Входная дверь отворилась под грустный звон ключей. Малыш первым вбежал в квартиру и сразу направился в детскую комнату играть с новым грузовиком, который ему подарили на день рождения два дня назад. Родители молча проследовали на кухню. Госпожа Свантесон опустилась на небольшую деревянную табуретку и заплакала, закрыв лицо руками. Господин Свантесон сел рядом и немигающим взглядом уставился на выключенный телевизор. Они очень рассчитывали на революционную методику лечения доктора Форсберга, который считался одним из ведущих психиатров Швеции. Чтобы оплатить дорогостоящее лечение, семье пришлось экономить: отказаться летом от отпуска и в течение полугода не делать больших покупок. Однако высокооплачиваемый специалист пока не мог сообщить ничего обнадеживающего. Сегодня доктор Форсберг объявил, что никаких улучшений не наблюдается. Малыш продолжает видеть одну и ту же галлюцинацию: маленького толстого (точнее говоря, вмеру упитанного) человека с рыжими волосами и пропеллером на спине. Пациент называет его Карлсоном и считает вполне реальным существом, а главное - своим единственным другом.
Папа и мама были в отчаянии. Уже около десяти лет они безуспешно возили Малыша по самым разнообразным клиникам Западной Европы и посещали самых известных психиатров. Доктор Форсберг со своей революционной методой был последней надеждой, и ей, похоже, не суждено было сбыться. В последние несколько недель стало окончательно ясно, что Малыш никогда не сможет избавиться от своего недуга (Правда, называть его Малышом было уже не совсем правильно: два дня назад ему исполнилось 22 года, но он продолжал смотреть мульфильмы и катать игрушечные машины по полу детской комнаты).
Единственное, что удалось выявить армии психиаторов, перед глазами которых прошел Малыш за эти годы, так это причину столь необычного нервного расстройства. Практически все сходились во мнении, что в какой-то момент жизни Малышу элементарно не хватало общения. Родители были заняты карьерой и уделяли ребенку слишком мало внимания, няня Фрекенбок не справилась со своими обязянностями, старший брат Боссе и старшая сестра Бетан недолюбливали его, у мальчика не было друзей, ему почему-то не купили собаку, которая в тот момент могла бы решить все проблемы. И тогда Малышу ничего не оставалось, как придумать себе друга: веселого человека с пропеллером на спине, который живет на крыше и очень любит варенье.
Сначала родители смеялись над историями про Карлсона, воспринимая его как милую игру детского воображения, а человек с пропеллером занимал в сознании мальчика все больше и больше места. Когда же папа и мама повели его к психиатру, было уже поздно.
Чувство вины и полного бессилия не давали родителям нормально жить. Мама закончила свою карьеру около пяти лет назад, а папу вот уже две недели как уволили с работы за систематические прогулы. Дело в том, что все свое время и деньги, которых осталось совсем мало, они тратили на безуспешные попытки вылечить мальчика. На полках кухни стояли стройные ряды пластиковых баночек с таблетками-антидепрессантами. Папа достал из первой попавшейся баночки две таблетки, поместил их в свой рот и запил водой из-под крана. Затем он подошел к маме, которая все еще плакала, и обнял ее. Теперь его немигающий, почти стеклянный взгляд был устремлен в окно. Из окна первого этажа была видна опрятная улица и два мусорных контейнера у стены противоположного здания: один для прозрачного, другой для цветного стекла. Папе не нравился этот вид из окна, он навевал грустные воспоминания. (Господин Свантесон вздохнул.) Когда-то семья Свантесон жила на одном из верхних этажей, а из окон можно было видеть красные крыши домов, верхушки деревьев, а главное - чуть грустное, но от этого не менее прекрасное стокгольмское небо. Однако после того, как Малыш, влекомый своей болезненной галлюцинацией, выпал из окна седьмого этажа, папе с мамой пришлось забыть о стокгольмском небе и переехать на первый этаж. К счастью, Малыш обрушился прямо на выше упомянутые мусорные контейнеры, которые и смягчили удар. Мальчик оказался физически крепким и легко перенес открытый перелом обеих ног (уже через два месяца он смог самостоятельно передвигаться, правда, чуть хромая на левую ногу). Но болевой и моральный шок не заставили ребенка отказаться от своих галлюцинаций. Он объяснял падение тем, что Карлсон неожиданно выронил его из рук, когда они вместе перелетали в соседний дом за клубничным вареньем.
