Арчибальт Антрон со злостью захлопнул за собой тяжелую массивную резную дверь. У него не укладывалось в голове, как эти уважаемые всеми ученые мужи могли нести такую чушь. Они просто высмеяли его, его который подставил под сомнение все их взгляды, разбил впух и впрах их ничтожные доводы. Но эти тугодумы только лишь смеялись ему в глаза, тряся вторыми подбородками и выпучив бесцветные глаза.
Арчибальт почти бегом спустился по широкой мраморной винтовой лестнице и не обращая ни на кого внимания выскочил из Академии. Его верный и единственный ученик Грен, увидев учителя в скверном расположении духа, не замедлил подойти и спросить:
- неужели они не вняли вам учитель?
- нет Грен, эти тугодумы даже не захотели прислушаться к моим словам. Они как тупые животные не хотят слушаться погонщика, который спасает их, отгоняет от края обрыва. Пойдем скорее мой ученик от этого рассадника глупости.
- да учитель - Грен забрал из рук учителя свертки бумаг.
Они быстрым шагом направились в сторону дома, где жил и работал Арчибальт - вольный ученый, философ и астроном, математик и инженер, химик и изобретатель. Всю свою жизнь он, как губка, впитывал знания из окружающего мира и книг. Он восхищался гением природы и создателя и эти знания по крупицам передавал своему ученику. И за это ученик боготворил своего учителя, не обращая внимания на его упертый и тяжелый характер.
- эти слабоумные дураки считают, что Тария светит своим собственным светом, а звезда, которая вспыхнула семь дней назад - божьим знамением. А я видел ее в увеличитель. Это не звезда, это город, который летит в пространстве.
- да учитель, вы показывали мне его - ученик еле успевал за своим долговязым учителем.
- да , конечно. Но скажи мне Грен, кто мог построить его, что за могучие силы заставили его летать?
- может...создатель.
- создатель. Может и создатель, а если его... построили такие же люди как мы - Арчибальт резко остановился.
- такие же, как мы? - ученик дивлено посмотрел на учителя.
- ну, может они отличаются от нас. Может они выглядят не как мы. Может они мыслят как мы и в глубине похожи на нас.
- учитель, если бы я не был вашим учеником, то мне бы пришлось указать на вас хранителям божественной веры.
- я знаю, мой друг и потому что ты обладаешь пытливым умом и совестью, я полностью полагаюсь на тебя - Арчибальт подобрав полы поношенного плаща, перепрыгнул через лужу.
Так за разговорами о природе вещей и о странной звезде, светившей на небосклоне, они добрались до дома профессора.
Не большой, когда то красивый дом теперь же выглядел как пожилой человек - старым и изношенным. Было видно, что хозяин не располагал достаточными средствами для его ремонта. Хотя как изобретатель Арчибальт слыл среди ремесленников великолепным знатоком механики и его машины работали в десятках мастерских. Но профессор больше стремился не к своему личному обогащению, а лишь возможностью внедрить свои знания, в какое либо дело. Ему нравился не звон золотых монет, а шорох шестеренок и скрип водяных колес.
Они вошли в полумрак дома, и сразу ударил запах химических реактивов и пыли. Все это Арчибальт гордо именовал запахом истины. На улице уже смеркалось, и они зажгли чадящие масляные лампы. Арчибальт поднялся на чердак, где был установлен "увиличитель" - длинная труба с линзами из увеличивающего предметы стекла. Он вновь прильнул к окуляру, выискивая на небосводе звезду - город. Арчибальт поглощенный своим наблюдением не заметил, как его ученик принес скромный ужин - стакан кислого вина и не много хлеба с вяленым мясом.
- учитель ваш ужин.
- ах да Грен. Спасибо. Я неплохо подкрепился в Академии. Поставь на стол, я съем потом.
- учитель можно я еще раз посмотрю на эту звезду.
- да. Конечно - Арчибальт отошел от "увеличителя" и Грен вновь увидел небесный город.
