигантских сисек, помешанная на Японии, может быть хорошим командиром!
  Вражеская база состояла из радарных установок и станций техобслуживания Объекта. Остальные силы представляли собой какие-то пешие подразделения. У них не было ни одного танка и даже бронированного тяжеловоза.
  С другой стороны, армия Квенсера и остальных была снабжена танками и истребителями, которые они постоянно клеймили как ненужные пункты расходов. Было стойкое убеждение, что это устаревшее вооружение никогда не будет применено, однако теперь-то оно показало свою истинную цену.
  Череда взрывов пронеслась по базе, и вражеские солдаты отправились в воздух. Посреди этого бардака Квенсер схватил элитницу за руку и побежал к выходу с базы. Похоже, что часовые по периметру были истреблены гаубицей.
  Хейвиа бежал сбоку от него, периодически постреливая из винтовки.
  - Хе-хе. Слушай, Квенсер! Мы будем полными идиотами, если подохнем теперь, после всего произошедшего.
  - Ага! Флорейция проделала весь этот путь, потому что поверила в нас. Мы должны выжить хотя бы ради её ожиданий!
  Вернулись ли их бежавшие офицеры в бой, потому что победа стала предрешённой после взрыва Объекта? Или же они почувствовали ответственность за свой побег, когда они бросили элитницу на растерзание врагу?
  Пробегая через выход, Квенсер развернулся и посмотрел на базу, над которой поднимались клубы чёрного дыма.
  Фактически, битва была закончена.
  Обе стороны потеряли свои Объекты. Остались лишь обычные войска, способные вести бой. Как только расклад стал таким, разница между двумя армиями стала очевидной. В одной были лишь солдаты поддержки и работники радарных установок, цель которых лишь поддерживать Объект, а в другой - полный комплект старомодных танков и истребителей.
  (Солдаты из плоти и крови подорвали тот Объект...)
  Парень, умудрившийся своими действиями попереть самые основы войны, безучастно глядел на вражескую базу, где продолжали греметь взрывы и огнестрельные выстрелы.
  Похоже, что элитница думала о том же самом, собираясь открыть рот и что-то сказать.
  - ...Эти люди, наверно, теперь смотрят на нас как на чудовищ уровня Объекта.
  - Не мои проблемы, - сказал в свою защиту Хейвиа, глядя на базу с перепачканным сажей лицом. - Это война. Это они научили нас этому простому факту, когда проигнорировали наш белый флаг. Из-за Объекта мы позабыли весомость слова "война".
  
  Глава 17
  
  Война распространилась по всему миру, но хотя бы напряжённый бой, охвативший Аляску, подошёл к концу. Объекты обеих армий были уничтожены, и (что довольно редко для нынешней эры) завязался бой между солдатами из плоти и крови. В конце концов Квенсер и остальные остались победителями.
  Квенсер, Хейвиа и элитница вернулись с Аляски на свою родину. Они были из разных мест, так что их пути разошлись, как только они покинули базу техподдержки. Однако у них оставался последний шанс увидеться. Была проведена специальная церемония награждения.
  Тот, кто вытащил их войско из безвыходной ситуации после разрушения их Объекта, был не профессиональным солдатом. Это был какой-то студент, приставленный к их подразделению для изучения Объекта. Новость о том, что люди из плоти и крови одолели несокрушимый Объект, разлетелась по всему миру, и их наградили медалями.
  Квенсер находился в комнате ожидания в зале для торжеств, что был в огромной гостинице, да такой, в какую ещё никогда не ступала его нога. (Вообще-то, он планировал посетить такую после того, как разбогатеет на поприще проектировщика Объектов). Непривычная одежда вызывала чувство дискомфорта, и он без конца пытался поправить дорогостоящий галстук. Однако появление Хейвиа, с которым он так долго не виделся, заставило его позабыть обо всём остальном.
  - Я думал, что ты должен быть аристократом. Я никогда не видел, чтобы кто-то выглядел в парадной одежде хуже меня.
  - Заткнись! Я забыл про всякое такое, пока гонялся за оленями на Аляске. И не так уж плохо смотрится эта одежда на тебе.
  Однако он был из знатной семьи, потому ему не приходилось пересиливать себя, чтобы терпеть атмосферу фуршета в зале для торжеств, несмотря на то, что костюм ему не идёт. Его тело не было без нужды напряжённым, в отличие от Квенсера.
  - Так на какое поле боя ты отправишься теперь, Хейвиа?
  - Ты тупой? Я только зря тратил время на военной базе, пытаясь добиться какого-то успеха и стать после этого главой семьи. Теперь, когда я во всеуслышание стал одним из тех, кто подорвал вражеский Объект, мне ни к чему больше болтаться с военными. Отныне я могу прожить остаток своих дней в богатстве и комфорте... хотя это звучит так, словно это какая-то досада.
  - Ясно. Значит, ты направляешься прямо по пути к "успешной карьере".
  - Я бы сказал, ты тоже, ведь так? Я слышал, что военное руководство заинтересовалось тобой и предоставило тебе доступ к государственной базе данных. Теперь ты можешь изучать столько чертежей Объектов, сколько хочешь, без необходимости отправляться на военную базу. С таким огромным количеством образцов ты будешь учиться так быстро, что обставишь далеко позади всех остальных.
  Услышав это, Квенсер ущипнул себя за щёку. Это всё ещё казалось ему чем-то нереальным, он с успехом положил начало своей будущей карьеры.
  - Чем занимается принцесса?
  - Что ж, элитник, пилотирующий Объект, очевидно, не может покинуть поле боя так просто. Что для нас, разрушения Объекта благодаря чуду стало достаточно, чтобы получить общественное признание, но для нашей принцессы-элитницы это в порядке вещей, - сказал Хейвиа, попутно показав, насколько отличается мир, в котором живут элитные пилоты.
  Квенсер снова подумал о том бремени, которое несут элитники, пилотирующие одни Объекты и сражающиеся с другими.
  Между тем Хейвиа продолжил:
  - Она ожидает дальнейших приказов, находясь в новом улучшенном Объекте, который построен по тому же принципу, что и разрушенный на Аляске. Я слышал, что такой огромный Объект требует три-четыре года для постройки с нуля, так что, видимо, уже существовал план переключиться на новый образец... Что ж, не думаешь ли ты, что наша принцесса должна любить поле боя, раз добровольно захотела ожидать в таком месте?
  - После всего того, что мы пережили, я не понимаю, как она вообще может хотеть туда вернуться.
  - Может быть, как раз из-за того, что мы всё пережили? Она могла получить возможность как следует обдумать ценность жизней простых солдат, таких как мы.
  Кто-то внезапно постучал в дверь комнаты ожидания. В комнату просунула голову красивая секретарша, работающая на высокопоставленного представителя армии, и попросила их проследовать в зал для торжеств, поскольку приготовления к церемонии завершены.
  Когда они покинули комнату ожидания и пошли вниз по коридору в сторону зала для торжеств, в голову Квенсера пришла странная мысль.
  - О, слушай. Ты узнал у принцессы её e-mail?
  - Ты олень. Это ещё одна твоя привилегия. Всё-таки это ты первый схватился за винтовку и помчался за ней.
  - ...Я надеялся повидаться с ней, пока мы здесь.
  - Ну, мы вновь разделимся сразу после церемонии, но давай лучше будем думать о том, как бы отпраздновать наше отбытие, а не горевать из-за разлуки.
  Они распахнули двойные двери в зал для торжеств, и их поприветствовали бурные аплодисменты со вспышками фотокамер. Ведомые голосом ведущего церемонии Квенсер и Хейвиа медленно взошли на сцену, где их поприветствовали выдающиеся военные, и получили медали на лентах, которые ценились, наверно, даже больше, чем золотые олимпийские медали.
  Под конец ведущий церемонии сделал последнее высказывание.
  - А теперь поддержим аплодисментами этих двоих, победивших Объект без помощи другого Объекта. Давайте же воззримся на их путь к следующему полю боя и помолимся, чтобы их превосходные и уникальные стратегии продолжали служить миру в будущем.
  (...Эээ. Что только что сказал этот придурок?)
  Стоя на сцене, Квенсер лихорадочно бегал взглядом по лицам высокопоставленных офицеров, но они все аплодировали с абсолютно фальшивыми улыбками.
  Вот их глаза были серьёзными.
  Объекты были синонимом войны. Квенсер почувствовал на себе безмолвное давление, шепнувшее ему, что эти офицеры не намерены отпускать солдат, способных своими руками уничтожить Объект и изменить ход войны.
  (...Эй, герой. Слушай сюда. Похоже, это вовсе не шутка. Я только что слышал, что болтал вон тот жиртряс. Я знаю, куда нас теперь назначат!)
  (...Куда нас назначат? Это уже решено?!)
  (По-видимому, мы будем работать с Объектом принцессы! Похоже, они думали о том, что раз мы умудрились уничтожить вражеский Объект своими руками, то мы сможем нанести врагу ещё больший урон, если у нас будет ещё и свой Объект!!!)
  (...Ты серьёзно? Так мы встретимся с теми ужасными Объектами снова?!)
  От неожиданного понимания того, насколько сильно в него вцепились определённые люди, Квенсер почувствовал головокружение. Он взглянул на свою медаль, висевшую на ленточке.
  (Прошу, скажите мне, что это не закончится чем-то вроде посмертного продвижения по службе.)
  
  Часть 2. Мальчик с пальчик бежит по нефтяному месторождению. Битва с целью предотвратить переправу через Гибралтар
  
  Глава 1
  
  Девушка, известная как элитница и получившая прозвище "принцесса" (нравилось ей оно или нет) от своих сослуживцев в армии, находилась на базе техобслуживания, построенной на манер морского порта.
  Станция техобслуживания Объекта, что она пилотировала, должна была быть достаточно большой, чтобы соответствовать его пятидесятиметровому размеру. Если бы эту гигантскую конструкцию увидели древние греки, возводившие свои храмы, они, скорее всего, были бы чрезвычайно шокированы. Объект принцессы, Малыш Магнум, уютно примостился внутри этого сооружения.
  Объект был окружён подвесными проходами, а принцесса находилась в центре самого Объекта. В центре гигантской сферы, главного тела Объекта, располагался кокпит. Чтобы соответствовать по форме Объекту кокпит был сам в форме сферы с двухметровым диаметром. Кресло было эргономично оптимизировано, чтобы свести к минимуму утомляемость при долгом просиживании, к тому же в него была встроена функция вибромассажа, чтобы профилактировать появление пролежней.
  Кокпит в центре не был оборудован ни окнами, ни лобовым стеклом, через которые можно вести наблюдение невооружённым взглядом. Её виденье внешнего мира осуществлялось исключительно через мониторы, которые работают в унисон с камерами и сенсорами. Мониторы были искривлены, чтобы точно соответствовать стенкам сферы, и элитница должна была одновременно лицезреть более трёхсот окон, быстро и тщательно.
  Элементов управления было гораздо больше одного.
  Принцесса легонько стукнула указательным пальцем по устройству на своей голове, который выглядел как модные спортивные солнечные очки. Это было примером устройства ввода, в котором применяются инфракрасные лучи для отслеживания движения глаз, но помимо него имелся и штурвал, похожий на штурвал истребителя, с большим количеством кнопок, напоминающим клавиатуру. Каждая система управления могла функционировать как основная, а вторая - как запасная.
  С множеством главных систем и бесчисленными вариантами функционирования вспомогательных систем складывалось впечатление, что стоило только попытаться разобраться во всём этом управлении, чтобы пошла кругом голова. Однако Объект представлял собой военную мощь целой нации. Неспособность вести бой из-за пробелов в знании системы недопустимо, так что элитный пилот должен был как минимум продраться через всё руководство по эксплуатации, которое помимо всего было толще многих энциклопедий и прочих руководств, чтобы быть уверенными в том, что они справятся с любой предложенной схемой управления и поймут что делать в любой ситуации.
  - ..., - слегка вздохнула принцесса-элитница в центре Объекта, прохлаждающегося во время техобслуживания. Вздох был вызван вовсе не предстоящей миссией и размышлениями о тех людях, которых она собирается убить. Нет, она держала в руке самый обычный сотовый телефон. С целью предотвратить взлом системы Объект блокирует все сигналы извне кроме нескольких каналов связи, не связанных с системой, но сейчас все заслонки в туннеле, ведущем из кокпита наружу, были открыты на время сервисного обслуживания.
  Она смотрела на маленький экран телефона. На нём высвечивалось короткое электронное сообщение. Оно было от её настоящего друга, которого она повстречала на Аляске и который вытащил её из неприятностей.
  - Хехе.
  Содержание письма было довольно коротким и туповатым, но принцессу это не заботило. Она никогда бы раньше не подумала, что сам отправитель сообщения может значить для неё больше, чем само сообщение.
  - Хехехехехехехехехехе, - она принялась гудеть и мотаться влево и вправо в своём кресле, будто пританцовывая. А когда она взмахнула рукой, то тыльной стороной двинула какой-то рычаг. Одна из главных пушек задвигалась с громким шумом и уже собралась снести одну из подвесных дорожек. Принцесса отчаянно дёрнула рычаг обратно, чтобы ненароком не отправить старую леди в хоумран.
  
  Глава 2
  
  - Квенсер, миссия вот-вот начнётся. Личные контакты запрещены, так что отложи свой телефон до подходящего времени, - предупредила Флорейция, прекрасный командующий офицер Квенсера.
  Квенсер лихорадочно запихнул телефон себе в карман.
  - Миссия проста, - хорохорилась Флорейция внутри огромного транспортного самолёта, теребя длинную заколку в своих серебристых волосах, что напоминала японскую канзаси. - Вражеский Объект пытается пробиться через пролив Гибралтар, ворота в Средиземное море. Если он пробьётся туда, это будет настоящее бедствие, так что мы должны его остановить, но при этом мы не должны его уничтожать. Это всё.
  - Это всё?! Остановить его, не уничтожая?! Мы что, должны устроить на этом монстре нелетальный взрыв? - принялся жаловаться Хейвиа.
  Флорейция должна была понимать абсурдность её требований, поскольку она слегка пожала плечами.
  - Руководство на полном серьёзе приказало именно это. Похоже, что Объект транспортирует огромное количество украденной нефти, и они хотят заполучить её обратно. Полученный приказ довольно бездумный, - выложила начистоту Флорейция. - Но не беспокойтесь. Как полевой командир я отдам вам более реалистичные приказы. ...Украденная нефть не имеет никакого значения, так что просто не дайте Объекту пройти через пролив. Если вам нужно будет взорвать его, с нефтью и всем остальным, ничего страшного. Это всё.
  - Я бы сказал, что такой приказ тоже довольно необдуманный. Это не самый подходящий оппонент для солдат из плоти и крови, - ворчал Хейвиа, но Флорейция не показала желания идти дальше на компромисс.
  Квенсер почувствовал лёгкое головокружение, представив интенсивность предстоящей схватки.
  - ...Средиземное море. Полагаю, из-за этого выданная нам маскировочная униформа выкрашена в серый цвет.
  - Смотри, Хейвиа. Студенты в наши дни схватывают всё на лету. Будучи настоящим солдатом, разве ты можешь позволить ему себя обставить? Хммм?
  - Ладно, ладно. Мне всего лишь нужно сменить маскировочную окраску своей винтовки, так? Боже, это похоже на замену корпуса у телефона.
  - Ты затеваешь драку со своим вышестоящим офицером, Хейвиа? Если так, то поспеши и поди сюда.
  - Вряд ли вы хотите этого. Кажись, я могу возбудиться немного сильнее того, что вам нравится, если вы наступите на мой пах своими тоненькими ножками, - с таким ответом Хейвиа принялся отцеплять детали из армированного пластика. Наблюдая за ним, Квенсер обратился к Флорейции.
  - Почему вы тоже здесь, Флорейция? Разве вас назначили не на Аляску?
  - Меня перенаправили сюда не потому, что я так захотела. Опять постаралось руководство. Раз над этой миссией работаете вы с принцессой, они посчитали, что лучшим вариантом будет назначить вам того же командующего, что был на Аляске. В самом же деле, я бы предпочла держаться подальше от вашего выпендрёжа.
  - Что произойдёт, если этот Объект пройдёт через пролив? Вы сказали, что он транспортирует украденную нефть-сырец, так? - спросил Квенсер в надежде сменить тему. Флорейция пожала плечами.
  - Наша страна отрезала снабжение вражеской базы на шесть месяцев, так что последние полгода пойдут насмарку. По-видимому, вражеский Объект, курсирующий по морю, способен сам добывать нефть. Поскольку ему нет нужды беспокоиться из-за территориальной принадлежности нейтральных вод, он может спокойно бурить грунт и сохранять нефть в себе, а потом доставлять её в союзные страны.
  - Выходит, это что-то вроде службы доставки для террористических групп, спонсируемых правительством, и если мы потопим его, это послужит на благо всему миру, - сказал Хейвиа, слегка скрутив губы.
  Квенсер мотнул головой.
  - А нефть вообще нужна на поле боя, что вертится вокруг Объектов? Их реакторы JplevelMHD-типа, правильно? Я думал, что они функционируют засчёт каких-то своих механизмов.
  - Это такая ирония. Чем сложнее становятся технологии, тем эффективнее они позволяют использовать старое сырьё типа угля.
  - Да, но для Jplevel-реактора он должен быть расплавлен для изменения структуры и последующего повторного затвердевания. Ты знаешь, сколько много времени понадобится на сей процесс? Как только ты помещаешь топливный материал внутрь, ты не должен извлекать его в течение пяти лет.
  Поскольку они ушли куда-то в сторону, Флорейция вернула их переговоры в нужное русло.
  - Нефть используется на базе техобслуживания, не на самом Объекте. Прям как на той базе, что вы атаковали на Аляске, Объект не сможет долго функционировать без надлежащего обслуживания, - поскольку она вряд ли сможет пить, когда они достигнут базы, она прихлебнула крепкого сётю . - Финишная черта в данный момент протянута между двумя сторонами пролива Гибралтар. Там размещена сеть из мин, закреплённых на равных интервалах. Они по идее должны предотвратить проход огромного стального корабля, но сложно сказать, насколько это будет эффективно против Объекта. Вот почему Объект принцессы будет задействован в этой миссии, а вы будете действовать на заднем плане.
  - Звучит малообнадёживающе. Скорее всего, я успею сто раз попасть под град вражеских пуль, - пробубнил Хейвиа.
  Квенсер выглянул из маленького окошка сбоку транспортного самолёта. Он видел великолепное голубое море, распростёртое под облаками. Глядя вниз на него, он пробормотал несколько слов:
  - Я вернулся, проклятое поле боя.
  
  Глава 3
  
  Большой грузовой самолёт, на борту которого находились Квенсер с Хейвиа, приземлился на посадочной полосе на пляже, но, по-видимому, база техобслуживания, на которую они были назначены, находилась не в этих землях.
  - ...Да вы шутите! Это ж прям посередине! - простонал Хейвиа с верхушки аляповатого военного судна со стандартными металлическими платформами по бокам и двумя автоматическими пушками спереди и сзади.
  Квенсер прекрасно понимал, что чувствует Хейвиа. Конструкция, напоминающая прибрежную нефтяную станцию, расположилась почти в центре пролива Гибралтар. Это был остров из стали, поддерживаемый многочисленными подпорками. Видимо, это была наспех собранная база, целью которой было помешать вражескому Объекту пройти через пролив.
  Подпорки поднимались на пятьдесят метров над водой и несли на себе квадратную платформу длиной примерно триста метров. Под ней во все стороны протянулись пешеходные пути, лестничные пролёты и лифтовые шахты.
  Квенсер взглянул на Флорейцию.
  - Мы прям как огромная мишень. Раз мы знаем о приближении той здоровенной штуки, почему мы не поднимем воздушные силы вместо того, чтобы просто ждать?
  - Это не сработает против Объекта. Во время своего изучения конструкции Объектов ты должен был это понять. Объекты - это синонимы войны. Чтобы не дать огромному монстру пройти через Гибралтар, мы построили здесь базу техобслуживания для Объекта нашей принцессы.
  Квенсер прекрасно это понимал, но он совсем не хотел сражаться. Как ни глянь, обязанность трудиться в таком опасном месте, как это, не является чем-то, что человек может так просто выдержать. Если Объект откроет залп по базе, их трупы никогда не всплывут на поверхность.
  Квенсер огляделся и увидел ещё несколько торчащих из моря станций, похожих на нефтяные платформы.
  - Это не нефтяные платформы. Это не самое лучшее место для бурения, - ответила Флорейция, когда он высказал своё первое впечатление. - Нефть, необходимая для техобслуживания, добывается по всему миру и хранится в цистернах на дне моря.
  - ...Так мы занимаемся тем же, что они. Это полностью убивает мою мотивацию сражаться, - сказал Квенсер.
  Тем временем Хейвиа высадился на платформе и поднялся по лестнице на вершину базы техобслуживания. Разумеется, он не собирался подниматься пятьдесят метров по ступенькам. Сперва он направился на открытый участок с лифтом.
  Квенсер следовал за ним.
  - Эй, а что ты такой мотивированный?
  - Похоже, что руководство ожидает довольно много от нас. Как я слышал, они снабдили нас усиленными армейскими костюмами.
  - Эти штуки мгновенно сгорят от единственного выстрела Объекта, и даже пепла от них не останется.
  - Но благодаря усиленному костюму нас не разорвёт на части от взрыва, так? Быть убитыми кусками своей же брони - большего маразма не придумать.
  Они пришли на металлическую платформу, что была в десяти метрах над водой. В ширину она была сотню метров, и ещё на тридцать тянулась назад. Поскольку с этого места к воде спускались многочисленные краны, похожие на большие удочки, это место являлось площадкой для погрузки и разгрузки транспортных кораблей. У противоположной от кранов стены были подготовлены многочисленные элеваторы, способные поднимать целые контейнеры. Грязные элеваторы размером были как нижняя палуба семейной яхты, и у них был лишь самый минимум ограждений по краям.
  Хейвиа пробежался вокруг обширного пространства и остановился прямо в центре, расставив в стороны руки. Наверно, он пытался вызвать сверху НЛО.
  - Прибытие на такую большую базу действительно подняло тебе дух, да?
  - ...Забивать себе голову чем-то, что я не смогу применить на деле, это пустая трата места в голове.
  - Ты до сих пор ведёшь себя, как полевой студент? Ты ведь закончил свой путь на Аляске, помнишь? Раз ты справился с тем делом, ты теперь волен прохлаждаться всё оставшееся время.
  - Твой мозг подобен мышцам. Тебе придётся его восстанавливать, если он долго будет бездействовать. Я не хочу неожиданно для себя обнаружить, что умею лишь всё взрывать.
  Пока они обменивались репликами, Флорейция помахала им рукой.
  - Эй, мы здесь не ради веселья. Кладите свои вещи в кабинки и отправляйтесь на свои станции. Я слышала, что руководство наблюдает за этим местом, так что малейшая ошибка может испортить впечатление о вас.
  - Правильно. И выдаваемую нам взрывчатку сменили с С4 на "Топор". Стоимость этой штуки выше стоимости платины, если мерить в граммах.
  - Даже так, с её помощью не получится даже поцарапать броню Объекта, - сказал Квенсер, напоминая цель их миссии. Затем он прошептал своему компаньону рядом с собой.
  (...Слушай, ты искренне считаешь, что мы каким-то образом можем с этим разобраться? Это не совсем нормально для простых людей типа нас тягаться с Объектом. Чудесные совпадения не будут случаться на нашем пути и дальше...)
  - Вообще-то, я верю в то, что всё у нас удастся.
  От такого беззаботного ответа Хейвиа глаза Квенсера широко распахнулись.
  Хейвиа пожал плечами.
  - Всё-таки теперь мы не одни. У нас есть Объект принцессы. В центре внимания будет битва Объекта против Объекта, так что отныне и впредь нам остаётся работать на заднем плане и стараться оказать принцессе такую поддержку, какую только можем. А принцесса позаботится обо всём остальном. Это совсем не то же самое, как на Аляске, где нам пришлось мериться силами с тем жутко большим Объектом, не имея при этом своего.
  - Ты... уверен?
  - Ага. Гляди, - Хейвиа указал пальцем сверху огромной металлической пластины на море. Станции, похожие на эту базу, виднелись тут и там. Их было не просто несколько. Двадцать или тридцать баз выстроились в линию в области пролива через равные промежутки. Всё это место походило на зону морских нефтяных станций. - Может, их собрали и в спешке, но здесь имеется тридцать баз техобслуживания Объектов. Даже если одну или две из них разнесут, мы будем подготовлены для поддержания Объекта принцессы на ходу. Это не совсем нормально, расходовать огромные средства на подобное, так что они не позволят так просто уничтожать такие дорогостоящие станции. У руководства должен быть план, как не допустить этого. И это тоже повышает наши шансы выжить.
  Воистину, после этого Квенсер стал смотреть на эту ситуацию более позитивно.
  Если бы они были всего лишь пешками, которые будут принесены в жертву, руководство армией не стало бы так рьяно финансировать эту область. Да к тому же у них был Объект принцессы. Учитывая произошедшее на Аляске, они не будут полагаться исключительно на неё, но всё равно, с ней будет совсем другое дело. По крайней мере, битва между двумя Объектами гораздо сбалансированнее, чем с запредельным преимуществом одной из сторон.
  Работа Квенсера и Хейвиа заключалась в её поддержке. Им не было нужды встречаться с вражеским Объектом. Они просто должны были помогать принцессе из укрытия и обеспечить ей такие условия, чтобы победа досталась ей. Если это всё, что они должны сделать, то для них это вполне осуществимо.
  Непринуждённая улыбка появилась на лице Квенсера, и он повернулся к своему компаньону.
  - В таком случае с нами всё будет..., - прежде чем он успел договорить, соседняя база разлетелась на куски.
  Звук взрыва донёсся с небольшой задержкой после самого взрыва. Будто карточный домик, база развалилась от горизонтального попадания и погрузилась в море. Эта соседняя база была в двухстах метрах от них, но взрывная волна свалила Квенсера и Хейвиа с ног. Маленькие металлические детали, похожие на проволоку, посыпались на них сверху градом.
  - Что за... чертовщина?! Разве это не против законов морали?! - закричал Хейвиа, испытывая звон в ушах.
  - Олень! Разуй глаза на реальность перед собой! Это, должно быть, Объект!!!
  Квенсер упал до этого на спину, потому он перекатился на живот и принялся рассматривать линию горизонта в бинокль.
  Он заметил фигуру, смахивающую на гору.
  
   
  
  
  Он увидел гигантскую бронированную сферу, окружающую своими противоядерными стенками реактор, что служила отличительной чертой Объекта, равно как бесчисленные пушки, торчащие из неё. Главным оружием были рейлганы. По-видимому, они могли стрелять многометровыми снарядами на скорости, близкой к числу Маха, равному десяти . Их разрушительная сила была только что наглядно продемонстрирована. Один такой снаряд убрал с карты целую базу.
  В довершение всему вражеский Объект обладал отнюдь не единственной сферой с реактором. Их было три. Каждая была закреплена в таком положении, чтобы образовать равносторонний треугольник, и между ними тянулись бронированные удлинённые конструкции. Неровности снизу Объекты представляли собой специальные поплавки в форме буквы А и генераторы воздушной подушки, позволяющие Объекту плыть по воде.
  Объект был специализирован на морских сражениях. Он был известен как Триядр.
  Как только Хейвиа увидал гигантскую тушу, что он видел раньше в военных документах, он принялся выкрикивать жалобы.
  - Погоди, погоди, погоди, погоди!!! Как эта штука вообще может плавать?!
  - Я не знаю! Наверно, какая-то комбинация из нагнетаемого воздуха, как в воздушной подушке, и водомётного двигателя, или ещё что-нибудь! Я не удивлюсь, если в чём-то настолько огромном используется несколько способов добиться пропульсии!
  Не удостоив этих двоих вниманием, Объект принялся разворачивать свой гигантский рейлган, похожий на стальной пилон. Он не посылал ни предупреждений, ни угроз.
  С устрашающим шумом базы, выстроившиеся в ряд, взрывались одна за другой. Хейвиа зажал ладошами уши и прокричал, перекрыв звуки взрывов.
  - Вот дерьмо, мы что, призы в тире или что-то в этом роде?! Что случилось с сетью мин, что там установлена?
  - Обычная взрывчатка ни на что не годится! Ты по-любому догадался об этом!
  Квенсер направил бинокль в другом направлении. Прошло всего шестьдесят секунд с момента первого выстрела, но половина баз была уже затоплена. Это значит, что через каждые четыре секунды будет подходить их очередь отправляться на дно.
  (Где Объект принцессы? Только не говорите мне, что он затонул вместе с одной из тех баз!)
  Квенсер начинал паниковать.
  - Эй, и что нам теперь делать?! Мы были слишком наивны! Объект - это не та штука, во время битвы с которой мы будем оставаться в безопасности, будучи на задних ролях! Околачиваться рядом со сражающимися Объекта уже достаточно для того, чтобы тебя вынесли.
  - Нет, погоди. Почему Объект принцессы до сих пор не контратаковал?!
  Продолжая лежать на животе, Квенсер пялился в бинокль, но он не видел ни следа другого гигантского Объекта.
  Тут их позвала Флорейция, посматривающая на океан в сторону Объекта с бушующим выражением лица.
  - Чего?! Вы что ли не слышали?!
  - Мне не нравится, как это звучит...
  - Принцесса сейчас находится на портовой базе на берегу, там осуществляются приготовления к морскому сражению. Видимо, они принялись за работу уже тогда, когда он пересекал Атлантику, так что её прибытие было отложено! Как вы думаете, почему мы в такой спешке отправили самолёт, чтобы доставить вас сюда?! Поскольку наша Золушка немного расхлябана со временем, потребуется ещё немного времени для её появления. Поскольку вы двое - наш единственный способ противостоять Объекту при отсутствии нашего собственного, руководство хочет, чтобы вы нанесли этому Объекту достаточный урон, чтобы принцесса могла с лёгкостью расправиться с ним по прибытию!!!
  - Ну нет, идите нахер, - сказал Хейвиа, быстро нарушив армейскую субординацию. - Нет ничего, что мы могли бы сделать своими руками. Мы ничего не можем сделать без Объекта!!! Кончайте шутки шутить и поднимайте белый флаг! Разве не вы говорили на Аляске, что современные войны отнюдь не тотальные?!
  - Таково моё решение, когда мы можем сдать землю и отступить. В этот раз наши ряды выстроены таким образом, чтобы преградить путь врагу. Даже если мы поднимем белый флаг, враг будет продолжать пробиваться через наши ряды в соответствии со своей миссией. Сдадимся мы или нет, враг должен будет уничтожить наши базы, чтобы пройти через Гибралтар. ...Короче, ситуация не позволяет нам сдаться, - не высказывая им замечаний, Флорейция продолжала говорить со смиренным выражением лица. - К тому же, руководство в этот раз не снабдило меня кодом для активации сигнала белого флага. Похоже, они хотят, чтобы мы не допустили вторжение вражеского Объекта, даже если нас всех разнесут на куски.
  - ?!..
  - Так что попытайтесь остановить его, словно от этого зависит ваша жизнь... потому что она именно от этого и зависит. Вот почему вам выдали Топоры, несмотря на то, что они дороже платины.
  - Как будто, чёрт побери, мы можем это сделать!!!
  - Как будто, чёрт побери, мы можем это сделать!!!
  Квенсер и Хейвиа на пару заорали, выплёвывая свои лёгкие, и пустились в бегство, забив на приказы. Они понеслись к океану, что распростёрся снизу кранов, спускающихся с платформы подобно удочкам. До поверхности воды было где-то десять метров, но прыгнуть туда казалось более безопасным, чем оставаться на прицеле вражеского Триядра.
  - Эй, а ну сто..!!! - принялась звать их Флорейция, но ещё до того, как она закончила, она заметила, что Триядр нацелил один из своих рейлганов прямо на них. Её выражение лица полностью переменилось, и она спрыгнула с базы вслед за Квенсером и Хейвиа. Сразу после этого гигантская гороподобная база была разнесена на куски гигантским гороподобным Объектом.
  
  Глава 4
  
  Квенсера и Хейвиа выбросило в море. Ошмётки базы, малые и большие, разлетелись по округе, захламляя воду. Картина походила на последствия тайфуна с опавшими деревьями и прочим мусором, скопившемся в реке. Однако база техобслуживания была построена из стали и бетона, так что обломки, разнесённые по поверхности воды, устремились в глубины.
  Квенсер и Хейвиа колотили воду, отчаянно стараясь поддерживать голову над водой, однако их армейская униформа, впитав в себя много воды, стала довольно тяжёлой. Помимо этого они несли на себе килограммы пластиковой взрывчатки и винтовок, так что это было совсем не то же самое, что плыть в купальном костюме. Казалось, словно невидимая рука тянула их за щиколотки вниз.
  - Уээээ... Проклятье... я сейчас подохну!!! Нас смыло! Я больше никогда не вернусь на поле боя, где есть Объект! - орал Квенсер, хотя уже тонул. Хейвиа рядом с ним двигался так, словно наполовину ещё плыл, а наполовину уже утонул.
  - Если так пойдёт дальше, нас прибьёт обломками базы, падающими сверху, даже если нас не пристрелит Объект! Где те силовые костюмы, которые нам выдали?!
  - В данный момент на дне моря! Как насчёт того, чтобы ты нырнул на триста метров и достал их для нас?!
  - Они выдали нам костюмы, в которых мы утонем как камень, на время морского сражения?! Руководство пыталось избавиться от нас, получив от нас всё необходимое?!
  - Что важнее, не стоит ли нам убраться настолько далеко от базы, насколько можем? На дне ведь находятся цистерны с нефтью, которая доставляется на поверхность но трубам по мере необходимости во время техобслуживания. Предохранители должны предотвращать утечку сырой нефти из поломанных труб, но кто знает, сколько продержатся эти предохранители под атаками Триядра!!!
  - Так тут будет бить чёрный фонтан, от которого буквально загорится море? Да кто, чёрт бы его побрал, дал добро на такую миссию?! - пока Хейвиа жаловался, его снова утянуло под воду, и он приложил неистовые усилия, чтобы вынырнуть обратно. Как только его голова показалась на поверхности, он затряс ею словно промокшая собака. - Дерьмо, я не продержусь долго. Ме-меня затягивает... Я ведь могу избавиться от той взрывчатки?
  - И уменьшить наш шанс на выживание с одного процента до нуля?
  - Какой толк от этого хлама? Даже если мы правильно установим заряд, он не повредит броню! Да и не сможем мы приблизиться к нему в такой ситуации!
  - Это точно... Приблизиться к этой штуке будет проблематично, но... Гяяяя!!! Он движется в нашем направлении! - прокричал Квенсер, и Хейвиа посмотрел в сторону горизонта шокированным взглядом.
  Триядр, наверно, решил, что победа уже ему обеспечена, поскольку почти все базы были уничтожены (или же оно почувствовало облегчение оттого, что здесь не было Объекта), потому что оно приближалось, периодически постреливая из рейлгана. Его скорость была примерно двести км/ч.
  (Он собирается просто пробиться через пролив?)
  Как только Квенсер подумал об этом, Флорейция окликнула его, держа над водой одну лишь голову.
  - Сделайте что-нибудь! Если он прорвётся, то сможет доставить нефть на базу техобслуживания! Если вы не хотите этого, остановите его!
  - Да кого волнует это теперь?! Пускай он доставит им прекрасно приготовленную нефть!
  - Если они доставят туда нефть, их база техобслуживания снова будет функционировать!!! Если это произойдёт, будет запущен ещё более страшный Объект, который был остановлен из-за недостаточного техобслуживания! Средиземноморье превратится в ещё больший ад!
  - Хватит трахать мне мозги! Как ты думаешь, меня уволят из армии, если я пущу пулю в голову нашему командующему офицеру? - последний комментарий Хейвиа дал, глядя на Квенсера совершенно серьёзным взглядом, но Квенсер предпочёл беспокоиться о более важных вещах.
  - Эй, дела совсем плохи! Триядр направляется прямо сюда! - проорал он с ещё более серьёзным взглядом.
  - Разумеется, герой! Он пытается прорваться через пролив, помни...
  - Нет! Он пытается задавить именно нас!
  - О, да ладно! Ты что ли издеваешься надо мной?! - крикнул Хейвиа, но, к сожалению, Квенсер не шутил.
  Триядр со своими тремя реакторами заметил, что одна из баз сохранила свои формы даже после нескольких попаданий рейлгана, и теперь направлялся прямо к ней, чтобы выстрелить с расстояния прямого выстрела. Гигантская туша приближалась, не обращая никакого внимания на Квенсера и остальных барахтающихся в воде.
  Разумеется, тело человека будет полностью смято, если в него ударит такая огромная конструкция.
  Похоже, что Триядр использует способ передвижения, схожий с лодками на воздушной подушке, нагнетая воздух вниз, но такая огромная масса требовала огромного воздушного напора, и она могла парить всего на тридцати-пятидесяти сантиметрах над водой. Тела Квенсера и остальных в воде, оказавшиеся на пути Объекта, будут точно уничтожены мощным потоком воздуха, который поддерживает эти сотни тысяч тонн.
  Раз так, они превратятся в мясное пюре, которым полакомятся осьминоги.
  Глаза Хейвиа расширились, когда он увидел приближающийся по часовой стрелке Триядр.
  - Мы должны убраться с дороги!
  - Олень! Мы никак не сможем плыть настолько быстро! Триядр сто пятьдесят метров в ширину! Даже олимпийские чемпионы не смогли бы увернуться от него!
  - Тогда ты скажи мне, будущий учёный!!! Как нам пережить это?!
  Хоть они продолжали орать друг на друга, Триядр продолжал приближаться на запредельной скорости. Он достигнет их меньше чем за тридцать секунд.
  (Раз мы не можем уплыть влево или вправо, тогда остаётся только...)
  Квенсер поплыл к ближайшей тонущей спасательной шлюпке. Увидев это, Хейвиа закричал:
  - Ты реально думаешь, что дешёвая моторная лодка обгонит Объект, приспособленный для морского боя?!
  - Нет, олень! Возьми это! - Квенсер кинул что-то, что было в спасательной шлюпке, в руки Хейвиа и Флорейции. Жестянка размером с лак для волос, на конце которой была маска для носа и рта.
  - Баллон с кислородом?..
  - Надевайте и ныряйте! - сказал Квенсер, надевая свою прозрачную маску, затем указал: - Триядр движется по воде с помощью огромных поплавков и нагнетателей воздуха. В таком случае ничто не должно опускаться ниже поверхности воды.
  - ?!
  Похоже, Хейвиа и Флорейция попытались как-то отреагировать на это, но у Квенсера не было на это времени.
  Конец Триядра, что двигался на скорости почти двести км/ч, довольно сильно приблизился к ним. Поскольку он нёсся на огромной скорости, от него исходили высокие волны. Хотя сам аппарат парил, следующий за ним ветер размывал поверхность воды. Даже если они каким-то чудом смогут уйти в сторону от Триядра, их точно проглотит гигантская волна.
  - Дерьмо!!! - Квенсер нырнул вглубь, не успевая проверить исправность своей маски. Толстый вал Триядра прошёл над ним, едва избежав касания. Мощный ветер сильно всколыхнул воду, но это возмущение не настигло Квенсера под водой.
  (Хоо. Каким-то образом я сделал э...)
  Как только Квенсер выпустил выдох облегчения, от кое-чего увиденного у него чуть было не остановилось дыхание. Главное тело Триядра в самом деле использовало огромные валы и нагнетатели воздуха, чтобы почти идеально парить над водной гладью.
  Однако от каждого из трёх реакторов прямо вниз уходило что-то похожее на стальной пилон. Это были страховочные якоря, способные выдвигаться на манер полицейских дубинок. Гарантия того, что огромный Объект со всей своей массой не перевернётся на бок.
  Главное тело Объекта прошло над головой Квенсера, но страховочный якорь размером с пилон нёсся прямо на него.
  - ?! - Квенсер моментально попытался уплыть в сторону, чтобы избежать встречи с ним, но Триядр сменил направление в тот же самый момент. Возможно, он поправлял прицел. Он проделал неожиданное вращательное движение по часовой стрелке, будто проскользил на подошве по земле. Его скорость значительно упала, но огромный страховочный якорь будто скорректировал свою траекторию по направлению к Квенсеру, словно он был наводящимся оружием.
  (Ооооохххх!)
  В тот момент он уже не мог придумать никакой план или трюк. Квенсер всего лишь неистово задрыгал руками и ногами, чтобы уплыть в сторону так далеко, как он мог. Однако его худое тельце лишь прокрутилось в воде, словно листок на ветру.
  (Кхммм?)
  Страховочный якорь не ударил по нему. Если бы ударил, то его тело уже нельзя было бы принять за человеческое. Он едва умудрился избежать встречи с ним, но завихрения воды, вызванные массивным якорем, закрутили тело Квенсера.
  (Ну, по крайней мере я смог увернуться...)
  Квенсер чудесным образом смог сохранить свою жизнь, но у него ещё не было возможности вздохнуть с облегчением. Что-то неожиданно схватило его за ногу.
  - ?!
  Какая-то сильная боль охватила его ногу, как он думал, в районе лодыжки, но на самом деле сама боль не была проблемой. Но даже так сознание Квенсера начало мутнеть. Что бы ни ухватилось за его ногу, оно стало тащить Квенсера по морю за собой со скоростью пятьдесят км/ч.
  (Кгхе, кгхе. Проклятье, неужто я зацепился за какую-то часть Триядра?!)
  Квенсер взглянул на свою лодыжку, изнывающую от дробящей боли, и его лицо искривилось.
  Что-то похожее на металлическую сетку было натянуто на один из якорей, и элемент этой сети обмотался вокруг лодыжки Квенсера. Это не было похоже на сеть, что используется для ловли рыбы. Всё стало понятно, когда Квенсер осмотрелся вокруг и заметил металлическую сферу. По размеру она походила на большие мячи, что используют во время спортивных фестивалей, а на металлической поверхности торчали толстые шиповидные выросты.
  От увиденного лицо Квенсера одеревенело ещё больше.
  (Мина?!)
  Он припомнил, что Флорейция говорила про сеть из мин, установленную с целью перекрыть Гибралтар от Триядра. Объект применил свою массу, чтобы прорваться через эту сеть, и одна из этих мин болтается на нём с тех самых пор!
  Что-то типа этого не могло уничтожить Объект. Но если она детонирует здесь, то сможет разнести Квенсера на куски.
  (Проклятье. Я не позволю убить себя нашей же ловушкой!)
  Вероятно, с целью лучше нацелить рейлганы Триядр полностью остановился, его нагнетатели воздуха ослабли, и он остался на плаву засчёт одних поплавков.
  Квенсер использовал этот шанс, чтобы согнуться и достать до лодыжки. Однако она так сильно запуталась в сети, что он не смог освободиться. Он запаниковал, и тут чья-то рука потянулась к нему сбоку.
  (?! Хейвиа!..)
  По-видимому, его компаньон увяз в той же сети, что и он. Кажется, Хейвиа попытался что-то сказать, но кислородная маска и толща воды не дали его словам достигнуть Квенсера.
  Хейвиа удивительно ловко поорудовал своей рукой и освободил лодыжку Квенсера из сети, но потом схватил его за руку, когда тот попытался уйти в водный поток.
  Триядрище почти полностью остановилось и открыло огонь из рейлганов. Оно добивало базу, которая и без того почти полностью потеряла свою изначальную форму, а её солдаты уже исчезли в пучине.
  Пока его внимание было отвлечено, они могли благополучно уйти на безопасное расстояние, освободившись из сети. Однако Хейвиа прочно ухватился за неё.
  (?)
  Квенсер был озадачен, но ухватился за сеть прям как за лестницу. Он просто не мог понять, о чём думает Хейвиа. Тот будто пытался объяснить, но Квенсер никак не мог понять его в воде.
  Чуть погодя Хейвиа понял, что его усилия проходят напрасно, потому он просто указал рукой, пока другой держался за сеть.
  Его жест означал простую вещь.
  Поток воздуха из нагнетателей, похоже, прекратился, так что давай воспользуемся этим шансом и заберёмся на Триядр, пока он стоит на месте.
  
  Глава 5
  
  Квенсер и Хейвиа забрались по сети, словно это был спортивный снаряд, и достигли, наконец, поверхности. Гигантские поплавки Триядра составляли фигуру в форме буквы А.
  Они оказались в пустом центре, который походил на открытый рыбный садок.
  Хейвиа снял кислородную маску и принялся изрыгать проклятья, которые не мог высказать под водой.
  - Твою мать! Я весь в дерьме! Я будто промокшая собака! Что за херню ты нёс насчёт того, что это безопасно - нырнуть?! Я почти что сдох!
  - Ты спрашивал, как нам выжить, а не как быть в безопасности. Как бы то ни было, где Флорейция?
  - Какого лешего я должен это знать?! Наверно, барахтается где-то неподалёку, - безразлично сказал Хейвиа, оглядевшись кругом. - Оказаться на поверхности это круто и всё такое, но как нам забраться на его палубу?
  - Вон там есть техническая лестница.
  - ?! Вот дерьмо! Скорее, Квенсер! Триядр закончил учебную стрельбу и собирается вновь двигаться! Нас снесёт порывом воздуха из нагнетателей! Ветер, поднимающий эту стокилотонную тушу, вот-вот задует!
  - Чёрт! Он случаем не собирается отправиться прямо в какую-нибудь вражескую страну?
  - Какого лешего я должен знать? Просто забирайся вверх! Тот страховочный якорь всё ещё представляет угрозу. Его выдвижное окончание выполняет функцию как вытяжной трубы, накачивающей воду в водомётный двигатель, так и дренажа. Если этот здоровый столп придвинется к поверхности, нас засосёт в него!
  Итак, Квенсер и Хейвиа забрались по лестнице на боковой стороне поплавка, что был в высоту пять метров, и оказались на палубе Триядра.
  Поплавок, благодаря которому Объект оставался наплаву, был шириной двадцать метров, и прямо за ним располагалась гигантская цилиндрическая цистерна, похожая на элемент промышленного комплекса.
  - ...Триядр способен добывать нефть, так?
  - Я установлю Топор, но ты правда думаешь, что этого достаточно для потопления Триядра? - сказал Квенсер с сомнением во взгляде, хотя уже втыкал взрыватель во взрывчатку. - На Аляске мы смогли взорвать Объект изнутри, заминировав детали на вражеской базе, но мы даже не знаем, когда Триядру потребуется следующее техобслуживание.
  - Эй, погляди на это, - сказал Хейвиа, снимая свою винтовку с плеча. - Современные винтовки не становятся бесполезными от одного лишь попадания в морскую воду.
  - ?
  Квенсер глянул в том направлении, в каком Хейвиа указал подбородком, и увидел один из поплавков. Как уже было указано, поплавки Триядра были в форме буквы А, и помимо них были установлены прочие конструкции. В одном блоке располагались краны для бурения, а в другом выстроились гигантские хранилища, похожие на те, что обычно можно встретить в портах.
  Квенсер оглядел всю зону, похожу на рыбный садок в открытом море, созданный треугольной формой Объекта.
  - ...Большие зоны для хранилищ? Ясно. Триядр обладает собственной базой техобслуживания, что встроена прямо в него! В таком случае ему нет нужды оборонять незащищённую базу техобслуживания, похожую на бухту. С тремя реакторами он может быть способен таскать её с собой!
  - Нет, только не это!
  - А?
  - Вражеские солдаты! Те станции идут вместе с полными отрядами солдат, вооружённых пулемётами! - договорив, Хейвиа ухватил Квенсера за руку и потащил в укрытие.
  Послышались автоматные очереди, после которых посыпались искры от поплавка рядом с их ногами и от металлических панелей, за которыми они укрылись.
  - Погоди-ка. Мы прячемся случаем не за цистерной с нефтью?
  - Тут больше негде прятаться! Или ты предпочтёшь стоять на открытом месте?!
  Несколько групп солдат Триядра, похоже, заметили, где укрылись Квенсер и Хейвиа, потому что их выстрелы стали осторожными и редкими. Они не использовали никаких гранат. Хейвиа высунул винтовку из-за нефтяной цистерны и послал ответный огонь, произведя два-три выстрела.
  - Слушай, обогни поплавок вокруг и направляйся к зону техобслуживания!
  - И учинить такую же штуку, как на Аляске? Но когда Триядр потребует следующего техобслуживания? Если не через три дня, то мы впустую будем бегать от них все эти три дня!
  - Тогда найди какую-нибудь уязвимость! Мы должны воспользоваться преимуществом сложившейся ситуации и каким-то образом повредить эту штуку, - сказал Хейвиа, продолжая тянуть за спусковой крючок, но огнестрельные выстрелы внезапно прекратились.
  - Чего? Её заклинило?
  - Заткнись, я починю её! - Хейвиа полностью спрятался за укрытием и снял крышку с винтовки. Ему нужно было лишь извлечь заклинившую пулю и заменить крышку, чтобы вернуть оружие в рабочее состояние, но...
  Внезапно поверхность под ногами начала трястись. Похоже, что Триядр начал вращаться по часовой стрелке, и их двоих чуть не унесло, когда они свалились с ног. Хейвиа в тот момент как раз разобрал винтовку, и по палубе укатилось несколько металлических элементов и пружин. Взгляд Хейвиа стал по истине раздражённым.
  - ...Можно я закричу?
  - Не вздумай унывать. Просто собери их! Слушай, они догадались, что у нас что-то пошло не так, потому они возобновляют огонь.
  Однако несколько деталей свалились с палубы и упали в океан, так что починить винтовку стало невозможно. Хейвиа отбросил в сторону разобранную винтовку и вытащил запасной пистолет, чтобы хоть как-то отстреливаться.
  - Эй, ты ещё не определился с местами, куда лучше установить заряды?
  - Дай мне секунду. Я пытаюсь попасть в базу данных армии со своего портативного компьютера.
  - А я думал, что водонепроницаемость нужна только для того, чтобы шариться в сети во время приёма ванны.
  - Если ты действительно сделаешь это, то не заметишь, как просидишь там слишком долго и перегреешься до смерти. Ты был аналитиком, так, Хейвиа? Значит, ты помогал с предсказаниями общего дизайна Объекта, анализируя его издалека? Тогда, может, ты сможешь отыскать в нём уязвимости, если взглянешь сюда, - Квенсер глядел на маленький экран. - Эй, давай же! Кусок мусора. Сигнал просто ужасный. Может, он будет лучше ловить вон там...
  - Стой, олень!!! Это прямо на линии вражеского огня! - когда Хейвиа неистово потянул его назад, Квенсер вернулся к реальности.
  - Ох, полагаю, у нас нет столько времени, чтобы не спеша просматривать эту диаграмму.
  - Чего, ты хочешь, чтобы они прямо посреди поля боя организовали тебе модное кафе с бесплатным вай-фаем?
  - Вообще-то, где-то на Триядрище в самом деле есть кафе, - ответил Квенчер с серьёзным лицом, слегка пнув по полу. - Но когда думаешь об этом, не является ли это его главной слабостью?
  - Гигантские поплавки, хмм? Ну, этот огромный Объект обладает тремя сферическими главными телами, так что он быстро уйдёт на дно океана под своей тяжестью, если снести эти поплавки.
  - Проблема заключается в том, как нам уничтожить эти гигантские поплавки с помощью зарядов Топора, хотя даже прямое попадание мины их даже не поцарапало. Если бы мы могли сконцентрировать ударную силу, чтобы разрушить отдельную их часть...
  - О, твою мать!!! - внезапно проорал Хейвиа, прервав ход рассуждения Квенсера. Тот взглянул на пистолет в руке Хейвиа и увидел, что тот прекратил двигаться с отдёрнутым затвором. - У меня закончились патроны! Этот пистолет был моим единственным запасным оружием, так что я не прихватил с собой много обойм для него. Если мы останемся тут ещё немного, нам вышибут мозги обычные солдаты!
  - Тогда что нам делать с Триядром?
  - Какого лешего я должен знать?! Просто раскидай заряды куда глаза глядят и прыгай в море! Единственное, что нам осталось, это пересечься с Флорейцией, где бы она сейчас ни была, и убираться отсюда! Возможно, это наш последний шанс удрать!
  В это время вражеские выстрелы стали звучать ещё более неожиданно. Похоже, они пытались обогнуть поплавок в форме буквы А с другой стороны, периодически останавливаясь для коротких очередей.
  У Квенсера и Хейвиа истекало время. Скоро их прижмут.
  Квенсер не переносил мысли о том, чтобы сдаться, но он в самом деле не мог приметить никаких уязвимых мест, которые можно использовать для гарантированного затопления Триядра с помощью Топора. Затянутость перестрелки только принесёт им больший вред.
  (Полагаю, остаётся лишь это...)
  Квенсер и Хейвиа сжали зубы и приготовились спрыгнуть с поплавка в форме буквы А в море. Однако они так и не смогли покинуть поле боя. И вовсе не из-за высоких причин, не позволяющих им убежать.
  По Триядру попал крупнокалиберный залп откуда-то издалека, и получившаяся взрывная волна отбросила Квенсера и Хейвиа назад.
  Этого единственного выстрела было достаточно, чтобы почти полностью лишить их слуха. Урон был нанесён, наверно, и органу, отвечающему за чувство равновесия, потому что Квенсер не смог сразу подняться. Он мог лишь отчаянно терпеть сильную головную боль и рвотные позывы.
  - Проклять...е! Что... это было?! - Хейвиа был прямо рядом с ним, но его голос прозвучал совершенно невнятно.
  Распластавшись на гигантском поплавке, Квенсер принялся одними лишь глазами выслеживать атакующего. Он заметил приближение чего-то довольно крупного и быстрого со стороны горизонта.
  Его главным телом была гигантская сфера. Под ней располагалось пропульсивное электростатическое устройство в форме перевёрнутой буквы Y, но в данный момент оно было снабжено боевым окружным поплавком для ведения морской битвы. Семь гигантских рук тянулись сзади сферы, и на конце каждой из них была закреплена здоровенная пушка. Скорее всего, недавний выстрел был произведён из одной или двух этих пушек.
  Метод его пропульсии отличался от сухопутного, потому что мощный шум грозового облака, создаваемый огромным количеством статического электричества, сейчас не был слышен.
  (Объект?..)
  - Эй, это плохо, - сказал Хейвиа дрожащим голосом Квенсеру, мысли которого до сих пор были затуманены. - Это очень, очень плохо!!! Это Объект принцессы! Если мы останемся тут, то будем втянуты в перестрелку между Объектами!
  - ?! - лицо Квенсера внезапно дёрнулось.
  Пятидесятиметровое орудие, являвшееся Объектом, применяло в бою лазерные лучи, рейлганы, койлганы и пушки, стреляющие низкостабильной плазмой. Их разрушительная мощь ничто не оставляет от боевого судна. Если они попадут под перекрёстный огонь Объектов, будет совершенно неважно, если один из них окажется союзным. Отлетевшего куска разорванной внешней брони Объекта будет более чем достаточно, чтобы моментально убить солдат из плоти и крови.
  Теперь-то у них точно не оставалось другого выбора, кроме как в спешке покинуть Триядр. Однако их тела отказывались двигаться, будучи парализованными после взрывной волны. То же самое приключилось с вражескими солдатами, которые целились в них с другого поплавка. Они отчаянно пытались убежать в зону техобслуживания, что располагалась над поплавками Триядра.
  Тем временем два Объекта стали рассматривать друг друга и подготавливать главные орудия, походившие на гигантские стальные пилоны. У обычных солдат уже не осталось времени бежать. Битва началась. Раздались умопомрачительные взрывы, от которых разлетались взрывные волны.
  Квенсер и Хейвиа даже не могли ползти вперёд. Всё, что они могли, это лежать лицом вниз и закрывать головы руками.
  Триядр производил выстрелы из рейлганов один за другим, по максимуму расходуя энергию из трёх своих реакторов.
  Объект принцессы то ускорялся, то замедлялся в коротких рывках, чтобы уходить от вражеского прицела, и многократно выстреливал из семи главных пушек в режиме койлгана, в котором использовался магнетизм.
  Солдаты из плоти и крови никак не могли противостоять этим гигантским орудиям, известным как Объекты. Поверхность их брони стала рушиться и разлетаться в стороны как фейерверк. Размах разрушения был так велик, что любой от такой картины был бы потрясён, а Квенсер и Хейвиа находились в самом центре этих событий. Это было больше, чем они могли выдержать.
  - Пипец! Объекты точно синонимы войны! Наши жизни не стоят ни гроша посреди всего этого месива!
  - Нет, бьюсь об заклад, принцесса не знает, что мы здесь, - сказал Квенсер, пытаясь связаться с Объектом принцессы через карманный компьютер. Как всегда, сигнал был ужасен.
  - Эй, что ты делаешь?
  - Я хочу, чтобы она использовала преимущественно лазеры. Если она расплавит с их помощью броню, то мы с меньшей вероятностью погибнем от прямого попадания. Это не даст ей никаких преимуществ со стратегической точки зрения, но, быть может, она выслушает нас.
  - Эй, а мы не ослепнем от сверхъяркого света?!
  - О, ты предпочитаешь помереть под градом шрапнели? В любом случае, нам нужно лишь прыгнуть в море, пока принцесса будет отвлекать его внимание лазерами. Как только мы уберёмся с пути, она снова сможет использовать свои койлганы! - затем Квенсер обратился к принцессе-элитнице посредством компьютера. - Это Квенсер. В данный момент мы находимся на палубе Триядра. Прошу переключить оружие на небольшой отрезок времени, чтобы мы смогли уйти. Прошу переключиться на WL3B1! Повторяю, прошу переключиться на WL3B1!
  
  Глава 6
  
  Элитница держала штурвал внутри кокпита Малыша Магнума, одного из Объектов, которые являются синонимами войны. Для пилотирования этих гигантских орудий требуются особые таланты. Однако эти таланты не представляют собой какую-то странную силу. Требовалось развить до запредельного уровня те свои стороны, которые доступны каждому, а именно память, способность прогнозирования, многозадачность и понимание обстановки.
  Объект является гигантским оружием, которое управляется с более чем сотней орудий. Так что простое прицеливание требует обработки огромного количества данных одновременно. Орудия также обладали вторичной системой прицеливания (с возможностью наводки на множественные цели, и обзор с орудий может быть переключён в любой момент), так что для максимально эффективного функционирования Объекта одновременно следить нужно за трёхстами-четырёхстами врагами одновременно.
  И это касается лишь вооружения. Чтобы полностью понять каждый нюанс в системе пятидесятиметрового Объекта, требовалось больше, чем мог выдержать обычный гений. Только элитник с усовершенствованной способностью обрабатывать данные мог пилотировать Объект.
  Чтобы решить эту проблему, некоторые армии пытались распределить контроль на целую бригаду, а некоторые компании использовали искусственный интеллект для упрощения работы.
  Однако применение бригады приводило к задержке между отдельными частями Объекта, который из-за этого терпел поражение от Объекта, находящегося под управлением одного единственного пилота, который способен единолично принимать решения. В случае применения ИИ тот не был способен адекватно реагировать на незнакомую ему ситуацию и потому не мог совладать с элитником, который может на ходу придумывать новые стратегии.
  Эти решения данных проблем могли стать эффективными в далёком будущем, но в данный момент наиболее практичным и продуктивным решением было использование единственного элитника для пилотирования Объекта.
  Как раз когда элитница открыла залп из койлганов по Триядру, она получила сигнал от союзников.
  - Э... Квенсер. В дан... мы... палубе... Триядра! - это был голос, который она так долго ждала. Её руки, сжимающие штурвал, наполнились силой. - Переключите оружие... короткий отрезок времени... чтобы мы смогли уйти. Прошу переключиться... на WL3B..! ...Повторяю... переключитесь... WL3B..!
  
   
  
  
  Однако сигнал был настолько слаб, что было трудно разобрать его слова. Элитница озадаченно склонила голову набок.
  Видимо, Квенсер смог очутиться на палубе Триядра и теперь запрашивал прикрывающий огонь... Однако помехи от сокрушительного оружия не дали сигналу пройти без потерь.
  (WL3B... это может быть связано с лазерными системами.)
  - Хммм, - подумала девушка. У неё было не так много времени. Чем дольше она медлит, тем выше риск для Квенсера и кого-то там, кто бы с ним ни был. Подгоняемая временем принцесса приняла решение.
  (Такое чувство, что он сказал WL3B2... ага, должно быть, так!)
  Она кивнула один раз и потянулась к переключателю, чтобы сменить оружие.
  
  Звук, похожий на выпаривание воды, достиг ушей Квенсера. Он шёл от Объекта принцессы. Если точнее, то исходил он от детали на поверхности сферического главного тела, которая походила на линзу в планетарии. Сотни лазерных лучей устремились из неё на манер сложенного веера, выставленного вперёд. Оранжевые линии появились скорее засчёт подпалённой в воздухе пыли и влаги.
  Это был WL3B2, известный как Убийственный шквал. Это было второстепенное оружие, предназначенное для истребления солдат из плоти и крови, охраняющих базу, а не для борьбы с Объектом. Однако...
  - Гваааааах?! - заорав от представшей перед ними картины, Квенсер и Хейвиа покатились по поплавку, пытаясь сбежать. Когда они смогли уйти, множество оптических орудий принялись выжигать поверхность Триядра.
  Лазер не пробил броню Объекта, но область, поражённая им, разогревалась словно сковорода. Краны, используемые для бурения, были сожжены, а несколько неумолимых солдат, всё ещё преследовавших Квенсера и Хейвиа с другого поплавка, практически лопнули.
  - Что за чёрт? Я просил WL3B1, так почему она использует систему WL3B2? Эта принцесса пытается убить нас?
  - Гляди, герой. Разве с Объектом принцессы не творится что-то странное?
  Когда Квенсер глянул туда по настоянию Хейвиа, он увидел, что одна из торчащих сзади Малыша Магнума рук болтается туда-сюда, словно преследуя какую-то жертву.
  Если бы они спокойно оценили это, они бы увидели манящий жест женщины, но они были способны оценивать ситуацию как угодно, но только не спокойно.
  - П-проклятье! Это только мне кажется, или она целится в этом направлении?! Она даже делает точное прицеливание из стороны в сторону!
  - Так значит, мы в самом деле расходный материал! В топку это, я не хочу тут умирать!
  Когда сверху полился смертоносный лазерный дождь, Квенсер и Хейвиа собрались с остатками мужества, что немного в них оставалось, и поднялись на ноги. Они повернулись лицом вовсе не к глубинам Триядра. Напротив, они понеслись настолько быстро, как только могли по направлению к распростёртому со всех сторон от Объекта морю и сиганули в него, полностью забив на свой профессиональный долг.
  Сильного всплеска не послышалось. Они спрыгнули с Триядра, когда тот двигался на скорости двести км/ч, и их подхватил мощный ветер, что задувал от него во все стороны на манер воздушной подушки. Квенсер и Хейвиа несколько раз подпрыгнули на поверхности воды, словно плоские камешки, брошенные в реку, и наконец пробили водную гладь.
  Раздался устрашающий взрыв.
  За миг они оказались в ста пятидесяти метрах от Триядра. Сразу после этого Объекты возобновили бой на полную мощность с применением своих главных орудий. Они удалились на приличное расстояние от Триядра, но распространяющаяся от него по воде вибрация была такой сильной, что словно могла разорвать их тела на части.
  - С меня довольно! Нет ничего, что мы могли бы сделать в такой битве! - прокричал Квенсер, чуть ли не плача, когда смог вынырнуть на поверхность. Хейвиа отчаянно кричал поблизости:
  - Эй, ты же тогда установил несколько зарядов, так? Взорви их уже! Мы чуть не подохли, устанавливая их, так что надо извлечь из них хоть какую-то пользу!
  - Лады, партнёр! Это кристаллизация наших усилий! - излучая странную энергетику, Квенсер без колебаний отправил сигнал детонации. Немедленно после этого в воздух вознеслось кровавое пламя. Взорвалась одна из нефтяных цистерн, закреплённых на поплавках Триядра. Взрывная волна равномерно разлетелась во всех направлениях и ударила по Квенсеру с Хейвиа. Их головы были забиты под воду, и они отчаянно вынырнули обратно, словно стали частью странной вариации на тему "Забей крота" .
  - Буээ... Вот дерьмо, он умудрился ответить нам...
  - Но разве уничтожение той нефтяной цистерны, которую мы использовали как укрытие, не является нанесением стратегически важного урона? В конце концов их заданием была транспортировка сырой нефти на базу.
  - Погоди-ка... Даже если это отличная стратегия по перекрытию их снабжения, разве это так уж хорошо? Я имею в виду, эта нефть нанесёт серьёзный ущерб морю.
  - Я уверен, что руководство предвидело что-то подобное, потому подготовило необходимые меры для устранения последствий. Будут пущены в дело специальные корабли, которые примутся выкачивать нефть из воды после окончания сражения. Если они будут настаивать на том, чтобы мы ещё притащили им украденную нефть, то мы можем просто выкинуть их в море, и пусть там делают что хотят. ...Прямо сейчас мне более всего интересно, что случится с самим Триядром.
  Затем они перевели взгляды на Триядр, над которым поднялись клубы чёрного дыма. Их лица не стали довольными.
  - Дерьмище! Этот проклятый Объект полностью целый!
  - Ага. Я не вижу, чтобы поплавкам был нанесён хоть какой-то урон. Проклятье, и как мы должны потопить эту хреновину? Это вообще возможно с той взрывчаткой, что нам дали?! Да ну нафиг! Предлагаю забить на эту штуку и валить отсюда ко всем чертям!
  А потом к ним подплыла Флорейция на спасательной шлюпке с небольшим мотором. Она немного откусила от куска сыра, что, скорее всего, входил в состав пайка, и совершенно не заботилась о том, что под её намокшей униформой просвечивало взрослое нижнее бельё.
  - Что ж, был небольшой шанс, что в такой ситуации вы оба могли спастись.
  - Флорейция?! Где вы были всё это время?!
  - Где вы нашли эту спасательную шлюпку? И этот сыр?! Они хранят это в спасательной шлюпке?! Он выглядит гораздо лучше, чем пайки, что мы обычно едим! Как бы я хотел тоже его захавать!
  Флорейция продолжила говорить, игнорируя крики двух придурков.
  - Я же велела вам нанести урон вражескому Объекту ещё до появления принцессы. После подрыва той цистерны наша роль себя исчерпала. Теперь нам остаётся передать эстафету принцессе. Если мы дождёмся спасательного вертолёта, нам останется лишь зацепиться за верёвку, подняться наверх и улететь прямо на сушу.
  - ...Полагаю, вертолёт не спустится к нам с небес во время безумной битвы вон там, - пробормотал Хейвиа.
  Триядр ушёл довольно далеко от них, чтобы вплотную заняться Объектом принцессы, однако дальность поражения его пушек измерялась километрами, так что они вовсе не были в безопасности.
  Между тем, большой военный вертолёт стал приближаться к ним со стороны земли. Радары Триядра, безусловно, могут его засечь, но тот не предпринял никаких попыток сбить его. Скорее всего, он не собирался отвлекаться на каждый транспортный вертолётик, а полностью сконцентрироваться на Объекте, что был под управлением принцессы. Было хорошо известно, что обычные солдаты, танки и истребители не могут причинить вред Объекту. Будет воистину печально быть подбитым из главного орудия принцессы, пока пытаешься прихлопнуть безвредную муху.
  Вертолёт подлетел к месту прямо над Квенсером и остальными, пока парни продолжали барахтаться в воде. Когда он завис на высоте примерно десять метров, прямо к ним был сброшен трос, похожий на тот, что используют спасатели.
  Флорейция сказала:
  - Прошу прощения, но сделаем это в порядке старшинства. Если не я первая поднимусь на борт, какой-нибудь незнакомец точно примет вас за подчинённых, которые настолько испугались, что стали игнорировать военный устав.
  - Если вы хотя бы попытаетесь оторвать трос до того, как мы поднимемся на борт, я воткну взрыватель в Топоры и закину их в вертолёт, - сказал Хейвиа с абсолютно серьёзным лицом.
  Квенсер отстранённо уставился вдаль, где сражались Объекты. Принцесса совершала резкие движения влево и вправо, уходя от вражеского прицела, а Трияд вёл огонь из своих гигантских рейлганов, двигаясь по часовой стрелке. Победитель не мог быть выявлен заранее, когда речь идёт о битве двух Объектов. Атакующая и обороняющаяся стороны двигались взад и вперёд, и накал этой битвы был такой, словно это были подходившие к концу последние десять минут финала мирового чемпионата.
  - Не зависай, Квенсер! Сейчас твой черёд! - этот крик сверху привёл Квенсера в чувства. Он посмотрел вверх и увидел, что Флорейция и Хейвиа уже в вертолёте. Хейвиа высунулся из открытого люка.
  - Чего, ты хочешь остаться и ещё немного поучиться как полевой студент?! Сюда в любой момент может прилететь шальная пуля, так что мы не можем околачиваться тут дальше!
  Квенсер лихорадочно схватился за толстый трос, свисающий рядом с ним. Большой мотор принялся наматывать трос, и Квенсер быстро поднялся в воздух. Примерно через тридцать секунд он уже был у самого верха.
  Чтобы придать устойчивость тросу и своему телу, что тряслось вместе с ним, Квенсер ступил ногой на край вертолёта. Вертолёт, судя по всему, был изначально подготовлен для морских спасательных операций, поскольку в нём присутствовали костюмы для погружения, баллоны с кислородом, инструменты типа гаечных ключей и дрелей, которые засчёт применения сжатого воздуха могли работать под водой, а ещё было нечто, называющееся акваскутером, который выглядел как доска для плавания с присоединённым мотором.
  - Ладно, мы все на борту! Увезите нас отсюда как можно скорее! - громко крикнула Флорейция в сторону кабины пилота.
  Вертолёт наклонился вперёд и стал удаляться от места сражения Объектов.
  - Ну и бардак, - бормотал Хейвиа, глядя вниз на море.
  Бесчисленные куски хлама разлетелись во все стороны от бушующих Объектов. Этот хлам был остатками от тех морских баз техобслуживания, на одной и которых должны были сейчас находиться Квенсер и остальные. Они могли быть собраны на скорую руку, но их было тут двадцать или тридцать. А теперь там не осталось ничего, что полноценно бы держалось наплаву. Ничего, кроме оснований столпов глубоко под водой.
  - К счастью, многие солдаты успели выпрыгнуть в воду сразу после того, как Триядр начал их атаковать. Вот почему было выслано так много спасательных вертолётов.
  Квенсер видел сорок или пятьдесят вертолётов в том направлении, куда он смотрел. Скорее всего, они вызвали все, что были в ближайших портах и прибрежных базах. Не все они были предназначены для спасательных целей. Посреди них виднелись транспортники и вертолёты разведки. Они зависали над поверхностью воды и спускали к уцелевшим солдатам тросы, прямо как и Квенсеру с остальными.
  - Не могу поверить, что так многие выжили... - бурчал Хейвиа.
  Вытирая воду со своей заколки для волос в стиле канзаси, Флорейция вздохнула и сказала:
  - Объекты являются синонимом войны, в конце концов. Даже если ты соединишь вместе десять ядерных авианосцев и поставишь на них сорокаметровую пушку, ты не сможешь одолеть этих монстров. Посмотрите на их движения. Даже чемпион по смешанных боевым искусствам не сможет так работать ногами.
  Определив, что враг откроет по ней огонь после малой подвижки пушек, принцесса сделала короткое быстрое движение, чтобы избежать попадания из рейлгана, и возобновила огонь. Триядр понял, что не в силах полностью избежать попадания, потому подставил под удар наиболее бронированную часть обшивки, чтобы не допустить фатального попадания.
  Как и сказала Флорейция, это больше походило на выверенные движения мастера боевых искусств, чем на битву между танками или кораблями.
  - Дипольные или тепловые отражатели не могут сбить им прицел, и дальнобойные атаки из-за укрытия не спасут вас. Даже на таком просторном поле боя они способны выдерживать попадание или увернуться от выстрелов из главных орудий, которые стреляют с числом Маха, почти равным десяти. Как танки или истребители могут тягаться с ними?
  Внезапно Квенсер чуть ли не отпихнул Хейвиа в сторону и высунулся наружу из вертолёта.
  - Погодите. В движениях принцессы что-то не то!
  - Ты о чём? Это та же самая невероятно-непредсказуемая битва, как и раньше.
  - Нет, Квенсер прав, - сказала Флорейция, доставшая откуда-то с вертолёта бинокль. - Принцесса стала атаковать немного медленнее. Она всё чаще и чаще не открывает огонь по Триядру, когда тот открывается для атаки.
  - И что это значит?
  - Глядите на это!!! - закричал Квенсер, указывая пальцем.
  В следующий миг один из рейлганов Триядра выстрелил. Взрывная волна от выстрела, скорость которого приближалась к десяти махам, разнесла вокруг устрашающий шум, несмотря на то, что в рейлгане не используется никакой порох.
  Триядр не целился в центр Объекта принцессы. Снаряд рейлгана был пущен в окончания её главных орудий.
  - ...Он решил, что этот бой затянется надолго, потому пытается снизить её огневую мощь, - простонал Квенсер. - Объект покрыт противоядерной бронёй, но самое окончание пушечной батареи - совсем другое дело. Если я правильно припоминаю, наиболее эффективной стратегией против Объекта, при которой свой получает минимум повреждений, это применение оружия, создающего огромное количество тепла, как ядерное, чтобы исказить форму пушек.
  Разумеется, у Объекта была сотня других стволов. Даже если обычная армия применяет ядерное оружие, они могут исказить лишь двадцать-тридцать процентов из этих пушек. Поскольку одного единственного орудия достаточно для истребления целой армии, это не позволит полностью уничтожить Объект.
  Но что если такая стратегия применяется во время битвы между Объектами? Оба Объекта покрыты надёжной бронёй, и оружие, которым можно её пробить, ограничено. Хоть у Объекта и имеется сто пушек, он может уничтожить другой Объект только главным орудием.
  А что будет в том случае, если его главное орудие будет уничтожено?
  - Дерьмо! Если так пойдёт дальше, она проиграет! - прокричал Хейвиа.
  Квенсер являлся студентом, изучающим дизайн Объектов, а Хейвиа - аналитиком, который разбирается с характеристиками и слабостями вражеского Объекта исходя из полученных с поля боя данных. Вот почему они поняли это.
  Объект принцессы всё ещё вёл бой, но пять из его семи койлганов уже были выведены из строя. Квенсер смотрел на него, пока его загоняли всё дальше и дальше в режим обороны. Его взгляд затем упал на собственные руки. Руководство снабдило его большим количеством пластиковых зарядов Топора, с помощью которого он должен был нанести Триядру максимально возможный урон.
  - Эй, стой, - на лице Хейвиа появилась топорная улыбка, когда он увидел разглядывающего взрывчатку Квенсера. - Думаю, я знаю, о чём ты думаешь, но лучше остановись. Это невозможно.
  - При таких условиях принцесса потонет, - сказал Квенсер, высунувшись наружу ещё больше, чтобы проверить тамошнюю обстановку. - Я точно должен как-то ей помочь, прежде чем она проиграет.
  - Ты будешь убит! И мы уже довольно много сделали! Этот Триядр такой монстр, что остался невредим даже после того, как мы забрались к нему на палубу, установили взрывчатку и подорвали цистерну с нефтью! Вот куда ты собираешься устанавливать взрывчатку, чтобы повредить его? Собственно говоря, стоит тебе лишь приблизиться к этой скоростной битве, как превратишься в фарш!!!
  - Но если я ничего не сделаю, принцесса погибнет! - Квенсер уставился прямо в глаза Хейвиа. - На Аляске мы уяснили гораздо лучше, чем нам хотелось бы, что Объекты - это синонимы войны. Ты уже забыл тот ад, который ожидает оставшихся в живых солдат после поражения нашего Объекта?! Объекты мощные, но не неуязвимые. Это означает, что мы не можем полагаться только на принцессу, а кроме этого, что мы можем что-то сделать с вражеским Триядром!
  - Нет, хватит! Если мы приблизимся к нему на этом медленном вертолёте, он собьёт нас в два счёта!
  - Я не заикался о том, чтобы лететь к нему на вертолёте!
  - Хватит, олень! Что за дерьмо из тебя льётся!!!
  Проигнорировав слова Хейвиа, Квенсер выпрыгнул в открытый люк вертолёта. За несколько секунд он преодолел высоту в десять метров. Он обрушился на поверхность воды, которая показалась твёрдой как бетон, и ушёл глубоко под воду.
  - Пхаааа. Проклятье!
  Его голова вырвалась из-под воды, и он принялся озираться по сторонам, гребя воду. Вертолёт, в котором находились Хейвиа и Флорейция, не собирался идти ему на помощь, но он и не улетел и не оставил его одного.
  - Мягкосердечные придурки, - пробулькал Квенсер, улыбаясь. Он сам не горел желанием сталкиваться с Триядром в лоб. Не было никакой надежды на победу, если он попытается. Насколько бы благородными ни были его устремления или насколько бы много он ни защищал, Объект расправится с солдатом из плоти и крови без колебаний. Не было ни малейшего шанса на то, что вещи сложатся удобным образом, если ты как следует постараешься, или на то, что случится чудо, если будешь отчаянно сражаться.
  Однако Квенсер кое-что уяснил на Аляске. Ему не нужно было сталкиваться с Объектом в лоб. Он мог зайти сзади.
  То, что делает невозможное возможным, отнюдь не сила. Это мозги. Он должен был побеспокоиться обо всём, о чём мог, размышлять так, как только мог, и отыскать способы, методы или техники, с помощью которых он мог победить врага. Если он сможет всё обдумать в последнюю секунду вместо того, чтобы бросаться в бой как сорвиголова, он может одержать немыслимую победу.
  Гребя в воде, Квенсер связался по рации с Хейвиа.
  - Вот теперь пора искать в нём уязвимости. Этот Объект обладает тремя реакторами вместо одного, как у обычных Объектов, в таком случае с этим может быть связан какой-нибудь недочёт в его конструкции.
  - Олень. Недочёты в конструкции не так просто найти. Этот Объект был разработан исключительно для водного боя. В отличие от Составного Многоцелевого Объекта, который был у принцессы, этот обладает конструкцией, в которой нет слабых мест, пока он находится в воде. Именно с таким расчётом был спроектирован этот монстр.
  - Он был спроектирован для морских сражений... Но раз... - подумал Квенсер, немного проплыв в направлении сражения Объектов.
  (Но раз его движения будто выглядят монотонными... как будто они плохо приспособлены для боя...)
  Глядя на то, как Триядр повернул направо и по дугообразной траектории понёсся к принцессе, Квенсер внезапно прекратил плыть и заговорил в рацию.
  - Погоди... Ведь Триядр и раньше поворачивал лишь направо?
  - Ааа?
  - С самого начала сражения Триядр поворачивал исключительно направо! В экстренных ситуациях он немного отклонялся налево, но лишь незначительно! - быстро произнёс Квенсер, потерявший терпение из-за пришедших в голову идей. - Он ни разу не повернул налево, даже когда пытался задавить нас своим аварийным якорем. Когда он атаковал полуразрушенную базу с расстояния прямого выстрела, он мог развернуться по часовой стрелке или против, в последнем случае он бы навёл свои пушки на цель быстрее. Однако он никогда не разворачивался против часовой стрелки. Никакой Объект, специализирующийся на воде, не может быть обделён такой базовой функцией! Должно быть что-то, что удерживает его от поворотов налево. Если бы мы могли это разузнать, что бы это ни было...
  - Говоришь, должно быть что-то, - с сомнением сказал Хейвиа, высунувшись из вертолёта с биноклем у глаз. - Но я не вижу в нём ничего странного. Ничего необычного с поплавками и нагнетателями воздуха. Никаких проблем с балансировкой. По крайней мере на вид ничего необычного.
  - ...
  Несомненно, было с ним что-то не в порядке, но Хейвиа не мог этого разглядеть. Проблема локализовалась в том месте, которое было скрыто от обзора с вертолёта.
  Итак...
  - Под водой?.. - пробурчал Квенсер. - Эй, скинь-ка мне тот акваскутер, что был в вертолёте. Эта штука похожа на доску для плавания с прикреплённым к ней мотором!
  - Че-чего?! Если мы не поспешим убраться отсюда, Триядр рано или поздно наткнётся на нас, пока будет поворачиваться постоянно направо!
  - Вот и отлично! Я догадался о слабости Триядра!
  - !!!
  Кусок пластика на стальной платформе размером с небольшой ящик выпал из открытого люка вертолёта. В то же время вертолёт стремительно покинул эту область, поскольку Триядр высотой в пятьдесят метров взял курс на это место.
  Квенсер ухватился за круглый кусок пластика, плавающий в воде, и нажал на кнопку, чтобы извлечь баллон с кислородом размером с флакон лака для волос. Он одел на лицо прозрачную маску, пахнущую морской водой, и ударил по кнопке зажигания этой машины, включая внутренний двигатель.
  Акваскутер, в общем-то, был именно тем, что описал Квенсер: доска для плавания с прикреплённым к ней мотором. Нырнув под воду, он мог плыть гораздо быстрее, чем если бы полагался исключительно на ноги.
  - Квенсер! Ныряй! Триядр направляется к тебе! - сказал Хейвиа по рации.
  Квенсер огляделся и увидел объект размером 150-180 метров, скользящий по воде в его направлении. Он разогнался с пятидесяти км/ч до двухсот, и его подобный утёсу поплавок нёсся прямо на него.
  Триядр не показывал виду, что ему известно о присутствии там Квенсера. Даже самая маленькая пушка не была направлена в его сторону. Похоже, что он полностью сосредоточился на принцессе и совершенно не заботился о подвернувшихся под руку солдатах.
  Раньше он каким-то образом смог избежать столкновения с ним, нырнув достаточно глубоко, так что и в этот раз он неистово занырнул как можно глубже. Однако в этот раз он не пытался убежать. Он устремился вглубь, чтобы нанести Триядру существенный урон.
  Плывя под водой, Квенсер смог проплыть под Триядром. Или же Триядр прошёл над ним, когда тот нырнул под воду.
  Квенсер увеличил до максимума тягу акваскутера в попытке угнаться за Объектом. И принялся рассматривать огромную конструкцию, скрытую под водой.
  (Аварийные якоря!!!)
  Когда Триядр направился к принцессе, чтобы поиграться с ней, Квенсер выждал момент его максимального замедления, отпустил акваскутер и схватился за сеть, что намоталась на аварийные якоря после прохождения Объектом минной полосы. Это было похоже на попытку ухватиться за бок автобуса, чтобы проехать зайцем снаружи.
  (...Ооооохххх!!!)
  Балансировочные якоря представляли собой длинные стальные пилоны, тянущиеся прямо вниз от каждой из трёх сфер Триядра. Они действовали как грузила, с помощью которых Объект поддерживал баланс на воде на манер игрушки-неваляшки. Это был необходимый элемент в структуре Объекта, который резко поворачивает на огромной скорости.
  Каждый из этих балансировочных якорей мог выдвигаться и задвигаться, как телескопическая дубинка. Изменяя их длину в соответствии с наклоном Триядра он мог регулировать свой центр тяжести. Раз так, он не опрокинется даже во время резких движений, осуществляемых благодаря огромной энергии от трёх реакторов.
  Триядр использует для движения принцип воздушной подушки, потому что он позволяет двигаться с максимальной скоростью. Сопротивление воды может быть сведено к минимуму, раз сам корабль почти в ней не находится.
  Даже так, он снабжён теми тремя балансировочными якорями, из-за которых происходит трение о воду. Почему они так сделали? Вероятно, потому, что эти якоря - настолько важный элемент, что без них невозможно пилотирование этого Объекта.
  Однако...
  (Эта функциональность была ограничена из-за намотанной на них сети.)
  Триядр прорвался через минную полосу, посчитав, что мины не могут нанести ему существенного вреда. Насчёт этого он был прав. Однако никто не ожидал, что сеть забьётся в просветы в выдвижных балансировочных якорях. Из-за этого один якорь потерял возможность двигаться.
  (Если Триядр попытается слишком сильно повернуть налево, он потеряет баланс и перевернётся. Чтобы не допустить этого, он вынужден сражаться с Объектом принцессы, поворачивая при этом только направо!!!)
  Когда он подумал об этом, Триядр перестал казаться абсолютно непобедимым Объектом, хотя он и уничтожил дальнобойными атаками обычные базы, на которых находились Квенсер и остальные. В обычной ситуации враг рванул бы в центр вражеского строя уничтожая всё вокруг себя. Причина, по которой он не поступил так, могла быть в его боязни того, что возникнет необходимость повернуть налево.
  Но понимание этого значительно облегчило задачу.
  (Если потеря управления над одним якорем приводит к настолько серьёзным неприятностям, то потеря ещё одного приведёт к полной утрате баланса!)
  Вот почему Квенсер прихватил с собой столько взрывчатки, сколько мог. При нём были пластиковые заряды, известные как Топоры. Он сомневался, что заряды что-то могут сделать Объекту сами по себе, но там уже было припасено кое-что гораздо более внушительное: сеть, покрытая минами размером с большие шары, что использовали на спортивных фестивалях. Сеть была так изодрана, что тянулась на 350 метром за балансировочным якорем, словно ветроуказатель.
  Квенсер поместил электрический взрыватель в заряд и присоединил его к минам. Используя их, он мог потопить Триядр.
  (Отлично, они все установлены... вааа?!)
  Триядр внезапно взял вправо, отчего Квенсера заболтало. Его рука оторвалась от сети, и мощные завихрения воды, созданные огромным якорем, закрутили его в воде.
  За короткий промежуток времени Квенсер оказался на почтительном расстоянии от Триядра. Но он уже сделал всё, что ему было нужно.
  Квенсер замолотил ногами, чтобы быстрее вынырнуть на поверхность, и потом убрал с лица дыхательную маску. В руке он держал передатчик, с помощью которого можно отправить сигнал детонации зарядам Топора.
  - Поехали!
  Уставившись на гороподобную фигуру Триядра, Квенсер зажал кнопку детонации большим пальцем.
  Прогремел приглушённый взрыв, и огромные десятиметровые пузыри поднялись на поверхность воды из-под Триядра.
  Это ещё не было концом.
  Взрывная волна распространилась не только по воздуху. Ударная волна от прогремевшего взрыва распространилась повсюду и задела даже Квенсера. Его согнуло пополам в воде, словно он получил удар в корпус.
  Удар по балансировочному якорю заставил Триядр на мгновение остановиться, пока он поворачивал направо в погоне за Объектом принцессы.
  - Кг...кгхе?!..
  - Эй, ты что ли прицепил Топоры к балансировочным якорям?!
  - Ага, и я подорвал вместе с ними гигантские мины. Это должно...
  - Ты олень! Не так всё просто. Триядр долгое время носился по округе с этой прицепившейся сетью, после того, как прорвался сквозь неё, попутно подрывая многочисленные мины. Подрыв ещё парочки с помощью Топора не может нанести урон тем гигантским якорям!
  Триядр задвигал одной из свои пушек. Наконец, он повернул одно из своих ста орудий, будто демонстрируя гнев на насекомое, которое посмело его укусить. Он не использовал главные орудия, которые были нацелены на Объект Принцессы. Однако любая пушка Триядра была способна потопить обычный линкор. Не было нужды утруждаться с ответом на вопрос, что будет с солдатом из плоти и крови.
  - Проклятье. Триядр настроен серьёзно! Слушай, Квенсер, мы выпустим все имеющиеся у нас дипольные отражатели и дымовые ракеты, но не вини меня, если это не сработает! Невозможно повредить эти балансировочные якоря лишь с помощью такой взрывчатки! - отчаянно разглагольствовал Хейвиа.
  - Я пытался сделать вовсе не это, - ответил Квенсер с бесстрашной улыбкой на лице. Я пытался уничтожить сеть, что зацепилась за Объект!!!
  От взрыва, учинённого Квенсером, зацепившаяся за якоря сеть разорвалась ещё больше и рассредоточилась по сторонам. Она распростёрлась словно развивающийся на ветру флаг и переплелась с другим балансировочным якорем, движимая мощными завихрениями воды.
  До того момента лишь один якорь был выведен из строя обмотавшейся вокруг него сетью. Однако Квенсер сделал так, что сеть обмоталась вокруг ещё одного. Сеть забилась в просветы в выдвижном якоре, лишая его возможности двигаться. Отныне способность Объекта сохранять равновесие была снижена.
  
