Крадос проснулся от звона будильника, провел рукой по лицу, вытирая пот. В тесной каморке, которую он снимал на орбитальном поселении - верфи было душно. Не много полежал, уставившись в стальной потолок, и резким движением соскочил с кровати. Пора было собираться на работу. Крадос работал крановщиком, он и тысячи людей на этой станции собирали боевые корабли для Армады. Он подошел к умывальнику, умылся обжигающе холодной водой, приводя себя в тонус. Надел комбинезон и, выудив из кармана таблетку концентрата, проглотил ее. Вышел в коридор. Там уже спешила на работу его смена. Тысячи людей и инопланетян спешили на верфь, чтобы жить, и кормить семьи ,нужно было трудится. Их родной мир, раскинувшийся внизу, представлял большей частью пустыню, бедную и угрюмую. Жители его мира только и жили тем, что строили корабли на двух десятках верфях, пригнанных сюда по указу Императора. Теперь в связи с начавшейся войной Империи требовалось все больше и больше кораблей, а по слухам на соседних верфях появились вербовщики из Легиона и Армады. Не давно в систему вошел сильно поврежденный тяжелый крейсер " Мститель". Крадос с трепетным ужасом наблюдал, как двух километровая громада проплывала мимо их дока, где они собирали сторожевик. Крейсер вели буксиры. Броневые плиты во многих местах были содраны, покорежены или вообще отсутствовали. Глубокие оплавленные борозды тянулись на десятки метров вдоль бортов корабля. Не хватало надстроек, пяти из двенадцати башен главных калибров. Даже сейчас было видно как из корабля в космос вырывался раскаленный газ, видимо внутри отсеков еще бушевал пожар. Только герб Империи светился чистым огнем. Крадос не мог поверить, что существовали силы способные так повредить Имперский крейсер, способный уничтожить все живое на планете.
Теперь крейсер висел в ремонтном доке на соседней верфи. Крадосу очень хотелось еще хотя бы раз взглянуть на него, почувствовать свою крошечность.
Кто - то хлопнул его по плечу, прерывая мысли. Он повернулся. Это был его друг и напарник Ларгос.
- слава Империи - поздоровался он.
- слава - ответил Крадос.
- ты чего такой грустный! Слушай, Крадос у меня есть не много отличного зелья - перешел на шепот Ларгос.
- не сейчас, если бригадир узнает.
- ээээ. Да успокойся. Бригадир не узнает. К тому же глух и слеп.
- в самом деле? - Крадос внимательно посмотрел на друга.
- в самом деле - передразнил его Ларгос - мне ребята со второй бригады говорили.
- ты слушал бы меньше этих аборигенов. Они от зелья не тупеют, а лишь агрессивней становятся. Адреналин у них от него вырабатывается, а мы тупеем.
- зато, какие видения потом. Ладно, новость еще хочешь, расскажу.
- ну.
- с планеты пополнение везут.
- здесь и так места мало. Куда еще?
- ты и без зелья тупеешь. На верфях вербовщики лютуют. Завтра два транспорта подойдут. Говорят тысяч, шесть человек заберут, от двадцати до тридцати лет. Так вот.
- теперь понятно.
- понятно. Вот попадешь в пехтуру и будешь мясом. В легком броннике на аниморфов в атаку ходить.
- а ты что? Трусишь? - ухмыльнулся Крадос.
- нет. Я бы в Армаду, в десант.
Крадос оглядел друга.
- тебя не возьмут.
- почему?
- да на твои два метра доспех не найдут.
- пошел ты - неожиданно обиделся Ларгос.
- ладно, проехали.
Они вошли в кабину подъемника. Лифт помчал их и еще три десятка человек на верхние палубы. Все о чем -то оживленно беседовали. Крадос молчал. Он обдумывал, что сказал ему Ларгос. Если его заберут, то хотелось бы попасть в Армаду. Увидеть другие миры Империи.
Лифт дрогнул, остановившись. Двери открылись, и люди потоком хлынули из него. Крадос махнул рукой Ларгосу.
- удачи.
-Ага - ответил Ларгос.
Они работали в разных секторах. Ларгос работал внутри корабля, монтировал реакторы.
Крадос застегнул шлем скафандра и занял кресло в кабине крана. Работа началась. Он был одним из лучших. Ловко управляя манипуляторами крана, он подводил модули к корпусу, где их стыковали меж собой и сваривали сварщики своими плазменными резаками. Сам кран двигался по проложенным рельсам. Когда модули окончательно собирались, сверху их обшивали бронеплитами внешнего корпуса. Устанавливали надстроики, орудия, антенны связи и другое оборудование. Сами же модули собирались в герметичных доках верфи, на соседней палубе.
Сигнал окончания работы раздался как всегда неожиданно. Крадос подвел кабину крана к шлюзу. Состыковался. Двери открылись, и он вышел в коридор, поздоровавшись со сменщиком.
- Крадос - окликнули его.
Он повернулся. К нему бежал бригадир.
- Крадос тебя хотят видеть у начальника сборки.
- хорошо - Крадос не мог понять чего от него хотят. Ну да ладно там будет видно, подумал он.