Серебристый, с какими - то квадратными и сферическими строениями город был подобен наконечнику копья. Над ним возвышались не высокие тонкие колонны, похожие на мачты, но без рей. По его поверхности мигали разноцветные огни.
- интересно, а он больше Навра - прошептал ученик, стараясь представить себе размеры небесного города.
Арчибальт улыбнулся.
- я думаю да Грен. Иногда от него отчаливают небесные лодки и стремительно куда-то уносятся. Жаль, что я не могу рассмотреть их и их пассажиров. Мой "увеличитель" слишком слаб и не совершенен. Ну а теперь Грен пора спать, завтра пойдем к зеленым горам. Я заприметил в прошлый раз пещеру. Нужно посмотреть, что за твари живут в ней и внести в мою книгу их описание.
- хорошо учитель - Грен нехотя отошел от "увеличителя".
Дом погрузился в темноту, как и весь столичный город Навра. Только лишь стража иногда проходила по узким улицам спящего города, держа в руках масляные фанари и факелы. Город спал, он ждал первых лучей солнца, чтобы затем продолжить жить своим многовековым неспешным укладом жизни. Завтра он опять наполнится людским многоголосьем, звонкими ударами кузнечных молотов и скрипом торговых кораблей в порту.
Дон Рос просматривал видео с разведчиков. Планета была обитаема. По побережью океана рассыпались десятки городов и других поселений. Где то здесь, на этой планете по утверждению псиоников и находились артефакты, знания и технологии другой, более древней и могучей чем Империя цивилизации. И эти знания Империи были нужны как воздух, чтобы остановить аниморфов.
- что скажете Мааал - обратился Дон Рос к сидевшему рядом псионику.
Псионик закрыл глаза, воздух вокруг казалось, сгустился от мощи псионического поля. Дон Рос немного поежился. Он всегда побаивался псиоников, хотя не мог сказать почему. Он капитан разведывательного крейсера Империи и все-таки боялся этих людей. Хотя в этом случае Мааал и не был человеком. Выходец с окраины Империи, с планеты Арстор он был гуманоидом. Он был практически человеком, если только не его синий цвет кожи и по шесть пальцев на руках и ногах Мааал ничем бы не отличался от капитана корабля Дона Роса.
- Артефакт скрыт, где то в горах - Мааал указал на не большую цепь гор у побережья.
Дон Рос посмотрел на место указанное псиоником.
- это рядом с городом аборигенов.
- и что капитан, это вас останавливает? - Мааал посмотрел на имперца.
- нет. А что еще можете сказать об артефакте?
- к сожалению больше ничего. Я чувствую лишь его присутствие, и все.
Капитан встал и вышел из каюты крейсера. Мааал задумчиво поглядел вслед ушедшему человеку. Он не сказал всю правду этому Имперцу. Он понимал, что нельзя, чтобы артефакт оказался в руках, какой либо враждующей стороны. Ни Империя, ни аниморфы не должны обладать мощью скрытой в горах этого мира. Но слишком сильны псионики Инквизиции и ему с трудом приходится сдерживать их, чтобы они не разгадали его план.
Мааал еще раз поглядел на карту и сосредоточился, он пытался силой своей разбудить древних стражей охранявших артефакт. Воздух опять завибрировал от псионического поля, электрические цепи в каюте.
Спустя несколько минут дверь каюты вышибло взрывом и в каюту ворвались Преторы. Они нашли мертвого псионика, его синее лицо светилось улыбкой.
Вслед за преторами вошел инквизитор Дарнт и Дон Рос.
- проклятый еретик. Эта зараза все больше укореняется в рядах псиоников. Он мертв, но теперь он все равно не нужен нам. Наши псионики и без него знают, где захоронен артефакт. Уберите тело. Капитан отправляйте десант.
- да старший инквизитор - Дон Рос вышел из каюты уже мертвого псионика.