  Глава 7
  
  С ужасным рокотом Триядр выстрелил по Квенсеру. Однако снаряд, как ни странно, не попал по нему. Огромное количество воды взмыло в воздух, и его отбросило в сторону образовавшимся потоком. Он не погиб. Несокрушимый Объект нацелился на него, но несмотря на это он продолжал жить.
  Причина этого была простая.
  Квенсер глядел на Триядр, который начал вести себя странно.
  - Объекты всегда обладают массой и размерами совершенно непостижимых масштабов, а этот Триядр оснащён аж тремя сферическими главными телами. Вероятно, вот почему он используется исключительно для морских сражений. При попытке поддерживать такую огромную массу на суше с помощью ног вся конструкция обрушится под собственным весом.
  Жутковатый скрежещущий шум раздался по всему полю боя.
  Тело Триядра, построенное в точном соответствии с изначальными чертежами, не имело ни одного дефекта, но оно точно принялось понемногу коробиться. Его вид напоминал горную гряду, образовывающуюся засчёт соударения тектонических плит. Скрежетание продолжилось, и центр Объекта в форме буквы А вспучился, словно обхваченный симметрично со всех сторон невидимой гигантской рукой.
  - Этот вес несёт в себе довольно большую потенциальную энергию. Вот для чего ему необходимы стабилизирующие якоря для поддержания баланса, но когда эти якоря перестают функционировать, страдает главное тело Триядра при перемещении такого немыслимого в обычных условиях веса. Это прям как практикант айкидо использует вес своего противника, чтобы совершить бросок!
  Объект испытывал затруднения.
  Однако было уже поздно. Тело Триядра отчётливо изогнулось до формы маленькой буквы n. Любой теперь мог предсказать, какая судьба ожидает этот Объект, который продолжал звучно уничтожать себя.
  Сильный шум разлетелся по всему Гибралтару. Напоминая какую-то рекламу сосисок, Триядр изогнулся выше своего предела и разлетелся на две части. Разорванный своим собственным весом Объект стал погружаться глубоко в воду. Его поплавки были смяты, а нагнетали воздуха не могли функционировать нормально и дальше, потому у него больше не было возможности оставаться наплаву.
  Незадолго до момента полного затопления Триядра на его вершине произошёл малый взрыв, и активировался механизм катапультирования. Вражеский пилот-элитник сдался. Квенсер победил Триядр.
  Квенсер глядел на вертолёт, летающий над его головой, и глупо смеялся.
  - Хахаха!!! Так вы всё-таки вернулись, лузеры! Сперва Водомерка на Аляске, а теперь это! Я вынес уже двоих!!! Сколько медалей мне теперь вручат?! Я могу быть простым полевым студентом, но, может быть, теперь я буду на уровне подполковника или кого-нибудь ещё!
  - Да погоди ты, олень! Ещё ничего не кончилось! Тебе нужно убираться оттуда!
  - А? Триядр уже на пути ко дну...
  - Да, и огромное цунами распространяется кольцом от того места, где он утонул! Это что-то похожее на волну в форме кратера, которая образуется при падении в океан космической станции!
  Квенсер шокировано оглянулся и увидел гигантскую стену. Это была водная стена высотой двадцать метров. При взгляде с его стороны казалось, словно на него падает небоскрёб. Он увидел, как вертолёт отчаянно пытается подняться, в надежде избежать столкновения с волной.
  (Да вы издеваетесь!..)
  Даже последствий от поражения Объекта было достаточно, чтобы убить солдата из плоти и крови.
   
  
  
  
  Под самый конец Квенсер заново осознал, насколько же Объекты огромные, когда смертельная волна ударила в него. Все его ощущения низверглись в хаос, и он стал неспособен сказать, что творится во внешнем мире.
  (Кгхе... кгхе!..)
  Смерть.
   Это слово всплыло в нём посреди хаотичных ощущений. Однако Квенсера вовсе не разорвало на куски. Что-то поддерживало его тело, не давая унестись прочь.
  - ?..
  Через несколько секунд двадцатиметровая волна наконец-то прошла. Квенсер огляделся вокруг в недоумении, вообще не понимая, почему он до сих пор жив. Потом он понял, что же произошло.
  Объект принцессы обогнул его с той стороны, куда его унесло бы, и использовал одну из своих главных пушек, чтобы поддеть его тело. Квенсер распластался у верхушки сорокаметровой главной пушки, словно вывешенный на просушку футон.
  - Ну, привет, - он услышал голос принцессы из внешних динамиков, которые обычно используются для того, чтобы потребовать перепуганных вражеских солдат сдаться после разрушения их Объекта. - Каково это, прокатиться верхом на Объекте, который ты так любишь?
  
  Глава 8
  
  Итак, Квенсер, Хейвиа и Флорейция выжили. Они были на борту большого транспортного вертолёта, который был прислан с военной базы. Все они держали в руках огромные гамбургеры, полностью нарушающие представление о сбалансированном питании и которые они не смогли бы отведать, находясь на базе. Помешательство Флорейции на Японии проявило себя и здесь, в её бургере вместо говяжьей котлеты была тацута-агэ .
  Она задвигала своими маленькими бледными губами и сказала:
  - Я думала, что не смогу как следует насладиться нормальной едой после стольких месяцев употребления одних безвкусных пайков, но, видимо, хорошая еда - это хорошая еда несмотря ни на что. Достаточно лишь отведать это, чтобы напомнить себе о том, что я живая.
  - Прошу прощения, что перебиваю вас посреди зачитывания философской диссертации, но не могли бы вы не скрещивать ноги, когда на вас эта узкая юбка? Подумайте о том, как себя чувствуют ваши подчинённые, сидящие прямо напротив вас.
  - Хм? Что, тебе не нравится? Да ладно, я делаю это только для того, чтобы как-то вас вознаградить. Неужели ты в самом деле можешь устоять перед привлекательностью этой сексуальной комбинации из чёрных чулок и красных трусиков?
  - Нет, мне кажется, что трусики - это не то, что должно быть на виду. Я имею в виду, они должны быть видны лишь очень редко, лишь краем глаза. Не то что бы я думал, словно вид трусиков - это что-то плохое, просто, согласно моей теории, они не могут таким образом раскрыть весь свой потенциал. Они красные. И промокли от морской воды. Эти чёрные синтетические волокна порвались, лишь совсем чуть-чуть показывая под чулками белую кожу... Чёрт возьми, вы правы! Я счастлив!!! Уаааа!!!
  С волосами серебристого цвета с небольшим оттенком голубого, большегрудая Флорейция засмеялась и победоносно улыбнулась, заигрывая с молодым и полным сил Хейвиа.
  - Чёрт, моя одежда неприятно липнет. Почему морская вода делает тебя таким липким? Простая смена одежды будет бесполезной, если я буду и дальше вонять пляжем, как сейчас. Если бы только у нас было достаточно времени, чтобы принять душ в порту.
  - В самолёте нет душевой комнаты, так что вам придётся дожидаться прибытия на следующую базу.
  - Нет нужды, Квенсер, - сказала Флорейция, открывая замок на большой ящике на полу неподалёку. Она вытащила наружу странный предмет, который выглядел как мешок, изготовленный из водонепроницаемого материала с прикреплённым снизу вентилем. - Это простенький портативный душ. Похоже, что дайверов посещают схожие мысли.
  Флорейция задвигала своим волглым телом и повесила водонепроницаемый мешок на крюк на потолке.
  - Эээ? - выпалил Хейвиа, увидев, как его вышестоящий офицер расправляет похожий на детский бассейн предмет, чтобы не дать воде залить борт вертолёта. - Мы что ли... здесь? Мы все вместе примем здесь душ? С удовольствием, мэм!!!
  - Я закрою душ занавеской, так что пошёл вон, Хейвиа!
  - Чёё?! - провопил Хейвиа, когда Флорейция отпихнула его в сторону и вытянула прямо перед собой плотный пластиковый лист, закрепив его на рейке потолка. Парень улетел на пол.
  Услышав за перегородкой звук сползания одежды с тела, Хейвиа прекратил кататься по полу и полностью застыл.
  - ...Дерьмо. Давай поговорим о динамщицах .
  - А-ага... вот именно... ты абсолютно прав, Хейвиа.
  - Э? Что за вялый ответ? Погоди, ведь есть просвет между перегородкой и стеной вон там!
  - Неа. Вовсе нет. Ни малейшего. Не беспокойся об этом, - запредельно спокойный голос Флорейции послышался с той стороны плотной перегородки под аккомпанемент звуков воды. - Квенсер, я позволила тебе смотреть не дальше нижнего белья. Если ты зайдёшь дальше, я могу воспользоваться комнатой для допросов чуть погодя.
  - Чёё?! Вы услышали?
  - Стойте, так значит, мы можем посмотреть?! - воскликнул Хейвиа.
  Два придурка принялись изо всех сил ломать над этим голову, но Флорейция залепила кусками изоленты просветы между перегородкой и стеной. К тому моменту, когда Хейвиа умудрился заглянуть внутрь, было уже не на что смотреть.
  - Ой, да ладно, Хейвиа. Неужели из-за этого стоит дуться в углу?
  - ...Оставь меня одного. Тот, кто получил всё, что хотел, не способен понять моих чувств.
  Не желая добавлять себе ещё больше беспокойств, когда он такой потный, Квенсер решил оставить Хейвиа в покое. Квенсеру было о чём беспокоиться помимо этого.
  - Несомненно, эта победа далась принцессе с трудом, - пробормотал он, поглядывая в окно. - Для обычного самолёта улететь довольно просто, но сейчас им приходится видоизменять ландшафт, чтобы быстро доставить Объект принцессы к следующему полю боя.
  Подавшая голос из-за перегородки Флорейция придала словам Квенсера форму разговора.
  - Но эта штука остаётся монстром, который способен нестись и по суше, и по морю со скоростью поезда с линейным двигателем. Есть куча убедительных мотивов для этой войны, но наиважнейшим является стремление удержать в своих руках контроль над лучшими маршрутами для наиболее эффективной транспортировки Объектов в любую точку мира. С этой точки зрения проливы представляются наиболее желанными.
  - Чего? Мы что ли вернулись в Эпоху великих географических открытий? - Квенсера вновь заставили задуматься о причинах, которые втянули его в это связанное с убийствами других людей дело. Пока он думал, плотная занавеска отъехала в сторону, открывая вид на полностью приодетую Флорейцию.
  - А вот и я. Это было освежающе. Такая досада, что сменные комплекты одежды далеки от моды, но что уж тут поделать. ...Кстати, Хейвиа, почему ты дуешься в углу?
  - ...Быть под командованием такого красивого командующего офицера доставляет некоторые трудности, - пробормотал Хейвиа с мрачным лицом, но Флорейция лишь озадаченно посмотрела на него.
  Квенсер взглянул на предмет в её руках.
  - Флорейция, почему вы подключили планшет к ноутбуку сразу же после душа?
  - Хм? О, это? Я должна отдать удалённые приказы солдатам поддержки, чтобы обезопасить маршрут транспортировки Объекта в Южную Америку. Такие манёвры отчётливо вбили нам в голову идею того, что мировой баланс сил может кардинально поменяться, если контролируешь самые быстрые пути транспортировки Объектов.
  - ...Мне в самом деле по барабану. И чтобы вы знали, я никогда больше не буду присутствовать на церемонии награждения. Я ухожу! - раздражённо сказал Хейвиа.
  - Ты ведь знаешь, что такое военный устав?
  - Вертел я на болту ваш устав! Валяйте и увольте меня! Если нужна причина, я сейчас трахну вас и ваши огромные сиськи! Я поступил в армию только для того, чтобы набраться опыта, который так нужен для будущего главы семьи! После того, как я уничтожил два Объекта обычным оружием, думаю, что сделал более чем достаточно! Я больше не вернусь на подобное поле боя!!!
  - Знаешь, я бы сказала, что сегодня победу принёс один Квенсер.
  - Ага, и даже более чем одним способом! Я даже не видел всего!
  - ? У меня такое чувство, что мы сейчас говорим о разных вещах... Когда ты слетел с катушек, Хейвиа? Я не совсем уверена, в чём заключается проблема, но хватит ныть.
  Флорейция в замешательстве подняла взгляд с карты на компьютере, а потом послушались гудки из рации. Обменявшись фразами, что полнились военным жаргоном, она раздражённо нахмурилась и оборвала наконец связь, бросив напоследок слово одобрения.
  - Похоже, тебе повезло. Ты не отправишься на ещё одну церемонию награждения.
  - Правда?! Слава богу! Я смогу отправиться домой! Родина означена безопасной страной, так что всё будет отлично, как только я окажусь там!
  - Кто сказал, что тебя отправят обратно домой? Это тоже было отменено.
  - А? - сказали Квенсер и Хейвиа, уставившись в лицо своего командира.
  Флорейция пожала плечами и ответила:
  - Ранее неактивная военная держава Океании сделала свой ход. Теперь, когда вы уничтожили второй Объект, руководство, видимо, полюбило вас ещё больше. Они сослались на вас по вашим именам, когда попросили переслать вас двоих в Океанию.
  - Идите нахер!
  - Я валю отсюда!
  - Я угоню этот вертолёт!
  Два солдата завопили в знак протеста, но маршрут огромного летательного транспортника не мог быть изменён. Похоже, что вдалеке какой-то человек управлял вертолётом удалённо, прочертив на экране компьютера линию его пути.
  
  
  Часть 3. Война муравьёв с кузнечиком. Битва с Военной державой Океании
  
  Глава 1
  
  Военная держава Океании дислоцировалась в землях, известными своими кенгуру и коалами. В эпоху, когда это государство называлось Австралией, большинство городов располагалось у береговой линии, а центральные районы были засушливыми территориями с потрескавшейся почвой, какие можно было увидеть в каком-нибудь вестерне. Даже если место не было резко выраженной пустыней, сухая и твёрдая почва годилась только для подлесья, и выращивание на ней культур или постройка современных зданий представлялось сложной задачей.
  Но современная пора привнесла значительные перемены.
  Была разработана искусственная почвас высокой способностью удерживать воду, а с помощью генетически улучшенных сортов растений удалось поддерживать зелёные насаждения в городах даже в таком жёстком климате. Используя этот и другие методы, был осуществлён крупномасштабный план по улучшению среды обитания Океании. С улучшенной почвой ранее пустующие территории стали способны давать огромное количество зерна, а люди, живущие засчёт этого зерна, построили огромные города и соединили их магистралями. Поглощая ресурсы, сокрытые в глубинах земли, экономика государства стала процветать, и её позиция в мире стала расти. Если бы и дальше всё шло по плану, ни у кого и в мыслях не было бы нападать на эту державу с помощью Объекта.
  Однако не всё пошло по плану.
  Племена, жившие в Океании с древних времён, увидели необходимость сохранить первоначальный вид своих земель. В своих религиозных верованиях они твердили о том, что естественное состояние земли ценно и благородно, какой бы пустошью она ни была. В итоге они не позволили покрыть землю улучшенной почвой и генетически модифицированными растениями. Племена не могли вынести мысли, что их земли "пожрали", только чтобы выкачивать из них деньги, и они начали устраивать мирные демонстрации в знак протеста. Военная держава потеряла голову от жажды прибыли, которую им сулило дальнейшее развитие земель, так что они ответили в действительно простой манере.
  Они направили к ним Объект.
  - Это известно как Лесное преобразование, начавшееся два года назад. И коалиционные силы вторглись туда, встав на защиту тех племён от тирании военной державы, - сказал Хейвиа, находясь на занесённой песком базе техобслуживания.
  Стоя рядом с ним, Квенсер сказал:
  - А? Это всё началось два года назад? Тогда почему нас вызвали сюда только сейчас?
  - Откуда я знаю? Наверно, произошли какие-то события. Что-то, что требует быстрого решения.
  Баланс сил в Океании был как на ладони. Зоны, что были подконтрольны военной державе, были покрыты зеленью, а зоны, контролируемые коалицией (и племенами, которые не желали поддерживать военную державу), были пустынны. Ещё они разделялись по поставленным целям, у одних это была жажда наживы засчёт пищевых ресурсов и древесины.
  Объекты различных силовых групп располагались на базе техобслуживания сил коалиции на передовой. В обычной ситуации эти Объекты относились бы к противоборствующим сторонам, но в этот раз они выстроились бок обок.
  Почва здесь была, разумеется, сухой. В соответствии с требованиями племён они уничтожили все виды растительности, каких не было в Океании с древних времён.
  - Почему тут так чертовски жарко? Разве мы не морозили свои задницы на Аляске совсем недавно?
  - Сезоны в южном полушарии проходят наоборот, олень. Но я думаю, что такая погода больше подходит для Санты в мини-юбке, - Квенсер огляделся вокруг, вытирая с лица смесь из пота и песка. - Сечёшь? В этот раз в нашем распоряжении имеется целая куча Объектов. Может, нам наконец-то не придётся самим рваться в бой.
  - Не тупи. Ты забыл, как часто наши светлые ожидания рушились на корню? Я скорее рассматривал бы эту кучу союзников как нечто, что повышает риск очередной неприятной неожиданности.
  - Силы коалиции выслали сюда бесчисленное количество Объектов, чтобы свергнуть здесь диктатуру, так? Но что насчёт белого флага? Война в наши дни основана на сражении между Объектами, а раз так, это нормально, атаковать Объектами базы, на которых есть только солдаты из плоти и крови?
  - Это не ко мне. Наверно, это какое-то чрезвычайное исключение. Ты видел, с какими странами мы образовали коалицию? Я не могу поверить, что мы работали сообща с такими опасными союзниками в течение двух лет. Эта океаническая диктатура, должно быть, по-настоящему ненавистна всему мировому сообществу. ...Да и вообще, я не думаю, что жители Океании поднимут белый флаг. Они наделали довольно мерзкие вещи, так что вряд ли кто-то пустит их к себе, даже если они убегут из своей страны.
  Слушая Хейвиа, Квенсер слегка навалился на ограждение из синтетического волокна, растянутое вокруг всей базы, и вставил в рот нечто похожее на огромный прямоугольный ластик.
  - Хм, пайки такие же отвратительные, как и всегда. Это что-то.
  - Да, но теперь на них есть слой песка, добавляющий вкуса.
  - Я просто хочу оказаться дома.
  - Наши большие шишки устраивают перестрелки, используя коммуникационные возможности своих портативных игровых консолей.
  Пока они обменивались жалобами, они услышали скрежет в ограждении. Они развернулись и увидели местную девочку около десяти лет, схватившуюся за волокна ограждения и смотрящую на них.
  - Что это такое? - спросила девочка, невинно указывая на Объекты коалиции, перемещающиеся по территории базы. Квенсер и Хейвиа замешкались с ответом. Однако девочка не обратила на это внимания и прижала к ограждению книжку с картинками. - Это они, правда? Добрые каменные монстры из этой сказки.
  - А-ага, вот что они такое. Они делают убежище для белок и кенгуру на случай дождика, - Квенсер не мог пересилить себя и сказать ей, что это оружие массового уничтожения, и они какие угодно, но не хорошие. К его раздражению, Хейвиа взглянул на него так, словно хотел сказать: "Отлично сказано, Квенсер!".
  Затем с территории базы выстрелили несколько полос белого дыма. Девочка указала в небо и спросила, что это.
  Квенсер совершенно точно отказался ей говорить, что это испытание новых образцов метеорологических ракет сенсорного типа.
  - Э-это ракеты... похожие вроде бы на космические шаттлы... я полагаю.
  - Ух ты, я никогда их раньше не видела, - глаза девочки засияли от изумления, а Квенсер с Хейвиа отвели взгляд в сторону.
  Вот тогда появилась Флорейция, их вышестоящий офицер.
  - Эй, вы, два полудурка, хватит рассиживаться и трепаться возле ограждения. Будьте настороже.
  Девочка по ту сторону ограждения среагировала быстрее, чем подчинённые Флорейции. Она испуганно отпрыгнула и унеслась прочь без оглядки. Квенсер и Хейвиа некоторое время смотрели на Флорейцию молча.
  - ...Какая потеря.
  - ...Ничего тут не поделаешь. Она может быть красивой, но она всё ещё строгий командир. Даже боец смешанного боя не сможет оставаться спокойным, если столкнётся с этой аурой.
  - О, вы хотите увидеть мою хорошую сторону? Я могу ввести вас в курс дела с помощью своих каблуков. Но пока что просто скажу, держитесь подальше от ограждения. Это поле боя, помните?!
  - С нами всё будет в порядке. Даже будучи на территории военной державы, я сильно сомневаюсь, что какой-то там снайпер додумается атаковать базу, битком набитую Объектами.
  - Это не то, что я имела в виду. База находится под наблюдением видеокамер, - Флорейция выглядела разбитой, но несмотря на жару, она не расстегнула ни единой пуговицы на своей армейской униформе, что сдерживала её огромную грудь. - Тут собралось удивительное количество иностранных репортёров, которые заявляют, что хотят осветить тиранию военной державы. Однако они являются всего лишь избалованным отродьем из безопасных стран, которое никогда в жизни не видело войны, а что касательно остальных типов, я сильно сомневаюсь, что они репортёры.
  - О, вы имеете в виду бывших наёмников, которые будучи ненужными после появления Объектов, стали военными проводниками?
  - Что-то типа того, - согласилась Флорейция. - Проблема в том, что военные протоколы безопасности не позволяют нам пускать их на территорию, контролируемую военной державой, так что им нечем заняться. Неудивительно, что они развернули свои камеры в нашу сторону в надежде сделать снимок, который будет стоить сколько-нибудь денег. Если ты не хочешь, чтобы твоя тупая физиономия засветилась в каком-нибудь фельетоне у себя на родине, веди себя снаружи как подобает.
  - ...Боже, ну и дела. А вы можете наложить запрет на фотографирование базы, сославшись на необходимые меры безопасности ради сохранения засекреченной информации об Объектах или чём-то ещё?
  Флорейция подумала, что сейчас у неё заболит голова от подобных дилетантских предложений Квенсера.
  - Для чего, по-вашему, тут коалиция? Наша родная страна может прекратить этот инфайтинг по своей собственной воле, если будет необходимость, но руководство хочет запечатлеть героев справедливости при параде. Если мы запретим фотографирование, то кандидаты, отчаянно бьющиеся за места в Совете далеко на родине, выйдут из себя. Советник Флайд и остальные сейчас все на нервах.
  - Ты не слышал, Квенсер? Чего они только не делают для прессы. Они даже поднимали разговор о том, чтобы обклеивать броню Объектов изображениями крупных компаний или политических партий, которые готовы заплатить за это круглую сумму. Прямо как болиды Формулы-1.
  - Чего? Они хотят получить фотографии базы, подвергнутой нападению, и солдат, перестрелянных в жилых комнатах? Они не понимают, что такое война, - дал такой комментарий Квенсер, какой был бы свойственен обычному солдату, но технически он являлся всего лишь полевым студентом. Его экспрессия всезнайки, которая появилась на его лице во время сетований, больше подходила бы миролюбивому гражданскому.
  Насытившись этим разговором, Хейвиа сменил тему.
  - Слушайте, а вы видали те корабли антивоенных группировок, что колесят по океану? На них установлены здоровенные плакаты с требованиями к коалиции прекратить вторжение, которое проводится с помощью неудержимых Объектов.
  - Они просто кучка дураков, которые не знают, что происходит внутри военной державы, или же кучка самодовольных ублюдков, которые знают, но им всё равно. Разве нам надо обращать на них внимание? Вообще, я сделаю ставку на то, что как только они спросят нас, почему мы до сих пор не атаковали военную державу, торпеда этой державы потопит один из их кораблей.
  С недовольным выражением лица заговорила Флорейция:
  - Далеко на родине близятся выборы в Совет. Как я и сказала, советник Флайд и остальные сейчас на нервах, потому что они хотят быть уверенными в том, что не предстанут в дурном свете. Вполне возможно, что они планируют провести операцию, чтобы оказать помощь этой невежественной антивоенной группировке.
  - Ох, да ладно? Мы проделали весь этот путь на поле боя, чтобы нянчиться с какими-то придурками? - пожаловались два парня.
  Флорейция глянула в сторону солнца, которое начало утопать за горизонтом.
  - Вы двое примете участие в миссии, которая начнётся на закате, так что вам следует подготовиться. Официальный брифинг состоится сегодня вечером, так что будьте уверены в том, что будете полностью собраны к этому времени.
  - Постойте, "вы двое"? Флорейция, вы что ли собираетесь прохлаждаться в комнате с кондиционером и дожидаться результата? - спросил Хейвиа, покусывая губу. Флорейция пожала плечами и ответила:
  - Вы бы больше хотели помочь нам здесь? Это не так-то просто, сдерживать третьесортных репортёров, которые возомнили себя полевыми операторами, полностью игнорируя протокол безопасности и проникая за линию фронта. Они принимают нас, солдат, за тур-гидов. Стоит лишь немного посягнуть на их свободу, как они начинают засыпать нас жалобами, словно мы гражданское бюро услуг. Хотите ли вы почувствовать себя настоящими пацифистами, когда другие люди плюют вам в лицо, а вы не можете ответить?
  Квенсер и Хейвиа скривились, представив это.
  
  Глава 2
  
  Оборудование одного и того же класса на территории коалиционной базы техобслуживания сильно варьировалось в зависимости от того, какой стороне оно принадлежало. Элитница, которую другие называли принцессой, стояла в удалённой части базы, которая была составлена из огромных тяжеловозов.
  Таких станций существовало здесь великое множество, и та, в которой сейчас находилась принцесса, вовсе не была настолько непомерно большой, чтобы вмещать в себя её личный Объект, Малыш Магнум. Она была в специальной станции, следующей сразу за той, где пребывал её Объект. Конкретно эта предназначалась для ухода за телом элитного пилота.
  Пространство было настолько большим, что было трудно поверить в то, что оно находится внутри грузовика, и содержало в себе прозрачный полукружный купол с поперечником примерно десять метров. Элитница стояла в центре этого купола, и бесчисленные устройства и человеческие глаза наблюдали за ней снаружи купола. Эти люди были из медицинского отдела, следившего за здоровьем элитницы.
  Пожилая леди, которая обычно занималась Объектами, сейчас была включена в состав медицинской команды и оперировала устройством, похожим на звукозаписывающую консоль, применяемую при озвучке аниме и фильмов.
  - Ладно, давайте начнём. Вы закончили подготавливать инструментарий? - сказала старая леди. Её голос передавался отнюдь не по воздуху. Вместо этого оранжевые слова отображались на прозрачной стенке купола. Это потому что купол был звуконепроницаем. Девушка читала слова, которые пробегали словно на электронном табло. Когда на прозрачном и тонком мониторе перед её глазами забегала партитура, девушка надела специальные очки, предназначенные для пилотирования Объекта.
  Она взяла длинную, тонкую серебряную флейту и ввела текст с помощью инфракрасных датчиков, встроенных в очки.
  Настройка флейты завершена, написала она.
  - Полагаю, что нет никаких проблем с показателями. В таком случае, запусти метроном. Можешь начинать своё выступление, когда пожелаешь.
  Читая слова старой леди, принцесса легонько запустила бумажный самолётик, что был в её руке. Наблюдая за тем, как бумажный самолёт вырисовывает в воздухе элегантные пируэты, она поднесла серебряную флейту горизонтально ко рту.
  Она подула в неё и задвигала белыми пальцами.
  Послышался слабый шум, и кончик бумажного самолёта слегка наклонился. Он был изготовлен из специального материала, искажающегося от звуковых волн.
  - Да, да, отлично. Сделай виток метрономом радиусом пять метров и с отметкой сто сорок сантиметров, завершая каждый виток за тридцать секунд.
  Такое лишённое вкуса выступление слишком скучно.
  Продолжая держать флейту у рта, принцесса не переставала двигать глазами, чтобы вести беседу. Ноты головокружительно пробегали по монитору, но в движениях её пальцев не было никакой нерешительности. Это в меньшей степени походило на движения музыканта, увлечённого музыкой, скорее это напоминало движения роботизированной руки, которая с высокой точностью спаивает элементы полупроводниковой платы.
  - Приятно быть окружённой такими звуками?
  Вы про точечные вибрации купола и звуки, которые я создаю? Если бы я была удовлетворена лишь этим, я бы стала себя ощущать паскудным оркестром.
  Не было стандартного способа выверить тело элитника. И не было едва различимого стандартного набора для каждой нации. Идеальный метод разрабатывался индивидуально для каждого элитника. Для одного человека это было плавание в большом бассейне и прицеливание за минимальное время. Для другого это было решение каждой отдельной задачи в бланке для ответов, как при сдаче вступительных экзаменов в колледж. Для третьего это игра в шахматы против суперкомпьютера. А для кого-то типа принцессы - это окружение себя аккуратно модулируемым звуком.
  - Ты недовольна инструментом? Для смены ритма ты всегда можешь попробовать электрогитару.
  Моё дыхание будет смешано со звучанием, что скажется на настройках. Я использую флейту, потому что само дыхание вписано в музыку.
  Другие звуки не должны накладываться на музыку. Она могла спокойно говорить, делая перерывы в игре, но настройка не может продолжаться во время таких перерывов.
  Вот почему элитница испытывала такие неудобства, будучи вынужденной разговаривать с помощью глаз во время игры на флейте. В конечном счёте она достигла последней ноты, и данная стадия настройки была завершена. Принцесса убрала флейту ото рта, и бумажный самолётик, поддерживаемый в воздухе музыкой, медленно опустился на пол.
  Принцесса подобрала метроном и приготовилась к следующей мелодии, но затем она внезапно огляделась. Сквозь прозрачный купол она увидела знакомого человека, вошедшего через большую дверь в грузовике. Это был Квенсер.
  Его толкал вперёд его компаньон Хейвиа, и судя по его выражению лица он не понимал, почему вообще находится здесь. Глядя на них, принцесса молчаливо кивнула.
  (Хейвиа может быть грубым, но он определённо внимателен к другим.)
  Посреди медицинской группы только лишь старая леди, не относящаяся к медицинским работникам, заметила изменение в психическом состоянии принцессы. Появились оранжевые буквы: "Мы можем сделать небольшой перерыв?", и дверца звуконепроницаемого купола автоматически отворилась.
  Квенсер вошёл внутрь, и принцесса задвигала глазами, отдавая команду куполу. Сразу после этого поляризация прозрачного купола изменилась, и его стенки стали белыми.
  - Вах! - прокричал в изумлении Квенсер, озираясь по сторонам. Принцесса приблизилась к нему и спросила:
  - Почему ты здесь сегодня?
  - О, Хейвиа сказал, что мы типа должны заглянуть к тебе и напомнить, чтобы ты не искала нас, потому что мы оба отправляемся на миссию.
  (За какую тупицу меня принимает этот человек?), обиделась принцесса.
  Не обратив внимания на её реакцию, Квенсер глянул на серебряную флейту в её руке.
  - Хех. Так это флейта? Я видел, как люди используют их в духовых оркестрах в безопасной стране, но я так и не мог понять, как именно они ими пользуются. Наверно, я бы не смог издать ни единого звука, если бы попробовал сыграть на такой.
  - Это проще, чем кажется. Хочешь попробовать? - спросила элитница, и лицо Квенсера засветилось даже сильнее, чем она могла ожидать. Этого было достаточно, чтобы поднять принцессе настроение, но...
  - Ты ведь держишь флейту боком? Эээ? Её надо держать справа или слева?
  Прежде чем она смогла что-либо сказать, Квенсер поднёс флейту ко рту. Она собиралась хотя бы вытереть мундштук, прежде чем давать ему флейту, так что теперь она шокировано замерла на месте, глядя перед собой оцепенелым взглядом и с румянцем на лице. Однако вскоре она испытала ещё больший шок.
  Тело девушки проходило настройку с помощью звука из музыкального инструмента, так что от одного единственного дурацкого звука по её позвоночнику пробежался поток странных ощущений.
  - ?!..
  
   
  
  
  
  Рот девушки беззвучно открывался и закрывался, пока она искривляла спину. Специальная команда отменила бы настраивающий эффект флейты, но она совсем забыла отдать эту команду.
  В её взгляде появился мягкий, чарующий свет, который она пыталась сдерживать, её тело одеревенело, но Квенсер был туп, как и всегда.
  Пытаясь аккуратно озвучить ряд "до рэ ми фа соль ля си до", он дышал абсолютно неправильно.
  - А? Ноты не выходят так, как надо. Они искажены. И как мне тогда надо зажимать, чтобы выдать "до"?
  С каждым трещащим звуком из флейты тело принцессы неестественным образом вздрагивало. Её белые щёки окрасились глянцевитым персиковым цветом, а в уголках её глаз показались слёзы. Её тонкие руки и ноги прижались к телу против её воли. Потирая бёдра друг о друга, девушка даже не понимала, почему ей самой хочется это делать.
  - До рэ ми... фа? Это "фа"? ...А? - наконец, Квенсер заметил, что что-то идёт не так. Принцесса покраснела ещё сильнее из-за конфликта между облегчением и смущением от того, что он наконец заметил. - С-с тобой всё в порядке? Тебе нужно в туалет? - спросил Квенсер с тревожным выражением, глядя ей в лицо.
  Сразу же после этого девушка сделала такое, что обычно никогда не делала. Она врезала представителю рода людского своим маленьким кулачком.
  
  Глава 3
  
  Солнце начало уходить за горизонт.
  Квенсер стоял посреди диких земель, окрашенных оранжевым, и тогда к нему обратился Хейвиа.
  - Если подумать, чем именно мы будем тут заниматься?
  - Разве это не то, что мы должны были уяснить во время брифинга?
  - Я уверен, что высокопоставленные представители многочисленных участников коалиции планируют присвоить всю славу именно своим Объектам. Не кажется ли тебе, что они будут спорить о том, кто именно добьёт врага?
  - Мы можем только помолиться о том, чтобы они смогли без проволочек поделить шкуру неубитого медведя.
  Пройдя чуть вперёд, Квенсер вытащил сложенную карту. Это была карта военной державы Океании. Когда Хейвиа увидел старомодную карту, на его лице появилось неподдельное раздражение.
  - Какого чёрта ты творишь? Ты потерял свой хендхелд?
  - Если сдохнет батарея, или он забьётся песком, то станет бесполезным. Если ты не уяснишь, когда стоит использовать цифровые средства, а когда аналоговые, то не успеешь оглянуться, как помрёшь, - говоря это, Квенсер разложил маленькую карту и принялся её изучать на манер новостной газеты в поезде, набитом людьми. - Если судить по словам работников техобслуживания Объекта принцессы, наш план состоит в том, чтобы напасть на секретную базу военной державы Океании и уничтожить тамошний Объект.
  Хейвиа поглядывал на карту через плечо Квенсера, который продолжал идти и говорить.
  - Согласно информации руководства, нынешний технический уровень военной державы Океании довольно низкий. Он где-то на той отметке, при которой мы не можем с уверенностью сказать, способны ли они сами построить Объект или нет. Команда по электронной симуляции воссоздало приблизительный вариант того, что было сюда привезено или построено на месте, и в итоге у них вышло то, что они называют Поколением 0.5. В общем, их технический уровень настолько низок, что они не могут наделить свои Объекты даже базовой функциональностью, так что это просто кусок металлолома. Особенно грубо сделана у них броня. Анализ показывает, что даже обычного ядерного заряда будет достаточно для их уничтожения.
  - Тогда это должно оказаться простым делом. У нас есть силы коалиции, которые предоставили нам больше двадцати Объектов, рассредоточив их по Океании. Объекты - это синонимы войны, так что мы можем сокрушить Океанию лишь числом, правильно?
  - Вообще-то, они говорят, что это не так-то просто, - Квенсер показал разложенную карту Хейвиа. На ней были отмечены красные кружки. - Военная держава Океании прекрасно осведомлена о том, что их драгоценные Объекты будут мгновенно уничтожены при лобовой атаке, так что они скрыли местоположения своих баз. Вот почему мы не можем просто так взять и атаковать их, даже имея в наличии целую кучу Объектов.
  - Ааа? Но я думал, что операция начнётся на закате. Это означает, что мы знаем местоположение секретной базы, так?
  - У нас есть вероятный кандидат, - Квенсер указал на один из красных кружков. - Похоже, что у наших океанических друзей есть поддельные конструкторские базы, чтобы заставить наших аналитиков попотеть. Мы несколько раз атаковали базы, выглядящие как настоящие, но в итоге они оказывались полностью пустыми. В этот раз они поговаривают о проведении более тщательного исследования, но они до сих пор не знают точно, настоящая это база или же нет.
  - Объекты охрененно огромные. Они не могут определить где они с помощью спутников?
  - Это сработало против нас. Руководство здорово приободрилось, когда была обнаружена пятидесятиметровая конструкция. К ней выслали огромные силы, и в итоге нашли лишь огромную топливную цистерну, обвешанную декорациями. Из того, что я слышал, ответственные за разведку со спутников разрыдались от унижения.
  - Вот так непрямая атака, - ответил Хейвиа.
  Военная держава рассредоточила пустые топливные цистерны по всей Океании, потому что им было известно про слежку со спутников. Очевидно, они попытались сказать: "Глядите, как много у нас Объектов. Буахаха!"
  Разумеется, силы коалиции не были настолько тупыми, чтобы повестись на эти пустышки, но им всё равно пришлось действовать крайне осторожно при приближении к очередной базе, на которой в любой момент может показаться настоящий Объект. Из-за этого понапрасну подрывалась мораль солдат, а также быстро расходовались средства налогоплательщиков. По причине всего этого руководство хотело закончить эту войну как можно быстрее.
  - Так значит, это вполне может обернуться очередной учебной стрельбой по "уткам"?
  - Худшая сторона этого состоит в том, что кажущаяся подделка может подорвать тебя на месте, - больше не нуждаясь в ней, Квенсер сложил карту до ещё меньших размеров и отправил в задний карман.
  Хейвиа огляделся по сторонам и сказал:
  - Кстати говоря, в этот раз мы работаем вместе с коалиционными силами? Значит, будут Объекты помимо того, что у принцессы. Надеюсь, не получится так, что мы будет работать бок-о-бок с государством, против которого мы сражались на Аляске или Гибралтаре. Я предпочту отказаться от союзника, который может выстрелить мне в спину из личных побуждений.
  - Ты уверен, что хочешь спросить об этом? Тебе точно не понравится ответ. Я ответил то же самое команде техобслуживания Объекта принцессы. Это только слух, но... - прежде чем Квенсер успел договорить, перед ними проехало гигантское здание.
  Если точнее, это был Объект. Пятидесятиметровая конструкция, проползшая мимо, подняла за собой облако песка, словно песчаная буря, но у Квенсера и Хейвиа были более важные вещи для беспокойства.
  Флаг, изображённый на броне Объекты, чуть ли не довёл Хейвиа до сердечного приступа.
  - Гяяяяя?! Да ты шутишь что ли?! Это Информационный Альянс!
  - Ага, я недавно об этом услышал. Похоже, нам предстоит работать вместе с этими психами.
  Должно быть, устройства Объекта по сбору информации подхватили их голоса, поскольку пятидесятиметровая туша замедлилась, и из внешних динамиков послышался женский голос.
  - Боже, боже. Неужели это боевые псы Легитимного королевства? Похоже, мы будем работать вместе. Охохо.
  Нагнетатели воздуха Объекта, поддерживающие его в воздухе, выдули ещё больше песка, заставив Квенсера и Хейвиа закашлять.
  - Проклятье. Вот почему они не должны позволять незрелым людям пилотировать Объекты! Неужели нам нужно отправляться на эту миссию вместе с такими людьми?
  - Это всё равно лучше, чем иметь дело с Корпорациями капиталистов или Организацией Веры, так что тебе лучше прекратить жаловаться.
  Однажды один язвительный журналист сравнил современную карту мира с витражным стеклом. Некогда разделённый между многочисленными нациями мир теперь был раскрашен всего лишь несколькими "цветами", которые указывали на доминирующую группировку.
  Одна из таких группировок настаивала на том, что точность информации определяет добро и зло, а также пыталась создать информационную сеть, окутывающую весь мир. Другая представляла собой собрание капиталистических мегакорпораций, члены которых считали, что количество денег на банковском счету определяет место человека в мире и его права. Третья являлась королевством, в котором собрались различные культуры, желающие восстановить старую систему, при которой легитимность наследия и чести человека определяет его социальный статус.
  Нехватка еды и энергии, рост численности населения и многие другие факторы были выставлены главными причинами, приведшими к формированию современной картины мира, но похоже, что главной причиной стал полный крах с последующим раздроблением Организации Объединённых Наций в первой половине XXI века. Отделившиеся части ООН продолжали гнуть свою линию и в конце концов привели к образованию нескольких новых альянсов.
  Мировой баланс сил не позволил одному континенту долго оставаться закрашенным всего одним цветом. Напротив, государства одной области могли беспрепятственно присоединяться к любой группировке, какой пожелают, в результате чего баланс сил вышел за рамки географических границ. Воистину, из-за этого карта мира стала походить на витражное стекло. Ещё это привело к тому, что очень часто соседствующие страны становились врагами, и мелкомасштабные войны стали довольно обыденным явлением в новом мире.
  Однако всё это стало нормой к моменту рождения Квенсера, так что он непонимающе склонял голову набок, когда старшие возмущались, до сыта натерпевшись всего этого.
  - Однако в этой операции будут использованы два Объекта, так что я сильно сомневаюсь, что могут понадобиться солдаты из плоти и крови типа вас. Охохо, - сказал пилот Объекта.
  - Раз так, мы можем отправиться в свои постели?
  
  Глава 4
  
  После брифинга, на котором разразился конфликт между высокопоставленными представителями коалиций, которые хотели, чтобы именно их Объекты забрали себе всю славу, Квенсер и другие солдаты типа него покинули здание, чуть не померев со скуки.
  Солнце полностью скрылось, и небо обволокла тьма. Самое время для начала операции.
  - О, боже. Почему целевое место находится в двух километрах к юго-западу отсюда? Два километра! Руководство что ли не может подкинуть нам парочку грузовиков?! - выпалил Квенсер, не подумав.
  Хейвиа мотнул головой сказал:
  - Вообще-то, они это сделали, но это единственный способ для транспортировки подразделений Информационного альянса с их тяжёлыми силовыми костюмами. Гляди, покрышки вот-вот готовы лопнуть.
  - У них есть моторы и волокнистые пружины для повышения их силы, так что это скорее они должны идти пешком. И вообще, на кой они нужны в битве Объект против Объекта?
  - Это разведывательное подразделение, оснащённое сверхпроизводительными скоростными камерами. Они анализируют микросдвиги главных пушек и линз вражеского Объекта и передают эти сведения своему Объекту, чтобы тот мог эффективнее маневрировать и обороняться. По крайней мере, в бою от них будет куда больше проку, чем от нас. Хотя они станут первоочередной мишенью для врага из-за своего назойливого присутствия.
  Однако не только пехотинцы были раздражены таким распределением. Огромные Объекты, способные выдать скорость на уровне поезда с индукторным двигателем, были вынуждены плестись вместе с пехотинцами. Они время от времени совершали мелкие движения, напоминая людей, нетерпеливо топчущихся на месте в ожидании кого-то.
  Два Объекта располагались с противоположных флангов подразделения пехотинцев. Первым был Объект принцессы из армии Легитимного королевства. Другой Объект был под управлением элитника Информационного альянса, с которым Квенсер и Хейвиа пересеклись чуть ранее.
  Два Объекта, должно быть, использовали разные формы пропульсии, потому что грохочущий звук, напоминающий грозовую тучу, исходил лишь от Объекта принцессы.
  Чтобы отвлечь свои мысли от чувства раздражения и из-за причудливого ощущения единства, сплотившего их вместе (хотя команда была скидана в самый последний момент), Квенсер решил заговорить с Объектом Информационного альянса.
  Вполне возможно, что сделал он это ещё из любопытства, поскольку в обычной ситуации он не смог бы приблизиться (под страхом быть разорванным на куски) к этому Объекту.
  - Слушай, это правда, что армия Информационного альянса разрабатывает Объект в форме человека?
  - Охохо. Очевидно, это гнусная ложь. Может, это и возможно технически, но его центр тяжести будет слишком высоко, так что его будет слишком просто повалить.
  - Ну и дела. Стало быть, слухи о том, что ваши Объекты оснащены точками отбора энергии тоже фарс?
  - Вот это правда. Прямо как в доменной печи, реактор Объекта будет работать более эффективно, если будет функционировать двадцать четыре часа в день и семь дней в неделю вместо постоянного включения и выключения. В связи с этим в нашем распоряжении будет лишняя энергия, которая может быть распределена по базе, пока Объект находится в режиме ожидания. Охохо.
  - Вы длительно путешествуете по земле, используя пропульсию нагнетателей воздуха, в которых работает чисто воздушное давление, а не статическое электричество. Когда вы включите их на полную силу, выходная мощность может оказаться такой, что все солдаты вокруг будут сдуты.
  - Во время перемещения вместе с пехотинцами нагнетатели воздуха работают в мягком режиме, только чтобы немного снизить вес, так что одних гусениц достаточно для продвижения Объекта вперёд. Благодаря этому воздух дует в стороны не слишком сильно, и солдаты могут спокойно идти рядом.
  - Хех. Вот значит как в Информационном альянсе сегодня делают.
  - Мне нравится твой восхищённый взгляд. Ох, и чтобы добиться от нагнетателей воздуха максимальной эффективности, мы снизили вес Объекта благодаря изготовлению некоторых элементов брони из углеволокна и арамида. Охохо.
  - Кстати говоря, я уже вымотался, пока шёл, ты меня не подбросишь?
  - Охохо. Такой малый вес не вызовет проблем, так что милости прошу.
  Квенсер ухватился за уретановую часть сверху нагнетателей воздуха, и тут его едва слышимо окликнул Хейвиа.
  (Эй, это не очень хорошая идея, Квенсер!)
  (Чего? Ты имеешь в виду то, что подразделения Информационного альянса настороженно смотрят на меня, боясь какой-нибудь утечки информации?)
  (Э, ну, тот факт, что они на самом деле рассматривают твоё лицо в оптическом прицеле, это действительно является проблемой, но ещё большая проблема состоит в том, что у нашей принцессы по какой-то причине резко ухудшилось настроение!)
  (Чё?..)
  Полностью взобравшись на уретановый материал нагнетателей воздуха, Квенсер озадаченно глянул на второй Объект. Объект принцессы двигался так, словно тряс головой.
  - Да без разницы, - сказала она.
  - Гваааа?! Тряска Объекта приводит к тому, что репеллент и повышенное воздушное давление раздувает во все стороны песок! - закричал Хейвиа на земле, и солдаты, всё ещё держащие строй, принялись кашлять. Квенсер избежал таких проблем, поднявшись на несколько метров над землёй. - Квенсер! Если хочешь предотвратить большие проблемы, иди и ухватись за Объект принцессы!
  - Но разве её Объект использует не статическое электричество и лазеры для пропульсии? Лазерные лучи отражаются от металлических пластин как ненормальные и разогревают воздух до взрывных температур. Я думаю, что приближаться к нему - довольно опасная затея.
  - Кхе, кхе! А-ага, ну, этот песочный ад тоже довольно опасен!
  И тогда заговорила элитница Информационного альянса.
  - Такая непреднамеренная внимательность и непринуждённая доброта так важны для укрепления веры друг в друга в солдатской среде. Охохо. Полагаю, что неотёсанная элитница Легитимного королевства просто не может этого понять.
  - Я сказала, что мне всё равно... Ты насмехаешься надо мной? - ответила принцесса.
  - Прошу, Квенсер! Спускайся!!! Не надо и дальше провоцировать принцессу и другую элитницу!!! Если так пойдёт дальше, мы все подохнем, оказавшись между двумя дерущимися Объектами!
  - ?
  Квенсер вроде бы слышал крик снизу, но у него не было ни малейшего желания спускаться и идти на своих двоих, таская на себе весь этот вес. Он улёгся на уретановой панели, пытаясь устроиться поудобнее до самого прибытия на место.
  
  Глава 5
  
  Было очень просто определить, какую часть Океании кто контролирует. Земли, контролируемые военной державой, были покрыты лесами, а зоны пустыни находились под контролем сил коалиции.
  Квенсер с остальными находились в зелёном лесу. Изначально они шли по потрескавшейся, высушенной земле, но после некоей черты земля оказалась покрыта травой. А затем довольно быстро показался густой лес. Состояние почвы кардинально переменилось в зависимости от того, использовался ли на конкретной территории искусственный грунт, обладающий высокой способностью удерживать воду. Ничего удивительного, что племена, любившие местную естественную среду в течение тысячелетий, смотрят на все эти заморские растения как на осквернение святыни.
  Квенсер слез с уретановой поверхности Объекта и огляделся вокруг.
  - Вот теперь-то до поля боя рукой подать. Хотя я полагаю, что мы всего лишь лениво посидим в сторонке и предоставим действовать настоящим звёздам этого шоу.
  - ...По мне, лучше бы ты свалил прямо сейчас, - пробормотал Хейвиа. Квенсеру это было невдомёк, но Хейвиа пережил ужасные часы своей жизни, будучи меж двух нервничающих Объектов, пока Квенсер отлёживался на одном из них.
  Хейвиа тоже огляделся и сказал:
  - Сечёшь, это в самом деле грёбаный лес. Они улучшили генетику ради выращивания зелёных насаждений, так? Не могу поверить, что изначально здесь была пустыня.
  - Не тупи. Даже если они ускорили их рост, они не смогли бы вырастить деревья с такими большими стволами. Более мелкие деревья другое дело, но вот конкретно эти своими размерами похожи на столетние деревья, их, наверно, повыдирали из других мест и привезли сюда.
  Затем заговорила принцесса через внешние динамики Объекта.
  - Мы выдвигаемся. Будьте осторожны и не попадите под шальную пулю или тепловое излучение.
  - Спасибо за беспокойство, но не означает ли это, что мы полностью бесполезны?
  - Охохо. Можете подождать тут и повыполнять десятиминутные упражнения для мозга, или ещё что-нибудь.
  Затем два гигантских Объекта резко устремились в глубины леса. Квенсер и другие услышали лишь грохочущий звук грозовой тучи, издаваемый Объектом принцессы.
  Эти гигантские машины, главные тела которых превышали пятьдесят метров в диаметре, рванули вперёд на скорости двести-триста км/ч. Искусственно выращенные большие деревья прогибались под их гигантской массой словно тростинки. Прошло немного времени, и сквозь лес был проложен расчищенный путь.
  Их целью было скопление прямоугольных бетонных зданий посреди густого леса. На вражеской станции завыл сигнал тревоги, когда эти передовые орудия резни приблизились к ней.
  Квенсер достал бинокль, и Хейвиа с раздражением в голосе обратился к нему.
  - Бьюсь об заклад, это очередная подстава. Если бы Объект Океании был в самом деле здесь, он бы наследил в лесу. Ты видел, как Объект принцессы повалил все эти огромные деревья?
  - Нет, я наблюдал за Объектом Информационного альянса, - ответил Квенсер, настраивая приближение бинокля. - Если бы он атаковал нас, у меня не было бы времени спокойно его проанализировать, но сейчас другая обстановка. Это отличный шанс изучить его. Я могу заниматься тем, что буду зрительно похищать информацию об их технологиях.
  - Чего, ты настолько спятил от сексуального прикида какой-то иностранки? Ну же, если ты и дальше будешь не сводить с неё глаз, наша принцесса тебя замочит.
  - Что ты имеешь в виду, не сводить с неё глаз?
  Пока они говорили, завязалась битва между Объектами коалиции и обычными солдатами военной базы сил Океании. На первый взгляд вражеского Объекта Поколения 0.5 тут не было.
  Неизбежный результат сражения был ясен как день. Взрывные лучи света покрыли поле боя, разрывая ночное небо. Людей сжигали заживо из скорострельной световой пушки.
  Это была мощная лучевая пушка, постоянно стреляющая с экстремально короткими интервалами. Главное тридцатиметровое орудие Объекта Информационного альянса состояло из пяти огромных скоростных лучевых пушек, собранных вместе на манер пулемёта Гатлинга. Некоторые люди удивлялись необходимости придавать этому оружия вид пулемёта Гатлинга, когда оно стреляет светом, а не металлическими пулями, но лучевые пушки могут повредить свои же дула и другие элементы, если интервалы между выстрелами будут слишком короткими. К тому же, в них используются усилители, которые мгновенно увеличивают и выпускают электрическую энергию, так что была необходимость переключать стволы на короткие промежутки времени, чтобы снизить на них нагрузку.
  По идее, Объект Информационного альянса мог использовать одновременно все пять пушек без ограничений.
  Голубовато-белые полосы энергии рассекали ночное небо, а бетонные здания разлетались на части одно за другим. Металлолом, что взмыл в воздух словно при извержении вулкана, был практически весь расплавлен у краёв. Солдаты Океании пытались вести ответный огонь, атакуя с помощью танков и ракетных грузовиков, но Объект не уделял им внимания. Металлолома, сыплющегося с небес, было достаточно, чтобы разнести даже бронированные грузовики.
  Кстати говоря, Объект принцессы вовсе не любовался видами. Он применил свою манёвренность, чтобы отрезать путь к отступлению убегающим танкам, и выстреливал по ним из своих семи рукоподобных главных орудий. Главные стволы принцессы могли менять в себе оборудование на манер микроскопа, в котором меняются линзы. Вращением внутренности ствола принцесса могла атаковать с помощью луча лазера, низкостабильной плазмой, койлганом и кучей всего прочего. Вот почему её объект был известен как Составная модель.
  Взрывы, лучи света и рокочущие звуки разнеслись по полю боя, не было слышно никаких криков. Скорее всего, крики ужаса и страха раздавались, но звук разрушения, производимый Объектами, заглушал их. Как на неё ни посмотри, эта сцена ошеломляла.
  Это был адский вид, способный навсегда изменить мировоззрение человека, который после этого ни за что не захочет выступить против такого чудовища.
  - Ого. Полагаю, это именно то, что заслужили жители Океании, которые игнорировали любые угрозы и продолжали делать всё, что им хотелось. Но я немного сочувствую им, потому что понимаю, каково это, не иметь возможности поднять белый флаг.
  - Теперь ясно, почему принцесса предупреждала нас. Слушай, Квенсер, можешь рассказать принцип работы огромного пулемёта Гатлинга? Было бы клёво оснастить такой штукой Объект принцессы.
  - Э? Мне больше интересно, что у него снизу, - сказал Квенсер, убирая глаза от бинокля и указывая в сторону Объекта Информационного альянса. - Я всё думал, почему он использует и нагнетатели воздуха, и гусеницы. И я думаю, что понял. Нагнетание воздуха - это основной способ пропульсии, но помимо этого используются гусеницы для отталкивания от земли, что даёт возможность совершить мгновенный рывок. Собственно говоря, эти штуки больше похожи на цепные пилы, чем на гусеницы.
  - Тогда что произойдёт, если мы добавим что-нибудь подобное к Объекту принцессы?
  - Она сможет значительно прибавить в скорости. Типа так: вжууууух!
  Пока Квенсер и Хейвиа вели свой тупой диалог, битва стала подходить к концу. Враг был истреблён, и ни один союзник не был ни убит, ни даже ранен.
  Это было что-то типа идеального применения Объектов, от которого руководство весело хлопает в ладоши. Нет другого более приемлемого результата для тех, кто сражается вместе с Объектом.
  Затем по радио послышались голоса элитников.
  - Вот мы и закончили.
  - Охохо. Я провела сканирование, но оставайтесь начеку, тут всё ещё могут быть мины и вражеские войска, ожидающие в засаде. Вот что значит по-настоящему беспокоиться за других, ты, неотёсанная элитница Легитимного королевства.
  Глядя на два Объекта, препирающиеся между собой, солдаты зашептали типа "Будьте осторожны, тут ещё опасно" и "Давайте подождём ещё немного".
  Однако военные действия не являются чем-то, от чего солдаты могут так просто отказаться.
  Квенсер и остальные пошли вперёд к полю боя по пути из поваленных деревьев, оставленном Объектами. Они чувствовали себя в безопасности, посчитав, что любые ловушки были обезврежены огромными Объектами, проехавшими здесь. Разумеется, это не гарантировало их безопасность, тем не менее, они чувствовали себя спокойнее.
  Когда они достигли нужного места, принцесса заговорила через внешние динамики.
  - Похоже, это очередная пустышка. Здесь нет оборудования, необходимого для функционирования базы, и Объекта Океании тут тоже нет.
  - Мы прочешем местность для уверенности, но тут просто нет достаточного места, чтобы спрятать нечто настолько большое, - ответил Квенсер, осматриваясь вокруг.
  Территория не была просто так выжжена. Здания были снесены, асфальт выдран, и в самой земле во многих местах были широкие разломы. Деревья, сталь и всё прочее было сожжено дочерна и потеряло свои изначальные формы. Уровень разрушения был таким, какого не удалось бы добиться даже подрывом нефтехимического комплекса.
  Это было проще ядерного оружия, гораздо мощнее ядерного оружия, безопаснее ядерного оружия, и позволяло уничтожать цель с гораздо большей точностью, чем ядерное оружие.
  Вражеские солдаты были разорваны на такие мелкие куски мяса, что было сложно сказать, где же именно их тела.
  - Уэээ, - простонал Хейвиа. - Я рад, что мы закончили болтать о наших армейских пайках до прихода сюда. Я слышал, что у солдат Информационного альянса есть ароматные присыпки, которыми они могут покрывать свои пайки. Можешь выбрать карри, сыр или что-нибудь другое по своему вкусу.
  - У меня такое чувство, что на некоторое время их ароматизаторы жареного мяса упадут в популярности, - Квенсер взглянул на два Объекта. - Кстати, а чем мы теперь будем заниматься, когда вы завершили битву так просто? Мы покинем это место сразу после того, как прочешем территорию и удостоверимся, что тут нет никакой подземной станции техобслуживания Объектов?
  - Охохо. Я сомневаюсь, что поблизости есть оружие достаточного масштаба, чтобы быть способным повредить Объект, но не мог бы ты оставаться настороже? - ответила элитница Информационного альянса.
  - ?
  - Я всего лишь хочу немного отдохнуть после всего сделанного в прошедшей битве, охохо.
  - Ясно. Повышенная сила тяжести от инерции измотала тебя?
  Конструкция специальных костюмов сильно варьировалась от элитника к элитнику, но были между ними и общие моменты, они были устойчивы к давлению, как костюмы лётчиков. Объекты не перемещаются со сверхзвуковой скоростью, как истребители, но они обладают экстремальной массой. Чтобы упростить понимание, можно представить металлический шар на цепи. Чем интенсивнее тянуть цепь, тем быстрее полетит шар, и тем тяжелее он будет засчёт центробежной силы.
  Квенсер заметил, что и Объект Информационного альянса, и Объект принцессы полностью замерли на какое-то время.
  - Охохо. Если бы мне пришлось сражаться и дальше, я бы сражалась, но оставаться на нервах, когда вокруг уже не осталось врагов, это глупо. И да, костюмы элитников очень узкие в ногах.
  - О, вот именно. Когда ты несёшься на огромной скорости, тебе ограничивают кровоснабжение ног для гарантии того, что кровь должным образом будет циркулировать в голове. ...Из-за этого твои ноги немеют?
  - После скоростных битв, требующей высокой концентрации, я пылаю жаром, так что первым делом стоит дать волю ногам и напшикать на них охлаждающий аэрозоль. Охохо.
  - Ясно... - сказал Квенсер в смутном восхищении, но потом застыл на месте.
  (Погодите... Если принцесса тоже охлаждает свои ноги, не означает ли это, что прямо сейчас она снимает с себя свой специальный костюм за этими плотными стенками?)
  Продолжая стоять как вкопанный, Квенсер погрузился в пучину мыслей, словно философ.
  
   
  
  
  Когда он это сделал, Малыш Магнум Легитимного королевства наставил свои главные стволы на него.
  - Тебе не стоит думать о подобных вещах, - сказала принцесса.
  - Гяяяяя!!! Не многовато ли огневой мощи для шутки?! И это элитница Информационного альянса заговорила об этом, не я!!!
  Будучи втянутой обратно в дискуссию, элитница, о которой идёт речь, заговорила через динамики.
  - Хе. Охохо. Похоже, мне нужно скорее сорвать с себя этот леотардовый костюм и охладить своё великолепное, фапабельное тело!!!
  - П-правда?! Я не знал, что одно предложение может содержать такое количество завораживающих слов! Я знаю, что костюм нашей принцессы сделан по последнему слову, но почему Информационный альянс заходит так далеко?!
  - Это была просьба дизайнера. Охохо.
  - ?!.. Я вовсе не хочу переходить на другую сторону, но вот если бы та фактическая оккупация...
  - Хватит тупить, Квенсер! Хватит с искрами из глаз восхищаться этой заведомо поддельной информацией! Если бы это действительно был леотардовый костюм, он не смог бы сдавливать ноги для сопротивления давлению!
  - О, ты догадался. Как жаль. Охохо. Он на самом деле покрывает мои ноги, но в нём есть куча прорезей в различных местах, так что я могу спокойно напустить охлаждающий аэрозоль внутрь. ...И эти прорези есть на гораздо более пикантных местах, чем у школьных костюмов для плавания.
  - Эй, Хейвиа, а вот это может быть правдой?!
  - Квенсер! Если ты продолжишь западать на всё, что она говорит, то закончится тем, что ты не на шутку выбесишь нашу принцессу!
  После полученной от Хейвиа плюхи в морду Квенсер пришёл в чувства.
  (Разве мы не должны были просто установить контроль над вражеской базой? Почему моя башка оказалась забитой мыслями о стеснительности невинной девушки и сексапильности специальных костюмов?)
  - Нам нужно продолжить выполнение миссии, - сказал Квенсер, стараясь мотивировать себя.
  - Раз так, для вас осталась кое-какая работёнка, охохо, - заявила элитница Информационного альянса. - Охохо. К нам обратились с просьбой местные племена. Поскольку все эти генетически модифицированные растения противоестественны, они хотят, чтобы мы их сожгли.
  - О, правильно. Мы должны изменить цвет этой территории на наш, - ответил Квенсер.
  Принцесса затем проговорила отчего-то оправдывающимся тоном.
  - Если бы мы хотели, мы могли бы моментально сжечь их всех с помощью Объектов, но...
  С помощью пушек, работающих на низкостабильной плазме и энергии реактора Объекта, можно выжечь всё на поверхности земли, а также в её глубинах. Вот только для племён Океании земля - это святость, так что они не хотели вредить ей больше, чем было необходимо.
  - Немного разрушения и немного сдержанности, да? Как по мне, звучит словно супергерой из американских комиксов.
  - Кажись, Агентство защиты культуры выступает против такого названия. Они твердят, что их стоит называть комиксами Капиталистических корпораций, поскольку государства под названием "Америка" больше не существует.
  - Вот потому их все и ненавидят, потому что они занимаются всяким бесполезным дерьмом.
  Пока Квенсер и Хейвиа предавались спорам, мерцающие огни заполыхали во многих местах ночного леса. Подразделения Информационного альянса в силовой броне активировали свои огнемёты, готовясь устроить пожар.
  - Эй, у нас нет ни силовых костюмов, ни вообще ничего. А мы сами не угодим в огонь?
  - Это всё равно безопаснее, чем дефолиант .
  Внезапно из рации Квенсера послышался шум в сопровождении сообщения от союзников. Послушав немного, он вырубил рацию и повернулся к Хейвиа.
  - Есть небольшая работа, с которой мы должны разобраться. Нам нужно проверить эту местность на наличие деревень, прежде чем всё тут сожжём.
  - Они что ли не могут задействовать БПЛА или что-нибудь типа того?
  - А вообще, это нормально, сжигать дома деревенских жителей?
  - Свяжись с Флорейцией по рации и поговори с ней об этом. Видимо, коалиционные силы хотят впоследствии перенести их на другое место. И поскольку эти племена были в добровольно-принудительном порядке перевезены сюда, они не будут особо возражать, если сжечь их дома и вернуть им их привычный жизненный уклад.
  Они жаловались, но при этом были рады, что могут сделать хоть что-то, прежде чем покинут это место. В итоге солдаты Легитимного королевства и Информационного альянса принялись прочёсывать местность, попутно стараясь не наступить на мину или ловушку.
  - Согласно нашей карте, эта зона представляет собой трёхкилометровый квадрат. Если мы найдём старую избушку или что-то такое, нам нужно будет постучаться в неё и проверить внутри.
  - Война на удивление скучная. Что ж, полагаю, это лучше, чем если бы она была чересчур захватывающей.
  Квенсер и Хейвиа пошли вместе, болтая на темы, типа как же глупо они будут себя чувствовать, если наступят на мину, но тут они внезапно остановились.
  Лес в этом месте резко обрывался.
  Они стояли на небольшом холме высотой семь или восемь метров. Из-за ливней или чего-то ещё передняя его часть обвалилась, так что он немного походил на утёс. И у основания этого утёса располагалась маленькая деревня со всего лишь двадцатью домами.
  И если бы дело было только в этом, они бы просто спустились бы туда и подали сигнал к эвакуации.
  Проблема заключалась в том, что военный грузовик заблокировал вход в деревню. В деревню заявились солдаты Океании.
  Квенсер и Хейвиа уже посчитали, что бой окончен, но теперь были вынуждены нервно припасть к земле. Квенсер взглянул в свой бинокль, а Хейвиа в оптический прицел винтовки.
  (...Проклятье. Почему такие потрясающие вещи постоянно случаются именно с нами?!), жаловался Квенсер шёпотом. (Принцесса и другая элитница только что вели рядом бой, неужели они не слышали ничего отсюда?!)
  (Откуда я знаю? Может, это подкрепление. Они могли передать своему руководству нынешнее местоположение наших Объектов и остановиться здесь на пути назад), мимоходом ответил Хейвиа. (Так что нам теперь делать? Будет довольно болезненно, пытаться разобраться с этим самим, так что как насчёт того, чтобы вызвать сюда Объекты?)
  (Нет, постой. Они несомненно заметят, если что-то настолько большое приблизится к этому месту. Они могут взять деревенских жителей в заложники. И подумай о характеристиках Объектов. У принцессы могут быть противопехотные лазеры, но вот у Объекта Информационного альянса есть только гигантский, скоростной, световой пулемёт Гатлинга. Им можно разве что разнести всю деревню.)
  Из того, что они видели с вершины холма, солдаты Океании не собирались стрелять в деревенских или устраивать в деревне пожар. Когда они присмотрелись лучше, они увидели старика, являвшегося судя по всему главой деревни, который передавал деньги мужчине в военной униформе.
  (Это плата за месяц или типа того? Выглядит так, будто для них это в порядке вещей.)
  Согласно карте, данная местность, в которой они сейчас пребывали, находилась у самой границы между территориями Океании и коалиционных сил. Деревня, похоже, была создана для осуществления разгрузки и погрузки грузовиков, проходящих по границе, и для проверки самих грузов.
  Хейвиа провёл общую оценку вражеских сил через оптический прицел.
  (Их примерно двадцать. Каждый из них вооружён старомодным автоматом с подствольным гранатомётом. Поскольку виднеется только один грузовик, вряд ли есть другие, каких мы не видим. Что будем делать?)
  (Ты о чём? Мы тут мало что можем.)
  (Ага, полагаю так. Идти в атаку с численным перевесом врагов десять к одному довольно тупо.)
  Квенсер и Хейвиа обменялись взглядами и почувствовали себя изнеможённо.
  Если враги соберут всех деревенских в центре деревни, начнут расстреливать мужчин и насиловать женщин, у них не останется выбора, кроме как сражаться, но не было похоже, что вещи будут развиваться по такому наихудшем сценарию. Получив свою обычную плату и вещи, солдаты Океании, скорее всего, покинут деревню. Квенсеру и Хейвиа стоит только лишь подождать, чтобы затем подать сигнал к эвакуации.
  Если они начнут бой в деревне, они только увеличат число возможных жертв. Да к тому же Квенсер был боевым инженером и имел при себе только взрывчатку. Единственным их практичным оружием были винтовка и пистолет Хейвиа. Когда не было реальной нужды развязывать бой, никто из них не хотел начинать перестрелку в явно невыгодном положении.
  Однако...
  (Эй, постой, там что-то не так), сказал Квенсер, смотря в свой бинокль. Солдаты Океании, что только что лениво стояли на месте, внезапно засуетились. Они ухватились за винтовки, свисающие с плеч, и начали искать врага с напряжёнными лицами. Одновременно с этим женщины с детьми забежали в дома.
  (Что случилось?)
  (Гляди, Квенсер. Вон там!)
  Хейвиа указал на просторную область в деревне. Там кто-то свалился на землю. Это был мужчина в военной униформе Океании. Из центра его груди хлестала кровь. Похоже, он умер мгновенно.
  (Как по мне, это не солнечный удар.)
  (Так... что? Хейвиа, ты что ли ненароком застрелил его, пока смотрел в оптический прицел?)
  (Ты совсем тупой?! Ты правда считаешь, что у этой винтовки есть такой изумительный глушитель, что ты не услышишь звук выстрела, развалившись рядом со мной?! Да и упал он в не в том направлении, как если бы в него стрелял я!)
  Квенсер посмотрел в противоположном от того направления, откуда упал мужчина. И увидел он...
  (Это граница с территорией коалиции... Он был застрелен с другой стороны? Кто-то целенаправленно бросил "камень" из-за пределов их территории?)
  Внезапно из рации Квенсера раздались короткие шумы. Он подумал, что кто-то выходит на связь, но это было не так. Короткие всплески шумов продолжили прерывисто раздаваться.
  (Всплеск шумов с интервалом в 0.8 секунды... Я думаю, что это вызвано снайперскими прицелами! В них используются лазерные лучи и электромагнитные волны для лучшего прицеливания!)
  (А? Никакое добротное военное устройство не будет так очевидно транслировать сигнал, предупреждающий всех о присутствии снайпера. Неужели некий придурок использует какое-то говно, претендуя на место в добровольческой армии или типа того?), озлобленно сказал Хейвиа, но затем на его лице появилась кислая мина. Затем он схватился за винтовку и застонал. (Вот дерьмище. Дело плохо, дело плохо, дело плохо.)
  В дополнение к оптическому прицелу его винтовка была оснащена инфракрасными и ультрафиолетовыми датчиками, а также микрофоном для поиска врага. Поскольку в его ухе был наушник, он мог слышать переговоры между деревенскими жителями и солдатами Океании с помощью микрофона.
  Его винтовка была наставлена на одного солдата и старика, который, видимо, был главой деревни.
  (Что? Почему дело плохо?)
  (Я не уверен, что мне охота тратить время на должное объяснение, так что я просто передам их слова. "Будь ты проклят, ты одурачил нас!" "Нет, вы ошибаетесь. Мы бы никогда не сделали ничего подобного." "Замолчи. Мы порешим вас всех и сожжём деревню дотла!")
  (Я думаю, что "дело плохо" было слабо сказано!) сказал шокированный Квенсер.
  Хейвиа затем повернулся к нему, чтобы поинтересоваться его мнением. (И что нам делать?)
  (Если мы позовём Объекты, они, наверное, уже перестреляют всех в деревне до их появления.)
  (Так что нам делать?!)
  (Ну, мы не знаем, где прячется этот снайпер, и правда ли солдаты Океании устроят ненужную резню, если мы ничего не предпримем.) Квенсер воткнул электрические взрыватели в заряды Топора, выданные персонально ему. (У нас нет выбора, кроме как сделать это!!!)
  Насытившись досыта этой ситуацией, парочка кивнула друг другу и сдвинулась с места.
  Квенсер принялся кидать с холма заряды, в которые воткнул взрыватели. Они приземлились чуть вдали от деревни, но Квенсер всё равно послал сигнал детонации. Череда взрывов заставила солдат Океании неистово забежать за дома в укрытие.
  На самом деле это был всего лишь студент, разбрасывающийся взрывчаткой, но они, наверно, подумали, что это всё что угодно от миномёта до танка. Продолжительные выстрелы добавили им ненужной тревоги.
  Затем Хейвиа принялся совершать один выстрел за другим.
  Пытаясь укрыться от неведомого врага, солдаты Океании спрятались в неправильном направлении. Хейвиа отчётливо видел их дрожащие от страха задницы и с лёгкостью снимал их одного за другим. В такой волнительной перестрелке Квенсер и Хейвиа безнадёжно уступали числом, но их тактика внезапности была абсолютно односторонняя.
  (Эй, я не смогу перестрелять их всех в одиночку!!!)
  (Как только ты устранишь определённое их число, разве они не отбросят всю свою гордость и не сбегут в лес? Как по мне, они не выглядят настолько благородными, чтобы сражаться до последнего человека.)
  (Эй, мистер Полевой студент. Они не собираются убегать. Похоже, что они планируют сражаться до самого конца!)
  (Проклятье, это тот снайпер! Он снова по ним стреляет! Он целится так, чтобы отрезать им путь к отступлению, так что они не смогут убежать, хотя хотят этого!)
  Чем дольше затянется битва, тем выше шансы того, что непричастный к войне житель деревни попадёт под перекрёстный огонь. Квенсеру и Хейвиа не было нужды добиваться абсолютной победы, так что им было всё равно, если солдаты Океании убегут в лес, но загадочный снайпер, похоже, не желал такого исхода.
  И тут решительный человек, бывший, вероятно, командиром, взглянул на холм. Он жестом отдал приказ, и все они приготовили свои винтовки.
  (Вот дерьмо! Они догадались, где мы находимся!)
  Квенсер и Хейвиа неистово задвигались назад. Спустя миг в их сторону обрушился град пуль. Поскольку они вели огонь с осыпавшегося холма, тот выступил для них щитом.
  (К счастью мы уже достаточно далеко, и эти дешёвые старомодные ракетницы не достанут нас.)
  (Совсем скоро они должны будут отправить войска в обход и зайти к нам с фланга. Слушай, Квенсер, ты можешь заложить парочку зарядов, чтобы отрезать им пути подхода, прежде чем они появятся здесь?)
  Однако до того, как они успели что-то сделать, кто-то схватил их за плечи и потянул назад. Они лихорадочно прокрутились на месте и увидели пехотинцев Информационного альянса.
  (Я не уверен насчёт ситуации здесь, но мы поможем. Мы можем выслать наши подразделения в силовых костюмах и покончить с этим меньше, чем за пять минут.)
  (Пять минут, хм? Неплохо, но уже слишком поздно.)
  Хейвиа указал подбородком на подножие холма. Там, в деревне, на земле лежало множество тел людей, втянутых в перестрелку. И не все они принадлежали солдатам Океании. Некоторые из них были деревенскими жителями, застреленными отчаявшимися солдатами.
  А ещё было разбросано большое количество детских игрушек, кто-то столкнул их на землю, пока спешил удрать. Посреди этих игрушек, заляпанных песком, грязью и кровью, была единственная книжка с картинками. Они были на приличном расстоянии от деревни, но обложка этой книжки была отчётливо видна в оптическом прицеле.
  Название книги было "Добрые каменные монстры". Та же самая книга, какую они видели у местной девочки, бродившей по ту сторону ограждения вокруг базы техобслуживания.
  Хейвиа прикусил язык и кинул винтовку на землю.
  (Ладно, я понял. Это хренова война. Невинных женщин и детей убивают без веской на то причины. ...Действуйте. Идите и убейте всех этих проклятых океанических выродков.)
  Мужчина из Информационного альянса молча кивнул и отдал приказ подразделению в силовых костюмах. Не обращая внимания на ливень пуль, они спрыгнули с обвалившегося холма.
  - Эй, я нашёл его, - сказал Квенсер, опуская бинокль и указывая пальцем. Указывал он не на деревню. Он указывал на границу между землями сил Океании и коалиции. - Я нашёл того снайпера. Гляди, он ни из сил Океании, ни из коалиционных войск. Это один из тех репортёров. Он переключился со своей камеры на винтовку. Это объясняет, почему он не использует надлежащий оптический прицел. Он начал бой, чтобы удовлетворить свои личные мотивы. Может, он один из тех наёмников, подавшихся в операторы, о которых говорила Флорейция.
  - Ладно, - сказал Хейвиа, подбирая с земли винтовку. Затем он повернулся к мужчине из Информационного альянса. - Мы позаботимся о снайпере. Я не успокоюсь, пока не врежу ему несколько раз.
  
  Глава 6
  
  Вернувшись на базу техобслуживания, Квенсер и Хейвиа молчаливо навалились спинами на стену коридора. Флорейция обратилась к двум своим подчинённым.
  - Я проверила доклад, и похоже, что хозяином той книжки была не та девочка, за которую вы боялись.
  Квенсер и Хейвиа помолчали ещё немного. Наконец, Квенсер открыл рот и сказал:
  - Вы думаете, этого достаточно, чтобы мы почувствовали облегчение?
  - Я знаю, что как солдаты, мы не можем называть себя невинными, но это не тот тип войны, в которой мы хотим участвовать.
  - Ясно, - пробормотала Флорейция, после чего схватилась за ближайшую дверную ручку и без стука вошла внутрь.
  Она вздохнула, размышляя о предстоящей неприятной работе.
  Она была внутри маленькой комнаты.
  У неё были длинные серебристые волосы с оттенком голубого, длинная заколка для волос, напоминающая японскую канзаси, и она втягивала в себя серый дым из японской кисэру. Она взяла снизу ноутбук и планшет и положила их на стол. Обычно она использовала устройство, похожее на ручку, чтобы отдавать приказы с помощью компьютера удалённым подразделениям, но сейчас монитор был закрыт.
  Флорейция посмотрела прямо перед собой.
  Напротив её маленького стола располагалось привинченное к полу кресло, на котором сидел человек с прикованными к подлокотникам руками. Это был репортёр.
  Квенсер и Хейвиа поделились с ней своей догадкой, что это мог быть бывший наёмник, но Флорейция с ними не согласилась. У наёмника, пожелавшего оказаться на поле боя без прикрытия собственного Объекта, был брутальный взгляд. Скорее всего, даже более брутальный, чем у настоящего солдата.
  Вполне вероятно, что это богатенький сынок, прибывший извне Океании и воображающий, будто он культурный человек.
  - ...Мистер Севакс, да? Вы создали нам некоторые проблемы. Вы осознаёте, что находитесь в армейской комнате для допросов и что вы совершили действия, послужившие основанием для этого?
  - Снимите с меня наручники, - быстро сказал Севакс, перебив Флорейцию. - Я не обязан говорить при отсутствии адвоката, но я пойду вам на уступку. Это несомненное нарушение прав человека. У вас нет прав лишать меня свободы. Сейчас же снимите наручники.
  - ...
  
   
  
  
  
  - Что, вы что ли разозлились из-за снайпинга? Вы, солдаты, такие никчёмные. Вы пытаетесь сказать, что я убийца, потому что не являюсь частью армии? Наёмники отправляются из безопасных стран в другие области с разгоревшимся конфликтом, где даже не развёрнуты Объекты, типа Океании, и устраняют нескольких вражеских солдат, после чего спокойно возвращаются домой. Вы утверждаете, что они тоже преступники? - ухмылялся Севакс так, словно его права были абсолютны, и никто не смел даже тронуть его пальцем. - Я делал только то, что позабыли вы. Разве это не ваша работа - угощать пулями тех уродов Океании. Я всего лишь сделал это за вас и теперь имею право сослаться на это в публичном заявлении. Говоря прямо, вы не выполняете свою работу на фундаментальном уровне, но при этом выходите из себя, когда кто-то убивает нескольких солдат Океании. Вы действительно думаете, что с таким отношением сможете покончить с их тиранией?
  Флорейция сгримасничала, испытывая на себе презрительный взгляд Севакса. Тот приметил изменение в выражении лица солдата.
  - Из-за Объектов такие дураки, как вы, позабыли, что значит быть солдатами. Я собираюсь написать о вас, когда вернусь в свою страну. Я расскажу всем, как вы позабыли, что такое сражаться, и как вы паникуете от малейшей капли крови. Я ещё не говорю про неспособность рационально мыслить и то, как вы нелегально заковали честного и усердного репортёра.
  Флорейция медленно положила длинную, узкую кисеру на стол. Сразу после этого раздался громкий звук.
  Она схватила Севакса за плечи, подняла репортёра вместе с креслом и с силой запустила его в стену .
  - Гаааааахх?!
  От удара спинка кресла разлетелась на куски, и тело Севакса запрокинулось назад. Однако тонкие руки Флорейции не позволили ему свалиться на пол. Она прижала его к стене и приблизила к нему лицо.
  - Четверо, - сказала Флорейция медленным, холодным голосом, какого раньше за ней не водилось. - Если бы ты просто убил вражеских солдат, мы бы похвалили тебя. Однако было четверо. Четверо непричастных жителей деревни были убиты из-за твоих непредусмотрительных действий. В ином случае эти люди не погибли бы. И один из них умер от твоей пули, а не пули солдат Океании.
  - Кгхе. Но благодаря этому вы приняли решение атаковать их! Мы не можем закрыть глаза даже на мельчайшее зло! То, что я сделал, не было неправильным! Если я напишу на это статью, люди по всему миру возмутятся иррациональностью войны, и антивоенные настроения будут распространяться с новой силой. Эта эпоха, когда мы полагаемся на солдат, которые только и делают, что пожирают наши налоги, подойдёт к концу, дурачьё!
  - О, вон как?
  Флорейция оттащила Севакса от стены и отбросила в сторону. Центробежная сила её броска впечатала его спину в маленький столик.
  Севакс закашлял, а Флорейция продолжила говорить.
  - Тогда позволь кое-что сказать тебе. Оказывается, те солдаты Океании были в деревне не ради получения регулярной выплаты. Их визит был внеплановым. Даже если бы ты не открыл огонь из снайперской винтовки, они бы следовали приказам сверху и начали бы систематически атаковать деревни!
  - Т-тогда...
  - А поступают они так из-за действий таких горе-репортёров, как ты! Из-за интервенции коалиции Военная держава Океании считает, что международное сообщество с лёгкостью их прижмёт. Чтобы просто показать свою силу, они придумали нелепый план значительно увеличить площадь лесонасаждений и уничтожить жителей деревни! Они используют своих собственных людей в переговорах, заявляя, будто смерти этих людей лежат на нашей совести, поскольку мы не последовали их приказам и прислали Объекты коалиции. Почему по-твоему мы не подпускаем никаких репортёров или операторов к границам Океании? Потому что мы раскрыли их план! У них некому быть свидетелем резни и некому потом передать это миру, и поэтому они не начали эту бессмысленную расправу раньше! Однако твои бездумные действия дали столь необходимый им толчок!!! - сказала Флорейция, больше сожалея о собственной глупости, чем о глупости Севакса. - Что,по-твоему, теперь будут делать солдаты Океании, когда их товарищей убили? Они попытаются показать международному сообществу, как они переживают это вопиющее бесчестие. Они,несомненно, попытаются увеличить масштабы этой расправы, чтобы её не приписывали им! Они будут искать "убийцу". Они произвольно выберут "подозрительно выглядящую" племенную деревню, пошлют туда войска и будут истреблять там всех, пока не будут удовлетворены! Ты слышишь это?! Пока не будут удовлетворены!!!
  От услышанного тело Севакса оцепенело.
  - Н-но я журналист Легитимного королевства. Я постарался вести огонь по солдатам Океании с территории коалиции. Почему они нацелились на деревни Океании? Это чушь собачья. Даже эта военная держава не будет предпринимать никаких действий, не имея при этом дока...
  - Ты правда думаешь, что они мыслят подобным образом?!
  Флорейция наконец сжала кулак и ударила Севакса в живот.
  Севакс не смог удержаться от рвоты и заблевал пол. Флорейция схватила его за волосы и заговорила, выплёскивая на него взрывной гнев.
  - Для них жизни деревенских жителей не более чем жизни насекомых! Раз они думают именно так, они будут убивать их независимо от того, есть у них доказательства или нет. Вот почему я сказала, что они будут расправляться с ними, пока не будут удовлетворены! Они будут нападать на деревни, столь ненавистные им из-за смертей их сослуживцев! Ты думаешь, что попытки навязать надлежащие законы прокатят в этой стране? Как много невинных жизней будет потеряно благодаря твоим пиар-ходам, которые не служат ничему, кроме твоей собственной гордости.
  Было не совсем ясно, понял ли он наконец, что же он натворил, или же это была цепь реакций, запущенная опустошением его желудка, но из глаз Севакса побежали слёзы.
  - Если начистоту, я бы пожелала передать тебя в руки недалёких лидеров сил Океании, но, к сожалению, Легитимное королевство превосходно соблюдает права человека. Я не могу просто так передать тебя им, - Флорейция отпустила его волосы и вроде бы вернула своё спокойствие, когда заговорила вновь. - Ты понимаешь? Мы едва смогли осторожно сохранить баланс этой битвы, а твои действия обратили её в затянувшийся, полномасштабный бой, о каких мы не можем думать без содрогания.
  