Спустя пять минут он стоял в кабинете начальника, здесь еще стояло около десятка молодых рабочих. Рядом с начальником сидел не приметный человек в серой одежде военного образца, но без знаков различия. Он внимательно читал что-то на планшете.
Крадос внимательно посмотрел на начальника сборки. Тот явно нервничал и был чем-то не доволен, но старался это не выдавать.
Человек оторвался от планшета. Внимательно оглядел столпившихся людей.
- меня зовут Каарон Дарт. Я вербовщик Имперской Армады. Вы были выбраны для Армады. Это великая честь, оказанная вам Императором и Империей. Теперь вы не просто сборщики. Вам уготована судьба служить в Армаде. Завтра вы будете отправлены на Селлур, где вам придется пройти тестирование и где вас окончательно распределят по местам службы. Кто-то станет канониром, кто-то десантником, кто-то пилотом истребителя. Можете быть свободны . С собой ничего не брать. Все нужное вам даст Империя и Император.
Всю ночь Крадос не мог уснуть. Ему с трудом верилось, что через несколько часов он покинет верфь и отправится к другим мирам.
Эти несколько часов тянулись, казалось до бесконечности долго. Крадос встал с кровати, закинул на плечо сумку с личными вещами. До часа сбора оставалось больше часа, но Крадос хотел раньше оказаться в главном ангаре. Он подошел к двери хозяина комнатки, которую снимал, постучал. Дверь открыл старик с протезом вместо правой руки.
- что тебе? - не довольно спросил он.
- я пришел сказать, что улетаю, и принес деньги за аренду комнаты до конца месяца.
Старик взял протянутые банкноты и пересчитал их.
- все верно. У меня найдется много желающих занять ее. А ты куда? Слушай не выполнишь одну просьбу старого человека, там внизу на ...
- я не на планету - перебил его Крадос.
- не на планету? - удивился старик.
- меня забирают в Армаду.
- в Армаду? Постой не уходи, я сейчас - старик исчез за дверью.
Через щель Крадос услышал сдавленную ругань и шум. Через несколько минут старик вновь появился перед Крадосом и протянул ему амулет со знаком Щита Императора.
- вот возьми. Он принадлежал моему сыну, и это все что осталось мне после его гибели. Он был пилотом, и его сбили мятежники и последователи ереси. В тот день он не надел его. Надеюсь, он защитит тебя.
Крадос взял амулет и почувствовал тепло исходящее от него и надел на себя.
- спасибо.
Старик кивнул и закрыл дверь.
Крадос еще секунду постоял и направился к лифту, выйдя из жилого отсека, он сразу попал в людскую реку. Жизнь на станции кипела круглосуточно. Роботы, рабочие, чиновники, охрана - все спешили по своим делам. Кто-то шел на работу, кто-то возвращался с нее. Вот ему на встречу попались новые поселенцы с чемоданами и коробками вещей, они были загорелые в отличие от тех, кто пробыл на верфи достаточно долгий срок.
Лифт доставил Крадоса в туннель, ведущий в ангар. Здесь перед дверью ангара стояла охрана из десятка солдат. Как заметил Крадос, они были из Легиона, и не стояли на службе местных сил обороны. Скорее всего, они прибыли с вербовщиками в качестве охраны.
Крадос смело подошел к ним. Его просветили сканером, сняв показания с имплантанта вживленного в позвоночник. Офицер кивнул головой, сверившись с показанием прибора.
- можешь проходить.
Крадос вошел в ангар станции. В гигантском зале уже их ждали челноки с эмблемами Армады. Хотя до отправки и оставалось больше часа, но здесь уже находилось несколько сотен новобранцев. Они смотрели рекламный голографический ролик, рассказывающий в общих чертах об устройстве Армады и Легиона, о службе в них. Бодрый голос диктора промывал мозги собравшимся новобранцам. Батальные сцены рассказывали о мощи и героизме слуг Императора, о вероломстве врагов Империи, о несокрушимой вере в победу. Линкоры и призраки Империи, дивизии Легиона сметали врагов на своем пути ведомые Императором, чья тень закрывала свет галактики. А рядом с ним, в серых рясах с накинутыми на головы капюшонами молча стояли инквизиторы, в руках сжимая священные Законы Империи.
Крадос как и другие стоял завороженный роликом и не замечал как ангар наполнялся людьми. Он чувствовал как в нем просыпается желание драться с врагами Императора и Империи, уничтожать еретиков не щадя никого.
Неожиданно ролик выключился, зал ангар наполнился гулом голосов.
Все умолкли. Над ними, стоя на грузовом подъемнике, стоял офицер Армады в роскошном парадном мундире, украшенном вышитыми золотом знаками священных клятв. А рядом в серой рясе - инквизитор. По воле случая Крадос оказался рядос с подъемником и смог разглядеть стоявших на нем людей. Крадосу показалось на миг, что перед ними не обычный человек, а какой-то мифологический герой. Его отточенное аристократическое лицо украшал шрам на правой щеке, на левой горел знак клятвы в виде меча разрубающего солнце. Крадос не знал, какую клятву несет знак. Инквизитора же разглядеть не удавалось. Капюшон не давал, как следует рассмотреть лицо этого человека.