Арчибальт и его ученик все глубже уходили в пещеру, они оставляли вешки, чтобы не заблудиться в лабиринте ходов. Грен с жадностью похвальной купцу записывал за своим учителем все. В пещерах куда не проникал солнечный свет и где казалось не могли жить организмы жизнь била полным ключом. Полупрозрачные, светящиеся в темноте насекомые обитали в прохладных и сырых подземных залах. В большинстве своем они были слепы и безобидны. Уже больше трех часов они спускались в темноту ночи, обходя колонны сросшихся сталктитов и сталагмитов, перебираясь через холодные подземные ручьи.
- учитель наверно скоро мы попадем в нижний мир - засмеялся Грен во время короткого отдыха.
- и тогда вся моя теория о том, что мир не полый станет чушью - рассмеялся в ответ Арчибальт - ну подъем мой ученик, еще пройдем не много и назад.
- да учитель - Грен закинул на плечо суму и пошел вслед за учителем.
в какой - то момент они зажмурились от яркого света, который вспыхнув, ослепил их привыкшие уже к полумраку глаза.
- неужели это внутренний мир - пробормотал, протирая глаза Арчибальт.
- нет, посмотрите учитель.
Профессор открыл глаза и не поверил им. Они стояли у входа в длинный широкий коридор, стены которого и светились ярким белым светом. Пол был сделан из того же материала что и все вокруг.
Арчибальт осторожно пошел вперед, пол под ногами приятно пружинил. Ученик бесстрашно последовал за своим учителем.
- что это?
- я не знаю - Арчибальт прикоснулся к стене, и рука утонула в свете.
Они подошли к красному кругу, который находился в конце коридора. Сразу перед ними в воздухе повисло лицо человека. Арчибальт и Грен от неожиданности отскочили назад.
- приветствую вас - голова заговорила с ними.
- и вам всего хорошего - Арчибальт вежливо поклонился - кто вы призрак, демон или доброе существо.
- я голографическая проекция квантового вычислительного центра данного комплекса.
- я ничего не понимаю, а можно попроще? - Арчибальт подошел к голове.
- хорошо. Называйте меня Хранитель, так называл меня экипаж комплекса.
- а что такое комплекс? - спросил Грен.
- комплекс в данном случае оборонительная база шестого пояса обороны Земной Федерации. Работа Базы была свернута около десяти тысяч стандартных лет назад и переведена в ждущий режим. Около трех часов назад был принят сигнал на включение автономной работы комплекса в боевом режиме.
Арчибальт и Грен опять удивленно переглянулись.
- а нам можно попасть туда.
- да. Для этого встаньте в красный круг.
Они встали в центр круга, и ярчайший свет накрыл их. Разложил на атомы, чтобы потом собрать уже в самом комплексе.
Дон Рос наблюдал как от корабля отошли десять челноков и под прикрытием нескольких спаренных звеньев штурмовиков пошли к планете.
- инквизитор, а вам не жалко местных? - спросил он инквизитора.
- если мой долг перед Империей требует уничтожить какой-то варварский городишко или планету я не колеблясь, уничтожу. А судя по данным сейсморазведки город, стоит над большой полостью, которая, по-видимому, и является хранилищем артефакта.
Дон Рос вновь повернулся к экрану, который уже транслировал видео с одного из штурмовиков, который отвесно падали на городишко. Уже были видны точки людей, утлые суденышки, стоявшие возле пирсов.
Когда то мирный город и не подозревал, что через несколько минут на него обрушится огненная буря. Когда стальные птицы, изрыгая огненные стрелы, будут сжигать дома, убивать. А потом на землю сядут тяжелые дискообразные десантные челноки и исполины в черных меходоспехах будут расчищать себе путь к древнему зданию церкви.
Рон Дос тряхнул головой прогоняя видения. Он не мог понять, почему псионик улыбался умирая. Он отдал свою жизнь, высосав всю ее энергию. Что он сделал? Дон Рос никак не мог понять.