  Глава 7
  
  Когда выводимый на мониторе допрос, проводимый Флорейцией, подошёл к концу, Квенсер и Хейвиа одновременно отвели от монитора глаза. Они покинули маленькую комнату для наблюдения, заполненную записывающим и аналитическим персоналом, и заговорили между собой, как только оказались одни в коридоре.
  - Слушай, Квенсер. Как ты думаешь, сколько потребуется времени солдатам Океании, чтобы начать "искать убийцу"?
  - Если оценка команды по электронному симулированию верна, Объект военной державы относится к Поколению 0.5. Это слишком низкий технический уровень для оснащения Объектов всем необходимым функционалом, - Квенсер осторожно подбирал слова. - Реактор Объекта схож с ядерным или с доменной печью в том смысле, что гораздо эффективнее постоянно поддерживать его активность вместо того, чтобы включать и выключать. Однако Поколение 0.5 слишком слабое. Если реактор будет работать длительное время, его внутренние детали могут расплавиться. Таким образом, его реактор обычно выключен. Если мы вычислим необходимое время для разгона реактора до определённого уровня, чтобы позволить Объекту перемещаться...
  - Это может означать, что у нас где-то от четырёх до пяти часов, - сказал Хейвиа, проверяя время на своих армейских наручных часах.
  Квенсер кивнул и сказал:
  - Согласно данным Флорейции, они намеревались устроить расправу над деревенскими жителями под объективами камер репортёров, чтобы показать миру свою силу. Теперь, когда эта их затея провалилась, войска Океании должны совершить нечто ещё более шокирующее, чтобы остальные позабыли о предыдущей неудаче. Раз так, не будет ли для них самым очевидным решением атаковать деревни с помощью Объекта?
  Ему могло быть дано нелестное название Поколения 0.5, но это всё равно был Объект. Передовые Объекты Легитимного королевства или Информационного альянса могут легко разобраться с ним, но у беззащитных деревень нет и шанса.
  Если так пойдёт дальше, они просто порешат всех, чтобы добиться "очевидной трагедии", какую они хотели.
  - Это плохо. Если мы не отыщем их Объект раньше времени, дела будут очень, очень плохи.
  - Но как мы вообще найдём его? Спутники проверяют эти земли в течение месяцев, но до сих пор не отыскали его. Как мы вдвоём сможем найти его и уничтожить за какие-то четыре часа?
  - Просто найти его будет достаточно. У нас здесь больше двадцати Объектов коалиции. Если мы сможем указать им местоположение Поколения 0.5, они смогут сфокусировать на нём свою огневую мощь и просто разнести его в пух и прах.
  - В смысле?
  - В смысле мы должны придумать как найти эту штуку. Мы можем что-нибудь придумать, если взглянем на карту с ещё большей высоты, чем у спутников.
  Как раз, когда парочка собралась начать, кто-то их потревожил. Это была Флорейция, которая только что вышла из комнаты для допросов.
  - Если честно, я бы с радостью позволила вам сделать это, но я не могу. Таков приказ руководства.
  - ?
  - Если наши океанические друзья устроят для нас шоу с участием их Объекта и вывезут его из бетонных зданий, тогда у нас будет шанс. Руководство хочет просто наблюдать со спутников и ждать, когда их Объект покажется на одной из их баз. Если они заметят разведывательную вылазку, эта редкая возможность будет упущена, и мы и дальше будет бесплодно выискивать следы на земле.
  - Так вы говорите, чтобы мы просто позволим им атаковать какую-нибудь маленькую деревню? Я знаю, вам известно, каково это, быть на прицеле у Объекта, когда у тебя нет собственного!
  - Как только мы заметим, что он покидает базу, мы сможем перехватить его до того, как он начнёт атаку! Мы не позволим ни одному человеку стать жертвой!
  - Но наверняка солдаты Океании понимают, что мы следим за ними! Что вы будете делать, если мы радостно понесёмся к Объекту, замеченному спутниками, и обнаружим топливную цистерну на гусеницах?! А тем временем настоящий будет беспощадно сравнивать с землёй деревню, потом смешается с другой топливной цистерной и укроется на другой базе!!! Если так и будет, нам придётся всё начинать сначала! Вы просто позволите ему атаковать одну деревню за другой, пока мы его не поймаем? Может, это поздно говорить после того, как мы атаковали те войска Океании с помощью Объектов, но мы не можем позволить Объекту напасть на безоружных гражданских!!! - прокричал Хейвиа, далеко отойдя от формальностей, какие должен выказывать своему вышестоящему офицеру.
  Скорее всего, Флорейция разделяла его опасения, но что-то не позволяло ей согласиться со взглядами Квенсера и Хейвиа. Это что-то было военным уставом.
  - Я бы могла послать хотя бы вас двоих, но я не могу нарушить этот приказ, - горестно сказала Флорейция.
  Увидев её выражение лица, Квенсер и Хейвиа погрузились в молчание.
  - И не пытайтесь проникнуть в армейскую базу данных. Чтобы предотвратить утечку секретной информации о наших Объектах к другим участникам коалиции, были усилены меры безопасности. Если вы попытаетесь получить доступ к данным, которые не соответствуют вашим приказам, вас могут отдать под трибунал быстрее, чем успеете что-то узнать.
  - Тогда что же нам делать? - Хейвиа до сих пор отказывался сдаться, но Флорейция развернулась к ним спиной.
  - Мне нужно сделать кое-какие приготовления для гарантии того, что мы сможем отправиться в путь как можно скорее, как только появятся координаты Объекта со спутников, - сказала она перед тем, как уйти.
  Оставшись одни, Квенсер и Хейвиа переглянулись.
  - Слушай, Квенсер, что нам теперь делать-то? У тебя есть специальный доступ к базе данных Объектов со времён Аляски, так? Ты можешь использовать его, чтобы получить доступ к базе и при этом не быть обнаруженным?
  - Если бы у меня были такие навыки, я бы взломал их базу ещё до того, как мне предоставили доступ к ней. Это невозможно. В такой ситуации мы никак не сможем поискать в базе данных информацию по Объекту Поколения 0.5.
  Затем Квенсер засунул руку в задний карман и вытащил сложенную карту. Хейвиа удивился, но Квенсер только лишь ткнул в карту и сказал:
  - Думаю, это тот самый случай, когда аналоговые средства - наш лучший выбор.
  
  Глава 8
  
  Квенсер и Хейвиа вышли из здания и обогнули его. Они уселись на сухую, твёрдую почву и развернули карту.
  - Океания огромна, - простонал Хейвиа. Квенсер кивнул и добавил:
  - Что ж, она достаточно велика, чтобы в ней поместилась почти вся Западная Европа. Неспроста её называют континентом.
  - И как же мы найдём один Объект на такой огромной территории?
  - На поиски могут уйти годы, но похоже, что они наметили общие области, в которых он может таиться, - договорив, Квенсер нарисовал красной ручкой большой круг с одной стороны карты. Этот круг был Северной Океанией. - Они думают, что он находится в северных землях, где-то между регионом Кимберли и пустыней Танами.
  - Значит, где-то тут?
  Даже сократив область поиска, оставшаяся территория превышала площадь Хонсю, одного японского острова, какие принадлежат Корпорации капиталистов. Это не та площадь, какую они могут прочесать пешком.
  - Два года назад, когда было завершено Поколение 0.5, океаниане устроили парад где-то там. После этого он укрылся посреди множества мобильных топливных цистерн на гусеницах, рассредоточенных по всей территории, и спрятался на одной из баз. Однако мы до сих пор не знаем, на какой именно.
  - Так вот почему силы коалиции рыскают по округе и уничтожают эти базы, зная при этом, что, скорее всего, это пустышки. Если они продолжат уничтожать базы одну за другой, в конце концов они наткнутся на настоящую.
  - Если честно, они могут найти этот Объект, даже ничего не предпринимая, но кто знает, сколько деревень при этом попадёт под обстрел.
  - Ага, мы больше не можем и дальше оставить всё на их усмотрение.
  - Но вот тут-то и проблема. Поддельных баз больше сотни, а топливных цистерн выкатили на поверхность больше сорока. Руководство никак не сможет определить, с которыми из них нужно сразу уладить.
  - Может ли это быть база, настолько секретная, что даже руководство не знает о ней?
  - Это не то чтобы невозможно, но я сомневаюсь в этом. Укрывать от спутников здание, достаточно большое для содержания в нём Объекта, это не очень простая задача. И даже если они спрятали его под землёй, им понадобились бы вентиляционные трубы и большой вход для выгрузки его наружу.
  - Значит, скорее всего, он спрятан в одном из зданий, которые известны руководству? - пробурчал Хейвиа.
  Квенсер уставился в область на карте, которую он пометил.
  - Если бы только был какой-то признак, по которому можно определить настоящую.
  - Ты имеешь в виду техническое оборудование, которое постоянно доставляется к базе? В таком случае, не будут ли под большим подозрением базы, к которым ведут широкие дороги?
  - К базе, которую мы только что атаковали, вела ложная дорога.
  - Но не у каждой из них имеется дорога, достаточно широкая для проезда пятидесятиметрового Объекта. Даже недавняя база, окружённая лесом, не имела признаков недавних перемещений Объекта по ней.
  - Похоже, что базы с достаточно широкими для Объекта проездами были атакованы первыми. Все они уже уничтожены. Вот почему нам было приказано напасть на базу, которая совсем не походила на настоящую.
  - Но что ещё стоит рассмотреть? Если уничтожение всех подозрительных объектов не помогает, то остаётся уничтожать все наименее подозрительные объекты один за другим? - легкомысленно сказал Хейвиа.
  Скорее всего, руководство пришло к такому же выводу.
  Однако...
  - Что если мы перевернём всё вверх ногами?
  - Чё? - спросил Хейвиа с дурацким выражением лица.
  - Поколение 0.5 видели два года назад, когда оно было только окончено. Всё это время с тех пор он был где-то спрятан. А не могли они за это время вырастить деревья и траву, чтобы скрыть его следы?
  - Зачем им это делать? Если они так окружат базу, он оставит очевидный след, когда вновь покинет её. Таким образом они буквально пометят для нас расположение этой базы.
  - Эта база будет отмечена спутниками в любом случае, так что все поломанные деревья не будут играть роли. После своей атаки он может затаиться посреди кучи топливных цистерн, а потом двинуться к другой базе. Разумеется, для нас это будет означать, что мы будем перебирать возможные вариации с самого начала.
  - Это значит, что наиболее подозрительными являются базы с плотными заграждениями вокруг них. Базы, что выглядят наиболее заброшенными и которые будут сразу же списаны руководством со счетов, наиболее подозрительны.
  - Баз, быстрее всего покрывшихся за эти два года лесами, три штуки, тут, тут и тут. Похоже, руководство сразу решило, что это давно брошенные базы-пустышки, отданные на растерзание леса.
  - Остаются две проблемы, - сказал Хейвиа, уставившись в обведённую красным область на карте. - Во-первых, расстояние между базами всё ещё слишком велико, хоть мы и сократили их число до трёх. Мы не сможем так просто проверить их все. Если наткнёмся на пустышку, потеряем уйму времени. - Он подсветил карту маленьким фонариком. - Во-вторых, даже база-пустышка будет наполнена солдатами. Даже если нам удастся разобраться с ними, они смогут связаться с настоящей базой. И тогда они разбросают повсюду ещё больше топливных цистерн, а Поколение 0.5 опять скроется. Атака на деревни будет немного отложена.
  - И в-третьих, мы не можем заручиться поддержкой армии или наших Объектов.
  - Ты уверен насчёт этого? Хоть нам и приказали не делать этого, наверняка хотя бы Флорейция вышлет принцессу, если мы сможем определить местоположение Поко...
  Внезапно на базе техобслуживания сил коалиции зазвучал сигнал тревоги. Сильное завывание сирены разлетелось по ночному небу. Все лампы на базе загорелись, словно начался ночной бейсбольный матч.
  - Что происходит? Мы ещё не покинули базу!
  - Нет, олень. Объектам было приказано покинуть базу. Неужели руководство узнало, где находится Поколение 0.5?!
  Квенсер сложил карту и огляделся вокруг. Из зданий повалило большое количество солдат. Также он увидел принцессу, бегущую к зоне техобслуживания. Сервисные работники, занимающиеся Объектом, открыли гигантские створки.
  Квенсер схватил одного спешащего солдата, чтобы расспросить его.
  - Что происходит?! Мы нашли Объект океаниан?
  - Да! Я наконец-то вернусь домой! Финальный босс ожидает нас на краю Большой Песчаной пустыни ! Объекты коалиции направляются туда на полной скорости, но мы должны поспешить туда на военных грузовиках. Кто успеет, займёт места в грузовиках с хорошей подвеской, так что вам следует поспешить. Если промедлите слишком долго, потом спина отвалится.
  - Большая Песчаная пустыня? - беспомощно пробормотал Квенсер, глядя на убегающего солдата.
  - Эй, это не одно из тех трёх мест, которые мы предсказали, - сказал Хейвиа, осознав ту же самую вещь.
  - Как странно. На каком таком основании руководство убедилось, что Поколение 0.5 там?
  В этот раз Хейвиа остановил пробегающего мимо солдата. Он был в комнатной униформе и был, судя по всему, анализатором Объектов, прямо как Хейвиа.
  Спустя недолгий разговор, Хейвиа вернулся.
  - Как я и думал, это пришло со спутника. Когда был запущен реактор Объекта, просочился слабый энергетический сигнал. По-видимому, его и поймал спутник.
  - Но океаниане способны обманывать наши спутники! Если бы у нас был метод для удобного его распознавания, они не смогли бы нас всё это время дурачить с помощью топливных цистерн!
  - Как раз из-за такого горького опыта руководство приготовило новый тип метеорологического оружия. Это новое оружие наконец-то было пущено в дело. Это что-то типа дипольных ракет, использованных на Аляске. Оно разбрасывает особые частицы на большой высоте, временно превращающие огромные облака сами по себе в гигантские датчики. Когда спутники используют эти сенсорные облака для обследования поверхности, они способны уловить слабый сигнал Объекта. Мы даже не можем точно сказать, что их Объект испускает тот же сигнал, что прототип, и что частицы всегда будут смешиваться с облаками, на что влияет направление ветра, плотность облаков и другие факторы, так что это большая удача, что мы смогли засечь его.
  - Но, - сказал Квенсер, будучи не до конца удовлетворённым. - Хоть и так, разве реактор Поколения 0.5 не был остановлен?
  - Они должны были увеличивать частоту его оборотов по чуть-чуть во время активации, и в какой-то момент должен был быть достигнут уровень, когда сигнал смог зафиксироваться спутником.
  - В самом деле? - спросил Квенсер, нахмурившись.
  Эта военная держава понастроила кучу баз-пустышек по всей Океании и использовала топливные цистерны на гусеницах, чтобы сбить с толку спутники, а раз так, будут ли они с такой лёгкостью раскрывать свои координаты? Больше походило на то, что они просили двадцатку разбросанных по континенту Объектов сконцентрировать огонь в одной точке.
  Подумав немного, Квенсер поднял голову. Он казался встревоженным.
  - Нет, это же прототип реактора!
  - Чего?
  - Имея дело с прототипом, никто не сможет заручиться, что реактор будет работать правильно или что он не взорвётся ни с того ни с сего. Никто не будет оснащать таким свой Объект! Обычно создают второй, более безопасный реактор на основе первого и оборудуют им Объект. У Океании наверняка тоже есть прототип. Они пытаются скрыть местоположение настоящего с помощью запуска прототипа в тот самый момент, когда мы точно ищем признаки запуска их Объекта!!!
  - Ты что ли малость перебрал информации? Сенсорные облака - это экспериментальное оружие, которое ещё не было официально запущено в производство. Как океаниане могут обмануть орудие, спецификации которого им вообще не известны?!
  - Если бы это был первый раз, когда применились эти прототипы, то ты прав. Однако прошло уже два года с тех пор, как коалиционные силы закрепились здесь, в Океании. Эта игрушка могла тестироваться тут несколько раз. Если так, армия Океании могла собирать данные о неудачных экспериментах и пытаться разобраться, что же это могло быть. Есть риск того, что это ловушка!!!
  - Да ты шутишь что ли?! Принцесса и остальные уже собираются покинуть базу!!!
  Если Квенсер был прав, принцесса с остальными направятся к базе-пустышке. И пока их внимание будет отвлечено, Поколение 0.5 сил Океании будет крушить деревни поблизости.
  Военные Океании знали, что они не в состоянии выиграть в прямой стычке с Объектами коалиции. Вот почему они использовали племена, которые выступали против их политики, в качестве заложников, демонстрируя чересчур агрессивный стиль дипломатии. Они заявляли, что ещё больше аборигенов будет убито, если коалиционные силы немедленно не покинут эти земли.
  Квенсер и другие понимали, что более ожесточённая расправа во имя сохранения леса не заставит Объекты числом больше двадцати уйти, но несмотря на это многие люди были сожжены заживо.
  Если принцесса с остальными продолжат в таком духе, их нелепый план осуществится.
  - Проклятье!!!
  Квенсер и Хейвиа бешено обогнули здание и попытались заблокировать Объектам выезд. Однако Объекты были слишком быстрыми. Объекты Легитимного королевства и Информационного альянса неслись по земле быстрее, чем сверхскоростной пассажирский экспресс. Они пролетели мимо Квенсера и Хейвиа до того, как те приблизились к ним, и покинули зону базы. Остался лишь громоподобный звук, издаваемый Объектом принцессы.
  - Дерьмо! Мы можем связаться с ними по радио?!
  - Были отправлены оба Объекта, так что они следуют официальному приказу. Причём от высоко уполномоченных лиц. Наших личных переговоров не хватит для того, чтобы вернуть их. Они несомненно будут наказаны, если сделают так!
  Квенсер неистово перебирал мысли, глядя на солдат в грузовиках, покидающих базу один за другим. Глядя на него, Хейвиа произнёс:
  - И что нам делать? Вполне возможно, что их Объект находится в Большой Песчаной пустыне, как говорит руководство, но...
  - Вот оно! - ответил Квенсер. - Если это прототип реактора, то это их козырная карта, какую они ни разу не применили за все два года с момента постройки их Объекта. Они скрывали его даже тогда, когда их солдат безжалостно истребляли на базах-пустышках. Почему они столь неожиданно задействовали его теперь? Почему они так отчаянно захотели обдурить нас? Да потому, что они добивались того, чтобы все наши передовые Объекты покинули это место. Поколение 0.5 должно быть где-то рядом! Они поняли, что мы совсем скоро отыщем их, если они ничего не предпримут!
  На лице Хейвиа появилось шокированное выражение.
  - Тогда, станция, где укрыто Поколение 0.5, находится...
  - Скорее всего, она расположена близко к тем трём местам, которые мы рассматривали. Но это ничего не доказывает. Нам нужны данные, свидетельствующие о выделении энергии из запущенного реактора.
  Парочка оглянулась на ближайшее здание. Если бы они смогли подключиться к базе данных, они бы могли моментально это проверить. Однако база данных, содержащая информацию о конструкции Объектов и боевой стратегии, была наиболее щекотливой вещью в военном деле. Если они нарушат приказы и проникнут в неё, не будет ничего удивительного, если их пристрелят даже без разбирательства.
  - В любом случае, если просто сидеть и ничего не делать, это ничем нам не поможет. Информация, которая нам необходима, находится в одном из этих зданий, так что хотя бы давай зайдём внутрь. Нам нужно придумать какой-то способ, чтобы просмотреть информацию из базы...
  - Слушай, Квенсер. А среди старых руководителей нет таких, которые не признают цифровую технику?
  - ?
  - Если у кого-нибудь из них был распечатанный доклад с брифинга, то информация, нужная нам, могла остаться на клочке бумаги. Раз так, то нам не придётся даже прикасаться к базе данных.
  Итак, Квенсер и Хейвиа направились к большому объекту, где проходил брифинг. Большинство солдат уже отправились в Большую Песчаную пустыню, так чтовнутри практически никого не осталось.
  Однако, заглянув в приоткрытую дверь, ведущую в комнату для брифингов, они увидели такое, что заставило их простонать.
  (Почему именно Флорейция до сих пор здесь?!)
  (Она может казаться весьма пышной со своими здоровенными сиськами и всё такое, но она довольно серьёзно относится к работе.)
  Ещё раз бросив взгляд на свою пышногрудую офицершу, возившуюся с ноутбуком, Квенсер отошёл назад от двери. Даже если документы находились в комнате, они не могли их просмотреть, пока Флорейция там. Если они совершат какое-нибудь подозрительное действие, она вполне может арестовать их по какому-нибудь самочинному основанию.
  (Нет какого-нибудь способа просмотреть распечатки доклада, не попавшись на глаза Флорейции?)
  (Что если мы тут немного пошумим, чтобы выманить эту помешанную на Японии тёлку из комнаты?)
  (Если мы сделаем это, нас точно отдадут под трибунал после того, как всё закончится.)
  Пока парочка только и делала, что стояла и пыталась допереть, что делать, они услышали слабый стук. Они развернулись и услышали мужской голос.
  - Я всё знаю, - голос пришёл со стороны двери комнаты для допросов. Репортёр по имени Севакс заговорил с ними.
  (Что за чёрт? Почему комната для допросов не звукоизолирована? Он может слышать всё, что говорят военные в этой комнате!)
  (Это место спроектировано исключительно для техобслуживания Объектов. Наверно, они даже не предполагали, что сюда будут доставляться пленные. Судя по всему, они сколотили эту комнату из подручных материалов.
  - Я всё знаю!!!
  Что-то вдарило по стене ещё сильнее, чем до этого. Квенсер и Хейвиа забеспокоились, что Флорейция в другой комнате может это услышать, но Севакс продолжил говорить.
  - Я слышал отсюда то, что они говорили. Воротилы, видимо, разделились во мнении, где именно скрывается Поколение 0.5. Полагаю, что у них было двое кандидатов, но в итоге они выбрали источник наиболее сильного сигнала. Это была Большая Песчаная пустыня.
  Квенсер и Хейвиа переглянулись.
  (Что нам делать, Квенсер? Нам выслушать его? Он мог просто выдумать всё это.)
  (Если судить по его недавним действиям, он может быть ужасным человеком, но я сомневаюсь, что он сделал бы что-то, что послужило бы на благо Океании. Давай послушаем, что он скажет.)
  Собравшись с мыслями, Квенсер заговорил в закрытую дверь.
  - Где расположена другая локация?!
  - Что-то под названием пустыня Танами, - должно быть, Севакс реально хотел рассказать это, поскольку ответил без колебания. - Кто-то из воротил отнёсся к этому скептически, но сигнал из пустыни Танами был слишком слаб, а сигнал из Большой Песчаной пустыни гораздо больше походил на сигнал Объекта, так что они забили на другой.
  - Как мы и думали, - простонал Квенсер.
  В пустыне Танами располагалась база, которую Квенсер и Хейвиа посчитали наиболее подозрительной. Если Поколение 0.5 было активировано там, оно сможет атаковать близлежащие деревни или даже саму базу техобслуживания.
  - Дело плохо. Потребуется некоторое время на то, чтобы принцесса с остальными достигли Большой Песчаной пустыни и вернулась назад.
  - Это значит, что мы сами должны что-то сделать. Мы угодили обратно в наш привычный ад!
  Квенсер проверил карту, и Хейвиа заметил, что им понадобится транспорт. Однако их перебил вновь заговоривший Севакс.
  - Погодите. Возьмите меня с собой.
  - Ааа? Чёрта с два! Мы не можем взять гражданских на поле боя. И у нас нет времени, чтобы помогать тебе с побегом.
  - Нет, не в этом дело. Я хочу исправить свои ошибки. Это я втянул всех нас в эту ситуацию, так? - в голосе Севакса чувствовалось некое нетерпение. Он говорил совершенно по-другому по сравнению с тем моментом, когда они впервые притащили его на базу. - Все видеоматериалы, которые нам показывают, содержат только крупную съёмку двух сражающихся Объектов, так что мы никогда не видели, что происходит с местным населением. Вот почему мы относились к войне как к чему-то, о чём не стоит волноваться. Я пришёл сюда, потому что не мог с этим смириться. Но я ошибался. Вы построили свою стратегию благодаря своей проницательности экспертов, а я всё испортил своими дилетантскими идеями. Я думал, что устранение солдат Океании улучшит ситуацию для племён, но я лишь обрёк невинных людей на жестокую смерть. И ещё, ещё больше людей будет убито! Я не могу закрыть на это глаза! Всяко есть что-то, что я могу сделать, чтобы загладить свои просчёты!
  Квенсер и Хейвиа быстро переглянулись.
  - Ты ведь умеешь пользоваться снайперской винтовкой?
  - Д-да. У меня нет опыта военных, но я отправляюсь на стрельбище по выходным.
  - Пока ты можешь подстрелить кого-нибудь, этого достаточно. Мы приготовим кое-что для тебя. Мы по-любому не сможем взять тебя с собой, если будешь безоружным.
  - Я понимаю. Спасибо. Огромное вам спасибо! Я буду ждать! Прошу, позвольте сражаться вместе с вами! - по голосу, доносившемуся с той стороны закрытой двери, показалось, что Севакс зарыдал.
  Квенсер немного отошёл от двери комнаты для допросов и прошептал Хейвиа.
  (Слушай, пошли отыщем грузовик. Лучше всего будет не втягивать его в бой.)
  (У меня было ощущение, что так оно и получится.)
  Хейвиа последовал примеру, повернувшись спиной к комнате для допросов.
  Когда они направились к выходу, Квенсер сказал:
  - Если мы возьмём его с собой, он может решить, что чудесная смерть на поле боя - это единственная тропа, оставшаяся для него. Он меня бесит, но я всё равно буду плохо спать по ночам, если он помрёт прямо у меня на глазах. К тому же, у нас будет куча неприятностей, если мы приведём на поле боя репортёра, и он там скопытится.
  - Хорошо сказано, герой. Но давай подумаем о том, как самим не подохнуть. Вообще, снова проснуться так же важно, как и пойти спать.
  Парочка покинула здание. Хейвиа куда-то удрал, а когда вернулся, был уже за рулём армейского внедорожника. Квенсер забрался на пассажирское сиденье, и Хейвиа зажал газ.
  Когда они покинули зону базы, Квенсер задал вопрос своему компаньону.
  - Эй, а у тебя вообще есть права? Ты моего возраста, так что не слишком ли ты молод?
  - В Легитимном королевстве ты можешь получить специальные армейские права. Хотя они позволяют тебе водить только на поле боя. Вот что, когда же мы изобретём что-то круче этих четырёхколёсных штук? Мало что изменилось с того момента, когда автомобили впервые появились на Земле.
  - Все передовые технологии используются в Объектах. Зачем им лишний раз напрягаться, чтобы развить прочую военную технику. Прогресс идёт неустанно, но я слышал, что темп развития цивилизации замедлился. Вещи типа пистолетов или танков явно могли быть усовершенствованы на три поколения с момента появления Объектов, но на деле этого не произошло. ...Вообще-то, раз ты ничего такого не знаешь, можешь ли ты водить машину? Погоди, а у этой модели есть подушка безопасности у пассажирского места?
  - Ох, заткнись. У армейских машин нет этих шаров, которые выпускаются при малейшей тряске. Гляди, мы движемся вперёд. Разве это тебе не доказывает, что я умею водить? - знатный наследничек грубо вёл внедорожник вперёд, крутя баранку руля таким образом, что любой нормальный инструктор по вождению наорал бы на него. - Слушай, герой. У тебя есть взрывчатка? Это Поколение 0.5 всё ещё Объект, так что нас ожидает привычная схватка не на жизнь, а на смерть.
  - У меня есть обычный комплект Топоров и электронных взрывателей. Но я сомневаюсь, что мы сможем вынести его, просто прицепив бомбы к его броне.
  - Ох, верно, верно. Что мы будет делать с принцессой и прототипом реактора? Если они задействовали свою самую ценную пустышку, они точно устроили там некую ловушку.
  - Ты прав. Может совсем поплохеть. Ты можешь связаться с ними по радио в машине? У меня есть моя собственная рация, но я хочу настроить её на отправку сигнала детонации к электронным взрывателям. Я могу нормально получать сигнал, но я не хотел бы запутаться в частотах передач. Все слоты для записанных частот заполнены частотами для детонации.
  - Одну секунду. Я настрою частоту.
  Крутя баранку руля одной рукой, другой рукой Хейвиа схватил маленький проводной микрофон, похожий на те, что используют таксисты. Используя коллективно используемую частоту, которую точно поймают коалиционные силы, он начал говорить.
  - Эмм, проверка, проверка. Меня кто-нибудь слышит? Я предупреждаю всех вас, прилежные солдаты Легитимного королевства. Прошу прощения за то, что разочаровываю вас, но то, за чем вы сейчас гонитесь, скорее всего, подделка. Настоящий находится в пустыне Танами.
  Странный шум послышался из динамиков радио. Квенсер проигнорировал его, наклонился ближе к микрофону и заговорил в него.
  - Скорее всего, в Большой Песчаной пустыне находится прототип Реактора, а не Объект. К тому же, высока вероятность того, что на пути вас ожидает ловушка крупного масштаба. Они даже могут планировать разогнать свой реактор до критических значений, чтобы уничтожить ближайшие Объекты с помощью взрыва.
  Несмотря на то, что слушало их великое множество людей, никакого ответа не последовало. Должно быть, они пытались определить, насколько правдоподобна эта информация.
  Наконец, заговорила элитница Информационного альянса, словно она была представителем всех остальных.
  - У вас есть какие-нибудь неопровержимые доказательства? Охохо.
  - Нет, - незамедлительно ответил Квенсер. - У нас не было времени на проверку. Мы получили сведения об этом от одного человека, но мы не можем ему полностью доверять.
  - Тогда...
  - Вот почему мы советуем вам уничтожить обе цели. Что мы знаем наверняка, признаки выработки реактором энергии были замечены в двух точках. У Океании есть только один Объект, так что одна из них должна быть настоящим Объектом, а другая подделкой. Но что мы потеряем, если уничтожим обе?
  - Мы чувствуем, что более замаскированная база в пустыне Танами является более подозрительной, чем очевидный вариант в Большой Песчаной пустыне, - добавил Хейвиа.
  После затянувшегося молчания их союзников Квенсер заговорил вновь.
  - Как я сказал раньше, мы полагаем, что на базе в Большой Песчаной пустыне расположен прототип реактора, который послужил в качестве ловушки. Ради безопасности, даже Объекты не должны беспечно приближаться к нему. Оставайтесь хотя бы в десяти километрах от станции и уничтожьте её с помощью главных орудий. Это не такая уж скоростная цель, так что я уверен, принцесса сможет остановиться и аккуратно прицелиться.
  - Охохо. Я немного раздражена тем, что вы не ожидаете ничего от меня, - сказала элитница Информационного альянса.
  Квенсер раздражённо ответил:
  - Твоя главная пушка - это скоростной лучевой пулемёт Гатлинга? Он может быть всесокрушающим на близких дистанциях, но он не может быть точно нацелен, когда речь идёт об удалённых объектах, разве нет? Это работа для нашей принцессы.
  - ...Я постараюсь изо всех сил, - вмешалась принцесса Легитимного королевства.
  Услышав это, Хейвиа прошептал Квенсеру:
  (Наша принцесса наконец-то получила свою награду. Я бы сказал, что ты как следует постарался ради этого.)
  - ?
  Квенсер выглядел озадаченно, но у него не было времени на обдумывание того, что же имел в виду Хейвиа. Было кое-что ещё, что он должен был ясно изложить.
  - Мы полагаем, что Объект на самом деле находится в западной части пустыни Танами. Это всего в пяти километрах от нашей базы, и по-видимому, тот слабый сигнал реактора шёл именно оттуда.
  - В общем, если вам будет нечем заняться в Большой Песчаной пустыне, мы надеемся, что вы будете достаточно любезными и протянете нам руку помощи.
  Внезапно из радио послышался другой голос. Это была Флорейция. Похоже, что её радиопередатчик не работал до этого должным образом, потому что вместе с голосом послышалось потрескивание от её манипуляций с настройками.
  - Погодите-ка секунду. То есть вы направляетесь в пустыню Танами?! - сказала она.
  - О, так вы опять сейчас заговорите про трибунал? Давайте договоримся. Если получится так, что Объект окажется в Большой Песчаной пустыне, вы можете бросить нас в гауптвахту, но если он в пустыне Танами, вы должны будете сделать для нас кое-что, что бы мы ни попросили. Кстати говоря, я всегда хотел, чтобы красивая женщина делала для меня различные штуки подошвами своих ног! - сказал Хейвиа.
  Шокированный Квенсер проорал:
  - Стой, ты что ли в самом деле просишь это?! О, тогда я предпочту красивую женщину, которая делает для меня различные штуки своими подмышками!
  - Че-чего?.. Не заключайте подобных пари без моего согласия, и вы по крайней мере можете потребовать что-нибудь более реалистичное! - закричала Флорейция.
  - Мы только начали! Есть ещё ноздри и задняя сторона ушей!!! - прокричала парочка в унисон.
  - Зачем заявлять такое, когда вы прекрасно знаете, что я никогда не сделаю ничего подобного?!
  Последнее завывание Флорейции привело Квенсера и Хейвиа в чувство. С чего они так странно перевозбудились, направляясь на битву с Объектом?
  - Настоящая проблема здесь в том, что мы станем больше, чем героями, если разберёмся с Поколением 0.5 своими собственными силами. Может, мы получим ещё одну медаль. Вообще-то, мы можем даже продвинуться выше Флорейции, если будем продолжать в том же духе.
  - Нет, Хейвиа. Что бы ни случилось, мы всё ещё нарушаем свои приказы. У нас даже могут отобрать предыдущие медали.
  - Нет, полудурки! После всего, что ты сделал, я не позволю тебе закончить свою карьеру так! - пока парни подшучивали, Флорейция по-настоящему разозлилась. - Поколение 0.5 всё ещё Объект. Если он на самом деле в пустыне Танами, вы будете сражаться с ним сами! Вы не понимаете этого? Хотя бы подождите появления одного нашего Объекта!
  Квенсер и Хейвиа замолчали, услышав от своего руководящего офицера такие неожиданно тёплые слова. На короткое время они серьёзно задумались о её словах. Однако не остановили внедорожник.
  Квенсер и Хейвиа оба заговорили в радио.
  - Но мы должны пойти. Если мы промешкаемся, Поколение 0.5 может начать двигаться. Если в итоге жители деревни будут уничтожены, потому что нас одурачила Океания, то репутация коалиционных сил будет убита в хлам. Вас даже могут разжаловать.
  Флорейция стала что-то кричать, но Хейвиа вырубил радио. Тишина продолжалась некоторое время, но потом наконец подал голос Хейвиа.
  - Различные штуки с помощью подмышек? Хм.
  - Я бы сказал, что это более нормально, чем подошвы ног.
  (Хм, мне интересно, а что если принцесса согласится предоставить тебе свои подмышки?)
  - ?
  Парочка истребителей Объектов болтала, а внедорожник продолжал движение вперёд.
  
  Глава 9
  
  Пустыня Танами только называлась пустыней.
  Территория, распростёршаяся перед глазами Квенсера и Хейвиа, была огромным тропическим лесом, словно на Амазонке. Здесь было относительно немного животных на всю биомассу, потому что количество растений было искусственно увеличено в короткие сроки. Потребовалось бы ещё какое-то время, чтобы животные обжили их.
  - Лучше отсюда пойти пешком, - сказал Хейвиа, останавливая внедорожник у опушки. Потом он схватил сзади винтовку и портативную противотанковую ракетницу. - Я предпочёл бы не заявлять о нашем присутствии звуками двигателя. Здесь по-любому есть солдаты, окажись это базой-пустышкой, и тем более они здесь будут, если это настоящая база.
  - К тому же, если машину уничтожат, нам придётся возвращаться на базу пешком.
  - Ха-ха, ага, это было бы неприятно. ...Это действительно будет очень неприятно. Давай спрячем её.
  Двое парней принялись маскировать автомобиль с помощью опавших ветвей деревьев и прочей листвой. Закончив с этим, Квенсер отступил назад и взглянул на него.
  - А мы вообще сможем отыскать его по пути назад?
  - Если мы оставим его слишком открытым, вражеские солдаты могут его заметить. Пошли уже. Что бы мы ни сделали, мы не будем чувствовать себя спокойно.
  Итак, Квенсер и Хейвиа ступили в густой лес на своих двоих.
  В эти дни и в эту эпоху это было исключительной редкостью, но люди продолжают сражаться "старыми" методами на поле боя, на котором Объекты являются редкими гостями. В таких случаях противопехотные мины и прочие ловушки - обычное дело. Квенсер и Хейвиа углублялись в лес, будучи предельно настороже.
  - Если подумать, я слышал о том, что лидер Океании исчез вместе с Объектом.
  - Ага, как и пилот-элитник. В противном случае Океания уже давно была бы освобождена. Сколько,по-твоему, раз мы атаковали их столицу на Объектах?
  - Разве это не хуже, чем атаковать маленькие деревни?
  - В столице позволено жить исключительно военным и тем, кто получает выгоду от действий этих военных. Когда военный режим пришёл к власти, они присвоили дома обычных горожан, а бывших хозяев выкинули на улицу. Нет ничего плохого в том, чтобы подорвать оставшихся там людей.
  - Тссс. Гляди туда. Разве это не база техобслуживания Объекта?
  Квенсер и Хейвиа прекратили идти вперёд и пригнулись. Они укрылись в высокой траве, растущей на голой земле, и стали оттуда глазеть на станцию, о которой шла речь.
  Это было гигантское прямоугольное здание из бетона. Оно было достаточно большим, чтобы уместить в себе пятидесятиметровый Объект. Более мелкие здание были понатыканы вокруг. Это были или дополнительные станции, либо гарнизоны для солдат.
  Квенсер взглянул на свои армейские наручные часы.
  - Ладно, у нас должны быть в наличии ещё пара часов, прежде чем их реактор запустится. Поколение 0.5 ещё не должно быть способно двигаться. Я не знаю, как много солдат расположено здесь, но попасть сюда до того, как Объект начал двигаться, это большое облегчение.
  - Эй, тебе ничто не кажется странным? - спросил Хейвиа.
  Когда Квенсер сосредоточил все свои ощущения, он почувствовал слабую вибрацию под ногами. Она медленно усиливалась, пока окружающие деревья и трава не начали отчётливо трястись.
  - Это плохо! Я уверен, что реактор уже разогнан!
  - Давай надеяться на лучшее. Быть может, устаревший реактор окажется в критическом состоянии после их попытки перезапустить его спустя такой длительный период простоя.
  - Если произойдёт именно это, он взорвётся и убьёт и нас. Что ж, я невольно ожидаю худшего. Может, они применяют секретное оружие, способное за более короткий срок активировать реактор? - ответил Квенсер.
  Сразу же после его слов послышался громкий гулкий звук. Передняя стена гигантского здания техобслуживания была на деле здоровенной створкой. И сейчас она поднималась.
  В то же время наружу повалил белый пар.
  Огромная туша выползла из здания техобслуживания, скрывая свои очертания в клубах дыма.
  - ...Что ж, ситуация точно становится критической, - пробурчал Квенсер. Даже будучи за пятьсот метров от него, Квенсер мог прочувствовать жар, исходящий от Объекта.
  К главному сферическому телу были прикреплены многочисленные конструкции. Снизу у него было устройство пропульсии в форме буквы Х, а сзади сферы были закреплены гигантские, похожие на здания, образования, которые напоминали крылья. Очевидно, он не мог летать. Скорее всего, они применялись для выделения излишков энергии, создаваемых реактором, контроль над которым давался им с большим трудом, учитывая низкий уровень их технического развития.
  Единичная главная пушка была присоединена слева от сферы.
  
   
  
  
  Длиной она была несколько десятков метров и была зафиксирована многочисленными стальными тросами, что делало её похожей на подвесной мост. По-видимому, она могла прекрасно обходиться и без них, но был риск того, что пушка могла повредить сама себя своим весом, будучи в горизонтальном положении длительный период времени. Это была дешёвая контрмера, какую никогда бы не задействовали для нормального Объекта.
  В обмен на стабильность, закрепление главной пушки таким способом почти полностью лишало её способности двигаться независимо. Ради мельчайшей корректировки прицеливания двигаться будет вынужден весь Объект.
  Подобная недоработанная конструкция рушила образ Объекта как сверхсовременного умного оружия, а вместо этого создавала образ примитивного, варварского орудия. Но даже оно не позволит умереть с миром. От его присутствия по их спинам пробежал холодок.
  С приличного расстояния Квенсер смотрел на Объект Поколения 0.5, который показался посреди странных клубов горячего пара.
  - Скорее всего, они используют электрический ускоритель для принудительного разогрева реактора. У Объекта Информационного альянса были электрические отводы, помнишь? А тут наоборот. Я полагаю, это что-то типа зажигания бензинового двигателя. Подавая внутрь большое количество электрической энергии извне, они активируют внутренние лазерные излучатели или что-нибудь ещё. Это позволяет им воздействовать на реактор... но они потерпели неудачу. На станции техобслуживания произошёл небольшой взрыв.
  Объект Информационного альянса с его высоким техническим уровнем мог продолжать работать в таком состоянии. Однако над Объектом Океании нависла угроза расплавления внутренних деталей в случае слишком продолжительной работы реактора. Заставлять реактор работать сверх своих обычных функциональных возможностей - это попросту безрассудство.
  - Рабочие техобслуживания, должно быть, напрочь истреблены. Вообще говоря, наверно как раз поэтому мы не видим никаких солдат в округе. Они могли все вместе выстроиться на церемонию вывода Объекта, а тот разом их всех взорвал.
  Хейвиа применил вспомогательную функцию своей винтовки, чтобы проверить местность на любой шум, но он не засёк ни одного человеческого голоса.
  Квенсер, Хейвиа и Объект Поколения 0.5 были единственными в окрестностях.
  Если они смогут уничтожить его, война в Океании, в сущности, закончится.
  
  Глава 10
  
  К счастью Квенсер и Хейвиа не были настолько тупорылыми, чтобы понестись прямо на Объект.
  Поколение 0.5 ещё не заметило их, так что выход на открытое место будет равносилен самоубийству.
  (Давай подберёмся к нему поближе, пока он нас не видит. Если в здании техобслуживания прогремел небольшой взрыв, область вокруг затвора может быть повреждённой. Если мы отыщем повреждённую часть, мы поди сможем что-нибудь сделать.)
  (Всё нормально, если мы будем возиться с ним на тихом ходу, но что если он рванёт на полной скорости крушить деревни во имя "спасения леса"? Я не знаю, насколько быстрым может быть Поколение 0.5, но я уверен, что достаточно быстрым, чтобы мы не угнались за ним на своих двоих.)
  (Его реактор был активирован впервые за прошедшие два года. Я уверен, что их элитник для верности выполнит сперва несколько упражнений, чтобы заново ознакомиться с управлением. Он не рванёт куда глаза глядят прямо сейчас.)
  Внезапно Объект в пятистах метрах от них слегка задвигался. Семьдесят странных дополнительных пушек, малые и большие, задвигались отдельно друг от друга, как будто это было какое-то упражнение на разогрев.
  Наконец, все стволы Объекта застыли на месте, и задвигалось главное тело, нацеливая главное орудие. Казалось, что всё внимание пилота-элитника приковано к этим упражнениям. И потом главный ствол выстрелил, словно намереваясь выкосить всё по отвесной линии.
  Объект Океании использовал койлган крупного калибра. Стальные патроны проходят через гигантскую катушку, состоящую из проводящих ток проводов. Для запуска снарядов используется сила магнетизма.
  Этот главный ствол изрыгал патроны один за другим с минимальными интервалами, как осмолочная машина.
  Бесчисленные снаряды пролетали справа налево, словно из пулемёта, срезая толстые деревья по горизонтальной линии.
  Квенсер и Хейвиа прижались к земле. Линия смертоносных снарядов прошла прямо над их головами, и густой лес разлетелся в щепки вокруг них.
  (Дерьмо! Он заметил нас?!)
  (Нет, для этого он слишком неразборчив в мишенях. Наверно, это ещё одно его "упражнение на разогрев". Он вовсе нас не заметил!)
  В любом случае, было слишком опасно приближаться к Объекту напрямую. Квенсер и Хейвиа стали медленно красться по большому дуговому маршруту.
  (Этот подлесок скрывает нас куда лучше, чем я думал.)
  (А ещё он прекрасно может укрыть противопехотные мины и другие ловушки, так что не расслабляйся.)
  Подлесок шелестел и раскачивался вокруг них, но устраивая масштабные и шумные разрушения, Объект Поколения 0.5 совсем не замечал такие мелкие изменения.
  (Он действительно выглядит как старая модель. У него нет ни одного искусного механизма, как, например, скорострельный лучевой пулемёт в стиле орудия Гатлинга у Объекта Информационного альянса. От одного взгляда кажется, что дула его койлгана расплавятся при затяжной стрельбе.)
  (Что ж, старая модель или нет, он всё ещё слишком крут, чтобы мы с ним справились.)
  (Как,по-твоему, он целится?)
  (Скорее всего, там стандартная камера. Согласно моей догадке, камера установлена на каждую пушку, чтобы их можно было нацеливать. Если бы в них использовался ультразвук, чтобы выискивать наш пульс, этот подлесок совершенно не укрыл бы нас.)
  (В смысле?)
  (Стандартный камуфляж работает. Живее, давай вымажем нашу одежду в грязи. Даже это должно помочь нам укрыться.)
  Однако они не смогли нормально остановиться и приготовиться. Снаряды из койлгана продолжали пролетать рядом. В основном, они смогли лишь время от времени переваливаться на спину, чтобы извалять её в грязи, пока крались вперёд.
  В итоге они смогли приблизиться к Поколению 0.5 лишь на триста метров. Они приближались по спирали, в центре которой был Объект, так что всего они прокрались гораздо большее расстояние. Заняв позицию сзади Объекта, они наконец ушли из-под обстрела койлгана.
  (Ладно, теперь мы можем спокойно найти в нём слабое место.)
  (Эй, мы уже почти проникли на территорию базы.)
  Вероятно, из-за того, что он был впервые активирован за последние два года, Объект полностью сфокусировался на проверке систем. Это было ясно после его недавнего пристрела.
  Квенсер прокрался немного вперёд и взглянул на Объект через бинокль.
  Если реактор Объекта был принудительно разогнан с помощью внешнего источника питания, то у него где-то должен быть штепсель. И если он привёл к мелкому взрыву, то от реактора к штепселю должна была появиться трещина.
  (Вон оно?)
  Квенсер пробежался взглядом по всему корпусу и остановился на одной точке. Сзади, на правой стороне сферического главного тела, он увидел нечто похожее на сломанный люк. Силовой кабель толщиной более пятидесяти сантиметров болтался с оторванным концом.
  Похоже, что с помощью этого электрический ускоритель соединялся напрямую с реактором. Обычно провод перерезался многочисленными толстыми шпангоутами, так что он мог выдержать любую атаку.
  (Или подобная уязвимость как раз выдавала в нём Поколение 0.5, которое вроде бы может быть уничтожено ядерным зарядом?)
  Как раз когда Квенсер подумал об этом, раздался оглушительный электронный шум. Он шёл не от сенсоров Поколения 0.5. Он случайно задел один из охранных инфракрасных лазеров, окружающих базу техобслуживания.
  - Вот дерь...
  У Объекта Поколения 0.5 не было времени на разворот всего своего увесистого тела. Задние пушки из семидесяти его орудий, нацепленных по всему его главному телу, сделали мелкую подстройку и нацелились в парней.
  Однако им повезло. Прямо перед завершением наводки орудий на цель часть колёс Поколения 0.5 угодила в мелкую трясину. Пятидесятиметровый Объект не собирался тонуть в таком маленьком водоёме, но благодаря этому время, оставшееся у Квенсера и Хейвиа, увеличилось от нескольких секунд до примерно десяти.
  - Хейвиа! Дай мне ту ракетницу! - прокричал Квенсер, вырывая из рук Хейвиа портативную противотанковую ракетницу и размещая её у себя на плече.
  Целился он не в Объект. Стоит сказать, что студент типа Квенсера не знает, как правильно использовать наводку ракетницы. Он всего лишь дёрнул за спусковой крючок, отправляя ракету в полёт к грязевому болотцу прямо перед Объектом. Ракета угодила в центр болотца и взорвалась, разбрасывая грязь во все стороны. Со звуками брызг одна сторона брони Объекта оказалась раскрашена в цвет грязи.
  Сразу после этого Поколение 0.5 задвигал своими пушками, несмотря на то, что их камеры были покрыты грязью.
  - Дерьмо!
  Квенсер отбросил пустую ракетницу в сторону. Вместо того, чтобы прятаться в укрытие, Квенсер и Хейвиа зачесали так быстро, как могли. Как только они отбежали, их недавняя позиция разлетелась на тысячу осколков с ужасающим звуком попадания снарядов. Парочку подхватило взрывной волной и пронесло несколько метров по воздуху. Они прокатились по земле, поднялись на ноги и продолжили бег. Больше они не бежали по направлению к Поколению 0.5. Они думали сейчас исключительно о выживании и неслись к станции техобслуживания, которая могла стать для них укрытием.
  Поколение 0.5 наконец принялся медленно разворачиваться, чтобы открыть по ним огонь из пушек, не заляпанных грязью. Однако он потерял их из виду к тому моменту, когда развернулся. Орудия, оснащённые камерами, зыркали по всем направлениям, выискивая их.
  Навалившись спиной на стену станции техобслуживания, Квенсер сказал:
  - Проклятье, я так рад, что эта штука настолько допотопная. У стандартного Объекта было бы гораздо больше всевозможных сенсоров для выслеживания нас.
  - Уверен, что даже такой кусок хлама имеет дворники, ведь так? Я ни разу не слышал, чтобы заплаканный элитник поднимал белый флаг из-за небольшого количества грязи.
  Квенсер опустил взгляд на заряд Топора в своей руке. Затем высунул лишь голову из-за стены станции техобслуживания и уставился на толстый кабель, свисающий к земле с брони Объекта.
  (Это несомненно уязвимое место, но ты правда считаешь, что я смогу приблизиться к нему и присоединить заряд?)
  (Если ты раскачался до такого, что твои мышцы могут отражать снаряды, то вполне можешь.)
  - Проклятье, - ругнулся Квенсер.
  У него был общий план. Он знал, в чём заключается его слабость. У него было необходимое снаряжение. Однако он всё равно не мог победить Объект. Гигантская машина - это не что-то, что можно победить с помощью такого малого. Его всесокрушающая огневая мощь была непреодолимым барьером на пути к победе.
  Квенсер сжал рацию в руке. Это было средство для детонации зарядов Топора, но её можно было использовать и с другой целью. Он мог связаться со своими союзниками.
  (Эй, всё будет нормально, если я выйду на связь рядом с этой штукой?)
  (Я уверен, что Поколение 0.5 сразу же засечёт это, но я сомневаюсь, что он сможет точно определить, где мы. Настоящая проблема в том, смогут ли принцесса и элитница Информационного альянса прибыть сюда в скором времени. Большая Песчаная пустыня довольно далеко отсюда.)
  (Значит, мы будем вынуждены бегать от него, пока они не появятся?)
  (Зато это лучше любой диеты. Только проблема в том, что ты успеешь сто раз подохнуть, прежде чем сбросишь хоть один фунт.)
  Несмотря на слова Хейвиа, Квенсер всё равно нажал на переключатель рации.
  Объект Поколения 0.5 не был противником, какой может быть повержен стандартными методами.
  
  Глава 11
  
  Похожий на громыхание тёмной грозовой тучи шум от перемещения Объекта, использующего статическое электричество, заполнил ночную Океанию.
  Достигнув места рядом с Большой Песчаной пустыней, Объекты Легитимного королевства и Информационного альянса остановились.
  Принцесса проверила увеличенное изображение своей цели.
  План Океании по искусственному выращиванию зелени только начался на этой территории, так что большинство здешних земель представляли собой практически пустоши и песчаные дюны. В их центре собрались бетонные конструкции. Это походило на здоровенную станцию снабжения, сосредоточенную вокруг заправочной станции, что тянулась вдоль длинной предлинной пустынной дороги. Фактически, это место было официально зарегистрировано именно под таким статусом. Однако выглядящие заброшенными здания совершенно точно были военными сооружениями Океании.
  Элитница, которую её союзники называли "принцессой", нацелилась на сооружение из своего главного орудия. Она была в десяти-тринадцати километрах от своей цели, следуя инструкциям, полученным от товарищей.
  Разразившись громким шумом, низкостабильная плазменная пушка выстрелила прямым лучом света. Луч пронзил главное здание, вызвав череду светло-голубых взрывов. На таком расстоянии она не смогла бы пробить броню высокотехнологичного Объекта, потому что убойная мощь плазмы падает со временем в связи с рассеиванием, но этого было более чем достаточно, чтобы разрушить жалкое бетонное здание или низкотехнологичный Объект.
  После того, как она выстрелила несколько раз по одному зданию, раздался ещё больший взрыв. Взорвался прототип реактора.
  Размеры взрыва были меньше, чем она ожидала. Его радиус оказался всего триста метров, так что даже попытки изменить ход работы реактора, чтобы он дошёл до критического состояния, провалились. Маленький взрыв во всей красе показывал, насколько низок уровень технического развития Океании.
  Принцесса получила сообщение от связиста Легитимного королевства.
  - Согласно донесению отдела по работе со спутниками, среди обломков базы не замечено ничего, что можно было бы расценить как функционирующий Объект. Возможно, это была пустышка с прототипом реактора, но нам приказано проверить станцию для гарантии.
  - Но это ведь ваша работа, не моя? - ответила принцесса.
  - Охохо. Они попросили нас ожидать здесь на тот случай, если вражеский Объект вырвется из-под обломков. Типа мы должны выполнять функцию их личной лейб-гвардии.
  Принцессе показалось, что это пустая трата времени. И вот тогда она получила передачу от совсем неожиданного человека.
  - Кшшш... Это Квенсер. Мы подтвердили, что Объект военной державы Океании находится в пустыне Танами! Как и предсказывал отдел по электронному симулированию, его технические характеристики находятся всего лишь на уровне Поколения 0.5. С нашими передовыми Объектами будет достаточно одного выстрела из главного орудия, чтобы покончить с ним! Запрашиваем подкрепление! Нам неважно от кого! Просто вышлете к нам Объект с гигантской пушкой.
  - Кто первый сюда доберётся, тот и победил! Если вы не поторопитесь, мы заберём всю славу себе!!! - вмешался голос Хейвиа.
  Она услышала, как некоторые солдаты забормотали что-то о своём неверии в то, что Объект на самом деле находится в пустыне Танами. Принцесса принялась разворачивать свой Объект, но затем пришла другая передача.
  - Нет, никакого подкрепления в пустыню Танами. Это прямой приказ.
  Принцесса застыла на месте.
  (Чей это голос?)
  Судя по используемой частоте, это кто-то из армии Легитимного королевства, но...
  - Повторяю, сообщение из пустыни Танами - это ловушка. Никто не должен следовать ему. Квенсер и Хейвиа отправились туда своевольно и, судя по всему, что-то перепутали.
  (Погодите, этот голос...)
  Она распознала его как голос, принадлежащий советнику Флайду.
  Советники управляли Легитимным королевством, а он считался тем, кто собрал вместе эти коалиционные силы и отправил их в Океанию ради собственной предвыборной кампании. Однако этот факт сказал принцессе ещё кое-что.
  - Как вы можете судить исходя из наших данных, Объект Океании на самом деле находится в Большой Песчаной пустыне. Прототип реактора и сам Объект находились в одной и той же станции. Океаниане испугались нашей атаки и в спешке увели Объект прочь, оставив один прототип реактора. Настоящий Объект всё ещё находится где-то в Большой Песчаной пустыне. Мы не можем позволить ему уйти. Если мы сейчас отправимся в пустыню Танами, Объект Поколения 0.5 снова скроется, - пока солдаты слушали в замешательстве, советник Флайд продолжал. - Квенсер и Хейвиа знают это, но они испугались сражаться с Объектом, так что они умышленно пытаются отнять у нас время на базе-пустышке в пустыне Танами. Скоро они будут арестованы, но Объект Поколения 0.5 в Большой Песчаной пустыне на первом месте. Не позволяйте словам Квенсера и Хейвиа сбить вас столку.
  Была ли база в пустыне Танами пустышкой или нет, можно было с лёгкостью определить с помощью спутников. Пока Объект перемещается медленно, его легко спутать с бензиновыми цистернами, но если Квенсер и Хейвиа схлестнулись с ним не на жизнь, а на смерть, тот будет двигаться куда быстрее. Даже более медленный Объект Поколения 0.5 не может быть спутан с бензиновой цистерной на гусеницах.
  (Что-то тут нечисто...)
  Принцесса закончила разворачивать Объект по направлению к пустыне Танами. Следуя своим приказам, солдаты попытались преследовать её, чтобы остановить, но обычная огневая мощь не могла ничего сделать Объекту.
  Принцесса игнорировала их и двигалась вперёд, но затем её Объект внезапно остановился.
  Только у одной вещи в округе было достаточной огневой мощи, чтобы остановить её.
  - Охохо. Разве тебе не полагается следовать приказам своих вышестоящих офицеров?
  - Ты...
  Принцесса смотрела посредством своих сенсоров на то, как элитница Информационного альянса наставила на неё свой скорострельный лучевой пулемёт Гатлинга. Солдаты, должно быть, подумали, что сейчас произойдёт прямое столкновение двух Объектов, потому они нарушили строй и разбежались кто куда.
  - Элитный пилот возможного вражеского Объекта не имеет право действовать по своему усмотрению. Это относится не только к Информационному альянсу. Это касается любой армии, в которой есть Объект. Охохо. Твои действия могут привести к большому кровопролитию. Я не могу закрыть глаза на то, что элитник не подчиняется приказам.
  - Советник Флайд управляет Легитимным королевством. Тебе нет нужды делать то, что он говорит.
  - Охохо. Может, это и правда... - элитница Информационного альянса не показывала никаких признаков движения огромного гатлинг-гана. Принцесса сдвинула свои главные орудия в форме рук.
  Они целились из своих главных орудий в реакторы друг друга.
  Жуткое грохотание чёрной грозовой тучи сотрясло округу, вырвавшись из-под днища Объекта принцессы.
  - ...Но мне было приказано записывать наши совместные действия, чтобы изучить технологии Легитимного королевства. В обычных условиях это было бы сделано во время нашего сражения на одной стороне, но раз ты хочешь драться, я только за. Охохо.
  
  Глава 12
  
  Лицо Квенсера побледнело, когда он получил не предвещающее ничего хорошего сообщение.
  - Стойте, стойте, стойте. Что происходит?! В каком смысле мы что-то перепутали?! Как мы могли перепутать, когда Объект находится прямо перед нами?!
  - Советник Флайд? Хм. Я припоминаю, что он привык работать в военной индустрии и занимает важную позицию, связанную с Объектами. Он работает со всеми инстанциями, ответственными за улучшение талантов наших элитников.
  Парочка нахмурилась, пытаясь представить причину его вмешательства. И затем ответ пришёл к ним по радио.
  - Вы двое разрушили наши ожидания, - сказал советник Флайд.
  - ?
  Квенсер и Хейвиа переглянулись. Они совсем не ожидали, что он свяжется напрямую с ними.
  - Этот канал связи установлен только с вами двумя, не оправдавшими наши ожидания.
  - Ваши ожидания? Мы сделали что-то, что снизило ваши шансы быть переизбранным?
  - Отправка коалиционных сил в Океанию ведь тоже была частью вашего плана? - добавил Хейвиа. - Вы говорите, что мы разрушим у людей представление о войне, если по телеку покажут наши заляпанные в грязи мордасы?
  - Довольно пререкаться. Вы двое действовали слишком хорошо. Если бы вы были хоть немного некомпетентны, - ответил советник Флайд ровным голосом. Его тон был такой, словно он сейчас читал заранее приготовленный текст. - Солдаты из плоти и крови, уничтожающие Объект, это замечательная история, дающая надежду тем, кому её не хватает. Однако беззаботные жители безопасных стран не единственные, кому даётся эта надежда. Вы понимаете, что многочисленные повстанцы и террористы стали вести себя более активно по всему миру в последнее время?
  - ...
  - Этот ад на Океании был создан вами двумя, - сказал советник Флайд. Двое парней слушали слова мужчины, который будто бы был им врагом. - Это правда, что коалиционные силы - включая силы Легитимного королевства - последние два года сделали не очень много, но война должна была закончиться месяц тому назад, когда сюда были доставлены многочисленные Объекты. Это было справедливо для того времени, когда вы сражались с Объектами на Аляске. Современные войны довольно просты. Победитель и проигравший могут быть запросто определены количеством и качеством имеющихся на их стороне Объектов. Если у тебя есть Объект, а у твоего врага три, ты заключаешь, что борьба ничего тебе не принесёт. Таким образом, ты в спешке сдаёшься, чтобы свести потери к минимуму. Война была устроена так замечательно, что проигравший имел возможность моментально сдаться.
  Вот во что должна была вылиться война в Океании.
  Военная держава Океании обладает одним Объектом Поколения 0.5, в то время как у коалиционных сил в наличии двадцать передовых Объектов. В обычных условиях, после того, как по всему континенту было бы рассредоточено такое количество Объектов, Океания сразу же подняла бы белый флаг. Благодаря этому война быстро бы подошла к концу.
  Как факт, именно это и делала Океания до недавнего времени. Всё, что они могли сделать, это держать в строжайшей тайне местонахождение своего драгоценного Объекта Поколения 0.5. Однако вместо запланированного они начали проворачивать военные стратегии, используя своё единственное Поколение 0.5. Они даже использовали прототип реактора в качестве ловушки.
  - Да, всё это благодаря потрясающим результатам ваших действий, - в его тоне чувствовалось презрение. - Война вышла за рамки битвы Объекта против Объекта. Люди из плоти и крови способны уничтожить Объект. Доказанное вами на Аляске обратилось надеждой для повстанцев, террористов и диктаторов старого образца. Эта надежда украла у них единственный шанс поднять белый флаг. Это привело к тому, что война затянулась гораздо дольше, чем мы могли ожидать. Успех моей кампании был омрачён расходами на войну. Нам это не нужно. Разве это такой сюрприз, что некто хочет исправить эту девиацию в восприятии людьми войны?
  - Так вы хотите, чтобы мы тут погибли?
  - В особенности, вы хотите, чтобы мы были убиты Объектом, ведь так? Если новости раструбят, что герои, уничтожившие Объект, были убиты другим Объектом, отряды солдат из плоти и крови сдадутся, посчитав, что наши предыдущие победы были счастливой случайностью.
  - Война требует определённого понимания фундаментальных основ, когда требуется с умом и в кратчайшие сроки покончить с возникшей проблемой. Никто не хочет затягивать конфликт на поле боя. Всё, что вы сделали, это удлинили войну и увеличили число жертв, - голос советника Флайда не дрожал. - Изначально план состоял в том, чтобы рассорить силы коалиции на базе и загнать вас в бой между двумя передовыми Объектами. Но похоже, что вы оказали нам услугу и нашли Объект Океании по своей воле. Мы бы предпочли не повредить наши драгоценные Объекты, так что не будем мешать океанианам сыграть роль козлов отпущения.
  На поверхности аргументы советника Флайда могли быть справедливыми. Воистину, могло быть и так, что Квенсер и Хейвиа ответственны за удлинение войны в Океании. Может, это было лучшее решение, оставить бой исключительно Объектам и позволить солдатам и гражданским из плоти и крови выполнять второстепенные роли.
  Однако...
  - Если вы позволите океанианам нас здесь убить, их Объект двинется дальше и атакует ближайшие деревни. Как вы можете мириться с этим?! - прокричал Квенсер.
  - Мы отслеживаем Поколение 0.5 с помощью спутников. Это будет последнее кровопролитие для океаниан. А далее мы покончим с ним с помощью одного из Объектов коалиции.
  Услышав то, с какой лёгкостью мужчина сказал это, Квенсер получил необходимые ему доказательства. Советник не думал ни о мире, ни о справедливости.
  - Вы двое должны осознать, насколько опасными вы стали, что ради вашего уничтожения потребовался план, допускающий настолько большую жертву. Если бы дело было исключительно между Объектами, война могла бы идти гладко. Идя таким путём, удалось бы избежать ненужного вреда. Ваша целеустремлённость противоречит такому укладу.
  (Именно так, гнида.)
  Это правда, что победитель и проигравший в такой концепции войны определяется только Объектами. Однако это вовсе не касается сохранения жизни остальных солдат. Квенсер и остальные были почти полностью истреблены, когда их Объект на Аляске потерпел поражение. В проливе Гибралтар все их базы были уничтожены всего лишь из-за того, что их принцесса немного задержалась. На поле боя нет такого хорошего правила, согласно которому оставшиеся солдаты не будут тронуты только потому, что их Объект потерян.
  Квенсер суммировал свои мысли касательно аргументов советника Флайда в своём следующем высказывании:
  - Только человек, который никогда не терпел поражений, мог высказать такой аргумент.
  - Вы хотите защитить только свои интересы, - сказал Хейвиа. - Вы просто хотите обустроить мир, в котором государства с наибольшим числом Объектов удерживают всю власть. Страны, у которых нет Объектов, и обычные солдаты, которых Объекты выбирают в качестве мишеней, осознали, что с этим миром что-то не так. Они осознали, что Объекты - всего лишь оружие, применяемое для убийств стольких людей, сколько возможно.
  Идея того, что сражение закончится, даже не начавшись, в корню неверна. Это живые человеческие существа похватали свои стволы и развязали бой. Какими хилыми они ни были бы, они продолжали сражаться изо всех своих сил.
  Было неправильно говорить, что они проиграли ещё до того, как началась битва. Мироздание не настолько скучно, что не допускает случайностей и маловероятных побед.
  Советник Флайд был одним из тех, кто вкладывает огромные деньги в разработку Объектов и кто получает ещё больше денег, когда эти Объекты побеждают. Его аргументации были всего лишь заявлением человека, который желает во что бы то ни стало сохранить свою высокую позицию в мире.
  - Говорите, что пожелаете, - сказал советник Флайд тоном человека, в руках которого находилось множество Объектов, и который чувствовал себя неприкосновенным. - В любом случае, вы там умрёте. Мы будем наблюдать за Поколением 0.5 и за проведением его атаки, а потом полностью уничтожим его с помощью Объекта коалиции. И война пойдёт по ранее намеченному плану, вскоре окончившись. Это покажет, как передовой Объект захватывает всё на своём пути.
  - Ясно. Тогда, давайте заключим пари, - Квенсер и Хейвиа оба заговорили в радио, бросая вызов лидеру Легитимного королевства. - Если мы проиграем Поколению 0.5, вы получите что хотите.
  - Но если победим мы, вам придёт конец, - Квенсер вырубил радио и прикусил язык. - Дерьмо, это значит, мы не получим подкрепление! Тут кучи Объектов по всей Океании, но ни один из них не придёт!
  - Слушай, Квенсер. А что насчёт принцессы?
  - Она может прийти, если попросим, но тогда все остальные коалиционные силы станут её врагами. К тому же, не будет ничего удивительного, если советник Флайд оснастил её Объект неким предохранителем, чтобы не допустить подобного.
  - Тогда, полагаю, мы должны сделать это сами.
  - Ага, давай проживём хотя бы столько, чтобы зарядить этому чёртову советнику плюху!
  Скрываясь за зданием, парочка попыталась наметить план действий. Они не были настолько покорными солдатами, чтобы помереть здесь, как хотел их главнокомандующий.
  
  Глава 13
  
  Однако ни Квенсер, ни Хейвиа не были уберсолдатами, чтобы рвануть прямо на Объект, как герои комиксов.
  (Я буду чувствовать себя полным дураком, если нас подстрелят при попытке приблизиться к нему. Хейвиа, давай срежем путь через здание и подберёмся ближе к Поколению 0.5.)
  (Можешь подбираться так близко, как тебе угодно, но как ты намереваешься подорвать его?)
  Квенсер и Хейвиа пошли вдоль задней стены, чтобы Объект не заметил их. Они наконец нашли задний вход, и он оказался открытым. Дверь вообще была выбита наружу. Должно быть, из-за взрыва внутри здания.
  Они вошли и обнаружили просторное, широкое помещение. Они были внутри станции техобслуживания Объекта. Всё необходимое для проведения техобслуживания гигантского Объекта было здесь, но всё было искривлено. Подъёмники валялись на земле, а роторы размером больше промышленных холодильников обесцветились из-за сильного жара. Трупы лежали тут и там. Примерно сорок человек в военной и рабочей униформах были практически полностью сожжены.
  Ноги Квенсера почти примёрзли к полу, когда он вошёл, но у него не было иного выбора, кроме как идти дальше. Если он повернёт назад, Объект Поколения 0.5 может наделать ещё больше угрюмых трупов.
  (Что ты выискиваешь тут, Квенсер? Пошли. Или тебя интересуют эти отвратительные тела?)
  (Нет, я просто смотрю, что из себя представляет станция техобслуживания Поколения 0.5, так что...)
  (Так что ты ищешь запасной главный ствол или типа того? Даже если мы найдём один, нам потребуется для него источник питания. Если бы подходящий прототип реактора валялся где-нибудь неподалёку, мы бы смогли это провернуть, но...)
  (Нет, мне просто интересно, а вдруг чертежи Объекта лежат где-нибудь тут. Мы могли бы отыскать в нём уязвимое место, если отыщем их.)
  Парочка разделилась и принялась обшаривать станцию техобслуживания.
  Когда они прокрались на вражескую базу на Аляске, то наткнулись на горы электропродуцирующих турбин, которые оказались слабым местом Водомерки. Схожим образом они могли обнаружить особое уязвимое место Поколения 0.5, если осмотрят его запасные части или чертежи.
  (Эй, а чем занимается Объект? Он случаем не отправится крушить ближайшие деревни, потеряв наш след?)
  (Разумеется, нет. Я думаю, он очищает грязь со своих камер. Похоже, он даст ей засохнуть, а потом оттолкнёт налипшую грязь с помощью отрицательного электрического разряда. Полагаю, что это та же технология, что используется в масках, отталкивающих пыльцу.
  Хейвиа высунул голову сквозь огромный открытый затвор, через который выехал Объект. Передовой Объект вполне мог обнаружить скрывающихся в здании людей своими сенсорами, но у Поколения 0.5, по-видимому, не было такого функционала.
  Скорее всего, океаниане хотели заполучить свой Объект как можно скорее для демонстрации своей силы мировому сообществу, а его высокая функциональность в условиях настоящей войны была на втором плане.
  (Эй, как думаешь, не эта ли штука взорвалась?), спросил Квенсер.
  Хейвиа прекратил выглядывать наружу и увидел Квенсера, указывающего на кучу больших баллоноподобных объектов, выставленных у стены. Баллоны были соединены друг с другом толстыми кабелями.
  (Что это за штуки? Батареи?)
  (Полагаю, это могут быть накопительные конденсаторы. Возможно, это внешний источник питания, использованный для вмешательства в работу реактора. Они использовали дизельные генераторы чтобы накопить энергию, усилить её и послать в Объект.)
  Один из баллонов взорвался изнутри. Взрыв накрыл каждый уголок и щель в закрытой станции техобслуживания. Людям, оставшимся внутри, было некуда бежать.
  Однако...
  (Слушай, это значит, что взорвался этот усилитель, а не Объект. Если так, Объект может быть вообще не повреждён!)
  (Если подумать, от взрыва, произошедшего в центре Объекта его толстая броня выгнулась бы наружу. Ну, мы знали, что его не так-то просто уничтожить, так что давай поищем чертежи в компьютере станции.)
  (Проклятье, надеюсь, что взрыв не уничтожил компьютер.)
  Они осмотрели помещение, но не смогли сразу приметить компьютер. Но они заметили большой компьютер на проходе второго яруса, что шёл по внешней стене. Чтобы добраться до него, им пришлось вскарабкаться по лестнице, что была почти полностью уничтожена взрывом. К великой удаче компьютер располагался в зоне, не доступной обзору Поколения 0.5.
  (Этот LCD-дисплей расплавился. Он бесполезен.)
  (Вон рабочий монитор. Прицепи кабель.)
  Сам компьютер был вроде бы в рабочем состоянии, и техническая информация об Объекте Поколения 0.5 сразу же высветилась на мониторе, как только тот был подключен.
  Потом Квенсер нахмурился.
  (А? Какая странная раскладка клавиатуры. Это ведь не шифр?)
  (Бее. Они используют не ту ОС, что у нас. Я думаю, это старая ОС Информационного альянса.)
  Квенсер испытывал некоторые трудности, оперируя компьютером, но он достаточно приловчился, когда уяснил главные отличия. Клавиатура немного обесцветилась от жара, но работала сносно.
  (Слушай, Квенсер. Мы ведь метились в ноги и подобное, имея дело с Водомеркой на Аляске и Триядром в Гибралтаре. Может, стоит попробовать снова?)
  (Судя по тому, что я вижу, Поколение 0.5 использует стальные колёса, как поезд. Структура достаточно проста, чтобы в ней не было явных изъянов.)
  (Колёса? Так он вообще не использует нагнетатели воздуха? Это в самом деле может поддерживать гигантский Объект? Хоть эти стальные колёса огромные, разве они не могут деформироваться, или там вал полетит?), спросил Хейвиа.
  (Для распределения веса Поколение 0.5 имеет где-то пятьсот колёс. Это как те пыточные кресла, покрытые шипами. Если спокойно сядешь в него, твой вес перераспределится таким образом, что тебя не проткнёт.)
  (Ага, но ведь никто добровольно не стал это проверять? Я думал, это просто городская легенда.)
  (Это был просто пример. Я не говорю, что ты должен попробовать это сделать. Я без понятия, что с тобой будет, если попробуешь.)
  Теоретически, если уничтожить две трети стальных колёс, остальные будут смяты под весом Объекта. Однако солдаты из плоти и крови не способны провернуть подобное.
  (Мы, наверно, могли бы расплавить броню с помощью ядерного заряда, но у нас нет его под рукой.)
  (Хоть это всего лишь Поколение 0.5, это самоубийство - пытаться атаковать его в лоб. Мы должны найти в броне дыру, чтобы направить атаку туда. О?..)
  Руки Квенсера внезапно остановились на клавиатуре. На экране отображалась внутренняя работа устройства, которое быстро активировало реактор с помощью внешней подачи энергии. Это была новая техника, какая ещё не была разработана даже Легитимным королевством, но нормальный Объект поддерживает постоянную работу своего реактора, так что в этом не было нужды.)
  (Вот оно. Из-за использования этого все эти океаниане были тут убиты своим полоумным лидером.)
  (Слушай, его первоочередная задача - это запуск реактора с помощью внешней батареи, но похоже, что он выпускает излишки энергии, чтобы обезопасить реактор. К нему приспособлено устройство, испускающее электрическую энергию.)
  (Именно это могло выйти из строя. Увеличивать число оборотов - это одно, но вот это требует слишком сложного контроля.)
  (В смысле?)
  (В смысле контроль над реактором может быть вновь потерян, если будет подано высокое напряжение в его штепсель), говорил Квенсер, отходя от компьютера. Он взглянул ниже прохода второго яруса и на баллоноподобные конденсаторы.
  Внезапно стена прямо перед парнями взорвалась от потока огня. Похоже, постарался койлган Поколения 0.5. Дыры в стене появлялись справа налево... прямо по направлению к Квенсеру и Хейвиа. Угол входа снарядов был каким-то странным. Объект, должно быть, медленно обогнул здание, продолжая свою разминку.
  - Пригнись, Квенсер!
  - Олень, нас прибьёт кусками стены! Прыгай вниз!
  Двое перепрыгнули перила и сиганули вниз, на первый этаж. В следующий момент стена на втором ярусе разорвалась по горизонтальной линии. От компьютера разлетелись искры, и тот взорвался.
  - Дерьмо! Полагаю, мы больше ничего не сможем там посмотреть!
  - Мы можем попробовать только то, что знаем! Давай прихватим те конденсаторы и бежим!
  Однако у них не было на это времени. С полностью взорванной стеной на втором ярусе вся станция техобслуживания немного накренилась. Но Поколение 0.5, похоже, не был удовлетворён малой кровью. Он выстрелил по зданию ещё несколько раз.
  Рейлганы, лазерные пушки, койлганы, скорострельные световые пушки. Все типы орудий были наставлены на станцию техобслуживания, чтобы за пару мгновений превратить её в швейцарский сыр. Квенсер и Хейвиа не могли сдвинуться с места. Если они поднимут головы, их тут же отхватит гигантский снаряд.
  К счастью, ни один выстрел не попал прямо в них. Но они слышали гулкий рёв.
  Стены были полностью уничтожены, и крышу было нечему поддерживать. Гигантский потолок начал обрушиваться, сокрушая последние остатки стен. Они падали прямо на Квенсера и Хейвиа, которые оставались внутри.
  - Да вы издеваетесь что ли?!
  У них не было времени даже на то, чтобы просто подумать о спасении от обломков. Со страшным рокотом сознание Квенсера беспощадно унесло прочь.
  
  Глава 14
  
  Квенсер уже на полном серьёзе подумал, что его сердце остановилось, но, очевидно, это было не так.
  (Проклятье! Эй, Квенсер, просыпайся!)
  (Что? Нас не раздавило?)
  (Крыша поддерживалась множеством колонн, как в спортзале, и мы умудрились попасть в промежуток между ними.)
  Крыша разломилась достаточно, чтобы они могли выползти наружу. Но они не были настолько тупыми, чтобы выходить, не подумав. Элитник, пилотирующий Поколение 0.5, по крайней мере мог подумать, что они мертвы. Пока он думает так, он не будет продолжать свои атаки. Сейчас был единственный шанс подготовить контратаку.
  (Но что именно мы собираемся делать?)
  (То, что он думает о нас как о мёртвых, это круто, но он отправится крушить ближайшие деревни, если так пойдёт дальше!)
  (Ты видел его огневую мощь. Мы не можем встретиться с ним лицом к лицу. Единственный способ уничтожить его реактор - это посредством штепселя.)
  (А ты видел его огневую мощь?! У нас нет времени на то, чтобы подойти к нему и присобачить силовой кабель, как будто мы работаем на станции зарядки электромобилей! Как мы вообще подберёмся к нему ближе?)
  (Нам просто нужно подать туда электричество, не приближаясь к нему. Пошли.)
  Квенсер высунул голову из пробоины в крыше. Он увидел огромную тушу Объекта в тёмной ночи. Его семьдесят странных орудий делали слабые движения, но было непохоже, что искали они их.
  (Он продолжает выполнять свои упражнения на разогрев перед тем, как отправиться атаковать те деревни? Будь он проклят.)
  (Возможно, реактор немного барахлит, будучи активированным впервые за два года. Вперёд.)
  (Эй, ты так и не сказал мне про свой план.)
  Квенсер поднялся в пробоину в крыше и прополз вдоль неё. Он хотел двигаться быстрее, но это вызвало бы куда больше шума. Если Объект сейчас их заметит, всё будет кончено.
  К счастью, камеры были главными сенсорами Объекта. Они плохо воспринимали звук. Факт в том, что камеры в количестве семьдесят штук были проблемой, но они могли оставаться незамеченными элитником, скрываясь в ночной темноте.
  В конце концов Квенсер достиг того, что раньше было стеной станции техобслуживания. Там были выстроены большие баллонообразные конденсаторы. Большая их часть была раздавлена обломками крыши, но некоторые работали.
  Хейвиа вскоре подполз к Квенсеру и прошептал.
  (Ты серьёзно планируешь взять этот кабель и побежать с ним к Поколению 0.5? Ты сдохнешь!!!)
  (Мой план не такой. Слушай, тут есть вода поблизости? Сгодится даже цистерна или пожарный гидрант. Мне нужно столько воды, чтобы создать на земле бассейн!)
  (Ты вообще о чём гово... стой, ты имеешь в виду?!..)
  (Вот именно. Оторванный кабель, присоединённый к его штепселю, тащится по земле. Если мы создадим большую лужу и пустим через неё ток, он пройдёт по этому кабелю и ударит в реактор Поколения 0.5!!!)
  Вдруг они услышали звук, исходящий от главного орудия Объекта.
  - Он нас засёк!!!
  - Квенсер, вон там! Там цистерна с водой!
  Должно быть, он хотел покончить с ними с помощью главных орудий, поскольку Поколение 0.5 поворачивался на ходу.
  Тем временем Квенсер воткнул электронный взрыватель в заряд Топора и метнул его так сильно, как мог, в направлении, куда указывал Хейвиа. А там располагалась ржавая цистерна с водой. Вместо того, чтобы располагаться на крыше здания, она была закреплена на собственной стальной башенке.
  Как раз в тот момент, когда бомба должна была удариться о цистерну, Квенсер отправил сигнал детонации. Со страшным грохотом цистерна разорвалась, и стальная башня рухнула вниз.
  Однако...
  - Она пустая!!! Это что ли часть декораций для базы-пустышки?!
  - !
  Тем временем Поколение 0.5 закончил разворачиваться в их сторону. Со слегка скрипучим звуком главный койлган завершил последнее прицеливание.
  Они были обречены.
  В тот же момент стальная башня врезалась в землю. Башня сама по себе была лишь плутовством для обмана спутников, но сила удара о поверхность изрыла землю под ней. Пыль взмыла в воздух, и грязь полетела над головами Квенсера и Хейвиа.
  Но это было ещё не всё. Должно быть, она задела водопроводную трубу под землёй. Столб воды поднялся над землёй. Это вряд ли была обычная водопроводная труба. Вода поднялась на несколько десятков метров в воздух и обратилась дождём, заливая всю местность.
  (Это промышленная водонапорная линия? Они используют машинное устройство, что задействует воду для шлифовки деталей Объекта?)
  В самом-то деле, Квенсера не особо заботило, для чего они это использовали.
  Огромное количество воды заструилось на землю, соединив кабель, свисающий с тела Поколения 0.5, с большими конденсаторами в обрушившемся здании.
  - Бегиииииии!!! - заорал Квенсер, разворачиваясь в сторону от Объекта и побежав. Хейвиа следовал прямо за ним. Они вовсе не убегали от койлгана Поколения 0.5. Это не то, от чего можно убежать на своих двоих.
  Они убегали от быстро нарастающего потока воды. И потом получилась открытая дорожка между Объектом и рухнувшим зданием.
  Сразу после этого они услышали сильный взрыв. Вначале Квенсер подумал, что земля взорвалась в яркой вспышке. Однако произошло не это. Массивное количество электрической энергии, хранившейся в больших конденсаторах, прошло сквозь воду на поверхности. Мгновенно она преодолела расстояние в двести метров по земле и достигла Поколения 0.5.
  Целью был силовой кабель, волочащийся по земле. Двадцать или тридцать процентов высокого напряжения проникло в Объект и принудительно активировало лазерные эмиттеры, разогревающие реактор.
  Главное тело Объекта вспучилось изнутри. Но у Квенсера не было времени на то, чтобы любоваться этим.
  Хейвиа потянул его к земле и закрыл руками оба глаза.
  - Олень!!! Ты ослепнешь!!!
  За миг до того, как Квенсер усёк, что имел в виду Хейвиа, он услышал страшный грохот. В тот же момент яркий свет ударил в его сетчатки несмотря на то, что его глаза были прикрыты руками Хейвиа. Его зрение и сознание заполнились одним лишь чистым белым светом. Интенсивная боль пронзила его уши и проникла в центр головы. Затем ему показалось, что он ощущает диффузноекровотечение. Он не знал, где именно ранен, но он должен был истекать кровью.
  Он не имел понятия, сколько понадобится времени для восстановления его зрения. Было возможно и такое, что он несколько раз потеряет сознание, прежде чем это произойдёт. Он даже не был уверен, что оно вообще восстановится.
  - Квенсер! Открой глаза, Квенсер! - тряс его Хейвиа, и Квенсер наконец открыл глаза. Он мог нечётко видеть лицо Хейвиа.
  - Поколение 0.5? Что случилось с ним?..
  - Взгляни, - сказал Хейвиа, указывая подбородком.
  Квенсер глянул туда и увидел Объект, разорванный изнутри. Сферическое тело развернулось вовне, словно раскрывшийся цветок, а его семьдесят странноватых стволов разлетелись в разные стороны и утыкали землю. Из-за взрыва реактора огромный водоём исчез. Вся вода испарилась. Поднимавшаяся вода из разорванного промышленного водопровода остановилась. Возможно, разорванная часть трубы расплавилась и снова запечаталась.
  Не было вопросов касательно судьбы незадачливого лидера, пилотирующего Объект. Даже если бы он использовал механизм катапультирования, он бы был зажарен в воздухе, пока спускался на парашюте.
  - Всё закончилось.
  - Ага. Это не вопрос одного Объекта или двух. Война в Океании теперь закончена.
  Парочка некоторое время сидела безучастно, но потом наконец поднялась на ноги. Затем, не кто-то один, а вместе, они произнесли:
  - А теперь давай что-нибудь сделаем с этим чёртовым советником.
  
  Эпилог
  
  По сути, статус советника был высшим в Легитимном королевстве.
  Истинной верхушкой власти в Легитимном королевстве был Верховный Парламент, образованный монархами различных культур и цивилизаций, что составляли королевство. Однако перед принятием какого-либо решения эти монархи прислушиваются к мнению совета, состоящего из людей другого сорта. Эти советники являлись высшей позицией, которую могли достигнуть избранные представители власти, не относящиеся к королевскому роду. В некоторых случаях они могли косвенно менять точку зрения монарха, так что в них не без оснований видели истинных правителей.
  Один из этих правителей, советник Флайд, обильно вспотел, пытаясь понять, как же человек его положения оказался по полной прижат к стенке.
  Он пребывал в самой продвинутой из продвинутых держав, известных как безопасные страны. Если точнее, он находился в небоскрёбе, который был на льготном налоговом обложении в связи с тем, что был зарегистрирован в качестве военного здания, хотя на самом деле являлся его личным офисом.
  - Это обратилось небольшой проблемой, - сказала солдат по имени Флорейция в той же самой комнате. Она могла занимать достаточно высокую позицию, чтобы проводить военные операции и командовать своими подчинёнными на поле боя, но для советника Флайда она была никем. Или так должно было быть. Однако Флорейция не показывала никакого уважения к нему. На деле она смотрела на него сверху вниз с презрением. Она игралась с длинной, узкой заколкой для волос в стиле японской канзаси, а во рту у неё был японская касеру несмотря на то, что по всему зданию было запрещено курить.
  Несколько документов было разложено перед Флайдом. На них были детали его секретного плана, проводимого совместно с Океанией.
  - Похоже, вы хотели создать мир, в котором результат любого боя определяется исключительно количеством и качеством Объектов, но я не уверена, что выбранный метод можно назвать "умным". Сообщение, которое вы передали, когда наши Объекты собрались покинуть Большую Песчаную пустыню и направиться в пустыню Танами, окончательно подтверждает это. Вы говорите, что это для "удобного" устранения Квенсера и Хейвиа, но как по мне, вероломный приказ, который мог спасти Объект Океании и ввести в замешательство наши войска, это государственная измена. Мой вам совет, заявление типа "я думал, что на тот момент это была верная информация" не прокатит в судебном разбирательстве при военном трибунале.
  - У меня были свои причины. К тому же, я получил право на проведение этой операции у Верховного парламента. Я не сделал ничего, что послужило бы основанием для критики со стороны солдат типа вас. Это была всего лишь военная операция.
  - Да, вы нашли такое оправдание, и оно сработало бы, будь это дело исключительно нашей армии. Однако вы совершили ошибку, когда связались со всеми коалиционными силами и попытались командовать ими. Верховный Парламент предоставил вам право лишь касательно Легитимного королевства. У них нет никаких прав на армию Информационного альянса и остальных участников коалиции. Другие силы были довольно сильно возмущены из-за этой фальшивой информации. И что теперь,по-вашему, должен делать Верховный Парламент? Утверждение, что это была секретная операция Легитимного королевства, ни в чём не убедит Информационный альянс и остальных. Если Легитимное королевство не выступит с официальным заявлением касательно этой проблемы, это может родить некоторые политические искры, которые могут разжечь нежелательное пламя.
  - Да что вы вообще можете знать по это? - сказал Флайд таким тоном, словно он выдавливал из себя слова. - Мы должны аккуратно вести войны, полагаясь на запредельную огневую мощь Объектов. Те двое уничтожили этот баланс!!! Этот мир нуждается в поддерживающем стержне, который предоставляют Объекты! Я действовал с целью защитить свою страну, нет, весь мир!
  - Да, я уверена, что у других членов Совета и Верховного Парламента похожее мнение. Они видят Объекты как восхитительное оружие, которое позволяет им заканчивать войны аккуратно. Однако ваши действия всё равно опрометчивы. Если бы Квенсер и Хейвиа были убиты Объектом Океании, он отправился бы дальше уничтожать деревенских жителей. Ваши действия как действия правителя Легитимного королевства были бы расценены как помощь в расправе ради получения преимущества для своей страны. Для тех, кто желает поддерживать имидж нашей страны, использующей Объекты для чистого окончания войны, это будет очень, очень плохо. Как факт, это могло втянуть нас в худшее политическое положение, если бы нам не пришлось бы хвалить Квенсера и Хейвиа за уничтожение вражеского Объекта.
  - Так вы говорите, что для меня всё кончено? Для меня?! После всего, что я сделал для укрепления позиции Легитимного королевства в мире, в котором баланс сил определяется Объектами?!
  - Можете жаловаться, сколько хотите, - сказала Флорейция. Затем её голос оборвался, а её взгляд стал смертельно холодным. - Но я такой человек, который заботится о вверенных ему семьях своей страны до самого конца. Какая бы ни была ситуация, я чувствую, что должна ради их блага покончить с этим. Так что мы можем закончить это в суде. Не думайте, что сможете отделаться от этого.
  - Хе-хе-хе. Ясно. В таком случае, полагаю, мне нужно достать свою козырную карту.
  - ?
  - Вы знаете, почему я взял под собственный контроль подразделение по тренировке элитных пилотов? При таком раскладе я могу тренировать элитника в секрете, ради собственных нужд.
  