Надо заметить, что с этого момента отношение Малыша к своему единственному другу Карлсону резко изменилось - фактически, человек с пропеллером перестал быть ему другом. Визиты Карлсона кончались для ребенка нервными срывами. Малыш становился неуправляемым: он громко кричал бранные шведские слова, кидал в стену игрушки и плакал. Из веселого идиота Малыш превратился в грустного, и родителям вскоре пришлось делиться с ним таблетками- антидепрессантами.
Итак, пока мама и папа утопали в своем горе и слезах на кухне, Малыш внешне беззаботно катал по полу детской комнаты новый грузовик, сопровождая это действие характерным звуком: “вр-р-р-р-р!” Он привык играть один. Старший брат Боссе и старшая сестра Бетан всегда в душе недолюбливали его, так как ревновали к родителям. Их жизни сложились удачно. Боссе - агент по продаже недвижимости, прилично зарабатывает. Бетан вышла замуж за известного хоккеиста, который вскоре подписал контракт с клубом НХЛ, и уехала с ним в Америку. Навещать родителей им теперь некогда, лишь изредка по праздникам они звонят им по телефону.Фактически, Малыш остался единственным ребенком в семье Свантесонов.
Он уже перестал играть со своим грузовиком и теперь просто сидел на полу посередине комнаты, тупо глядя перед собой. От охватившего его вдруг чувства одиночества Малыш уже собирался заплакать, как неожиданно услышал доносящийся с улицы знакомый звук: лопасти пропеллера ритмично разрезали воздух. “Карлсон!”- подумал мальчик и, хромая, подбежал к окну. Он с надеждой поднял глаза вверх, но с первого этажа неба не было видно. Тогда он открыл окно, высунулся наружу наполовину и только так смог разглядеть блестящий красный пожарный вертолет, совершавший свой обычный облет. Малыш со вздохом закрыл окно и вернулся на прежнее место. По щеке побежала крупная слеза. И в этот самый момент из-за массивного сундука с игрушками выпорхнул Карлсон и описал несколько кругов вокруг люстры.
Лицо Малыша расплылось в улыбке, он вдавил голову в плечи и засмеялся: “с-с-с-с-с-с!” Оказывается, Карлсон пробрался в квартиру, пока Свантесонов не было дома, и все это время сидел за сундуком, наблюдая, как Малыш играет со своим новым грузовиком.
Карлсон медленно снизился и совершил посадку напротив Малыша. “Привет, Малыш!” - сказал он.
“Привет!”- ответил Малыш, разглядывая своего собеседника. Внешний вид Карлсона в последнее время радовал его все меньше: грязные засаленные рыжие волосы, неприятная рыжая щетина, фиолетовые синяки под глазами и штаны с заплатками на коленках. Таким человек с пропеллером стал после того, как не удержал Малыша в своих коротких ручках и уронил его на мусорные баки.
- Мой, - ответил Малыш, испытывая все большую неприязнь, - папа подарил.
- Может, слетаем за вареньем? - предложил Карлсон без особого энтузиазма в голосе.
- Нет.
- Почему?
- Я с тобой не полечу никуда. Ты меня опять уронишь.
- Что... - Карлсона эти слова привели просто в ярость, - да я вообще... побрезгую к тебе прикасаться!
- Карлсон - ты урод! - заорал Малыш.
С этими словами он схватил свой новый грузовик и бросил его в собеседника. Тот, хоть и не слишком ловко, но все же увернулся, и игрушка, ударившись о стену, разлетелась на части.