- ну вот и хорошо - сказал офицер, окидывая холодным взглядом толпу.
- я штурм - тактик Арин Сур, я прибыл сюда чтобы пополнить ряды Великой Имперской Армады и Священного Легиона вами. Со мной брат Инквизитор, он и его помощники лично проверят вас в пути до мест обучения и направят в различные части, в которых вы послужите Империи и Императору. Через несколько минут вы покинете ваш бывший дом, и теперь домом для вас будет вся Империя, а семьей ваши братья по оружию. За время полета штурм - коммандеры выбьют из вас ваше бывшее я, и вколотят новую личность. Вас подготовят к обучению, ваше тело и мозг - все будет реагировать только на одну команду, на одно дело, на одну работу. Это - сражение. Лучшие из вас - станут в один строй с Ветеранами и будут с гордостью носить боевые награды и шрамы. А сейчас вы лишь грубый кусок руды, который превратят в смертоносный меч и крепкий щит Императора. А теперь штурм - коммандеры разделят вас на команды и на погрузку в челноки. Транспорты уже ждут вас.
Подъемник опустился, и офицер с инквизитором скрылись в люке одного из челноков. В ту же минуту в толпу втиснулись солдаты Легиона в легких доспехах и под команды штурм - коммандеров стали сортировать толпу на команды по сто человек. Через десять минут они уже грузились на челноки.
Уже три месяца тихоходный конвой из барж и нескольких кораблей охранения шел в подпространстве к одной из баз Империи. За это время, как и обещал офицер штурм - коммандеры научили их дисциплине и уставу Армады и Легиона. Путем нагрузок и бешеного ритма они закалили их тела, готовя к будущим нагрузкам на базах. Они обучили их стрельбе из тяжелых автоматов и лучевых пистолетов, навыкам фехтования и рукопашного боя. Новобранцы не спали сутками обучаясь, живя и поддерживая силы таблетками и энергетиками. Инквизиторы провели с ними беседы и тестируя их на интеллект, что - то записывали в планшетах. Затем им выдавали разноцветные комбинезоны и вновь формировали команды уже по цветам. Крадос получил черный комбинезон, и его группа была одной из самых малочисленных, что дало ему пищу к размышлению. Были и более малочисленные группы, нескольких человек инквизиторы забрали к себе, в свои отсеки куда доступ был строжайше запрещен. И тех людей больше не видели.
Вскоре баржи вынырнули из подпространства и вошли в систему Дагор. Здесь находилась одна из баз и школ Армады. К вечеру после занятий по стрельбе черную и синюю группу собрали на обзорной палубе. Двести тридцать человек стояли идеальными рядами под куполом из прозрачной брони, а выше висел серо-зеленый шар планеты, обрамленный огоньками оборонительных платформ, ремонтных и обслуживающих станций.
Входной люк отрылся и в зал вошел штурм - тактик, позади него шагали два солдата, облаченных в тяжелые меходоспехи со знаменами Армады и Легиона. Они остановились ровно на середине зала.
- курсанты, да теперь вы курсанты. Ваши команды будут служить на борту кораблей Армады - обратился штурм - тактик к ним - не подведите свой мир. И возможно ваши имена появятся в священной книге героев. Да пребудут с вами Империя и Император, Вера и Мужество.
Они развернулись и маршем пошли к стыковочным узлам, куда уже подходили челноки, чтобы забрать их с баржи. И пока они грузились штурм - тактик и два солдата статуями стояли, провожая их.
Через несколько дней, запасшись провиантом и топливом конвой уходил дальше.
Крадоса направили в школу пилотов. Два года обучения пролетели не заметно, он оказался способным курсантом. Схватывал все, что называется на лету. Практика и теория давались ему одинаково легко, инквизиция знала свое дело, когда отбирала их. Здесь на базе они присоединились еще к трем тысячам курсантов в черных комбинезонах. Синие же обучались в другой школе, где тех вновь распределили - в канониры, техники, навигаторы и другие специальности Армады.
День шел за днем, сначала им вдалбливали теорию, заставляли учить матчасть, по силуэтам определять типы и классы не только кораблей Армады, но и корабли аниморфов и других разумных существ галактики. Они учили химию, физику, наноматериалы и математику, рукопашный бой и стрельбу из всех видов ручного оружия. В голову впихивали уйму информации, применяя специальное оборудование, записывая все на кору головного мозга.
По выходным их отправляли в увольнение в город, раскинувшийся в трехстах километрах от базы. Но и здесь их продолжали обучать, но уже этикету и бальным танцам, Закону Империи и священным знакам клятв. Вы должны быть не только бесстрашными и бездумными убийцами - эта роль занята рядовыми Легиона, вы гордость и элита Армады. Вы должны блестеть, как начищенная сталь меча учили их инквизиторы, вы должны вселять врагу страх и уважение другу. И они учились всему этому. В конце - концов, некоторые могут стать и капитанами тяжелых боевых кораблей.