  Квенсер и Хейвиа вернулись в наиболее могущественную державу, известную как безопасные страны. Это была продвинутая держава, относящаяся к Легитимному королевству, и на которую часто ссылались словом "родина".
  После окончания войны в Океании они были серьёзно настроены нанести советнику Флайду ответный удар, но подобраться к одному из лидеров Совета было не такой уж простой задачей. У Флорейции был свой план по атаке, так что она попросила их оставить это ей и затем исчезла в офисном здании, принадлежавшем советнику Флайду.
  - Я не могу поверить, что нас лишили всех полученных наград за нарушение приказа и отправку в пустыню Танами. Мы окончили войну! Вся слава и медали сгинули. Как будто твой спасательный круг в мгновение куда-то исчезает.
  - Ты должен быть благодарен за то, что мы отделались лишь этим. В обычной ситуации нас отдали бы под трибунал.
  - Хоть мы и закончили войну? Если бы мы не отправились в пустыню Танами, тот Объект напал бы на ближайшие деревни, а потом снова бы исчез. Война могла затянуться на годы!
  - Это неважно. Если они признают это, то оправдают любое нападение, на которое, как они думают, у них есть справедливое основание. Они освободят от ответственности людей, использующих армию для проведения независимых атак.
  - Мы хотели покинуть армию, получив рекомендации после Аляски. Это они потащили нас обратно на поле боя.
  - Может, они хотели, чтобы так всё и закончилось.
  Затем двое погрузились в молчание.
  Перед ними располагался частный офис советника Флайда, в котором исчезла Флорейция. Официально считаясь военной базой, большое здание располагалось в центре просторной площадки посреди города.
  - О, ты получил электронное письмо от принцессы как обычно?
  - Ага, но ещё я получил одно от той "охохошницы" из Информационного альянса. Где она достала мой адрес? Меня что ли взяли на заметку их шпионы за то, что я пытался расспросить об их Объекте?
  - Взбодрись. Это может стать началом первой в истории ссоры влюблённых, в которую втянуты Объекты.
  - ? - Квенсер слегка нахмурился. - Флорейция определённо не торопится. У неё уже есть повестка в суд для него, так что она не может просто приказать каким-нибудь солдатам вытащить этого ублюдка Флайда на улицу?
  - Эх, у меня дурные предчувствия на этот счёт, - сказал Хейвиа с одеревеневшим лицом.
  Внезапно их окутало сильное громыхание. Часть просторной площадки вокруг офисного здания стала обваливаться, и снизу показался гигантский Объект.
  Парочка переглянулась, и затем они получили сообщение от Флорейции по рации, которую они совсем уж не рассчитывали использовать в родной стране.
  - Проклятье! Квенсер, Хейвиа, для вас есть новая работа! Я всегда задавалась вопросом, почему офис подонка Флайда расположен на таком просторном месте, но я не ожидала, что ради этого!
  - Вы серьёзно?! Теперь мы должны сражаться в черте города?!
  - Мы уловили суть этой ситуации, но ведь в этот раз нас обеспечат поддержкой нашего Объекта?!
  - Дурачьё! Если мы вызовем принцессу сюда, половина столицы будет разнесена ещё до того, как мы успеем подать сигнал к эвакуации! Вы двое обязаны предпринять что-то сами! Вы ведь хотели самолично разобраться с Флайдом?!
  - Ну, ага.
  - Мы ведь можем его убить?
  - Кстати говоря, он лишь пассажир на борту Объекта. Элитник - это двенадцатилетняя девочка. Я хочу, чтобы вы извлекли её оттуда, не убивая. Я могу оправдать этот риск тем, что элитники Легитимного королевства довольно ценные, но настоящая причина в том, что я просто хочу спасти эту девочку. Вы сможете это сделать?!
  - Почему всё всегда так усложняется?!
  - Ну, мы не можем просто так сказать нет, когда речь идёт о девочке двенадцати лет, правда? Теперь, когда эта гнида использует кого-то как живой щит, мы точно обязаны замочить его!
  - Слушай, давай поищем способ активации механизма катапультирования. Таким образом мы сможем остановить Объект, не убивая при этом маленькую девочку!!!
  Квенсер и Хейвиа понеслись к просторной базе, и Объект возник из неё в клубах пыли, собираясь отчаянно атаковать город.
  Направляясь на адское поле боя, Квенсер сказал:
  - Похоже, мы вернулись к точке отсчёта. Мне нужно хотя бы восстановить уровень своей образовательной подготовки и права полевого студента под конец этого развёртывания. Мы всё-таки получим новые рекомендации, если уладим с этим?!
  В ответ Хейвиа сказал:
  - Должно сработать. После того, как это закончится, давай уйдём из армии подобру-поздорову. С меня хватит сражений с Объектами!!! Я лучше займусь своей знатной семьёй. Я вёл войну против Объектов, так что если моя семья будет бузить, я устрою войну им! Когда я думаю об этом, это кажется куда проще, чем это! Какой же хернёй я занимался всё это время?!
  - Тут ты прав. Быть может, для меня было бы куда проще сдавать обычные вступительные экзамены вместо того, чтобы следовать по пути полевого студента!
  - Эй, хватит ныть! Мы можем закончить этот разговор после того, как спасём девочку и прикончим Флайда!
  Договорив, двое парней рванули на поле боя.
  Перед ними возвысился пятидесятиметровый Объект.
  У них были лишь крошечные заряды и винтовка.
  Это был их обычный день.
  Двум боевым инженерам предстояло сразиться с ещё одним монстром.
  
  Послесловие
  
  Всем, кто приобрёл эту книгу: добро пожаловать.
  Это Камачи Казума. Спустя пять лет после моего дебюта я представляю вам новую серию. Эта повествует об ультра большом оружии. Мехи, не являющиеся человекоподобными роботами, это моё личное предпочтение, но не поймите меня неправильно. У меня нет никаких проблем с человекоподобными формами. Я сделал такой выбор, потому что почувствовал, что машины необычной формы в такой истории будут устрашать куда сильнее.
  Пятьдесят метров и сто килотонн. Довольно большие штуки.
  Их вес примерно сравним с двумя атомными авианосцами класса Нимиц. Если добавить вес пушек, то должно получиться ещё больше.
  Когда подобные штуки проделывают движения, напоминающие боевой танец, и перемещаются на скорости двести-пятьсот км/ч, это кажется немного нелепым, но даже современные типы вооружения способны вытворять довольно невероятные вещи.
  Как я сказал раньше, насколько бы большими ни были Объекты, их размер сопоставим с двумя атомными авианосцами. Когда конструировались эти авианосцы, для поднятия деталей применялись чудовищно большие краны, а многочисленные перекладины применялись для подержания его веса на суше. При постройке более мелких Иджисов использовались огромные тяжеловозы, способные перевозить целый такой корабль. Я нахожу созидательную силу людей удивительной, но что думаете об этом вы?
  Как бы то ни было, я прежде всего хотел добавить живости в эту книгу, и я использовал различные приёмы, чтобы сделать её более захватывающей. Как пример, я сделал главного персонажа студентом, а не солдатом, чтобы с ним было легче соотносить себя, и я целенаправленно показывал так мало мыслей и переживаний у врагов, как только мог.
  Скорее всего, для многих из вас некоторые высказывания главных персонажей довольно странные. Если спокойно подумаете, думаю, вы обнаружите, что частично это связано с тем, что они относительно по-разному относятся к жизням своих союзников и врагов. Я считаю, что война на макроуровне оказывает влияние на разум человека на микроуровне. Я буду рад, если вы просто получите удовольствие от этой истории, и ещё больше рад, если вы задумаетесь о том, как здесь показана такая сложная штука, как война.
  
  Я выражаю благодарность моему редактору Мики-сану и моему иллюстратору Наги Рё. Чувствую, что создание иллюстраций к ранобэ требует довольно больших усилий. Я по-настоящему благодарен им за то, что они оставались со мной до конца.
  Также я благодарен всем читателям, добравшихся до этого места. Большое вам спасибо за то, что приобрели первый том новой серии, чтобы оценить её годность.
  Кстати говоря, существует не один способ уничтожения Объектов, с которыми сразились Квенсер и Хейвиа в этот раз. Если у вас есть время, то было бы, наверно, весело, попытаться отыскать другой способ, каким они не воспользовались.
  
  Итак, я думаю, что закончу на этом месте.
  Я откладываю ручку в надежде, что эта книга в какой-то мере останется в ваших сердцах.
  Дело лишь в моей задумке, или же главные персонажи были в этот раз по-настоящему невероятными?
  
  Камачи Казума
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  КАЗУМА КАМАЧИ
  Heavy Object
  Тяжёлый Объект
  Том 2
  Война стандартов - Война проб
  Перевод с английского языка (текст), с японского (иллюстрации) - Rindroid
  
   (rindroid2009@gmail.com)
  Для желающих отблагодарить переводчика материально имеется webmoney-кошелёк:
  R247530034778
  Буду безмерно рад вашей помощи
  Версия от 18.10.2013
  Данный текст не предназначен для коммерческого распространения
  
  
   
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Пролог
  
  Подтверждённые исторические теории легко опровергаются.
  Взять, к примеру, железо.
  В какую эру и какой культурой оно было впервые использовано?
  Любой, кто ответит "это Хетты в 1400 г. до н. э.", окажется отсталым. Поскольку в раскопках в Западной Азии были найдены выплавленные из железа инструменты даже более древние, чем известные до этого, стало ясно, что известная история неверна.
  Возможно, некоторые старые учебники не содержат этой новейшей информации, так что стоит быть осторожным.
  Однако нет уверенности, что эти развалины в Западной Азии могут дать ответ. Вполне возможно, что в каких-нибудь других руинах через пару лет будут найдены ещё более древние железные предметы. Стоит такому случиться, как информация, указанная здесь, будет таким же мусором, как старые учебники.
  В этом нет ничего особенного.
  Такое случается сплошь и рядом.
  И Объекты не являются исключением.
  Главные тела этих гигантских орудий составляют более пятидесяти метров в длину, а вместе с главными пушками их длина становится ещё больше. Их вес составляет более двухсот килотонн. Эти монстры обладают толстой противоядерной бронёй, их JplevelMHD-реактор выдаёт мощность куда большую, чем ядерный, и это огромное количество энергии питает более чем сотню пушек.
  В настоящее время Объекты считаются мощнейшим оружием. Будь то армия, морская или воздушная, никакая военная сила не сможет противостоять им, так что эти гигантские орудия стали синонимами войны. Война обратилась битвой между Объектами, победитель в которой определяется сразу после того, как одна из двух машин выйдет из строя.
  Это, в общем, утверждённая теория.
  Люди верили, что никто не сможет её опровергнуть.
  Однако никто не мог поверить и в то, что могут быть опровергнуты прижившиеся исторические теории. Вполне возможно, что кто-нибудь через несколько лет будет потешаться над нами, узнав об этом разговоре.
  
  
  
  Часть 1. Нет ничего странного в том, что вымажешься в грязи во время бега с препятствиями. Битва за Антарктику
  
  
  Глава 1
  
  У меня есть запредельно важная миссия для вас двоих.
  - ...
  Хейвиа, парень с крепким телосложением и короткими каштановыми волосами, стал обдумывать слова своего вышестоящего офицера, молчаливо двигая пальцами. Его взгляд напоминал взгляд дохлой рыбы.
  Он был в тесной комнате. Внутри комнаты располагался столик с грудой маленьких металлических предметов. Квенсер, парень со светлыми волосами, что чуть-чуть не доставали до плеч, сидел за столом напротив и занимался тем же делом.
  Вместо кресел они использовали в качестве сидушек контейнеры из-под боеприпасов для мелкокалиберных рейлганов, какими оснащены Объекты. Хейвиа не имел понятия, сколько снарядов умещено внутри, но каждый контейнер по размерам был как трёхместный диван.
  Стол на деле был не совсем столом; это был большой деревянный ящик. Он был пуст, но между контейнерами со снарядами для рейлганов было слишком тесно, чтобы создать здесь нормальное рабочее пространство.
  Они заряжали боеприпасы.
  Им всучили огромную кучу пустых магазинов от штурмовых винтовок, в которые они впихивали пальцами пулю за пулей. От магазина в руках Хейвиа доносился неумелый клацающий звук, а вот Квенсер орудовал своими тонкими пальцами так ловко, словно он был девой в приюте, привыкшей к постоянной суете.
  Они начали всего пятнадцать минут назад, но Хейвиа уже стал сдавать позиции. Он ударил пятками по контейнеру с боеприпасами для рейлганов, на котором сидел, и сказал:
  - Слушай, я не могу заниматься этим дальше. Это не война!!! С этими Объектами, которые способны продолжать двигаться после ядерного взрыва, заряжать эти хилые маленькие пушки абсолютно бесполезно!
  - Хейвиа, переделай этот магазин. Ты приложил слишком много силы и изогнул пружину в форму буквы г. Я понял это по звуку.
  - С чего ты выглядишь таким счастливым?! От этой надоедливой работы у меня скоро крыша поедет!
  - Э? Разве такая тривиальная работа не успокаивает твоё сердце? Я бы сказал, что забеги по дикой местности с тяжёлой винтовкой наперевес гораздо утомительнее.
  - О, я даже не догадывался, что студенты, изучающие дизайн Объектов, настолько психи. И какой смысл заниматься этим? Разве изготовители оружия не могут сразу загружать в них патроны ещё на фабриках перед отправкой сюда?
  - Разве от длительного хранения внутри не ослабевает пружина, что повышает риск осечки? Вот почему мы должны заряжать только такое количество пуль, какое им необходимо, и извлекать их обратно, если они им больше не нужны.
  - В самом деле? Разве это не то же самое, что краска в принтере? Держу пари, она может храниться в них вечно без всяких проблем, но они уверяют обратное, чтобы мы покупали больше.
  - Хейвиа, ты напортачил с пружиной в этом магазине. Тебе надо извлечь все пули и сделать всё заново.
  - Мляяять!!! - выкрикнул в диком раздражении он, но Квенсер, само собой, проигнорировал это.
  Хейвиа не относился к тем, кто сдаётся, не видя должной реакции, потому он указал на кучу картонных коробок рядом с деревянным ящиком, который служил им столом.
  - И как мы закончим со всем этим?! И разве не машина должна этим заниматься?! Если бы они достали хотя бы одну такую машину, мы могли бы просто засунуть все магазины в неё и нажать кнопку. И они бы зарядились автоматически, как будто в автомате по продаже мягкого мороженого!
  - Вроде бы они пытаются спасти свой бюджет. Всё связанное с войной в наши дни вертится вокруг Объектов. Обычные солдаты больше не сражаются. Раз так, пойдёт ли в дело заряженная в винтовку пуля? Для них более естественно припахать к этой работе бесхозных солдат, чем покупать возмутительно дорогую машину.
  - Ты в самом деле знаешь способы убивать в людях мотивацию, тебе известно об этом?
  Насытившись сполна, Хейвиа бросил магазин штурмовой винтовки на деревянный ящик, что был у них заместо стола. Он выгнул спину дугой, потягиваясь, а когда выпрямился, оглянулся. Он заметил маленький сервант.
  Мимоходом Хейвиа осмотрел вещи, наставленные там, а потом...
  - Эй, Квенсер, гляди, что я нашёл.
  - ?
  - Посреди обучающего видео завалялась порнушка.
  
  Глава 2
  
  Спихнув невероятно скучную работу на двух молодых солдат, что были у неё в подчинении, Флорейция с улыбкой на лице возвращалась в специальную офицерскую комнату, подготовленную на базе. Однако база представляла собой конвой из автотранспорта, состоящий из более чем ста огромных спецгрузовиков, так что даже её офис походил на массивный контейнер.
  Квенсеру и Хейвиа было по семнадцать лет, а Флорейции восемнадцать. Средний возраст в подразделениях продолжал снижаться, но это было лишь знамением времени. Серебряновласая девушка была несовершеннолетней, но никому не казалось странным, что она командовала большой группой примерно из восьмисот человек. Это лишь показывало, как делаются нынче вещи.
  В данный момент Флорейция использовала свой планшет, присоединённый к компьютеру, чтобы проверить маршрут наступления своих подразделений во время следующей миссии.
  Занимаясь этим, она посматривала на другой монитор. С присоединённым к нему микрофоном и видеокамерой это было нечто вроде видео-чата. На другом конце был гость из безопасной страны, находящейся на огромном удалении от поля боя.
  Флорейция могла бы просто открыть два окна на одном компьютере вместо использования двух мониторов, но была причина, чтобы сделать именно так.
  Этот гость был таким человеком, который может оскорбиться, увидев, что она переключает окна. Её ранг был всего три звезды, хотя вела она себя на все пять.
  - Ясно. И как там поживает Хейвиа?
  - О, прекрасно. В конце концов, он наследник хорошо известной семьи Винчелл. Он никогда не подвергнется опасности, будучи отосланным на передовую, - Флорейция сказала это, чтобы увести разговор от этой темы, но правда состояла в том, что она использовала Хейвиа для чего угодно, начиная с зарядки патронов в магазины хилых винтовок и заканчивая уничтожением пятидесятиметровых Объектов.
  (Что ж, моя собственная жизнь довольно плачевна...)
  Гость, отображаемый на мониторе, не показал никаких признаков того, что понял это. Это была светловолосая девочка примерно пятнадцати лет, одетая в одеяние, которое не могло принадлежать современной эпохе. Но корсет и прочие важные элементы были модифицированы в достаточной степени, чтобы можно было одеть их на себя без посторонней помощи. Хоть она и была знатной особой, похоже, её воспитывали не настолько изнеженно, чтобы она использовала слуг для любого поручения.
  Она почесала свою щёку указательным пальцем и сказала:
  - Это замечательно. Даже для меня, это будет такая потеря, если он умрёт до проведения той большой церемонии.
  - Прошу меня простить, но я думала, что и семья Винчелл, и семья Вандербилт упорно противятся помолвке.
  - Чем больше препятствий, тем сильнее пламя внутри меня. Вам следует время от времени влюбляться в кого-нибудь, мисс солдат.
  Особо не думая, Флорейция пожала плечами, услышав такое заявление этой влиятельной знатной особы. Она тряхнула своими серебристыми длинными волосами и попыталась сменить тему.
  - Но действительно ли это было такой хорошей идеей?
  - Какой такой хорошей идеей?
  - Назначать Хейвиа рядовым первого класса. Как наследник семьи Винчелл, не должен ли он был получить офицера уровня младшего лейтенанта? Это может показаться грубым, но рядовой первого ранга звучит немного...
  - Ну, полагаю, что существовали разнообразные причины, повлёкшие это. Я в самом деле не знаю. Мне на самом деле до лампочки до всех этих рангов, да и не знаю я толком, что из себя представляют эти звания, так что не мне комментировать это. И раз уж ты поднимаешь этот вопрос, ты сама являешься дочерью из семьи аристократов, но при этом лично ведёшь огонь на поле боя...
  Флорейция прочистила горло. Она попыталась избежать ненужных проблем, меняя тему, но вместо этого усугубила проблему ещё больше.
  - Так я могу поговорить с Хейвиа? - спросила девушка.
  - Честное слово. Я налажу соединение через видео-чат, но прошу держать это в секрете. Все остальные таращатся на фотки своих возлюбленных и твердят, что женятся на них, как только вернутся домой.
  - О, а я думала, что такое бывает только в кино, - сказала светловолосая девушка, поправляя чёлку и различные элементы туалета. Похоже, она немного нервничала, когда речь заходила о разговорах с Хейвиа.
  (Полагаю, временами она может быть милой.)
  Когда Флорейция обдумала эту невероятно грубую мысль, знатная девушка высказала последнее требование.
  - Прошу соединить меня с Хейвиа.
  - Хорошо, хорошо. Сейчас он в третьем хранилище боеприпасов. Я соединю тебя с этим местом.
  
  Глава 3
  
  Квенсер и Хейвиа смотрели в компьютер в углу комнаты. Они вставили диск с порнухой и стали напряжённо таращиться на экран загрузки видеоплеера.
  Затем экран заполонил сладострастный разврат.
  - Отлично!!! Я, Джессика, гениальная женщина-солдат, сейчас сделаю мужчин из вас, рекрутов, которые боятся сдвинуться с места! Это приказ! Каждый, кто больше не хочет оставаться ребёнком, немедленно припасть к моей грудииииии!!!
  - К-командир!
  - Я тоже, командир!!!
  - Я... я... командир... командир!!!
  - Буахаха. Отлично, я, Джессика, сейчас натаскаю вас, так что идите сюда все!
  Слушая продолжающийся смех, крики, стоны от напряжения и глядя на нагромождение тел, покрытых потом, Квенсер нахмурился. Он взглянул на коробку и заметил название: "Крутая солдафонша и её секретная тренировка получения наслаждения с помощью сисек".
  Он развернулся к своему товарищу, который отыскал это видео, и сказал:
  - Эээ, Хейвиа. Ты что ли относишься к тем, которые любят подчиняться женщине-командиру?
  - Нет, олень!!! Я только и сказал, что нам надо как следует оторваться с этой находкой! Не я спрятал это здесь!
  Квенсер отвернулся от картинок, которые были куда более безвкусными, чем эротика, и вернулся к зарядке снарядов винтовки в пустые магазины. Но...
  - ...А? Что? А? По какой-то причине я работаю быстрее, чем раньше. Почему?
  - А ну не отлынивать, парень! Кто сказал, что ты волен сделать перерыв?! Сколько раз мне придётся повторить, что ты не можешь останавливаться, прежде чем я не скажу тебе?!
  - Вахх!!! Я чувствую себя отчего-то таким целеустремлённым!!! Я думал, что это будет эротичным, но я делаю невероятные успехи, работая под ритм её голоса!
  - Что? Мои руки двигаются по собственной воле. Почему в меня закралось это ненавязчивое чувство, что нельзя ни в коем случае сделать перерыв? Как думаешь, они могли бы снять эффективное видео для похудания, в котором сержант-инструктор орал бы на тебя?
  - Хватит тявкать и двигай своими пальцами быстрее!!! Не дай мне, Джессике, заскучать ни на миг! Если вы мужчины, то превзойдите самые смелые мои ожидания касательно вас!
  - Да, командир Джессика! Мы сделаем именно так!
  - Командир! Мы покажем вам, что мы умелые солдаты! Командир!
  Руки двух парней стали двигаться всё быстрее и быстрее, пока не стали запихивать патроны в пустые винтовочные магазины на скорости, близкой к работе швейной машины. По максимуму сосредоточившись на своей задаче, Квенсер и Хейвиа отбросили все лишние мысли и превратились в машины, которые только и делают, что помещают пули в магазины, тяжело при этом дыша.
  - Фнххх!!!
  - Дааааа!!!
  Внезапно им показалось, что они услышали слабый электрический шум, сигнализирующий о входящем видеозвонке, и поверх порно появилось новое окошко.
  И...
  - Чем ты занимаешься? - сказала девочка-подросток, одетая в платье, с холодным голосом и взглядом.
  
  
  
  - Ваааа?!
  - Вааааааааа?!!
  Квенсер и Хейвиа заорали в унисон и нагнулись вперёд в попытке срочно ухватиться за мышь и вырубить видеоплеер, проигрывающий порнуху.
  Однако светловолосая девочка указала своими помутневшими глазами и сказала:
  - Хейвиа, я вижу подозрительную коробку на деревянном ящике.
  - Кяяяя!!! - этот жёсткий, опытный солдат завопил, как девчонка, скидывая коробку от порнухи с деревянного ящика, что служил им столом.
  Квенсер подался к нему и прошептал, чтобы хоть немного прояснить для себя ситуацию.
  (Слушай, Хейвиа. Кто эта девочка? Походу, она знает тебя.)
  (Я объясню детали позже, но она является единственной дочерью в семье Вандербилт. Её семья обладает примерно такой же властью, как моя, но она может задействовать довольно много своей власти аристократа, в то время как я относительно одинок и беспомощен. Я не могу позволить себе расслабиться, так что ты помолчи и оставь разговоры мне. Это не кто-нибудь, кого может злить простолюдин!!!)
  - Я не такая уж вспыльчивая, - сказала девочка.
  - Ясно. Но если бы сказанное этой миледи было правдой, у меня в прошлом не возникло бы стольких трудностей.
  - Я не имею понятия, о чём ты говоришь. В любом случае, мне не нужна причина, чтобы разговаривать с тобой. Раз мы помолвлены, это не совсем нормально, не поговорить за целый день. И вообще, если бы ты связался со мной, мне не пришлось бы этого делать, Хейвиа. Я не вижу ничего хорошего в том, что от тебя не приходит ни весточки с того самого момента, как ты отправился на поле боя.
  - Пожалуйста, хватит заливать. Каждое электронное письмо, которое я отправляю даже своим родственникам, тщательно проверяется для того, чтобы не допустить утечки информации. Они бы сразу обнаружили, что я использую все возможные смайлики, - говорил Хейвиа так, словно был раздражён, но Квенсер понял, что его тон отличался от обычного. Он растерял свою привычную резкость. Квенсер посчитал, что лучше всего сейчас сохранять молчание, так что он вернулся к зарядке пуль. Он не был из тех, которые суют свой нос в чужой разговор.
  - Что это за комната у тебя? Я думала, что ты находишься на передовой, совершая доблестные деяния, чтобы получить почётное право стать будущим главой семьи. Семья Винчеллов заставляет своего наследника заниматься второстепенной работой?
  - О, вещи тут немного сложнее. Юная леди, потягивающая чай в безопасной стране, вероятно, не может понять, как всё устроено на поле боя.
  - Хе-хе. Ты в самом деле думал так?
  - А? Чё? Ты не расслабляешься в парижском особняке? ...Только не говори, что ты сейчас направляешься сюда или типа того.
  - Даже я не буду настолько невежливой, чтобы врываться на базу и ставить всех в неловкое положение, когда война в самом разгаре. Я бы сказала, что всё наоборот. В данный момент я направляюсь в место, что находится на максимальном удалении от всех войн на этой планете. В этом месте цвет твоего флага не имеет никакого значения.
  - ?
  - Что ж, если сможешь проявить себя на этом грязном поле боя и убедить наконец твердолобых членов своей семьи Винчеллов, ты тоже отправишься туда. Для основной резиденции она немного неудобна, но это место превосходно подходит для того, чтобы веселиться там время от времени.
  И потом дверь в эту комнату широко распахнулась, даже без предварительного стука. Квенсер и Хейвиа прокрутились в сторону громкого звука.
  Там стоял их длинноволосый, серебровласый офицер, Флорейция.
  - Квенсер, Хейвиа, появилась неотложная работа. Нам нужно собраться в зале для конференций.
  - ??? Почему такая шишка, как вы, явились сюда лично? Разве вы не могли отправить сообщение?
  - Эта комната странным образом заблокирована, так что радиосигналы не могут попасть в неё. К тому же этот видеочат работает в приоритетном режиме, так что я никак не смогла разорвать его до тех пор, пока не закончится приём сигнала от семьи Вандербилт. Я только что поняла это. Это была моя ошибка, так что я пришла сюда за вами.
  Затем Флорейция повернулась к монитору компьютера. Она схватила Хейвиа за шкирку и сказала:
  - Как вы должны были услышать, я должна его позаимствовать.
  - Ладно, - сказала светловолосая девочка в платье, дав лёгкий кивок. - Гоняйте его так жёстко, как только можете, при этом не позволяя ему умереть, чтобы он мог покинуть армию в кратчайшие сроки.
  
  Глава 4
  
  Флорейция запихнула Квенсера и Хейвиа в зал для конференций и начала проводить собрание с прочими солдатами, уже собравшимися там.
  - В этот раз сценой боевых действий является Антарктика, - сказала Флорейция, проецируя большую карту на белую доску. Один из наших самолётов-разведчиков, принадлежащих Легитимному королевству, был атакован ракетой земля-воздух, когда пролетал вдоль побережья моря Росса . Он подвергся воздействию лазерной системы наведения.
  - Наша миссия заключается в спасении бригады, которая потерпела крушение в Антарктике? - спросил Квенсер, но Флорейция тряхнула головой.
  - К счастью, самолёт был оснащён аварийными ракетами. Одна из них сбила врагу прицел, и они смогли уйти из зоны их досягаемости. Проблема заключается в том, что некий придурок целился в них ракетой, - сказала Флорейция, ухмыляясь. - Мы связались напрямую с Информационным альянсом, Корпорациями капиталистов, Организацией веры и другими державами с целью проверить это, но никто из них, похоже, не в курсе, кто бы это мог быть. Говорят они правду или лгут, мир расценивает этот случай как угрозу террористов, не связанных ни с одной мировой силовой структурой. Другими словами, никто не будет жаловаться, если мы разберёмся с ними.
  Услышав это, Квенсер и Хейвиа принялись перешёптываться.
  (Террористы, хм?Я слышал, что в западноевропейской безопасной стране есть такие ребята, которых страшатся ещё больше, чем поля боя, на которых со всем разбираются Объекты.)
  (Ага. Я слышал, говорили о том, что спецподразделения полиции должны проходить через кучу тренировок, чтобы отработать поведение в непосредственном бою. Как факт, разборки с террористами не входят в круг задач армии.)
  (Полиция не сможет отправиться в Антарктику.Вероятно, потому отправят нас.)
  Хейвиа поднял руку и обратился к своему командиру.
  - Значит, мы будем им мстить?
  - Не настолько варварски. Предположительное местоположение пусковой установки ракеты земля-воздух, лазер которой нацелился на нас, находится неподалёку от автоматической обсерватории Легитимного королевства. Мы должны будем разузнать, уничтожена она или нет, и если нет, устранить угрозу. ...Звучит легко, правда?
  (Как ни крути, мы должны будем их убить), бормотал Хейвиа, глядя на улыбку Флорейции. Не обращая на него внимания, командирша продолжила объяснять.
  - Как я сказала, место запуска ракеты было оценено исходя из направления лазера прицельной системы. Это локация находится на базе на горе Эребус, находящейся у побережья моря Росса. Мы вышлем туда подразделение и атакуем. Если возможно, мы лучше захватим их живыми, чтобы выудить из них их задачи, но если нет, то не беспокойтесь об этом. Похоже, что убить их всех не составит труда.
  По залу для конференции распространилось волнение, лишённое напряжения.
  Те монструозные орудия, превышающие пятьдесят метров, были синонимами войны. Объекты обладали определённой чертой. Обладая более чем сотней пушек, питаемых мощным реактором, они были оснащены в первую очередь лазерными пушками, пушками, стреляющими низкостабильной плазмой, рейлганами и койлганами.
  Никто не будет утруждаться и устанавливать на них ракеты земля-воздух. Другими словами, вероятность того, что у гипотетических террористов есть в наличии Объект, довольно низка. И Легитимное королевство может выслать туда в любой момент свой Объект, напичканный последними технологиями.
  Их победа казалась уже предрешённой.
  Объект не может быть остановлен даже с помощью ядерного взрыва, так что маленькие заряды и ракеты ничего ему не сделают. Это так они понимали причину того, что напряжение полностью покинуло плечи солдат вокруг них.
  - Ах да. Должна кое о чём предупредить, - сказала Флорейция. - Мы не можем использовать Объект нашей принцессы во время этой миссии. Имейте это в виду.
  - Чё? - сказал Квенсер, не долго думая. Он посчитал, что неправильно её расслышал, но Флорейция грубовато продолжила.
  - Повторю, мы не можем задействовать Малыша Магнума принцессы. Объекты - это монструозные орудия, которые весят более двухсот килотонн. Если отправить его на ледяной континент, тонкий лёд может растрескаться, и Объект провалится вниз. И как же мы будем его доставать? Я точно не знаю о кране, который способен поднять нечто настолько тяжёлое.
  - Умм... Я думал, что мы будем в составе подразделения техобслуживания, задача которого заключается в том, чтобы позволить Объекту быстро и аккуратно развернуться. И что мы сможем сделать без Объекта? - спросил Квенсер.
  - Ну, - сказала Флорейция, постукивая указкой по карте. - Я ожидаю, что вы сразитесь с террористами с помощью более мелкого вооружения.
  
  Глава 5
  
  Итак, они направились в Антарктику.
  Террористы должны были укрываться на горе Эребус вблизи побережья, но Квенсер и остальные использовали лодку, чтобы высадиться на берег, а не полетели прямо туда по воздуху. Оттуда они и ещё примерно сотня сослуживцев стали медленно приближаться к участку, отмеченному на карте. Солдаты, принявшие участие в этой миссии, обычно служили охранниками на территории базы. Поскольку они ещё использовали танки и боевые вертолёты, они больше походили на войска из предыдущей эпохи.
  - Ты это серьёзно? - бурчал Хейвиа, ступая рядом с Квенсером. - Это Антарктида. Позволь сказать это снова: Антарктида. Что я делаю? Мне следовало три года работать на базе, чтобы стать следующим главой семьи. Что тогда я делаю здесь? Неужели эта пышногрудая офицерша забыла, что я являюсь радарным аналитиком?
  - Если подумать, я явился на поле боя в качестве полевого студента с целью изучения Объекта, тогда почему я должен находиться на этом ледяном материке, когда у нас даже нет нашего Объекта?
  - Пропади всё пропадом. Мы всего лишь живые антенны. Разве они не могут использовать вместо этого беспилотники?
  - С такими порывами ветра использовать БПЛА будет проблематично. К тому же радиосигнал легко перехватить, так что они, я бы сказал, не самое эффективное средство для борьбы с террористами.
  - Что за серьёзный ответ? В тебе проснулся мазохист от чар нашей прекрасной командирши?
  - Я просто хочу поскорее с этим разобраться, чтобы можно было свалить. Меня в самом деле нисколько не заботит работа, которая никак не связана с изучением Объектов. Хейвиа, тебе следует поучиться тому, как быстро разбираться с делами, как подобает взрослому, - сказал Квенсер равнодушным тоном, но было непохоже, что Хейвиа слушает.
  Хейвиа взглянул вверх, в белое небо, и сказал:
  - Кстати говоря, это ведь Антарктика, да? Есть одна вещь, которая не выходит у меня из головы. Ничего, если я спрошу?
  - Чудеса природы лежат за пределами моей компетенции. Если хочешь получить разъяснение, спроси кого-нибудь из организации по защите окружающей среды.
  - О, ничего хитроумного.
  Антарктида была ледяным континентом. В некоторых местах температура опускалась ниже минус пятидесяти, что делало эту территорию по-настоящему промёрзшей землёй. В этих белых просторах вода больше времени в году пребывает в твёрдом состоянии, нежели в жидком. То же самое касалось людей. Если тело человека из плоти и крови бросить в эти экстремальные условия, он с высокой вероятностью полностью промёрзнет.
  Или так должно было быть.
  - Почему на Антарктиде так чертовски жарко? - простонал Хейвиа, убирая с головы капюшон зимней шинели.
  Он неуклюже вытер пот с бровей и огляделся. В документальных фильмах про животных он видел, что эта местность выглядит как снежно-белая равнина, но в данный момент они стояли на земле, состоящей из чёрного камня. К тому же виднелся белый пар, исходящий от земли в некоторых местах. Задувал сильный боковой ветер, и белый снег продолжал падать с небес, но пар не давал им замёрзнуть, а снег таял за мгновение до того, как упасть на поверхность, так что не накапливался там. Это вовсе не совпадало с представлениями в его голове.
  Тем временем Квенсер взглянул на показания цифрового термометра.
  - Сезоны в южном полушарии идут наоборот, так? Здесь почти лето. И при этом температура воздуха минус 3.9 градуса. Ты в миг простынешь, если снимешь свою шинель.
  - Ну нет. И это ниже нуля? У меня такое чувство, что я в сауне.
  - Это вулканическая область, так что странный жар временно исходит от поверхности. Я помню, как два года назад в новостях говорили о большом извержении, в результате которого изменилось положение кратера. Тебе жарко именно из-за этого. Если так и продолжишь, то скоро заболеешь, так что лучше накинь обратно капюшон.
  - Ахахахаха! - засмеялся Хейвиа без предупреждения. Квенсер озадаченно посмотрел на него, а Хейвиа указал в некоем направлении. - Гляди, Квенсер!!! Это горячий источник! Мы в Антарктиде, и несмотря на это тут есть горячий источник, бьющий из земли!
  - ...Я уже сказал тебе, что это была вулканическая зона.
  - Но это же горячий источник! В Антарктиде! Это место разрушило все мои представления о нём! - говоря это, Хейвиа снял плотные перчатки. Он нагнулся у кромки водоёма, от которого поднимался белый пар, и сунул туда руку. - Ух ты... Кажется, что температура составляет идеальные сорок градусов.
  - Кончай, Хейвиа. Если мы залезем в горячий источник, мы окончательно забьём на эту войну.
  Им было в лом уходить, но Флорейция совершенно точно наорала бы на них, попадись они в эту западню из горячих источников. Так что парочка затопала дальше.
  Более сотни других солдат шли в том же направлении, но вся группа рассредоточилась так широко, что они не видели никого из них.
  Они шли по земле из твёрдого, чёрного камня, ориентируясь по карте на своих портативных девайсах. Когда они прошли некоторое расстояние, чёрная поверхность стала покрываться белым снегом и льдом. Поверхность казалась ровной, но она была слегка наклонена, до такой степени, что маленький шарик медленно покатился бы вперёд, если положить его сюда. Температура, похоже, также начала падать. Белая гладь простиралась на весь их обзор во всех направлениях, и они не видели никаких очевидных ориентиров. Стоило едва отвлечься от карты, чтобы почувствовать себя заблудившимся.
  Квенсер взглянул на маленькие куски льда, продавливающиеся под их ногами, пока они шли.
  - О, вот теперь это больше на то, что я ожидаю от Антарктиды.
  - Оу?! Это не просто холодно; это больно! Эй, Квенсер. Что-то странное с моим лицом, ты ничего такого на нём не видишь?!
  - Пот на твоём лице замерзает. Полагаю, тебе больно потому, что лёд растягивает твою кожу.
  - Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! - прокричал Хейвиа, лихорадочно растирая лицо и счищая с него маленькие кусочки льда, а потом натянул на голову капюшон. - Проклятье! Если дело внезапно оборачивается настоящей Антарктидой, почему это не что-нибудь милое с пингвинами?!
  - С тебя хватит и снега. Хотя тебя, наверно, будет от него тошнить уже через несколько дней.
  - Почему ты так спокойно к этому относишься, Квенсер? Ты что ли из какой-то холодной страны?
  - Нет, я сыт по горло больше всего именно снегом, - сказал Квенсер, пожав плечами. - Когда я был в школе в безопасной стране, мы проводили всевозможные эксперименты с разрушением прямоугольных брусов из льда, чтобы изучать основные принципы устройства брони Объектов. Мы должны были наблюдать различия в ходе трещин при ударах по брусу с разных направлений.
  - Почему лёд? Броня Объекта сделала из стали.
  - Воду проще использовать повторно. При наличии морозильника ты можешь повторять эксперимент столько, сколько хочешь. К тому же мы должны были понять принципы распространения трещин, так что не было нужды использовать стальные пластины, хорошо отделанные огнеупорным реактивным материалом, который требует дорогостоящей работы мастерового. С примесями определённых химикатов, которые делают воду для замораживания более вязкой, лёд трескается точно таким же образом. Мы также проводили эксперименты, в ходе которых отыскивали более эффективные способы поглощения силы удара, нарушая баланс вязкости, - сказал Квенсер со вздохом.
  Эти школьные уроки казались ему настолько скучными, что он плюнул и отправился на поле боя.
  Затем он сменил тему.
  - Если подумать, что вообще делают террористы в такой дыре, как эта? Ракета земля-воздух им что ли нужна для осмотра достопримечательностей?
  - Ты ничего не знаешь, Квенсер, - отреагировала Флорейция посредством рации. - Антарктида была зоной напряжённого противостояния между многими державами, которые предъявляли требования на эти земли ещё до развала ООН.
  - ...? Я думал, что в Антарктиде нет национальных границ.
  - Вот из-за этого различные силовые группы попытались заявить о своих правах на эту территорию и развязали битву. В Антарктиде, в конце концов, есть месторождения железа и угля. А местный океан богат рыбой. Этого более чем достаточно, - тотчас объяснила Флорейция. - В данный момент на эту территорию претендуют: ВДО , которая чуть раньше потерпела поражение; регион Центральной долины Западной Америки, принадлежащий Корпорациям капиталистов; регион архипелага Чонос Информационного альянса; и регион южной Великобритании, относящийся к Легитимному королевству.
  Квенсер от этого нахмурился.
  - Океания и архипелаг Чонос находятся с южном полушарии, но ведь Центральная долина Западной Америки находится вблизи Лос-Анджелеса? А южная Великобритания - это где Лондон... Эти регионы никак не связаны с Антарктидой.
  - Они выкатили свой настрой первооткрывателей и стали настаивать на том, что материк принадлежит тем, кто первый его открыл. Если бы очередь соблюдалась в том же порядке, в каком отправлялись экспедиции, то преимущество было бы за ними. Однако этот факт подразумевал, что в процессе заинтересованные группы не брались в расчет, как то было до Эпохи великих географических открытий.
  Это означает, что эти террористы (официально именуемые именно так, хотя на деле могли быть кем угодно) целились ракетой земля-воздух в разведывательный самолёт Легитимного королевства из-за проблем с другими местными террористами или ресурсами.
  (Но не это настоящая проблема.В нынешнюю эпоху Объектов солдаты типа нас, вынужденные бегать вокруг с автоматом наперевес, находятся в полной...)
  - Есть что-то, что ты хотел бы сказать, Квенсер? - спросила Флорейция.
  - Н-нет! Вовсе нет!!!
  - У меня есть одна хорошая новость для вас. Вам нет нужды начинать перестрелку с террористами, когда вы их обнаружите. Наш великолепный Объект находится в режиме ожидания в море Росса, так что наша миленькая служаночка может вынести их дальнобойным залпом, как только вы укажете нам их местоположение.
  - Тогда, - сказал Хейвиа, выпуская со своим дыханием клубы белого пара в холодном воздухе. - Вы что ли не могли использовать военные спутники вместо того, чтобы заставлять нас проделывать весь этот путь? В этот день и эпоху ты можешь разжиться собственной виллой на Луне, а шаттлы могут отправиться в космос на лазерном космическом лифте или на электромагнитной катапульте. Спутников нынче так же много, как пустых банок на обочине. Но я вроде бы никак не мог ожидать того, что наш командир будет отдавать приказы, потягивая при этом какао на мостике штурмового авианосца, и вряд ли он сможет понять, каково нам дрожать на холоде.
  - Вещи становятся немного мудрёными, когда дело доходит до Арктики или Антарктики, - спокойно ответила Флорейция, полностью проигнорировав сварливый комментарий. - Геостационарные спутники, за счёт центробежной силы удерживающиеся в области экватора, не могут видеть так далеко. У некоторых спутников орбита перпендикулярна экватору, но они могут обозревать это место только в определённое время дня.
  - Разве у них нет спутников, которые способны оставаться над осью вращения Земли, будучи за пределами атмосферы?
  - Да, но это прямо посреди территорий, за которые все грызутся. Место "прямо над осью Земли" является практически точечным ориентиром, так что лишь немногочисленные спутники могут быть там. Легитимное королевство обладает огромным преимуществом на Северном полюсе, но это также означает то, что у нас нет ни единого спутника над Южным полюсом.
  - И из-за нехватки оборудования вы пришли к решению возложить эту безумную задачу на нас, простых солдат, - сказал Хейвиа, вздохнув и нахмурившись. - Это не то, что должен делать цивилизованный человек.
  - Хейвиа, у цивилизованных людей есть кое-что под названием манеры. Ты врубился, о чём я? - ответила Флорейция.
  Хейвиа собрался дать легкомысленный ответ, но перед тем, как он успел...
  Снайперская пуля угодила в землю между Квенсером и Хейвиа.
  (Вражеская атака?!)
  Парочка незамедлительно попыталась спрятаться в укрытие, но они поняли, что снежная равнина не оставила им ничего, за чем можно спрятаться. Хейвиа крепко схватил плечи Квенсера и сильно потянул его назад. Даже на этой ровной поверхности земля то поднималась, то приспускалась. Они вернулись по своим следам к выступу на снежной равнине и укрылись за ледяным укрытием.
  (Чего, чего, чего?!Это те террористы?!)
  (Кто ещё это может быть?! Мы чуть не померли тут, в Антарктиде. Если бы не боковой ветер, один из нас точно был бы убит этим первым выстрелом!!!)
  (Эта местность одновременно и вулканическая, и абсурдно холодная, так что разница в температуре весьма большая.Они были здесь куда дольше нас, дула и прицелы их винтовок могли в какой-то мере деформироваться.)
  Пока они обменивались фразами приглушённым голосом, снайперские пули периодически попадали в белую землю, подбрасывая в воздух частички льда. Точки попадания сильно расходились. Это могло быть связано с боковым ветром, из-за которого они не могли попасть в свою цель, о чём и говорил Хейвиа, или же дело тут в других причинах, которые наложились одна на другую.
  Продолжая лежать на земле, Хейвиа схватил свою винтовку с прикреплённым оптическим прицелом, который мог собирать информацию различными способами, включая инфракрасные и ультрафиолетовые сенсоры.
  (Они находятся на расстоянии двести метров. Их, может быть, семеро... или восьмеро. Они используют те винтовки, что с деревянными прикладами. К ним насильственно присоединили гранатомёты, примотав изолентой.)
  (Ты сможешь с ними разобраться?), спросил Квенсер.
  (Почему ты выражаешься так, словно ты простой наблюдатель? Давай-ка вытаскивай свой пистолет и личное средство самозащиты!!)
  (Прости, но у меня нет никаких стволов.У меня только обычные заряды.)
  (И зачем ты тут вообще?!)
  Хейвиа уже собирался душить Квенсера, но тут снайперская пуля попала в землю рядом с ними. Он неистово опустил голову и выстрелил из винтовки в ответ, чтобы охладить пыл врага.
  (Дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! Я придушу тебя потом, но всё равно спрошу. Почему ты отправился мочить террористов, не имея при себе ни одной пули?!)
  (Если по правде, я очень хотел прихватить с собой парочку!)
  - Ты не можешь, Квенсер, - отрезала Флорейция. - Студент, который не прошёл военную подготовку, не имеет право носить армейское оружие.
  (Ага, но разве это не должно относиться и к взрывчатке?)
  - Ты ведь использовал взрывчатку в своих антишоковых экспериментах, связанных с формой Объектов, у себя в школе, в безопасной стране? Вот почему ты имеешь право обладать ими. И вообще, такая линия мысли выдаёт в тебе парня, который совершенно не знает, насколько страшным может быть случайный выстрел.
  (Ясно...), вяло ответил Квенсер, и сразу после этого выстрел террориста вырвал из земли рядом с ним кусок снега.
  В тот момент Хейвиа сорвался.
  - Хватит рассиживаться и сделайте уже что-нибудь!!! Почему только я должен рисковать жизнью, пытаясь дать им отпор?! Мы знаем, где находится враг, а раз так, пускай принцесса использует свой Объект и снесёт их к едрене фене!!!
  - О, точно-точно, - сказал Квенсер, настраивая частоту своей рации на связь с Объектом. Полученный им ответ был коротким и ясным.
  - В этой локации взрывная волна и тепловое излучение заденут и вас тоже. Для вас это не проблема? Конец связи.
  - Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, млять!!! - прокричал Хейвиа, быстро выпустив из винтовки два-три выстрела. Что касается Квенсера, тот связался с союзниками в этой области, но никто из них не оказался так близко, чтобы поспешить на выручку. - Проклятье. Они походу залегли на снег, чтобы их никак нельзя было достать.
  Он хотел выкинуть своё оружие и свалить, но свистящие над головами пули точно убьют его, если бездумно приподняться. Двести метров были относительно короткой дистанцией для винтовок, так что это из-за мощного бокового ветра и ослепительно белой равнины страдал их визуальный контакт, и обе стороны промахивались друг по другу.
  Вражеские солдаты, видимо, привыкли к этому, поскольку принялись постепенно рассредотачиваться. Между ними было всего несколько метров, но они совершенно точно пытались обойти их с другой стороны различными путями.
  Квенсер почти высунул свою голову в потрясении, но Хейвиа удержал его. Всё скрываясь в снегу, Квенсер сказал:
  - Это плохо, Хейвиа!
  - Ты имеешь в виду, враги огибают нас с другой стороны? Я уже знаю! Проблема в том, что мы ничего не можем с этим поделать!
  - Нет, не в этом дело! Пингвин!
  Хейвиа ошарашенно посмотрел в том направлении, куда указывал Квенсер. Маленький серый птенец пингвина неуклюже переваливался с ноги на ногу, двигаясь прямо в центре области, в которой велась перестрелка.
  Он вполне мог попасть под перекрёстный огонь, но солдаты не то чтобы могли прекратить стрелять.
  Когда вены на висках Хейвиа мучительно выступили под кожей, произошло кое-что странное. Как раз, когда он собирался убрать палец со спускового крючка, террористы тоже прекратили вести огонь.
  Единственным оставшимся движением на этой белой равнине было движение птенца пингвина, переваливающегося с ноги на ногу и не обращающего никакого внимания на солдат на передовой линии поля боя.
  С вспотевшими ладонями Квенсер и Хейвиа смотрели на его успехи.
  (Давай же.Ты сможешь, малыш пингвин!)
  (Погоди, почему это один только птенец?Разве родители не должны приглядывать за своим чадом?)
  И тогда птенец споткнулся.
  - Вааа!!!
  - Нет, Хейвиа. Человек не должен вмешиваться в естественный процесс.
  Хейвиа почти уже сорвался на помощь пингвину, но Квенсер неистово остановил его. Тем временем маленький пингвин использовал свои крылья, чтобы изо всех сил подняться обратно на лапы.
  - Гяяя! - раздался новый птичий крик.
  - Альбатрос?
  - Он же не собирается съесть его? Он не будет атаковать сверху?
  И снова правила природы вступили в силу.
  Пока Хейвиа пытался прицелиться из винтовки по морской птице, а Квенсер пытался остановить его, альбатрос расправил крылья и приготовился совершить пике сверху на свою цель. Маленький пингвин, чей силуэт походил на пушистый мячик, не подозревал, что его выбрали целью. И затем альбатрос атаковал.
  Естественный враг пингвинов спланировал с небес, словно копьё. Его смертоносный клюв нацелился аккурат в маленького пингвина.
  Каждый представил себе вид и запах крови.
  Квенсер и Хейвиа позабыли о перестрелке и закрыли руками глаза. Но трагедия, которую они ожидали, не произошла.
  - Кумяяяя!!!! - раздался новый крик откуда-то сбоку.
  - ?! Что это было, Квенсер?
  - Думаю, это мать. Мать маленького пингвина!
  Испугавшись от предупредительного крика, альбатрос чуть сбился с наведением на цель. Клюв лишь слегка задел птенца, а затем раздался оглушительный крик матери.
  Альбатрос не проявлял желания сдаться. Он устремился обратно в белое небо, пролетел по широкой дуге, а затем снова нацелился на маленького пингвина.
  Однако птенец был уже не один. Большая мамаша устремилась к нему и закрыла его, как щит. Не было никакой гарантии, что мать сможет спасти птенца. Острый клюв и когти морской птицы представляли серьёзную угрозу даже для взрослого пингвина. Несмотря на это взгляд матери не дрогнул.
  Она расправила крылья, которые годились только для воды, раскрыла клюв так широко, как могла, и выпустила предупредительный крик один за другим, так громко, как могла.
  Квенсер и Хейвиа затаили дыхание. Террористы по ту сторону снежного поля тоже беззвучно наблюдали за картиной.
  И потом...
  
   
  
  
  
  Альбатрос прокружил несколько раз над головами двух птиц и наконец сдался. Он отклонился от изначальной траектории, издал демонстративный крик и исчез в белом небе.
  Мать-пингвин защитила своего птенца.
  В тот момент в Антарктиде раздался звучный одобрительный гам, словно на стадионе. Звучало это так, словно всё человечество воскликнуло, радуясь материнской любви этих пингвинов. Квенсер и Хейвиа обняли друг друга, и стало видно, как вражеские солдаты обеими руками подняли над головами свои винтовки, словно штанги на спортивном выступлении. Вихрь веселья окружил пингвинов, которые от этого будто бы удивились. Птенец спрятался в маленьком промежутке между лапами матери, и два животных быстро покинули территорию. Обычно это сделал бы самец, но отчего-то сейчас это была мать.
  Примерно через десять минут пингвины полностью пересекли поле боя, соскользнули по небольшому скату и полностью исчезли из поля зрения Квенсера и Хейвиа.
  Незадолго после этого пингвинья лихорадка без церемоний подошла к концу. Сразу же после этого обе стороны продолжили перестрелку без колебаний.
  Квенсер и Хейвиа спрятались так хорошо, как могли. Дёргая за спусковой крючок, Хейвиа выкрикивал с налитыми кровью глазами:
  - ААААА!!! Огонь, огонь, огонь, огонь, огонь!!!
  - Мда. Проклятье! Полагаю, мы всё-таки не сможем прийти к взаимопониманию! - кричал Квенсер, манипулируя со своим портативным компьютером.
  В Антарктиде всё было белым бело, куда бы ты ни отправился, так что он множество раз приближал и удалял карту, чтобы дважды проверять одно и то же место.
  Глядя на это, Хейвиа раздражённо завопил:
  - Какой для нас прок от проверки карты?! Мы не сможем получить поддержку принцессы! Враги вот-вот разделятся и окружат нас!!!
  - Давай позаботимся о них до того, как это произойдёт, - Квенсер извлёк несколько зарядов Топора из своего вещь-мешка. Он воткнул в них электронные взрыватели, служащие приёмником радио-сигнала. - Когда я подам знак, пали словно ненормальный, чтобы сдержать их. В этот момент я брошу взрывчатку.
  - Ты знаешь, насколько они далеко? Это двести метров. Даже при дальнем броске в бейсболе мяч не забрасывают так далеко.
  - Нет времени объяснять! Действуй сейчас!
  - Уже? Дерьмо! - продолжая жаловаться, Хейвиа схватил винтовку. Вместо точного прицеливания по врагу он стал палить в сторону всех врагов, размахивая дулом словно веером. В результате его меткость снизилась ещё больше, так что его пули даже не собирались попадать в цель. Однако это достаточно напугало вражеских солдат, которые от этого попрятались в укрытие.
  Квенсер поднялся на ноги и изо всех сил метнул заряд. Топор пролетел по длинной дуге, но не достиг врага, как и ожидал Хейвиа. К тому же из-за ветра она не смогла пролететь по прямой. С учётом силы бокового ветра Квенсер приложил огромные усилия, чтобы забросить заряд хотя бы на пятьдесят метров. Тот приземлился на участок плотного льда и заскользил дальше, словно камень для игры в кёрлинг. Постепенный скат снежного поля в нужном направлении тоже помог, так что заряд пластида пролетел ещё немного дальше.
  Даже со всеми этими факторами сто двадцать метров было пределом возможностей. Это было совсем не рядом с врагами на удалении двести метром.
  Хейвиа щёлкнул языком и прокричал:
  - Проклятье! Я говорил тебе!
  - Всё нормально! Именно этого я и хотел! Ложись, Хейвиа!!! - окликнул Квенсер, посылая большим пальцем сигнал детонации посредством рации.
  Хейвиа был полон сомнений, но результат не заставил себя долго ждать. C ужасным грохотанием участок белой земли перед ними диаметром двести метров провалился.
  Это было словно гигантская волчья яма. Земля раскрошилась и рухнула вниз на несколько сотен метров. Снег, лёд и солдаты поверх него оказались проглочены бездной.
  Они уже ничего не могли с этим поделать. Вражеские солдаты, которые выстреливали пулю за пулей, упали в яму, удивлённо завопив.
  - Хорошо. Похоже, это сработало, - сказал Квенсер, облегчённо вздохнув и убрав палец с рации, с помощью которой послал сигнал детонации. - Всё, что я хотел знать, касалось дизайна Объектов, тогда почему я продолжаю отыскивать новые способы убийства людей?
  - ...Эээ. Что сейчас произошло?
  - Область, в которой они находились, точно можно было считать "ледяной поверхностью". Толстый слой льда покрывал промежуток в V-образном каменном утёсе, так что под ним не было ничего, кроме пустоты. Благодаря вулканической активности в этой зоне пространство под ним стало чем-то вроде реки. Он был достаточно толстым, чтобы по нему мог проехать дизельный снеговой вездеход без последствий, но недостаточно толстым, чтобы выдержать взрыв армейской бомбы.
  - О, так вот почему ты проверял карту.
  - Я понимаю, почему они не выслали сюда Объект.
  Квенсер взглянул в глубины ледяного утёса, созданного им. Он не мог увидеть его дно, сокрытое в непроглядной тьме. Если Объект проломит этот лёд, понадобится кран грузоподъёмностью двести тысяч тонн. Разумеется, в распоряжении человечества такого нет.
  - Если подумать, ты упоминал, что проводил эксперименты по разрушению ледяных кусков в школе в безопасной стране.
  - Они были не настолько жёсткими, как это, - сказал Квенсер, пожав плечами. - Но разве ты не рад, что я взял с собой эти заряды?
  - Я в любом случае всё ещё хочу придушить тебя.
  Глава 6
  
  Квенсер и Хейвиа с трудом передвигались по ледяной равнине. Вскоре они достигли места назначения.
  Кольцо солдат, окружающих эту зону, сузилось до такой степени, что стали мельком видны товарищи по оружию, приближающиеся с различных направлений. Когда один союзник помахал им рукой на фоне белого ландшафта, Квенсер помахал ему в ответ.
  - Знаешь, это такое облегчение, видеть вокруг столько знакомых лиц.
  - Ты олень! Есть другие способы подать сигнал! Махание руками в такой ситуации равнозначно запуску дымовой ракеты, чтобы указать врагу наше нынешнее положение! Мы всего лишь убили некоторых из них, так что они должны быть в состоянии повышенного внимания!
  Другой солдат, похоже, был предупреждён о том же, поскольку ему вдарили по голове и утащили из поля их видимости.
  Хейвиа дрожал, его дыхание окрашивалось белым на холодном воздухе.
  - С меня довольно Антарктиды. Тут слишком холодно, будь она неладна! Я думал, что в южном полушарии сейчас начинается лето! Я с большим подозрением отношусь к заявлению, что прямо сейчас идёт глобальное потепление. Тут довольно холодно!
  - Это всего лишь потому, что ты не знаешь местную среднюю температуру. Что могу сказать точно, я не хотел бы прогуляться тут ночью.
  Пока они бормотали друг с другом, с ними вышли на связь посредством рации. Это была принцесса, ожидающая в море Росса со своим Малышом Магнумом.
  - Со всем теплом, выделяющимся в этой герметичной кабине, я скоро зажарюсь. Я хочу, чтобы это закончилось как можно быстрее. Квенсер, ты что ли напортачил с системой кондиционирования?
  - Проклятье, принцесса работает языком в своём замке так же прекрасно, как и всегда.
  - Ах, тут так жарко. Никто не увидит, так что, может, мне снять с себя спецкостюм? Я сомневаюсь, что придётся участвовать в сражении на высокой скорости.
  - Ты пытаешься повысить температуру наших тел, стимулируя наше воображение?
  - ?
  Пока Квенсер хмурился, Хейвиа будто бы полностью растерял всю свою мотивацию.
  - Я готов указать ещё раз на то, что это полное безумие, - простонал он. - Мы являемся солдатами, которые по идее должны охранять безопасную базу. Мы не подходим для специальных операций, в ходе которых нас отправляют на штурм бастиона террористов.
  - А? А разве есть различные виды пехотинцев?
  - Ох, да ладно тебе. Это не то, что я хотел бы услышать, находясь нафронтовой. По крайней мере ты должен понимать, что работа, которую должен выполнять ты, отличается от той работы, которую должен выполнять я!
  - Похоже, ты себе на уме, Хейвиа. Может, я просто студент, но другие люди - это солдаты с той же базы, что и ты.
  - Мы можем их всех называть солдатами, но мы стали таковыми различными путями. Кто-то пошёл в военную академию, а кто-то прошёл сжатый тренировочный курс. В зависимости от того, в какую военную область ты хочешь податься, твой путь будет меняться. Большинство из тех, кто находится на базе, прошли годовую школу подготовки. Немногие прошли через шестимесячный тренировочный курс, как я.
  - Не будут ли те, кто обучался вдвое дольше, сильнее?
  - Квенсер, ты считаешь, что тот, кто год просиживал за партой, будет сильнее того, кто полгода ползал в грязи? К тому же многим приходится дважды проходить сжатый курс, прежде чем им удаётся пройти. Те парни типа меня, которые смогли пройти всего через шесть месяцев, довольно редки.
  - В любом случае, это больше похоже на парк развлечений по сравнению с тем, как в моё время мы должны были бегать по округе с винтовками, - вклинилась Флорейция.
  От такой её фразы могло показаться, словно она какая-то старая женщина, но ей на самом деле было восемнадцать. Квенсер не мог не заинтересоваться, сколько же времени она уже провела на поле боя.
  - Кстати говоря, почему ты выбрал грязный курс, Хейвиа? - спросил Квенсер.
  - А?
  Это было и из-за того, что они успокоились после прошедшего боя и не обнаружили врага поблизости, и из-за их желания оттянуть время отправки к следующему полю боя, так что Квенсер и Хейвиа продолжили болтать.
  - Ну, ты ведь аристократ? Уверен, что есть специальный курс для аристократов. Такой, сразу после которого получаешь звание второго лейтенанта.
  - О, это вполне может быть военной академией. Даже простолюдины могут поступить туда. Если посмотришь на генералов, то обнаружишь среди них только аристократов, но простолюдины вполне могут получить генерал-майора, если постараются.
  - Тогда почему ты на самом дне, являясь рядовым первого класса?
  - Разные причины. Чтобы иметь голос в семье, я должен показать, что стремлюсь защитить базу и помочь своей стране, а не гонюсь за высоким постом.
  - Но вместо этого ты бьёшь баклуши на базе, - добавила Флорейция.
  - Ну, им я этого не говорю. Всё для показухи. Да к тому же вряд ли действия одного солдата на поле боя, где доминируют Объекты, смогут "послужить своей стране". Я никогда не подумал бы, что меня забросят в Антарктиду, как сейчас.
  - У аристократов в самом деле всё жёстко. Когда бы я ни слышал о таких сложностях, мне радостно оттого, что я простолюдин, - сказал Квенсер.
  - Я бы больше волновался, если был бы простолюдином. Хоть Парламент и сформирован не так давно, аристократы всё ещё контролируют ядро правительства. Разве тебя не заботит возможность того, что твой голос будет услышан в правительстве?
  - Политика как заноза в заднице. Пока кто-то занимается ей, меня это вообще не волнует.
  - Вообще? Полагаю, вот это они и называют аполитичным населением.
  Продолжая тихо говорить друг с другом, они внезапно остановились. За низким холмом было основание горы Эребус.
  Квенсер и Хейвиа, само собой, припали к снегу и стали рассматривать местность из бинокля и снайперского прицела соответственно. Однако область вокруг горы была довольно большой. Из-за снега, приносимого боковым ветром, было трудно что-то разглядеть. То, что они смогли рассмотреть через свою оптику, был резкий скат в нескольких километрах плоской равнины.
  Квенсер и Хейвиа выглядели озадаченно.
  (Вероятно, лазер системы наведения для ракет земля-воздух, которой нацелились в разведывательный самолёт, находится где-то здесь.)
  (Где остальные террористы?Только не говори, что они не вытерпели холода и ушли.)
  - Если они продолжают греться в автоматической обсерватории, мы можем просто напасть на них, но в противном случае будет большая проблема, - сказала их командирша, Флорейция.
  - Почему?
  - Нам приказано искать этих террористов, даже если их больше нет в этом месте. Мы должны будем проверить каждый уголок и трещину на этом замёрзшем континенте. Даже если эти террористы давно покинули Антарктику, мы должны будем вести поиски до тех пор, пока не удостоверимся в этом.
  - Серьёзно? Слушай, Квенсер, давай уже пойдём проверим автоматическую обсерваторию. Если мы позволим им уйти, мы замёрзнем тут до смерти. Быстрее, быстрее. Пошли уже. Быстрее закончим это, чтобы вернуться под тёплые одеяла и обогреватели.
  - Нет уж, Хейвиа. Если будешь рваться таким образом, схлопочешь пулю в голову.
  Продолжая спорить приглушёнными голосами, Квенсер и Хейвиа медленно ползли по снежной равнине. Краем глаза они видели других, направляющихся в том же направлении. Это были прочие солдаты Легитимного королевства, и их реакция была весьма схожа сих. Они хотели скорее закончить работу, но им также было интересно, что это за здоровенные цилиндры.
  Словно озвучивая все их мысли, Хейвиа сказал:
  - В эту эпоху, когда сражение ведётся на пятидесятиметровых Объектах, простые солдаты из плоти и крови, бегающие по округе и стреляющие друг в друга - это полный бред. Какую бы стратегию ни разработали враги, они не смогут выстоять против Объекта принцессы, ожидающего в море Росса. В самом деле, им просто следует сдаться. Умереть за что-то подобное - это просто глупо.
  - Слушай, Хейвиа. Меня кое-что интересует, - сказал Квенсер, всё ещё лёжа на брюхе и оглядываясь по сторонам. Они проползли до этой точки уже где-то километр. - Что это за огромные цилиндры, размещённые вокруг автоматической обсерватории?
  - А? Разве это не простые антенны, используемые в обсерватории? Их разместили таким образом, вероятно, из-за сильного бокового ветра, - небрежно сказал Хейвиа, но он на самом деле не был уверен в верности своего предположения.
  И затем Квенсер получил ответ из другого источника.
  Толщиной восемьдесят сантиметров, длиной девять метров, эти цилиндры все разом задвигались, сосредотачиваясь на одной точке.
  Гигантская огневая батарея, поддерживаемая платформой с низким центром тяжести, внезапно навела прицелы в сторону Квенсера и Хейвиа.
  - ...Чего?
  В тот миг они не смогли двинуть своими телами, как того желали. Хоть они и смотрели безучастным взглядом, они прекрасно понимали значение развернувшейся перед ними картины.
  Они уже видели такую картину раньше.
  Они знали, что целится в них.
  Это было...
  Запасные огромные пушки, созданные специально для Объекта.
  Пятьдесят пушек, выстроенных в линию через равные интервалы, нацелились в снежную равнину, где находились Квенсер и остальные солдаты.
  - Оооооооххххххх!
  Квенсер и Хейвиа поняли, что происходило, они прокричали и прокатились по снегу со всей своей скоростью, и сразу вслед за этим раздалось грохотание пушек.
  Похоже, что установленные там пушки были рейлганами.
  Разлетелись бесчисленные взрывные волны, и тело Квенсера подлетело в воздух. Спустя несколько секунд он рухнул обратно в холодный снег и стал кувыркаться, но в этот раз не по своей воле. Пушки не попали прямо по нему. Было бы иначе, его тело разлетелось бы на куски. Его хилое тело испытало на себе всего лишь взрывную волну, созданную их выстрелами.
  Однако этого было достаточно, чтобы его дыхание остановилось.
  - Гх... бх?
  Он изогнул спину словно лук и каким-то образом смог вдохнуть немного воздуха. Скорее всего, благодарить стоит промёрзшие детали пушек, что они не попали прямо в него. Однако жар от двигателей должен скоро исправить это. Чудеса типа этого не смогут продолжаться вечно.
  (Я буду убит?!)
  Стоит подняться на ноги, как будешь гарантированно застрелен, но на этой снежной равнине толком не было никаких укрытий. Враг выманил их на это место по этой самой причине.
  (Проклятье. Почему они приготовили рейлганы?! Они использовали старомодную ракету земля-воздух, когда целились в разведывательный самолёт Легитимного королевства!)
  Квенсер не имел понятия, что ему делать. Запаниковав, он услышал зовущий его голос Хейвиа.
  - Квенсер!!! Ну-ка, давай вниз!
  Он не знал, что это значит, но сразу же понял, когда осмотрел местность. Первая взрывная волна образовала в земле огромную расщелину. В ширину она была где-то метр. Хейвиа спустился в этот естественно возникший котлован и высунул голову наружу, когда кричал.
  Квенсер прокатился по ледяному полю и забрался в трещину, идущую рядом.
  Как только он упал в неё, последовала вторая волна залпов рейлганов.
  Эффект от выстрела создал шум, похожий на бомбардировку с воздуха, и из лёгких Квенсера выжало весь кислород даже при том, что он находился в расщелине.
  Хейвиа заметил это и подбежал к нему.
  - Чёрт, это не шутки. Эти террористы подготовили кучу запасных деталей Объекта. Это место превратилось в какое-то подобие противотанковой батареи времён войн старых дней?!
  - Что это?
  - У нас были скучные лекции на тему различных форм классического ведения войны, что шли в течение уроков истории во время обучения. Боевые позиции, когда заманиваешь врага и бомбардируешь его с двух сторон, использовались в старых войнах. Тогда они использовали противотанковые ружья, но теперь вместоих кое-что мощнее. Дерьмо!!! Не слишком ли это много для пехотинцев?!
  Квенсеру было интересно, сколько их союзников прокрались в трещины, как они. Он надеялся, что все они забрались в какую-нибудь расщелину, чтобы не быть убитыми при обстреле.
  Хейвиа навалился на стенку трещины и сказал:
  - Ты знаешь, что здесь самое плохое, Квенсер?
  - Эти пушки Объекта могут стрелять в любом направлении несмотря на то, что являются запасными?
  - Нет, - сказал Хейвиа с бровями, покрытыми потом. - Раз они используют пушки Объекта, у них должен быть реактор, достаточно мощный для их питания.
  - Погоди, ты имеешь в виду...
  - Чёрта с два это террористы! У них есть Объект!!! Он где-то спрятан, и они подсоединили силовой кабель, чтобы снабжать энергией эти рейлганы! Даже если мы сбежим отсюда, мы можем наткнуться на Объект, который уже ждёт нас.
  Услышав подтверждение своих опасений от кого-то другого, Квенсер почувствовал, как по его позвоночнику пробежался холодок.
  Гигантские орудия, известные как Объекты, обладают толстой бронёй, которая может выдержать ядерный взрыв, и реактором, мощность которого значительно превышает ядерный. И они используют это огромное количество электроэнергии, чтобы создавать шквал лазеров или низкостабильной плазмы. Только другой Объект может выстоять против него. Как бы ни старались солдаты из плоти и крови, нанести им хоть какой-то урон запредельно сложно.
  Однако...
  - Хейвиа, прости, но у нас нет времени, чтобы обсуждать дальнейшие действия!
  - А?
  - Гляди вниз! От взрывной волны распространяются трещины! Если так пойдёт дальше, мы свалимся так глубоко, что уже никогда не выберемся!
  Хейвиа взглянул под свои башмаки и ужаснулся. Трещина в самом деле расширялась, и это происходило быстро. Однако если они бездумно выберутся наружу, то станут жертвами многочисленных рейлганов. Они будут обречены, если сделают это, и будут обречены, если не сделают ничего. Если они в срочном порядке не решат эту проблему, то будут убиты.
  - Что нам делать, Квенсер? Эти пушки - гигантские куски стали. Винтовки недостаточно, чтобы уничтожить их!
  - Ага, а у меня не хватит зарядов Топора, чтобы подорвать каждую из них. Можно даже не упоминать о том, что безопасно подобраться к ним не выйдет.
  - Мы можем разрушить лёд под ними, как в случае с теми террористами?
  - К сожалению, мы находимся на территории с надлежащим основанием. И даже если бы могли, мы бы тоже оказались посреди этой пропасти, - говоря это, Квенсер менял частоту своей рации.
  Он устанавливал связь с принцессой, которая ожидала в Объекте, плавающем в море Росса.
  - Вызываю Малыш Магнум. Тебе известна наша позиция? Ты сможешь убрать часть этих пушек?
  - На пути есть гора, так что я не смогу нацелиться прямо на них. Хотя я могу выстрелить из койлгана по большой дуге.
  - Какова будет точность выстрела?
  - Где-то пятьдесят на пятьдесят. Я могу взорвать их всех ковровой бомбардировкой, но тогда взорву и вас тоже.
  Главные орудия Малыша Магнума были больше предназначены для непосредственной атаки вражеского Объекта, чем для дальних выстрелов по дуге. С прерывистым ветром на большой высоте ювелирная точность трудно достижима.
  Тем временем третий и четвёртый залпы рейлганов расшатали землю под ногами Квенсера и Хейвиа. Враг, похоже, знал о том, что они укрылись в расщелинах, и пытался накрыть их там взрывами.
  Квенсер скривился, испытав в ушах боль от вибрации, но затем внезапно поднял голову.
  - Малыш Магнум! Хоть ты и не можешь нацелиться точно на них, ты всё ещё можешь достичь этой местности?
  - Д-да. Я могу это сделать, но...
  - Я укажу тебе на необходимые квадраты! Используй координаты 000212 как стандарт, целься в W-11, J-18, G-26, M-19, L-27, B-20 и R-12. Даже с сильным ветром это позволит избежать попадания посоюзником с погрешностью плюс минус пять! Обрушь снаряды койлгана прямо туда!
  - Я не думаю, что это позволит попасть по врагу.
  - Просто сделай это! Это решит всё!
  - ?
  Принцессе было всё ещё невдомёк, что задумал Квенсер, но похоже, она поняла, что в такой критической ситуации дорога каждая секунда. Она последовала этим инструкциям даже без должного объяснения.
  Другой знакомый шум раздался в этом месте. В связи с тем, что они находились между двух гороподобных стен, этот звук прозвучал для них немного приглушённо.
  Койлганы Малыша Магнума по идее должны выстреливаться на скорости, в несколько раз превышающей скорость звука, но конкретно эти были выстрелены на низкой скорости (и как результат, с меньшей убойной силой), чтобы они могли пролететь по дуге и упасть в определённый сектор. Единожды звук прилетел раньше снарядов.
  Однако это было не самое подходящее время, чтобы быть под впечатлением от этого.
  Квенсер схватился обеими руками за край расщелины и прокричал всем союзникам через рацию, повиснув на краю.
  - Держитесь!!! Трещины должны расшириться и провалиться!
  - Эй, какой в этом смысл? - Хейвиа делал согласно инструкциям, будучи сильно озадаченным, но на объяснения не было времени.
  Снаряды койлгана посыпались сверху. Куски стали врезались в скальное основание и сотрясли землю, словно землетрясение.
  Снаряды весили чуть ли не тонну и были метр в толщину. Падали они с высоты 3800 метров, так что выдавали они поразительное количество кинетической энергии.
  С взрывным шумом снег и куски льда взмыли в воздух и посыпались в расщелины, словно лавина. Квенсер крепко держался, но его руки почти что соскользнули с края трещины. Однако он уже не чувствовал ничего под ногами. Сила удара привела к расширению трещин, и земля, на которой он стоял, исчезла. То самое скальное основание Антарктиды раскололось, словно сломанное стекло.
  - Дерьмо! Союзные они или же вражеские, пушки Объекта - это полное безумие! Поди можно будет увидеть этот кратер со спутника! - выплюнул Хейвиа и закинул ногу на край расщелины, выбираясь наружу. - Эй, Квенсер, мне не очень понравился твой запрос! Честно говоря, остаётся только надеяться, что взрывная волна снесла что-нибудь...
  Он внезапно умолк.
  Он видел это.
  Гигантские снаряды, вес которых шёл на тонны, обрушились с большой высоты. Снаряды разломили скальное основание Антарктиды, образовалась сильная взрывная волна, а с удалённой годы даже сошла лавина.
  Однако пятьдесят пушек не были поражены. Они были слегка припорошены снегом и кусками льда, но вряд ли этого было достаточно, чтобы помешать их функционированию.
  - Проклятье!
  Горло Хейвиа пересохло. Выбравшись из расщелины наружу, они всего лишь обрекут себя на расстрел. Но они уже не могли спрятаться в трещинах, поскольку бомбардировка расширила их и превратила землю внутри них с утёс.
  Квенсер затем поднялся из трещины и закричал:
  - Просто поднимайся!
  - Ты вообще понимаешь, о чём говоришь?!
  - Если не сделаешь этого, умрёшь! - прокричал Квенсер слова, которые казались бредом, когда полностью выбрался наверх. Затем он использовал рацию, что сообщить союзникам то же самое. Хейвиа не был уверен, что ему делать, но стенки расщелины превратились в скат без единого выступа, на который можно поставить ноги. Если его пальцы растеряют силу, он умрёт. Он решил выбраться наружу до того, как его туловище ослабнет до такой степени, что он не сможет этого сделать, и взобрался на поверхность наполовину от отчаяния.
  Разумеется, множество рейлганов сразу нацелились на них. Это были не те вещи, от которых способны увернуться солдаты из плоти и крови.
  - Дерьмо!!! - зная, что это бесполезно, Хейвиа поднял свою винтовку. Но потом Квенсер сказал: "Всё нормально".
  Хейвиа хотел ответить: "Как это вообще может быть нормально?", но враги сделали свой ход раньше.
  Устрашающий звук стреляющих рейлганов ударил в барабанные перепонки Хейвиа и сжал его сердце.
  Единственный такой выстрел способен разнести корабль типа Иджис на две части.
  Хейвиа почти уже сжал глаза, но результат выстрелов проявился ещё быстрее, чем рефлекторно сгибается нога в колене.
  - ...Чё?
  Хейвиа беспомощно уставился на развернувшуюся перед ним картину.
  Он несомненно чувствовал боль. Однако вызвана она была всего лишь взрывной волной. Если бы по нему попал снаряд, он бы умер мгновенно.
  Рейлганы, выстрелившие в их направлении, не попали по ним. Вместо этого они отклонились в совсем другую сторону. И на этом дело не заканчивалось. Некоторые пушки не удержались на месте от отдачи и покатились назад, некоторые просто свалились, а некоторые даже улетели назад, словно ракеты. Сборище рейлганов рухнуло, словно это была недоделанная конструкция из домино.
  Голова Хейвиа переполнилась вопросами.
  - Че-чего? Что только что произошло?
  - Я удостоверился, что анкеры, вбитые в землю для поддержания рейлганов, больше не работают.
  - ?
  - Строго говоря, разрушилось само скалистое основание, а не анкеры, - Квенсер поднялся из лежачего положения на ноги. - Рейлганы и лазеры, предназначенные для Объектов, спроектированы таким образом, чтобы их устанавливали на их тела массой двести тысяч тонн. Когда они стреляют, вокруг разносится взрывная волна и тепловое излучение. Они не используются напрямую для защиты базы, потому что такой дружественный огонь может быть столь же опасным, как и вражеский.
  - Какое это имеет отношение к делу?
  - Когда эти штуки установлены на землю, их мощные выстрелы приводят к тому, что их отбрасывает назад. Они должны устанавливать анкеры, уходящие на десять метров в землю, чтобы обеспечить им устойчивость, но...
  - Бомбардировка принцессы разрушила само скалистое основание...
  - Анкеры больше не фурычат. Первый выстрел тоже не попал в цель, потому что он привёл к наклону пушек. А потом это привело к ситуации, словно ребёнок стреляет одной рукой из магнума. Они сами вырвали себя из земли. Избегая линии огня из повалившихся пушек, мы должны перерезать силовой кабель. Некоторые из этих пушек всё ещё могут функционировать.
  - А потом мы должны найти людей, которые ими управляют.
  - Думаю, у меня есть идея касательно этого.
  Квенсер использовал подбородок, чтобы указать в сторону автоматической обсерватории Легитимного королевства, которая выглядела довольно обжитой. Очевидно, враги управляли пушками удалённо, оставаясь при этом в тепле. Их последняя надежда теперь полностью уничтожена, так что они естественно запаникуют.
  - Давай отыщем лучшую позицию, прежде чем они откроют встречный огонь, - сказал Квенсер, хлопнув Хейвиа по плечу. - Как только разгорится настоящая перестрелка, я стану бесполезен, так что ты ведёшь, Хейвиа.
  