- капитан прикажите открыть огонь из орудий главного калибра по городу - инквизитор встал с кресла.
- но...
- я хочу чтобы не было никаких неожиданностей. Пусть орудия корабля выгонят их из города. Координаты ударов - порт и вот это крупное здание. Думаю, залпа будет достаточно, чтобы эти дикари покинули город.
Дон Рос кивнул головой в знак согласия и сказал стоявшему рядом офицеру Армады.
- вы слышали инквизитора? Открывайте огонь.
- да капитан.
Две орудийные башни главного калибра развернулись в сторону беззащитной планеты. Гаусс пушки способные бить на десятки тысячи километров теперь били почти в упор по городку. Ярко огненные стрелы вырвались из их стволов и уткнулись в планету.
Арчибальт и Грен оказались в просторном белом помещении, в центре которого висела живая картина изображавшая летающий город. Из города вырвались огненные молнии и тут же белый свет сменился на красный. Голос Хранителя известил.
- внимание, внимание. Нас атаковали. Нанесен удар по третьему и пятому секторам. Оболочка выдержала удар. Оружие класса электромагнитных ускорителей кинетического воздействия. На поверхности многочисленные разрушения и жертвы среди местного населения. Включить активацию киберперсонала комплекса?
- на нас напали? - Арчибальт не веря глазам, ближе подошел к экрану, показывающему его горящий город. На месте портовых зданий зияла громадная воронка, все горело. На улицах лежали убитые и раненые.
- кто это сделал? - воскликнул побелевший Грин.
- не известный корабль. Моя база данных устарела и не обладает достаточной информацией об объекте. Внимание дополнительная угроза - десять легких летательных аппаратов идут на большой скорости.
На экране появились черные точки, спустя мгновение они выросли до размеров и люди увидели хищных птиц, выплюнувших сноп синих нитей.
- что это? Демоны! Создатель сохрани нас- Грен схватился за голову.
- корабли легкого орбитального класса. Атакуют энергетическим оружием. Опасности для систем комплекса нет. Активировать киберперсонал базы?
- да, конечно. Надо уничтожить этих птиц и этот летающий город демонов - закричал Арчибальт.
Одна из стен ушла вверх и учитель, и ученик увидели, как из сотен стеклянных ванн поднимаются механические люди. Они стали быстро исчезать в открывающихся дверях. Трое из них подошли к Арчибальту и Грену. На груди одного из них переливалась золотом планета в обрамлении звезд. Механический человек оглядел их и протянул железную руку Арчибальту.
- меня зовут Илья Филинов, я командир этой базы Земной Федерации.
- как вам сказать... вы наверно меня не поймете. Мою личность, все мои воспоминания, мой характер был скопирован с мозга на носитель информации и имплантирован в квантовый мозг этого робота. В сущности, я симбиоз разума человека, если хотите - души и механического тела робота. Ну а теперь к делу. Город на поверхности и база подверглись атаке неизвестных сил. Судя по данным Хранителя, активации базы произошла с орбиты при помощи псионического поля большой мощности. Нами было получено послание, что корабль на орбите является угрозой. Пойдем те за мной.
- а что будет с городом?
- вы наши потомки и мы будем вас защищать.
Они вошли в круг телепорта и оказались в круглой комнате, где десятки киборгов колдовали над прозрачными дощечками, на которых вспыхивали символы и знаки.
- это боевой центр. Сейчас будут активированы зенитные турели, и идет накачка энергии в гравитационную пушку.
- командир, турели готовы.
- огонь по готовности. Цель - малоразмерные скоростные корабли.
- вас понял. Огонь.
Нарбат с удивлением увидел, как штурмовики вспыхивали и валились грудой металла на горящий город. Его транспортный шатлл здорово тряхнуло, и он увидел в нейрошлем, как идущий рядом транспорт окутался голубым пламенем и, кувыркаясь, устремился к земле,... а затем и его корабль растворился в облаке огня.