Через год лучших курсантов посадили на учебные машины, и они с инструкторами начали обкатывать практику. Еще через полгода стали летать одни и в звеньях, отрабатывая тактику и взаимодействие. Не обходилось и без жертв. Тогда их вылавливали, если было, что вылавливать и хоронили, завернув контейнер в знамя Армады.
За эти годы еще несколько раз прибывали баржи с пополнением вместо закончивших обучение курсантов, ставших уже настоящими пилотами.
Крадос вогнал машину в пике, уходя от севшего ему на хвост инструктора. Датчик облучения орал сигналя о наведенных на него ракетах. Но Крадос понимал, что инструктор не станет стрелять, пока он в облаке раскаленной плазмы мчится в атмосфере. Ракеты не выдержат температуры и взорвутся, накрыв и инструктора. Но сколько может еще выдержать его машина, которая огнем лампочки тревоги предупреждала его о перегрузках. Но перегрузки давили и на Крадоса, усилием воли он не давал себе отключиться. Вывести машину сейчас - значило быть сбитым. А на сколько хватит инструктора Мокена? Сигнал датчика облучения перестал выть.
- может я оглох - подумал Крадос, чувствуя привкус крови во рту. Перегрузки, даже смягченные компенсаторами давили со страшной силой.
Крадос с трудом потянул штурвал на себя, машина стала выправляться. Перегрузки упали, плазменная вуаль за бортом исчезла. Крадос нажал кнопку, убирая бронещитки фонаря кабины.
Внизу раскинулась серая равнина планеты, прорезанная белой линией дороги.
- борт 11 - вызывает охотник - ворвался из динамиков голос инструктора.
- борт-11 - слушает, отозвался Крадос.
- возвращайтесь на базу, пилот.
- вас понял, охотник - Крадос развернул машину и помчался к базе.
Несколько десятков минут и он, сделав круг над посадочной площадкой, включил вертикальную посадку и очень четко посадил машину в очерченный круг. К нему уже спешили техники и обслуживающие роботы. Они должны были подготовить истребитель к следующему вылету.
- Курсант Крадос, зайдите к инструктору - диспетчер вызвал его.
Прозрачный фонарь откинулся, выпуская его. Крадос спрыгнул на армированное покрытие космодрома. Одернул форму, снял гермошлем, передал его технику. Навстречу шел сокурсник Турдос.
- класс! Во имя Империи ты его сделал - восхищенно протянул он руку Крадосу.
Крадос лишь слегка качнул головой и направился через гудящий космодром к низким приземистым корпусам поля, среди которых острой иглой возвышалась диспетчерская башня украшенная Имперскими знаменами.
Он вошел в кабинет инструктора Мокена. Тот сидел в кресле, шлем лежал на пластиковом столе.
- курсант - пилот Армады явился по вашему приказанию - вытянулся он по стойке смирно.
Мокен жестом указал на пустой стул стоявший напротив.
- садитесь курсант.
Крадос сел.
- ну что же, экзамен формально вы сдали курсант. Маневр был в целом не плох, но есть одно, но... да, вы ушли. Но советую вам не повторять такие маневры. В реальном бою вас бы сбили. Стоило детонировать ракету впереди по курсу, то вас накрыло бы волной. Вряд ли истребитель выдержал перегрузки. Аниморфы в биоскафандрах намного лучше выдерживают перегрузки, их корабли то же превосходят наши машины. К тому же они не имеют ракетного вооружения, только энергетическое оружие и легкие тьма-пушки. Можете быть свободны, Крадос.
Крадос встал и направился к двери.
- теперь вы настоящий пилот Крадос и да пребудет с вами воля Императора.
- спасибо инструктор - ответил он и вышел за дверь.
Транспортный челнок вез их на орбиту, там дожидался их корабль, к которому они были приписаны. Это был космоносец " улей", пилоты припали к обзорным экранам. Там в нескольких километрах сиял броней их новый дом. Космоносец "Улей" был довольно новым кораблем среднего класса. В его километровой туше покоились в ангарах порядка ста машин. Там были и истребители, и торпедоносцы, и штурмовики, и машины разведки оснащенные компактными масслокаторами. Кроме этого арсенала корабль обладал довольно большим спектром наступательного и оборонительного вооружения. Это были и термоядерные торпеды, пушки Гаусса, легкие скорострельные оборонительные пушки и ракеты ближнего радиуса. Защитные поля поддерживали восемь реакторов. В общем, это был универсальный корабль способный в одиночку постоять за себя.
- вот это корабль! - восхищенно сказал кто-то за спиной Крадоса.
Через полчаса шлюзовой люк раскрылся, и десять новичков построились перед челноком. Перед ними стоял капитан "Улья", за ним стайкрй столпились несколько офицеров и командиров звеньев.
Капитан хмуро оглядел идеально ровный строй новичков.
- ну что же, это все что могло нам дать министерство? Кучка зеленых курсантов! Замечательно! После первого боя у меня опять не будет пилотов, отлично. И мне обещали двадцать пять, а вас всего десять. А машины для этих оборванцев! Будете летать втроем на одной. Командиры разбирайте товар.