  Глава 7
  
  Утихомирив бесчисленные пушки, Квенсер и Хейвиа присоединились к другим солдатам Легитимного королевства. Потеряли они союзников немного больше того числа, что ожидали.
  И ход дальнейшей битвы был ясен как день. Террористы в автоматической обсерватории были все истреблены без особых проблем. Похоже, что противотанковая батарея, созданная из запасных пушек Объекта, была у них в приоритете, и они особо не думали о том, что будут делать в случае прорыва огневой батареи. Террористы проигрывали числом, так что у них были низкие шансы победить при прямом столкновении. Вероятно, именно поэтому они настолько сильно полагались на удалённо управляемые пушки. Они также нашли ракетомёт, из которого предположительно произвели выстрел по разведывательному самолёту Легитимного королевства. Эта пусковая установка сама по себе находилась на вершине бронированного автомобиля. Восемь ракет были расположены сверху подвижной турели. Четыре огневые трубы были собраны в два комплекта, расположенные с двух сторон.
  Сама ракетная установка использовала лазерную систему наведения, но был подготовлен и отдельный радарный спецгрузовик. Однако угол, с которым был установлен радарный грузовик, был странным. Скорее всего, противовоздушные настройки радара были принудительно изменены, чтобы искать Квенсера и остальных на земле.
  - Кончилось тем, что мы убили их всех и не смогли узнать, зачем они явились сюда. Я уже вижу недовольную физиономию Флорейции, - раздражённо сказал Хейвиа.
  В ситуации, при которой возможно нанесение значительного урона как союзникам, так и врагам, захват живого врага является запредельно сложной задачей. Если вражеским солдатам удаётся приготовиться, пока они рыскают по округе, они могут оказаться в неприятностях. Так что Хейвиа и остальные использовали свой огнестрел на полную и в итоге убили каждого вражеского солдата.
  - Теперь мы даже не знаем, все ли это были, или же где-то прячутся другие. Мы собираемся и дальше дрожать на холоде, продолжая обследовать белый континент, хотя мы уже выиграли?
  - Гора Эребус - это активный вулкан, так что эта область может оказаться ещё тёплой, как та зона, в которой мы высадились.
  Квенсер указал на их ноги. Вместо белого снега и льда под ними был твёрдый чёрный камень. Хейвиа взглянул на белый пар, поднимающийся над горой, и сказал:
  - Проклятье. Это не та ситуация, когда нам надо вести поиски. Насколько бы усердно мы ни работали, наше жалование остаётся прежним. Мы разобрались с разведчиками террористов и утихомирили противотанковую батарею. Тебе не кажется, что мы уже выполнили львиную долю от всей работы? Будет грубо похищать у остальных все лавры.
  - Что, ты уже сдаёшься? Флорейция даст тебе нагоняй.
  - Гляди вниз, Квенсер. Это горячий источник. И в нём превосходные сорок градусов. Я не собираюсь прыгать туда голышом, но я не вижу ничего плохого в том, чтобы снять обувку с носками и погреть там ноги.
  - Знаешь ли, я, как и ты, не горю желанием рыскать по этому белому материку. Это не имеет никакого отношения к изучению дизайна Объектов.
  Силы Легитимного королевства обследовали территорию рядом с автоматической обсерваторией. Существование Объекта, снабжающего энергией противотанковую батарею, оставалось под сомнением, но эти два придурка больше не беспокоились об этом. Они засунули свои ноги в воду горячего источника, который был метр в ширину и тридцать сантиметров в глубину, уселись на камень и позволили непринуждённому настрою взять над собой верх.
  - Кстати говоря, почему террористы использовали ракету земля-воздух?
  - А? Что ты имеешь в виду?
  - Они ведь использовали запасные орудия Объекта? Разве они не могли использовать их, чтобы подбить самолёт? И если бы у них на самом деле был Объект, питающий эти запасные...
  - Как я могу это знать? Они использовали противотанковую батарею для внезапной атаки, так что, может, они умышленно использовали худшее вооружение, чтобы мы не знали о наличии у них более хорошего оружия.
  - И как же такое возможно, чтобы предполагаемый Объект не появился на радаре принцессы? Объекты - это пятидесятиметровые монстры. Спрятать такой довольно трудно.
  - Слушай, Квенсер. Я очень сомневаюсь в этом, но не затесался ли тут у нас какой-нибудь Стелс-Объект?
  - Ого, это было бы хреново. Но насколько же дорого обойдётся добавление продвинутого стелс-функционала для чего-то настолько большого? А помимо затрат на разработку им придётся тратить на техобслуживание деньги словно воду.
  - Что ж, тебе следует расспросить насчёт всего этого врагов. Все эти Объекты второго поколения выходят за рамки тем или иным образом. Разумеется, это в том случае, если Стелс-Объект действительно существует.
  Они не могли расспросить своих врагов, и они даже не знали целей террористов. Зачем они явились в Антарктиду?
  - Что ж, это не наша работа. Об этом может беспокоиться наша пышногрудая командирша, - бесцеремонно сказал Хейвиа. Всё его тело было расслаблено от тепла, что проникало в него через погружённые в воду ноги, и от тёплого пара, окутавшего остальное его тело. - О дааа... Это настолько приятно, что я готов провалиться в сон...
  - Эй, позволь сказать тебе, что ты умрёшь, если заснёшь. Я ж тоже хочу.
  Квенсер не собирался и дальше размышлять о вещах, не связанных с дизайном Объектов. Он повернул голову, наслаждаясь теплом воды, в которой были его ноги.
  А потом он заметил серебряную глыбу.
  - ?
  Квенсер прекратил двигаться и посмотрел в ту сторону ещё раз.
  Это было посреди бури, где завывал ветер. Где-то в пятидесяти метрах располагался булыжник высотой с человека. Какая-то большая масса наполовину спряталась за ним. Похоже, располагалась она в той точке, где была максимальном защищена от бури.
  - Ох, лучше бы я не замечал этого.
  - Почему ты постоянно что-нибудь отыскиваешь, олень?! Теперь нам придётся заняться делом!
  - Я желал, чтобы все неприятности случались на противоположной стороне земного шара.
  - Мы в Антарктике, в этом случае в опасности находились бы наши безопасные страны, которые сейчас на противоположной стороне земного шара.
  Крайне раздражённые таким поворотом событий Квенсер и Хейвиа вытащили ноги из горячей воды и как следует вытерли их от влаги перед тем, как одеть носки с башмаками.
  - Слушай, Квенсер. С той стороны поднимается нечто похожее на белый пар. Это вообще нормально?
  - Если мы разберёмся с этой проблемой, мы можем сразу же расслабляться дальше. Думай об этом как о способе выработки мотивации.
  Они бормотали это друг другу, направляясь к большому массиву за камнем. Это был большой ящик восемьдесят сантиметров в поперечнике.
  ...Или так он выглядел на первый взгляд. У него были механические ноги, напоминающие крабьи, что были присоединены к нему с двух сторон. Это был робот. При близкой проверке можно было разглядеть камеры и датчики, размещёные на вершине ящика. Металлическая крышка была откинута, и водонепроницаемый лаптоп был подсоединён туда посредством кабеля.
  Хейвиа нахмурился.
  - Что это?
  - Робот-наблюдатель. Я помню, как собирал такой в школе в безопасной стране с целью изучения фундаментальных основ конструирования Объектов или типа того, - сказал Квенсер с неподдельным интересом, приближаясь к нему и рассматривая его с различных углов. - Это похоже на робота, который используется для сбора информации из мест типа кратера вулкана, куда не может отправиться человек.
  - Разработка БПЛА и автоматического оружия стала довольно популярным делом даже в армии, но в самом ли деле они оставили бы свои обязанности по наблюдению такому самодельному роботу?
  - От такого робота требуется гораздо меньше, чем от тех образцов, что посылаются на Марс. К тому же куда проще изготовить робота для жерла вулкана, чем создавать костюм для этих же целей, - без промедления ответил Квенсер. - И раз ему приходится противостоять морозу Антарктики, он, должно быть, спроектирован для обоих экстремальных условий. У него есть параболическая антенна, так что он поди управляется посредством радио-сигнала и передаёт собранную информацию обратно в лабораторию или исследовательский корабль через спутники.
  - Ясно. Но это не то, о чём я беспокоюсь, - Хейвиа обогнул робота сзади и указал в определённую точку. - Крышка убрана, и странный компьютер присоединён к нему через кабель.
  - Хм, у него имеются подходящие внешние разъёмы. Я не понимаю, почему человек, собравший этого робота, бросил свои дела, чтобы сорвать с него крышку и прицепить компьютер.
  - Не означает ли это, что его насильно присоединил кто-то, не являющийся его создателем?
  Квенсер и Хейвиа переглянулись.
  Это могло быть целью террористов.
  - Слушай, Квенсер. Ты можешь что-нибудь сказать о том, что на мониторе этого компьютера?
  - А стоит ли нам вообще касаться его?
  - Чего, ты хочешь спросить у Флорейции, что делать? Я не хочу чувствовать себя молодой женой, посещающей курсы готовки. Знаешь, такие дамочки, которые зовут учителя даже тогда, когда надо подлить немного масла для поджарки хлеба.
  - Что ж, если что-то пойдёт не так, слушать нравоучения будешь именно ты, Хейвиа.
  - Ладно, ладно. Проклятье, Квенсер. Так мы всё-таки молодые жёны, которые не знают даже, как надо одевать передник?
  Учитывая то, насколько быстро он ответил, Хейвиа по-настоящему боялся того командира.
  Квенсер настроил частоту рации и сжато объяснил ситуацию касательно антарктического исследовательского робота и лаптопа. Ответ Флорейции был ясен.
  - Я пошлю туда персонал подразделения электронных симуляций. Ни к чему не прикасайтесь до их появления.
  - Кех. Значит, опять все наши достижения присвоит кто-то другой, - сказал Хейвиа с недовольным взглядом.
  Однако если учитывать его недавние жалобы, он был недоволен скорее необходимостью ждать посреди Антарктики, а не упущенным "достижением".
  Пока Хейвиа излучал желание скорейшей отправки отсюда, Флорейция сказала лёгким тоном, лишённым всякой тревоги.
  - Ох, вы не думали, что некоторые пустые промежутки в роботе могли быть заполнены пластиковой взрывчаткой? Если сделаете ошибку, он может взорваться.
  - Я хочу уйти! Я хочу уйти прямо сейчас! - закричал Хейвиа со слезами, но Флорейция равнодушно приказала им оставаться на месте и закончила передачу.
  Квенсера и Хейвиа оставили нервно смотреть на робота. Само собой они оба понемногу отдалялись от него.
  Но...
  - ...А?
  - Эй, это только мне кажется, или он начал что-то делать?
  Парочка резко прекратила двигаться. Их глаза устремились по направлению к лаптопу, присоединённому к роботу. В особенности, на его экран.
  Новые окна появлялись на нём с пугающей скоростью. Желание Хейвиа убежать наросло с новой силой.
  - Всё становится очень, очень плохо?
  - Всё становится ещё хуже, чем плохо...
  Квенсер проследил за полосками текста в окнах с серьёзным выражением лица. В отличие от Хейвиа он рванул к водонепроницаемому лаптопу. Он неистово приблизил пальцы к клавиатуре.
  Он пооткрывал различные окошки и проверил, что там было сказано.
  - Этот исследовательский робот контролируется из удалённой лаборатории через спутник, и собранные им данные отправляются обратно тем же путём. Похоже, что-то вмешивается в линию связи, которая идёт через спутник.
  - Ты имеешь в виду, они крадут отсюда секретную информацию?
  - Нет, не это! Дерьмо! - резко проорал Квенсер, глядя в окна. - Они нацелились на спутник! Спутник, используемый для связи, оснащён в том числе различными устройствами для проведения экспериментов в космосе. Один из этих экспериментов заключается в нагреве поверхности близкого астероида лазером и сборе информации, получаемой при излучении света. Вся система контроля этого эксперимента оказалась в их руках!
  - Прости, Квенсер, но тебе лучше бы объяснить мне это так, чтобы я смог понять.
  - Проще говоря, они взломали его, так что теперь они могут нацелиться из экспериментального лазера на всё, что захотят! Он достаточно мощный, чтобы прожечь металлический лист толщиной тридцать миллиметров!
  - Погоди, погоди, погоди! Они могут сделать это? Я думал, что у спутников строгие меры безопасности!!!
  - Они могут. Это не спутник, сделанный в рамках национального проекта с привлечением огромного бюджета. Это маленький, дешёвый спутник, сделанный на собственные средства в университете. Используемая в нём система - это лишь слегка улучшенная версия коммерческой ОС с несколькими бесплатными дополнениями. И то же самое касается системы безопасности!
  - Но ведь это лазер, который прожигает поверхность астероидов в космосе. Даже если им нацелиться на Землю, разве атмосфера не ослабит его, а озоновый слой не отразит его, прежде чем он достигнет зданий или земли?
  - Да, но только если целиться из него по Земле, - сказал Квенсер, указывая в экран. - Террористы нацелились на поверхность Луны, где находится скопление специальных вилл.
  - Луны?! - проорал Хейвиа истеричным голосом.
  Квенсер указал на показания угла прицеливания лазера спутника на мониторе. Он совершенно точно уходил в противоположную от атмосферы Земли сторону. Он целился в иное небесное тело.
  - Луна?.. Тебе не стоит так шутить, Квенсер. Это хорошая возможность сказать тебе, что есть такие вещи, о которых не шутят.
  - Хватит отрицать действительность! Лазер спутника в самом деле прямо сейчас нацеливается на Луну! Говоря точнее, он нацелен на Заслоночную сеть, установленную на поверхности Луны в рамках терраформирующего эксперимента!
  - Заслоночная сеть? Эта штука ведь известна как оптическая вторая атмосфера? Они изготавливают две жутко огромные сетеподобные конструкции в форме полушарий, состоящие из различных фотонных кристаллов, одна больше другой, и используют их для свободного регулирования количества света, которое достигает поверхности. Я помню, ходили слухи о том, что они будут использоваться в проекте РеТерра для борьбы с глобальным потеплением.
  - Луна не обладает плотной атмосферой, как Земля, так что там нет никакой защиты от солнечного света! В течение одного дня температура на её поверхности колеблется от жуткого минуса до взрывного жара в несколько сот градусов! У тебя есть идеи о том, что может произойти, если террористы взорвут эту Заслоночную сеть?
  Человечество продолжает развитие Луны, но она до сих пор лишена атмосферы, подобной земной. Виллы представляют собой крепкие здания с толстыми стенами. Несмотря на это они построены с расчётом на то, что их будет защищать Заслоночная сеть. Они не способны выдержать экстремальные внеземные условия.
  - Без Заслоночной сети здания испытают на себе тот экстремальный перепад температур. Кто знает, как это отразится на тех виллах! Всего лишь трещины шириной несколько миллиметров будет достаточно, чтобы обречь всех людей в здании на смерть в вакууме!
  Радиация, излучаемая солнцем, была другой проблемой. Гигантская сетевидная Заслоночная сеть поляризует падающую на поверхность Луны радиацию.
  Насытившись всем этим, Хейвиа заорал:
  - Что за чёрт?! Это что ли первая крупномасштабная атака на Луну в истории человечества?! Думаю, что люди не то чтобы не обдумывают конкретные способы сделать это, они скорее вообще не помышляют о таком.
  - План приводится в исполнение, пока мы говорим. Мы должны что-то сделать со спутником и быстро!
  Террористы, что были в автоматической обсерватории, должно быть, планировали выиграть достаточно времени, чтобы провести атаку на Луну до конца, прежде чем скрыться. Она ещё не была найдена, но где-то поблизости может быть спрятана лодка, которая позволила бы им сбежать.
  - Дело плохо! Судя по орбите спутника, положению Луны и их позиции относительно солнца мы можем предположить, где будет открыта дыра. Если мы не заставим всех этих знаменитостей в той зоне эвакуироваться, у меня останется во рту реально мерзкое послевкусие.
  - С нашим-то уровнем доступа?! Ты можешь отдавать приказы людям, которые достаточно богатые, чтобы обладать виллами на Луне?!
  - О, знаю. Когда сомневаешься, свяжись с командиром. Нам нужна помощь Флорейции!
  Квенсер и Хейвиа взялись за рации для дальнейших инструкций. Флорейция ответила гневным голосом, который будто пылал огнём сильнее, чем адское пламя.
  - Я вроде бы сказала вам ничего не трогать до появления подразделения электронного симулирования...
  - Ага, простите за это. Но у нас почти нет времени!
  - Ты очень смелый, раз отвечаешь приказом на приказ старшего офицера, Квенсер. Но... виллы на Луне, говоришь?
  Её тон стал задумчивым, но в нём чувствовалась толика беспокойства.
  - Погодите-ка секунду, - сказала Флорейция и прекратила связь. Спустя несколько минут она снова связалась с ними, и спокойствие вернулось к её голосу. Наверно, она обратилась за советом к подразделению электронного симулирования. - Начну вот с такого заявления: нам не нужно беспокоиться за спутник. Мы рассчитали цель лазера, но общая зона, оказывающаяся в пределах поражения при образовании дыры в Заслоночной сети, - это Скальный замок. Сейчас там находится интересный VIP.
  - ?
  - Генерал-майор Корпораций капиталистов, одной из мировых держав, равных по силе Легитимному королевству. Легитимное королевство несколько раз пыталось убить его, но провалилось. Если террористы собираются убить его, это в общем-то решит нашу проблему. Руководство считает, что мы должны позволить им сделать это. Я согласна. Если альтернатива состоит в том, чтобы позволить убить своих подчинённых во время миссии по убийству, то я предпочту сейчас закрыть глаза.
  - ...
  - ...
  Квенсер и Хейвиа переглянулись. Они начали глупо себя чувствовать за то, что так волновались. Разумеется, на той вилле есть прочие гражданские люди Корпораций капиталистов, но у них не было обязанности спасать того, кто приказывает убивать людей, наблюдая сверху.
  - В любом случае, вам ничего не нужно делать касательно спутника. Хотя ты уже коснулся компьютера, подсоединённого к исследовательскому роботу. Что ж, после всего этого мы можем отправить его в научный департамент и велеть им сделать так, словно он естественным путём вышел из строя из-за экстремальных природных условий, так что не будет никаких проблем. Если вы поняли, немедленно направляйтесь обратно, - договорив, Флорейция окончила связь.
  Хейвиа обессиленно уселся на лёд.
  - Эх... у меня такое чувство, что силы разом покинули меня. Ради чего мы сражались всё это время? Как же те ребята, которые пали жертвами противотанковой батареи, смогут покоиться с миром?
  - ... - Квенсер никак не ответил на скоропалительный комментарий Хейвиа. Похоже, он размышлял о чём-то.
  - Эй? Давай, пошли уже. Или ты до сих пор беспокоишься за того маленького пингвина?
  - Хейвиа, могу я кое-что у тебя спросить?
  - Что?
  - До того, как мы отправились в Антарктику, ты говорил по видео-чату в хранилище боеприпасов на базе техобслуживания, так? Ты знаешь, с той светловолосой девочкой в платье из какой-то там семьи Легитимного королевства, - говорил Квенсер, с осторожностью подбирая слова. - Ты помнишь, что она говорила насчёт того, куда направляется? Что-то о месте, которое находится дальше всего от всех войн на этой планете.
  - ...Погоди секунду. Погоди-ка секунду!
  - Думаю, она ещё сказала что-то о том, что цвет флага в том месте не играет никакой роли. Это значит, что это место должно находиться там, где нет границ никаких мировых держав.
  Разумеется, под это описание подходило несколько общих зон.
  Например, международные воды, территория в двухстах морских милях от берега. Или Антарктида, где в данный момент находились Квенсер с Хейвиа. Существовало ещё несколько райских уголков, которые никому не принадлежали, и один из них был...
  - Х-Хейвиа. Мы не знаем этого наверняка. Как факт, есть большая вероятность, что мы зря беспокоимся, но не мог бы ты хотя бы связаться с ней через интернет?
  - А-ага. У нас нет доказательств. Стой, а мы вообще можем пользоваться тут интернетом?
  В связи с наводнившими это место исследовательскими станциями различных мировых держав провести интернет по всей Антарктиде стало удивительно просто, и у Легитимного королевства имелся авианосец, ожидающий в океане.
  Хейвиа вытащил свой портативный компьютер и включил беспроводную сеть.
  - Квенсер, нам отрезают выход во внешнюю сеть во время операций, ты сможешь взломать этот блок?
  - Если бы я мог это сделать, я бы не был сейчас полевым студентом. Но специальный доступ к той девочке всё ещё может работать. Если так, то ты по крайней мере мог бы связаться с ней.
  - О, работает, работает! Но я подозреваю, что это лишь вопрос времени, когда Флорейция засечёт это и по-настоящему психанёт!
  После нескольких простых операций Хейвиа установил связь со знакомой девочкой, которая была в неизвестном месте.
   
  
   
  
  Его первый вопрос был таков:
  - Где ты сейчас?
  Это был простой вопрос, на который был дан простой ответ.
  - Это должно быть очевидным. Я в вилле на Луне под названием Скальный замок.
  Сразу после этого Хейвиа, сын хорошо известной в Легитимном королевстве семьи Винчелл, завопил с надувшимися на висках венами.
  - Ёп тебя!!!
  - Ка-какое прямолинейное предложение! Однако лично я не намекала ни на что подобное, - сказала девочка.
  Квенсер почти что заорал: "Вы не намекали?!", но он остановил себя в последнюю секунду, потому что не хотел злить дочь знатной семьи.
  Хейвиа и Квенсер начали перешёптываться, обсуждая возможные действия в чрезвычайной ситуации, чтобы молодая леди не слышала.
  (Так что происходит, Квенсер?Руководство настолько сильно хочет убить генерал-майора Корпораций капиталистов, что готова заодно убить единственную дочь знатной семьи?!)
  (Если её семья достаточно влиятельна и не рассматривает Корпорации капиталистов как врагов несмотря на то, что мы находимся в состоянии войны, некоторые высшие звенья могли захотеть избавиться от них. Но я сомневаюсь, что Флорейции известно о гражданских там. Если бы она знала, она не отдала бы этот приказ таким спокойным голосом.)
  (Как ни глянь, результат одинаковый. Получив приказ, мы не можем вмешаться в работу спутника, не схлопотав при этом наказание. Но если мы ничего не сделаем...)
  - О чём вы двое шепчетесь?
  Её голос заставил парочку подпрыгнуть.
  Квенсер тыкнул локтём в руку Хейвиа.
  (Хейвиа.Эй, Хейвиа.)
  (Что такое?!Это типа экстренная ситуация!!!)
  (Мы можем сказать, что твоя рука соскользнула.Сделай это, сделай это!)
  - Бхф?! - шокировано выплюнул Хейвиа. (Ты вообще понимаешь, о чём говоришь?!Если мы сделаем это, ты будешь наказан вместе со мной!)
  (Поспеши!Лазер выстрелит в последующие тридцать секунд!)
  (Ладно, я сделаю это!Но я не желаю потом слушать твои жалобы!!!)
  Хейвиа сделал глубокий вдох, чтобы сконцентрироваться, и потом повернулся в сторону лаптопа, присоединённого к исследовательскому роботу.
  - Ой! Моя рука соскользнула!
  - Хейвиа, ты олень! Что ты наделал?!
  Крича друг на друга, они оба развернулись к компьютеру и отчаянно изменили орбиту спутника.
  - Да что вы двое делаете? Это изрядно меня беспокоит.
  - Мы на пару играем роль героев. И заодно готовим себя к нежданной опасности, изрядно угрожающей нашим жизням!!!
  
  Глава 8
  
  Это вышло уже за пределы того, была ли она зла или нет.
  Квенсер и Хейвиа были вызваны в офицерскую комнату на авианосце, служившем морской штаб-квартирой. Ожидала их там спецлекция разъярённой Флорейции. Это было именно то, что они ожидали, но в гораздо большем размахе. Квенсер невольно задавался вопросом, как скоро японский сюрикен, которыми был украшен её стол, полетит в его направлении.
  Когда длиннааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааааая цепочка ругательств подошла к концу, прошло уже сто двадцать минут. Флорейция, должно быть, поняла, как долго она говорила, поскольку приняла таблетку от кашля, прежде чем продолжить.
  - Что ж, вам повезло, что это была неофициальная дополнительная миссия. Раз эта операция изначально не должна была проводиться, они не могут заставить вас публично взять на себя ответственность. В противном случае вы бы сейчас были за решёткой.
  - Эх... ага...
  - ...Проклятье. Я сражался во имя спасения героини, и получил лишь нравоучение.
  Лица Квенсера и Хейвиа походили на пластиковый тюбик, из которого выдавили весь крем.
  С таявшей на языке таблеткой от кашля Флорейция сказала:
  - И как отреагировала вышеуказанная леди?
  - Вам следует спросить об этом Хейвиа, не меня, - Квенсер перенаправил вопрос Хейвиа. Тот выглядел неловко, но он должен был ответить, не отводя взгляд, поскольку его вышестоящий офицер задал ему вопрос.
  - Она выглядела по-настоящему счастливой.
  - Ясно, - выражение лица Флорейции было гневным на протяжении последних двух часов, но теперь оно изменилось. С горестной улыбкой командирша двух пареньков сказала: - Тогда, полагаю, мне не надо больше ни о чём спрашивать.
  
  Глава 9
  
  Закончив свою работу, Хейвиа вышел из офицерской комнаты Флорейции и разошёлся с Квенсером. Его постоянный компаньон был студентом, в конце концов. Он не прошёл через солдатскую подготовку, так что он был слишком уставшим для других дел после того, как побродил по округе в том же темпе, что и Хейвиа.
  К тому же Хейвиа хотел побыть немного один.
  Спальных кроватей было по четыре на комнату, так что он не мог направиться туда. В конце концов он отворил люк корабля, плывущего по Антарктике, и вышел на холодную палубу.
  Он использовал свой карманный компьютер, чтобы начать видео-чат через интернет. Он вызывал дочь семьи Вандербилт, которая сейчас находилась на лунной вилле.
  Флорейция несомненно знала, что этот специальный доступ всё ещё был открыт. Тот факт, что она не заблокировала его, мог быть её способом проявления рассудительности.
  Скорее всего, специальный доступ будет заблокирован по окончанию этого финального звонка. Вот почему сейчас он хотел высказать всё, что хотел, пока была такая возможность.
  - Ты уже немного успокоилась? - спросил он.
  - Д-да. Хотя ты не можешь меня винить. Любой запаникует, услышав, что лунная вилла, в которой он находится, будет атакована террористами.
  - Вероятно, - сказал Хейвиа с горькой улыбкой.
  Опять закончилось тем, что он совершал далеко не те благочестивые деяния, необходимые для получения права наследования. Однако Хейвиа не сожалел. Если бы он потерял её там, эти деяния стали бы бессмысленными.
  - Почему? - внезапно спросила девочка. - Я понимаю, что право наследования в семье Винчеллов - это непростое дело. Особенно учитывая тот факт, что у других членов твоей семьи есть свои причины, чтобы избегать тебя. Но всё равно...
  - Ты пытаешься сказать, что я делаю слишком опасные вещи?
  - Сегодня я лишь краем глаза увидела то, что ты делаешь. Я думала, что ты получишь право наследования после того, как проведёшь три года на безопасной базе, но это совсем другое дело. Если ты и дальше будешь поступать так же, в конце концов произойдёт что-нибудь плохое. И... если ты откажешься кое от чего, о чём знаешь, ты сможешь стать наследником семьи Винчелл в любой момент, и тебе не придётся ничего этого делать. Тогда... почему?
  Другие члены твоей семьи имеют свои причины, чтобы избегать тебя.
  Если ты откажешься кое от чего, о чём знаешь...
  Услышав это, Хейвиа слегка прищурил глаза. Его нынешний взгляд был куда серьёзнее тех, какими он когда-либо одаривал Квенсера, Флорейцию или даже принцессу Малыша Магнума.
  - Послушай. Моя семья Винчелл и твоя Вандербилт настолько сильно враждуют, что готовы уничтожить друг друга. Ты ведь понимаешь это?
  - Д-да...
  - Ни ты, ни я не желаем ввязываться в эту абсурдную наследственную вражду. Ты ведь ещё думаешь так?
  - Да. Но... Но!..
  - Это всё, что мне нужно знать, - улыбнулся Хейвиа. - Если так пойдёт дальше, в итоге мы закончим как герои шекспировской трагедии. Однако я не позволю нашей истории закончиться настолько грустно. Я продолжу бороться до тех пор, пока не вырву право наследования у тех, кто готов забрать его у меня. Как только я сделаю это, я могу заткнуть любого члена своей семьи и положу конец этой нелепой вражде.
  - ...
  - Так что подожди. Я удостоверюсь, что у меня есть право на то, что моё. Почему по-твоему я отказался идти в военную академию и начал в качестве рядового первого класса? Для того, чтобы я мог сделать то, что должен.
  Хейвиа Винчелл.
  Говоря о своих целях через видео-чат, он принял ещё одно молчаливое решение, которое он ни высказал, ни показал на лице.
  ...И если это будет необходимо, я сражусь даже с Объектами, чтобы довести дело до конца.
  
  Глава 10
  
  Принцесса, элитный пилот Объекта Малыша Магнума, смотрела на один из мониторов в кокпите. Она находилась в море Росса у самого берега возле горы Эребус, которая совсем недавно была полем боя.
  Несколько моторных лодок остановилось там. Вероятно, они принадлежали террористам. Наверно, они планировали использовать их для побега в Океанию или куда ещё после завершения атаки на Луну посредством исследовательского робота.
  Однако проблема заключалась не в этом. На поверхности океана, рядом с моторными лодками виднелся пучок из нескольких десятков толстых силовых кабелей. Это были те самые провода, питавшие запасные пушки Объекта, из которых была сформирована противотанковая батарея.
  Обычно они были бы подсоединены к Объекту, но там не было его признаков. Принцесса проверила радар своего Объекта, но не обнаружила ничего достаточно большого, что соответствовало бы искомому.
  Она немного подумала и отослала очевидный доклад. Она обращалась к Флорейции, командующей в этом регионе.
  - Как и ожидалось, я не обнаружила использованный реактор. Неизвестно, как удалось в тайне переправить его. Есть вероятность того, что был задействован Объект, способный погружаться под воду.
  - Я бы сказала, что пятидесятиметровое тело, погружённое в воду, вызовет достаточно сильные возмущения в воде, чтобы их можно было обнаружить на сонаре.
  - Тогда он может обладать стелс-функционалом.
   
  
  
  
  - Мне кажется, что настолько большой объект будет виден невооружённым глазом, даже если он незаметен на радаре. Что ж, если мы не можем найти его, то мы не сможем найти его. И у нас есть хорошая зацепка из другого источника касательно того, кем были эти террористы.
  - ?
  - Те рейлганы, использованные в противотанковой батарее, те низкорезистивные кабели для их питания, и та боевая единица, нацелившаяся на разведывательный самолёт ракетой земля-воздух. Все вражеские солдаты могут быть мертвы, но осталось несколько вещей, которые могут послужить подсказками. Всё это говорит о том, что держава, стоящая за этим, вероятно...
  Флорейция замолчала. Возможно, из-за того, что у неё не было весомых доказательств. Или же они были, но она не решалась озвучить их.
  Какая бы ни была причина, она наконец закончила.
  - Конгломерат производителей разгонных двигателей, безмерно большая организация внутри военной державы Корпораций капиталистов.
  
  
  
  
  Часть 2. Гонка на треножниках в горах - вопрос жизни и смерти. Артиллерийская битва в горах Игуазу
  
  Глава 1
  
  Где-то в Атлантическом океане, вблизи Фолклендских островов, почти шестидесятилетний капитан авианосца " Карл Великий" со штурмовыми истребителями на борту медленно расхаживал по ровной палубе, служащей взлётно-посадочной полосой. Рядом с ним шла Флорейция, девушка всего восемнадцати лет. Ста семидесяти метровая палуба была немного короткой для прогулок.
  - Полагаю, это лишь навеяно временем, - сказал седовласый капитан с улыбкой, в одной руке держа широкую и короткую трубку для курения, какие в почёте у детективов с Запада. - Некогда огромные авианосцы проектировались с учётом размещения на них семидесяти-восьмидесяти истребителей, но было всего лишь несколько возможностей задействовать их все в настоящем сражении. С введением ультраскоростных торпед и бесшумных мин потопление авианосца перестало быть пустыми мечтаниями. Стоимость и высокий риск размещения на одном борту стольких единиц превратилось в проблему.
  - Значит, они перестали концентрировать персонал и оборудование в одном месте и принялись их рассредотачивать в целях снизить риск? - ответила Флорейция.
  У неё во рту была длинная и тонкая кисеру, резко контрастирующая с трубкой капитана.
  Капитан медленно кивнул и сказал:
  - Если хотя бы с десяток истребителей могут содержаться на одном борту, этого уже достаточно. Если тебе нужно больше, то всего лишь нужно привести больше кораблей. Площадь взлётной полосы выступила главной проблемой в разработке меньших по размеру авианосцев, но разработка высокоточных сенсоров и обратных сопел для торможения позволили сгладить эту проблему. И ещё кое-что изменилось, что повлекло изменения в нашей миссии. ...Да, появление Объектов.
  Тяжёлый металлический шум разлетелся по океану.
  Два авианосца выстроились вдоль друг друга с промежутком в пятьдесят метров. В центре располагалось гигантское орудие с более чем сотней пушек, натыканных по всему сферическому телу. Это был Малыш Магнум. Подмостки и бесчисленные провода оплели этот Объект, являющийся гордостью Легитимного королевства.
  Капитан взглянул на его огромный корпус и сказал:
  - С развитием лазерных технологий роль доминирующей силы в воздухе перешла к ним. Нашей первоочередной задачей теперь является отнюдь не наискорейшая доставка истребителей к полю боя. Вместо этого мы снабжаем Объект в море, обеспечиваем его защиту во время этого и смотрим, как он отправляется дальше.
  Вот почему этот корабль уже не был известен как всего лишь авианосец. Ещё он выполнял роль десантного судна. Этот корабль, несущий на себе всё необходимое оборудование для развёртывания базы, способен приблизиться к побережью и быстро выгрузить это оборудование на берег. Такова была функция, требующаяся от авианосцев в эпоху Объектов.
  Флорейция кивнула ещё раз и сказала:
  - Я благодарна вам за сотрудничество. Однажды мы собираемся научиться быстро развёртывать базы в любых условиях, но, видимо, в данный момент мы специализируемся исключительно на сражениях на суше.
  - Не бери в голову. Вообще говоря, это оптимально для нас. Если есть возможность быстро пересечь море, то не останется недоступных мест для нас, морпехов. Я рад возможности мобилизовать корабли нашего флота.
  Говоря это, капитан выпустил облако табачного дыма, сперва удостоверившись, что оно не направится в сторону Флорейции.
  Словно с целью сменить настроение беседы, капитан скривил лицо и спросил:
  - Так что это за враг, которого вы преследуете?
  - Будет достаточно сказать, что это КПРД?
  
  Глава 2
  
  Квенсер находился где-то на тридцати метрах над поверхностью океана.
  Обычно Малыш Магнум проходил техобслуживание в прямоугольном пространстве, создаваемом огромными тяжеловозами. Однако это было невозможно в условиях моря. Объект был закреплён между двумя авианосцами с истребителями на борту, с обоих сторон пустивших к нему бесчисленные тросы. Это была импровизированная станция техобслуживания.
  По обеим сторонам авианосцев были установлены многочисленные подъёмные краны с удлиняющимися руками. Они не были сосредоточены на одной стороне корабля, поскольку это позволяло задействовать обе стороны судна для работы, да к тому же обеспечивало надлежащую балансировку.
  Подмостки, на которых стоял Квенсер, представляли из себя не некий узкий проход, сделанный из стали. Узкие стальные пластины были закреплены на двух тросах без зазоров, что делало это похожим на узкий подвесной, металлический мост. Само собой, раскачивание корабля и резкие порывы ветра приводили к неравномерному раскачиванию тросов.
  - Ва-ва-ва-вааа!!!
  Обеими руками Квенсер схватился за тросы, что служили там перилами, пока его туловище закачалось словно у начинающего скейтбордиста. Тем временем, пожилая леди из команды техобслуживания сложила на груди руки и фыркнула, вовсе не касаясь перил.
  - И как ты собираешься выполнять свою работу, когда обе твои руки заняты? Ты можешь идти, держась хотя бы одной рукой? Зачем, по-твоему, мы проделали весь этот путь наверх?
  - Я не могу! Она трясётся, а мы так высоко! Если я улечу, то уже не вернусь!
  - Под нами всего-лишь океан, так что ты не умрёшь, если упадёшь. Исключаясильного шторма, у волн и ветра есть своя закономерность. Если ты уяснишь эту закономерность и будешь контролировать свой центр тяжести, твоё тело даже не будет трястись.
  - Вы просите о каких-то невероятных вещах!
  Квенсеру стало интересно, а не мастер ли она айкидо или чему-то подобному, но когда он огляделся, он увидел других солдат техобслуживания, приваривающих металлические пластины к Малышу Магнуму или проверяющие радар, и они не пользовались страховочными ремнями, при этом работая двумя руками. Очевидно, это был базовый навык, требующийся от работника техобслуживания на корабле.
  - ...Почему никто не пользуется страховкой?
  - Эти неуклюжие штуки только сковывают движения и мешают работе. Как я сказала, ты не умрёшь, если упадёшь в океан. Страховка нужна, только когда есть реальная угроза для твоей жизни.
  - Не думаю, что такой навык нужен мне как проектировщику... - пробормотал Квенсер.
  Старая леди из бригады техобслуживания слегка нахмурилась и сказала:
  - Кстати о птичках, парень, ты уже определился со своей специализацией в исследовании Объектов?
  - Как раз, когда я собрался подумать об этом, меня закинули в центр Аляски, - недовольно ответил Квенсер. - Хотя есть несколько направлений, которые мне интересны. Типа распределения веса или эффективные способы пропульсии. Я просто не знаю, что из этого позволит мне стать проектировщиком быстрее всего.
  - Ты сошёл со своего пути и покинул безопасную страну, чтобы стать полевым студентом, а теперь выбираешь специализацию, которая окажется самой простой?.. Ты в самом деле пытаешься пройти по жизни по лёгкому пути.
  - Я бы предпочёл называть это грамотным планированием.
  В тот миг завыла сирена, сообщающая о начале движения подъёмного крана. Квенсер и пожилая дама опустили головы, словно пожимая плечами, и арматурина, свисающая с крана, прошла в нескольких метрах над ними.
  Глядя на это, Квенсер немного растерялся.
  - Что это?
  - Маленький холодильник. Помимо него на борт ещё доставят микроволновую печь.
  - Куда их отправят? И почему?!
  - Путешествие по семи морям требует времени, знаешь ли. Например, чтобы пересечь Тихий океан, требуется полдня. Нам намекнули, что их закрепят в кокпите для уверенности, что элитница имеет доступ к достаточному количеству пищи, чтобы сохранять свою концентрацию.
  - Ясно. Вот для чего эта микроволновка... - как только Квенсер начал понимать, он задрал голову вверх, возмущённый от того, что понял.
  Безвкусные пайки, что ему выдают, и которые выглядят как гигантские ластики, не требуют хранения в холодильнике и тем более разогрева в микроволновке. А это значит...
  - Т-так нечестно! Принцессе достанется выпечка , салисбурский стейк, жареный цыплёнок и куча других ништяков?!
  - Очень даже честно. От её концентрации целиком зависит исход битвы, так что вполне естественно позаботиться о таких вещах. Пайки безвкусные, потому что нет такого вкуса, который понравился бы всем. Имея в арсенале еду, вкус которой никто ни любит, ни ненавидит, мы можем поддерживать боевой дух среди солдат на одном уровне. Однако персональная еда принцессы вполне может соответствовать её индивидуальным предпочтениям.
  - Но принцесса захомячит в одиночку жареного цыплёнка, разогретого в микроволновке, она сможет съесть жареного цыплёнка в любое время, днём или ночью! Жареный цыплёнок!!!
  - ...Ладно, я поняла, что ты очень хочешь съесть жареного цыплёнка, так что успокойся.
  
  Глава 3
  
  Хейвиа взглянул на истребители, выстроенные в конце взлётно-посадочной полосы авианосца. Они были высотой три-четыре метра, так что ему приходилось смотреть выше.
  - Гляди на эти тяжеловесные дельтовидные крылья, Квенсер. На них размещены разве что специальные антенны для создания радиопомех. Их куда больше, чем ракет.
  - Разумеется. Стоит Объекту взять их на прицел, и им конец. Он подстрелит их из лазера, которым можно стрелять куда угодно в небо со скоростью света. Вполне естественно искать способ сбить ему прицел и удрать что есть мочи, если тебя взяли на мушку. Хотя у них всё ещё очень маленькие шансы выжить, если их заметили.
  Хейвиа небрежно кивнул.
  - Было время, когда во главе стола была незаметность, но когда были построены многочисленные радарные установки, сигнал, посылаемый в противоположном от вражеской цели направлении, подхватывается другой базой, что раскрывает твоё местоположение.
  - Да, приоритеты изменились с такого полёта, во время которого тебя не заметят, на полёты, во время которого тебя не подобьют, - сказал Квенсер с небольшим интересом. Затем он поменял тему. - Похоже, Флорейция уделяет планированию стратегии больше времени чем обычно, но что вообще такое с этим Конгломератом производителей разгонных двигателей?
  - Как можно догадаться по названию, это группа, распоряжающаяся наиболее продвинутой технологией производства разгонных двигателей. Существует множество организаций помимо них, которые твердят о постройке разгонных двигателей, даже вне рамок Корпораций капиталистов, но, по-видимому, этот конгломерат - единственный, кто может построить реально работающий образец.
  - Так это сборище повёрнутых на космосе? Они в самом деле настолько опасны?
  - С политической точки зрения. Причины многогранны, - пришёл ответ, но не от Хейвиа. Это была принцесса, захапавшая жареных цыплят.
  (Но где она?)
  Квенсер растерялся, но потом заметил девушку, загорающую лицом вниз на полотенце, что было расстелено на палубе возле его ног. Принцесса была одета в свой синеватый спецкостюм и выглядела расслабленной.
  Хейвиа пожал плечами и сказал:
  - У Корпораций капиталистов деньги - это всё. Те, у кого они есть, занимают высокое положение в обществе, а те, у кого их нет, - низкое. Даже очередь на получение гражданских прав определяется размером твоего банковского счёта.
  - Естественно, у правителей, контролирующих армию, имеются огромные средства, - добавила принцесса. - Изначально было задумано, что большие компании будут контролировать всё, но, похоже, впоследствии положение дел изменилось. В общем, ты просто обязан иметь кучу денег. В настоящее время существует множество временных групп, которые привлекают инвесторов, богатея на ежедневных биржевых торгах, или адвокатов, работающих на различные корпорации... Я уверена, что у КПРД имеются собственные территории и жители. И, само собой, у них имеется военная сила, созданная во имя их защиты.
  - Это значит... - Квенсер выглядел озадаченно. - Этот конгломерат является представителем компаний нового поколения?
  - Изначально это была группа, преимущественно занимавшаяся торгами на бирже.
  - ?
  
   
  
  
  - Существуют ресурсы, стоимость которых меняется в течение дня, например, акции или иностранная валюта. Ну, это понятие затрагивает получение прибыли за счёт разницы цен. Акции и валюта - наиболее показательный пример, но это также относится и к энергетическим ресурсам типа нефти и угля, к драгоценностям и драгметаллам типа золота, и даже к произведениям искусства и предметам старины. Вот что такое Корпорации капиталистов, - небрежно кинул Хейвиа. - Этот конгломерат направил внушительные средства компаниям, у которых, по их мнению, был потенциал, и начал исследования и разработку технологий, необходимых для производства разгонных двигателей. Если бы эту технологию официально приняли на вооружение, то они монополизировали бы весь космический трафик. Их конечной целью, вероятно, было контролировать источник бесперебойной прибыли, чтобы не пришлось больше полагаться на торги на бирже, прибыль в которых характеризуется высокой нестабильностью.
  Идея сама по себе представляла из себя бизнес в чистом виде. Она была полностью лишена какой-либо надежды или мечты. Похоже, что люди из Корпораций капиталистов в самом деле не видят ничего, кроме прибыли.
  - Кстати говоря, разгонный двигатель - это что-то типа здоровенного рейлгана, направленного вверх. Он выстреливает шаттлом или контейнером, отправляя его на орбиту. Это проще, чем использовать космические шаттлы, - добавила принцесса.
  Однако Квенсер не особо сосредоточился на словах принцессы. Лёжа лицом вниз, она временами беспокойно ёрзала и виляла задницей. Разумеется, она подстрелила бы его из главного орудия Объекта, скажи он ей, на чём именно он сейчас сосредоточился.
  - Так почему этот КПРД нам враг?
  - Квенсер, тебе надо бы иногда читать новости. Конгломерат производителей разгонных двигателей не так давно отделился от Корпораций капиталистов. Они даже прихватили с собой их ресурсы и местных жителей. Это больше походит на государственный переворот, нежели на ренегатство. В конце концов, деньги для Корпораций капиталистов - это всё. Пока у них есть деньги, они могут купить на них военную силу... У них даже может быть Объект.
  - В данный момент они устроили массовую миграцию в целях предотвратить конфискацию своих ресурсов правительством Корпораций капиталистов, - сказала принцесса, приподняв ноги в воздух, чтобы поменять их положение.
  Продолжил Хейвиа:
  - Я слышал, что незадолго перед началом этой миграции военному руководству Корпораций капиталистов удалось удержать у себя всех элитников, чтобы не допустить начала войны между множеством Объектов. Без элитников Объекты бесполезны.
  - Звучит, как начало очередной геморройной миссии, - дал комментарий Квенсер.
  - Но ходят слухи, что Конгломерат мог подготовить своих элитников в секрете от всех. Если это правда, то они в самом деле задумали начать войну. Один тот факт, что они устроили такую массовую миграцию, говорит о том, что они задумали нечто большое, если спросишь меня.
  Квенсер озадачился и решил спросить:
  - Но почему? Даже если у них есть секретный Объект или два, как этот КПРД собирается тягаться с такими мировыми державами, как Легитимное королевство или Корпорации капиталистов?
  - Благодарить за это стоит войну стандартов, - сказал Хейвиа, потирая ладонью низ небольшого истребителя. - Шаттлы, которые когда-то работали на ракетных двигателях, были попросту слишком дороги, чтобы разворачивать крупномасштабное освоение космоса, а двадцать лет назад стали рассматривать новые методы. В конце концов осталось два основных варианта. Один заключался в применении разгонного двигателя, в котором использовалась технология рейлганов, а второй представлял собой космический лифт, в котором применялась лазерная технология.
  - Корпорация капиталистов в конечном счёте выбрали метод лазеров, - добавила принцесса.
  - Конгломерат производителей разгонных двигателей оторопел, поскольку проиграл в соревновании. Хоть и существовало две различные технологии, над лазерным методом работало огромное количество корпораций и организаций, в то время как конгломерат имел полную монополию на технологию разгонных двигателей. Я никогда не слышал о том, чтобы кто-нибудь построил работающий образец даже среди других мировых держав. Если бы эту технологию официально приняли на вооружение, разгонный двигатель стал бы мировым стандартом, что превратило бы её в источник бесперебойной прибыли для КПРД. Однако его финансовая ценность меньше нуля, если эта задумка провалилась. Любая организация, потерявшая на исследованиях десятки миллиардов долларов и не восполнившая их, становится банкротом, - Хейвиа пожал плечами и вздохнул. - Соли на рану ещё насыпал тот факт, что лазерная технология была выбрана вовсе не потому, что в ней отсутствуют какие-либо недоработки, а исключительно из личных предпочтений руководящего состава. Учитывая всё это, их предприятие было обречено. Вот почему они захотели, чтобы технологию разгонных двигателей приняли другие мировые державы, вроде Информационного альянса или Организации веры, но Корпорация велела им остановиться. Корпорация капиталистов, само собой, хотела не допустить того, чтобы другая сторона получила какую-либо пользу от их разработок. Учитывая их ориентацию на деньги, подобное присутствие на международном рынке стало бы для них равноценным помощи врагу.
  - Значит, они препятствовали им на каждом шагу...
  - Вот тогда КПРД по-настоящему вышел из себя. Не совсем была ясна их конечная цель, но они наняли огромное количестно наёмников, суммарная сила которых могла потягаться с армией Корпорации капиталистов, а кое-где даже проблёскивали признаки Объекта. Ничего удивительного в том, что Флорейция подошла к вопросу планирования этой операции очень трепетно.
  - Ясно, - сказал Квенсер. - А что там с этими наёмниками? У них нет стандартной армии?
  - Армия Корпорации капиталистов целиком основана на контрактной системе. Говоря проще, вся армия сформирована из наёмников. Баланс поддерживается компаниями, предоставляющими услуги наёмников и техников, ответственных за техническое обслуживание, а также компаниями, обеспечивающими их элитниками и всем прочим, что им необходимо.
  - Так у них нет полного контроля над своими боевыми единицами?
  - Похоже, что компании, владеющие Объектами и элитниками - наиболее важная составляющая этой системы, но вот все остальные призываются из самых разных мест. Полагаю, это можно сравнить со спонсируемыми атлетами, занимающимися индивидуальными видами спорта. Атлет сам по себе принадлежит компании, но за одежду или напитки отвечают сторонные рабочие. Компания не владеет стадионом или полем, на которых бьются рекорды, но её атлет должен быть на месте, чтобы соревнования начались.
  - Так оно и работает? Но разве у продовольственных компаний и сетей супермаркетов есть своя военная сила?
  - Если она им понадобится, они приобретут ряд компаний из сферы тяжёлой промышленности необходимого типа, объединят их и начнут создавать технологии, требующиеся для создания Объектов. Из того, что я слышал, у них есть традиция рассматривать в качестве топовой компании только тех, у кого есть свой Объект. Как факт, контрактники, которых я упомянул, часто являются дочерними структурами компаний, на которые они работают или с которыми они заключили эксклюзивный контракт. В противном случае возникало бы много трудностей с сохранением всякого рода промышленных секретов, например, дизайн Объекта. В любом случае, те, у кого в наличии есть больше денег, могут мобилизовать больше сил, так что большие компании и дико успешные инвесторы, само собой, удерживают в своих руках основную военную мощь. Они чем-то похожи на наших аристократов.
  - Значит, даже если они начнут войну с крупной армией вроде нашей, у них будет достаточно сил, чтобы придать этому столкновению легитимный вид?
  - Видишь, почему Флорейция отнеслась к этому делу настолько серьёзно? - сказал Хейвиа, в голосе которого показалась скука. - КПРД отделился от Корпорации капиталистов и начал эту великую миграцию. Кроме того, они не желают вести переговоры о перемирии. Если они вступят в бой, они пустят в ход всё, что у них есть. Битва не завершится, пока чей-нибудь Объект не взлетит на воздух. Я не знаю, что это будет за миссия, но я точно могу сказать, что она будет опасной. Тебе следует подготовиться ещё тщательнее, чем обычно.
  - Подготовиться? Хм, - Квенсер уставился на небольшой холодильник, повисший на подъёмном кране над их головами. Затем он заговорил о том, о чём напомнила ему эта картина. - Я б сейчас выжрал жареного цыплёнка.
  - Проклятье, Квенсер. Не говори таких вещей на поле боя, где нам остаётся давиться безвкусными пайками!
  - Чё? Но я хочу его! Я хочу впиться в него зубами, чтобы жир затекал мне в рот. А будет ещё круче, если приправить лимонной подливой.
  - Олень! От твоих слов я тоже его захотел! Ааа, слишком поздно! Я жуть как хочу какого-нибудь хорошенького, жирненького цыпу!
  Два придурка начали корчить рожи, но потом принцесса обратилась к ним в своей привычной безэмоциональной манере.
  - Вы можете его съесть.
  - А?
  - Сегодня юбилей Карла Великого, пятнадцать лет назад он был спущен на воду. Похоже, что они запаслись огромным количеством еды по случаю вечеринки. Что-то могло остаться, так что вы можете ухватить кусок, если отправитесь в банкетный зал.
  
  Глава 4
  
  Квенсер, Хейвиа и принцесса направились в банкетный зал на авианосце Шарльмагне. Единственным встретившимся им там человеком оказалась Флорейция, набивающая рот супом со спагетти под белым соусом.
  - Гляди, Квенсер!!! Как всегда наш командир хапает себе все ништяки, пока мы заняты выполнением долга и не можем проверить!
  - Сначала тот олень на Аляске, а теперь это. Она в самом деле интересная личность...
  - Мгх?.. О, так вы тоже пронюхали про это?
  Флорейция выглядела удивлённой, но сейчас не было времени расстилаться перед командиром. Они должны были срочно отыскать жареную цыпу, оставшуюся с банкета.
  - Я вижу наггетсы и кара-агэ! Проклятье, так близко! Я люблю, когда мясо на косточке!
  - Ты ищешь жареного цыплёнка, Квенсер? Если ты не против острой приправы, у меня осталось три кусочка.
  - Вы будто заранее навалили туда перца, чтобы отбить у нас желание его есть, но сейчас не время привередничать! Ура, цыпа!
  Квенсер задрал руки вверх и сдался на милость Флорейции.
  Хейвиа и принцесса ухватили остатки салесбурского стейка и картошки фри, навалив их на одноразовые тарелки.
  Четвёрка расселась и некоторое время только жевала, но не было причин и дальше сидеть молча только из-за того, что у них не было какое-то время нормальной еды. Стоит людям собраться вместе, как начинаются тупые разговоры. Это одно из правил этого мира.
  Первым открыл рот Хейвиа.
  - Вы знаете про танца на шесте? Ну, знаете, когда девушка держится за шест.
  - ...Да откуда у тебя возникли такие мысли? Хейвиа, у тебя что ли недотрах?
  - Как они это делают?
  - Что в этом такого сложного? Они просто обвивают шест и крутятся на нём.
  - Нет, не это, - Хейвиа, похоже, было сложно выразить словами то, что он хотел сказать. - Когда дело касается более искусного выступления, они сползают сверху вниз, обхватывая шест всего одной ногой, да ещё умудряются крутиться. Как они умудряются поддерживать тело?
  Квенсер собирался сказать "Откуда мне знать?", но его перебил кое-кто неожиданный. Это была их командирша, Флорейция.
  Вылизав дочиста тарелку со спагетти, она элегантно вытерла рот салфеткой и сказала:
  - Это зависит от человека, но трения ноги о медный шест обычно достаточно, чтобы поддерживать тебя. Ну, есть одна уловка, как именно нужно обхватывать ногой шест. Пока ты двигаешь ей так, словно пытаешься раздавить и искорёжить металлический шест, одной ноги будет достаточно, чтобы поддерживать себя.
  Два придурка ошарашенно уставились на Флорейцию, которая поднялась со стула и принялась озираться по сторонам. Она заметила обмотанную синтетическим волокном трубу, идущую вертикально у края банкетного зала.
  Флорейция проверила толщину и плотность трубы и сказала:
  - В общем, вот так оно и делается.
  - Ааа?! Флорейция, почему вы говорите об этом, как о чём-то привычном?
  Квенсер был в полном оторопении от соблазнительных действий его командира, которые тот принялся выделывать столь неожиданно. Флорейция ответила, прокрутившись на шесте сверху вниз и не обращая внимание на свою узкую юбку.
  - Иногда необходимы скрытые таланты, которые нужны во время вечеринок по случаю успешно завершённой миссии. Единственная проблема тут в том, что если я буду крутиться на таком шесте, я порву колготки. Синтетические волокна уменьшают трение, так что, может, мне стоит сделать это с голыми ногами?
  - О даа, у людей точно появится стимул к работе от вида ваших здоровенных трясущихся сисек и порванных колготок, под которыми виднеются голые бёдра! - завопил Хейвиа, потрясённый этой неожиданной армейской традицией.
  Флорейция затем слезла с шеста и добавила:
  - Кстати говоря, наша принцесса тоже может это сделать.
  - Эээ?!
  - Эээ?!
  Мысли о худенькой девочке, творящей такие вещи, завели их сильнее, чем вид их сексуальной командирши. Квенсер и Хейвиа задрожали от предвкушения, но принцесса только и делала, что наполняла свой маленький ротик картофелем фри. Как всегда, она не была заинтересована в демонстрации своей сексуальности, на которую способны только молоденькие дивчины. Скорее всего, любой парень, который попросит её сделать это, получит оплеуху.
  Пока четвёрка продолжала тупые разговоры, тема сместилась к кое-чему более опасному. В конце концов, они на поле боя.
  Снова инициатором был Хейвиа.
  - Так зачем КПРД атаковал лунную виллу посредством антарктического исследовательского робота и взломанного спутника?
  - Я затрону этот вопрос на предстоящем брифинге, но не суть. Всё довольно просто. На той вилле пребывает генерал-майор Корпорации капиталистов, обладающий огромной властью, когда дело касается военных спутников и космических станций. Именно он повлиял на решение склониться в сторону применения лазерных технологий вместо разгонных двигателей. ...В общем, этим они, вероятно, продемонстрировали своё недовольство этим решением, что за стандарт была принята не их технология, - в резкой форме ответила Флорейция, возвращаясь на своё место. - Они хотели таким образом отправить что-то вроде ироничного послания, атакуя виллу с помощью лазера.
  - Но тогда... - начала принцесса.
  Вероятно, она была не очень голодна, потому что подносила картошку ко рту довольно вяло.
  Квенсер продолжил за неё.
  - Разве из этого не следует, что весь этот конфликт происходит внутри Корпорации капиталистов? Я не вижу причин, по которым мы должны вмешиваться. Наше вмешательство может только усугубить положение дел и привести к куда большему конфликту.
  - ...Именно это усложняет ситуацию.
  - Я так понимаю, была причина, по которой мы должны были вмешаться, - сказал Хейвиа, протыкая вилкой кусок салесбурского стейка, нарезанного им на мелкие кусочки.
  Флорейция кивнула.
  - Изначально штаб-квартира КПРД располагалась в Лос-Анджелесе, в районе Центральной долины Западной Америки. Но сейчас они устроили массовую миграцию подальше от Корпорации капиталистов. Похоже, они движутся от области Сьерра-Мадре в Центральной Америке к области Игуазу в Южной Америке.
  - И что с того?
  - База Легитимного королевства по космическому производству построена в области Амазонки рядом с тем местом. Метод, использующийся там, является лазерным космическим лифтом. Технология разгонных двигателей была для нас актуальна, но поскольку мы находимся в состоянии войны с Корпорацией капиталистов, мы вряд ли добьёмся их содействия, что необходимо для обкатки технологии. Вопрос станет ребром, если они атакуют нашу базу как и лунную виллу, руководствуясь досадой из-за разногласий в применяемых методах.
  - Значит, эта война обещает быть безопасной? - спросила принцесса.
  - Вот именно, - Флорейция вставила длинную, узкую кисеру в рот и зажгла конец. - Настоящая заноза в заднице тут в том, что это может стать поводом для разногласий с Корпорацией капиталистов, на что и указал Квенсер. Но пока мы не знаем, где в следующий раз окопается КПРД, мы должны что-то предпринять. Лучшим решением будет устранить их до того, как что-нибудь случится, но если мы сунем носы в это дело слишком глубоко, эта искра вполне может разжечь полномасштабную войну между Легитимным королевством и Корпорацией капиталистов. У нас есть обоснование в виде защиты своей базы космического производства в области Амазонки, но мы не должны отклоняться от этого маршрута. У нас нет никаких идей относительно того, какова их собственная позиция в войне между нами, но для нас это будет потеря, если люди Легитимного королевства будут втянуты в конфликт, - сказала Флорейция, вздыхая.
  Далее последовала непродолжительная тишина.
  Наконец, Квенсер задал щекотливый вопрос.
  - У нас уже есть точная информация касательно Объекта КПРД?
  - Ещё нет. Нечто довольно крупное было замечено в Центральной Америке, но это могла оказаться цистерна с горючим, как в Океании.
  Но нам хоть известно, где они?
  - На самом деле, это тоже не совсем ясно.
  - ?
  - Южно-американские горные хребты в Андах поднимаются на высоту выше 6000 метров. Этот регион также знаменит своими пещерами. Пассаты, идущие с Тихого океана, особенно сильны в этом году, так что это приводит к повышенной облачности, что усугубляется клубами пыли. Из-за всего это данную область трудно сканировать со спутников, - Флорейция на мгновение остановилась, чтобы подумать. - Мы ничего не знаем наверняка, но похоже, что КПРД вложил в этот Объект все свои технические достижения. Это значит, что у него вполне могут оказаться крупнокалиберные рейлганы. Поскольку они использовали рейлганы в Антарктиде, мы можем более или менее быть уверенными в этом.
  - Те, что были в Антарктиде, были запасными, но...
  - Но они недостаточно велики, чтобы служить в качестве главного орудия, ты это имеешь в виду? - догадалась о беспокойстве Квенсера Флорейция. - Скорее всего, они не были запасными главными орудиями Объекта. Всё-таки мы имеем дело с людьми, которые строят разгонные двигатели, способные достать до орбиты спутников или Луны. Единственное прямое попадание станет смертным приговором, но взрывная волна будет не менее опасной. Стоит задуматься о сохранности своих ушей и внутренних органов, которые могут превратиться в фарш.
  - И как именно мы сделаем это? - шёпотом пробормотал Хейвиа.
  Однако ничего нового в этом не было.
  Когда в Квенсера и Хейвиа целился любой пятидесятиметровый Объект, даже самого мелкого его оружия было достаточно, чтобы разорвать их на куски. Когда бы они ни сталкивались с такой опасностью, они всегда задавали подобные вопросы, адресуя их скорее самим себе, чем кому-то другому, даже когда точно знали, что это бессмысленно.
  И что именно мы можем сделать?
  
  Глава 5
  
  Их нынешняя операция заключалась в высадке на побережье в районе Игуазу в Южной Америке.
  Их целью было уничтожение Конгломерата производителей разгонных двигателей, силы которого обустроились где-то там.
  Инструктаж перед миссией подошёл к концу, то же относилось и к техобслуживанию Объекта принцессы.
  Многочисленные тросы, тянущиеся от авианосцев, были сняты, освобождая Малыша Магнума от пут. Принцесса медленно вывела Объект между двух кораблей и мгновенно разогналась до трёхсот км/ч. Малыш Магнум являлся первым поколением Составного многофункционального Объекта, так что он демонстрировал поразительную мощность на воде, когда к нему был присоединён специальный поплавок в форме кольца.
  Берег можно было увидеть даже с палубы корабля.
  Пока Квенсер провожал взглядом удаляющийся Объект, его окликнул Хейвиа.
  - Мы собираемся высаживаться, Квенсер. Нам тоже нужно спуститься. Вряд ли в нас попадут, но мы находимся в зоне досягаемости гаубиц.
  - Передняя часть авианосца раскрывается словно большие ворота, так? - спросил Квенсер, направляясь к месту, где ждал Хейвиа. Прямоугольные линии разделили плоскую палубу у края корабля. Это был элеватор, изначально служивший подъёмником для небольших истребителей.
  Через тридцать секунд парочка спустилась на элеваторе.
  Перебирая ногами, Хейвиа сказал:
  - Задача у этого корабля простая. Его толстая броня должна противостоять огнестрельным выстрелам и шрапнели. Как только он достигает берега, его передняя часть открывается как ворота. После этого сухопутные части (это мы) несутся вперёд, издавая военный клич.
  - ...Ты говоришь так, словно мы отряд камикадзе.
  - Принцесса отправится вперёд нас и зачистит пляж, чтобы не допустить этого, - сказал Хейвиа, по голосу которого было ясно, что он сыт всем этим по горло. - Она будет награждена, если уничтожит силы КПРД, направляющиеся на Юг, но для начала мы должны оказаться на земле. Давай окунёмся в эту грёбаную водичку и прихватим с собой принцессу.
  Парочка направилась к самому носу корабля.
  Там располагалось нечто вроде большого хранилища, которое было заполнено как многочисленными солдатами, так и грузовиками, загруженными оружием и материалами, что были необходимы для техобслуживания Объекта.
  Хейвиа уселся в первом подвернувшемся месте, разобрал винтовку и принялся проводить точную регулировку каждой детали.
  - Как только принцесса обезопасит берег, мы тут же и окунёмся в водичку. Когда достигнем берега, мы развернём самый минимум оборудования для техобслуживания и устроим простую взлётную полосу. Прочие вещи типа бараков будут доставлены туда на транспортных самолётах по воздуху. Одного этого корабля не хватило бы, чтобы перевезти больше сотни необходимых нам тяжеловозов.
  Квенсер немного озадачился, проверяя свой боекомплект взрывчатки и радио.
  - Если принцесса делает вещи настолько удобными, мы можем просто остаться здесь, на корабле?
  - Не тупи. Малыш Магнум принцессы может функционировать как на земле, так и на воде, но ему необходим тот специальный поплавок, чтобы плавать. Бой на суше в приоритете. Если мы не удалим этот поплавок, принцесса не сможет отправиться к горам Игуазу. Мы должны развернуть сеть по краю пляжа и нанести сгусток саморазлагающегося репеллента, чтобы дать принцесса точку опоры.
  - ...Полагаю, это не так-то просто, - сказал Квенсер разочарованно.
  Внезапно пришёл сигнал от союзников, когда он проверял свою рацию. Он исходил от принцессы, которая достигла пляжа и принялась проверять его на наличие врагов.
  - Это очень скучная работа.
  - Это ведь лучше, чем убивать людей?
  - Ждать вас всех скучно, - сказала принцесса, вздохнув. - Квенсер, ты сказал, что ещё не уверен насчёт темы своего исследования? Как насчёт того, чтобы заняться поиском способа переправы с воды на землю без замены деталей?
  - Что ж, похоже, сегодня принцесса не в настроении, - прокомментировал Хейвиа.
  В подтверждение его словам в качестве ответа от принцессы донеслась язвительная тишина.
  Наконец, она сказала:
  - Ранее я получила сообщение, в котором меня приглашают участвовать в учебном бою. Можно сказать, это был практически приказ. Он развернётся в районе Нормандии через месяц.
  - Ух ты, это же главная страна Легитимного королевства. Наверняка будет отличное представление. Ты сможешь показать им свою отвагу, от которой у них заиграет очко.
  - ...Я буду там лишь как аутсайдер, - сказала принцесса, в голосе которой почувствовалось недовольство. - Ты слышал о Лощёном прыгуне?
  - Хм? - нахмурился Квенсер. - О, точно. Неужто это тот самый передовой Объект, разрабатываемый нами? Я слышал, что его оснащение основано на лазерных пушках. И использует он не статическое электричество для поддержания в воздухе своей огромной туши, он использует ноги, похожие на лапы кузнечика, чтобы отталкиваться от земли и перемещаться на невероятной скорости. Он уже закончен?
  - Промежду делом, элитником, что его пилотирует, является старший сын влиятельной знатной семьи. Чтобы ещё больше выделить этот Объект среди прочих, они наняли высококлассных мастеров, чтобы обделать его внутреннюю часть так, чтобы она походила на королевский дворец, - добавил Хейвиа.
  - Ага, я слышал множество слухов про него. Например, что были аккуратно собраны и протестированы три прототипа реактора, прежде чем был построен сам Объект. Хотя не имею понятия, что из этих слухов правда.
  Это должен был быть учебный бой между двумя передовыми Объектами, но если принцесса будет сражаться на равных или даже победит Лощёного прыгуна, этим она очернит дебют их нового Объекта. Другими словами, руководство Легитимного королевства велело ей умышленно проиграть.
  Хейвиа произнёс так, словно ему было совершенно на это насрать:
  - Ты что ли не можешь просто стоять и курить, пока тебя не разнесут, как того и хотят?
  - Если я сделаю так, то СМИ могут проверить технические характеристики Малыша Магнума и заявить, что он способен на большее. А ещё они могут заключить, что его пилот ничего не умеет.
  - Боже, ну и гемор...
  - Я на самом деле не хочу этого. Характеристики Лощёного прыгуна по идее выше, так что, быть может, мне ни к чему сдерживаться, и стоит сражаться в полную силу, - сказала принцесса, и от её слов возникла зловещая аура, какая намекает на приближающуюся бурю. Однако у неё ещё была работа, какую нужно было выполнять прямо сейчас, потому она сказала: - Я закончила проверку выбранного сектора. ...Я засекаю многочисленные металлические сигналы за горными склонами.
  - Многочисленные металлические сигналы?
  Напряжение пробежало по Квенсеру и Хейвиа, но их отвлекла передача, идущая с авианосца.
  - Карл Великий обращается к Малышу Магнуму. Согласно одному докладу, эта гора богата железной рудой. Примите это во внимание.
  - Железная руда? - сказала принцесса, а потом замолчала. - (Но ведь нет доказательств).
  - Карл Великий Малышу Магнуму. Мы просканировали горы со спутников, но не обнаружили бронированные тяжеловозы или же что-то похожее на них. Даже если многочисленные металлические сигналы - это оружие врага, им ведь потребуется не просто много грузовиков поддержки, а очень много.
  - Ладно тогда, - довольно равнодушно сказала принцесса.
  - В самом деле? - скептично сказал Квенсер. - Эээ, если эти сигналы окажутся замаскированными пушечными батареями врага, а не железной рудой, то это мы окажемся в неприятностях. Будучи окружённой толстой бронёй Объекта, ты можешь не совсем понимать серьёзность этой ситуации.
  - Я сказала, что проблемы нет, значит, проблемы нет.
  - Ясно, ясно. Тогда, если эти сигналы окажутся вражескими пушечными батареями, ты должна будешь приготовить для меня желе со взбитыми сливками в форме сисек. Само собой, ты сделаешь это наедине со мной.
  Раздался звук, словно лопнула труба с кипятком.
  Малыш Магнум сделал предупредительный выстрел лазерным лучём из одного из своих главных орудий в сторону горного скоса. Луч прошёл на максимальном близком расстоянии от горы, но не задел её. Пыль и влага, что были в воздухе, разогрелись, и оранжевый луч прошёл сквозь пустоту.
  - Никакого ответа. Там никого нет.
  - Я не шучу насчёт желе, если ты ошиблась.
  - Довольно этой чепухи, - вмешалась Флорейция. - Донесения принцессы сейчас имеют первостепенное значение. Ладно, давайте отправимся на берег и снимем с принцессы её спасательный круг. Проблем будет больше, чем одна, если враг обнаружит нас в тот момент, когда мы будет осуществлять переброс. Давайте выгрузим принцессу на сушу, чтобы она как можно быстрее смогла перемещаться беспрепятственно. Это лучший способ завершить эту миссию безопасно!
  Эта передача, должно быть, достигла и мостика Карла Великого, поскольку корабль внезапно ускорился. Квенсер почувствовал резкий инерционный толчок назад.
  Голос Флорейции прогремел, когда она выполняла последние проверки.
  - Через пять минут мы направимся к берегу. Мы пустимся по воде на небольших гидрокрыльях и направимся прямо к побережью. Нашей первоочередной целью является удаление поплавка с Объекта принцессы. В случае чего не беспокойтесь за оборудование, упавшее в океан. Мы можем доставить запасные детали с помощью грузовых самолётов. Все солдаты, которые не отвечают за эту задачу, должны защищать и кооперировать с теми, кто отвечает. Это всё!!!
  Словно торпедированные её словами, Квенсер и остальные начали движение. Они побежали по широкому полу, что был сильно скошен вниз, и стали забираться на гидрокрылья, несущие на себе огромные тяжеловозы.
  Они не старались сделать именно так, но Квенсеру и Хейвиа повезло оказаться на одной гидрокрыле. С ними были ещё примерно двадцать солдат.
  Время приближалось.
  Зазвучала сирена, и ворота, похожие на толстую стену, отворились в другую сторону. Устройства, фиксирующие гидрокрылья, само собой, раскрылись, позволяя тем соскальзывать в океан одному за другим.
  Они были где-то в трёх километрах от земли.
  Более десятка гидрокрыльев покинуло авианосец Карл Великий, и они двинулись сквозь океан почти без промежутков между собой. И на этом дело не заканчивалось. Семь или восемь других авианосцев тоже выслали гидрокрылья.
  Гидрокрылья были оснащены специальными приспособлениями на днище, похожими на крылья, которые рассекали воду во время движения судна вперёд. Благодаря оказываемому сопротивлению большая часть лодки находилась над водой. Это снижало трение о воду до минимальных значений, благодаря чему лодка могла нестись по океану со скоростью несколько десятков километров в час.
  Понадобится примерно две-три минуты, чтобы достичь берега.
  Квенсер смотрел строго вперёд, крепко держась за поручень гидрокрыла. Оттуда он отчётливо видел землю. Берег в этом месте был не шибко обустроен. Пляж был покрыт древесиной, прибитой к берегу, и мусором, а за пляжем виднелась гора, возвышавшаяся на сотни метров. Согласно докладу принцессы, на берегу не было признаков вражеских солдат или Объекта.
  Однако...
  - Эй, там что-то вспыхнуло! - прокричал Хейвиа.
  Это произошло на горе, что виднелась за побережьем. С вершины, что была окутана зеленью, вылетело нечто быстрое, описавшее дугу, и понеслось в их направлении. Хейвиа увидел солнечный свет, отразившийся от снаряда.
  (Рейлган?..), подумал Квенсер, но ему не хватило времени, чтобы сказать это вслух.
  Относительно тяжёлый снаряд описал в небе дугу и на скорости 5 Махов беспощадно рухнул в океан, где сейчас проплывал Квенсер и остальные.
  Раздался ужасающий грохот, за которым последовал гигантский всплеск воды.
  Поле зрения Квенсера поглотила вода. Он избежал прямого попадания, но океан взвыл, а гидрокрылья подлетели в воздух, словно поверхность океана превратилась в пандус. Его тело тряхнуло, когда они приземлились, и его рука оторвалась от поручня. Он чуть не упал в океан.
  Квенсер был на волосок от смерти, но он задрал руки в воздух и заорал:
  - Ура!!! Желе!!!
  - Какого чёрта ты радуешься этому с улыбкой на мордасах!? Они обстреливают нас! Дело не ограничится одним выстрелом из рейлгана!
  Один за другим в воздух отправились сорок-пятьдесят тяжёлых снарядов, описывая в небе дугу.
  Квенсер стремглав схватил рацию и крикнул принцессе на Объекте.
  - Сбей их!
  - !!!
  Принцесса последовала его нелепому наставлению.
  Её большие и малые противовоздушные лазеры из числа сотни пушек открыли огонь.
  Послышался шипящий звук испаряющейся воды. Оранжевые лазеры приняли форму лучей, которые поджарили пыль и грязь в воздухе. Лучи пронзили снаряды рейлгана, летящие на 5 Махах, один за другим, превращая их в воздухе в желе.
  Но даже у неё был лимит.
  Где-то треть снарядов не удалось сбить. Большие крылатые ракеты или истребители были одним делом, но снаряды рейлгана были попросту слишком маленькими, чтобы их было легко сбить. Кроме того, она могла легко уладить со снарядами гаубицы или с ракетами малых дистанций, но скорость рейлгана была слишком большой.
  Куча стали, прорвавшаяся через средства ПВО, безжалостно рухнула на Квенсера и остальных.
  В воздух устремились многочисленные водные столбы.
  Ударная волна, поднявшая волны, угодила в Квенсера, и он увидел, как ближайшее к ним гидрокрыло накренилось набок, словно машина, что едет на двух колёсах в боевиках. Затем оно полностью перевернулось и опрокинулось.
  - Дерьмо!
  - Продолжаем высадку! Если по тебе не попадёт прямой выстрел, ты не умрёшь! Если повернёте назад, это лишь навлечёт выстрелы на авианосец! Не останавливайтесь и вместе с принцессой устраните врага так быстро, как это возможно! Вот как вы сможете выжить! - кричала Флорейция по радио.
  Хейвиа вцепился изо всех сил в поручень и стиснул зубы.
  - Пропади оно всё пропадом! Это полное безрассудство! Эта командирша точно садистка! Её голос всегда так воодушевлён, когда она отдаёт подобные приказы!
  - Ага, а твоё тело каждый раз дрожит, когда ты слушаешь их, Хейвиа!
  - Слушай, Квенсер. Как думаешь, Объект КПРД спрятан в этих горах? Что если вся эта гора на самом деле Объект, скрытый под толстым слоем грязи?
  - Не может такого быть! Рейлганы стреляют на расстояние пятьсот метров. Скорее всего, это то же самое, что в Антарктиде! Они вырыли в земле дырки, засунули туда запасные рейлганы с Объекта и заныкали их среди кустов! - кричал Квенсер, переключая свою рацию.
  Он обратился на мостик Карла Великого.
  - Это Квенсер! У меня есть вопрос к тому человеку на мостике, у которого есть данные со спутников. В этих горах были замечены какие-нибудь люди!??
  - Это Карл Великий. Не было никаких тепловых или электромагнитных сигналов, свидетельствующих о присутствии людей. Скорее всего, огонь ведётся из запасных рейлганов, управляемых удалённо.
  - Там есть дома или другие здания!?
  - Ничего такого не обнаружено. Всё, что мы видим, это запасные пушки.
  - Ладно, - Квенсер сменил частоту и связался с принцессой. - Малыш Магнум, тебе не стоит беспокоиться из-за присутствия гражданских.
  В тот момент Квенсер глубоко вздохнул и прокричал что есть сил.
  - Не сдерживайся! Снеси к чертям целую гору!
  Раздался жуткий гул.
  Семь главных пушек Малыша Магнума, расположенных на семи руках, выдвинулись в стороны. Основание каждой пушки могло вращаться, словно микроскоп, чтобы менять тип оружия, наиболее подходящий для конкретной ситуации.
  В данный момент они стреляли низкостабильной плазмой.
  Специальный газ помещался в бак, а с помощью огромного количества электрической энергии он превращался в искусственную плазму. Потом ей выстреливали в цель. Её максимальная дальность поражения составляла десять километров, но гарантированно пробить броню другого Объекта она могла на расстоянии лишь три-четыре километра. Это было одно из наиболее мощных орудий Малыша Магнума.
  Вместо концентрации на одной точке семь главных пушек равномерно выстрелили по всей горе.
  
  - Ух ты, мы точно в Южной Америке; тут растут настоящие пальмы. Эта униформа с длинными рукавами и штанинами не годится для этих мест. Тут так жарко, что более уместно было бы увидеть девочек в бикини, резвящихся где-нибудь поблизости.
  - Каких-то девятнадцать градусов, так что я сомневаюсь, что уже настал сезон для бикини. Ещё раз, какой сейчас месяц? Думаю, ты бы сейчас потребовал пальто, окажись в родной стране.
  - Да мне до лампочки. Я хочу девочек в бикини.
  Глядя в свой портативный компьютер, Квенсер стал вытирать с лица морскую воду и пот. Он даже не заметил, как такими действиями он лишь размазал по физии песок.
  Хейвиа переключился на инфракрасные и ультафиолетовые сенсоры винтовки, используемые, как и микрофон, для отслеживания удалённых сигналов.
  - Ну и бардак же здесь устроили, даже с учётом войны. Операции на территории Легитимного королевства - это одно, но должны ли мы без разрешения вторгаться на земли, которые нам не принадлежат?
  - Если подумать, кому принадлежит Игуазу? С тех пор, как КПРД явился сюда, я полагаю, это место уже не относится к Корпорации капиталистов.
  - Этот район независим. Другими словами, это бесцветная зона.
  - ?
  - После развала ООН мировые державы рассыпались на части, которые поглотили друг друга и, таким образом, перерисовали границы между государствами. С такими мировыми державами, как Легитимное королевство, Информационный альянс, Корпорации капиталистов и Организация Веры, политическая карта мира окрасилась в разные цвета и стала походить на витражное стекло. Однако имеются области, которые не принадлежат ни одной из мировых держав.
  - Ты имеешь в виду диктатуры, как ВДО?
  - Не совсем. У них даже нет правительства. Обычаи местного населения становятся законами. Некоторые области, которые не успели вступить ни в одну мировую державу из-за политических дрязг во время краха ООН, до сих пор висят на карте белым пятном, - Хейвиа использовал свои сенсоры винтовки, чтобы внимательно исследовать местность. - Места типа этого часто используются криминальными структурами в качестве перегрузочных пунктов. Они переправляют через них деньги, хранят там оружие, и прочие вещи. Однако эти профессиональные преступники имеют склонность переключаться с одной бесцветной зоны на другую, так что пример того, как кто-то задерживается в одном таком месте надолго, как пытается сделать КПРД, довольно редкий.
  - Значит, два Объекта из различных группировок заявились сюда и стали всё тут расстреливать? Наверно, у местных очко жим-жим.
  - Такое происходит не только здесь. Где бы ни разворачивалось поле боя, для местных жителей это сулит одни лишь неприятности.
  Пока они говорили, их ушей достиг голос сослуживца, вещающего по радио.
  - Сектор С, вражеских солдат не обнаружено. Мы обнаружили лишь цилиндры, закопанные в грязь, и толстые провода, присоединённые к чему-то.
  Хейвиа решил вмешаться и заговорил в рацию Квенсера.
  Сектор Н, мы также ничего не обнаружили. Мы использовали все датчики, имеющиеся в наличии, но нашли лишь грязь и камни.
  Похожие доклады стали доноситься один за другим. Очевидно, вражеских солдат не было здесь изначально, или же они в спешке собрали своё снаряжение и поспешили отступить.
  Тут заговорила Флорейция.
  - Удаление поплавка с Малыша Магнума завершено. Группы А-Д должны вернуться и заняться подготовкой оборудования для установки простой взлётной полосы. Группы E-H должны расширить зону поиска до пяти километров. Как только работа будет закончена, мы вызовем транспортные самолёты. Если вы не закончите работу, ванны и кровати сами сюда не прилетят, так что готовьтесь.
  - Вот хрень, мы в зоне Н. Мы должны остаться здесь.
  - Ага, но создание насыпи с помощью тракторов для взлётно-посадочной полосы тоже не пикник.
  - После такого заявления ты не имеешь право жаловаться, если мы столкнёмся с Объектом КПРД.
  Квенсер и Хейвиа нервно двинулись по землям Игуазу, но несмотря на их ожидания, они не нашли ничего нового. Покатый склон возвышался по мере их продвижения вглубь. Местность походила на плантацию кофе, потому что на относительно плоском поле рядами росли деревья 3-4 метра в высоту.
  Хейвиа взглянул себе под ноги.
  - Мы по идее должны вести поиски, но если они улетели на вертолётах, от них не осталось и следа. Даже запаха.
  - Олень. Если бы вертолёт завис над землёй, ветер от винта примял бы траву по кругу. Ты знаешь, насколько массивные эти детали? Совершенно невозможно замести за собой все следы.
  - Серьёзно? Мы получили довольно радушный приём, но вот встречающих не видно ни одного. Могло пройти много времени с тех пор, как они тут насажены. Раз так, я сомневаюсь, что нам нужна какая-то ещё зацепка, - раздражённо сказал Хейвиа, разглядывая деревья вокруг. - Кто-то ведь посадил эти деревья.
  - Если подумать, почему вообще это место называется Игуазу? - спросил Квенсер.
  - Из-за реки Игуазу, одной из крупнейших рек в мире. Во время сезона дождей её ширина достигает четырёх километров.
  - Хмм. И люди строят города рядом с такой большой рекой?
  - Нет, река Игуазу тянется отсюда на сотни километров. Куча рукотворных ответвлений отходят от неё как ветки от ствола, снабжая водой каждый регион. Похоже, что водоснабжение этого региона находится под контролем Плотины Игуазу, но... - заткнулся Хейвиа.
  Деревья на кофейной плантации аккуратно выстроились в ряд, но не было ни намёка на поломанную ветвь. Другими словами, не было признаков того, что тут проезжал Объект.
  - ??? Что происходит? Только не говори, что они использовали стокилометровые кабели, чтобы обстрелять нас из-за пределов страны.
  Даже если бы они так и сделали, невозможно убрать этот кабель за такое малое время. И не было следов на земле, свидетельствующих о рытье.
  Подумав ещё немного и так и не найдя ответа, Квенсер вздохнул.
  - ...Значит, нам опять подсунули запасные детали, как в Антарктиде. Нехорошее у меня предчувствие по поводу этого.
  Хейвиа просто пожал плечами и сказал:
  - Я не в полной мере понимаю ситуацию, но я знаю, как именно я доложу о ней, - затем он заговорил в рацию. - Это Хейвиа. Мы произвели вылазку в указанную зону, но не обнаружили никаких признаков КПРД. Здесь нет вражеских солдат, по крайней мере, пока.
  - ...Тебе в самом деле надо было это сообщать? Если мы не заметим ничего подозрительного, всё может кончиться тем, что нас опять обстреляют из рейлганов, закопанных в землю и прикрытых зеленью, - пробормотал Квенсер.
  Однако Флорейция будто бы удовлетворилась и тем, что они разузнали на данный момент.
  - Молодцы. Я сомневаюсь, что вы найдёте ответы на какой-либо из этих вопросов, просто стоя там, погрузившись в размышления. Мы можем все вместе пораскинуть мозгами в спокойной обстановке, когда база будет завершена. Квенсер, Хейвиа, возвращайтесь сюда.
  - Угх. Вы разделили нас на две группы, но нам всё равно придётся рвать задницы, помогая с укладкой взлётной полосы?
  - Нет. Поскольку вы завершили возложенную на вас работу, вам велено хорошенько отдохнуть. Поскольку это не срочно, можете возвращаться не в спешке, главное, успейте до заката. Хотя я думаю, что отдыхать лучше на базе, поскольку это самое безопасное место в округе.
  Передача закончилась.
  Квенсер и Хейвиа переглянулись.
  - ...Чем займёмся? Рванём прямиком на базу?
  - Да ну нахер. Мы пёрлись сюда пять километров. Я хочу хоть немного отдохнуть, чтобы восстановить запас выносливости на обратный путь.
  Парочка уселась в местечке, где их не было видно за кофейными деревьями. Они извлекли из карманов безвкусные пайки и принялись уплетать брикеты, похожие на гигантские ластики.
  - Кофейное зерно мне в жопу, они что ли не могут что-нибудь сделать с этими пайками? Единственная с ними фишка в том, что начинаешь ценить нормальную еду.
  - Я слышал, что подразделение пищевого снабжения разрабатывает такие штуки, как полевые контейнеры. Собирая в них семена диких растений, какие можно найти на месте, можно за неделю вырастить взрослое растение, и с помощью этого обеспечить более эффективное снабжение пропитанием, чем если полагаться на поставки сухпайков.
  - ...Но ведь это будет одна зелень... или лучше сказать, съедобная дикая трава.
  - Я в первый раз принимаю участие в операции с высадкой на берег, что мы будем делать после развёртывания базы на берегу?
  - Хм? Сперва Объект принцессы направится вглубь суши и в горы. Тем временем мы потратим полдня, медленно двигаясь конвоем вперёд. Повторяя эти действия, мы будем смещать зону базы на сто километров вглубь материка.
  Большие станции, похожие на здания, на самом деле составлялись измножество тяжеловозов. Чтобы переместить базу, они должны быть разобраны и заново соединены, так что требовалось много работы.
  - Это точно отнимет у нас много времени. Разве нам не следует разобраться с этим по-быстрому? КПРД может слинять, пока мы тут возимся. Их маршрут должен пролегать из Центральной Америки досюда, в Южную Америку, хотя они могли извернуться буквой г.
  - Раз их поисками всё равно в конечном счёте занимается принцесса, нам остаётся только заниматься её снабжением. Мы можем лишь косвенно повлиять на увеличение зоны её досягаемости. Ты ведь помнишь, через что нам пришлось пройти, когда мы потеряли Объект на Аляске? В этом и есть наше преимущество здесь. Как только принцесса объявится на поле боя, всё будет кончено. Если дело разрешится до того, как мы заявимся на передовую, то какой вообще смысл рвать зад?
  - А что если КПРД обладает Объектом?
  - Сам по себе Объект вполне может улизнуть. Однако оборудование станции техобслуживания так просто не переместить. Мы заставим их почувствовать боль от постоянной беготни и побросать подразделение техподдержки, если дело дойдёт до этого.
  - Ясно, - пробормотал Квенсер.
  Когда в военных операциях счёт идёт на дни, каждый из которых может оказаться решающим при выборе победителя, отдельно взятый паренёк не может по-настоящему уяснить, сколько конкретно времени уходит на то или иное действие. Однако именно так обстояли дела в современной армии. Во времена, когда линкоры, авианосцы и субмарины использовались более активно, отдельная операция занимала ещё больше времени.
  - Но... - начал Хейвиа. - Ты упоминал об этом раньше, Квенсер, но если у КПРД действительно есть Объект, где он, по-твоему, сейчас?
  - Согласно карте, в этой области имеются угольные шахты. Как ты думаешь, они смогут спрятать в них пятидесятиметровый Объект?
  - Нет, те штуки весят по 200000 тонн. Угольная шахта обвалится, если нечто настолько тяжёлое заедет в неё.
  - Прям как в Антарктике, мы не можем отыскать Объект, питающий запасные пушки.
  Квенсер на мгновение глянул в небо, попутно чавкая безвкусной резиноподобной массой.
  - Как думаешь, они правда разработали стелс-объект, который не может быть обнаружен радарами или спутниками? Эй, Хейвиа... Хейвиа?
  Он вернул взгляд с небес на землю, пытаясь отыскать пропавшего товарища. Он стал осматриваться вокруг в замешательстве, пока...
  - Эй, Квенсер! Сюда! Меня только что пригласили на чай старик и старуха, которые заправляют этой кофейной плантацией!
  - А?! Что запожилая чета решила устроить пикник прямо посреди поля боя?!
  - Олень. Это их частная собственность. Они сказали, что их дочь так и не удостоила их визитом, потому они ни разу не видели внуков... Э? Вы говорите, что ваш внук такой же видный, как я?
  - Стой, стой, стой, стой! Они не должны расслабляться! Они должны эвакуироваться! Это место может стать полем боя между двумя Объектами!
  - Квенсер, выпей-ка чайку. Хотя, если ты предпочитаешь сидеть там и жевать безвкусный паёк, то дело твоё.
  - Ладно!!! Я приму приглашение, но после этого мы должны будем увести их отсюда!!! - провопил Квенсер, направляясь к одному из свободных стульев.
  Он принял чашку от пожилой леди, которая казалась самим олицетворением доброты.
  - ...Если они заведуют кофейной плантацией, почему они подают чай?
  - Они говорят, что эта чёрная мутотень у них уже в печёнках сидит, - сказал Хейвиа, зачем-то бросая в свою чашку прямоугольную карамельку.
  С озадаченным взглядом Квенсер задал вопрос:
  - Что ты делаешь, Хейвиа?
  - Есть разные способы его распития. По-твоему, сахар, молоко или лемон - это единственные варианты? Как насчёт того, чтобы сперва подумать про себя, а потом задавать дурацкие вопросы?
  - Этот старик налил мне бренди в чай, даже не спросив меня. Это так тут делаются дела?
  Квенсер взглянул на чашку так, словно хотел увести от неё взгляд, как от чего-то, ставшего немного опасным. Голубое небо, казалось, никогда не омрачится, а облачка плыли настолько медленно, что казалось, будто солнце скроется за горизонтом раньше них.
  - В такие моменты задумываешь о мире во всём мире, не правда ли?
  - Ну, война по определению - сплошной геморрой.
  Затем рация Квенсер поймала передачу. Он предположил, что это могло быть сообщение или приказ от Флорейции, но это было не так.
  Голос принадлежал мужчине.
  - 37-й мобильный батальон техобслуживания Легитимного королевства, это майор Халрид Копакабана из 52-го мобильного батальона техобслуживания Легитимного королевства.
  - Вот дерьмо.
  Квенсер и Хейвиа лихорадочно воткнули в рацию наушники. Они боялись втянуть старика и старуху с плантации в неприятности, позволив им услышать не предназначенную для их ушей информацию.
  Тем временем, мужской голос продолжал вещать.
  - Хотя, быть может, будет проще сказать, что я - пилот-элитник Лощёного прыгуна.
  - ?
  Лощёный прыгун было названием передового Объекта. Квенсеру показалось, что именно из-за него негодовала принцесса, когда говорила, что будет вынуждена проиграть в учебном бою, что состоится через месяц.
  - В данный момент мы собираемся проложить маршрут через Центральную Америку, чтобы встретиться с вами в округе Амазонки. Если мы сможем взять их в клещи, это будет идеально, но возможно ли это с вашим расписанием?
  Затем подключился голос Флорейции. Звучал он отчего-то резким.
  - Это майор Флорейция Капистрано. В данный момент я командую 37ым. Мы подтвердили вашу позицию, но мы всё ещё довольно далеко оттуда. Мы бы с удовольствием поработали вместе, но если нам не хватит терпения, мы начнём операцию согласно изначальному распорядку. Учитывайте это, если собираетесь начать совместную операцию.
  - Понял. В таком случае мы хотели бы вам предложить вытеснить Объект КПРД на север, чтобы мы могли с ним покончить.
  Квенсер взглянул на Хейвиа и тихо сказал:
  - Он просит нас всего лишь ранить врага и позволить ему его добить?
  - Я не говорил тебе? Элитник Лощёного прыгуна - это богатенький парень из влиятельной знатной семьи. Вероятно, для него этот инцидент не более чем возможность продемонстрировать возможности Лощёного прыгуна.
  Флорейция точно не хотела бы чего-то подобного.
  Они понесли потери как в Антарктике, так и во время высадки в Игуазу. И это ещё до того, как Объект, собственно, показался в поле зрения. Если произойдёт настоящее столкновение двух сил, высоки шансы того, что дело примет куда более серьёзный оборот.
  - Капистрано из 37го Копакабане из 52го. К сожалению, у нас нет стольких сил, чтобы преследовать врага, в отличие от 52го. Мы покончим с ним, если у нас появится шанс. Надеюсь, вы не будете возражать, если мы не удовлетворим ваш запрос?
  - Харлид из 52го Флойреции из 37го. Если вам нужно моё личное мнение, то я считаю, что вы просто должны подчиниться нашим требованиям. Хоть гласно, хоть негласно.
  Затем Харлид прекратил передачу.
  Квенсер слегка поразмахивал рацией.
  - И как ты это расценишь?
  - Они знают друг друга. И Флорейция не особо довольна. Конец, - сказал Хейвиа, убрав предварительно чашку с чаем от губ. - Вот такая отвратительная атмосфера в обществе аристократов. Похоже, у нашей красавицы есть свои проблемы.
  - Э? Флорейция - аристократка?
  - В некотором смысле, она известна.
  - В каком таком смысле? - неудовлетворённо ответил Квенсер, но Хейвиа выглядел вполне удовлетворённым, уйдя от ответа. Физиономия у него была такая, словно он получал кайф, выдавая загадочные комментарии.
  Спустя некоторое время пришла передача от Флорейции.
  - Квенсер, Хейвиа. Изменение в планах. Я догадываюсь, что вы бьёте баклуши, восстанавливая выносливость, но возвращайтесь-ка на базу прямо сейчас.
  - Ладно, ладно. Вы прикажете нам дать вам наставления по жизни?
  - Хейвиа, будь готов к тому, что мой ботинок пересчитает зубы в твоих челюстях, - сказала Флорейция совершенно бестрастно. - Я хочу с этим разобраться до того, как вмешательство Лощёного прыгуна порушит наши планы. Я не хочу, чтобы его личные устремления заработать славу сорвали нам график или привели к ненужным потерям в моём подразделении. Наше расписание становится немного ускоренным, так что я хочу, чтобы все свободные руки занялись делом.
  - В таком случае...
  - Слушай, Квенсер. Старушка говорит, что даст нам с собой печенюшек.
  Они хотели эвакуировать их, но пожилая чета не изъявила желания покидать свою плантацию. Так что они решили, что лучше будет, если конвой двинется в путь как можно быстрее, чтобы скорее миновать плантацию. Таким образом, зона боевых действий сместится в другое место, и плантация пострадает с меньшей вероятностью.
  Квенсер помахал в ответ старику, махающему рукой в знак прощания, и спросил.
  - Кстати говоря, а насколько мощный Лощёный прыгун?
  - Это Объект второго поколения, специализированный на наземных битвах, так что он не может действовать на море. Вот почему он так поздно высадился в Южной Америке и опоздал к началу операции. Однако если верить слухам, с его техническими характеристиками в наземной битве он не проиграет даже трём нашим Малышам Магнумам.
  - Давай оставим эти слухи в секрете от нашей принцессы. С первого взгляда она может показаться безэмоциональной, но подобные вопросы могут сильно ударить по её гордости. Я прям представляю, как она будет с пеной у рта доказывать, что эти слухи - клевета.
  Пока парочка болтала по пути к базе, их рация поймала сообщение с авианосца.
  - Это Карл Великий. У нас есть некоторая информация, которая понравится тем, кому осточертело ожидание.
  - ?
  - В пятидесяти километрах отсюда к северу, в горах Парама, был произведён запуск противорадиолокационных метеорологических ракет. Тот тип ракет, которые смешивают маленькие частицы с естественными облаками и превращают их во временный барьер для спутников. В данный момент наблюдение со спутников невозможно. Облака широко распространяются по этой местности, потому она для нас необозрима.
  - ...Раз у них есть что-то подобное, почему они не использовали это с самого начала?
  - Может, потому что это что-то типа ракет земля-воздух, как в Антарктике. Это раскрывает их местоположение, поскольку мы увидим, откуда произведён запуск. Однако, раз они не смогли помешать высадке Малыша Магнума, у них не осталось другого выбора.
  - Мы рекомендуем незамедлительно отправить Малыша Магнума, пока вражеские солдаты не успели эвакуироваться из точки запуска. Для Объекта, который способен перемещаться на скорости до пятисот километров в час, это расстояние не составит большого труда, - сказал мужчина на Карле Великом.
  - Это Флорейция, поняла. Я приму ваше мнение на рассмотрение.
  Квенсер нахмурился и сказал:
  - Погоди секунду. Если они пожелали выдать своё местоположение ради запуска ПРЛ-ракеты, то им есть, что скрывать. В пятидесяти километрах к северу случайно ли не укрыты главные силы КПРД?
  - Ага, они могли попробовать как можно скорее укрыться от спутниковой сети. Я сомневаюсь, что они выстрелили из той же точки, где расположено их подразделение, но они должны быть в радиусе нескольких километров от неё. Как ты считаешь? Если ветер будет быстро разносить частицы ПРЛ-ракеты, это станет проблемой, но если мы сейчас же с этим покончим, дело будет в шляпе.
  - ...
  В таком случае, что же служило источником энергии для запасных рейлганов?
  И в Антарктике, и тут было собрано довольно много наименований. И им, вероятно, требуется Объект, чтобы получать питание.
  Объекты были синонимом войны.
  У КПРД было достаточно сил, чтобы вести настоящую войну, но тогда почему они постоянно убегают?
  А теперь ещё и запуск ПРЛ-ракеты.
  Учитывая, с какой точностью они прицелились по ним во время высадки, КПРД заметил их заблаговременно. Конгломерат был организацией, имеющей отношение к космическому производству, так что высоки шансы того, что у них имеются собственные спутники.
  Спутниковая сеть представляла настоящую проблему для КПРД, но и они сами получали от неё пользу. Ракета-экранка отрезала все спутники, так что теперь они не увидят, по какому именно маршруту направится Объект Легитимного королевства, чтобы настичь их. Если бы они по-настоящему собирались бежать, создали бы они ситуацию, в которой им самим пришлось бы с содроганием ожидать внезапной атаки на каждом своём шагу?
  К тому же, если у врага имеется Объект, это свелось бы к ситуации один на один.
  Шансы на победу были 50 на 50. А если они не одолеют Малыша Магнума, присоединится Лощёный прыгун, отчего бой примет вид двое на одного. Неужели они в самом деле упустят такой шанс?
  - Не может быть...
  В груди Квенсера разлилось дурное предчувствие.
  Он почувствовал, что их враг вовсе не такой наивный.
  Он почувствовал, что что-то недоглядел.
  Недоглядел ещё одну логичную причину для вывода из строя обзора со спутников с помощью ракеты-экранки.
  - Не может быть!!!
  