Дон Рос не мог понять что творится. Его десантная группа погибла в шатлах, все десять штурмовиков были уничтожены. Он побледнел и закричал.
- подавить огневые точки. Огонь всеми орудиями. Приготовить торпеды. Я испепелю этот город.
В боевую рубку вошел старший инквизитор.
- что произошло?
- все машины сбиты.
- наверно это какая то защита. Нужно подавить ее.
- я уже отдал приказ на огонь из всех орудий.
- отмените. Вы можете уничтожить артефакт.
- к аниморфам артефакт. Я потерял своих людей, и я сравняю этот городишко с землей и если нужно утоплю его в ядре этой проклятой планеты.
- именем Империи я приказываю вам - инквизитор побледнел, хватаясь за рукоять пистолета.
- я капитан этого корабля и я буду решать что делать - корпус крейсера содрогнулся - ударили все орудия правого борта.
- арестовать - приказал преторам инквизитор.
Облаченные в легкие меходоспехи преторы мгновенно взяли под прицелы всю боевую рубку корабля. Дон Рос усмехнулся.
- вы делаете большую ошибку инквизитор.
- сдайте ваше оружие - штурм-претор подошел к капитану.
- вот - Дон Рос отстегнул кобуру с пистолетом и меч и отдал их претору.
- увести.
Преторы окружили кольцом бывшего капитана и вывели из рубки. Инквизитор включил внутреннюю связь.
- говорит старший Инквизитор Империи Дарнт. Капитан крейсера отлучен от командования кораблем и арестован, командование переходит ко мне. Я надеюсь, у вас хватит мудрости не идти против воли Императора. А сейчас прекратить огонь.
- инквизитор наши масслокаторы засекли гравитационную аномалию в сердце артефакта -
Воскликнул один из офицеров.
Инквизитор быстро подошел к нему и увидел, как кривая гравитации планеты медленно поползла вверх. И вдруг синусоида стремительно упала вниз, в тот же самый момент весь крейсер заскрежетал, застонал, как будто его стискивала огромная рука.
В тот же момент погасло освещение, и включились резервные генераторы и со всего корабля стали идти сбивчивые донесения о повреждениях.
Всю кормовую часть крейсера расплющило, разорвало каким-то мощными силами. Лишившись основных энергетических установок, корабль оказался не в состоянии вести огонь из гаусс - пушек главных калибров. Защитные поля не смогли защитить крейсер от атаки и теперь системы корабля отключили их, перебросив питание на жизнеобеспечение крейсера.
Инквизитор ухватился за поручень. Он был бледен. Он понимал, что еще один удар прикончит их всех.
- что у нас с торпедами? - инквизитор повернулся к операторам вооружения.
- торпеды готовы, но мы можем запустить только два процента.
- огонь всеми. Что у нас с ангарами?
- ангары разбиты. Там ничего не осталось.
- ну что же, во славу Империи и Императора - огонь.
Зенитные турели испарили боеголовки торпед ворвавшихся в атмосферу планеты, второй выстрел гравитационного орудия смял, деформировал умирающий крейсер. Теперь его мертвый развороченный остов медленно приближался к планете, чтобы сгореть в ее атмосфере.
Весь мир для Арчибальта и его ученика поменялся в корне. То, что они считали колдовством или высшим разумом, оказывается, было сотворено руками их предков. За тысячи лет забвения потомки утратили культуру и технологии своих родителей. Но теперь эти знания и техника помогли защитить не только планету, но и не зависимое существование ее коренных обитателей. Они возвращались к ним вновь, по крупицам, по песчинкам. Все это собиралось и цементировалось, вырастая в мощные монолитные стены новой Земной Федерации. Вскоре, когда вторая экспедиция Империи прибудет к планете, она встретит не варваров, а технологически развитую цивилизацию. Так и началось воскрешение Земной Федерации.