Капитан удалился в сопровождении нескольких офицеров.
- будешь у меня в звене - подошел к Крадосу пилот с нашивками командира звена - твой планшет.
Крадос повинуясь старшему по званию, протянул ему планшет. Человек мельком взглянул в него.
- таак, хорошо. Ну что же если не собьют в первом бою, значит все, что здесь написано почти правда. Вот тебе карта от твоей каюты, сейчас их много свободных. Пять часов на отдых. Потом найдешь меня и получишь машину. Свободен.
- слава Империи - радостно ответил Крадос.
- слава Императору.
Крадос направился на поиски своей каюты. Долго искать не пришлось. Жилые отсеки пилотов располагались вблизи ангаров.
Вставил карточку в щель замка. Стальная дверь отъехала в сторону.
Крадос вошел, оглянулся. Каюта оказалась больше чем его каморка на верфи. Мебель была стандартна - вмонтированный в стену шкаф, откидная кровать, стол, пара стульев и монитор в стене. В общем, ничего сверхъестественного. Он закинул, вещи в шкаф и лег на кровать. Вот он и пилот Армады. Теперь здесь на борту этого имперского корабля он будет служить Императору. Через несколько часов ему дадут истребитель, настоящую боевую машину, а не учебного " аиста".
Крадос встал, сон никак не хотел идти. Он сел за стол, откинул панель, обнажив проектор клавиатуры компьютера. Монитор на стене заморгал и засветился. Крадос вывел схему "улья" на экран в трехмерной проекции. Подключил к компьютеру блок запястного компьютера и скинул схему, чтобы в дальнейшем не блуждать по кораблю спрашивая, как и куда пройти.
Время за компьютером пролетело не заметно. Сигнал будильника сообщил, что пять часов прошли. Крадос вышел в коридор. Вокруг спешили космолетчики, занимая свои боевые места. Сверившись с компьютером, он пошел в сторону тактического штаба истребителей.
- и так - начал стоявший перед собравшимися пилотами командир истребительного крыла "улья" пилот-тактик Рон Дот - все познакомились со своими командирами звеньев. Хорошо. Начнем.
Рон Дот подошел к трехмерной голографической карте.
- нам приказано идти в сектор пять для соединения с тактической группой " воля империи", на нашем корабле будет поднят герб флагмана. Мы идем на смену однотипного нам корабля "Стая", сам корабль идет на ремонтные верфи. Кроме нас там будет присутствовать два легких разведчика "ОКО", фрегат, два транспорта поддержки и пять корветов. Затем идем в сектор семь, где соединяемся с тремя десантными кораблями и проводим их для захвата системы Минерва.
Пилоты начали перешептываться. Крадос понял по их возбужденным разговорам что что - то их настораживает.
- вопросы? - спросил Рон Дот.
Один из пилотов поднялся.
- мне, конечно, понятно какую роль будет играть наш корабль. Но почему эскадра для удара насчитывает так мало кораблей?
- по данным разведки аниморфы не имеют здесь крупных сил.
- а за время перехода не может статься, так что они подтянут флот и группа окажется под ударом?
- нет - отрезал пилот - тактик, - вводный брифинг окончен. Можете свободны. Вход в подпространство через два часа.
Они вышли из комнаты.
- пилот - стажер Крадос - окликнули его.
Крадос обернулся и увидел своего командира.
- меня зовут Лант Сан. Пойдем, будешь принимать истребитель.
Они пошли по направлению к ангару. Всю дорогу Лант Сан молчал. Крадос осторожно спросил у него.
- вы чем-то озабочены?
Тот посмотрел на пилота.
- да. Я чувствую нас втягивают в какую-то заварушку. До системы Минерва всего неделя перехода с учетом соединения с кораблями группы. Но силы слишком малы для мощного удара. Я думаю, пилот-тактик не все нам сказал. Если бы было все так просто, нам бы не выделили новенькие машины. Да к тому же с корабля убрали все торпедоносцы и заменили их десантными челноками с пятью сотнями десантников Легиона.
- а как же без торпедоносцев?
- вот так. Видимо они рассчитывают скинуть десант, пока мы будем подыхать на орбите. Конечно "улей" сможет некоторое время вести оборонительный бой.
Они вошли в ангар, где уже получало свои машины пополнение. Это были тяжелые истребители. Новенькие. Они блестели в свете ламп ангара свежим, еще не закопченным от трения об атмосферу покрытием. Крылья были сложены в походном положении. Роботы и механики копались в них, проверяя системы, на тестовые полеты времени не было. Все системы проверялись тут же. Весь ангар был наполнен рабочей суетой, гулом механизмов, шипением пневматики.
Крадос и Лант Сант подошли к машине с бортовым номером 5601.
К ним подошел техник.
- слава Империи.
- слава Императору - ответили пилоты.
- машина готова. Все системы исправны.
Лант Сант похлопал рукой по блестящему брюху машины.
- ну что пилот, что за машина?