  Глава 6
  
  Объект 52го мобильного батальона Легитимного королевства, Лощёный прыгун, держал свой путь через скалистую местность.
  В целом, выглядел он как гигантская сфера с размещёнными на днище циркулярным устройством, продуцирующим статическое электричество. Это устройство позволяло Объекту парить на небольшом расстоянии от земли, а три механизма, напоминающие ноги кузнечика, крепились сзади, приводя всю конструкцию в движение с помощью отталкивающих ударов о землю.
  С каждым прыжком в воздух позади Объекта поднимались клубы пыли.
  В обмен на разрушительное перемещение Лощёный прыгун был разработан, чтобы вести экстремально быстрые битвы на скорости 700-800 км\ч. Дизайн в форме ног кузнечика препятствовал движению назад и предусматривал лишь движение вперёд, но на лице пилота-элитника Халдрида не было ни следа страха.
  Убегать позволительно лишь никому неизвестным аутсайдерам. Преисполненный гордости аристократ Легитимного королевства приблизится к врагу на полной скорости и пронзит броню вражеского Объекта молниеносной атакой. Такая разрушительность служит отличным способом быстро окончить войну и по возможности предотвратить излишний ущерб как для врага, так и для союзников. Это было сердобольной и благочестивой стратегией.
  Радар засёк, как что-то полетело на большой высоте, и Халрид тут же сбил это с помощью противовоздушного лазера.
  Он совершенно не беспокоился.
  (Ракета?..)
  Он нахмурился.
  Разумеется, Халрид был проинформирован о недавнем запуске ракеты-экранки.
  Похоже, враг отрезал электромагнитный и инфракрасный каналы связи между Лощёным прыгуном и военным спутником, чтобы скрыть своё местоположение всеми возможными способами. Он сбил ракету, но облако противорадиолокационных частиц вырвалось из неё и принялось распространяться в атмосфере в определённых пределах. От нескольких его инструментов послышались статические помехи.
  Он был в пятистах километрах.
  Однако как только он поднялся в горы, перед ним предстал путь такой же извилистый, как извилины мозга. Он терял из-за этого время, но на его лице не показалось ноток нетерпения.
  (Значит, они пытаются спрятаться.Насколько же они трусливы?)
  Он определил для себя, что их решение спрятаться вместо того, чтобы вступить в прямое столкновение, служило доказательством существования разницы в силе его и их. По-настоящему сильному нет нужды прятаться. Льву не требуется прикрытие, и у Объекта схожая позиция на поле боя.
  В обычной ситуации он бы уже давно истребил весь КПРД.
  Он до сих пор не сделал этого, потому что Лощёный прыгун предназначен для наземных сражений, и переправа через океан отняла много времени. После того, как его покрыли множеством баллонов со специальным газом для придания плавучести, его тянуло за собой множество танкеров.
  Согласно донесениям его подчинённых, специализирующихся на сборе сведений, была замечена похожая картина "танкеры тащат по морю что-то огромное", когда КПРД двигался из Северной Америки по направлению к Южной. Однако Халрид не расценивал это как потенциальную угрозу. Он видел в этом...
  (Даже если тот доклад был точен, это могла оказаться пустышка.Цистерна с топливом или что похожее на то, что было в Океании.)
  И если бы у КПРД в самом деле имелись бы технологии для производства Объекта, их стратегия была бы немного более искусной. Может, это и правда, что Объекты являются синонимами войны, но ведущие мировые державы, как Легитимное королевство или Информационный альянс, обладают целой кучей Объектов. Создания одного или двух Объектов будет недостаточно, чтобы развязать прямой бой.
   
  
  
  
  К тому же...
  (Никакой разницы, даже если он настоящий.)
  Халрид ухмыльнулся.
  (По-быстрому собранная из запчастей модель не идёт ни в какое сравнение с таким Объектом Второго поколения, как Лощёный прыгун.)
  Двигаясь на высокой скорости, Халрид проверял состояние своих главных пушек.
  Единственная его тревога была связана с тем, что он оставил далеко позади конвой техобслуживания, чтобы поспешить на поле боя. Если он будет ждать их прибытия сюда, может потребоваться несколько дней, так что у него, собственно говоря, не было выбора. Однако из этого следует, что Лощёный прыгун не сможет получить техобслуживание или пополнить боезапас.
  (Мне просто нужно подождать, прежде чем я не встречусь с 37-ым Флорейции. Имеется определённое сходство в структурах разных Объектов Легитимного королевства. С индивидуальным вооружением ничего не поделаешь, но я смогу получить пластины для брони и прицепной контейнер для отработанного газа, взяв их из оснащения Малыша Магнума.)
  Ему придётся влезть к ним без приглашения и забрать запчасти, покорно ожидающие своего Малыша Магнума и принцессу, но Халрид не видел в этом никакой проблемы. Единственное, что он испытывал, было отвращение от необходимости использовать детали Объекта Первого поколения. К лучшему или худшему, он был стереотипным аристократом. Он не собирался слепо верить в жалкий батальон, поддерживаемый командиром-женщиной и девушкой-пилотом.
  (Но вскоре это подойдёт к концу.)
  Он закончил проверку своих главных пушек.
  Лощёный прыгун специализировался на проведении самого быстрого в истории боя, так что все его орудия представляли собой лазерные лучевые пушки. Этот монстр атаковал в буквальном смысле со скоростью света. Само собой, его главным оружием были лазерные лучи высокой мощности.
  Он приблизится на высокой скорости, выстрелит из бесчисленных лазеров в ноги вражеского Объекта, а затем аккуратно прицелится из главной лазерной пушки высокой мощности, пока враг будет обездвижен. Одного выстрела из такого орудия должно хватить, чтобы разнести противника в клочья. Теоретически, Лощёный прыгун способен моментально уничтожить любой Объект в мире, пока тот находится в его пятикилометровой зоне досягаемости. Многоцелевые Объекты, созданные для боя в различных условиях, обладают меньшей мощностью отдельно взятого оружия, так что его никак нельзя записать в категорию этих Объектов Первого поколения.
  (Совершенно не важно, какой тип Объекта может быть у врага.Единственный благородный удар света с лёгкостью позаботится об этой предположительно крупной цели, которая пытается сбежать.)
  В тот самый миг перед ним что-то вспыхнуло.
  Не со стороны гор, это спускалось на него сверху, с небес.
  Халрид слегка нахмурился.
  А затем...
  
  Глава 7
  
  Ужасающая взрывная волна ударила по ушам Квенсера и Хейвиа, пока они пытались вернуться в зону базы техобслуживания. Однако это был не просто шум, от которого завибрировали их барабанные перепонки. Это был целый ворох шумов, который встряхнул содержимое их животов, словно они слушали дэд метал из колонок, которые больше их самих.
  - Ч-что это было?!
  - Это Карл Великий!!! Что-то произошло с Лощёным прыгуном за пределами противорадиолокационного облака. Он направлялся сюда из зоны в 550 километрах к северу, когда был серьёзно повреждён. Повторяю, Лощёный прыгун серьёзно повреждён по пути сюда!!!
  - Погоди-ка.
  Хейвиа подумал, что взорвалось что-то поблизости, потому он прильнул к земле. А теперь он поднялся и почувствовал в теле неподдельную дрожь.
  - Я думал, что Объект КПРД был более чем в пятидесяти километрах отсюда. Неужели звук его выстрела настолько громкий? Даже заряд пластида, детонировавший поблизости, не перекрутит твои кишки до такой степени!
  - И что вы имеется в виду, говоря про пятьсот километров? Это горный район! Они что ли взорвали заодно и гору, что закрывала им обзор?!
  - Они используют траекторию с большим углом, - на вопрос Квенсера ответила Флорейция по рации. - Это то же самое, как бейсбол. Они выстреливают из рейлгана под большим углом, чтобы снаряд потом падал на землю! Это эффективно для дистантной бомбардировки, поскольку в некоторой степени устраняется проблема гор! Раз облака не развеялись после выстрела, высота полёта снаряда не превышает 2500 метров!
  - Но...
  Сомнения ещё не полностью покинули Квенсера. Лощёный прыгун был передовым Объектом Второго поколения, который специализируется на быстром перемещении. Не очень-то это нормально, что нечто подобное было разрушено единственным выстрелом.
  Однако ситуация не предоставила ему достаточно времени, чтобы спокойно подумать. Поступила следующая передача с авианосца.
  - Это Карл Великий! Мы не можем подтвердить катапультирование пилота-элитника, майора Халрида Копакабана! Мы также не можем засечь экстренный спасательный сигнал!
  - ...Да вы поди прикалываетесь. Он действительно отхватил леща за один единственный выстрел?
  Объекты в основном вели бой на расстоянии 5-10 километров. Их главные орудия могут стрелять даже дальше этого, но скорость и убойная сила снаряда рейлгана и койлгана с расстоянием падает, а лазерные лучи рассеиваются, проходя сквозь воздух. То же самое относится к поражающей способности пушки, стреляющей низкостабильной плазмой, так что было предложено, что требуется приблизиться к вражескому Объекту, чтобы пробить его броню.
  По факту, было довольно большой редкостью для оружия сохранять свою смертоносность на дистанции в пятьсот километров и давлением в 1 атмосферу. Высотные истребители или баллистические ракеты, которые могут быть сбиты при малейшем повреждении, это одно, но Квенсер точно никогда не слышал, чтобы сокрушительный выстрел был произведён с такого расстояния по Объекту.
  И ещё...
  - Похоже, реактор Лощёного прыгуна полностью разрушен. Рассчётная скорость составляет... 2-25 Махов?! Это точно был металлический снаряд?! - послышалось донесение с Карла Великого.
  - Н-невозможно!!! Должно быть, это ошибка в вычислениях! П-правильно. Это был рейлган, выстреливший под большим углом, так? Если бы он выстрелил на 25 Махах, снаряд продолжил бы полёт дальше в атмосферу, а не упал бы на землю!!!
  - Меня не спрашивай!!! Они могут иметь специальное рифление на одной стороне гигантского снаряда, чтобы изменять траекторию под определённым углом, но не спрашивай у меня деталей!!! - ответил Карл Великий.
  - Это просто нелепо... - пробубнил Квенсер. - Вероятно, поэтому-то они и запустили ракету-экранку. Это не побега ради. Это чтобы не дать нам узнать о том, что они собираются стрелять!!!
  Он лихорадочно схватил свой хендхелд и переключился на GPS-карту. Большой участок земли был покрыт белыми облаками, так что различные сенсоры не могли предоставить ему никакой информации, но он едва уловил признак чего-то огромного в промежутке между облаками.
  - Проклятье. У них не просто есть Объект, он ещё и Второго поколения.
  Квенсер вдруг почувствовал себя дурно.
  Это был Объект КПРД.
  Их работа сменилась с одностороннего перехвата информации и задействования их Объекта для ведения войны против другого Объекта при отличных шансах на победу. Теперь они вполне могли проиграть.
  Квенсер уставился в экран компьютера.
  Он увидел округлый корпус и главное орудие, что было более чем вдвое длиннее самого корпуса.
  Главные орудия всех Объектов были гигантскими, но конкретно это было особенно здоровенным. Реактор не был ядром машины. Главная пушка была центром, и элементы, необходимые для задействования её в непосредственном бою, были собраны вокруг.
  Длинное орудие поддерживалось чем-то наподобие сошек снайперской винтовки. Когда Квенсер увидал это, ему показалось, что сердце в его груди вот-вот остановится.
  Каждые несколько секунд GPS-карта должна обновлять данные.
  Благодаря этому он вроде бы видел, как гигантская конструкция на карте медленно вращается. Как будто гигантское главное орудие в данный момент нацеливается в их сторону... или сказать точнее, в Малыша Магнума.
  Именно в тот момент просвет между облаками затянулся, и Объект снова оказался скрыт от обзора.
  Если он засечёт её, то всё будет кончено.
  Не было никакой возможности увернуться от снаряда, летящего со скоростью 25 Махов.
  Но...
  Как он способен так точно прицеливаться с такого огромного расстояния?
  Квенсер озвучил странный вопрос, вдруг пришедший в его голову.
  (Это в пятистах километрах отсюда. Он использует инфракрасные лазеры или электромагнитные волны? Нет, промежуток между Объектом КПРД и Лощёным прыгуном заполнен горами. Если бы он послал сигнал от уровня земли, горы не позволили бы ему достичь цели.)
  Сперва Квенсер подумал, что это могут быть лазеры со спутников, помогающие точно прицеливаться, невзирая на ландшафт, но он тут же отбросил эту идею.
  Тогда бы у них не было никакой причины ослеплять спутники с помощью ракеты-экранки.
  КПРД выдал своё местоположение, выстрелив ракетой-экранкой над Лощёным прыгуном непосредственно перед тем, как по нему выстрелили. Это эффективное средство для блокирования доступа Лощёного прыгуна к любому военному спутнику, но это также не позволяло спутникам КПРД задействовать свои многочисленные камеры и сенсоры в области ниже облаков.
  Поскольку они решили задействовать ПРЛ-ракету, они не должны полагаться на военные спутники.
  Это означает...
  - Погодите-ка...
  Квенсер поднял голову от внезапного осознания.
  Он взглянул вверх, на облака, что плыли над его головой.
  - Они используют облака!!! Это то же самое, когда они стреляют из рейлгана вверх под углом, чтобы снаряд потом падал на землю. Ракета-экранка создаёт облака, отражающие электромагнитные сигналы. Они отправляют наводящий сигнал вверх под углом, а он отражается облаками и попадает в землю. Вот так они могут точно прицелиться, при этом сохраняя свою позицию нераскрытой. Таким образом они могут целиться сверху даже в такой гористой местности, которая обычно задерживает электромагнитные сигналы!!!
  - Это никогда бы не сработало! Конечно, они могли использовать облака, чтобы послать сигнал наведения на принцессу, но сигнал не отразился бы обратно к ним. Он отразится по всем направлениям, так что они не поймают достаточно сильный сигнал, чтобы точно прицелиться!!!
  - Что если у них есть некая программа, компенсирующая это? Что-то, что способно с высокой точностью определить местоположение цели с помощью слабого сигнала, рассеянного по площади? Они ведь специализируются на космическом производстве? Они могли создать это на основе некоего проекта, созданного для перехвата сигналов или лазерных лучей от военных спутников, которые были слегка искажены атмосферой Земли!!!
  Затем Квенсер крепко сжал свою рацию.
  Он собрался со всеми силами и прокричал.
  - Малыш Магнум, это Квенсер! Вражеский Объект использует метеорологическое оружие для отражения сигнала наведения от облаков! Используй низкостабильные плазменные пушки или что-нибудь ещё, чтобы разогнать тучи над тобой!!!
  Гигантский Объект отреагировал на его слова.
  Семь главных орудий, удерживаемых на семи руках, нацелились в небо. Вместо того, чтобы фокусироваться на одной точке, они прицелились по множеству облаков, выбрав их наобум. С ужасающим шумом и вспышками света в облаках стали появляться гигантские отверстия размером в десятки метров. Квенсер был на приличном удалении от Объекта, но шум был достаточно сильным, чтобы заболели его барабанные перепонки.
  Однако весь промежуток в пятьдесят километров между двумя Объектами был покрыт Облаками. Нескольких дырок было недостаточно для того, чтобы очистить небо от них.
  Скорее всего, сигнал наведения всё ещё с высокой точностью направлен в локацию принцессы.
  - Дерьмо.
  Квенсер прикинул на вскидку расположение двух Объектов на карте, отображаемой на хендхелде.
  - Назаааааааааааапаааааааад!!!
  Принцессу, должно быть, как следует проняло чувство опасности. Движения Объекта казались неистовыми.
  На полную мощность было активировано устройство пропульсии, которое использует статическое электричество для того, чтобы Объект парил, и лазерные лучи, расширяющие воздух. Малыш Магнум двинулся так, словно внезапно подпрыгнул.
  Она сдвинулась так, чтобы небольшая гора оказалась аккурат между двумя Объектами.
  Но...
  Смертоносный снаряд безжалостно рассекал воздух на скорости 25 Махов.
  Выглядело это словно луч оранжевого света. По идее, лететь он должен был по дуге, но её размер был настолько велик, что Квенсеру показалось, будто он сейчас упадёт по диагонали. Снаряд рейлгана, похоже, пролетел по прямой линии над небольшой горой и направился прямо к Малышу Магнуму.
  Нацелились им не совсем точно, но сложно было сказать, это из-за гор, создающих проблемы для сигнала на радаре, или из-за превосходной реакции принцессы.
  Но даже так, мощный рейлган зацепил Малыша Магнума.
  Прогремел взрыв.
  Однако его мощность лежала за пределами порогов чувствительности человеческого уха.
  Броня Малыша Магнума ободралась, а где-то половина от массы близлежащей небольшой горы была выбита.
  Квенсер и Хейвиа были где-то в километре, но их тела всё ещё были безжалостно вбиты в землю. Боль распространялась от каждого их внутреннего органа. Они больше не могли услышать ни малейшего шума. Громкий звук временно оглушил их. Квенсер медлительно дотянулся до кармана и вытянул оттуда нечто похожее на слуховой аппарат. Он воткнул шнур в рацию и закрепил устройство позади уха. Эта система использовала то, что называется костной проводимостью.
  - ...Малыш Магнум был частично повреждён! Главные орудия с первого по третье больше не функционируют!!!
  - Я всё ещё... могу продолжать... До тех пор, пока у меня есть хотя бы одно из семи...
  - Что-то случилось с механизмом пропульсии! Неясно, сможешь ли ты выжать из него большую скорость, необходимую во время боя! Я рекомендую солдатам техобслуживания провести экстренную проверку области ног!
  Сверху показалось нечто, похожее на малый инверсионный след. Скорее всего, он был создан в результате дестабилизации атмосферы, поскольку сквозь неё пролетел снаряд рейлгана.
  Всё ещё лёжа на земле, Квенсер схватил свой хендхелд. Со стороны смотрясь так, словно он только что проснулся и ковырялся в будильнике, он тыкал в маленький компьютер. Он видел Малыша Магнума на GPS-карте. По идее, он не должен был его увидеть из-за эффекта экранирования, но взрывная волна, очевидно, разогнала облака. Округлая дыра образовалась прямо над ним.
  Броня с правой стороны Малыша Магнума была разорвана, словно смятая банка. Острые края расправились в стороны, словно крылья какого-то странного насекомого. Похоже, внутренности не были взорваны, однако они точно испытали сильное сотрясение. Не будет преувеличением сказать, что принцесса выжила только благодаря чуду.
  И...
  Появился новый просвет между облаками в том месте, где только что был Объект КПРД, но его там уже не было. Однако его можно было увидеть через другие просветы в облаках. Он двигался. И двигался он отнюдь не по направлению от Квенсера и остальных.
  Наоборот.
  Он направлялся к ним.
  (...Что он пытается сделать?)
  Увеличение дистанции между ними должно только сыграть на руку КПРД. В конце концов, Малыш Магнум не смог бы им ничем ответить.
  Тем временем Квенсер заметил округлые дыры, образовавшиеся в облаках по всех GPS-карте. Они показывали места, в которых произошли большие взрывы. Все они находились в промежутке между Объектом КПРД и подразделением Квенсера.
  (Преждевременная детонация?..)
  Звук выстрелов разнёс по округе чудовищный шум, но Квенсер ничего не слышал. Вполне возможно, что эти снаряды были запущены, когда его слух всё ещё был заглушён.
  (А снаряды вообще могут выдержать жуткую скорость в 25 Махов?)
  Само собой, чем быстрее летит снаряд, тем сильнее трение о воздух. Квенсер даже не мог вообразить, насколько они разогреются на скорости 25 Махов.
  В таком случае, они могут захотеть приблизиться на такое расстояние, с которого они могут уверенно уничтожить свою цель.
  Но тогда почему?
  Поскольку это не походило на современный бой между двумя Объектами, когда враг вовсе тебя не заметит, когда ты поднимешь белый флаг. Если КПРД не покончит со своими врагами, пока у них имеется преимущество, ситуация обернётся против них, когда им придётся спасать бегством, и им будет сложно пополнить припасы. Армия Легитимного королевства обладает достаточными ресурсами, так что им-то нет нужды беспокоиться из-за этого. Со временем, они даже могут послать сюда ещё большее число Объектов.
  Хоть это и сопряжено с риском, КПРД должен был уничтожить своего врага, пока у них есть такой шанс.
  Если враг приближался к ним именно с такой целью, у Малыша Магнума не было шанса на победу.
  Как только у него в голове возникла эта мысль, тело Квенсера оцепенело.
  Он кое-что понял.
  Если враг несомненно планировал уничтожить Малыша Магнума, каково было бы их первое действие?
  Квенсер не мог подняться, но он всё ещё отчаянно сжимал свою рацию. Он убрал наушник для костной проводимости, оставив себя в полной тишине. Он проигнорировал это и принялся двигать ртом.
  - Бегите...
  Говорил он это не кому-то конкретно.
  Он обращался ко всем в зоне техобслуживания Малыша Магнума.
  - Бегиииитееееее!!!
  Тот, кто пытался полностью уничтожить Объект, никогда не пропустит базу, наполненную материалами и людьми, служащими для его восстановления.
  Этот рейлган обладает точностью, необходимой для прямого попадания в быстро движущийся Объект, так что поражение стационарной области базы вовсе не будет проблемой.
  И...
  КПРД не собирался следовать правилам ведения войны и не обладал тем, что зовётся человеческой совестью.
  Снаряд рейлгана беспощадно полетел в сторону базы на скорости 25 Махов.
  Что-то взорвалось, распространилась ударная волна, и тело Квенсера подбросило в воздух.
  Квенсеру было невдомёк, скольким людям удалось сбежать с базы.
  Удар от взрывной волны отправил Квенсера в забытье.
  А тем временем Объект КПРД продолжал приближаться на скорости несколько сотен километров в час.
  
  Глава 8
  
  Похоже, кто-то выкрикивал его имя.
  Было такое ощущение, словно кто-то слегка тряс его тело.
  Первая мысль, пришедшая на ум Квенсеру, была удивлением, что его барабанные перепонки не лопнули.
  Другая очевидная истина, заключавшаяся в том, что он был до сих пор жив, была им обдумана немногим позже.
  - ...енсер... Очнись, Квенсер!!!
  - ...Ухх.
  Он открыл глаза и увидел Флорейцию, глядящую на него сверху, а вовсе не Хейвиа. Её волосы были покрыты грязью, её превосходная узкая армейская юбка была вся разодрана. Несколько заколок, похожих на канзаси, пропали.
  - Что... случилось? ...Где Хейвиа?
  - Я не знаю.
  - ?..
  Квенсер был озадачен, поскольку думал, что Хейвиа был рядом с ним, но потом он огляделся. Он был до смерти ошеломлён.
  Земля исчезла.
  Совсем недавно эта область походила на относительно плоскую равнину, но теперь земля была полностью перепахана, а прямо перед ним красовался обрыв. Новообразованная дыра была глубиной десять метров, и огромное количество почвы, песка и камней обрушились вниз и заполонило днище.
  Область за обрывом не просто ушла на десяток метров под воду. Было бы так, вода с побережья просочилась бы сюда и затопила бы её.
  Поскольку область за обрывом ушла под воду, область, где был Квенсер, быстро поднялась. Земля раздробила сама себя.
  Он не имел понятия о том, был ли кто-нибудь в обрушившейся области.
  Как и сказала Флорейция.
  (Он ударил по базе, которая находится в километре отсюда.Если ландшафт разрушился на протяжении целого километра...)
  - Ч-что случилось с людьми на базе?..
  - Лучше этого не видеть, - Флорейция покачала головой. - Но я вовсе не подразумеваю такую ужасную ситуацию, когда повсюду валяется столько человеческого мяса, что сложно оценить число погибших, так что не волнуйся. Ничего серьёзнее сломанных костей. К счастью, мы укрылись в прочной базе, а не вне её.
  - Что ты имеешь в виду?..
  - Это не было прямым попаданием, - вздохнула Флорейция. - То ли снаряд был повреждён, то ли заводской брак. Он не выдержал трения об атмосферу и взорвался в воздухе перед ударом. Ты знаешь о метеорите, который упал в место под названием Тунгуска? Стометровый метеорит взорвался в связи с сильным трением о воздух прямо перед падением на землю, но ударная волна была достаточно сильная, чтобы перевернуть там всё вверх дном. Сейчас произошло что-то похожее. Тут был бы кратер, если бы снаряд упал, - объяснила Флорейция. - 25 Махов это жуткая скорость, так что тепло от трения должно быть что-то с чем-то. Обычный металлический снаряд расплавится и потеряет свою форму в один миг. Скорее всего, их снаряды оснащены специальной системой охлаждения для того, чтобы не допустить расплавление снаряда. Возможно, жидкий азот.
  - Значит, снаряд треснул из-за экстремального изменения температуры?
  - Вероятно. Ты мог бы это определить, оценив последствия по GPS-карте, но вообще Объект КПРД выстрелил ещё несколько раз, когда появился здесь. Примерно половина из них взорвалась, не достигнув нас. Эта их главная пушка может быть прототипом.
  - ...Она наносит настолько большой урон даже без непосредственного попадания?
  Квенсер почувствовал, как по его спине вниз скатился холодок.
  Всего лишь постэфект привёл к таким разрушениям, на которые способно тактическое оружие.
  - Но Лощёный прыгун был уничтожен единственным выстрелом с расстояния пятьсот километров. Малыш Магнум же был всего в пятидесяти. Разве его было бы не проще подбить?
  - Возможно, дело тут лишь в удаче, - Флорейция замешкалась на секунду. - Но нам известно, что вражеские снаряды летят под большим углом. Они производят выстрел в небо, чтобы нацелиться на врага по параболической траектории. Возможно, снаряд должен набрать определённую высоту независимо от расстояния до цели. Если так, параболическая дуга должна быть более крутой, если цель находится ближе. Это и могло привести к тому, что снаряды взорвались в воздухе, не достигнув принцессы.
  В этом был какой-то смысл.
  Но...
  - Если это правда, этому Объекту тем более ни к чему приближаться. Фактически, если он чуть отдалится, это обеспечит ему большую безопасность, и он сможет уничтожить принцессу наверняка.
  - Для этого не нужна траектория с большим углом, - немедленно ответила Флорейция. - КПРД не может пополнить запасы, так что они хотят экономить их даже несмотря на риск. Если отправиться вперёд и нацелиться в принцессу по прямой линии, это позволит покончить с ней гораздо быстрее. Непосредственно перед уничтожением зоны базы, я увидела данные о повреждении принцессы. Он с трудом сможет принять бой на высокой скорости, так что если тут появится неповреждённый Объект, она не сможет сопротивляться.
  Скорость полёта снаряда рейлгана напрямую связана с его поражающей силой, так что чем ближе цель, тем большие разрушения он способен вызвать. Если один из тех снарядов, летящих на скорости 25 Махов, вылетит с близкого расстояния, Объект принцессы не особо преуспеет в своей миссии.
  Квенсер звучно глотнул.
  Он припомнил недавний сильный взрыв.
  - С ней всё будет в порядке? Даже ударная волна от неудачного выстрела представляет достаточную угрозу...
  - Но этой ударной волны недостаточно, чтобы несомненно вынести Объект, который способен выдержать ядерный взрыв, - сказала Флорейция. - Поскольку Объект КПРД не стал продолжать вести огонь из той пушки, у них относительно малый боезапас для неё. Они сейчас бегут, так что они с трудом смогут пополнить амуницию, когда захотят. Они хотят закончить это, пока у них преимущество, и они не знают, предоставится ли им ещё такой шанс, так что у них не осталось выбора, кроме как приблизиться. Если они приблизятся достаточно, чтобы разобраться с Объектом принцессы, она не сможет убежать.
  Она положила руку на плечо Квенсера.
  - Я отзываю миссию. Ненавижу признавать такое, но мы полностью потеряли свою боеспособность. У нас нет выбора, кроме как признать это. С этого момента мы сфокусируемся на эвакуации с наименьшими потерями. Раненые будут погружены на гидрокрылья и убегут в море. Ты тоже сядешь на них. Мы отступаем. У нас есть небольшой шанс победить в такой ситуации. Мы должны удалиться от них и реорганизоваться...
  - ...
  - Я буду вести поиски пропавших солдат вплоть до самого последнего момента. ...Принцесса тоже не была обнаружена. Она даже не отвечает на наши сообщения. Я сомневаюсь, что она катапультировалась из Объекта, так что сейчас она пытается вести бой в каком-то другом месте, но мы не можем её засечь с помощью спутников из-за ракеты-экранки.
  - Нет, - Квенсер напряг своё потрёпанное тело и выдавил эти слова. - Может, это и правда, что мы можем убежать от прямой атаки наземного Объекта, если отправимся в море, но авианосец, который нас подберёт, такой медленный. Я сомневаюсь, что мы спасёмся от главной пушки того Объекта.
  - Я знаю это. Он точно попал по Лощёному прыгуну с расстояния пятьсот километров. А это был Объект Второго поколения, двигающийся на скорости несколько сотен километров в час. Он наверняка сможет попасть по гораздо более медленному кораблю и с большего расстояния. У нас нет гарантии, что все снаряды взорвутся в воздухе.
  - Тогда...
  - Я сказала, что раненые будут погружены на гидрокрылья. Я не говорила, что они отправятся на Карл Великий, - продолжила Флорейция страдальческим голосом. - Поскольку гидрокрылья большей своей частью держатся над водой, они могут развить скорость выше ста километров в час. Если они максимально рассредоточатся, это позволит свести потери к минимуму.
  - Но что насчёт Карла Великого?..
  - К сожалению, не мне отдавать приказ к их отступлению. Они должны сами решить, что делать. ...Несколько гидрокрыльев должны были остаться на борту, так что я надеюсь, они решат покинуть корабль.
  Квенсер ясно увидел, что Флорейция слегка сжала зубы.
  Это была вина её подразделения, что флот был подвергнут такой опасности. Возможно, сейчас она чувствовала на себе груз ответственности.
  - К счастью, где-то в семистах километрах отсюда в Атлантическом океане сейчас находится флот Легитимного королевства под командованием флагмана Зигмунд, отправившийся на другую миссию. Я заставлю их забрать нас, даже если стану после этого их должницей. Это лучший выбор.
  - Лучший?.. Но переживёт ли это хотя бы половина из нас? И мы даже не знаем, хватит ли топлива в гидрокрыльях, чтобы преодолеть семьсот километров.
  - Я знаю, это не самый приятный вариант, - Флорейция потянулась одной рукой к своим волосам. - Но тут и быть не может приятных вариантов. Это лучший вариант из доступных нам сейчас. Если мы останемся здесь, на земле, Объект КПРД в конце концов явится за нами. Лучший способ убежать от наземного Объекта - это отправиться в море. ...Даже если будет высокий риск утонуть.
  Тягостная тишина обволокла пространство.
  Флорейция предлагала поджать хвост и бежать.
  - Ты можешь стоять?
  - Ай! Моя правая лодыжка...
  Квенсер скривил лицо, попытавшись медленно пройтись. Он посмотрел вниз, в область лодыжки, и увидел, что та покраснела и припухла. Он не мог свободно двигать суставом.
  Флорейция присела и осмотрела его ногу.
  - Не сломана. Похоже, простое растяжение.
  - Э-это клёво.
  Он смог медленно пройтись, волоча за собой ногу, но вот бежать на полной скорости ему будет тяжеловато.
  Флорейция без слов взяла руку Квенсера и положила на свою шею, чтобы поддерживать его.
  - Ф-Флорейция?
  - Разве я не сказала тебе, что буду искать пропавших солдат до последнего мгновения? Ты один из них.
  Она будто собиралась тащить его весь путь до гидрокрыла, что ожидало на берегу. Дело не ограничивалось одним только растяжением лодыжки, земля на этой равнине была разбита до такой степени, что получились огромные перепады высоты. Ландшафт берега мог значительно измениться по сравнению с тем, как Квенсер запомнил его.
  Как только они двинулись, электрический сигнал раздался из униформы Флорейции. Она вытащила рацию свободной рукой и поднесла к уху. Поскольку они прижимались друг к другу, Квенсер слышал голос, исходящий из рации.
  Это был женский голос, который ему не удалось узнать.
  Это капрал Билани Саронно из фронтового разведывательного подразделения 52го Мобильного батальона техобслуживания.
  - ?
  - Она из низших чинов подразделения майора Халрида Копакабаны. Они направляются на поле боя вперёд Объекта, чтобы собрать данные и отправить полученные сведения на базу, - объяснила Флорейция.
  Это означало, что они остались не у дел после того, как Лощёный прыгун был выведен из строя. Если они отправились на поле боя первыми, они должны быть где-то неподалёку, и сейчас надеются укрыться на борту авианосца.
  Однако точка зрения капрала Билани не оправдала ожидания Квенсера.
  - Мы смогли связаться с Малышом Магнумом из 37го. Мы считаем, что наиболее эффективным способом выжить является совместная работа по уничтожению Объекта КПРД. Пока мы не сделаем что-то с его главной пушкой, её ужасающей огневой мощью и радиусом поражения, мы не сможем даже убежать.
  - Как там Малыш Магнум и его элитник, лейтенант Милинда Брантини? - спросила Флорейция.
  Билани ответила без колебаний.
  - Объект укрылся между двумя горами. У нас нет идей, насколько это эффективно, но она смогла просчитать движение КПРД и, похоже, планирует постоянно держать между собой и ими множество гор. Похоже, расчёты были сделаны на основе анализа рядового первого класса Хейвиа Винчелла.
  - Слава богу. Значит, и принцесса, и Хейвиа пока что в порядке, - сказал Квенсер с облегчением.
  - Учитывая чрезвычайную ситуацию, я надеюсь, вы простите нам то, что мы предложили свою стратегию Малышу Магнуму, не обсудив её сперва с вами. Нужно было сделать это раньше, но можем ли мы предложить свой план вам, Флорейция Капистрано?
  - Валяйте, - ответила Флорейция.
  - На данный момент урон, полученный от вражеского рейлгана, оставил Малыша Магнума без трех главных пушек и сказался на механизме пропульсии, из-за чего бой на высокой скорости теперь весьма проблематичен. Так что мы рекомендуем, чтобы была задействована стандартная тактика Лощёного прыгуна, а не Малыша Магнума.
  - Вы имеете в виду целиться по ногам врага, а затем стрелять из главной пушки, как только враг остановится?
  - Да. Но поскольку мы не можем двигаться на большой скорости, которая необходима для такого плана, у нас будет только один выстрел. Согласитесь, что уже не будет другого шанса, если он провалится, - Билани прервалась на секунду. - Малыш Магнум укроется рядом с заброшенным заводом массового производства в горах, в районе Игуазу. Он сможет задействовать сферические станции, применяющиеся для регулирования атмосферного давления. Мы подтвердили, что в них достаточно места для Малыша Магнума. Если выстрелить из низкостабильной плазменной пушки сквозь стену, когда Объект КПРД пройдёт мимо, его удастся разрушить.
  - Но как вы собираетесь это провернуть? Внезапная атака сведёт все эти сложные и запутанные действия на нет.
  - Есть большая плотина в районе Игуазу, где развёрнуто ваше подразделение, майор. К тому же нам не сообщали о том, что Объект КПРД способен двигаться по воде без замены деталей.
  Квенсер нутром почуял, что из этого может выйти что-то неладное.
  Но прежде чем он успел что-то сказать, Билани спокойно продолжила.
  - С уничтожением плотины область ниже течения будет временно затоплена. Этого должно хватить, чтобы задержать наземный Объект. Если Малыш Магнум выстрелит в течение этого времени, Объект КПРД не сможет увернуться от атаки.
  Флорейция привыкла спокойно планировать и осуществлять военные стратегии, но даже у неё сейчас перехватило дыхание.
  - ...Вы серьёзно?
  - Разумеется.
  - Я не могу одобрить такой метод. Разрушение плотины не просто затопит поле боя. Десятки тысяч гражданских, живущих ниже течения, будут принесены в жертву. Я не могу позволить своему подразделению принимать участие в подобной операции!
  - Это в пределах приемлемого. Эти люди не относятся к гражданам Легитимного королевства, - голос Билани нисколько не изменился. - Повторяю, уничтожение Объекта КПРД с помощью любых средств - это лучший шанс для нас пережить всё это. Мы на войне. Я надеялась, что майор, командующий своими отрядами, будет лучше осознавать этот факт.
  - Проклятье! Как ни крути, разрушение плотины будет бессмысленным, если Малыш Магнум не будет действовать. Все ваши действия будут потрачены впустую!!!
  - Могу сказать то же самое о вас, майор. Независимо от этого, мы проведём эту операцию. Если вы не хотите, чтобы те жертвы были напрасными, я предлагаю вашему Малышу Магнуму сыграть свою роль. Я снова свяжусь с вами, как только буден разработан план-график для этой операции.
  С такими словами Билани окончила передачу. Флорейция раздражённо щёлкнула языком.
  - Грр! Лучший шанс для нас пережить это?! Они просто хотят отомстить за своего командира!
  - Она сказала, что предложила это принцессе и Хейвиа, но они в самом деле согласились с этим?
  Словно отвечая на вопрос Квенсера, послышалась новая передача.
  - Я наконец пробился к тебе. Я пытался с тобой связаться всё это время, проклятье. Я не знаю, где там ты завалился в отключке, но не вздумай взлететь на воздух, когда я тебя не вижу.
  - Хейвиа?
  - Я знаю, сейчас неподходящее время, но могу ли я кое-что обсудить с тобой? Подразделение Лощёного прыгуна навязало нам свой абсурдный план. Я честно не знаю, что делать.
  - Мы уже слышали об этом, - вмешалась Флорейция. - Это план уничтожения плотины, правильно? Как твой командир, я приказываю тебе не принимать участие в этой операции. Как изначально было запланировано, мы сфокусируемся на отступлении к морю. Если Малыш Магнум ничего не сделает, Объект КПРД не удастся уничтожить. Как только они поймут это, они также поймут и то, что разрушать плотину не имеет смысла.
  - ...Надеюсь, вы правы, - сказал Хейвиа напряжённым голосом. - Как по мне, они просто хотят отплатить им за уничтожение Лощёного прыгуна. Они отбросили всякую логику. Они могут взорвать плотину независимо от наших действий. ...Если кто-нибудь не остановит их силой.
  - ...
  Именно этого страшилась Флорейция, и что было озвучено ранее. Она точно определила, что у Билани и остальных из фронтового разведывательного подразделения снесло крышу.
  - Слушай, Квенсер. Возвращаясь к тому, что я хотел обсудить. Я спрошу у тебя кое-что совершенно сумасшедшее. Ты выслушаешь меня?
  - А я только собирался в кои-то веки поговорить с тобой серьёзно. Но похоже, что серьёзно обсуждать уже нечего, так что, думаю, я весь твой.
  Квенсер и Хейвиа далее заговорили одновременно, словно заранее всё это обмозговали.
  - Я сделаю что-нибудь с плотиной. Однако спасти её от разрушения не решит наших проблем, так что можно ли оставить Объект КПРД на тебя? - сказал Хейвиа.
  - Я позабочусь об Объекте. Однако это значит, что я не смогу заняться плотиной, так что не мог бы ты каким-нибудь макаром остановить операцию по её подрыву? - сказал Квенсер.
  Обсуждение закончилось всего через десять секунд.
  Окончив передачу, Квенсер взглянул на Флорейцию.
  - ...Флорейция, у меня есть одна просьба.
  - Нет, я не смогу тебе помочь в этом, - она без промедлений оборвала его. - Отступление к морю - несомненно не лучший план, но твой - совершенно безрассудный. Особенно учитывая то, что оставленный тут Малыш Магнум даст какую-то надежду группе Билани Саронно. К тому же я не думаю, что в такой ситуации есть реальные шансы уничтожить Объект КПРД, и я сомневаюсь, что это сможешь ты. Я не могу позволить тебе делать что-то настолько безрассудное.
  - Да, но... - сказал Квенсер, звуча немного обескураженно.
  Затем он убрал руку с плеча Флорейции. Тупая боль раздалась в его растянутой и распухшей лодыжке, но он всё равно сделал несколько шагов от Флорейции.
  - Тогда я в самом деле попрошу всего об одном. Пожалуйста, доложите, что вы не нашли меня после той бомбардировки. Я являюсь полевым студентом. Что бы я ни делал здесь, это не должно сказаться на жизни солдат типа вас, Флорейция.
  - Квенсер, ты...
  - Пожалуйста, позвольте мне идти, - сказал Квенсер, испытывая пульсирующую боль в лодыжке. - Единственная причина, по которой я прибыл сюда, это изучение Объектов. Это не моя работа. Но даже так, я не могу вынести простое отступление. Группа Саронно планирует взорвать ту плотину несмотря ни на что. Если Объект КПРД обоснуется здесь, невозможно будет предположить сколько жестокости и бесчестия испытает на себе эта бесцветная область, даже не имеющая правительства, пока не явится Объект какой-нибудь мировой державы и не взорвёт его. Невозможно сказать, сколько гражданских пострадало, когда те снаряды взорвались в воздухе. ...Кто-то должен сделать это, и стоим сейчас тут мы. Сложно сказать, к счастью это или несчастью, но мы здесь!!!
  Флорейция молча слушала его слова.
  Она подумала, взглянула вниз, пожевала губу, потом посмотрела в сторону от Квенсера.
  - Нет, я не могу пойти на это. Я тут командир. Я наделена правом отдавать приказы.
  - !..
  К Квенсеру внезапно пришло осознание того, что его сумка за спиной набита зарядами пластида, но Флорейция продолжала говорить.
  - Я не нашла Квенсера, так что я вынуждена продолжать поиски. Вот что я буду делать. Я позабочусь, чтобы авианосцы убедились в осуществлённой эвакуации всех гидрокрыльев, кроме одного. Этого достаточно?
  - Флорейция?
  - Что ты можешь с такой лодыжкой? Раз ты не в лучшей форме, точно будешь убит, - продолжила Флорейция с неловким выражением лица. - Как только я решаю что-то сделать, я подхожу к этому серьёзно и принимаю во внимание все варианты. И если это означает, что я должна выступать в качестве костылей для некомпетентного подчинённого, то так тому и быть. В Аляске, Гибралтаре и ВДО ты показал свою способность уничтожать Объекты силами солдата из плоти и крови. Я хотела бы ознакомиться с этим навыком из первых рук.
  
  Глава 9
  
  - Квенсер, у тебя есть комплект для выживания?
  Флорейция спрашивала про маленький футляр, заполненный средствами первой помощи и инструментами для добычи и приготовления пищи в дикой местности.
  Квенсер поискал в карманах военной униформы.
  - Вы собираетесь по-быстрому поймать рыбку на обед?
  - Вещи из комплекта для выживания разработаны не только для добычи еды, - Флорейция проверила содержимое маленькой коробочки, полученной от своего подчинённого. - Другими словами, они могут быть применены для убийства.
  Квенсер припомнил, как принцесса воспользовалась металлическим шампуром для готовки, чтобы пырнуть вражеского солдата в живот на Аляске.
  - Шампур может применяться как для колющих ударов, так и для броска, леска может быть использована как для удушения, так и для растяжки. Комбинируй их, и получишь ударное оружие.
  - Что насчёт миниатюрной удочки?
  - Она может послужить в качестве углеволокнистого кнута.
  Наобъяснявшись, Флорейция вооружилась предметами, которые, как она думала, послужат ей "оружием", и кинула Квенсеру коробку обратно, в которой остались только средства первой помощи.
  - Что могу сказать, когда командир начинает полагаться на такие вещи, это говорит о том, что его подразделению каюк.
  Затем она проследовала к руинам, оставшимся от разрушенной базы. Она надеялась найти военный транспорт, который помог бы им перемещаться.
  Квенсер проверил свою ногу, но идти он всё ещё мог только медленно. Однако сейчас было неподходящее время для жалоб. Если Объект КПРД продолжит в том же духе, то разнесёт всё, что ему подвернётся. К тому же фронтовое разведывательное подразделение Билани собиралось взорвать плотину в попытке остановить его.
  Они все должны быть остановлены.
  С этой мыслью на уме Квенсер осмотрел местность. Было бы кстати заняться растянутой лодыжкой, так что он принялся искать ветку или что-то подобное. Но нашёл он кое-что другое. К его удивлению, он заметил пистолет. Из числа личного оружия самозащиты Легитимного королевства.
  (Его что ли забросило сюда взрывом от рейлгана с базы?Больше похоже на извержение вулкана.)
  ЛОС походил на укороченный вариант полуавтоматического пистолета, в длину он был всего двадцать-тридцать сантиметров. Пистолет был немного мал для того, чтобы держать его в двух руках, но комплексно сложенный приклад располагался в нижней части цевья, так что держать его одной рукой, скорее всего, будет проблематично для стрелка с такой силой руки и силой сжатия, как у Квенсера.
  Но создан он именно для использования в левой или правой руке, при этом ход гильзы осуществляется через рукоять, после чего она падает на землю.
  Магазин был вставлен параллельно стволу, и в нём могло поместиться до семидесяти пуль. Магазин сам по себе был длиннее пистолета. Похоже, создан он был для солдат техобслуживания, которые никогда не оказываются на передовой. Они хотели иметь при себе достаточное количество амуниции, чтобы не допустить проникновения на территорию базы шпионов.
  Флорейция говорила, что тот, кто не закончил курс подготовки, не может получить огнестрельное оружие, но Квенсер вкурил, что в экстренной ситуации стоит иметь при себе столько оружия, сколько возможно. Потому-то он спрятал это ЛОС в униформу. Он никогда не сможет победить Объект с помощью чего-то подобного, но помимо этого он может натолкнуться на вражескую пехоту.
  Флорейция вскоре прибыла к военному внедорожнику. Корпус был жутко искорёжен, и на вид машина вряд ли была на ходу.
  - Я сожалею о всех неприятностях, через которые тебе пришлось пройти из-за меня.
  - Лучше бы тебе сожалеть. Как всё закончится, я устрою тебе настоящий ад, в котором ты будешь делать мне массаж до посинения, - сказала Флорейция, когда Квенсер забрался на пассажирское место.
  Но, несмотря ни на что, она выглядела так, словно сейчас развлекается. Казалось, что ничто не способно её потрясти.
  Район Игуазу возвышался вдаль, если идти по направлению от побережья. Крутой подъём мог продолжаться вечно, словно целый континент пошёл под откос.
  - ...Становится немного прохладнее.
  - Это из-за смены высоты. Зона в глубине материка возвышается на девятьсот метров. Мы ещё находимся на относительно низкой высоте, но температура должна быть ещё ниже в районе плотины, куда направился Хейвиа.
  - Что Антарктика, что побережье Игуазу, что эта горная местность, температура по всей Земле что ли одна? Неужто глобальное потепление решило дать заднюю?
  Пока Квенсер беспечно трепал языком, из его рации послышалась передача.
  - Карл Великий Флорейции. Мы сомневаемся, что вы планируете продолжать бой, но мы смогли кое-что выяснить, пытаясь проанализировать главную пушку Объекта КПРД.
  - И сколько, по вашему, людей таращилось на его причиндалы? - тихо спросил Квенсер.
  - Все, разумеется. В противном случае они бы давно покинули корабль, учитывая сложившуюся ситуацию. Солдаты Легитимного королевства не настолько глупы.
  - Ясно, - сухо ответил Квенсер.
  Вероятно, как раз поэтому с мостика авианосца доносилось столько радостных голосов.
  - Флорейция Карлу Великому. По нашему общему представлению, главная пушка врага является рейлганом, который выстреливает под большим углом. Он использует облака, образованные с помощью ракеты-экранки, чтобы отражать наводящий сигнал от неба для точного прицеливания в этой горной местности. Если у вас имеется любая информация помимо этого, я бы хотела услышать.
  - Главная пушка врагов, похоже, представляет собой комбинацию из рейлгана и ракеты. Сперва огромный снаряд выстреливается рейлганом, а незамедлительно после этого снаряд распадается на три элемента. Это фокусирует кинетическую энергию на центральной ракете, придавая ей в дальнейшем ускорение.
  - Так это что-то типа танкового снаряда. Тогда реальный снаряд должен быть меньше.
  - Непосредственно перед попаданием десяток или около того маленьких снарядов, изготовленных из вольфрама или чего-то подобного, разлетается в форме кольца. Это идёт ещё со времён ракет-перехватчиков и кораблей класса Игис. Этот способ должен был служить гарантией поражения цели даже при ошибке наведения, но он не казался таким уж эффективным. Снаряды чаще не удавалось распространить должным образом, чем удавалось.
  - Хоть и так, даже если один единственный снаряд попадёт... или если ты просто в зоне поражения взрыва, ты мгновенно помрёшь.
  - По крайней мере, в них не задействовано никакое бактериологическое оружие, - прокомментировал Квенсер.
  - И ещё, касательно траектории снаряда, летящего под большим углом, - продолжили с Карла Великого. - Его траектория довольно необычна. В отличие от параболической дуги брошенного мяча, он несётся к точке почти над целью на высоте 2500 метров в небе, а потом стремительно спускается.
  - Он меняет свою траекторию с помощью хвостового стабилизатора? Это больше похоже не на большой угол полёта, а на глубинную бомбардировку, - добавил Квенсер.
  - Таким образом они, должно быть, пытаются избегать любых препятствий на пути полёта снаряда в этой горной местности. Однако подобная кривизна полёта создаёт огромный начальный импульс. Видимо, они хотели воплотить в жизнь эту глубинную бомбардировку несмотря на риск разрыва снарядов прямо в воздухе, - сказала Флорейция.
  - Мы проанализировали запись пуска, но не обнаружили никаких хвостовых стабилизаторов. Небольшая корректировка полёта может осуществляться за счёт изменяемых пазов по одну сторону снаряда или за счёт умышленного повреждения одной стороны снаряда специальной взрывчаткой, чтобы изменить показатели трения. Однако нам требуется изучить образчик, чтобы узнать больше. ...Разумеется, если от него останется достаточно материала для изучения, - продолжил Карл Великий. - После распада на части для концентрации кинетической энергии снаряд наконец ускоряется до немыслимой скорости 25 Махов за счёт активации ракетного двигателя в его днище. Похоже, это прототип самого быстрого снаряда в мире. Если его запустить с уже разогнанного летательного аппарата, он вполне может установить рекорд по мгновенной скорости.
  - Что насчёт системы охлаждения? Они обязаны обладать какой-то системой, которая решала бы проблему чрезмерного нагрева от трения о воздух, - спросил Квенсер.
  Оператор с Карла Великого ответил:
  - Похоже, они обладают собственной системой охлаждения, в которой применяется жидкий азот. Время её эффективной работы, похоже, напрямую связано с расстоянием до цели. Преждевременная детонация во время атаки вашей базы произошла, видимо, из-за ошибки системы охлаждения, приведшей к расплавлению снаряда.
  - Так эти конверсионные следы в воздухе, оставшиеся после их запуска, это испаряющийся азот?
  - Хоть мы и можем попытаться отыскать в этом какое-то преимущество, даже при ошибке в системе охлаждения наносимый урон слишком велик. Похоже, что избегать их Объекта и не давать себя обнаружить - это лучшая стратегия.
  - Ясно. Я приму это во внимание, - вежливо сказала Флорейция перед окончанием передачи.
  Она положила обе руки на баранку руля и посмотрела вперёд, после чего произнесла:
  - Разгонный двигатель, ракеты и кластерная технология Игис для перехвата МБР . ...Это в самом деле чудовищное орудие, какое можно было ожидать от конгломерата космических разработок. Я командовала подразделениями против Объектов в течение длительного времени, но никогда ещё не видела такое, что атаковало бы подобным образом.
  - Такой метод прицеливания, в котором применяется отражение сигнала от облаков, созданных ракетой-экранкой, совершенно не укладывается в голове. Кто бы ни придумал это, это довольно эксцентричная персона.
  - Ты что ли завидуешь как будущий проектировщик?
  - В данный момент я больше беспокоюсь за свою жизнь. Если бы их главная пушка не была прототипом, нас бы уже развеяло по ветру.
  
  
  
  
   
  
   
  
  - Вполне возможно, что вскоре придётся использовать прошедшее время. Если они приблизятся и нацелятся напрямую в принцессу, она потерпит поражение. Она кое-как увернулась на высокой скорости, при этом не избежав больших повреждений своего Объекта.
  Как обычно, принцесса находилась одной ногой в могиле.
  И её выживание напрямую зависело от выживания остальных подразделений.
  Квенсер замолчал, а Флорейция обратилась к нему, зажав педаль газа.
  - Теперь, когда мы официально подтвердили наличие Объекта, нужно дать ему предварительное кодовое имя. Нам не пришлось бы лишний раз думать, если бы Корпорация капиталистов предоставила нам имеющуюся официальную информацию, но сомневаюсь, что они пойдут на это. Может, стоит назвать его Крушитель или типа того, - бормотала Флорейция.
  Крушитель, тот, кто несёт разрушение.
  Это неприятное имя идеально подходило для гигантского сферического тела с жутко мощным рейлганом, что вдвое длиннее его самого. Квенсеру было не особо по нутру такие циничные имена.
  - Кстати, у тебя есть план? - спросила Флорейция.
  - Я заручусь помощью принцессы. Это будет быстрее всего.
  - О, ты с самого начала полагаешься на кого-то другого?
  - Билани Саронно может быть сумасшедшей, но её идея в общем смысле хороша: спрятаться где-то, где враг тебя не заметит, и уничтожить Объект КПРД одним ударом. Звучит как хороший план, - частично внимание Квенсера было отвлечено болью в лодыжке. - Чтобы сделать это, нам должен быть известен маршрут Объекта. Из-за ракеты-экранки мы не можем задействовать сеть спутников. Нам нужно указать ей координаты и заставить выстрелить туда. Нужно произвести все необходимые для этого приготовления.
  Пока он говорил, Квенсер извлёк свой хендхелд. GPS-карта всё ещё была затянула облаками, так что детали были недоступны. Он переключил режим и включил оффлайн-карту, заполненную данными. В таком режиме местность отображалась куда лучше, но это походило на бумажную карту, не способную отображать информацию в реальном времени.
  - Если враг собирается пройти через каньон между горами, у него имеется примерно три маршрута для этого.
  - Нам не нужно проверять все из них, - быстро заключила Флорейция. - Мы можем определить направление по звуку. Объект не может укрыть шум, производимый им при движении. Давай проследим за центральным путём. Если услышим, что он движется спереди от нас, то он проезжает через центральный путь, а если услышим слева или справа, узнаем, какой другой путь он избрал.
  Флорейция остановила внедорожник в зарослях прям около дороги, и они прикрыли его опавшими ветвями и сухой травой с целью спрятать. Квенсер и Флорейция оставили замаскированный транспорт и направились к возвышенности. Поскольку Объект оснащён датчиками и радаром, безопаснее всего будет как можно дальше удалиться от груды металла, чем и являлся внедорожник. Раз единственного выстрела хватит, чтобы разнести в клочья любую броню, им нет нужды думать о защите.
  Гора была в высоту пятьсот метров, но им не нужно было взбираться на самую вершину. Им нужно было лишь остановиться где-нибудь, откуда будет слышен шум Объекта, но где они сами не будут им обнаружены, если он пройдёт неподалёку. Так что они остановились в нескольких десятках метров от вершины.
  Тёмная почва под их ногами была влажной и, похоже, выделяла тусклый, горячий воздух.
  Горный подъём был покрыт зеленью, но она словно была насажена человеком. Растения представляли собой скорее лесонасаждения, а не естественную растительность. Там было множество низких кофейных и фруктовых деревьев. Всё, что может найти применение у людей.
  (Люди что ли пересаживают растения после продолжительного разрушения гор во время разработки шахт?)
  Квенсер и Флорейция укрылись в растениях и уселись друг напротив друга.
  Квенсер орудовал своим хендхелдом обеими руками.
  Флорейция уставилась на него со стороны и спросила:
  - Что ты делаешь?
  - О, просто делаю пометки. Горы в этой окрестности испещрены множеством туннелей для шахт и для транспортировки. Я подумал, что наличие доступной карты всех этих туннелей может быть полезным.
  - Что ж, особо не увлекайся. Если Крушитель поймает сигнал, будет такая потеря.
  Квенсер лихорадочно отключил свой девайс от интернета. Он удостоверился, что любой в их батальоне сможет получить доступ к этой заметке, и вырубил устройство. С кислой миной на лице Флорейция понаблюдала за всполошившимся Квенсером и отхлебнула воды из бутылки.
  Их засада была подготовлена.
  Дул небольшой ветер, и низкие деревья вокруг них зашуршали. Раздался крик незнакомой птицы. Горный подъём был больше покрыт тёмной почвой, нежели зеленью, но местами виднелись каменные участки. Это были входы в туннели. По-видимому, тонны железа лежали тут в недрах земли, но карта говорила и о том, что на этой горе должна была располагаться геотермальная станция. Однако он не слышал ничего, что свидетельствовало бы о работе людей. Проект мог быть заморожен в связи с финансовыми трудностями или чем-то ещё.
  Всё, что им нужно было делать, это ожидать появления врага, вот только их враг представлял собой монструозное орудие, положившее конец эпохе ядерных ракет. Казалось, что обстановка накалялась с каждой прошедшей секундой. Квенсер чуть было уже не завопил во всё горло, лишь бы не сидеть и не ждать.
  - От такого ожидания у меня выворачиваются нервы. Может, потому-то так пересохло в горле. Квенсер, мне всё равно, но нам надо бы о чём-нибудь поговорить, чтобы я смогла отвлечься.
  - Пожалуйста, не говорите это таким тоном, словно какой-то директор компании требует от своего работника продемонстрировать какой-нибудь скрытый талант.
  - Ты всего лишь студент, так что не говори так, словно знаешь, о чём говоришь. Ну и скучный же ты тип.
  Флорейция вздохнула.
  Квенсер кусанул безвкусный паёк.
  - Если так подумать, я слышал, что вы - аристократка, Флорейция.
  - Нн...
  Флорейция явно заколебалась, отвечая на такое заявление.
  Квенсер подумал, что ляпнул то, чего не следовало, но потом Флорейция кивнула.
  - Семья Капистрано отличается привлекательной - и довольно знаменитой - характеристикой. Это так удобно для аристократов. Хотя для простолюдинов в ней нет особого смысла.
  - Характеристикой?..
  - Мы - семья из мужчин. Неважно, на ком мы женимся или откуда берутся дети, ребёнок почти в 100% случаев получается мальчиком. Это маловажно для простолюдинов, но в обществе аристократов это играет огромное значение. Особенно когда дело касается вопроса преемственности и наследования.
  Было хорошо известно, что в королевских и знатных семьях большое предпочтение отдаётся мальчикам. Сам пол очередного властителя государства может привести к изменениям в конкретной эпохе, но если в целом, короли встречаются куда чаще, чем королевы.
  Флорейция командовала множеством подразделений локально или удалённо, но это была обычная работа для любого, кто по званию выше майора. Невзирая на то, что она делает, вполне возможно, что есть некие люди, не жалеющие ей продвинуться на более высокую официальную позицию. Были те, кто не хотел быть под защитой женщины, считая это презренным.
  - Для тебя, как простолюдина, это звучит довольно обыденно, Квенсер?
  - Ну, полагаю. Социальное положение мужчины и женщины для нас относительно одинаково. Да и семейные дрязги с кровными линиями как-то не приходят сразу в голову. По мне, хорошо, когда люди могут жениться на том, на ком хотят. ...Ну, я просто пацан, так что сама идея брака довольно размыта для меня.
  - Ясно. Я завидую, - бесцеремонно ответила Флорейция. - В любом случае, моя семья отличается такой характеристикой. Кто бы ни вступал в брак и как бы ни был зачат ребёнок, почти с полной уверенностью родится мальчик.
  - ??? Вы говорите, что в вашей семье почти со стопроцентной вероятностью рождаются одни мальчики, но вы явно женщина.
  - Вот что делает меня такой привлекательной.
  Квенсер не понял, что она имела под этим в виду.
  Видимо, это проявилось на его лице, потому что она засмеялась.
  - Я являюсь аристократкой со стопроцентным шансом родить мальчика. Мужчины, которые хотят наследника, но не обладающие им, отчаянно желают получить такую, как я. В конце концов, если они не получат наследника, их семья выродится, а их имущество будет конфисковано. Это позволяет семье Капистрано вести переговоры с другими влиятельными знатными семьями касательно деторождения, имея в наличии такой козырь, без которого дела обстояли бы куда сложнее.
  - Вы про... политические браки?
  Король одной западноевропейской островной державы отделил свою страну от мировой религии, чтобы уйти от своей королевы и жениться на служанке, но примеры вроде этого всего лишь исключение. В Легитимном королевстве аристократы предпочитали вступать в брак с кем-то, кто по происхождению равен или же выше него.
  - Даже если это официально будет расценено как брак, я послужу им лишь орудием, с помощью которого они решат свои проблемы с получением наследника. Как велит гордость аристократа, матка должна принадлежать девушке того же социального класса, что и они.
  Квенсер подумал, что его командирша в глубине души довольно злостная натура.
  Однако в тот момент Флорейция слегка улыбнулась.
  С этой проблемой было связано что-то другое?
  Что такое могло произойти, что затушило бушующее пламя, что обычно жило внутри неё.
  Разве её семья не должна была печься о том, чтобы защитить её пламя от затухания?
  - Но могло быть и хуже. Когда речь идёт о знатном наследнике, лучше всего обеим семьям обладать узаконенными кровными линиями и историей рода. Если это не так, то вряд ли дело дойдёт до политического брака. Я могла кончить тем, что принимала бы нескончаемую очередь мужчин, жаждущих получить от меня мальчика-наследника. В конце концов, у нас уже целая гора запросов от желающих с безошибочной точностью возобладать наследником.
  Флорейция сказала, что семья Капистрано создавала мальчиков почти со стопроцентной вероятностью, и что она являлась аномальной девочкой, рождённой в такой семье.
  Это означало, что у неё точно были братья, которые могли взять на себя семью Капистрано. Поскольку её семья ищет наиболее приемлемый вариант, они не спешат с её замужеством. Её политический брак не был чем-то, на что её семья должна была давить. Раз вопрос с преемственностью в её семье был решён, её брак был лишь средством расширения их власти.
  Стало бы это чем-то абсолютно необходимым, она вряд ли смогла бы отвертеться от этого, даже если это вылилось бы впоследствии в трагедию. Однако даже утешения этим фактом не послышалось в голосе Флорейции.
  Даже в Легитимном королевстве, в котором были влиятельные монархи и рыцари, подобные истории можно было услышать нечасто.
  Похоже, в семье Капистрано к женщинам относились особенно холодно.
  Это могло быть следствием того, что весь род состоял преимущественно из мужчин.
  Или следствием того, что из-за нехватки в их роду женщин они решили создать такой мир, в котором первоочередная роль отводилась мужчинам.
  - Но в любом случае... В какой-то степени слухи имеют тенденцию приукрашиваться. Я слышала, что дочь из семьи Капистрано родила наследника даже от безнадёжного импотента или что девушка из моей семьи настолько хороша в постели, что влиятельные аристократы отчаянно хотели с ней встретититься. Помимо тех эгоистов, которые кипишатся о наследниках, некоторые жуткие дилетанты положили глаз и на меня. Теперь даже старики, у которых давно не стоит, и ужасные извращенцы устроили аукцион, чтобы решить, кому достанется право оприходовать меня.
  Квенсеру и так было нечего сказать, а теперь он вообще проглотил язык.
  Он с радостью думал, что у аристократов куча проблем и тревог, с которыми им приходится управляться, но эта проблема была куда серьёзнее, чем он мог себе представить.
  - Вот почему я предпочитаю торчать тут, на поле боя, а не в безопасной стране. Если я уйду из армии, всё, что меня будет ждать, это кандидат номер 1 и большая кровать. Скорее всего, это будет какой-нибудь дед, какого я в жизнь не видывала... Помнишь того Халрида Копакабану, который пилотировал Лощёного прыгуна?
  - Да...
  - Он был кандидатом номер 3 или типа того. В зависимости от того, как обстояли дела с деньгами и прочими условиями, он мог стать кандидатом номер 1. Всего было десять официальных кандидатов, но он, вероятно, был самым добротным вариантом. Некоторые из кандидатов хотят от меня лишь рождения подходящего наследника, но некоторые другие хотят устроить со мной какое-то подобие русской рулетки, пустив меня по кругу, чтобы посмотреть, какого ребёнка я рожу.
  Этого было более чем достаточно, чтобы заставить Квенсера скривиться.
  Этот пример был попросту слишком жёстким для сравнения. Настолько жёстким, что даже низменный Халрид Копакабана представлял неким "добротным" вариантом.
  Квенсер не мог себе представить, насколько извращено их виденье семейных ценностей по сравнению с его взглядами простолюдина.
  - Когда его Объект был повреждён, я почувствовала облегчение. Может, со мной что-то не так. В конце концов, потеря одного или двух ничего не значит, поскольку за ним тянется очередь из других претендентов, ожидающих своего часа.
  Человек перед Квенсером являлся восемнадцатилетней девушкой.
  Она не пришла на поле боя недавно, как Квенсер или Хейвиа. Раньше ему было интересно, когда же она впервые оказалась в строю.
  Теперь же этот вопрос стал его по-настоящему волновать.
  Как долго она в страхе прячется на поле боя от аукциона, на котором торгуют её телом.
  Здесь не было никакой любви. Не было даже страсти. Какие муки она испытывает в такой ситуации, когда её могут затащить в кровать в любой момент, чтобы там она смогла выполнить свою единственную функцию и дать жизнь мальчику.
  - Ну, не напрягайся так, - безразлично сказала Флорейция. - Нельзя сказать, что у меня нет выхода. Если бы было настолько плохо, я бы не выкрутилась настолько легко. В общем, я просто должна продолжать сражаться на поле боя до тех пор, пока не стану старухой, которая потеряла свою ценность как женщина. ...Что ж, даже тогда могут найтись люди, которые будут хотеть получить моё тело, чтобы попытаться заполучить наследника для своей семьи. Быть может, я обеспечу себе свободу только в том случае, если проживу на поле боя всю жизнь и умру, так его не покинув.
  Квенсер не знал, что сказать.
  Он почувствовал, что это не та ситуация, в которой он может отделаться дешёвыми словами. Флорейция, скорее всего, улыбнётся и пропустит их мимо ушей, как мнение ребёнка, но Квенсер знал, что не может позволить себе ранить её подобным образом.
  Так что вместо того, чтобы попытаться утешить её, он шёпотом пробурчал то, что на самом деле было у него в голове.
  (...Знаете, а пахнете вы действительно клёво.)
  - Чтобы сказать такое после того, что я тебе рассказала, ты точно какой-то гений, - брови Флорейции слегка приподнялись в удивлении. - Погоди, сиди молча.
  Квенсер тоже навострил уши.
  Он услышал его.
  С большого расстояния послышался грохот. Звучало так, словно приближались грозовые облака. Это был звук, издаваемый механизмами пропульсии Объектов, что используют статическое электричество для поднятия гигантского двухсоткилотонного тела над землёй. Похоже, вражеский Объект использует тот же тип пропульсии, что и принцесса.
  Да.
  Объект КПРД приближался.
  - Откуда он направляется?
  - Не могу сказать. Звук отражается от гор...
  Квенсер сильнее сосредоточился в попытке определить, откуда приходит шум. Если они неверно определят путь, по которому движется Объект, Малыш Магнум будет в опасности. С его мощностью вражеский рейлган может уничтожить другой Объект, даже если выстрелит в него прям сквозь гору.
  Направление, с которого доносился шум, было...
  
  Глава 10
  
  Хейвиа достиг плотины Игуазу.
  Растительность в этом месте была куда гуще по сравнению побережьем, на котором они высадились. Похоже, большая часть этих деревьев была скорее естественной, чем нет. Древесные растения с большими листьями, что были характерными для зоны тропиков, плотно заполонили окрестности. У Хейвиа появилось предчувствие, что здесь обитают полчища гигантских жуков-носорогов.
  Однако этот наследник знатной семьи пришёл сюда отнюдь не на ловлю жуков.
  Он взглянул на плотину.
  Она была сорок метров в высоту, где-то тридцать-сорок в длину, и была слегка искривлена по направлению к удерживаемому озеру. Предположительно, она может удерживать более восьмисот миллионов тонн воды. Вода, естественный ток которой был заблокирован, может нанести серьёзный вред природе, если дать ей свободу.
  (Проклятье.Тут уже остановились внедорожники!!!)
  Хейвиа осторожно осмотрел местность, пробежав на корточках.
  Малыша Магнума и принцессы тут не было. Он попросил её помочь Квенсеру и Флорейции. На это у него было две причины. Во-первых, Объект может сам по себе уничтожить плотину, так что она может оказать медвежью услугу, когда явится на защиту плотины. Во-вторых, он неудачно пошутил про Квенсера, который резвится с Флорейцией, и принцесса была сейчас в очень плохом настроении.
  (...О, боже. Неважно, сколько у тебя жизней, сражаться рядом с Объектом, пилотируемым обезумевшим элитником, попросту слишком опасно. В сто раз лучше сделать это самому.)
  Хейвиа держал свою винтовку и бежал так, чтобы не дрыгать туловищем. По достижению места он прислонился к стене рядом с дверью, ведущей к плотине. Помимо самой плотины здесь присутствовала установка, открывающая и закрывающая шлюзы, установка, проверяющая качество воды, установка, поддерживающая гидроэлектротурбины, и так далее. Хейвиа направлялся к шлюзовой установке.
  Дверь была незаперта.
  От этого ему стало неспокойно, но он всё же медленно открыл дверь и осторожно вошёл внутрь. Там он обнаружил двух связанных рабочих. Тот факт, что их не убили, свидетельствовал о том, что в их планах не значилось убийство. Хотя высвобождение огромного количества воды после взрыва плотины, скорее всего, убило бы их.
  Хейвиа лаконично объяснил им, что группа людей намеревается взорвать плотину, но он должен их остановить, и что они не должны паниковать. Затем он разрезал верёвки своим армейским ножом. Он велел им эвакуироваться в горы. Ради пущей безопасности он велел им забраться на высоту минимум сто метров.
  (...Я веду себя совсем как эгоист.Я сотрудничаю с солдатами Легитимного королевства, чтобы сражаться против солдат Легитимного королевства.)
  Он чуть ли не сказал это вслух, но вместо этого направился к лестнице, ведущей к верхним уровням плотины. По пути он закусил печенькой, полученной от пожилой четы с кофейной плантации.
  (Драка между солдатами Легитимного королевства - это полный бред, но я по крайней мере должен отплатить им за печеньки.)
  Двигая ногами, он заодно связался с Квенсером по рации.
  - Слушай, Квенсер. Я отправил принцессу к вам. Я постарался сделать так, чтобы она была в хорошем расположении духа, так что могу я спросить у тебя кое-что?
  - Объект может вычислить наше местоположение по радиосигналу, так что давай быстро.
  Хейвиа мало что знал про взрывчатку, так что он хотел получить от Квенсера какой-нибудь совет.
  - В кино проделывание небольшой дыры в плотине приводит к её полному разрушению от давления воды. А как дела обстоят на самом деле? Одной такой глиноподобной бомбы достаточно для уничтожения плотины?
  - Это правда, что давление воды может уничтожить её, когда появится дыра, но нужен довольно сильный взрыв, чтобы на настолько толстой стене, удерживающей всю эту воду, появилась хотя бы трещина. Есть способ куда проще.
  - ?
  - Плотины изнашиваются и разваливаются, если дальнейший ремонт невозможен. Они проектируются с учётом последующего демонтажа. Они создают несколько обходных путей, используют несколько маленьких плотин для удержания воды и подрывают несколько заранее подготовленных контрольных точек в пустой плотине, чтобы демонтировать её. Несколько десятилетий назад вопрос по износу плотин выступил на передний край, и они стали приводить в жизнь такой план, - объяснил Квенсер.
  Хейвиа нахмурился.
  - Как много тут этих контрольных пунктов и где именно они находятся?
  - Это зависит от плана конкретной плотины. Если проверишь контрольную комнату или отыщешь какие-нибудь документы... нет, погоди. Если бы они хранили подобную информацию в легкодоступном месте, это было бы на руку террористам. Скорее всего, эти данные глубоко скрыты в оффлайновой базе данных компании, строящей плотины. И вряд ли удастся найти какие-то очевидные зацепки.
  - Ты бесполезен!!! И как я должен защищать неизвестное число контрольных точек в неизвестном расположении?!
  - Будь их двадцать или тридцать, я думаю, что все они должны быть уничтожены, чтобы снести плотину. В целях безопасности и для более эффективных восстановительных работ контрольные точки должны быть в тех местах, которые служат опорными пунктами всей плотины. Таким образом, плотина не разрушится, если уничтожена одна точка. Другими словами, тебе нужно лишь отыскать единственную бомбу и перерезать детонатор, чтобы она не рванула. А потом тебе нужно будет защищать это место, чтобы остановить план Билани Саронно.
  - Ведь эти бомбы не такие чудовищные, как показывают в фильмах? - Хейвиа щёлкнул языком. - Так мне нужно искать их наобум. Я ничего не смогу сделать, если бомбы детонируют до того, как найду хоть одну. Знать бы, сколько именно их тут наставлено.
  - Как насчёт того, чтобы заглушить их?
  - Ты имеешь в виду глушащий сигнал? Для чего?
  - Огромное количество воды вырвется на свободу, если плотина взлетит на воздух. Я сомневаюсь, что Билани и остальные рассматривают вариант доблестной смерти, так что они уберутся подальше и повыше, прежде чем взорвут плотину. В таком случае они задействуют радиосигнал, чтобы послать команду детонации?
  - Ясно, - мощная улыбка нарисовалась на физиономии Хейвиа. - Раз так, я смогу выиграть время даже не зная их точного расположения.
  Верхняя часть плотины, что плавно изгибалась по направлению к озеру, походила на стену огромного дворца. Когда Хейвиа ухватился за ограждение и склонился за него, он заметил что-то похожее на глину, закреплённое в центре толстой стены.
  Это была бомба.
  Видимо, с целью регулирования разрушительной силы бомбы были размещены по некоему образцу. Что-то похожее на металлическую пластину было размещено в стороне от бомб, чтобы сосредоточить взрыв на плотине.
  Стена в этом участке не отличалась от остальных, но поскольку там были установлены пластиковые заряды, это должно было быть контрольной точкой.
  Откуда Билани и остальные узнали расположение контрольных точек?
  У них должна быть в наличии некая информация касательно плотины. Или, быть может, они схватили того, у кого можно спросить.
  (Дерьмо, как они их туда присобачили?!Они что ли обмотались верёвкой и спрыгнули вниз, как в каком-нибудь боевике?!)
  Однако он мог заглушить сигнал детонации бомб, так что они не рванут. Вот только это приведёт к некоторым конфронтациям с подразделением Билани...
  - Погодите-ка, - внезапно пробурчал Хейвиа.
  Тонкий пучок проводов отходил от бомб, прикреплённых к плотине. Он был в длину отнюдь не метр или два. Длинный провод свисал до самого низа плотины и уходил в густой лес.
  - Дерьмо!!! Они замутили проводную детонацию!!! Я не смогу их заглушить!!!
  Хейвиа неистово схватил свою винтовку, но потом он остановился. Было два типа кабелей для проводной детонации. Один был обычным кабелем, посылающим электрический сигнал. Другой был старомодным запалом. Пламя вызывает небольшой взрыв в пластиковом заряде, приводящий к детонации всей бомбы.
  Кабель не должен быть проблемой, но вот старомодный запал вполне мог загореться, если он повредит кабель своей винтовкой.
  Но в то же время бомба с подсоединённым шнуром могла детонировать в любом момент. У него не было времени, чтобы сидеть и думать.
  Неожиданно из рации донёсся голос Квенсера.
  - Стреляй! Не волнуйся! Это кабель электрического взрывателя!
  - Откуда ты знаешь? Это не то, что можно определить, просто взглянув на него!
  - Старомодные запалы используются как таймер. Прям как в динамите. Ведь нынешний план основывается на идеальном моменте между наводнением из-за плотины и выстрелом Малыша Магнума? У них должна быть возможность взорвать плотину в любой момент, чтобы получить свою идеальную возможность. Зачем тогда им использовать запал, который уже не погасить после поджога? Это должен быть кабель электрического взрывателя!
  - !!!
  Хейвиа снова занёс винтовку, целясь прямо вниз, и нажал на спусковой крючок.
  Полетело множество пуль, и одна из них задела пучок проводов. Бомбы не взорвались. Квенсер был прав.
  Теперь, когда кабели повреждены, не получится послать бомбам сигнал детонации.
  Однако был кое-кто, кто не был доволен этим.
  Женщина-солдат Легитимного королевства вернулась на вершину плотины, чтобы установить бомбы на другую контрольную точку.
  (...Это Саронно из фронтового разведывательного подразделения?!)
  - !!!
  - ?!
  В тот момент Хейвиа и Билани Саронно находились почти у противоположных краёв слегка изогнутой плотины. Парочка навалилась на двери почти в один и тот же момент выставила лишь стволы своих винтовок.
  Прогремели множественные выстрелы.
  (Проклятье, а она довольно привлекательна! Я не хочу, чтобы миловидная дивчина направляла на меня ствол! Почему она не могла быть какой-нибудь омерзительной бабой, на которую тошно смотреть?! Если на то пошло, я бы согласился даже на то, чтобы она была всего лишь пацаном или даже марсианином.)
  Тем временем он слышал множество голосов, доносившихся из его рации. Поскольку подразделение Билани тоже было из Легитимного королевства, он ловил их переговоры.
  - Капрал Саронно, мы направляемся к вам. Нам понадобится ракетница?
  - Нам нужно отправить сигнал детонации к бомбе. После устранения рядового Хейвиа Винчелла нам нужно лишь восстановить тот кабель.
  - Окружайте с другой стороны. Встретьтесь с другой группой и направляйтесь вверх по лестнице. Мы зажмём его в клещи.
  - Если необходимо, мы можем расценить рядового Хейвиа Винчелла как предателя, мешающего выполнению нашей операции, так что стреляйте в него без колебаний. Продолжение операции находится в высшем приоритете.
  - Растудыть твою туды! Ну почему всё должно было обернуться таким геморроем?! - проорал Хейвиа.
  Хейвиа совсем чуть чуть высунулся из дверей и нацелился в солдата у основания плотины, который целился в него из ракетницы. Винтовочные пули угодили в землю рядом с солдатом. Он не попал в голову или грудь, но, быть может, на него так сильно действовал тот факт, что он сам являлся солдатом Легитимного королевства. Прицел солдата от испуга сдвинулся, и ракета улетела в сторону, никому не навредив.
  Когда Билани и остальные увидели это, они принялись стрелять ещё интенсивнее. Хейвиа лихорадочно укрылся за стеной, но затем услышал шаги, доносящиеся снизу по лестнице.
  (Мы все прошли через одинаковые тренировки, значит, это тот случай, когда победитель определяется числом?!)
  В тот момент женщина-солдат, что была, скорее всего, Билани, прокричала.
  - Рядовой Хейвиа Винчелл!!! Сложи оружие и сдавайся!!! Нет ничего правильного в том, что союзные солдаты Легитимного королевства сражаются друг с другом!
  - (Брехня! Она на полном серьёзе собиралась убить меня! Ей что ли невдомёк, что я слышу их переговоры?! Ну ёпт налево, мало того, что она бестактна, так ещё и цундере. Становится всё трудее и труднее пристрелить её!)
  - Что ты предпримешь?! Если не ответишь, я приму молчание в качестве ответа!
  Временное затишье автоматных очередей аккомпанировало голосу Билани. Вероятно, она дала ему последний шанс высказаться. Хейвиа нутром почуял, что может превратиться в решето, если даст неверный ответ.
  Как ни глянь, его загнали в угол.
  Если он атакован более чем с одного направления одновременно, у него нет возможности разобраться с этим. Если ещё одно взрывное оружие типа ракетницы или гранаты будет пущено в ход, он ничего с этим не сделает.
  Хейвиа серьёзно призадумался.
  (У меня есть единственная возможность победить.)
  - Капрал Билани Саронно! - выкрикнул он в ответ. - Малыш Магнум уже отправился на помощь полевому студенту по имени Квенсер, который проходит обучение с 37ым Мобильным батальоном техобслуживания! Она отправилась вовсе не к остаткам той брошенной горной станции по массовому производству растительных продуктов, как вы предполагали! Если сейчас взорвать плотину, вы этим ничего не добьётесь!
  - Таков твой последний ответ?! Если ты не докажешь, что больше не собираешься вести бой, мы будем вынуждены открыть по тебе огонь!
  - Это не то, что я имел в виду! - убедительно прокричал Хейвиа. - Ваш план ведь заключается в том, чтобы уничтожить Объект КПРД с помощью одной из главных орудий Малыша Магнума?! Тогда как насчёт такого? Если Квенсер и остальные уничтожат Объект до того, как вы взорвёте плотину, у вас не будет веского основания устраивать этот потоп!
  - Это... - умолкла Билани, но вскоре она собралась с мыслями. - Как мы можем верить тебе?! Это монструозное орудие уничтожило передового Лощёного прыгуна единственным выстрелом с расстояния пятьсот километров! Ты утверждаешь, что какой-то студент справится с чем-то подобным?!
  - ...Ага, именно! - без колебаний выдал Хейвиа.
  Он отбросил возможность мирно сдаться и запустил в действие очередную смертельную битву.
  - Так что мне нужно выиграть для него достаточно времени! Я собираюсь палить как ненормальный, так что не попадитесь под горячую руку и не подохните!!!
  