- Опять! - с тоской сказала мама, услышав шум из комнаты мальчика.
Папа в это время уже находился в детской.
- Гад! Сволочь! - кричал Малыш по-шведски. Он подбирал с пола новые игрушки и швырял их в стену.
- Малыш, Малыш, перестань! - попытался успокоить его господин Свантесон.
Но ребенок не собирался его слушать. Папа стал шарить глазами по комнате, изо всех сил пытаясь увидеть того, кто вызывает у сына такое раздражение. Было очевидно, что в детской больше никого нет. Тогда папа стал смотреть пристальнее, напрягся всем телом, сощурил, как мог, глаза. И в этот момент в его голове произошел небольшой взрыв. Как будто разрушилось какое-то защитное поле.
Господин Свантесон посмотрел на потолок и не поверил своим глазам. Там, уворачиваясь от летящих в него игрушек, летал взад-вперед маленький толстый небритый человек с пропеллером на спине. Папино недоумение через минуту сменилось яростью. Он понял, что в паре метров от него, под потолком, находится существо, которое свело Малыша с ума и разрушило жизнь всего семейства Свантесон. Эту ненависть папа носил в себе уже годы и сейчас мог за все поквитаться с этим летающим карликом.
_ Карлс-с-с-с-он! - прорычал папа инфернальным голосом и, оттолкнувшись обеими ногами от пола, подпрыгнул под потолок, попутно разбив плафон люстры.
Но человек с пропеллером успел отлететь в сторону, и папа всем телом рухнул на пол. Однако глава семьи Свантесон так легко не сдается! Он тут же поднялся на ноги и совершил новый прыжок.
Услышав звук бьющегося стекла и крики господина Свантесона, в детскую вбежала мама и застыла в дверном проеме. Ее муж прыгал по комнате, делая бессмысленные хватательные движения руками. (Она и не подозревала, что он умеет так здорово прыгать.)
-Дорогая! Лови его! - кричал папа, падая на пол.
Госпожа Свантесон стала судорожно осматривать комнату в поисках того, кого ей нужно ловить. Она чуть напрягла взгляд, и тут же внутри ее головы произошел маленький взрыв. Как будто разрушилось какое-то защитное поле. В углу комнаты она увидела сидящего на полу маленького человека с пропеллером на спине.
-Сейчас поймаю, дорогой! - сказала она папе, который вряд ли ее услышал, так как в это время с остервенением бросался на стену в другом углу комнаты.
Маме показалось, что Карлсон ее не замечает, и она стала осторожными шагами приближаться к нему. Но человек с пропеллером взмыл в воздух как раз тогда, когда госпожа Свантесон была готова к решающему броску. Она с визгом бросилась в погоню.
Малыш сидел на полу детской комнаты и с изумлением наблюдал за папой и мамой. После падения из окна это было самое сильное впечатление в его жизни. Но вскоре и он ощутил необходимость срочно действовать. Было очевидно, что если родители поймают Карлсона, то нанесут его здоровью непоправимый вред. Малыш забыл старые обиды и решил спасти своего единственного друга. Он подбежал к окну и открыл его.
- Карлсон, в окно! - закричал Малыш.
Человек с пропеллером ловко исполнил "мертвую петлю" и вылетел на улицу.
- Спасибо, Малыш! - закричал он и помахал рукой.
Но к глубочайшему удивлению Малыша родители не прекратили своей охоты. Мама продолжала кошачьей походкой красться вдоль стен, периодически совершая резкие выпады и разочарованно вскидывая руки, а папа не переставал высоко подпрыгивать и плашмя падать на пол. Через какое-то время соседи вызвали полицию. Позже приехала "Скорая помощь" с четырьмя мощными санитарами, которые с большим трудом усадили в машину мужчину и женщину (они упирались изо всех сил, постоянно кричали: "Карлсон!").
Так у доктора Форсберга появилось еще два пациента, на которых его революционная метода не оказывала никакого влияния.