- " ярость бури". Тяжелый истребитель. Вооружение спаренная Гаусс пушка с темпом стрельбы сто выстрелов в секунду, боезапас пять тысяч снарядов. На семи пилонах может нести ракеты, подвесные пушки, управляемые бомбы, мины, системы постановки помех. Имеется генератор защитного поля обеих полусфер. Максимальная стандартная скорость порядка шести тысяч единиц. В модифицированном варианте на подфюзеляжной подвеске может нести легкую торпеду. Броня композитная. Маршевые двигатели - ионные.
- хорошо. Давай в кабину.
Крадос залез в кабину. Одел нейрошлем. Включил бортовой компьютер. Машина сразу ожила, выводя информацию на забрало шлема и сразу в мозг пилота. Крадос поводил головой. Турель пушки, еле слышно жужжа, совершила круг. С помощью нейрошлема Крадос мог видеть, что происходило на все 360 градусов вокруг себя, не поворачивая головы.
- ладно, пилот, пока осваивайся с машиной. Слава Империи - командир пошел дальше по ангару.
Крадос снял шлем. Откинулся в кресле, ласково поглаживая бронированный фонарь кабины. Он знал, что теперь в круговерти космического боя будет полагаться на эту машину. На этот шедевр инженеров Империи.
- какую клятву будем писать? - спросил его техник.
Крадос на минуту задумался. Потом вспомнил клятву на щеке офицера, который отправлял их в учебку.
- меч, пронзающий планету - ответил пилот.
- беспощадность к врагам? Отлично - техник отошел в сторону, записав что-то в планшет.
Неделя прошла быстро. В назначенное время корабли группы соединились и теперь вышли из подпространства на окраине системы Минерва. Разведчики "Око" прощупывали чувствительными сенсорами и масслокаторами весь сектор системы. Транспорты медленно тащились в центре боевого построения.
Крадос уже в десятый раз сидел перед монитором компьютера, изучая систему. Минерва обладала тремя планетами, причем две из них были газовыми гигантами и не представляли интереса. Еще одна планета была пригодной для жизни, не смотря на гравитационное действие больших соседей. Периодически на планете поднимались чудовищные бури, почву сотрясали вулканы, выбрасывая в воздух тысячи тонн пыли и золы. На планете находилась бедная колония, все жители которой на период катаклизмов прятались в подземных городках. Крадос не мог понять, что могло привлечь аниморфов в этом мире. Здесь не было, каких либо полезных ресурсов, только то, что система находилась в опасной близости от трех Имперских миров.
- внимание всем пилотам истребительных групп явиться в ангар. Код красный - заговорили динамики внутренней связи.
Крадос на ходу влез в комбинезон и бегом побежал в сторону ангара. В помещение ангара он влетел пулей. Здесь его уже ждал его командир звена и несколько пилотов их группы.
- итак, я вижу все в сборе. Начнем. Командование поставило нам задачу, а именно провести визуальную разведку орбиты Минервы - 2. Я надеюсь, все ознакомились во время перехода с театром военных действий. Наша задача проста, пройти над планетой, сбросить зонды. Теперь по машинам, старт через семь минут.
Пилоты разбежались по своим истребителям, которые покоились на направляющих катапульт.
Крадос застегнул последний замок на скафандре и одел нейрошлем в тот момент, когда на панели загорелся светодиод готовности катапульты.
- борт 5601 идешь вторым - услышал он в наушниках голос Лант Санта.
- понял - крадос пристегнул страховочные ремни и положил руку на рычаг катапульты.
Ангар осветился красными лампами тревоги. Массивные стальные двери закрылись, герметизируя техническую часть отсека от стартового стола. Крадос увидел, как впереди отворились броневые плиты внешней двери. Он приготовился к старту, и как только вспыхнула зеленая лампа, разрешающая старт пилот потянул рычажок. В мгновение ускорение вдавило его в кресло, перебив на миг дыхание. Истребитель, выброшенный катапультой, вмиг оказался в космосе. Перегрузки уменьшились - заработали компенсаторы.
Крадос покрутил головой, стараясь, найти истребитель командира.
В туже секунду нейрошлем угадывая желание пилота вывел на забрало шлема координаты и направление машины Лант Санта. Вскоре на радаре высветились остальные истребители группы - всего пять. Они построились плотным клином. Две последние несли на пилонах вместо оружия четыре зонда, остальные были вооружены стандартным набором. Они неслись к сверкающей планете Минерва - 2, каменистому шару, покрытому атмосферой.
Вскоре они вышли на орбиту планеты.
- Крадос запроси колонистов. А мы пойдем вниз.
- Вас понял - Крадос включил радиопередатчик и стал на стандартной волне торговцев вызывать колонию.
В ответ на запросы ничего кроме помех из динамиков не вырывалось.
- не отвечают - сказал он командиру.
- внимание, всем машинам. Идем вниз - приказал Лант Сант и повел машину к планете.
Крадос последовал за ним. Пять истребителей "ярость бури" ворвались в атмосферу планеты, пронзили ее и, скинув скорость до звуковой шли над голой, оплавленной вулканами поверхностью.
Сигнал тревоги запищал так неожиданно, что Крадос вздрогнул. Нейрошлем с небольшим запозданием нарисовал несколько неопознанных объектов, которые то пропадали, то появлялись на радаре.