  Глава 11
  
  Квенсер и Флорейция укрылись за низкими деревьями на горном подъёме.
  Они слышали многочисленные звуки.
  Они слышали звуки шуршащих листьев деревьев, а так же звуки больших, пёстрых птиц, кружащих в вышине.
  Однако эти звуки оказались вытеснены другим звуком.
  Это был звук Объекта, движущегося вдали.
  Квенсер и Флорейция напрягли уши, чтобы определить, откуда именно доносится отражающийся, еле уловимый шум.
  - Он идёт с правого пути?
  - Похоже на то.
  Из-за отражения казалось, что шум приходит со всех направлений, так что было сложно определить точное. Но когда они хорошо прислушались, схожие шумы медленно выстроились в ряд. Они различили первостепенный шум, идущий с одного направления, Объект КПРД должен был двигаться оттуда.
  У них была лишь одна попытка.
  Если они выберут неправильный путь и провалят внезапную атаку, никто не сможет остановить наступление Крушителя.
  Малыш Магнум и остальные из подразделения Квенсера будут истреблены, Билани и её подразделение подорвут плотину, и многочисленные гражданские будут принесены в жертву потоку.
  Флорейция схватила рацию.
  - Похоже, принцесса направляется к нам. Она хочет знать, с каким из трёх путей предстоит иметь дело. Я собираюсь указать ей путь справа от нас. Всё верно?
  - Нет...
  Услышав это, Квенсер привстал от неожиданного осознания.
  Он включил оффлайн-карту на своём хендхелде.
  - Что-то не так. Шум от Объекта окружил нас. Это не просто эхо.
  - ?
  - ...Это Малыш Магнум, - в отупении пробубнил Квенсер. Он оглянулся на Флорейцию. - И Малыш Магнум, и Объект КПРД используют статическое электричество, чтобы парить над землёй! Малыш Магнум приближается для подготовки к атаке, так что шумы от двух движущихся Объектов перемешались между собой! Шум, что мы слышим, относится не только к Объекту КПРД. Мы слышим смешанный шум от обоих Объектов, так что мы не может с достаточной точностью определить верное направление по звуку!
  В обычной комнате человек вполне способен различить два звука, исходящих из разных источников.
  Однако если звуки почти идентичны и отражаются снова, снова и снова, никто не в силах точно определить источник звука. Им было не за что зацепиться.
  Демонстрируя нетерпение, Флорейция сказала:
  - У нас нет времени! Если мы позволим ему подойти слишком близко, у нас не будет времени спрятаться и подготовить внезапную атаку. Если Малыш Магнум будет замечен, Объект КПРД может попросту выстрелить в него даже сквозь гору!
  - Но мы ничего не сможем сделать, если не определим, откуда он приближается.
  Квенсер задумался на секунду и снова поднял голову.
  Было три возможных маршрута, а их было двое.
  - Нужно разделиться, - моментально предложил Квенсер. - Мы будем ждать у разных путей. Если Объект КПРД пройдёт мимо одного из нас, то всё ясно. Если его не заметит ни один из нас, значит, он идёт по третьему пути. Таким образом мы определим его маршрут.
  Пока он говорил, Квенсер манипулировал оффлайн-картой. Горный склон, на котором они находились в данный момент, был у центрального пути. Геотермальная станция должна была быть установлена на этой горе, так что несколько туннелей уже должны были быть вырыты. Туннель, что шёл совсем чуть чуть вверх по склону, вёл прямо на другую сторону горы, где виднелся левый путь.
  Спустя недолгий момент молчания Квенсер сказал:
  - Флорейция, направляйтесь через туннель. Оборудование для возведения электростанции должно быть там. Согласно имеющимся данным, среди него есть электрическая вагонетка, так что потребуется всего несколько минут, чтобы достичь другой стороны горы.
  - Что насчёт тебя?
  - Я останусь здесь.
  Частично это было связано с растянутой лодыжкой. Однако он в тайне хотел отправить её к левому пути, потому что это был наименее вероятный путь, какой выбрал Объект.
  Вот только Флорейция тряхнула головой.
  - Нет, я не могу на это пойти. Что ты собираешься делать с такой лодыжкой, если Объект пройдёт рядом? Даже если он не заметит тебя, тряска от его передвижения может вызвать оползень. Ты можешь бессмысленно погибнуть просто из-за того, что не можешь двигаться. Я не могу этого позволить.
  - Ха-ха. У меня было предчувствие, что вы это скажете, - неубедительно засмеялся Квенсер.
  Даже просто стоять было больно, так что он уселся на горный склон.
  Он потёр свою опухшую лодыжку и попросил Флорейцию.
  - Простите, но я на пределе своих возможностей. С болью можно что-то сделать, если зафиксировать сустав. Не могли бы подать мне вон ту ветку?
  - Конечно...
  Флорейция повернулась в направлении, куда он указал, но никакой ветки она не увидела.
  С озадаченным взглядом Флорейция развернулась обратно к Квенсеру.
  - Эй, Квенсер. Где эта ветка, что ты?..
  Флорейция замолчала.
  Квенсера нигде не было видно.
  Она слышала лишь слабый шум. Потом она поняла, что произошло. Квенсер кувыркнулся вниз по склону, чтобы уйти от неё. Отправившись к центральному пути, он заставлял её последовать к левому.
  Его будет куда легче обнаружить на равнине у основания горы по сравнению с лесистой местностью на склоне.
  И именно там предположительно проедет Объект.
  Квенсер подверг себя необоснованному риску, лишь бы заставить её действовать.
  (Ну и ублюдок!..)
  Флорейция сжала зубы, но было слишком поздно. Даже если она бросится вслед за Квенсером, будет трудно затащить его обратно. Объявится Объект КПРД, пока она будет пытаться это сделать.
  У неё не было выбора.
  Она направилась к туннелю где-то в десяти метрах от её нынешней позиции. Она сможет преподать урок этому непослушному юнцу потом.
  
  Глава 12
  
  Он соскользнул вниз на несколько десятков метров.
  Те факты, что склон преимущественно состоял из мягкой чёрной почвы, был не слишком крутым, и что его военная униформа была относительно крепкой, сыграли ему на руку.
  Квенсеру удалось выжить.
  Однако он не был цел и невредим.
  Он свалился у основания горы. Даже учитывая вышеупомянутые благоприятные факторы, боль пронзила всё его тело. Его униформа обладала определённой прочностью, но сейчас она вся оцарапалась и разорвалась. Горный склон не был таким уж гладким, так что болезненные царапины от грязи и камней покрыли его тело.
  (Чёрт побери!..)
  Он попытался подняться, но в ноге вспыхнула боль. И это была не та нога, которую он растянул. Теперь он остался вообще без работающих ног. Он больше не мог сдвинуться с этого места.
  (Это не имеет значения. Мне повезло, что выжил. Хоть я и мог бы бежать, этого бы не хватило, чтобы удрать от Объекта. Пока я смогу передать принцессе местоположение Объекта КПРД, это не имеет значения. Мне нужно сконцентрироваться на этом.)
  Он попытался проползти, используя одни руки, но это было бесполезно. К счастью, поблизости были заросли, и угол был таков, что он мог успешно там спрятаться.
  Прошла ли Флорейция по туннелю и вышла туда, где можно проверить левый путь?
  Где сейчас Малыш Магнум принцессы?
  Хейвиа всё ещё сражается у плотины?
  Множество вопросов всплыло в его помутневшем рассудке, но потом он услыхал звук Объекта, и он был куда громче, чем раньше. Это был приближающийся звук, похожий на грозовое облако, являющийся признаком огромного количества статического электричества, необходимого для движения Объекта.
  (Он идёт!)
  Потребовалось несколько секунд на то, чтобы он понял, почему звук был таким чистым, нежели раньше. Ответ был прост. Он слышал этот звук напрямую, а не через гору между ними, так что он звучал громче и отчётливее.
  Это означало...
  (Он занял средний путь!Средний!)
  Как только Квенсер подумал об этом, стайка больших птиц взлетела с близлежащей горы. Затем гороподобное тело заполонило его видимость.
  Это был Объект КПРД.
  Как он мог оттуда видеть, в нём не было никаких стелс-элементов.
  Причина, по которой Лощёный прыгун, Объект Второго поколения Легитимного королевства не заметил его до той поры, пока не был уничтожен, вероятнее всего, заключалась в горной местности. 900-метровые горы скрыли гигантскую фигуру Объекта, а железная руда в недрах гор снизила эффективность радаров. Да помимо этого, они задействовали метеорологическое оружие. Вполне возможно, что они произвели некое подобие искусственного тумана, чтобы покрыть пространство между горными вершинами подобно колпаку и спрятать там Объект от спутников. Конгломерат производителей разгонных двигателей обладал беспрецедентным опытом касательно всего, связанного с космическим производством, так что у них должны быть и знания, и технологии для того, чтобы осуществить многочисленные меры по противодействию слежке.
  Квенсер поднял глаза и глотнул от вида проносящегося мимо гигантского орудия.
  Крушитель.
  Его сферическое тело поддерживалось тремя элементами, похожими на ноги. К их окончаниям крепились тёсы, похожие на лыжи, чтобы плавно перемещаться по земле.
  Наиболее примечательной чертой была, вероятно, гигантская пушка, прикреплённая с правой стороны Объекта. Ближе к концу 100+ метровая главная пушка поддерживалась двумя ножными элементами, похожими на снайперскую сошку. Видимо, она была настолько большой, что могла прогнуться под собственным весом, если убрать подпорки.
  На другом конце главной пушки располагался вращающийся элемент, похожий на барабан револьвера. Однако гигантские магазины выпирали из пяти равномерно распределённых участков, напоминая цилиндры.
  Снаряды, должно быть, хранились в них.
  Обычный магазин оказался бы слишком большим, так что конструкция была более сложной, чтобы разделить его на части.
  Исходя из размеров ствола и магазинов, в запасе имелось приблизительно двадцать пять снарядов.
  В прочих местах к Объекту были прикреплены гигантские ракетные установки. Ракеты были исключительно редким вооружением для Объекта, но эти, похоже, были экранирующими ракетами, чтобы отражать наводящий сигнал. И их количество совпадало с предположительным количеством снарядов.
  Но это означало то, что Объект был способен с уверенностью уничтожить двадцать пять Объектов с расстояния более пятисот километров. Если система охлаждения жидким азотом будет задействована на полную катушку, и высшая точка полёта, достигаемая по параболической дуге, будет изменена, он вполне сможет увеличить это расстояние до 1000-3000 километров. К тому же, если у него есть возможность восполнять боезапас посреди боя, он способен вести бой ещё более долгое время. Это означало, что КПРД обладал легитимным правом объявить свои права на определённую территорию.
  Квенсер снова звучно глотнул, уставившись на гигантскую конструкцию.
  Потом он осознал, что угроза исходила не только лишь от расстояния, с которого он мог вести бомбардировку.
  (Ствол может увеличиваться и втягиваться, как полицейская дубинка? Они могут увеличивать или уменьшать напряжение, чтобы свободно регулировать мощность. Ведь если вражеский Объект приблизится к нему, длина пушки может быть уменьшена с целью уменьшения инерционных сил, что позволит вести бой на большой скорости?!)
  Карл Великий говорил, что снаряды Крушителя разделяются на части сразу после выстрела, чтобы сфокусировать кинетическую энергию на маленьком ядре и увеличить его скорость.
  Однако было вполне возможно, что они могли задействовать это различными способами для ближнего боя и боя на средней дистанции.
  Они могли отключить разделение снаряда на части, чтобы вся эта масса ударила по вражескому Объекту. Внешняя оболочка будет сокрушена, а внутреннее ядро вопьётся во вражескую броню и пронзит её. Обычно, когда ствол укорачивается, будет меньше пространства для воздействия электричеством, но снаряды тоже могут быть переведены в другой режим, чтобы соответствовать наличной мощности главной пушки.
  На дальних дистанциях применяется глубинная бомбардировка, а на близких расстояниях она стреляет прямо в цель.
  Имея возможность вести огонь различными способами из единственной пушки, Объект использует свои возможности на полную на любом расстоянии.
  Однако создание столь сложной системы может привести к неисправностям. Несколько снарядов, выпущенных по Квенсеру и остальным, взорвались в воздухе, не долетев до цели.
  (Где принцесса?..)
  Думая об этом, Квенсер схватился за рацию. Объект КПРД несомненно движется по среднему пути. Если он передаст эту информацию, будет куда больше шансов успешно завершить внезапную атаку.
  Но потом Квенсер нахмурился.
  Рация была выключена. Сколько бы он ни жал на кнопку, результата не было.
  Она сломалась , пока он скатывался по склону.
  - Дерьмо!!!
  У него была информация, но не было возможности ей поделиться. А тем временем Объект продолжал двигаться мимо Квенсера. Такими темпами их внезапная атака провалится. Малыш Магнум будет уничтожен вместе с остальными.
  (Чёрт возьми, неужели нет ничего, что я могу сделать?!)
  Проклиная всех и вся про себя, Квенсер вытащил ЛОС, что он спрятал в своей униформе. Это был пистолет длиной где-то двадцать-тридцать сантиметров, похожий не какую-то укороченную версию полуавтоматического пистолета. Его девятимиллиметровых пуль хватило бы для убийства солдата, но, разумеется, не хватило бы для брони Объекта.
  Что-то вылетело из его кармана, когда он вытянул оттуда пистолет.
  Это был прозрачный пластиковый пакет с домашним печеньем. Он получил его на кофейной плантации.
  Квенсер закинул одно себе в рот и убрал ЛОС с предохранителя.
  (...Я знаю, что не смогу так победить Объект.)
  Он навёл пистолет на сферический корпус Объекта.
  Всё ещё валяясь на земле, Квенсер положил палец на спусковой крючок.
  (Пожалуйста, не дай им вкурить, что я делаю.В противном случае всё накроется медным тазом.)
  Была лишь одна вещь, которую он мог сделать: нажать на спуск и выстрелить в Объект.
  Сухой звук выстрела разлетелся по горной местности.
  Похоже, Объект КПРД заметил, как что-то ударило по его броне. Однако он не забеспокоился. Разумеется, нет. Какие-то девятимиллиметровые пульки не могут уничтожить даже линзы наводящих камер, соединённых с главной пушкой Объекта, не говоря уже о броне.
  Но несмотря на это Объект остановился.
  Ощущение было такое, словно некто остановился от раздражения, потому что маленькое насекомое кружило вокруг его головы.
  Квенсер нажал на спуск снова.
  Он произвёл короткую очередь из двух или трёх пуль. От брони полетели искры, но не было реального урона.
  Пушка Объекта пришла в движение.
  Он определил его местоположение по звуку выстрелов.
  Помимо главной пушки, походившей на гигантский металлический мост, были пушки куда меньше. Квенсер заметил их. Это были те же самые запасные пушки, какие использовали для противотанковой батареи в Антарктиде. Скорее всего, в этом и заключалось их назначение. Хоть это и были самые маленькие пушки Объекта, они оставались довольно крупными рейлганами. Выстрел из такой пушки способен разломить корабль класса Игис на две части, так что не было нужды говорить, что останется от Квенсера.
  Квенсер выстрелил ещё, но потом внезапно остановился. Ему стало интересно, что Объект подумал по этому поводу. Пилот-элитник думает, что у него закончились боеприпасы, или он осознал никчёмность своих действий?
  Ни то, ни то не было верным.
  Объект тоже вполне мог догадаться.
  Рейлган, из которого целились в Квенсера, больше не двигался в его сторону. Быть может, компьютер на борту Объекта или же мозг элитника анализировал выстрелы.
  Если они вправду это делали, они могли догадаться, что в очередях Квенсера была определёная последовательность. Если бы они догадались, что это был определённый код передачи данных, состоящий из единиц и нулей, они бы прочитали следующее сообщение.
  Объект.
  Средний путь, точка 391.
  Проход.
  Низкостабильная плазменная пушка.
  Приготовить немедленно.
  В распоряжении Объекта КПРД было более ста орудий от мала до велика, и у каждого была своя камера. Звук от фокусировки прозвучал одномоментно от них всех. Скорее всего, прочие датчики тоже были активированы.
  Однако...
  
  Глава 13
  
  В тот момент принцесса и Малыш Магнум ожидали там, где указали Квенсер и Флорейция. Просто потому, что только там можно было спрятать гигантский Объект.
  Малыш Магнум был укрыт в долине между двумя горами. Долина была на несколько десятков метров в глубину, так что наружу торчали лишь руки с главными орудиями.
  Ожидая там, она услышала огнестрельные выстрелы, раздающиеся с определённой последовательностью.
  Принцесса мгновенно поняла, что они означают, но у неё не было времени на то, чтобы отправиться к другому пути. Объект КПРД будет ожидать внезапной атаки и потому активирует свои датчики с радарами, чтобы искать врага на всех 360 градусах вокруг себя. Это был лишь вопрос времени, когда он её обнаружит. Если он это сделает, он может выстрелить из мощного рейлгана, игнорируя гору между ними.
  Однако...
  У принцессы не было резона ждать.
  - ...
  Она вызвала всю информацию касательно окружающего ландшафта и пробежалась по данным по туннелям, проложенным сквозь горы.
  В горах была сложная сеть туннелей для транспортировки, строительства и для других целей.
  Однако такое количество информации в военной базе данных означало, что потребуется определённое время, прежде чем она отобразит на экране нужную. Задержка всего в несколько секунд может изменить исход боя с Крушителем.
  Но принцесса потратила на это совсем немного времени.
  И дело тут вовсе не в её великолепной способности быстро обрабатывать информацию, поскольку она была элитницей.
  Главным образом это было благодаря тому, что Квенсер уже копался до этого в карте местности в военной базе данных и оставил на ней пометки, какие сразу же могут заметить в целом батальоне. Принцесса никак не могла знать об этом, но сделав это, он скатился вниз по горному склону.
  
  
   
  
  
  Пропустив начальные поисковые действия, она немедленно вызвала информацию, которая была ей нужна.
  (Пора с этим разобраться.)
  Другими словами...
  Имелся прямой туннель, ведущий от того места, где она была, к тому месту сквозь гору, откуда послал координаты Квенсер.
  (Я не позволю тебе и дальше преследовать Квенсера и остальных.)
  У неё не было причин колебаться.
  Одна из рук с главной пушкой повернулась в верном направлении, и принцесса тут же произвела точный выстрел низкостабильной плазмой прямо в туннель.
  
  Глава 14
  
  Вспышка света была видна даже на отдалённой плотине Игуазу.
  Хейвиа был полностью зажат в угол, но он прищурился от яркой вспышки и прокричал в свою рацию.
  - Вы видели это, ведь так, капрал Билани Саронно?!
  - !..
  - Этот гигантский фейерверк знаменует нашу победу! Свяжитесь с Малышом Магнумом, если хотите! Настолько мощный взрыв должен разогнать противорадиолокационные тучи! Если вы не поверите словам нашей принцессы, можете обратиться к операторам спутникового наблюдения! Вероятно, они сообщат вам, что остались одни только жуткие куски металлолома!!!
  Огнестрельные выстрелы прекратились.
  Фронтовое разведывательное подразделение намеревалось взорвать плотину, чтобы пустить огромный поток воды и остановить Объект КПРД. Малыш Магнум должен был воспользоваться этой возможностью и выстрелить во врага из своих главных пушек.
  Билани и остальные в самом деле хотели лишь отомстить за уничтоженного Лощёного прыгуна, так что они могли найти любое оправдание. Однако это должно было их остановить.
  В конце концов, Объекта, на который они хотели выплеснуть свою месть, больше не существовало.
  - Это Малыш Магнум. Вражеский Объект уничтожен. Битва окончена. Повторяю, Объект был уничтожен.
  Сообщение принцессы достигло всех солдат Легитимного королевства в районе Игуазу.
  Пока Билани стояла в потрясении, Хейвиа наорал на неё.
  - Слышала это?! Опасный Объект уничтожен! Эта плотина никогда не была нашей! Я бы предпочёл свалить отсюда, пока не заявился её хозяин, но что собираешься делать ты?! Если собираешься напиться с горя, я готов составить компанию. Хочешь посоревноваться в крепком бухле вместо обмена свинцовыми пулями?!
  
  Глава 15
  
  Это был не просто взрыв.
  Деревья в этой области повалились, а тело Квенсера улетело в воздух. Пластины из брони Объекта КПРД оторвались и полетели во всех направлениях с поразительной скоростью. Фрагменты обрушились дождём на гору, словно осколочная граната.
  Низкостабильная плазменная пушка безжалостно пронзила Объект в самом его центре.
  Реактор взорвался изнутри и двухсоткилотонная масса стали разлетелась на куски с устрашающей взрывной волной. Однако это было последнее, что увидел Квенсер. Ужасная вспышка белого света заполнила пространство и временно лишило Квенсера зрения. Он слышал слабое грохотание, чувствовал, как что-то похожее на пыль покрыло его лицо, и едва мог сказать, что пыль и грязь вздымались в воздух, а в некоторых местах сошли оползни.
  Каким-то образом он умудрился остаться в живых.
  Обе его ноги изнывали от боли, и он не мог подняться, но в голове у него было одно лишь удивление от того факта, что он выжил.
  Внезапно кто-то схватил его за воротник и потянул назад. Его тащили наверх. Пока его зрение медленно возвращалось, он понял, что перед ним стояла Флорейция. Похоже, именно она и схватила его.
  Её лицо было гневливым.
  Квенсер был шокирован, и она тихо заговорила.
  - Если в следующий раз ты будешь так наплевательски относиться к своей жизни, я тебя убью. Понял?
  - Флорейция?
  - Понял?!
  - Д-да, мэм! - ответил Квенсер, и Флорейция убрала руку от его воротника.
  Квенсер упал спиной на землю, и она посмотрела в небо.
  - Тогда давай двигаться назад. Авианосец выслал вертолёт, чтобы подобрать нас. Похоже, все хотят скорее пообщаться с человеком, внёсшим самый ощутимый вклад в эту победу.
  
  Глава 16
  
  Малыш Магнум получил серьёзный урон.
  Три руки, двигающие главные пушки, были уничтожены, как и большая часть брони. Было не совсем ясно, хватит ли базы для его восстановления. Вполне возможно, его отправят на военную производственную станцию на ремонт.
  Механизм пропульсии тоже был повреждён, так что солдаты техобслуживания прикрепили к нему поплавки и медленно доставили к морю.
  Тем временем принцесса получила сообщение. Оно было от Хейвиа.
  - Если честно, сегодня нам опять надавали по заднице. Что случилось с тем мирным полем боя, на котором мы должны были прохлаждаться?
  - ...Если бы оно было мирным, это не было бы войной, - ответила она.
  - О, так вот как элитник, пилотирующий Объект, смотрит на это?
  (Что он пытается сказать?)
  Принцесса выглядела озадаченной.
  Затем Хейвиа сказал:
  - Нам удалось уничтожить Объект КПРД, так что тут всё разрулили. Но ты что ли не видишь тут ничего странного?
  - ...
  Принцесса задумалась на несколько секунд.
  Она видела.
  Один вопрос оставался в дальнем уголке её разума с момента уничтожения Лощёного прыгуна, и ответ на него так и не был найден.
  - Объект КПРД направился в сторону нашей базы с позиции в пятидесяти километрах к северу от нас. В таком случае где тот Объект, который питал запасные пушки, из которых обстреливали нас во время высадки? - спросил Хейвиа.
  Да.
  Таков был вопрос.
  Они не обнаружили Объект, который снабжал энергией из своего реактора те запасные элементы. Лишь толстый кабель остался на берегу.
  Разумеется, Объект способен двигаться со скоростью несколько сотен километров в час, так что было возможно, что Объект двинулся на север после проведения атаки по берегу, а затем отправился на юг.
  Однако...
  (Это абсолютно не имеет смысла...)
  Имея пушку, которая единственным выстрелом смогла уничтожить Лощёного прыгуна с расстояния пятьсот километров, не было причин делать это. Было бы куда эффективнее дождаться у берега и нацелиться на Малыша Магнума из главной пушки, когда тот приблизился бы со стороны океана.
  Скорее всего, запасные пушки, установленные на берегу, служили проверкой характеристик Малыша Магнума, чтобы удостовериться в том, что он может быть разрушен главной пушкой с расстояния. Если причина была в этом, то дела становятся ещё более подозрительными. Не было смысла подводить тот Объект слишком близко для проверки возможностей врага, не зная, могут они его уничтожить или нет.
  Это означало...
  - Так Объект, снабжающий энергией запасные рейлганы на побережье, был другим? - спросила принцесса.
  - Вероятно. Твой Объект хорошо оснащён, когда речь идёт о радарах, так что мне было интересно, не видела ли ты что-нибудь странное.
  - ...
  Конгломерат производителей разгонных двигателей.
  Вполне возможно, у них был ещё один Объект.
  Никто не был в состоянии увидеть этот загадочный Объект, и он не появился на радаре или других датчиках.
  
  Глава 17
  
  Ему чуть ли не до смерти начитали нравоучений.
  Медсестра предложила дать ему инвалидное кресло, поскольку обе его ноги были повреждены, но Флорейция отклонила эту идею и сразу принялась яростно читать лекции. Её слова бомбардировали его в течение целого часа в офицерской комнате, устроенной на борту авианосца. В тот миг Квенсер начал волноваться, как долго это ещё будет продолжаться, но лекция внезапно сократилась.
  Компьютер Флорейции поймал сигнал видеочата.
  Квенсер не особо хотел слушать, но целая стена в комнате служила компьютеру экраном, так что он мог видеть происходящее там независимо от своих желаний.
  Звонок исходил от человека, замотанного в бинты и марлю.
  Его наиболее заметной чертой были кудрявые светлые волосы.
  (Это раненый солдат из нашего подразделения?)
  Квенсер быстро понял, что ошибся.
  - Майор Флорейция Капистрано. Я каким-то образом смог выжить, так что посчитал, что должен проинформировать тебя об этом.
  - Майор Халрид Копакабана. Похоже, мы оба довольно крепкие.
  Квенсер наконец допёр, кто это такой, когда услышал имя. Это был элитник Лощёного прыгуна и кандидат номер 3 для получения гарантированного наследника из семьи Капистрано.
  Само собой, ситуация была немного неудобной для постороннего вроде Квенсера.
  Это было не то же самое, что разговоры двух влюблённых. Теперь, когда он знал, что окружающие Флорейцию знатные мужчины интересуются в ней лишь её способностью гарантированно родить для них мальчика-наследника, это ощущение стало ещё более томным и неприятным.
  Флорейция призналась ему, что почувствовала облегчение, когда Лощёный прыгун был уничтожен.
  В этот момент она откинулась на спинку офицерского кресла и слегка вздохнула.
  - Это всё? - спросила Флорейция.
  - Нет, я хочу сообщить кое-что ещё, - Флорейция не показала никаких эмоций, в то время как Халрид не скрывал веселья. - Ты ведь знаешь, что я кандидат номер 3?
  - Ну, да. Хотя я и не помню кто номер 1 и 2.
  - Тебе и не надо. После сегодняшнего дня я поднялся на первое место.
  - ...
  Даже Флорейция выглядела потрясённой.
  - Благодарить стоит Конгломерат производителей разгонных двигателей. Семья Капистрано оценила мою доблесть, когда я продолжил сражаться во имя мира, встретившись лицом к лицу с опасным врагом, истребляющим Объекты. Похоже, они определили, что я полезнее первых двух, которые отсиживаются в безопасной стране и заплывают жиром.
  - Но... Конгломерат был...
  Флорейция бросила взгляд на Квенсера. Она, может, и хотела сказать, что хоть он и нарушил приказы, но заслуга в этой победе принадлежит как Квенсеру, так и принцессе, которые осуществили финальный выстрел Малыша Магнума.
  Однако Халриду, по-видимому, было всё равно.
  - Независимо от деталей, я всё равно принимал участие в этой битве. Я просто пытаюсь сказать, что благодаря этому я заработал несколько баллов.
  - Ясно... - голос Флорейции выдавал ещё меньше эмоций, чем ранее. Вероятно потому, что она ещё лучше узнала человека, с которым сейчас говорила. - Но какую бы позицию вы не занимали, я вынуждена сообщить, что не могу согласиться на брак. Я выполняю свою роль в качестве солдата Легитимного королевства. Вместо того, чтобы дожидаться некоего туманного будущего, лучше бы вам поискать кого-то другого.
  - Какую бы хорошую женщину я ни находил, это всё не имеет смысла, если она не сможет гарантированно родить наследника. Любой аристократ знает это. - Халрид вовсе не стеснялся говорить такое в лицо человеку, о котором и шла речь. - Кроме того, ты, похоже, попала на передовой в передрягу с КПРД. Мы не можем закрыть на это глаза. ...Ты должна немедленно вернуться в безопасную страну и пройти полное обследование. Если твой график не позволяет это сделать, можешь взять временное увольнение.
  - !..
  В этот раз Флорейция явно дёрнула плечами.
  Если она хотя бы на время сложит с себя обязанности солдата, она потеряет свои основания против замужества. Она не сможет отказаться от ненавистного брака.
  Прежде чем она успела возразить, Халрид продолжил.
  - Кстати говоря, этот совет был дан твоей семьёй Капистрано. Я не могу винить их за желание удостовериться, что на твоём теле нет шрамов. Я могу и перестать быть первым кандидатом, поскольку на первое место может вырваться кто-то другой. Но в любом случае, сохранность твоего великолепного тела - это первостепенный показатель твоей ценности.
  Он говорил это так, словно беспокоился о царапине на произведении искусства.
  Так определённо никто не стал бы говорить о человеке.
  (...)
  Квенсер получил солидную порцию пищи для размышления.
  Он был в долгу перед Флорейцией после того, что случилось. Если бы она не дотащила его до внедорожника после того, как он потянул лодыжку, неожиданная атака на Объект КПРД могла провалиться. Это означало, что Квенсер ... нет, каждый солдат в батальоне, каждый человек, проживающий в районе Игуазу и избежавший подрыва плотины... все они были в долгу перед Флорейцией.
  Это означало, что он должен был спасти её, когда её прижали к стенке.
  Это был тонкий вопрос между аристократами, так что просто его не разрешить. Однако у Квенсера уже была идея с чего начать. Халрид и другие кандидаты интересовались не самой Флорейцией; они были заинтересованы в рождении мальчика, который законно унаследует фамилию. Хадрид много себе накрутил, но с того момента, как он осознал проблему, связанную с появлением на свет наследника, это превратилось для него в важное требование. Если бы он просто хотел секса или ребёнка, он попросту мог нанять проститутку. Причина, по которой Флорейция была так важна, была в том, что у неё были и стопроцентные шансы родить мальчика, и (что звучит нелепо для простолюдинов типа Квенсера) чистая кровь аристократов. У них была странная настойчивость в стремлении заключать брак только с другими аристократами. Вроде бы был случай, когда король западноевропейской островной державы отделился от мировой религии в целях развестись с королевой и жениться на служанке, но подобные вещи были редки. Они могли выбрать кого угодно в качестве любовниц, но вот жену, которая даст жизнь их законному наследнику, они должны выбирать куда более щепетильно. Должно быть выполнено несколько условий, чтобы убедить своё окружение.
  Это значит!..
  Квенсер обошёл Флорейцию сзади, просунул свои руки под её руками и жадно схватился за её гигантские сиськи.
  - Чт...?!
  
  
  
  Флорейция была настолько потрясена, что её рот беззвучно распахнулся и запахнулся обратно. Однако Квенсер уставился в камеру сверху компьютера и выдал ехидную улыбку, продолжая машинально массировать её грудь.
  - Простите, Майор Копакабана. Если быть полностью откровенными, Флорейция состоит в отношениях со мной, полевым студентом-простолюдином по имени Квенсер Барботаж. Ха-ха-ха. Пока она была такой доброй и хорошо относилась ко мне в качестве командира, мы становились всё ближе и ближе. Если вы кандидат номер 1, то извиняйте.
  - Т-ты дурак! Э-это неправда. Это недоразумеее... Ааа?! Н-не сжимай меня там, Квенсер!!!
  Флорейция, похоже, изрядно запаниковала, поскольку звучала не особо убедительно, хотя и говорила правду.
  Халрид оторопело посмотрел на это недолгое время, но потом задрожал. Дрожь нарастала всё больше и больше по мере того, сколько проходило времени.
  - ...Говоришь, ты простолюдин. Значит... из этого следует... Флорейция Капистрано, девушка из знатной семьи, совершила адюльтер с простолюдином?..
  - Адюльтер? Ух ты, прикольное слово, не слышал раньше, - сказал Квенсер, оказавшись слегка под впечатлением. - Понимаешь, я знал, что это неправильно, но когда Флорейция пихнула меня, а потом оседлала, я уже не мог ничего сделать.
  - Бфх?! По-почему я играю такую агрессивную роль в твоих фан... Нннн?!
  - Вы вольны спрашивать всё что угодно, - Квенсер сдавил гигантские сиськи Флорейции, чтобы заглушить её протестующие вопли, и выдал такую дьявольскую улыбку, на какую был способен. - Но раз она настолько важна для вас, надо было надеть на неё пояс верности с вашим именем. А раз его нет, ничто нам не помешало.
  Халрид и прочие кандидаты желали отнюдь не саму Флорейцию. Они желали получить легитимного наследника своего рода, которого она обязательно бы родила. Чтобы быть "легитимным", не будет достаточно просто родиться от аристократов.
  Другими словами...
  - Хе...
  Из монитора послышался смех.
  Это был обильный смех, смешанный с чем-то, что полностью отличалось от веселья.
  - Хе-хе-хе. Хахахахахахахахха!!! Ясно, мне всё ясно. Вон оно что!!! - слова Халрида прозвучали так, словно вылетели из него со взрывом.
  Шестерни его заплутавшего разума переключились на режим гнева и закрутились снова.
  - Дерьмо!!! Я догадывался, что что-то не так. Так причина, по которой ты не хотела возвращаться с поля боя, была в том, что ты была слишком занята, кувыркаясь с этим парнем. Даже если ты способна гарантированно произвести мальчика, семья Копакабана не может принять наследника, произведённого распутной женщиной, которая раздвигает ноги перед кем попало!!! ...Как такое могло произойти? Теперь мне придётся начинать всё с начала. Я позабочусь о том, чтобы семья Капистрано услышала всё это!!!
  Со щелчком видеочат неожиданно оборвался.
  Всё, что осталось, это был Квенсер, массирующий пару здоровенных сисек, и Флорейция с бледным лицом и массируемыми сиськами.
  (Хорошо, хорошо.Если история распространится, её больше не будут расценивать как источник легитимных наследников.)
  - ...
  Флорейция продолжала молчать, но кулак озвучил её мысли куда лучше слов.
  Раздался мощный звук удара о скулу Квенсера.
  Он свалился на пол с подкошенными ногами. Такая манера падать больно походила на девчачью. Флорейция взглянула на своего молодого подчинённого смертельным, холодным взглядом.
  - И что мне теперь делать? Согласно военному уставу, я имею право пристрелить тебя. Где же я оставила те пули, которые разлетаются на осколки внутри тела? Эти прекрасные пули способны великолепно калечить людей.
  - Вот дерьмо! Вы не просто пытаетесь скрыть смущение! Вы на полном серьёзе!!!
  - ...Тебе есть что сказать, Квенсер? Если да, то сейчас твой шанс.
  - Они такие большие! Я даже не смог уместить их в руках!!!
  - У тебя стальные яйца, я тебе скажу. Но я не желаю слышать никаких жалоб, когда я буду на тебе топтаться!!!
  Флорейция полностью слетела с катушек и наступила на лицо Квенсера. А Квенсер между тем принялся высказываться в свою защиту.
  - Н-но!!! Вы были загнаны в угол и не знали, что делать, так?! Я не видел других способов мирно разрулить эту проблему!
  - Ты что ли не понимаешь, что своими действиями ты просто перелил воду из пустого в порожнее, Квенсер?!
  - Ага, но мой план был в том, чтобы немного смягчить положение дел. Ну, знаете, чтобы было мягче.
  Он пытался отвечать честно, но кончик башмака надавил на его физиономию с ещё большей силой.
  - Другими словами, ничего не изменилось! И что ты имеешь в виду под мягким?! Ты сжимал меня довольно жёстко! И ради чего?! Халрид, может, и сдался, но ты что ли собираешься сжимать меня сзади каждый раз, когда появляется новый кандидат?!
  - Я...я... Э!!! По-постойте, хватать эти сиськи каждый раз? Это может оказаться отличной идеей...
  - А вот и нет! - пока её башмак утопал в лице Квенсера, Флорейция поднесла руку к подбородку. - И если он в самом деле примет на веру ту историю, это будет означать, что я вынудила тебя, используя силу своего ранга... Погоди, погоди, погоди! Это значит, меня расценят как шлюху! Что делать? Что мне делать?
  - Эээ, слишком сильно. Флорейция, слишком сильно. Ваш вес. Это уже слишком. Вы меня раздавите. Вы меня раздавите. Ваш ботинок сейчас вскроет мне череп. Я не имею ничего против того, чтобы вы наступали на меня, но хоть вкладывайте в это немного любви!
  После того, как он прокричал этот сигнал SOS, Флорейция наконец убрала ботинок от лица Квенсера.
  Тяжёло дыша, Флорейция поднесла руки к своим губам.
  - Ты в самом деле был настолько тронут тем, что я рассказала тебе в горах Игуазу?
  - Ну, ага. Как ещё я должен был себя чувствовать, услышав нечто настолько гнетущее? Думаю, любой захотел бы чем-то помочь, послушав это.
  - Ясно.
  Флорейция отвела взгляд от Квенсера.
  Затем она пробормотала что-то себе под нос.
  (...Захотел бы чем-то помочь, хм.Я не слышала подобное уже очень давно.)
  - ?
  Квенсер выглядел сбитым с толку, но Флорейция не стала повторять.
  
  
  
  
  
  Часть 3: В кавалерийской битве уничтожь опору под ногами врага >>Тотальная война в Амазон Сити
  
  Глава 1
  Семь или восемь авианосцев двигались на север через Атлантический океан с флагманом Карлом Великим в центре. Они направлялись в район Амазонки в Южной Америке, которая являлась территорией Легитимного королевства. Их пунктом назначения было море вблизи Порт Браганки чуть ниже экватора.
  Молодой солдат техобслуживания медленно шёл по плоской палубе, время от времени поворачивая назад. Он проверял пусковую катапульту, чтобы убедиться, что она не деформировалась из-за жары. Разумеется, она была спроектирована с учётом определённого уровня теплового расширения и сжатия, как рельсы для поездов, но было очень важно полностью во всём удостовериться. Если эта катапульта выйдет из строя, авианосец потеряет свою ценность.
  Солдат техобслуживания снял шлем и раздражённо посмотрел на солнце.
  - Дерьмо, не могу поверить, что тут такая жара, когда мы празднуем Хеллоуин. Если нам дадут разрешение войти в порт, у нас появится пластиковая крыша от солнца. Это порт Легитимного королевства. Они должны пускать к себе любых граждан Легитимного королевства, будь то гражданские или военные.
  Бормоча это себе на уме, солдат техобслуживания услыхал звук лифта. Однако это вовсе был не лифт из роскошных апартаментов, где молодая девушка нажимает для тебя кнопочку. Это был элеватор, поднимающий небольшой дельтокрыльный истребитель. Он увидел, как пилот машет рукой из кокпита.
  Истребитель вмещал лишь одного человека.
  Скорее всего, в связи с применением в нынешних кокпитах наработок Объектов. В ту эпоху истребители устарели. На войне, которая ведётся на Объектах, военное производство сосредоточено на них. Всё прочее вооружение стали производить в качестве дополнения к Объектам.
  Солдат техобслуживания услышал голос пилота, идущий из наушников.
  - Отставить жалобы! Хотя признаю, что лучше бы мне не думать о том факте, что в этом порту было достаточно торговых автоматов и магазинчиков, где мы найдём столько прохладительных напитков и мороженного, сколько захотим.
  - Как обычно, вы покрыты больше глушителями радиосигнала, чем ракетами. Неужели нужно настолько беспокоиться об этом? Вражеский Объект был уничтожен.
  - Это привычка. ...И я вступал в армию не для того, чтобы вести воздушный бой. По-твоему, ты сможешь поставить сюда страховку и дополнительные колёсики для равновесия?
  - Это касается не только тебя. В наши дни все воздушные силы такие.
  Солдат техобслуживания проверил катапульту измерительным прибором.
  - С Объектами, орудующими противовоздушными лазерами, гонка воздушных сил вышла из моды.
  - В Скандинавии настоящий самолётный рай, где по международному договору запрещено появляться Объектам.
  - Хотя в этом нет смысла. Это словно животное в клетке зоопарка, - ответил солдат техобслуживания с нотками скуки в голосе. - Современная работа воздушных сих заключается в транспортировке персонала и оборудования, в разведке на малой высоте, когда ракета-экранка делает спутниковую сеть бесполезной, и в фигурных полётах во время церемоний. А какая специализация у тебя?
  - Фигурные полёты. Хотя когда я проходил лётную школу, я надеялся, что поучаствую в воздушных боях или точечных бомбардировках.
  - Так ты какое-то время был вдали от боевых действий? - солдат техобслуживания отвёл глаза от измерительного приспособления и подал сигнал завершения проверки. - Каково это в наши дни?
  - Я хочу, чтобы у меня был шанс сделать что-нибудь стоящее, но я также не хочу оказаться в ситуации, когда я буду обязан сделать что-нибудь.
  Кто-то другой в некоем месте слушал эти переговоры по рации.
  Это был капитан Карла Великого, сидящий на корабельном мостике. Он вырубил частоту, какую используют его подчинённые для переговоров, и сфокусировался на частоте, используемой для официальных передач.
  На другом конце была Флорейция, командир 37го Мобильного батальона техобслуживания, которому принадлежал Малыш Магнум. Она отправилась на материк, в район Амазонки, раньше срока.
  А ещё на связи был командир военной базы Легитимного королевства, охраняющей район Амазонки.
  - Потеряв свой Объект, остатки КПРД двинулись на север из бесцветного региона и пересекли национальные границы. Согласно донесениям, они вошли в район Амазонки, которая является нашей территорией. Всё верно? - спросил капитан для уверенности.
  Местный командир ответил:
  - Мы не были заинтересованы в прямом столкновении, вместо этого сфокусировались на эвакуации граждан из этой области. В результате мы позволили им проникнуть, но...
  Вот тогда вмешалась Флорейция.
  - Где сейчас находится Объект Легитимного королевства, охраняющий район Амазонки? Наш Малыш Магнум был серьёзно повреждён, так что мы бы хотели запросить совместную операцию, если возможно.
  - Наш Объект, Лесной каток, проходит плановое техобслуживание. Что до других подразделений, один Объект проходит экстренное техобслуживание после получения сильного повреждения в другой операции, а ещё один занят Объектом Организации Веры. У нас нет достаточных сил, чтобы предоставить помощь для решения этой проблемы. ...Наш Объект должен был охраняться Лощёным прыгуном до окончания техобслуживания, но он был уничтожен во время предыдущего сражения. И с тех самых пор его элитник, майор Халрид Копакабана, настаивает на возвращении на родину и отказывается слушать любого, кто просит об обратном.
  - Тч. Теперь, когда его заставили вновь заняться поисками, этот кобель стал бесполезен.
  - ?
  Капитан слегка нахмурился от странного заявления Флорейции. Местный командир, скорее всего, сделал такое же выражение лица. Флорейция не придала этому значения и продолжила.
  - Поняла. Как изначально было запланировано, наш Малыш Магнум разберётся с остатками. Однако мы всё же не в лучшей кондиции. Пластины брони были заменены, но с остальным всё не так просто. Три из семи главных пушек не работают, и механизм пропульсии повреждён, так что не получится вести бой на высокой скорости.
  - Разве вы не получили припасы с базы в районе Амазонки? Они оба являются Объектами Легитимного королевства, значит, они должны быть одного стандарта?
  - Н-нет, - ответил местный командир. - Пластины взаимозаменяемы, но главные пушки и механизм пропульсии изготовлены почти в уникальном виде. Оборудование нашей базы специализировано на нашем Лесном катке. Скорее всего, мы не сможем обеспечить Малыша Магнума всем необходимым.
  - Я знаю. Из этого лишь следует то, что мы должны сделать это как оно есть, - сказала Флорейция.
  Её не удалось полностью скрыть своё разочарование.
  Её следующее заявление, похоже, служило средством смыть без следа это разочарование.
  - Теперь вы понимаете нашу ситуацию, Карл Великий? Нам понадобится столько военной силы, сколько возможно. Мы бы хотели заручиться помощью ваших истребителей, как и было запланировано.
  - Я не возражаю против этого, - капитан подбирал слова с осторожностью. - Однако у нас лишь устаревшие истребители. Они могут оказаться неуместными на современном поле боя.
  - ??? Я думала, что Объект КПРД уже уничтожен, - сказал местный командир в недоумении.
  Капитан выдал расплывчатый ответ.
  (...Надеюсь, это правда.)
  Некий реактор был использован, чтобы обеспечить огромной энергией запасные пушки в Антарктиде и побережье Игуазу. Это поднимал вопрос о количестве Объектов в распоряжении КПРД.
  У Флорейции, похоже, были те же сомнения.
  Он услышал её бормотание.
  - Неподтверждённый объект Икс. Если он действительно существует, дела тут снова могут пойти вразнос...
  
  Глава 2
  
  Квенсер и Хейвиа совершенно не догадывались об этом опасном разговоре, будучи занятыми на возведении базы техобслуживания. Чтобы она могла быть развёрнута в любой точке мира, база для Малыша Магнума состояла из группы более чем десяти огромных тяжеловозов. Соединяя их вместе вдоль и поперёк, монтируя многоуровневые комнаты в виде блоков на вершинах и натягивая тросы для поддержания веса, как у палатки, возведение могло быть произведено в сжатые сроки.
  Эти двое не помогали с самим возведением зданий. Они таскали коробки с упакованными инструментами в пустые здания, которые уже были возведены. Они выполняли работу грузчиков.
  Спускаясь по ступеням с картонной коробкой в руках, Квенсер сказал:
  - Откуда нам знать, что остатки КПРД не сбегут, пока мы так медленно разворачиваем тут базу?
  Хейвиа шёл сбоку Квенсера и временами посматривал на ноги своего спутника. Его растянутая лодыжка зажила, но он всё ещё помнил об этом.
  - Если они попытаются, Объект принцессы отправится за ними. Из того, что я слышал, они начали строить базу в руинах Амазон Сити где-то в двадцати километрах отсюда. Очевидно, они надеются организовать контратаку, чтобы разобраться с преследователями, прежде чем бежать.
  - ...Что за Амазон Сити?
  - Крупнейший в мире город-призрак, - Хейвиа шумно поставил картонную коробку на пол в стратегической комнате. - Чего только нет в джунглях. Уголь, нефть, железо, золото, драгоценные камни и куча всего другого. Есть люди, которые собирались использовать эти редкие места для производства лекарств из особых растений и экстрактов, добытых из насекомых. Легитимное королевство даже построило целый шахтёрский город.
  - Но ты сказал, что он стал городом-призраком? Проект что ли загнулся из-за экономических неурядиц?
  - Ничего настолько милого, - Хейвиа развернулся к коридору, когда Квенсер опустил свой ящик. - Пока строились шахты, они обнаружили ужасный вирус. По-видимому, это полностью перевернуло наши представления об иммунологии. В целях свести потери к минимуму Легитимное королевство полностью забросило Амазон Сити и покинуло эти места.
  - По-погоди-ка. Это туда мы направляемся?
  - Это произошло двадцать лет назад. Исследовательская группа в защитных костюмах отправилась туда некоторое время назад, но они не обнаружили ни малейшего следа того вируса. Если бы он до сих пор бушевал в этих местах, нам бы не пришлось так напрягаться. Мы могли бы просто подождать, пока вирус не выкосил бы весь Конгломерат.
  - Это верно... - пробурчал Квенсер, но ему не удалось отделаться от нехорошего предчувствия, закравшегося в его нутро.
  Хейвиа вошёл в комнату, наполненную картонными коробками, и сказал:
  - Антарктида, та бесцветная область, а теперь город, поглощённый лесом. Злачные места, в которых людям так и хочется повоевать. Угр, как же достало.
  Хейвиа с шумом уселся в большое кресло, стоящее напротив всех коробок. Оно было покрыто пластиком, используемым для упаковывания, так что они могли его проглядеть, но это было довольно неплохое кресло.
  - Слушай, Хейвиа. Если это офицерское кресло, то тебе бы лучше подняться. Что если это Флорейции?
  - Эта помешанная на Японии женщина не притащит подобное кресло себе в комнату. Да к тому же моя работа заключается в анализе вражеских Объектов, а твоя - изучать эти Объекты. Проблема тут в том, что они заставляют нас выполнять физический труд.
  В тот миг объявилось новое, неожиданное лицо.
  Это была принцесса-элитница Малыша Магнума.
  - Нн? О, это здесь.
  - ?
  Квенсер и Хейвиа повернулись к принцессе, и она ответила с абсолютно безэмоциональным лицом.
  - Это кресло для кокпита.
  - Серьёзно? Эти твёрдые штуки у моих лопаток - это электроды низкочастотного медицинского приспособления, так? Это такие Объекты делают в наши дни?
  - Согласно данным пожилой леди, это один из методов, с помощью которых поддерживается моя концентрация во время долгих сражений.
  - ...И я слышал, что у тебя там есть ещё и холодильник с микроволновкой, - немного изумлённо сказал Квенсер.
  Хейвиа пожал плечами, всё ещё рассиживаясь в кресле, и сказал:
  - Довольно комфортабельное поле боя. Как насчёт того, чтобы ты установила у себя систему домашнего кинотеатра и машину для приготовления поп-корна?
  Он сказал это как шутку, но принцесса, похоже, отнеслась к этому серьёзно. Она вытащила мощную портативную игровую приставку из своей сумки, похожей на мини-юбку.
  - Я могу посмотреть всё что угодно с помощью этого.
  - Ну ёпта!!! Ты можешь заниматься чем угодно, да?! А у этих наушников есть вакуумные пробки?!
  Хотя и Квенсер, и Хейвиа прихватили с собой такие же приставки вместе с личными вещами, у них не было возможности каждый месяц запасаться новыми дисками с фильмами. Существовал способ покупать и скачивать цифровые копии фильмов, но это было запрещено делать через военную сеть.
  Между тем Квенсер похлопал по креслу под пластиком с установленным низкочастотным медицинским приспособлением.
  - Я никогда раньше не использовал низкочастотную машину. Они в самом деле работают?
  - Есть лишь один способ проверить это, - сказала принцесса, стащив Хейвиа с кресла и убрав с него пластик.
  Она присоединила кабель питания к разъёму, который соединяется с обычной комнатной розеткой, и воткнула штепсель в стену.
  - Нам действительно стоит это делать?
  - В этом нет никакой проблемы, - ответила принцесса, и Квенсер согласился с её предложением.
  В отличие от обычного кресла, это оказывало очень слабое сопротивление, и тело будто бы проваливается в него, будучи зафиксированным в одном положении. Он почувствовал на своей спине и ногах что-то твёрдое, что могло быть электродами низкочастотного медицинского аппарата. Ему стало интересно, сработает ли это сквозь его униформу.
  - Начали.
  Принцесса нажала несколько кнопок на подлокотнике кресла.
  Сразу после этого Квенсер почувствовал в своём теле такое ощущение, какое не испытывал никогда в жизни.
  - Хооооохххх няяяяяяяях?! Аааааах, ваааааах... фуняяяяяя. Стёёёёп, стёёёёп. Глушииии, глушииии... фняяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя!!!
  Всё тело Квенсера принялось ненормально дёргаться.
  Хейвиа лихорадочно нажал на кнопку остановки.
  С глазами, налитыми кровью, он проорал:
  - Что, чёрт победи, это были за звуки?!
  - Не гони на меня! Попробуй сам! Возьми и попробуй, Хейвиа!!! Ты будешь издавать те же звуки! Это получается абсолютно непроизвольно!!!
  Квенсер вытащил себя из низкорезистивного материала, и Хейвиа сел вместо него.
  - Ты олень. Какого-то низкочастотного массажа не хватит на то, чтобы вызвать у меня такую бурную реакцию.
  - Лады, врубай.
  - Кявыыыыыын?! Ааааааааахххххххрррррббббрррр?! Сто... пагади, сэгунду!! Квянсер, я дюмаю, ыто массажный кресл доржен работат черес костям прынцессы!!! Буковицы на маей унифогме вибрят в ких-то странных мистах!!!
  - Видишь? Это отнюдь не обычное массажное кресло.
  - Я поньял! Так шо!!! Нье жми кнёпу! Фуоооооххх!!! Хяяяяя!!! Уахааххаха!!!
  Тело рядового Хейвиа дёргалось от наслаждения.
  Когда принцесса увидела отвратительные потоки пота и как парочка парней развалились на её кресле, она медленно вытащила свою рацию и незаметно туда наговорила.
  - ...Медицинская команда. Мне нужно, чтобы вы как можно скорее списали одно из кресел для кокпита.
  
  Глава 3
  
  После того, как они перетащили все коробки в указанные места, у Квенсера появилось немного свободного времени.
  Технически это время нужно было уделить проверке проводки компьютеров и радаров, но это была задача специалистов. Обычным солдатам в это время было нечем заняться.
  Квенсер разошёлся с Хейвиа и направился в область снабжения. Там он получил несколько безвкусных пайков, похожих на резину, а потом пересёкся с Флорейцией.
  Когда она увидела Квенсера, её брови ужасающе насупились.
  - ...Не стой сзади меня без разрешения. Я больше не позволю тебе застать меня врасплох.
  - Разумно, но есть ли у вас какие-то другие идеи, как выпутаться из этой ситуации?
  Плечи Квенсера безвольно поникли, и мужчина средних лет из зоны снабжения посмотрел на него озадаченным взглядом. Флорейция разок прочистила горло и вернулась к тому делу, ради которого пришла: получить маленький флакон шампуня. Закончив с этим, она покинула зону снабжения вместе с Квенсером.
  Пока они шли через проход, она тихо сказала:
  - Мне придётся несладко, придумывая дальнейший план действий, но это не значит, что ты можешь делать всё, что заблагорассудится.
  - Если подумать, что произошло после того случая? Похоже, тот Копакабана отказался от политического брака, но это всё, что я знаю.
  - Прямо сейчас моя предполагаемая ценность упала до изумительных значений. Хотя есть ещё старики, которых не так сильно волнует вопрос наследников, и которые до сих пор не отстали. Что ж, я бы сейчас не находилась на этой войне, если бы эту проблему можно было разрешить настолько просто. Тебе не стоит из-за этого беспокоиться, - Флорейция вздохнула и навалилась спиной на ближайшую дверь. - Однако я сама угодила в некоторые неприятности, поскольку моя семья Капистрано не выходит со мной на связь. Проклятье. Если я буду это отрицать, некоторые кандидаты несомненно вернутся, но все будут считать меня шлюхой, если я ничего не сделаю. Я просто не знаю, что делать...
  Внезапно Флорейция замолчала.
  Дверь, на которую она навалилась, уже была приоткрыта, так что своим весом она открыла её полностью. Она вела в маленькую комнату, служившую местом хранения проектных документов, необходимых для проведения техобслуживания Малыша Магнума. Помимо этого, это была комната, в которой Квенсер проводил много времени, изучая Объекты в качестве полевого студента.
  - Ой, - издала Флорейция.
  Она удержала равновесие и не упала, но невольно проделала несколько шагов внутрь комнаты. Книжная полка справа от двери была заполнена коробками с обучающими видео-дисками. Однако среди них завалялся один диск с порно.
  Флорейция застыла на месте, когда прочла название на коробке.
  Там было написано: "Крутая солдафонша и её секретная тренировка получения наслаждения с помощью сисек".
  Она на миг потеряла дар речи, раздавливая в руке японскую кисеру.
  - ...Квенсер, таковы твои личные предпочтения?
  - Нет, вы неправильно поняли! Я не приносил это сюда! Я схватил вас только чтобы помочь! Но почему это оказалось тут?! Это видео было на книжной полке на складе боеприпасов, где мы заряжали магазины! Оно что ли настолько популярно в армии Легитимного королевства?!
  Квенсер столкнулся с величайшей загадкой, но Флорейция, похоже, совершенно ему не верила. Она медленно отпрянула от него со взглядом, словно увидела дикое животное.
  - ...Эээ, я тогда пойду, - сказал он.
  - Нет, я тоже должна работать. Я не могу изменить свой график из-за личных чувств. У меня нет выбора, придётся некоторое время пройтись с тобой.
  Итак, Квенсер и Флорейция снова затопали вместе по проходу. Они шли рядом, но держали странную дистанцию между собой.
  - Так каков план с Амазон Сити?
  - Так ты изучил эти руины, в которых мы будем сражаться, - вздохнула Флорейция. - В КПРД осталось примерно пятьсот человек. Ранее, похоже, пилот-элитник Объекта командовал ими, так что их структура командования претерпела изменения в следствие уничтожения Объекта. В результате этих перемен власть, вероятно, перешла к Сладдеру Ханисаклу. Когда принцесса будет атаковать руины Амазон Сити, мы должны обязательно убить хотя бы его. Без него остальные не смогут разработать адекватную стратегию. Тогда мы сможем истребить их всех, пока они будут мешкать.
  - Кто он?
  - У него разные титулы. Он является проектировщиком Объектов для КПРД, одним из ведущих мировых инвесторов, а также военным советником могущественного президента одной из компаний в составе конгломерата.
  - ...
  Брови Квенсера дёрнулись на слове "проектировщик".
  Однако он специально избежал этой темы и спросил кое о чём другом.
  - Военный советник?
  - Корпорации капиталистов предпринимают военные действия, служащие неким доказательством для держателей акций. По этой причине они нанимают специалистов-стратегов. То же самое относится к КПРД, хоть их структура и отличается от других компаний.
  На том моменте Флорейция замолчала.
  Наконец, она заговорила едва слышно, словно озвучивая собственные опасения.
  - Это может оказаться простой задачей, если нам предстоит иметь дело с базой, которая в самом деле лишилась своего Объекта. Но...
  - Я знаком со слухами, - нахмурился Квенсер. - Вы говорите о вероятности существования второго Объекта, который снабжал питанием запасные пушки в Антарктиде и на побережье Игуазу? ...Но это вообще возможно? Объекты - это жуткие орудия длиной более пятидесяти метров. Как такой объект мог ускользнуть от радара, спутника и невооружённых глаз?
  - Я не знаю.
  Флорейция тряхнула головой.
  В то же время она стала объяснят словно самой себе.
  - Но именно поэтому шкатулки-пугалки такие страшные. Тебе тоже следует быть начеку. Если отнесёшься к этому несерьёзно, уже не отделаешься каким-то растяжением лодыжки.
  
  Глава 4
  
  Итак, они отправились атаковать Амазон Сити.
  Однако Флорейция не командовала операцией с передовой. Она находилась на базе техобслуживания, сооружённой в удалённом от поля боя месте. С кисеру во рту она следила за продвижением подразделения на мониторе.
  Флорейция любила вещи в японском стиле, но в её интерьере сейчас чувствовался дефицит таких вещей. Это было из-за того, что их предыдущая база техобслуживания была почти полностью уничтожена Объектом КПРД в районе Игуазу. Она прикупила новую коллекцию с дополнительной поставкой, так что сейчас у неё было много чего припасено на родине в Европе.
  (...В этот раз мы отправились в город-призрак в джунглях, заполненный каменными зданиями.Это идеальное место для укрытия солдат.)
  Это не было бы проблемой в случае битвы между двумя Объектами. В конце концов, Объект был слишком велик. За исключением горной местности наподобие Игуазу, эти гигантские машины не могут быть спрятаны на земле.
  Однако использование этих монструозных орудий для поиска жалких людишек, спрятавшихся в джунглях, было совсем другой историей.
  Разумеется, Объекты оснащены различными датчиками, так что они могли искать спрятавшихся людей по тепловому излучению или магнетизму. Однако джунгли были полны живых существ, каких можно отыскать целый ворох, если попытаться найти создание размером с человека.
  (А теперь. Сможем ли мы справиться с этой проблемой с помощью пехоты, работающей вместе с Объектом? Или нам следует сосредоточиться на поиске людского шума типа голосов или шагов?)
  Если активировать датчики на полную, серьёзной помехой станет присутствие союзных солдат. Специфический метод мог быть осуществлён людьми на месте, но Флорейция должна была позаботиться о любой проблеме, которая могла возникнуть из-за этого.
  Чтобы убедиться, что она не пропустила даже мельчайший сигнал, Флорейция снова пристально уставилась в монитор. Но потом она получила входящую передачу.
  Это была принцесса, пилотирующая Малыш Магнум.
  - У меня есть к вам вопрос, - сказала принцесса.
  - Ситуация переменилась со времени брифинга?
  Как могла сказать Флорейция, ничего не переменилось, но она спросила для уверенности. Как и ожидалось, принцесса отвергла такую вероятность.
  - Нет, ничего такого. Полагаю, этот вопрос попадает в категорию личных. Вы не против?
  - ?
  
   
  
  
  (Для неё это необычно.)
  Прежде чем Флорейция поняла, что не так с принцессой, та уже перешла к главному.
  - ...Это правда, что Квенсер ощупал вас?
  - Бфх?!
  Было такое чувство, что длинная, узкая кисеру вот-вот выстрелит из её рта.
  Однако принцесса посчитала это за ответ и притихла.
  - ...
  - Погоди, не замолкай. Только не говори, что твоё душевное состояние ухудшилось из-за этого! Ты ведь знаешь, насколько сильно душевное состояние элитника может повлиять на исход боя?! Если мы проиграем войну здесь, это навеки попадёт в учебники. Если это случится из-за того, пощупали там кого-то или нет, руководство попадает в обморок, а любители истории поднимут наши задницы на смех!
  - ...О, дорогая. Ты даже не пытаешься отрицать то, что тебя пощупали.
  Флорейция смахнула неприятный пот со лба, почувствовав опасное напряжение в подозрительно низком тоне принцессы. У Флорейции было такое ощущение, словно с ней приключилась такая же неприятная история, как и в тот раз.
  
  Глава 5
  
  Продвижение к руинам Амазон Сити началось.
  Квенсер и Хейвиа присоединись к группе из где-то двухсот человек и направились к руинам на внедорожниках. Они направились не прямо в город. Напротив, они двигались на расстоянии где-то три километра от него и проехали ещё немного дальше, прежде чем пустились к нему пешим шагом.
  С того места, где они оставили автомобили, они стали пробираться через тропические джунгли. За толстыми деревьями располагалась группа каменных зданий. Это были руины Амазон Сити. С тех времён, как он был брошен, растения стали его хоронить под собой.
  Они знали, что эти джунгли располагались чуть южнее экватора, но это было куда хуже, чем они ожидали. Жар и влажность удерживались там словно внутри пластикового парника. Когда они вдохнули, тепловатое ощущение распространилось по всему телу.
  Хейвиа за миг стал выглядеть насытившимся этим до сыта.
  - ...Будь оно не ладно. Мы опять действуем в качестве человеческих антенн.
  - Малыш Магнум не целый, так что они, вероятно, не хотят отправлять его напрямую в самое пекло. - Квенсер вытер пот с подбородка тыльной стороной руки. - Это место ужасно. Земля кажется такой мягкой. Неужели не было лучшего пути к тому месту?
  - Нам было бы намного удобнее использовать остатки дороги, построенной для Амазон Сити, но так мы будем у врага как на ладони.
  - Слушай, Хейвиа. Что это у тебя спереди винтовки?
  - Ты не понял? Это инсектицид.
  - ...Хейвиа, ты что ли не переносишь насекомых? Если честно, я тоже не выношу тараканов.
  - Олень, - Хейвиа поднёс руку к своему лбу. - Это Амазонка. Крупнейшие джунгли в мире. Тут водятся редкие виды насекомых, которые будут тебя жалить и кусать. Гигантские пауки прыгнут на тебя, так что довольно опасно пытаться раздавить их башмаком. Но это будет пустая трата боеприпасов, если попытаться всех их перестрелять. К тому же будет довольно глупо, выдавать свою позицию врагу из-за какого-то насекомого. Вот почему нам нужен инсектицид, чтобы разбираться с опасными жуками. Раз мы задумали устроить тут чёткую атаку, нам нет нужды беспокоиться о том, что за нами останется след из дохлых насекомых.
  - Вон как? Я лишь надеюсь, что эта штука не оставляет запах, который могут учуять боевые собаки.
  - Я бы с удовольствием посмотрел на жука-геркулеса.
  Квенсер и Хейвиа продолжали идти сквозь джунгли, а впереди кричала странная птица.
  Задействуя многочисленные датчики на своей винтовке, чтобы проверять наличие спрятанных солдат или ловушек, Хейвиа сказал:
  - А что у тебя припрятано в карманах? Похоже на книгу. Это руководство для разбития лагеря на случай, если мы застрянем в джунглях?
  - Ничего подобного. Это просто новелла про дикий запад. Я подумал, что смогу почитать её, если придётся долго ожидать появления врага.
  - Ох, кончай, Квенсер. Мы участвуем в войне, в которой задействованы гигантские Объекты. Зачем тебе читать истории про людей, стреляющих друг в друга из маленьких пистолетов?
  - Хейвиа, ты не должен забывать об опасности, какую может представлять единственная пуля.
  - Хех, поговори мне ещё. У тебя даже нет при себе пистолета. Учитывая твою тягу к знаниям, я скорее бы подумал, что во время отдыха ты будешь глазеть на картинки Объектов.
  Хейвиа говорил лёгким тоном, но Квенсер притих.
  Он не мог сказать Хейвиа, что читал писанину Сладдера Ханисакла.
  Этот человек был необычным.
  Квенсеру удалось наложить руки лишь на то, что досталось Легитимному королевству через сеть. Корпорации капиталистов и Легитимное королевство были в состоянии войны, так что любая информация была весьма важна. Однако Квенсер смог разглядеть гениальность в этой человеке.
  Даже ребёнок способен дать искажённый ответ по заранее обозначенной теме.
  Но лишь оперируя абсурдной аргументацией.
  Идея, отбрасываемая от осознания того, что в реальности она не найдёт применения, ценна не более, чем пустой трёп.
  Однако место, с которого начинал Сладдер, и на чём он был сфокусирован, не было обычным. Он упоминал о вещах, о которых Квенсер никогда прежде не задумывался. Несмотря на то, что он начинал с некоей искажённой идеи, представляющей собой некое подобие тромплера, аргумент, который он формировал, был идеальным с точки зрения логики и обоснования. Он прошёл через несколько этапов, необходимых для достаточного подкрепления теоретической идеи.
  Законченная работа оставляла своих читателей под глубоким впечатлением определённого толка. Это было похоже на то, как кто-то разместил настоящую гору багажа в маленькой камере хранения. Это чувство можно было описать словами: "О, оказывается, их можно было разместить вот так."
  Однако текст Сладдера на этом не заканчивался.
  Он включал в себя определённую "вероятность".
  Если бы то, что он воображал, было бы приведено в жизнь, это было бы чем-то немыслимым. У читателей оставалось желание увидеть мир, в котором описанные там идеи воплотятся в реальность. Даже если это пойдёт на пользу врагу.
  Вот такой это был текст.
  Он открывал новые измерения, чего никогда не удалось бы достичь простым запоминанием информации в каком-нибудь учебнике.
  Сражаться с кем-то настолько странным не может быть простой задачей.
  Квенсер содрогался от чувства уважения, но Хейвиа не заметил этого. Напротив, он поднял свою винтовку с инсектицидным устройством и посмотрел на небо взглядом, полным ненависти.
  - Будь оно всё проклято. Эта формация предполагает контратаку. Мы рассредоточились, чтобы уменьшить потери при бомбардировке.
  - Если бы Объект принцессы был цел, был бы способ сделать это куда лучше, - Квенсер вытер пот с лица. - Но это странно.
  - Что именно?
  - Если у КПРД были те мощные рейлганы, почему они не задействовали их, чтобы атаковать лунную базу? Им не нужно было идти окольными путями, используя спутник посредством исследовательского робота в Антарктике.
  - Откуда я могу знать, что они думают? Может, они посчитали, что есть смысл использовать в их террористической атаке лазер, - бросил Хейвиа. - К тому же главная пушка их Объекта постоянно лажала в воздухе из-за нагрева снарядов. Возможно, они посчитали, что им не удастся покинуть атмосферу.
  - ...
  - Слушай, не думай об этом слишком много. Объекта больше нет. Не имеет никакого значения, как именно КПРД хотел задействовать свой Объект.
  - Надеюсь, мы можем себе позволить такой оптимизм.
  - Ахн?.. О, ты думаешь о той вероятности, что у КПРД затесался второй Объект? - раздражённо прозвучал Хейвиа. - Только Объект может победить Объект. Полагаю, поэтому они хотели сохранить повреждённый Малыш Магнум. Но отправлять нас вперёд для поиска Объекта куда опаснее, чем обезвреживать мины.
  - Будет такая трагедия, если мы беспечно отправим принцессу вперёд, и она будет уничтожена в ходе внезапной атаки. Нам тут же поставят шах и мат. Ты захочешь продолжать войну на изнурение, которая никогда не подойдёт к концу? - спросила Флорейция через рацию. Затем она продолжила, словно чтобы убедить их вдвойне. - Слушайте. Узнать, есть ли у них второй Объект или нет, для нас жизненно важно, но мы и не можем позволить врагу рассредоточиться. Мы должны задержать как можно больше из них и убить прямо здесь. По крайней мере мы совершенно точно должны убить их лидера, Сладдера Ханисакла. Если он уйдёт, мы не сможем положить конец этой войне тут.
  - Ладно, ладно. Этот тип, Ханисакл, в самом деле такая проблема?
  - Это заслуженный проектировщик Объектов КПРД. Есть риск, что он примется за постройку нового Объекта, если сможет произвести необходимые приготовления.
  - ...Вы ведь шутите? Разве Объект не стоит минимум пять миллиардов долларов?
  - Он способен поднять эти пять миллиардов своими собственными силами. Он крупный акционер и один из наиболее известных инвесторов даже по меркам Корпораций капиталистов. Я уверена, ты в курсе, но проектировщик Объектов - это популярная профессия, потому что они получают огромные вознаграждения. Он знает, как раздобыть такую огромную сумму денег и даже увеличить её первоначальный размер в десять, а то и в двадцать раз. Все транзакции на имя Ханисакл были заморожены, но ходят правдивые слухи о том, что у него достаточно средств на руках, каких хватит для постройки Объекта, - раздражённо рассказывала Флорейция. - Говорят, постройка Объекта с чертежа занимает полные три года. Если ему не удастся прятаться достаточно долго, то беспокоиться из-за этого не придётся.
  - Но если он присоединится к третьей стороне, которая заинтересована в его навыках, дела могут принять дурной оборот, - сказал Квенсер.
  - Именно, - ответила Флорейция. - У меня нет никакого желания затягивать эту войну. Давайте истребим этих придурков как можно быстрее и сделаем привал у горячего источника. ...Но чтобы организовать это, нам надо ликвидировать КПРД. Мы не можем позволить Сладдеру Ханисаклу уйти, неважно как. Нам надо сделать его фотографию, а также снять отпечатки пальцев и взять образец крови. После всего этого мы можем устроить переговоры с Корпорациями капиталистов и использовать эту информацию для подтверждения завершения миссии.
  - Если только Корпорации капиталистов согласятся с этим.
  - Мы просто должны создать ситуацию, в которой они будут вынуждены это сделать.
  Другой сигнал послышался в рации Квенсера.
  Он услышал звук реактивного двигателя высоко над собой. Радиопередача шла оттуда.
  - Это Горящая альфа. Мы можем распределить противопехотные мины вокруг Амазон Сити, чтобы блокировать им путь к отступлению. Мы можем сбросить их с воздуха в любой момент.
  - Я ценю предложение, но нет. Я не хочу засорять нашу собственную землю минами. Это создаст опасный участок, который будет грозить оторванными ногами в течение последующих пятидесяти лет, - ответила Флорейция.
  - Это умные мины, так что они могут быть взорваны удалённо.
  - Если вы можете гарантировать, что ни один предохранитель не даст сбой, я дам своё согласие. Однако если хоть один из них не сработает, ваше подразделение будут перепахивать все эти поля. Вы всё ещё настаиваете на этом, Горящая альфа?
  - Не шутите. Наша работа в том, чтобы летать по небу. Мы не привыкли продираться сквозь грязь.
  Квенсер посмотрел на конденсационный след в небе.
  - Авианосец тоже помогает? - спросил он.
  - Все отчаянно хотят удостовериться, что повреждённый Объект способен функционировать. Я думал, что Объекты - это синонимы войны. Мы что ли очутились на войне, какие велись несколько десятилетий назад? - пожаловался Хейвиа.
  Между тем поверхность земли изменилась. Вместо мягкого, влажного гумуса теперь они шли по потрескавшейся асфальтированной дороге. Им удалось выйти к одной из многочисленных дорог, которые были соединены с руинами Амазон Сити, что был поглощён джунглями.
  Они были недалеко от города, который мог стать полем боя.
  Хейвиа насупился и стал ни с того ни с сего оглядываться.
  - Погоди, мы что ли идём туда? Разве Объект не должен для начала взорвать здания? У нас нет и понятия, сколько в этих зданиях может укрываться вражеских солдат.
  - Хотя они и не могут там спрятать Объект. Мы можем игнорировать всё, что не способно на это, - хладнокровно ответила Флорейция. - Объект принцессы был повреждён в битве против Крушителя, и её боезапас для рейлгана и койлана не был пополнен. Мы хотим избежать ненужного огня. И только мощная атака другого Объекта способна повредить ему. Его не удастся уничтожить портативной ракетницей, которой выстрелят из окна.
  - ...У нас проблемы, Хейвиа. Не похоже, чтобы они думали о безопасности солдат вроде нас, - сказал Квенсер, вздыхая.
  В то же время он услыхал сильный грохот от вырываемых с корнем деревьев.
  Он обернулся и увидел, как гигантская куча стали приближается сзади. Это был Малыш Магнум.
  - Серьёзно? Давайте просто уничтожим тут всё и вся, почему бы и нет?
  - Это ведь так экологично, когда речь заходит о подсечно-огневом земледелии.
  Им открылся новый вид.
  Они вошли в руины Амазон Сити.
  Квенсер и Хейвиа стояли на поверхности, покрытой серым асфальтом и бетоном. Однако по искусственной земле шли огромные трещины, и деревья росли в этих промежутках прямо посреди дороги. Большинство окон на зданиях вылетело, и многие здания покосились. Светофоры и фонари, само собой, не горели. Поржавевшие указатели настолько прогнулись, что было невозможно сказать, что на них было изображено.
  Другой заметной чертой была...
  - Какая же чертовски широкая дорога. По три линии с каждой стороны, но всего восемьдесят метров в ширину. Думаю, что дорога занимает даже больше площади, чем здания, - бубнил Квенсер.
  Хейвиа небрежно ответил:
  - Главная дорога, наверно, была спроектирована, чтобы проводить парады в честь Объектов.
  Оглядевшись, Квенсер увидел кабели питания, натянутые высоко в небе между крышами зданий. Электрическая сеть, похоже, была проложена в виде сочетания подземной проводки и тех кабелей на большой высоте, чтобы не мешать Объекту во время парада. Метро и водоснабжение могли быть по той же причине построены так, чтобы не пересекать главную улицу.
  Немного шокированный Квенсер сказал:
  - Это правда, что куча больших городов в безопасных странах спроектировано с учётом этих нелепых парадов, но это ненормально, делать настолько широкими дороги помимо главной.
  - Этот город был создан для добычи в джунглях. Им было нужно, чтобы дороги были широкими и достаточно прочными, чтобы по ним могли легко ездить крупные машины.
  - Хмм. Самосвалы для подобных целей высокие, как здания школ, да?
  - Ага, водителю нужно взбираться в него по лестнице.
  Внезапно они услышали отдалённые выстрелы, раздавшиеся в голубом небе. Словно ведомые ими, раздались ещё выстрелы. Если прислушаться, можно было различить слабое отличие в высоте этих звуков.
  Две различные силы стреляли друг в друга.
  Хейвиа дотянулся до переключателя на датчике своей винтовки и сказал:
  - Итак, началось.
  - Принцесса тоже неподалёку, так что нам ни к чему так сильно стараться действовать скрытно.
  Квенсер и Хейвиа были не по середине дороги. Они медленно шли по ней, стараясь укрываться за завалом обломков высотой несколько метров, которые некогда должны были быть стеной здания. Они внимательно следили за обстановкой, продвигаясь дальше.
  - Что ты думаешь?
  - Мы по идее можем игнорировать всё, что сверху. Как сказала Флорейция, тут вряд ли сыщется оружие, способное повредить Объект.
  - Но те запасные пушки, которые атаковали нас в Антарктике и побережье Игуазу, были рейлганами, которые подразумевают присутствие Объекта. Так что...
  - Ага, а ещё они подразумевают закрепление на двухсоткилотонном Объекте, когда стреляют. При установке на земле необходимо установить анкер на десять метров в глубину, чтобы закрепить их на месте. Если установить их на этажах этих полуразвалившихся зданий, они разнесут всё здание, когда выстрелят.
  - Понятно. Тогда нам нужно волноваться только о снайперах в окнах, когда будем искать запасные пушки на земле.
  В тот момент принцесса связалась с ними по рации.
  - Квенсер, Хейвиа, прикройте уши.
   - ?
  - Я получила приказ помочь с бомбардировкой. Если не поспешите, ваши барабанные перепонки лопнут.
  - Грёбаные черти!!! - заорали два придурка.
  Они не просто прикрыли уши, но и прижались к земле.
  Сразу после этого на них обрушилась взрывная волна в сопровождении устрашающего шума.
  Снаряд койлгана пробил несколько зданий впереди и улетел вдаль. Это была одна из самых маленьких пушек Объекта, но слово "маленькая" было применимо только при разговоре в монструозных масштабах его вооружения.
  Квенсер поднялся в облаке пыли и закашлял.
  - Кгхе, кгхе. Проклятье, по-моему, такая помощь ещё опаснее, чем враг...
  - Я-я хочу оказаться хотя бы в ста или лучше двухстах метрах от места, по которому придётся удар.
  Такова была сила подразделения, в котором был Объект.
  Сила таких пехотинцев заключалась отнюдь не только в винтовках, что у них были. Пока они могут указать координаты, Объект способен взорвать цель с выверенной точностью. Они всего лишь пользовались мощью Объекта, но для врагов не было ничего более устрашающего.
  Квенсер осмотрел окружающую местность и сказал:
  - Возможно, вокруг спрятаны солдаты или запасные пушки. А теперь мы ещё следить за тем, чтобы наш собственный Объект не смёл нас взрывной волной. ...Чёрт побери, почему просто не оставить войну чисто Объекту?
  Голос Флорейции раздался в рации.
  - Те запасные пушки относительно маленькие в масштабах вооружения Объекта. Они не относятся к классу главных пушек, так что вряд ли они могут прострелить броню Объекта. Вам не обязательно вести их поиск.
  - Тогда напомните ещё раз, зачем мы вообще сюда полезли?
  - Сколько мне раз придётся повторить, что Малыш Магнум повреждён? Один из повреждённых элементов - это механизм пропульсии. На данный момент существует вероятность, что Малыш Магнум не сможет проехать по слишком высоким завалам из обломков. Если это произойдёт, потребуются боевые инженеры. Ты должен будешь задействовать взрывчатку, чтобы взорвать эти препятствия в максимально короткие сроки.
  Тем временем Объект принцессы вошёл в город. Главная дорога была спроектирована, чтобы выдерживать парад Объектов, но дорожные указатели и светофоры, видимо, нужно было заблаговременно убрать. У них не было на это времени в тот момент. Малыш Магнум просто снесёт эти препятствия по мере продвижения.
  Хейвиа говорил по рации, но теперь повернулся к Квенсеру.
  - Похоже, остальные вошли в город с разных направлений. Мы направимся вглубь, медленно опишем круг и отыщем путь в центр города. Частота выстрелов, скорее всего, со временем увеличится.
  - Что именно мы будем делать? Мы будем заходить в каждое отдельное здание в поисках врагов?
  - Во-первых, мы уничтожим их транспорт, - пожал плечами Хейвиа. - Имея пятьсот людей, враг представляет собой целую компанию. Не получится с лёгкостью транспортировать их всех. Где-то у них должен быть большой конвой, так что нам просто нужно взорвать его. В этом случае они не смогут убежать из этих руин. А потом мы можем заняться их поисками.
  Квенсер взглянул на конденсационные следы сверху.
  - А они могут найти это с неба? Ну, знаешь, использовать спутники или истребители.
  Даже тогда, дельтокрыльные истребители, пролетающие сквозь голубое небо, сбрасывали большие бомбы в центр руин. Слабый рокот пробегал под ногами Квенсера и Хейвиа.
  - Не так всё просто, - сказала Флорейция по рации недовольным голосом. - Спутник подтвердил, что большое количество грузовиков заехало в подземную парковку в центре города, но нет никаких гарантий, что нет других грузовиков. Они могли заранее укрыть дополнительные транспортные автомобили в другом подземном гараже.
  - Так нам надо начать искать любые подземные сооружения?
  - Вам также следует проверять любые брошенные автомобили, какие встретятся вам по пути. Они могут быть только замаскированными под брошенные, и Сладдер Ханисакл может воспользоваться одним из них для побега.
  Множество выстрелов раздалось в отдалении.
  Рядом с Квенсером и Хейвиа не развязался ни один бой, но это могло быть по чистой случайности, что в этой области не оказалось вражеских солдат, или же они нарушили формацию, чтобы отдалиться от Малыша Магнума.
  - Если Ханисакл предложил такой план, когда их прижали к стенке, разве его не должны были порешить его же люди? Для нас Ханисакл является важной фигурой, которой мы не можем позволить уйти, но видят ли они в этом возможность для победы? То, что хочет КПРД, это безопасное место, куда можно отправиться. Если они поставили на кон свои жизни, а их командир решил руководствоваться своими целями, я сомневаюсь, что другие так просто к этому отнесутся.
  - Квенсер, позволь сказать тебе кое-что. Не имеет значения, что они думают, - ответила Флорейция с коротким вздохом. - Нам просто нужно достичь своих целей. Даже если Ханисакл реально думал о мире во всём мире, мы должны пустить ему пулю в лоб и закончить на этом. Всё это должно было способствовать тому, что они нас теперь презирают. Если они снова нарастят силу, велики шансы, что их взор обратится на Легитимное королевство.
  - Да, да. Наш крутой, прекрасный командир страшится, - мимоходом сказал Хейвиа с кривой улыбкой на лице, пока выстрелы и взрывы продолжали раздаваться на удалении.
  Но потом...
  - ...
  - ?
  Они оба остановились.
  Путь перед ними стал тёмным. Это было где-то в двадцати метрах впереди. Сперва они подумали, что землетрясение в прошлом раскрошило асфальт и обнажило чёрную почву под ним. Однако они поняли, что ошиблись, когда приблизились.
  Что-то наподобие чёрного гудрона вытекало из входа в здание у дороги... или так это выглядело. Чёрная грязь текла тонким и широким слоем, покрывая огромную магистраль по всей ширине.
  Да.
  Это то, как оно выглядело, но...
  - Вы издеваетесь?.. - простонал Хейвиа.
  Когда они присмотрелись, стало ясно, что это растекалась отнюдь не чёрная жидкость. Много, много маленьких объектов ползли туда сюда. Тот, кто смотрел какой-нибудь необычный документальный фильм, мог заметить, что это было за скопление десятков, если не сотен тысяч маленьких чёрных объектов.
  Это была армия муравьёв.
  Квенсер и Хейвиа инстинктивно отпрянули назад. От огромного количества маленьких насекомых у них внутри всё перевернулось, а их поверхностного знания было достаточно, чтобы их окутал страх.
  - Погоди-ка секунду! Это ведь не те штуки, которые перемещаются группой из десятков тысяч, нападают роем на свиней и коров и съедают их?!
  - Вот тебе и Амазонка. Тут природа совершенно на ином уровне! - прокричал в ответ Хейвиа, пока его глаза бегали туда-сюда.
  У него не было ни малейшего желания соваться в место, которое заняла армия муравьёв. Но надеялся отыскать объездной путь, чтобы спуститься, но...
  Он услышал шелест, словно кто-то скручивал пластиковый пакет.
  Это был звук большого дерева, растущего неподалёку от двух парней и повалившегося, отрезая им путь назад. Внутри оно было полностью сгнившим, но путаница ветвей, растущих из него, создавала естественную клетку, блокирующую их побег. Они были слишком толстые, чтобы можно было перебраться через них или проползти снизу.
  Глаза Хейвиа широко распахнулись.
  - Дерьмо! Какого лешего тут творится?! Эта штука торчала из асфальта ещё секунду назад!
  - Наверно, оно едва держалось, а взрывная волна от бомбардировки принцессы слегка её раскачала...
  Как ни глянь, они могли отбежать назад не более тридцати метров.
  Дороги в руинах Амазон Сити были довольно широкими, но гигантское дерево было наполовину сломано, образуя на асфальте форму буквы V. Квенсер и Хейвиа были в ловушке, будучи между стенами зданий и остатками гигантского дерева. Их единственный путь к побегу лежал через территорию, захваченную муравьиной армией.
  Квенсер хлопнул Хейвиа по плечу, когда тот разглядывал рой насекомых.
  - Это плохо! Если скоро мы ничего не сделаем, то станем частью муравьиных запасов на зиму вместе с кузнечиками!
  - Что именно ты предлагаешь сделать?! Если я попытаюсь выстрелить в эту кучу из десятков тысяч, я мгновенно растрачу все боеприпасы. А если попытаемся раздавить их башмаками, они просто заберутся нам на ноги и контратакуют!
  Квенсер указал на объект, прикреплённый к концу винтовки Хейвиа.
  - Как насчёт этого инсектицида, что ты прихватил?
  - О! Я же снабдил себя специальным прибамбасом!!!
  Хейвиа, должно быть, полностью забыл, что у него есть, но схватился за винтовку. Он зажал спусковой крючок инсектицида, прикреплённого словно штык.
  Рой муравьёв уже приблизилась где-то на десять метров.
  Облако инсектицида мощно ударило по ним. Вместо того, чтобы распространяться как аэрозоль, инсектицид летел по прямой траектории словно из мощного водяного пистолета. Квенсер оптимистично подумал о том, как это можно было бы использовать для временного ослепления врага.
  Но потом...
  - Гяяя?! Инсектицид только разозлил их, и теперь армия муравьёв отчаянно жаждет мести!
  - Отойди, олень! Нам нужно держать дистанцию! Если они до нас доберутся, нас закусают до смерти!
  Убегая вместе с Хейвиа, Квенсер неистово закричал в рацию.
  - Малыш Магнум! Ты можешь поджарить этих муравьёв маленьким лазерным лучом или чем ещё?!
  - Я могу, но...
  - Тогда поспеши! Сделай это сейчас!
  - Если я выстрелю им по земле рядом с вами, вспышка будет такой, что свет от сварки покажется сущей ерундой. Скорее всего, вы оба навсегда потеряете зрение.
  - Агх, грёбаные черти!!! Так мы зажаты со всех сторон!!!
  - Знаешь, эта какая-то ущербная война, на которой мы сражаемся, раз нас могут убить какие-то муравьи! - кричал Хейвиа, разбрызгивая инсектицид словно из водяного пистолета.
  Квенсер взглянул на здание неподалёку и сказал:
  - Что нам делать? Может, пойти вверх по лестнице в здание и подождать, пока они пройдут?!
  - Разве муравьиная армия пришла не из одного из этих зданий?! И если муравьи вдруг отправятся в то же здание, куда убежим мы, в конечном счёте мы будем загнаны в угол!
  Квенсер вспомнил, что на спине у него висит сумка. Возможно, он мог бы бросить пластиковый заряд и взорвать их.
  (Но смогу ли я уничтожить все эти десять тысяч муравьёв?Я, наверно, мог бы взорвать часть из них, но...)
  В тот момент Квенсер потянулся к дымовым гранатам в униформе Хейвиа. Это неожиданное действие того удивило.
  - Кяяя, извращенец! Что ты делаешь, маньячина?!
  - У тебя ещё есть душевные силы, чтобы шутить, Хейвиа? ...В любом случае!!! Давай сюда дымовые гранаты и бомбы для вызова вертолёта! Давай всё, что выделяет дым!
  - Что, зачем? Как ты собираешься направить дым на них?
  Не ответив, Квенсер вытянул чеку у предметов размером с банку газировки и побросал их одну за другой.
  Потрясённый Хейвиа закричал:
  - Ты такой лох, знаешь?! Половина из них даже не приземлилась в муравьиную колонию! И дым поднимется в воздух, так что едва ли он подействует на насекомых, ползающих на земле!
  - Всё нормально.
  Квенсер в спешке потянулся за пластиковыми зарядами Топора в своей сумке, осторожно подобрал количество и воткнул в них электрический взрыватель. На этот раз он забросил их по прямой. Они пролетели несколько десятков метров.
  - А теперь бомба?
  - Это для гарантии того, что дым не был расходован напрасно.
  Хейвиа в замешательстве нахмурился, и Квенсер нажал переключатель на своей рации.
  Топор взорвался в воздухе.
  Дым, что успел подняться высоко в воздух, оказался оттеснённым к земле.
  Словно гигантский кулак свалился на него сверху.
  В зависимости от модели дымовые гранаты и бомбы испускали белый, жёлтый и дым других цветов. Все они одномоментно понеслись к земле, словно прихлопнутые гигантской дланью. Когда дым достиг поверхности, он распространился во всех направлениях.
  Многие муравьи запаниковали и попытались рассредоточиться во всех направлениях, но у них не хватило времени. Где-то через 180 секунд в дыму они потеряли в скорости, начали лишь дёргаться и, наконец, все замерли.
  - ...Оу... Если бы мы попытались их всех взорвать, ушла бы целая куча взрывчатки.
  - Слушай, Квенсер. Эти штуки реально мёртвые? Они ведь не притворяются?
  - Как насчёт проверки тем инсектицидом?
  Хейвиа осторожно разбрызгал инсектицид на расстоянии, но не дождался никакой реакции. Два парня наконец-то облегчённо выдохнули, но их всё равно не радовала перспектива пробираться через этот рой муравьёв. Они как могли держались подальше от центра. Другими словами, они неуверенно зачесали по ковру из мёртвых муравьёв, прижимаясь к зданию.
  Пройдя по ковру из муравьиных трупов, Хейвиа огляделся.
  - Мы должны поспешить. КПРД направится сюда, чтобы проверить те взрывы и дым. Даже если перестрелка неминуема, я хочу хотя бы не быть окружённым. Хотя мы можем оставить бомбу или какую-нибудь ловушку.
  - ...Нет, погляди на это.
  - Что это?
  Хейвиа выглядел озадаченным, но Квенсер указал на окно одного из зданий.
  - Это ведь солдаты КПРД там валяются? Гляди, они все искусанные и распухшие.
  - Серьёзно? ...Полагаю, это объясняет, почему лишь мы одни избежали перестрелки.
  - Война в самом деле порой становится такой ущербной.
  
  Глава 6
  
  Флорейция была в режиме ожидания на базе техобслуживания, установленной на добротном расстоянии от поля боя. Приготовленный для неё командирский офис был должным образом покрыт татами, заказанными с японских островов, а её ноутбук размещался на низком столике.
  Флорейция использовала этот ноутбук для наблюдения за ходом битвы, но потом она получила сигнал видеочата. Она поместила свою длинную, тонкую японскую кисеру в лоток с японским табаком и открыла новое окно.
  В окошке отображался крепко сложенный мужчина средних лет.
  Флорейции потребовались некоторые усилия, чтобы удержать свою экспрессию в узде, когда она увидела знаки отличия на плечах его военной униформы.
  (Генерал-майор Корпорации капиталистов!У меня было предчувствие, что вскоре они свяжутся с нами, но...)
  - Я - генерал-майор Баффер Плантерс, представляющий интересы армии Корпораций капиталистов. Нашему вниманию был представлен тот факт, что вы преследуете наш Конгломерат производителей разгонных двигателей.
  (Баттер Плантерс...)
  Флорейция узнала это имя.
  (Проклятье.Это VIP, которого Квенсер и Хейвиа беспечно спасли от той атаки по лунной базе.)
  - Я - майор Флорейция Капистрано, командующий офицер. Чтобы вы не тратили своё время, я скажу наперёд, что мы не намерены обсуждать условия, на которых положим этому конец.
  Согласно табелю, была огромная разница между майором и генерал-майором, но Флорейция особо не беспокоилась. Её больше беспокоило то, что они были солдатами враждующих держав.
  Похоже, мужчина чувствовал то же самое.
  - Девочка, мы говорим не о нелепой чести. Мы бы хотели поговорить о выгоде.
  - Вы боитесь, что мы получим информацию о технологиях КПРД после того, как сокрушим их?
  Если Корпорация капиталистов и печётся о чём-то, то именно об этом.
  Также возможно, что они хотели убедиться в том, что Сладдер Ханисакл, проектировщик Объектов, задействованный в разработке Крушителя, не переметнётся к Легитимному королевству.
  - Даже если Ханисакл сдастся, мы расстреляем его, так что не беспокойтесь. В Легитимном королевстве превыше всего ценится честь и закон. После того, как кто-нибудь бросает нам вызов, как он, у нас не принято принимать его с распростёртыми объятиями.
  - Нет, это не то, о чём мы беспокоимся, - медленно покачал головой Баффер. - Что до этого, если бы Конгломерат производителей разгонных двигателей на самом деле желал бы переметнуться к Легитимному королевству, они бы не начинали этот бой с вашим подразделением.
  - Звучит правдоподобно, но...
  Флорейция наконец принялась хмуриться.
  Если так, зачем военный лидер Корпораций капиталистов связался с ней?
  Он не беспокоится за технологическую информацию, какая была у Сладдера Ханисакла, вовсе не простого солдата, отправляющего Объекты на поле боя. Если и было что-то ещё, о чём он думал, то это...
  (Деньги?..)
  Сладдер получил огромное вознаграждение за свои разработки Объектов, и он предположительно осуществлял торги массивными количествами акций, используя эти деньги. Он был настолько крупным инвестором, что стали говорить о том, что он мог подготовить свой Объект и начать собственную войну. Возможно, Корпорации капиталистов будут настаивать, что эти деньги принадлежат им. Но...
  (Неужели это важнее, чем гонка в производстве Объектов?Это правда, что Корпорации капиталистов склонны ставить во главе стола количество денег в собственности у людей, но неужели этот процесс зашёл настолько далеко?..)
  - О, как же невежливо с моей стороны. Я что ли ввёл вас в замешательство? - снова покачал головой Баффер Плантерс и страдальчески улыбнулся. - Я только лишь сказал, что мы не беспокоимся о Ханисакле, который может "переметнуться к Легитимному королевству".
  - Вы не имеете в виду...
  - Это больше не является проблемой только двух сторон, - продолжил Баффер, словно подкрепляя опасения Флорейции. - Конгломерат производителей разгонных двигателей запросил помощь у Информационного альянса.
  Её лицо побледнело.
  Информационный альянс был одной из мировых держав наравне с Легитимным королевством, к которому относилась Флорейция. Само собой, множество стран и Объектов принадлежало этой силе. И эти Объекты были отнюдь не такие, как у принцессы. Эти монструозные орудия были в идеальном состоянии, а начищены были так, словно только что с завода. У Информационного альянса было не только множество Объектов Первого поколения, у них также было множество Объектов Второго поколения.
  Они были довольно умелы на технологическом фронте, и поговаривали, что их военное ПО превосходило таковое у Легитимного королевства. Они были теми, кто уделял повышенное внимание исследованиям в области создания беспилотных Объектов, используя ИИ.
  (...Дело плохо.Если это правда, мы не можем позволить им вмешаться, воспользовавшись нашим изнурённым состоянием!!!)
  Флорейция сжала зубы и представила расстановку сил в Южной Америке. В данный момент Малыш Магнум, Квенсер и остальные развёрнуты в районе Амазонки. Район Парима, что был под контролем Информационного альянса, лежал сразу за ним.
  Баффер Плантерс продолжил:
  - При нынешнем раскладе Информационный альянс несомненно отправит к руинам Амазон Сити помощь. Вопрос лишь в том, будет ли эта помощь заключаться лишь в поставке огнестрельного оружия и припасов, или же она будет включать людские ресурсы, оружие и по крайней мере один Объект.
  
  Глава 7
  
  Солдаты, которых устранила армия муравьёв, валялись тут и там.
  Похоже, они были заняты установкой оружейной платформы, спрятанной в здании. Один запасной рейлган и кран с закреплённым на нём буром для проделывания углубления в земле для десятиметрового анкера были оставлены в самый разгар работы.
  Потрясённый Хейвиа пробубнил:
  - Они были настолько сосредоточены на своей работе, что не заметили приближающуюся армию муравьёв?
  Даже на поле боя, где царствуют Объекты, солдаты должны проверять окружающую обстановку. Однако они предпочли сфокусироваться на предполагаемом пути появления людей. Если рой муравьёв стал проникать через люк прямо под их снаряжением, они бы с лёгкостью проскользнули мимо их дозорных.
  Хейвиа присел на корточки и взглянул на одного подёргивающегося солдата.
  Укус комара вызывает небольшую припухлость. Солдаты словно были полностью покрыты такими отметинами, причём по два или три раза. Маленькие муравьи вгрызались в них снова и снова. Даже так, им ещё повезло не наткнуться на такую арию муравьёв, которая обглодала бы их до костей.
  Квенсер сосчитал солдат.
  - ...Похоже, они ещё живы. Что нам делать?
  - Свяжем и бросим тут, - небрежно ответил Хейвиа. - Если они не собираются драться, можем просто оставить их. Я предпочёл бы воздержаться от расстрела одного за другим почти беззащитных людей.
  - Ну, я сомневаюсь, что они смогут сражаться, даже если их отыщут союзные солдаты КПРД, разрежут верёвки и выдадут по стволу.
  - Но я не вижу причин волноваться о той вероятности, что какое-нибудь другое животное явится сюда и покусает их, пока они будут связаны.
  - ...Мы можем помочь им или спасти?
  - После того, как всё завершится, мы можем вернуться и забрать их, если не забудем, - сказал Хейвиа, оглядевшись. - Но это странно.
  - Что именно?
  - Разве КПРД не загнал сам себя в угол? - Хейвиа указал на частично установленный запасной рейлган. - Для них не было бы преимуществом устанавливать нечто подобное и прятаться в таком месте. Чем дольше бы они тут оставались, тем больше было бы времени у Легитимного королевства для доставки сюда дополнительных Объектов. Даже если у них есть второй Объект, такая стратегия только укоротила бы им жизнь.
  - Если подумать... Они делали всё наоборот. Они ведь хотели найти путь к отступлению, а не развязать бой в одной точке. По факту, зачем они вообще пришли в руины Амазон Сити? - Квенсер на секунду задумался. - Предположим, они следовали первоначальному плану по отступлению?
  - Но они устанавливали эти запасные рейлганы, чтобы провести последнюю битву. И даже если они попытаются улизнуть, военные спутники засекут их. И нам останется просто отправить за ними Объект. ...И зачем мы вообще рыскаем тут на своих двоих?
  - Может, есть маршрут, который недосягаем для спутников. Это может быть проблемой.
  - Ахн? - Хейвиа выглядел озадаченным, но Квенсер указал в Землю.
  - Метро.
  - ...Ты издеваешься...
  - Амазон Сити изначально строился как крупный город. Они должны были отнестись серьёзно к созданию транспортной сети. Не будет удивительным, если обнаружится прямое подземное соединение с каким-нибудь другим городом.
  - Погоди, погоди, погоди! Так они устанавливали эти пушки, чтобы...
  - Чтобы выиграть время! Пока мы тут паникуем, КПРД пытается уйти через какой-то длинный тунель!
  Квенсер вытащил некоторое количество пластида и осмотрелся вокруг. Он быстро приметил спуск, ведущий под землю. У него не было понятия, сможет ли он сделать это вовремя, но он должен был уничтожить эту линию метро.
  - Слушай, Амазон Сити был большим городом, подразумевающим миллион человек. Метро ведь тянется по всей его площади подобно паутине?!
  - В городе да. Но к другим городам линий не должно быть настолько много. Скорее всего, есть только две или три! Хейвиа, выйди в сеть и найди карту метрополитена тех времён, когда в городе жили!
  - Чёрт побери, чувствую, предстоит знатный геморрой!
  Хейвиа отчаянно пытался связаться с Флорейцией, но в тот же момент пнул штурмовую винтовку, валяющуюся на земле. Она принадлежала солдату КПРД, которого устранила муравьиная армия.
  Хейвиа застыл на месте, когда увидел магазин, вылетевший из неё от удара.
  - Что такое, Хейвиа?
  - Эээ... КПРД ведь относится к Корпорациям капиталистов? Они должны были раздобыть оружие у них? - говоря это, Хейвиа ткнул ногой в магазин. - Но эти пули калибра 7,62 мм производства компании SpearRifle. Разве это не амуниция Информационного альянса?
  Когда Хейвиа бормотал это, пришло сообщение от Флорейции.
  - Все подразделения, поспешите с этим преследованием! Ситуация стала меняться! Если мы прямо сейчас не устраним Сладдера Ханисакла, пламя войны распространится дальше!
  - Флорейция? - Квенсер выглядел озадаченным, но потом он вспомнил, что должен сделать. - Я знаю, как Ханисакл и остальные собираются убежать. Скорее всего, они используют подземные туннели! Они установили запасные пушки по всему городу, чтобы выиграть время, необходимое для побега по подземным коммуникациям, которые скрыты от спутников!
  - Прости, но ты ошибаешься, Квенсер. Всё не так просто, - ответила Флорейция, не промедлив ни секунды. - КПРД надеется примкнуть к Информационному альянсу. Если мы ничего не сделаем, Информационный альянс выступит в район Амазонки с целью "спасти тех, кто ищет убежище". Очевидно, присоединение к ним уже было официально одобрено. По их мнению, это пойдёт им на пользу, если Ханисакл будет с Информационным альянсом.
  - Вы имеете в виду...
  - Они в самом деле собираются устроить тут финальную битву! Если мы ничего не сделаем, Информационный альянс явится сюда с Объектом и со всей своей мощью мировой державы, так что им нужно лишь продержаться до их прибытия! Проклятье! До чего простой у них план!
  - Это безумие... - простонал Хейвиа.
  Защита беженцев, которые уже безопасно пересекли национальную границу, это одно дело, но Квенсер никогда не слышал, чтобы государство пересекало национальную границу как сейчас, чтобы спасти кого-то, кто технически принадлежал враждебной нации. Если подобные вещи были позволительны, национальные границы потеряют весь свой смысл.
  Но...
  - Хейвиа, ты видел, как они использовали свой Объект? Они в самом деле захотят получить эту технологию. И Легитимное королевство с Информационным альянсом уже находятся в состоянии конфликта. Если тёрки между нами станут ещё сильнее, вторжение в одну из наших стран не станет для них чем-то неприемлемым.
  - Вот именно, Квенсер, - сказала Флорейция. - К тому же Корпорации капиталистов боятся, что их технология Объектов утечёт к Информационному альянсу, если Ханисакл перебежит к ним. Если Информационный альянс выступит в сторону района Амазонки, военное руководство Корпораций капиталистов готово отправить собственный Объект к Амазонке, чтобы любой ценой не допустить это ренегатство.
  - Серьёзно? Хватило бы и двух сторон, чтобы дела пошли наперекосяк! - закричал Хейвиа.
  Если слова Флорейции были правдой, район Амазонки может обратиться адом, в котором схлестнутся Объекты четырёх различных сил: Легитимного королевства, Информационного альянса, Корпораций капиталистов и Конгломерата производителей разгонных двигателей. От Амазон Сити остались одни руины, но было возможно и такое, что всё в пределах этих национальных границ будет проглочено бурей разрушения, если пламя войны разрастётся. Это, разумеется, затронет как гражданских, как и солдат.
  Квенсер лихорадочно открыл рот.
  - Е-если это произойдёт, сколько Объектов окажется здесь? Мы получим подкрепление? Мы соберём все наши Объекты в районе Амазонки?!
  - Они все либо заняты другими операциями, либо проходят техобслуживание. В любом случае, это не та ситуация, когда мы можем запрашивать подкрепление. Если бы у нас были запасные Объекты, нам не пришлось бы использовать Объект принцессы в повреждённом состоянии.
  - Неужели может быть ещё хуже?.. - бубнил Хейвиа.
  Флорейция, должно быть, была согласна, потому что в её голосе чувствовалось недовольство.
  - Вот почему мы должны сокрушить Ханисакла как можно быстрее, чтобы завершить это собственными силами. Если КПРД будет полностью уничтожен, Информационный альянс потеряет причину вторгаться сюда. Заодно пропадёт причина и для Корпораций Капиталистов. Если мы не сможем это сделать, это мы будем загнаны в угол. Ты ведь знаешь, в каком состоянии находится Малыш Магнум?
  - Проклятье. Это плохо, Квенсер, - заскулил Хейвиа.
  Объект принцессы был сильно повреждён в ходе битвы с Крушителем. И его отправили сюда, не осуществив надлежащий ремонт. У него было более чем достаточно огневой мощи для устранения остатков Конгломерата, но недостаточно, когда речь идёт о схватке между передовыми Объектами, посланными другими мировыми державами. Если бы её Объект был цел, исход был бы неизвестен, но было очевидно, что произойдёт в нынешних условиях.
  У Квенсера помутнел взгляд, но он постарался заставить свою помутневшую голову снова работать.
  - Флорейция, какой лимит времени? Нам известно, сколько у нас есть до появления армии Информационного альянса?
  - У нас нет никакой реальной информации касательно их графика. Однако у них нет причин дожидаться в стороне. Если бы это была я, я бы выступила так скоро, как это возможно. Спутники подтвердили, что Информационный альянс сооружает временные сборные здания на границе нашего района Амазонки и их Паримы. Скорее всего, это база техобслуживания их Объекта. Как только она будет завершена, они, скорее всего, отправят свой передовой Объект за границу, - Флорейция, должно быть, стучала пальцем по столу, потому что слышалось слабое постукивание, пока она осторожно подбирала слова. - Зона базы будет завершена примерно за два часа. Если к этому времени мы не сокрушим КПРД и не убьём Сладдера Ханисакла, вмешается и Информационный альянс, и Корпорации капиталистов.
  - Дерьмо!!! - ругнулся Хейвиа. - Если у КПРД есть второй Объект, спрятанный где-то тут, наши шансы по-нормальному были бы в лучшем случае фифти фифти! Но теперь, когда нам нужно торопиться как угорелым, мы можем совершить роковую ошибку!
  - Слушай, Хейвиа. Раз они собирались использовать запасные рейлганы, это значит, что у них есть Объект для снабжения их энергией? - Квенсер осмотрел частично установленный рейлган. - Если последуем за силовым кабелем, мы можем найти Объект.
  - Ну, тогда надо поспешить. Даже если мы найдём их Объект, не факт, что мы сможем разобраться с ним за такое короткое время!
  Однако эта работа оказалась ненужной.
  Они услышали сильный взрыв в отдалении. Слабое грохотание резонировало глубоко в их животах, когда в нескольких километрах вдали, из-за зданий, поднялся столб серой пыли.
  - Ч-что?!
  - Квенсер, Хейвиа! - прокричала Флорейция. - Уходите оттуда! КПРД сделал свой ход! Они использовали взрывчатку, чтобы взорвать огромную дыру в крыше подземного пассажа!
  - Что?..
  Хейвиа был сбит с толку, но Квенсер вытащил свой хендхелд и вызвал спутниковую карту. Квенсер оставался молчаливым, так что не мог объяснить то, что он видел, но давящий голос Флорейции продолжился из рации.
  - Они делают то же самое, что в Антарктиде или побережье Игуазу. Это запасная пушка Объекта. Но эта отличается. Они используют запасной рейлган большого калибра, который служил главным орудием Крушителя!
  - !..
  Два парня застыли в шоке.
  Эта демоническая пушка пробила Объект насквозь с расстояния пятьсот километров. Если она выстрелит, Объект принцессы может быть мгновенно устранён, не говоря уже о солдатах типа Квенсера и Хейвиа.
  - Что нам делать, Квенсер?!
  - Мы всё ещё можем успеть... - Квенсер схватил свою рацию, отчаянно стараясь удержать в памяти карту, которая вот-вот исчезнет с экрана. - Малыш Магнум! Пушка находится в трёх тысячах метров! Это в пределах досягаемости твоих главных пушек! Разберись с ней, пока она не разобралась с тобой!!!
  Должно быть, принцесса думала о том же самом, потому что незамедлительно начала действовать.
  Между Малышом Магнумом и мощным рейлганом стояло несколько зданий. Даже если принцесса выстрелит по нему из главной пушки, препятствия с высокой вероятностью изменят траекторию выстрела. Однако у главной пушки Крушителя было достаточно разрушительной силы, чтобы вести огонь по прямой, игнорируя препятствия.
  Она не могла сделать это оттуда.
  Принцесса пришла к такому выводу и затем принялась двигать Объект в сторону. Она двигалась по большому кругу со своей целью в центре. Как только она достигнет прямой магистрали, не останется препятствий. Если она выстрелит оттуда низкостабильной плазмой или чем ещё, она может раз и навсегда с этим покончить.
  Но...
  - ?!...
  Принцесса услышала по рации тяжёлое дыхание.
  То ли из-за резкого движения Объекта, то ли из-за естественного износа, одно из близстоящих зданий внезапно рухнуло. Квенсер и Хейвиа неистово рванули к задней аллее, чтобы избежать попадания обломков. Десятиэтажное здание разломалось посередине и повалилось на дорогу. Гора бетона стала гигантскими баррикадами.
  Спустя несколько секунд цунами из пыли проглотило Квенсера и Хейвиа.
  - Угх... кгхе?! Хейвиа, Хейвиа?!
  - Квенсер, не двигайся!
  Квенсер не видел его, но понял, что голос Хейвиа доносился с неестественного направления.
  Он шёл прямо снизу.
  - Сотрясение от обрушившегося здания вызвало обвал задней аллеи. Если не будешь осторожным, угодишь прямиком в подземный пассаж! - судя по звучанию голоса Хейвиа, тот не получил никаких серьёзных травм при падении. - Я не могу тут подняться. Я поищу другой выход, так что не вздумай сдохнуть, прежде чем мы снова не встретимся!!!
  Больше он ничего не сказал.
  Скорее всего, он ушёл сразу же, как только это сказал.
  Квенсер беспокоился за Хейвиа, но у него были и другие тревоги. Он переключил внимание и заговорил в рацию.
  - Кгхе, кгхе. Малыш Магнум! Как обстоят дела на том конце?!
  - Я не могу перебраться через завал! Такими темпами!..
  Пока он слышал страдальческий голос принцессы, пыль наконец улеглась. Внимательно следя за ногами, Квенсер побежал. Направившись к Малышу Магнуму, он вытащил немного пластиковой взрывчатки Топор, но он остановился до того, как смог воткнуть электрический взрыватель.
  Было слишком много.
  Нагромождение бетона, блокирующее дорогу, было в высоту почти десять метров. У одного боевого инженера не наберётся столько взрывчатки, чтобы всё это взорвать.
  - Малыш Магнум! Ты можешь взорвать обломки главной пушкой?!
  - Не отсюда!..
  - Тогда попытайся отъехать чуть назад и..!
  Осознав кое-что, Квенсер заткнулся.
  Механизм пропульсии Малыша Магнума главным образом располагался на элементе в форме перевёрнутой буквы Y, который отходил от гигантского сферического тела снизу. Днище этого элемента продуцировало огромное количество статического электричества, что позволяло Объекту парить. Потом задействовались лучи лазера для быстрого расширения воздуха и продвижения вперёд. Однако...
  - Вот дерьмо! Эти "ноги" оказались в ловушке под обломками?!
  - Квенсер, тебе не нужно взрывать их все. Не мог бы ты взорвать только те, которые препятствуют моему перемещению?
  - Я попробую!
  Квенсер взглянул на булыжники, которых навалилась целая гора. В самом деле, казалось куда проще использовать взрывчатку вместо того, чтобы попытаться сдвинуть этот завал. Вот только не было гарантии, что это освободит Малыша Магнума. Было возможно и такое, что удаление этой части завала приведёт к тому, что верхние булыжники свалятся на её место и снова заблокируют движение.
  А тем временем мощный рейлган КПРД должен был поворачиваться в их сторону.
  Квенсер ухватился за булыжник, который выглядел как каменная стена, разрушенная при землетрясении.
  - Что ты предпримешь, как только твои "ноги" будут освобождены?! Ты сможешь свернуть на другой маршрут?!
  - Тут не так много достаточно больших проездов для Объекта, так что мне придётся попотеть!..
  - Дерьмецо, - ругнулся Квенсер, пытаясь взобраться к месту, где можно установить бомбу. Чтобы подорвать булыжник, удерживающий механизм пропульсии в форме перевёрнутой буквы Y, ему нужно было забраться на семь метров.
  Но он не смог это сделать.
  Нагромождение булыжников не было единым куском камня, какие любят скалолазы. Бетон, за который он ухватился как за прихват, раскрошился, и Квенсер упал на дорогу.
  - Квенсер!!!
  - Проклятье. Может, будет быстрее просто закинуть бомбу наверх?!
  Разрушительная сила бомбы менялась в зависимости от того, как она установлена. Чтобы уничтожить такой здоровенный булыжник, будет куда эффективнее упрятать бомбу внутри него, а не просто разместить её на вершине. Он не был уверен, что у него имелось достаточно, чтобы взорвать это, соблюдая все условия, так что он не мог небрежно раскидываться взрывчаткой.
  - Квенсер, отправляйся в здание слева от тебя. Быстрее всего будет забраться на выступ в булыжнике через окно на третьем этаже, а потом спуститься вниз!
  - Дерьмо! У меня что ли есть на это время?!
  Квенсер вскочил на ноги и помчался в здание, стиснув зубы. Внутри было просторное помещение. Первые несколько этажей образовывали атриум.
  А потом он вновь потерял дар речи.
  Он, само собой не мог воспользоваться лифтом, но эскалатор, что служил заменой лестницы, развалился посередине. Он не мог добраться до третьего этажа.
  (Тут... тут есть пожарная лестница?!)
  Квенсер осмотрелся, но он так торопился, что ничего не заметил.
  В трёх тысячах метров Объект КПРД уже, должно быть, начал посылать сигнал наведения.
  Но потом...
  - Это Горящая альфа, вызывает Малыша Магнума. Из того, что я слышу, вы оказались в беде. У меня пятьсот кило взрывчатки на борту, вам нужно, чтобы я сбросил её на вершину этого завала?
  Квенсер испытал подлинный шок от этой передачи, пришедшей с летящего по небу истребителя.
  Это будет здорово, если он сможет применить эту гигантскую бомбу, но по всей вероятности, он не сможет. Были высоки шансы, что он будет сбит системой ПВО КПРД до того, как сможет сбросить бомбу.
  Квенсер лихорадочно схватил рацию и сказал:
  - Горящая альфа! Подтверждено использование в руинах Амазон Сити запасной пушки Объекта! У них, скорее всего, есть и противовоздушные лазеры! Уходите отсюда! Если прилетите сюда, будете сбиты в один момент!!!
  - Я знаю это, малыш! - пилот истребителя улыбнулся, ответив Квенсеру. - Это лишь означает, что я должен выбрать курс, который позволит избежать их наводки.
  
  
  Глава 8
  
  С частично установленным рейлганом и приготовленной запасной главной пушкой Крушителя, спрятанной в подземной зоне, была высока вероятность, что в руинах Амазон Сити так же были установлены и противовоздушные лазеры, какими снабжают Объекты.
  В обычной ситуации истребитель не способен противостоять лазерам, атакующим на скорости света.
  В тот момент, когда произведена электромагнитная или инфракрасная наводка, летательный аппарат, построенный из композитных материалов, взорвётся. У пилота даже не будет времени на то, чтобы нажать на рычаг катапультирования.
  Однако было несколько исключений из этого.
  Первое заключалось в применении радиопомех, противорадиолокационного подавления или сигнальных ракет, чтобы не позволить Объекту осуществить наводку. Поскольку Объекты используют множество методов наведения, это не всегда удаётся. Но с некоторой удачей истребитель может уходить от него несколько секунд, а то и несколько десятков секунд.
  Второе заключалось в полёте на запредельно низкой высоте.
  Лучи лазера состояли из света. На низкой высоте было много пыли в воздухе,так что его мощность могла сильно упасть, а траектория могла слегка отклониться. В городах, над асфальтом, из-за жары могли возникать миражи, что создавало шанс того, что лазер промахнётся по цели. Но полёты на низкой высоте не гарантировали безопасность, потому что истребитель обычно летел на полной скорости.
  Однако...
  Это означало, что он будет лететь быстрее 1200 километров в час через город, напичканный бесчисленными зданиями и сложной сетью электропередач.
  Стаккато Рейлон, пилот Легитимного королевства под кодовым именем Горящая альфа, вложил всю свою концентрацию в правую руку, сжимающую штурвал.
  Он был всего в пяти метрах над землёй. Ударная волна, созданная полётом на сверхзвуковой скорости, снесла деревья, растущие из трещин в городе, но у Стаккато не было времени, чтобы обращать на это внимание.
  Мах 1 или 1200 километров в час означали, что он перемещается больше чем на триста метров в секунду. Достигнув центра прямой магистрали, он временами поворачивал свой истребитель так, чтобы главные крылья создавали вертикальную линию с целью маневрирования между зданиями, и время от времени он пролетал под ржавыми пешеходными мостами. Всё это время он летел через руины города на ужасающей скорости.
  (Это практически самоубийство.)
  Большое здание становилось всё ближе и ближе.
  Небоскрёб вырос перед ним, закрыв весь обзор, словно гигантский монстр, разинувший пасть, чтобы сожрать его. В этот раз он не смог его обойти.
  (К сожалению, именно моя любовь к подобным вещам сделала из меня пилота!!!)
  Маленький дельтокрыльный истребитель полетел по прямой.
  Однако он не разбился.
  Здание потеряло все свои окна, и истребитель влетел на четвёртый этаж. Он пересёк целый этаж и вылетел по другую сторону через окно.
  Маленький истребитель, что пилотировал Стаккато, применялся на авианосцах. Для его приземления была необходима взлётная полоса длиной сто пятьдесят метров. Это была примерно половина длины взлётной полосы на авианосцах старого образца. По этой причине маленький дельтовидный истребитель, что применял Стаккато и другие пилоты, был оснащён несколькими датчиками на днище для точного измерения расстояния до поверхности взлётной полосы.
  Стаккато использовал эти датчики.
  Прежде чем влететь в город, он выстрелил лазером по точной прямой линии, чтобы подтвердить, что ему доступен прямой маршрут. В него входил и путь сквозь здание.
  Однако полёт через здание был близок к высшему пилотажу, потому что до пола и потолка было всего пятьдесят сантиметров в точках максимального приближения. Он возложил свою веру на датчики, которые считывали точную информацию о его положении за счёт радарного сканирования на высокой скорости, и без колебаний полетел сквозь пустое здание. Если бы он не обладал достаточными пилотными навыками, чтобы контролировать своё положение с точностью до миллиметра, он бы тут же влетел в здание.
  Никакой человек в здравом уме не стал бы и пытаться.
  Вот только Стаккато ещё больше приоткрыл дроссель с безумной улыбкой на губах. Он зажёг форсажные камеры, чтобы выжать из истребителя его полную скорость.
  Причина для этого была простой.
  (Объекты правят на поле боя.Осталось мало мест, в которых истребители могут блеснуть.)
  Собирая информацию одновременно визуально и с датчиков, Стаккато пилотировал истребитель с устрашающей точностью.
  (Иногда я хочу сыграть ведущую роль!)
  Стаккато пролетел сквозь несколько пустых зданий на сверхзвуковой скорости, а потом его поле зрения словно расширилось.
  Прямо перед ним был один из гигантских Объектов, что были синонимами войны. Под Объектом была подлинная гора из булыжников.
  Стаккато кончиком пальца отключил систему предохранения на пятьсот килограммовой бомбе.
  Их пути пересекутся лишь на мгновение.
  Стаккато сбросил бомбу прямо над завалом, но было больше похоже, что он разместил её в воздухе, а не сбросил.
  
  Глава 9
  
  Пока Квенсер осматривал брошенное здание на наличие рабочей запасной лестницы, маленький дельтокрыльный истребитель прошёл над ним за один миг.
  Истребитель влетел через окно, которое растеряло свои стёкла, пролетел через четвёртый этаж атриума и вылетел с другой стороны.
  Сразу после этого ударная волна от сверхзвуковой скорости бросила Квенсера на три метра по воздуху. Боль, разразившаяся в его ушах и голове, была куда ужаснее той, что появилась при падении. Квенсер чуть не закричал от боли, но у него не было на это времени.
  Наружу.
  Нагромождение обломков блокировало путь Малышу Магнуму.
  Что-то парило в каких-то двух метрах над ним. Нет, оно падало. Предмет был огромной капсулой где-то трёх метров в длину, сделанной из тёмной, блестящей стали. Если то, что сказал Пылающая Альфа, было правдой...
  (Это пятьсот килограммовая бомба?!)
  От осознания этого Квенсер со всех ног зачесал вниз и проскользнул к лестничной клетке, ведущей в подвал брошенного здания.
  Сразу же после этого раздалась ослепительная вспышка света, и все звуки исчезли.
  Ужасающий порыв ветра обрушился на всё, что было над землёй. Даже будучи в подвале, тело Квенсера отбросило на несколько метров взрывной волной. Однако это было куда лучше альтернативы. Огромное количество обломков просочилось с верхнего этажа и обрушилось на то место, где он был секунду назад.
  Он не слышал даже звона в ушах.
  Квенсер положил руку на стену, прошёл мимо обломков и выбрался на поверхность через дыру в потолке, которая уже была там из-за эрозии. Он покинул здание через чёрный ход неподалёку.
  - Будь он неладен. Тот лётчик пытался убить меня?!
  Нагромождение булыжников было в высоту почти десять метров, но оно было взорвано без следа. Малыш Магнум мог снова беспрепятственно перемещаться. Однако окружающие здания начали рушиться в связи со взрывом. Объект принцессы двинулся до того, как новые обломки вновь преградили ей путь.
  - Я собираюсь выстрелить низкостабильной плазмой, так что пригнись, Квенсер! - сказала принцесса по рации.
  С целью не быть замеченной врагом и отыскать зону его прямой видимости, она двигала Малыша Магнума по огромной окружности с мощным рейлганом на удалении три тысячи метров в центре.
  Потребовалось где-то пять секунд, чтобы достичь огромного перекрёстка.
  Три из семи главных пушек принцессы были уничтожены в ходе битвы против Крушителя. Она задвигала оставшиеся руки с четырьмя пушками, чтобы точно прицелиться.
  В тот миг по спине Квенсера пробежал холодок.
  Кое-что не согласовывалось.
  Главная пушка Крушителя воистину была мощной. Это было доказано, когда она уничтожила передовой Объект одним выстрелом с расстояния пятьсот километров, при этом цель двигалась на высокой скорости. Она вызывала опасение даже не будучи установленной на Объект.
  Однако...
  (Разве может настолько мощная пушка быть закреплена на земле?)
  Объекты оснащались более чем сотней больших и малых пушек. Те, что применили в Антарктике и побережье Игуазу, были малыми моделями рейлганов. Но при этом они оказались достаточно велики, чтобы потребовались анкеры, вбиваемые в землю более чем на десять метров.
  Тогда насколько длинный анкер может понадобиться для главной пушки монструозных размеров, стреляющей на скорости 25 Махов и способной уничтожить Объект одним выстрелом? И могли ли они иметь при себе что-то подобное?
  (Только не говорите, что...)
  Голова Квенсера всё ещё немного кружилась из-за ударной волны той бомбы о пятистах кило, но страх, проникший в него, привнёс некоторую ясность.
  (Только не говорите, что... это ловушка!)
  Квенсер задвигал своё болезненное тело и посмотрел в направлении Объекта принцессы.
  На тот момент Квенсер уже отбросил вероятность, что у КПРД есть загадочный второй Объект. Если бы он был, они бы не изворачивались с рейлганом Крушителя таким образом. Было бы куда эффективнее установить его на другой Объект.
  Это означало, что у КПРД нет Объекта.
  Но что-то предоставляло огромную энергию в Антарктике и побережье Игуазу.
  Когда размышления дошли до этого момента, источник той энергии оказался довольно простым.
  (Прототип реактора!)
  Квенсер стиснул зубы и схватил рацию.
  Прототип реактора был создан, чтобы убедиться в верной конструкции реактора JplevelMHD, который был сердцем Объекта. Скорее всего, прототип длиной несколько метров или около того был размещён на борту субмарины и снабжал энергией рейлганы посредством кабелей, тянущихся с моря.
  - Малыш Магнум...
  И...
  Умысел врага тут был в том...
  Чтобы заставить крупнокалиберный рейлган двигаться несмотря на тот факт, что они не смогут из него выстрелить...
  Чтобы выманить принцессу к точке, откуда она сможет легко уничтожить этот рейлган.
  
  
   
  
  
  наиболее эффективный путь, каким мог быть задействован их драгоценный прототип, был...
  - Вражеский рейлган - это ловушка! Скорее всего, под землёй спрятан прототип реактора! Они собираются довести его до критического состояния, чтобы взорвать Объект!
  На другом конце принцесса окоченела, оперируя Малышом Магнумом.
  Однако у неё не было времени.
  Если бы механизм пропульсии был цел, и она могла бы задействовать статическое электричество и лазеры на полную, она смогла бы избежать этого.
  Однако сейчас всё было иначе.
  Гигантский взрыв раздался под Объектом принцессы.
  
  Глава 10
  
  Незадолго до взрыва прототипа реактора Флорейция сидела в своём командирском офисе с горестным выражением лица.
  Вызвано оно было ноутбуком, размещённым на низком столике. Окно видеочата было открытым, но она уже не говорила с генерал-майором Баффером Плантерсом Корпораций капиталистов. Она говорила с тем, кто был для неё куда неприятнее.
  Подполковник Ленди Фаролито Информационного альянса.
  Это была женщина где-то двадцати лет, с коричневой кожей и серебристыми волосами. Судя по медалям на её груди, она, похоже, потратила на поле боя ещё больше времени, чем Флорейция, которая начала свой путь солдата ещё ребёнком.
  - Позвольте говорить прямо. Нам безразлично, выживет Сладдер Ханисакл или нет. Мы всего лишь хотим получить техническую информацию, которой он владеет. По стечению обстоятельств наиболее эффективным способом сделать это является помощь в его ренегатстве.
  - И если вы направите Объект через национальную границу в наш район Амазонки с этой целью, вы приведёте к войне на всех фронтах. Это уже не будет простой перебранкой. Это может привести к тому, что наши родные страны окажутся под прицелом. Вы понимаете это? Неужели это настолько ценно для вас?
  - Есть несколько способов избежать этого. Например, вы можете уничтожить базу КПРД своими собственными силами и передать любые данные по технологиям Ханисакла, которые вам удастся отыскать. Полагаю, это разрешит проблему.
  - ...Вы в самом деле полагаете, что Корпорации капиталистов так просто с этим смирятся?
  - Нет, - изображение Ленди на экране улыбнулось. - Но такие мелкие проблемы не являются нашей заботой. Даже если начнётся война между Легитимным королевством и Корпорациями капиталистов, это ни коим образом не затронет наш Информационный альянс.
  - Полагаю, нет, - согласилась Флорейция.
  Но именно поэтому в её обязанности не входило сотрудничество с ними.
  - Ради чего весь сыр бор?
  - Что вы имеете под этим в виду?
  - Это правда, что большой рейлган, действующий как главная пушка Крушителя - как и сам Объект КПРД - очень мощный. Его производство, по-видимому, требует применение разгонного двигателя, который является кристаллизацией технологий космического производства. Однако это в большей степени относится к формату вооружения Корпораций капиталистов. Это может не соответствовать стандартам совместимости, применимых к Объектам Информационного альянса. Неужели это обладает такой ценностью, чтобы заходить так далеко?
  - Вы не понимаете. Мы заинтересованы отнюдь не в большой рейлгане.
  - ?
  - Мы говорим о Конгломерате производителей "разгонных двигателей". Мы хотим технологию космических запусков. Многие агентства и организации продолжают вести исследования по постройке космических баз с электромагнитными катапультами. Однако из-за бреши в технологиях, бреши в средствах на разработку, бреши в безопасности и беспокойства, вызванного сменой мирового формата на лазерный космический лифт, все они были приостановлены. Мы можем создавать рейлганы в виде оружия, но мы не можем применить эту технологию для создания разгонного двигателя, которая обеспечит безопасную, дешёвую и стабильную транспортировку товаров и людей. Это весьма иронично, - плавно говорила Ленди. - На данный момент никто, кроме этого конгломерата, не смог массово их производить на практическом уровне. Будет такой позор, позволить этой технологии просто так сгинуть. Мы уважаем их технологическую культуру, и мы посчитали, что имеет смысл её сохранить. Вот почему мы с радостью признали передвижничество Ханисакла после того, как он попытался добиться принятия технологии разгонных двигателей, но провалился.
  От слов подполковника Информационного альянса Флорейция насупилась.
  То, что она говорила, было странным.
  - Вы пытаетесь сбить меня с толку? Я думала, что новые шаттлы Информационного альянса используют технологию лазерных лифтов, как и наши. Для вас получение технологии разгонных двигателей, основанных на рейлгане, не имеет смысла.
  - Да, пока что, - похоже, что в словах сребровласой женщины с коричневой кожей по имени Ленди Фаролито был скрыт глубокий смысл. - В данный момент космические лазерные лифты являются наиболее оптимальным методом. Однако нам неизвестно, как долго продержится эта устоявшаяся теория. ...Нет ничего странного, что со временем в подобных вещах обнаруживаются уязвимости и проблемы. Если у нас не будет альтернативы на тот момент, когда это случится, мы окажемся в неприятностях. Вот для чего нужна технология разгонных двигателей.
  - ...
  Флорейция продолжала молчать.
  В том, что сказала другая женщина, был определённый смысл.
  Однако...
  - Вы желаете совершить действия, которые в ста процентах случаев приведут к войне, лишь с целью разрешить проблему, которая вообще может не возникнуть?
  - Да, - без колебаний ответила Ленди. - Когда участвуете в гонке вооружения, неудачники остаются позади. Однако мы посчитали, что выбрасывать подобное будет слишком большой потерей. Если две технологии враждуют между собой, лучше сохранить обе из них. И мы не намерены всего лишь хранить эти данные. Мы стараемся сохранить даже рабочих, которые успели ознакомиться с технологией. Благодаря этому информация остаётся "живой" и может быть использована в любой момент.
  - ...
  - Это массивное, огромное количество информации может показаться бессмысленным при первом ознакомлении, но это позволяет нам защищаться от непредвиденных проблем мирового уровня. Если ненавидишь тратить пули и удерживать врага заградительным огнём, не удастся остановить его продвижение. Даже если это бессмысленно на первый взгляд, чем плотнее огонь, тем безопаснее для нас.
  - Идеальный просмотр?.. - раздражённо пробурчала Флорейция.
  Информационный альянс пытался создать систему, которая отображала бы способ разрешения мирового кризиса простым вбиванием запроса в поисковый движок.
  - Однако вы лишитесь основания и дальше претворять в жизнь этот план, если потеряете шанс заполучить Сладдера Ханисакла, - сказала Флорейция. - Делу придёт конец, если мы убьём Ханисакла и уничтожим данные КПРД до того, как будет подготовлен Объект Информационного альянса на границе Паримы. Если вы уверены в том, что получите технологию разгонных двигателей, это одно. Но я сомневаюсь, что ваше начальство одобрит миссию, которая приведёт к войне, когда шансы заполучить желаемую информацию невероятно малы.
  - Истинно, - признала подполковник Ленди Фаролито. Однако улыбка не сошла с её лица, когда она продолжила. - Но в самом ли деле вы способны на это?
  - ...
  - Если Сладдер Ханисакл уничтожил Объект Легитимного королевства, у вас нет ничего, чтобы остановить наше наступление.
  
  Окончив переговоры с Легитимным королевством, Ленди Фаролито утопла в софе. Район Парима также находился чуть ниже экватора, так что тут было жарче тридцати градусов. Те, кто не был офицером как она, скорее всего, исходили потом, будучи занятыми на работе без кондиционера.
  Ленди поднялась с софы и вытащила из маленького холодильника бутылку бренди, похожую на ту, какие имеются в отелях. Коричневой рукой она налила жидкость в большой стакан, воспользовавшись при этом режимом распознавания голоса, чтобы связаться с ангаром базы техобслуживания.
  Её вопрос был прямой и касался самой сути.
  - Сколько времени до того, как наш Гатлинг 033 Второго поколения сможет отправиться в путь?
  - Я смогу рвануть туда и не оставить там камня на камне через какие-то полчаса. Охохо.
  
  Глава 11
  
  Ему казалось, что его тело поджарилось изнутри.
  Лёжа на спине, Квенсер попытался застонать, но никакой звук в принципе не смог сорваться с его губ. Его глотка была по-странному пересохшей. Послеобраз словно закрывал его поле зрения на белом фоне и не собирался уходить. Интенсивная боль стреляла в ушах, и он не слышал даже звона.
  Подсветка на его рации мигала.
  Спустя несколько секунд Квенсер наконец смог расслышать звук.
  Его мозг отправил сигнал пальцам, и он подхватил рацию с земли, проделав движение, напоминающее движение плохо собранного робота. Он изо всех сил задвигал растрескавшимися губами.
  - ...Ты в... порядке? На мгновение показалось, будто Объект взлетел...
  - Как ты, Квенсер?
  - Каким-то образом я смог... не поджариться как на гриле, когда огонь слишком сильно всполыхнул...
  Разумеется, он должен был мгновенно погибнуть.
  Однако прототип реактора был размещён под Объектом принцессы так, чтобы взрыв был направлен вверх. То же самое делалось и с обычными бомбами. В зависимости от того, как бомба установлена, менялась разрушительная сила. Чтобы уничтожить более крепкую цель, вокруг бомбы размещается чашевидная металлическая пластина для фокусирования силы взрыва на одной точке.
  Разумеется, никакая обычная металлическая пластина не в силах изменить направление взрыва прототипа реактора, доведённого до критического состояния.
  (Они использовали запасной кусок онионной брони Объекта?)
  - Всё ниже меня было полностью уничтожено, так что я обездвижена, - сказала принцесса.
  - Проклятье. Значит, взрыв уничтожил весь механизм пропульсии. Значит, нам нужен план, в котором задействованы лишь твои пушки?
  - Нет, начался отсчёт.
  - Отсчёт?
  - Система определила, что необходимо предотвратить захват Объекта врагом. Я работаю над тем, чтобы отменить команду, но не думаю, что смогу справиться со скоростью системы.
  - Система самоуничтожения?!..
  При использовании гигантских орудий, именуемых Объектами, одна вещь не должна быть допущена любыми средствами: позволить врагу захватить твой Объект и проанализировать технологию. На Объекте принцессы была установлена система самоуничтожения для предотвращения этого.
  Система будет измерять полученные повреждения и принимать решение автоматически на случай того, если пилот-элитник потеряет сознание.
  Принцесса сказала, что не сможет её остановить.
  Такими темпами Малыш Магнум взорвётся. Взрыв, видимо, покроет ещё большее расстояние, чем даже взрыв прототипа реактора. Взрыв от бомбы на поверхности распространится куда дальше, чем от зарытой в землю.
  А потом принцесса добавила:
  - Паттерн Б не активирует самоуничтожение.
  - Ты о чём?
  По всей видимости, у автоматической системы предотвращения захвата было несколько различных уровней. Если программа определяет, что уже ничего нельзя сделать, Объект будет взорван, как только элитник катапультируется, в целях предотвратить утечку технической информации. Однако Паттерн Б не доводил дело до этого.
  Паттерн Б только катапультировал пилота-элитника. После этого люди смогут определить, будет ли элитник пилотировать идентичную модель или Объект-преемник или можно восстановить и отремонтировать повреждённый Объект. Если ситуация ухудшается, и враг в конце концов может захватить Объект, элитник может послать сигнал командирского класса для взрыва Объекта удалённо. В обычной ситуации Объект блокирует все внешние сигналы, чтобы не допустить взлом, но в чрезвычайной ситуации открываются многочисленные люки. Это позволяет радиосигналу проникнуть внутрь.
  Объяснив всё это, принцесса сказала:
  - Прости, Квенсер. Я знала, что потеря Объекта доставит много проблем тебе и другим, но всё же...
  - В-всё нормально. Это мы заставили тебя сражаться вопреки урону, нанесённому Крушителем. Тебе не нужно беспокоиться об этом.
  Несмотря на слова Квенсера он не мог скрыть своё волнение.
  Объекты были синонимом войны.
  Все знали, сколько солдат скорее всего должны будут погибнуть, как только они проиграют.
  КПРД сражался с помощью прототипа реактора, а не второго Объекта, но они не должны были расслабляться. Без Объекта они будут втянуты в войну между солдатами из плоти и крови. Они не имели понятия, кто может выиграть в таком конфликте.
  Так же было возможно, что появятся передовые Объекты Информационного альянса и Корпораций капиталистов. Если это произойдёт, у них не будет способов победить, не имея своего Объекта.
  Квенсер положил руку на стену и медленно поднялся.
  (Это значит, что мы в самом деле должны положить этому конец так быстро, как только возможно. Нам нужно вывести из игры КПРД, чтобы не дать другим присоединиться к перебранке...)
  - В любом случае, нам надо убираться отсюда. Тебя ведь катапультирует автоматически? Ты можешь отправить расчётную точку приземления на мой хендхелд? Таким образом я смогу встретиться с тобой как можно скорее.
  - Я отправляю его тебе. Я буду катапультирована через семьсот секунд.
  Услышав это, Квенсер вытащил свой хендхелд. Затем он побежал к расчётной точке приземления принцессы. Этот путь лежал прямо сбоку Объекта.
  Городской пейзаж был полностью уничтожен на расстоянии где-то двухсот метров по всем направлениям от Объекта. Асфальт был содран, а пустые здания рухнули. Одно здание накренилось набок. Оно частично осталось стоять вертикально, потому что его поддерживал Объект принцессы. Нижняя половина сферического тела Малыша Магнума расплавилась.
  (Я должен попросить о помощи других солдат.)
  Квенсер сделал запрос по рации в деловой манере.
  Руины Амазон Сити были огромны. Солдаты рассредоточились по всей площади города, чтобы связаться с Объектом принцессы в случае обнаружения вражеских солдат или важных установок. Таким образом, Объект мог незамедлительно атаковать. Это означало, что солдаты разбрелись кто куда. По крайней мере Квенсер не видел ни единого признака солдат Легитимного королевства, докуда доставал его взгляд.
  Он отправил запрос, но сомневался что какое-либо подкрепление появится в скором времени.
  Он также не получил ни словечка от Хейвиа с тех пор, как парень провалился через трещину в подземный пассаж. Поскольку прототип реактора был установлен под землёй, это молчание отнюдь не добавляло оптимизма.
  (Чёрт знает что, у меня от всего этого дурные предчувствия.Лучше бы этот ублюдок не дал себя порешить.)
  В связи с его недавним опытом Квенсер кое-чего опасался.
  Пилот-элитник, потерявший свой Объект, станет главной целью для вражеских отрядов. Существовал или нет какой-либо Объект той же или похожей модели, вероятность того, что элитник сможет пилотировать его, имела решающее значение в стремлении незамедлительно его устранить.
  И...
  КПРД заранее всё просчитал, и Объект принцессы должен был быть уничтожен именно в этом месте.
  (У них ведь нет противовоздушного пулемёта, установленного в месте, в котором они ожидают её приземление после катапультирования?!)
  С такой мыслью на уме Квенсер мчался что есть мочи. Пока он бежал, он естественно задрал голову и взглянул на величественный Объект. Принцесса вылетит диагонально вверх по параболе из верхней задней части сферического корпуса.
  Но...
  (Что это?)
  Квенсер прекратил бег и застыл в шоке.
  (Там что-то натянулось, блокируя точку катапультирования?! Что это? Стальная... сеть?)
  Обычно у Объекта было несколько противовоздушных лазеров, какими можно было с высокой точностью сбивать истребители и баллистические ракеты. Однако только что раздался взрыв прототипа реактора. Пока он вывел принцессу из чувств как оглушающая граната, кто-то мог выстрелить из базуки, чтобы присобачить туда сеть.
  Сеть не причинила бы никакого вреда Объекту.
  Как факт, это было оружие, которое скорее подразумевало захват людей, а не их убийство.
  Однако...
  (Она блокирует... точку катапультирования?)
  Квенсер вытащил маленький бинокль и проверил область вокруг точки катапультирования.
  Сеть была закреплена так, что уходила внутрь люка катапультирования. Из-за этого автоматически открывающийся люк не мог открыться.
  Объект был пятьдесят метров в длину.
  Длинный скат, ведущий от центра к точке катапультирования, автоматически разгонял элитника до экстремальной скорости. Но если люк на конце не откроется...
  (Она врежется в него на скорости больше ста километров в час?!)
  - Погоди, принцесса! Ты можешь остановить отсчёт катапультирования?!
  - ?
  - Кто-то умышленно заблокировал люк! Если система катапультирования активируется сейчас, ты влетишь в толстую стальную пластину!
  Он услышал, как у неё перехватило дыхание.
  Скорее всего, у неё не было времени, чтобы остановить назначенную программу действий.
  - Дерьмо!!!
  Квенсер щёлкнул языком и снова побежал.
  Он почувствовал жар на коже по мере приближения к эпицентру взрыва.
  Взрыв прототипа реактора привёл к обрушению многих зданий. Одно из них по диагонали навалилось на Малыша Магнума. Квенсер понёсся в здание, проскользнул в шахту лифта, у которой уже не было дверей, и побежал через накренённое здание. К его удаче на стене шахты было множество неравномерных выступов из-за наличия металлических балок, так что она послужила ему чем-то вроде лестничной клетки в здании, что наклонилось набок.
  Отсчёт продолжался.
  Осталось всего несколько минут до катапультирования.
  Квенсер потянулся к сумке на спине и вытащил прямоугольный заряд пластида. Он воткнул электронный взрыватель в Топор.
  Как раз когда он собрался переключить радиоканал для детонации, он услышал жуткий лязгающий шум, идущий из динамиков.
  Активировалась автоматическая система катапультирования.
  До точки катапультирования было много метров, но это расстояние могло быть покрыто за несколько секунд. И как только она достигнет её, всё будет кончено. Она столкнётся с металлической пластиной на ста километрах в час.
  В тот же момент Квенсер рассматривал то, что выполняло функцию выхода из туннеля. Изначально лифт открывался там на крышу здания, но этих дверей тут не было.
  Но он был не в силах это превозмочь.
  Он видел выход, но потребуется слишком много времени, чтобы достичь его.
  (Будь оно неладно...)
  - Сделай эээтоооо!!! - завопил Квенсер, метнув заряд пластида изо всех своих сил. Он вылетел через прямоугольный выход и покинул зону видимости Квенсера.
  Это была отчаянная ставка.
  Квенсер нажал на кнопку на рации, и Топор взорвался.
  Прогремел взрыв.
  Серая пыль залетела внутрь через выход.
  При этом Квенсер продолжал бежать.
  Спустя несколько секунд он наконец вышел на диагональную крышу. Каменный пол обвалился в месте, где он вышел, и вместо этого его нога ступила на стальной корпус Объекта.
  И...
  Он услышал, как что-то катапультировалось. Он посмотрел в голубое небо и увидел принцессу, завёрнутую в спецкостюм элитника. В последнюю секунду взрыв сорвал сеть, блокирующую люк катапультирования. Если бы он был чуть медленнее, она была бы убита собственным механизмом безопасности.
  (Она... уцелела?..)
  Парашют принцессы раскрылся, и Квенсер облегчённо выдохнул.
  Но потом он услышал шум. Он обернулся и увидел, как кто-то ещё стоит на сферическом корпусе Объекта в десяти метрах от него. Мужчина прятался за одним из орудий Объекта. Это было одно из самых маленьких орудий, но в высоту оно всё равно было несколько метров.
  Мужчина был одет в белый лабораторный халат поверх военной униформы.
  На этот халат была нанесена пульверизатором разная краска, чтобы создать подобие камуфляжа.
  На его круглом лице виднелась небольшая щетина, а во взгляде чувствовалась усталость, вызванная, судя по всему, его жизнью в бегах. Однако больше всего он производил впечатление дикого зверя.
  У него был пистолет.
  И он целился в принцессу, пока она спускалась на парашюте.
  - !!!
  Квенсер вытащил немного пластида, но у него не было времени, чтобы воткнуть электронный взрыватель. Он попросту метнул глиноподобную массу по параболической дуге.
  Мужчина незамедлительно это заметил.
  И он ошибочно посчитал, что она взорвётся.
  Он отчаянно прыгнул за другую пушку. Сделав это, он упустил свой шанс для выстрела. Спустя секунду или две он, должно быть, понял, что это была пустышка без взрывателя, потому что потом он направил пистолет на Квенсера.
  (Вот дерьмецо!)
  Квенсер неистово укрылся за другой пушкой.
  От свинцовых пуль родились искры, летящие от стальных пушек, что торчали с определённой регулярностью, словно деревья у дороги.
  - Ты ведь из армии Легитимного королевства? - сказал мужчина, скрываясь за столпом и не расслабляясь. - Похоже, эта юная леди весьма нравится своему подразделению.
  - Кто ты? - спросил Квенсер, вытаскивая заряд пластида из сумки и в этот раз помещая в него электрический взрыватель. - Кто ты?
  Он не получил ответа.
  Напротив, в его сторону полетели новые пули 9мм. Искры полетели от стальной пушки, за которой прятался Квенсер, и он инстинктивно пригнулся.
  Лучше всего было не давать другому мужчине знать, что у него не было пистолета.
  Если он поймёт, что Квенсер был боевым инженером, у которого одни только бомбы, он предпримет более проактивную атаку.
  Когда Квенсер сделал такое заключение, слова мужчины достигли его ушей.
  То ли мужчина уяснил из предыдущего обмена любезностями, что может сделать маленький Квенсер, то ли у него была относительно неуклонная личность. Неважно какая причина, в голосе мужчины не было признаков тревоги.
  - Сладдер Ханисакл.
  От этого взгляд Квенсера поменялся.
  А от следующего заявления он нахмурился ещё больше.
  - Я - военный советник могущественного президента одной из компаний Конгломерата производителей разгонных двигателей, один из ведущих инвесторов Корпораций капиталистов, проектировщик Объектов... и человек, смерти которого больше всего хотят в этом твоём Легитимном королевстве.
  
  Глава 12
  
  Сладдер Ханисакл.
  Если его устранить, война, начавшаяся в Антарктике, может быть доведена до конца. Довольно странно видеть такого VIP, как он, на передовой, но разум Квенсера был сосредоточен на кое-чём другом.
  Он был проектировщиком Объектов.
  Это благодаря этому он смог получить преимущество, отыскав уязвимость в Малыше Магнуме, и победить его? Он не смог бы добиться таких результатов, просто придумав план и заставив других солдат его выполнять?
  (Мы одинаковы...)
  Квенсер опустил взгляд на заряд пластида, в который он поместил электронный взрыватель. По стечению обстоятельств он тоже использовал свои знания студента проектировки Объектов, чтобы уничтожать эти гигантские орудия.
  Не было признаков других солдат поблизости, ни союзных, ни вражеских.
  Взрыв прототипа реактора был настолько крупным, что было очевидно даже с большого расстояния, что Малыш Магнум серьёзно повреждён. Однако солдаты всё ещё должны были вести огнестрельный огонь. Они не могли нарушить формацию и реорганизоваться.
  Учитывая уровень снабжения и количество солдат, у Легитимного королевства было внушительное преимущество. Вот только вряд ли они смогут завершить это быстро. Им больше не на что было полагаться, сражаясь на пределе своих возможностей.
  - Ты уверен, что можешь сейчас настолько медлить? - спросил Сладдер голосом, полностью очищенным от тревоги.
  (Он проверяет доступные мне средства.)
  Сладдер дал Квенсеру узнать по голосу, где он находится, но Квенсер не произвёл по нему ни одного выстрела. Это должно было сказать Сладдеру, что у Квенсера нет оружия.
  - Если не убьёшь меня прямо сейчас, вмешаются Информационный альянс и Корпорации капиталистов. Если они узнают, что Объект Легитимного королевства больше не функционирует, они могут рассудить это как всего лишь "попытку защитить соседние страны от террористической организации".
  
   
  
  
  - Ты за этим здесь?
  - Ты так думаешь?
  Между ними было где-то десять метров. Квенсер прятался за одной из пушек, что торчали тут и там, словно деревья у обочины. Сладдер прятался за другой пушкой.
  Десять метров.
  Хоть у пистолета относительно малая дальность стрельбы, этого было достаточно, чтобы он смог провести выстрел точно в цель. Квенсер осмотрел окружающую обстановку, но даже перебег к другой пушке может быть слишком рискованным. Если Сладдер обойдёт его сзади, он окажется в неприятностях.
  Квенсер навалился на холодную сталь пушки и облизал губы.
  Если он не будет тянуть время разговорами, не определит по голосу местоположение врага и не придумает план, как подавить его, он в два счёта будет прижат к стенке.
  (Дьявол тебя подери.Если бы только Хейвиа был здесь со своей винтовкой...)
  Смог бы Хейвиа прийти, если бы Квенсер связался с ним по рации? По факту, Квенсер и Сладдер стояли на вершине гигантского Объекта. Хейвиа может не смочь забраться сюда. Вполне возможно, что он сделал бы снайперский выстрел из винтовки, оставаясь при этом на земле.
  С этой мыслью на уме Квенсер стал возиться с рацией, чтобы Сладдер этого не понял, и открыл рот, чтобы поговорить.
  - Сдавайся. У КПРД больше нет Объекта. Тот большой рейлган в центре города слишком велик, чтобы вести огонь с земли. Я уже не говорю о том, что у вас больше нет прототипа реактора. Даже если вы победите нас здесь, у вас нет будущего.
  - Как пессимистично. Я думал, вы в курсе, что мы, Конгломерат производителей разгонных двигателей, запросили пристанище у Информационного альянса.
  - Ты действительно думаешь, что они оправдают ожидания?
  Квенсеру захотелось щёлкнуть языком, глядя на рацию.
  Он посылал сигнал Хейвиа, но не получал ответа. Возможно, рация Хейвиа сломалась, или же он потерял сознание.
  - То, что ожидает вас там, это одно лишь мучение. Как только они получат от вас всю необходимую информацию о технологии разгонных двигателей, они передадут вас Корпорациям капиталистов. Другая страна не намерена доверять тому, кто сам предал свою страну. Ты должен был об этом знать.
  - Довольно, - голос Сладдера был спокойным как и всегда, даже когда ему заявили, что его жизненные планы полностью провалены. - Только если информация о технологии разгонных двигателей - это единственное, что я могу им представить.
  - ?
  - Почему, по-твоему, я проделал столько усилий? - Сладдер сделал несколько выстрелов в сторону пушки. - Если бы мы хотели, мы могли бы сразу же отправить нашу Лизолетт. Её максимальная дальность составляет три тысячи километров. Если бы мы ожидали вас с ней в Антарктике, мы могли бы мгновенно уничтожить ваш Объект.
  - ...
  Лизолетт.
  На мгновение Квенсер подумал, что это было имя вражеского элитника, но мгновение спустя он догадался, что это было официальное название Объекта КПРД, который Легитимное королевство называет Крушителем. У Корпораций капиталистов была традиция давать Объектам женские имена. Скорее всего, это было продолжением традиции давать женские имена ураганам.
  Квенсер вертел в руках Топор.
  - Что вы пытаетесь сделать? - спросил он.
  - Уничтожить установленную теорию, - коротко ответил Сладдер. - Объекты - это синонимы войны. Современные войны выигрываются и проигрываются на основании характеристик Объектов. Если известно, что какая-то сторона имеет на один Объект больше, чем другая, победитель может быть известен ещё до начала сражения. Эта ясность делает войны в некотором смысле безопасными, но существует множество людей, которые желают ниспровергнуть эту теорию.
  - Ты же не имеешь в виду...
  - Победить Объект, не используя при этом свой. Вот каково желание всех тех, кто хочет опровергнуть эту теорию. И я начал действовать, чтобы претворить это в жизнь. В Антарктиде была построена противотанковая батарея из небольших запасных пушек, большой рейлган использовался как наживка, а ещё взрыв прототипа реактора. После проверки всего этого у меня накопились некоторые сведения, которые будут весьма интересны Информационному альянсу.
  Говорят, минимальная стоимость Объекта составляет пять миллиардов долларов. Но что если можешь уничтожить его с помощью одних только деталей, а не с помощью собранного Объекта? Понадобится лишь часть его стоимости, если не часть от этой части.
  Легитимное королевство, Информационный альянс, Корпорации капиталистов и Организация веры.
  Современные войны, что велись между этими мировыми силами, не были тотальными мировыми войнами абсурдных масштабов. Они представляли собой небольшие столкновения, гонку производства Объектов, которая поддерживала эти столкновения, и получение или потерю средств или экономической власти. Стандартным способом ведения мировых войн было доведение экономики врага до такого состояния, когда он уже не может продолжать войну.
  В такой ситуации технология гарантированного уничтожения Объекта стоимостью пять миллиардов долларов своими малым средствами будет невероятно ценной картой, какую можно иметь на руках.
  Разумеется, если такая технология существует.
  - Не впечатляет. Основной урон, который получила наша принцесса, был не из-за ваших уловок. Виновата бомбардировка Крушителя в районе Игуазу. Если бы не это, она смогла бы увернуться от взрыва вашего прототипа.
  - Крушитель? О, это ваше кодовое имя Лизолетт. - Сладдер, похоже, умудрялся быть навеселе. - Это всего лишь вопрос о точках зрения. Я вовсе не исследователь в данной области. Мне всего лишь нужно обеспечить себе защиту и получить то, что возможно использовать для получения убежища, где я свободно смогу производить разгонные двигатели. По этой причине было даже эффективнее не проводить всё идеально. Для них куда лучше, если будет не хватать нескольких шагов до идеального воплощения этой мечты в жизнь. В конце концов, если бы оно уже было идеально, некоторые из них могли бы захотеть просто выбить эти знания из меня под пытками.
  - ...
  Если невероятно ценная технология всё ещё требовала дополнительных исследований, они сохранят Сладдеру жизнь, чтобы он мог продолжать это исследование. Они не смогут просто мучить его или передать Корпорациям капиталистов. Сладдер умышленно закончил дело с такими результатами, чтобы весь КПРД не был брошен Информационным альянсом.
  Это была опасная игра.
  Если бы он действовал слишком хорошо, они могли бы посчитать, что могут завершить исследование Сладдера без него. Однако если бы он действовал недостаточно успешно, они могли бы посчитать, что идеи Сладдера являются не более чем пустой мечтой.
  Имея дело с запредельной мощью Объекта, он должен был показать результаты, которые были бы в золотой середине между слишком хорошими и слишком плохими.
  Это было намного, намного сложнее и опаснее, чем бездумно уничтожить Объект какими-нибудь бомбами.
  - Я не верю в это, - сказал Квенсер. - Ты позволил ради этого уничтожить Крушитель? А пилот Крушителя тоже был согласен на это?
  - Если быть честным, это не было частью плана.
  Голос Сладдера слегка понизился.
  Быть может, он припомнил лицо того элитника.
  - Я всерьёз стал рассматривать вариант получения убежища в обмен на технологию уничтожения Объекта без использования своего Объекта после того, как Лизолетт была уничтожена. План на тот момент заключался в переговорах с Информационным альянсом, используя Лизолетт в качестве аргумента. Эта бомбардировка на большом расстоянии в комбинации с методом прицеливания, в котором использовались облака от противорадиолокационной ракеты и крупнокалиберный рейлган, была отличным козырем, ты так не считаешь? Наш элитник мог наилучшим образом её контролировать, а мы могли наилучшим образом проводить техобслуживание. Можешь считать, что мы задействовали заранее подготовленный План Б.
  - ...
  (КПРД прошёл через Центральную Америку. Чтобы попасть в район Игуазу, они должны были пройти через район Парима в самой северной части Южной Америки. Если бы их план заключался лишь в прошении о помощи Информационного альянса, у них не было бы причин отправляться в район Игуазу. Это значит, они либо планировали создать собственную независимую нацию, либо им всё ещё была необходима информация по работе Крушителя или безобъектной тактики, что понадобилось бы во время переговоров.)
  А может, Сладдер был попросту очень удачливым?
  Или же его спасла чрезмерная предусмотрительность?
  Квенсер почувствовал, что имеет место и то, и другое. Сделав всё, что он мог, благодаря случайности или неизбежности, этот монстр заполучил то, что может послужить ему лучшей гарантией помощи со стороны. Это не то, чего можно было добиться лишь врождённым талантом или посредством тяжёлой работы.
  - Ничто из этого не имеет реального значения, - тихо произнёс стратег Сладдер Ханисакл. - Всё, что мы хотели, это условия, в которых можно создавать разгонные двигатели. Нас не волнует, если баланс нынешней Объект-ориентированной войны будет разрушен. Эти гигантские штуки могут лишь убивать.
  - ...Ясно, - Квенсер ещё раз проверил заряд пластида. Он крутил Топор в руке. - Похоже, мы не сможем прийти к взаимопониманию.
  - С какой именно частью моего рассказа у тебя проблемы?
  - С той, в которой ты хотел прятаться в тени и получать барыши от сражающихся на поле боя Объектов и элитников. И с той, где ты мог спокойно винить других и смотреть на себя как на невинного, когда твой собственный Объект уничтожен.
  Он говорил убедительно.
  Потому что он знал, почему он тут сейчас стоял.
  Он пришёл сюда, чтобы открыть заблокированный люк катапультирования, вместо того, чтобы бросить принцессу и её уничтоженный Объект.
  Однако...
  От его слов Сладдер рассмеялся.
  Пока они оба прятались за возвышающимися пушками, Квенсер не мог увидеть выражение его лица, но он слышал его смех. Похоже, плечи Сладдера дёргались вверх и вниз.
  - Поговори мне ещё.
  От тона Сладдера у Квенсера появилось зловещее предчувствие.
  Квенсер, как и следовало ожидать, напрягся ещё сильнее.
  - Ты тот, кто остановил несколько войн с минимальными усилиями путём подрыва Объектов. Ведь это так, Квенсер Барботаж?
  (Откуда он знает моё имя?!)
  Квенсер был в полном шоке, но у него не было времени отвечать.
  Прогремели выстрелы, и искры полетели от верхней части пушки, за которой он скрывался.
  Однако они ничем ему не угрожали.
  Он также услышал приближающиеся шаги, частично прикрытые выстрелами.
  (Он идёт?!)
  Квенсер немедленно выглянул из-за пушки, чтобы метнуть заряд пластида в сторону шума.
  Но вместо этого получил пинок.
  Квенсер присел на одно колено, чтобы бросить бомбу, но по его лицу пришёлся мощный удар, прежде чем он успел.
  - Гах?!..
  Голову Квенсера ужасно сотрясло, и он покатился назад. Бомба, которую он собирался бросить, залетела в сферический корпус Объекта.
  И тогда Сладдер нацелил свой пистолет на близком расстоянии.
  - Ты более знаменитый, чем думаешь. ...Особенно среди тех, кто использует свои лучшие технологии для создания Объектов.
  - !!!
  У Квенсера не было времени, чтобы подняться, потому он неистово прокатился вбок с целью увернуться. Однако он придал себе больше ускорения, чем ожидал. Секундой спустя он понял, что начал катиться вниз по скосу сферического корпуса.
  (Дела плохи...Если я покачусь ещё немного, я полечу прямо к земле!!!)
  Квенсер смог остановиться, но потом прозвучал выстрел.
  В тот же миг взрывная боль пронзила его левое плечо.
  - Гааааааааах!!!
  - Не перенапрягайся. Это простая царапина. Тебе даже не раскрошило сустав.
  Квенсер стиснул зубы, сжимая пылающее плечо другой рукой.
  В то же время в его разум закралось сомнение.
  У Сладдера не было причин сдерживаться.
  - Нет конкретной причины, - спокойно улыбнулся Сладдер. - Я начинал как инженер. Если быть честным, я полный самоучка, когда дело касается пистолетов. Я пытался подстрелить тебя, когда ты катился, и я лишь смог попасть тебе в плечо.
  Между ними было всего три метра.
  Тот, кто преуспел в специальных боевых искусствах, мог выхватить у него пистолет. Только такой студент как Квенсер такое не умел.
  Тем временем Сладдер аккуратно целился в него из пистолета.
  - Но я постараюсь тебя убить, когда придёт время. О, похоже, время как раз пришло.
  - ...Тогда ты должен выстреливать каждую пулю, что у тебя есть, а не стрелять по одной.
  - ?
  - Если не приложишь все усилия, люди могут получить преимущество, как сейчас.
  Когда Квенсер это сказал, он распахнул свою куртку, чтобы показать, что у него под ней.
  Сладдер посчитал, что у него пистолет, так что он немедленно приготовился потянуть за спусковой крючок, но потом остановился.
  Глиноподобный объект свисал с ремня Квенсера.
  Это был пластиковый заряд Топора с введённым в него электрическим взрывателем.
  
  - Кх?!
  - Ты уверен, что стоит в меня целиться?
  Говоря это, Квенсер держал свой большой палец на переключателе на рации, что была у него в руке. Даже если ему прострелят голову, он точно сможет нажать на кнопку, когда упадёт. Взрыв зацепит также и Сладдера.
  (Будь ты проклят!)
  Сладдер залетел за ближайшую возвышающуюся пушку, чтобы уклониться от взрыва.
  Однако он кое-что понял.
  Кое-что касательно детонатора, что был у Квенсера.
  Он использовал рацию, чтобы посылать сигнал детонации.
  Рацию.
  Да.
  (Погоди-ка.Он точно настроил прямое соединение с бомбой, что свисает у него с ремня?!)
  Из-за этой тревоги беспокойство внутри него разрослось до страха.
  Однако Квенсер не стал ждать.
  Он без колебаний нажал на кнопку.
  Вырвался ужасный шум вместе со взрывной волной.
  Но они пришли прямо из-за спины Сладдера, пока он прятался за указывающей ввысь пушки.
  Когда Сладдер врезал по лицу Квенсера, бомба, что тот собирался кинуть, упала внутрь корпуса Объекта. Сейчас они спустились, когда Квенсер чуть не упал, но бомба осталась почти на самой вершине Объекта. Квенсер сосредоточил внимание на себе, а взорвал бомбу прямо позади Сладдера.
  Была приличная дистанция между Сладдером и бомбой, но взрыв был достаточно сильным, чтобы подбросить его в воздух. Сладдер пролетел несколько метров, после чего влетел в сферический корпус, изготовленный из стали. Оттуда он покатился. И наконец, остановился возле Квенсера.
  Квенсер присел и подобрал пистолет, что выронил Сладдер.
  Затем направил ствол на голову Сладдера.
  Он испустил стон, но Квенсер прокричал всего одно слово.
  - Мат.
  
  ЭПИЛОГ
  
  После того, как их лидер, Сладдер Ханисакл, был схвачен, морали и способности продолжать операцию у КПРД значительно поубавилось.
  Малыш Магнум больше не мог вести бой, но такие "простецкие, старомодные методы ведения войны", как пехотинцы и танки, обеспечили Легитимному королевству победу.
  И война с Конгломератом производителей разгонных двигателей, начатая в Антарктике и продолжившаяся в районе Амазонки Легитимного королевства, наконец, подошла к концу.
  Изначально КПРД был крупной организацией, поддерживающей большую часть Корпораций капиталистов. Корпорации капиталистов настаивали, что КПРД устроили беспредел, который они не в силах были остановить, но они всё равно не могли полностью уйти от ответственности. Скорее всего, Легитимное королевство сможет навязать Корпорациям капиталистов несколько выгодных для себя договоров.
  Подобную ответственность нельзя было возложить на Информационный альянс. Они намеревались направить свою армию через национальные границы к руинам Амазон Сити, чтобы выполнить просьбу Сладдера Ханисакла, но намерения были не более чем намерениями. Они не привели в исполнение эти помыслы, так что смогли избежать любой ответственности.
  - Похоже, КПРД будет осуждён по законам Легитимного королевства, - сказал Хейвиа.
  Квенсер и Хейвиа находились внутри завода по производству Объектов в районе Амазонки. Объект принцессы получал ремонт, в ходе которого устранялся весь урон, полученный в ходе различных сражений. Огромная станция в форме коробки походила на судостроительную верфь. Однако они не прикатили Объект на фабрику. Напротив, фабрика была разбита на части и возведена вокруг повреждённого Малыша Магнума.
  Глядя на то, как гигантские краны убирали сломанные и неподвижные главные пушки, Квенсер ответил Хейвиа.
  - Ну, мы смогли покончить с этим на нашей территории.
  - Похоже, и Корпорации капиталистов, и Информационный альянс потребовали, чтобы мы передали им Сладдера Ханисакла и остальных, но они все знают, что это нелепый запрос. Признать подобное было бы тем же самым, что признать экстратерриториальность, - сказала Флорейция, томно покуривая свою длинную, узкую японскую кисеру и навалившись на металлические перила.
  Квенсер взглянул в лицо своему командиру с голубовато-серебристыми волосами.
  - ...Ханисакла и остальных? ...Так что теперь будет с КПРД?
  - Кто знает. Даже в нашем Легитимном королевстве люди спорят о том, стоит ли их немедленно казнить, или же нам следует попробовать выведать у них техническую информацию. Если взять и расстрелять их, это будет намного проще. Я сказала их генерал-майору, что мы собираемся сделать именно это.
  - ...
  - Ты не выстрелил в него, потому что у вас были схожие обстоятельства?
  - Я не знаю.
  Квенсер потряс головой.
  Иногда ему казалось, что всё, что он делает, так это идёт огромным окольным путём. Он ушёл из школы в безопасной стране, чтобы явиться на поле боя в качестве полевого студента с целью изучения конструкции Объектов. В то время ему казалось, что таким образом он перешагнёт сразу через несколько этапов, но теперь ему казалось, что останься он в школе, дела пошли бы даже быстрее.
  Однако было множество вещей, которые нельзя было выучить в школе.
  Например, едва уловимую ненависть, какую Квенсер приметил в Сладдере. И чувство, когда не способен нажать на спусковой крючок в последнюю секунду. Эти вещи вряд ли когда-то пригодятся, но это также были тем, что он вряд ли когда-нибудь забудет.
  Особенно если он когда-нибудь спроектирует Объект, чтобы отправить его на поле боя.
  - Но это заставляет меня задуматься, почему же мы сражаемся.
  - ?
  - Мне стало интересно, а было ли действительно необходимо убивать Ханисакла ради нашего выживания.
  - Ты мягкотелый говнюк, - пробурчал Хейвиа.
  Квенсер с ним согласился.
  Принцесса выполняла какую-то работу в другом месте, но сейчас она приближалась к ним. Она, походу, сообщила солдатам техобслуживания, как она любит "ощущение" контроля, так что они должны будут провести полную восстановительную работу с Объектом. Она находилась в наибольшей опасности во время всего недавнего инцидента. Её безэмоциональное лицо выглядело более потрёпанным, чем обычно.
  - Они сказали, ремонт продлится две недели. Мы не можем отправиться в путь до его окончания, - сказала она.
  - Я вызвала другой Объект Легитимного королевства из иной области. Даже если произойдёт что-то неожиданное, нам не придётся разбираться с этим самим, - сказала Флорейция, словно делая повторную проверку расписания.
  Принцесса повернулась к Квенсеру и сказала:
  - Спасибо тебе за всё.
  - И тебе, - сказал Квенсер, после чего взглянул на то, что располагалось в центре фабрики.
  Это было гигантское оружие, именуемое Объектом.
  Глядя на кучу стали, которая была настолько повреждена многочисленными атаками, что не могла сдвинуться с места, Квенсер пробормотал:
  - ...Разрушение установленной теории? Хм.
  Вот как описал Сладдер Ханисакл свою цель.
  Однако это могли быть Квенсер и Хейвиа, кто потянул бы за крючок.
  Да.
  Это были они, кто уничтожал Объекты зарядами пластида.
  - Это не только мы. Всё больше и больше людей стали думать об уничтожении Объектов без использования таковых на своей стороне.
  - Установленные теории истории низвергаются на удивление просто. Учебники, утверждавшие, что железо было впервые использовано хеттами 1400 лет до н. э., нынче говорят совершенно иное.
  - Это в самом деле хорошо?
  - Кто знает, - пожал плечами Хейвиа. - Но этот Объект-ориентированный мир является результатом ниспровержения чего-то в прошлом.
  
  ...И закончив с этой душевной темой, Хейвиа неожиданно ухмыльнулся.
  - Слушай, кстати говоря, Квенсер. Мы ведь в этот раз были красавчиками?
  - Ахн? Ты про что?
  - Ты ведь разнёс тот Объект, Крушитель? А я остановил подрыв плотины Игуазу. Не говоря уже о том, что ты захватил командира КПРД живым. Мы предотвратили войну на три фронта между Легитимным королевством, Корпорациями капиталистов и Информационным альянсом, так что мы получим медали, как думаешь?
  - О! Ты прав, ты прав! Это всё весьма клёвые вещи! Настолько клёвые, что их в этот раз не испортят странные ожидания больших шишек! Теперь я получу солидный счёт в банке и стану ближе к профессии проектировщика! А ты ещё ближе к наследованию своей знатной семьи! Ура! Ура!!!
  Пока эти два придурка выплёвывали радостные вопли и поднимали руки в воздух, их сребровласая пышногрудая командирша заткнула их, выпустив немного сладковатого дыма из длинной, узкой кисеру.
  - ...Что вы говорите? Это принцесса покончила с Крушителем, не Квенсер. Это не засчитывается на твой счёт.
  - Чё?
  - И я могу лично заручиться, что ты защитил плотину Игуазу, но если взглянуть чисто с точки зрения "цепочки приказов", фронтовое разведывательное подразделение капрала Билани Саронно, скорее всего, будет рассмотрено как правое. Другими словами, ты мешал официальной операции, Хейвиа. Особенно учитывая то, что я не давала тебе разрешения.
  - Эээ?
  - И операция в руинах Амазон Сити проводилась целым 37ым Мобильным батальоном техобслуживания. Ты мог оказаться по чистой случайности рядом с Ханисаклом, но это не было независимыми действиями, так что ты не получишь за это особенной награды. Хотя всё подразделение может.
  - ...Погодите, мы сделали столько всего и ничего не получили?
  - ...Вы издеваетесь, да? Пожалуйста, скажите, что вы шутите.
  - Я ещё не закончила. Вы изменили траекторию того маленького спутника в Антарктике, из-за чего мы упустили шанс убить генерал-майора Корпораций капиталистов на той лунной вилле. Это довод против вас.
  - Ухх?!
  - О, и похоже, вы употребляли пищу и напитки на местной кофейной плантации в районе Игуазу. Я сказала, что вы вольны отдохнуть где-нибудь, но брать провиант у иностранных гражданских во время военной операции - это ещё один минус.
  - Уууууххх?!
  - И Квенсер, ты схватил мою грудь и поносил своего командующего офицера. Это уже серьёзный минус.
  - Какого хера ты сделал, Квенсер?! Ты, удачливый засранец?!
  - Эээ, сложились обстоятельства, которые способствовали этому... и разве у тебя нет невесты?!
  Когда два полудурка начали спорить, принцесса окатила их ледяным взглядом. Однако Квенсер совершенно упустил из виду это изменение в ней.
  Между тем Флорейция продолжила, словно ничего этого не происходило.
  - В итоге минусы перевешивают плюсы. Вам нужна определённая военная тренировка, чтобы научиться следовать приказам, отданным подразделению. Я думаю, что-то типа трёхсот ударов кнутом для лошадей.
  - Вы хотите полностью искромсать наши тела?! На нас живого места не останется!!!
  - ...Флорейция, вы всё ещё таите злобу за ту штуку с сосками?! Я признаю, что то ощущение было куда выше среднего, но не вкладываете ли вы слишком большую ценность в свои сиськи?!
  - Хмм. Если хочешь, могу устроить десять ударов кнутом и одну свечу.
  - Погодите, погодите! Мы превратимся в восковые фигуры!!!
  - Нет, это уже заходит слишком далеко за уровень причуды. Дела такими темпами станут совсем чумовыми!!! Я никогда ничего не делал с сиськами своего командующего офицера, так почему я должен получать такое же наказание, как Квенсер?!
  - О, ты хочешь умереть?
  Два придурка замотали головами на вопрос Флорейции.
  Их командующий офицер улыбнулся и сказал:
  - Тогда отвоюйте моё доверие на деле. Делайте свою работу. Быстро садитесь на самолёт и уничтожьте кое-какой богомерзкий Объект в далёкой стране.
  
  
  ПОСЛЕСЛОВИЕ
  
  Второй том!!!
  Это Камачи Казума.
  В этот раз поле боя всё время менялось с каждой главой, но я постарался сделать так, чтобы было ощущение единого романа, в отличие от предыдущего тома. Как вам понравилось сражение с Конгломератом производителей разгонных двигателей?
  Упоминание о лунных виллах вскользь присутствовало в прологе 1 тома, но в этот раз я сфокусировался на этой части куда больше.
  Здесь было меньше прямых сражений с Объектами, чем в томе 1, но вы заметили как много Объектов суммарно было представлено в этом томе?
  Стратегия Сладдера Ханисакла не должна была задействовать завершённый Объект, а использовать отдельные части, с которыми Объект демонстрирует свою полную силу. Он использовал главную пушку, вторичные пушки, броню, реактор и даже саму по себе идею, что "у врага имеется Объект".
  Я бы сказал, что идея разбивать подобным образом на части готовый Объект возникла благодаря необычному мышлению, характерному для проектировщиков того мира. Это немного отличается от подхода Квенсера, который мысленно разбирает вражеский Объект, чтобы отыскать в нём уязвимость.
  Фактические результаты оказались такими, какими вы увидели в новелле, но если бы стратегия Сладдера увенчалась успехом, это могло бы перевернуть теорию войны в том мире. Вероятно, Сладдер смог бы стать протагонистом в другой истории.
  ...Как автор, я поставил цель сфокусировать внимание на каждой отдельной части, чтобы продемонстрировать читателям грандиозные масштабы завершённого Объекта под различными углами. Как думаете, я справился с задачей?
  Я рассматриваю отношение между разгонными двигателями и лазерным космическим лифтом как нечто похожее на противостояние в гонке производства новых истребителей. Конгломерат производителей разгонных двигателей был проигравшим в этой гонке, который не пожелал остановиться. Когда бы я ни слышал о гонке в производстве каких-нибудь стелс-истребителей, у меня появляются мысли, схожие с тем, что сказала подполковник Информационного альянса. Вероятно, это лишь показывает, что я ничего не понимаю в этой теме, но я понимаю, какова это потеря для проигравших, потому что их продукт тоже весьма хорош. Разумеется, возникнут всевозможные проблемы, если попытаться отправить в производство обе технологии. Вот почему изначально существует противостояние за право быть выбранным.
  Также я слегка затронул ситуацию, в которой оказались персонажи Хейвиа, Флорейция и Сладдер. Это могло привести к тому, что они стали выглядеть более человечными по сравнению с 1 томом. Однако то, что я хотел показать прежде, было опьяняющее чувство от уничтожения врага. Я солгу, если скажу, что не опасался негативного эффекта. Так какой путь лучше? У Квенсера, принцессы и даже у пожилой дамы из отдела техобслуживания есть истории типа этих, но я стараюсь придумать способ подачи этих историй, при этом не забывая о чувстве опьянения победой.
  Я выражаю благодарность своему иллюстратору Нагирё-сану и моему редактору, Мики-сану. Я уверен, что это иллюстрации смогли донести до читателей миловидность героинь и величие Объектов. Как и раньше, я по-настоящему благодарен.
  И я хотел бы поблагодарить читателей. Я также много чего уяснил из этой новеллы. Это определённо благодаря вашей поддержке я получил шанс попробовать себя в этой экспериментальной истории. Пожалуйста, продолжайте поддерживать её в будущем.
  В этот раз они получили много помощи от Объекта, но это может оказаться весёлым, попытаться придумать, как победить Крушитель без его помощи.
  Итак, думаю, на этом я закончу.
  Я откладываю ручку в надежде, что эта книга в какой-то мере останется в вашем сердце.
  25 Махов неплохо так уходит за ту грань, какую вы можете себе вообразить, правда?
  - Камачи Казума
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"