- даю приказ на отстрел зондов. Приготовиться к бою. Чтото подсказывает мне что это не местные аппараты. Да пребудет с нами Император - приказал Лант Сант.
Четыре зонда были отстрелены и веером разошлись от группы. А между тем расстояние до неизвестных объектов продолжало быстро сокращаться. Истребители Имперцев построившись в боевой порядок, шли им навстречу.
На горизонте зарябили черные точки. На них вспыхнули огоньки.
- всем расходиться - крикнул Лант Сант.
Крадос резко повел штурвал в сторону. Мимо проскочили синие сгустки и врезались в хвост замыкающей машины людей. Истребитель окутался пламенем и в следующую секунду взорвались ионный двигатели, разметав "ярость бури" на десятки километров. Крадос почувствовал, как его истребитель задрожал от обломков забарабанивших по обшивке. И вот они пронеслись рядом с истребителями людей.
Это были черные иглоподобные аппараты длинной около тридцати метров, всего их было три. Крадос включил защитные поля, и развернул истребитель почти на пятачке, стараясь зайти противнику в хвост. Захватил одного в прицел и открыл огонь ракетами. Две ракеты, оставляя дымный шлейф, рванули за целью, запомнив ее изображение. Две вспышки ударили над "иглой" и та стала падать вниз. Вот рванули еще ракеты - это открыли огонь остальные машины группы. Но противник выпустил черные сгустки, которых пожрали взрывы.
- аниморфы - крикнул Лант Сант - нужно разбить их строй.
В это время "игла", подбитая ракетами Крадоса, выравнилась около земли устремилась, вверх ведя огонь по людям.
Но людям удалось увести машины из под огня.
- внимание всем огонь всеми ракетами по одной из "игл" даю целеуказание - приказал Лант Сант.
Крадос нажал гашетку, когда сигнал дал знать, что координаты цели были загружены в ракеты. Еще две ракеты сорвались с пилонов и устремились к цели. На этот раз аниморф не смог защитить свою машину, и она развалилась в воздухе чадящими обломками. Залп еще ракетами и еще один аниморф развалился в воздухе. Но и пришельцы не остались в долгу, продырявив еще одну "ярость бури". Теперь у людей не осталось ракет, на оставшихся пилонах висели контейнеры со снарядами к пушкам. И они ринулись в атаку ведя, огонь изо всех стволов, прорезая воздух огненными пунктирами. Аниморфы уверенно маневрируя на больших скоростях и не смотря на чудовищные перегрузки, затанцевали в смертельном танце ближнего боя.
Крадос проклиная все на свете и выходя из очередного пике, увидел, как точка аниморфа исчезла с радара. Последняя "игла", набрав скорость, рванул вертикально вверх.
- в погоню - кто-то из пилотов хотел достать врага.
- отставить - скомандовал командир звена - возвращаемся.
Крадос открыл фонарь кабины, когда его "ярость бури" была захвачена захватами ангара. Скинул с себя нейрошлем и посмотрел, как из соседнего истребителя вытаскивают тело мертвого пилота. Один из выстрелов тьма излучателя достал машину, и она вернулась на автопилоте. Крадос восхвалил Императора, что остался в живых в своем первом бою, достал из кармана медальон. Слегка улыбнулся.
- вот и то о чем ты мечтал - подумал Крадос - вот и все. Вот и вся романтика.
- пилот!
Крадос посмотрел вниз, там стоял техник.
- нам нужно отбуксировать машину - сказал техник.
- хорошо - Крадос слез по приставленной лесенке.
К нему подошел командир звена.
- нас вызывает капитан. Нужно пройти в рубку - указал Лант Сант на ждущего их адъютанта.
- хорошо.
Они шли по длинным переходам корабля, "Улей" был взбудоражен. Один из кораблей "ОКО" обнаружил в гравитационном поле одного из гигантов крупный объект по массе превосходящий десяток линкоров. Хотя возле Минервы - 3 не было естественных спутников, кроме пылевого кольца. Кроме того, один из корветов вступил в визуальный контакт с одним из конусов аниморфов. После того как с корвета открыли огонь, корабль аниморфов не вступая в бой, ушел на полной скорости. Капитан корвета не решился преследовать противника. Ситуация постепенно накалялась.
Пилоты вошли в центральную рубку. Здесь собрались все старшие офицеры космоносца, старший инквизитор, штурм - коммандер десантных сил сосредоточенных на корабле и Лорд Шан - руководитель тактической группы.
- а вот и наши герои - сказал Лорд, поднимаясь навстречу пилотам.
- слава Империи - ответили они.
- Императору слава. Командир звена Лант Сант что вы можете рассказать нам? - Лорд подошел ближе к командиру звена.
- вот запись боя - Лант Сант протянул чип.
- хорошо, поставьте запись. Присаживайтесь пилоты. - Лорд отдал чип адъютанту и указал на два пустых стула.
Они сели, и адъютант включил голограф. На нем промелькнула вся сцена боя. Все собравшиеся молча просмотрели ее.
- что вы можете рассказать нам? - еще раз обратился лорд к пилотам.
Командир звена встал и остановил запись в том месте, где отчетливо просматривался аппарат аниморфов.
- я впервые сталкиваюсь с такими кораблями. Они очень хороши. Превосходят "ярость бури" по скорости и маневренности. Только благодаря слаженным действиям группы мы смогли сбить три аппарата. Кроме того, на дальних дистанциях наши радары их плохо видят. Нам повезло, что у них нет оружия большого радиуса действия. Вот и все.
- хорошо, а что скажет нам главный механик.
Человек с нашивками главного механика встал.
- судя по просмотренному здесь мне тоже много не ясно. Известно, что аниморфы не могут переносить такие перегрузки, а те биоскафандры что до сих пор мы видели, были только для путешествий на больших кораблях и солдат десанта. Судя по внешнему виду аппарат, состоит из тех же сплавов что и их корабли. Вооружение в общем стандартное, видимо плазма пушки и малый тьма генератор. Тьма - генератор используется как средство активной защиты. Их машины не несут защитных полей. Насчет двигателя не знаю. Во всяком случае, они не работают на принципе реактивной тяги.
- а что если это роботы? - спросил Лорд.
- вполне возможно - пожал плечами главный механик.
- нам нужно будет захватить такой аппарат. По возможности целым - вступил в разговор старший Инквизитор.
- я не хочу еще терять машины и пилотов - возразил капитан, понимая, что хочет инквизитор.
- капитан мы захватим машину - лорд осуждающе посмотрел на капитана.
Капитан промолчал, подчиняясь Лорду. Крадос понимал капитана. Гоняться за машиной аниморфов - значит рисковать истребителями и пилотами, а они были нужны. Нужны все - до единого пилота.
Лорд поднялся со своего места и обратился к пилотам.
- вы можете быть свободны. Отдыхайте.
Пилоты вышли. Лант Сант похлопал Крадоса по плечу.
- пойдем в бар, не много выпьем.
В обширном помещении корабельного офицерского бара было немноголюдно. На стенах висели стереоизображения "Улья". Они прошли и сели за ближайший столик. Лант Сант набрал на сенсорном мониторе встроенного компьютера заказ. К ним подкатил юркий робот разносчик и поставил на стол два прозрачных бокала и бутылку зеленоватого вина.
- это "Скарага". Самое то для пилотов. - Пояснил, наполняя бокалы жидкостью, командир.
Крадос промолчал, смотря, как стаканы наполнились.
- ну, за погибших во славу Империи - поднял бокал Лант Сант.
- за них - ответил Крадос и залпом осушил свой стакан и поперхнулся. Жидкость опалила все внутренности.
- аккуратней пилот, это "Скарага" а не то слабенькое пойло, которое вы пили в учебке. Его надо пить медленно - ухмыльнулся командир.
- похоже на тот самогон, который мы гнали на верфи - ответил Крадос - только это покрепче будет.
- ну-ну - Лант Сант вновь наполнил бокалы, разлив остатки не большой бутылки.
Крадос взял бокал и поднял его, посмотрев сквозь него на лампы освещения бара.
- за твое первое боевое крещение пилот - командир прервал его любование игрой света.
- слава Империи - ответил Крадос.
- слава Императору.
Они допили остатки "Скарага" и вышли из бара. Алкоголь странным образом действовал на пилотов. Крадос прислушивался к своему организму. Вроде бы не терялось ясность ума, а движения оставались такими же четкими и уверенными. Но постепенно переживания битвы и смерть товарищей стали отходить куда-то далеко, сменяясь на более позитивное настроение. Командир звена заметил перемену настроения Крадоса.
- ну, как? - спросил он.
- это что? Наркотик?
- нет. Он не вызывает привыкания, у него нет побочных эффектов. Его прописывают даже корабельные лекари. Он не дает слететь с катушек после боя. Ладно, вот твой отсек. Отдыхай. - Лант Сант остановился возле каюты Крадоса.
Крадос кивнул головой и вошел в распахнувшуюся дверь.
Спустя двое суток тактическая группа занимала место на орбите Минервы. С транспортных кораблей под прикрытием машин "Улья" на планету стал высаживаться десант. Первой волной в штурмовых капсулах на планету опустились батальоны тяжеловооруженных штурмовиков. Они должны были по плану закрепиться и расчистить плацдарм для принятия транспортных челноков с пехотой и боевыми машинами, боеприпасами и оборудованием. Не встречая сопротивления, десант закрепился и теперь принимал челноки, разворачивая по ходу свои боевые порядки. Все шло гладко. Аниморфы не предпринимали никаких активных действий ни на планете, ни в космосе. Но имперцы не расслаблялись. Космос постоянно прощупывали "Око", а на земле также постоянно велось наблюдение и разведка, как наземная, так и воздушная.
Звено Лант Санта пополнили пилотами из резерва, и теперь каждые сутки они делали по боевому вылету. Их задача была в сопровождении челноков и патрулю в ближнем космосе.
Прошло еще около недели, как группа начала десантную операцию, когда "Око" обнаружил около двухсот небольших объектов идущих со стороны планеты гиганта к Минерве - 2.