Яркое солнце, показавшееся между двумя соседними пиками снежных вершин, ослепило глаза. Караван, состоявший из пяти горных мулов и трех молчаливых людей, пересек крохотное плато и приблизился к воротам, начертанным на отвесной скале. Не осведомленному путешественнику заметить ворота даже с близкого расстояния было почти невозможно.
Мулы стояли смирно, привыкшие к ветрам и холоду, а люди, уставшие от долгого путешествия, ежились в выгоревшие от горного солнца теплые накидки.
Один из путников, судя по всему самый старший, приблизился к скале, высоко закинул голову и стал внимательно разглядывать камни, пытаясь найти очертания ворот. Заметив справа от себя круглое маслянистое пятно, он с довольным видом поднял длинный увесистый посох и несколько раз по нему ударил. Глухой звук разбудил спящие вершины. Прошло несколько минут, но таинственные ворота не открывались.
- Вы не ошиблись, господин Велига? - раздался молодой приятный голос, принадлежавший фигуре высокого роста. - Еще одну ночь под небом нам не вынести.
Учитель Братства Розы резко обернулся и грозно посмотрел на молодого человека из-под лохматых бровей. Господин Велига прославился скверным характером, но любили его не за это, а за огромное количество нужной и не нужной информации, таившейся в морщинистой, как грецкий орех, голове.
- Замолчи, Милан! Когда ты, наконец, научишься уважать законы Братства!
Милан Ветер сделал вид, что прикусил язык, но внутри продолжал кипеть от негодования. Подумать только, две недели назад его подняли среди ночи, велели собрать все необходимые вещи, тащили неизвестно куда по неведомым нормальным людям горным тропам, изнуряли холодом и голодом, так теперь еще и слово сказать нельзя. Сверкнув белоснежными зубами, он отвернулся к мулам.
Его сосед только надменно усмехнулся, стараясь скрыть улыбку от Учителя, иначе и ему бы влетело. Богша был всего лишь слугой, с ним Велига и разговаривать не станет, а ограничится обычной оплеухой.
Тем временем в скале, где предположительно находились таинственные ворота, что-то изменилось, и Милан Ветер заметил, как очертания их стали гораздо отчетливей. Раздался протяжный гул, и створки медленно разошлись в сторону.
Учитель Велига оглянулся назад, взглядом приказал следовать за ним, откинул капюшон и смело шагнул внутрь.
Милан нисколько не испугался темноты, которая казалась даже сгущала воздух внутри пещеры, но ему стало не по себе, когда из виду он потерял собственное тело.
К счастью темнота скоро растаяла.
Повернув налево, путники оказались в просторной пещере, под сводами которой теплился одинокий факел. Неизвестно откуда появился сгорбленный брат, укутанный с ног до головы в розовый балахон. Он приветствовал Учителя крепким объятием, а на Милана и Богшу даже не взглянул. Негромко кашлянув, горбун повел путников за собой вглубь горной гряды.
Учитель и брат все время о чем-то переговаривались, но так тихо, что Милан не мог разобрать ни слова. Он шел за ними, пытаясь понять, зачем его отправили в такой дальний путь. Единственное, что ему сообщил Учитель еще в Дольнике, так это название места назначения. Янтарная Крепость - владения самого Велимира, главы Братства Розы. Милану и в самом фантастическом сне не могло присниться, что он когда-нибудь здесь окажется. Место это было таинственное и почти волшебное, а дорогу сюда знали только самые преданные Братству люди.
Темные коридоры вскоре закончились. Все четверо вышли на ровную каменистую площадку, которая с трех сторон обрывалась глубокой пропастью. Впереди прямо по центру находился хрупкий мост, сделанный из веток акации и веревок. Над ним висело несколько факелов, свет от которых падал только на мост, отчего казалось, что он протянут в черном безвоздушном пространстве. Между собой металлические оправы и рукоятки факелов были связаны тонкими веревками. Наверно, когда факелы догорали, приходил какой-нибудь брат и подтягивал их к себе, чтобы налить масла. Этот простой механизм почему-то настолько изумил Милана, что он долго не отрывал от моста восторженного и одновременно испуганного взгляда. Подобное чувство он никогда раньше не испытывал.
Горбун повел мулов в сторону, где опять начиналась не просветная тьма, а гостям указал рукой на мост.
Учитель одобрительно кивнул головой и повернулся к спутникам.
Милан хотел высказать свое мнение по поводу моста, но Велига его опередил.
- Если ты скажешь хоть слово, я заставлю тебя идти первым.
Этот аргумент показался Милану вполне исчерпывающим. Он переложил на другое плечо походную сумку и всем видом показал, что будет нем как рыба.
Однако вскоре все его опасения растаяли как дым.
Мост оказался очень прочным. Он был сделан так искусно, что у Милана пропали все сомнения насчет своей безопасности. Осталось только прежнее восхищение этим уникальным инженерным шедевром. Он поправил саблю, висевшую за спиной, и двинулся за Учителем.
Мост висел в темноте и уходил в темноту. Неизвестно, сколько путники прошли, пока не появилась земля и яркий свет. С этой стороны факелы хорошо освещали пространство, и Милан сразу заметил нескольких братьев, поджидавших гостей.
- Малый Совет ждет только вас, - громко произнес один из них. - Велимир распорядился, чтобы без вас не начинали.
Учитель в почтении склонил голову и прошептал слова молитвы.
- Рад видеть вас, брат Рослав.
Брат Рослав и Велига обнялись.
Милану показалось, что всегда спокойный Учитель на этот раз был сильно взволнован.
- Мы отправляемся прямо сейчас, - сказал Учитель дрожащим голосом, обращаясь к Милану, а потом повернулся к слуге, который все это время стоял с опущенной головой. - Богша, братья проводят тебя в комнату отдыха, разложи все вещи и жди нас.
- Ужин будет через час, его накормят, - добавил брат Рослав и подтолкнул Богшу в сторону.
Учитель и Милан направились за Рославом. Он повел их длинными бесконечными коридорами, похожими на лабиринт. Милан подумал, что темнота наверно никогда не исчезнет, как вдруг они оказались в зале со сводами из стекла, за которыми сияло солнце на голубом чистом небе. Стены, сделанные из янтаря, отражали свет, который расплывался по зале густыми потоками тумана. Ничего подобного Милан не видел в своей жизни.
Брат Рослав заметил удивление гостей, написанное на их лицах, и пояснил таким радостным голосом, как будто это доставляло ему большое удовольствие:
- Янтарная Крепость строилась не одну сотню лет. И по праву считается самой крупной в Сеземе. Равной ей нет. При помощи специальных проходов мы можем выйти на прекрасные лужайки, окунуться в хрустальные водопады, встретить восход на самой высокой вершине. По истине, это просто чудо, сотворенное инженерной мыслью и промыслом Всеведа. Горы надежно укрывают нас от невзгод и посторонних глаз.
Велига все время покорно кивал, а Милан не успевал вертеть головой, чтобы не пропустить ни одной детали, встречавшейся ему на пути.
Вскоре они подошли к месту своего назначения. Брат Рослав остановился у входа в большую комнату с круглыми сводами и бесчисленными арками. Точно по центру стоял круглый стол, размер которого просто поразил Милана. Вокруг стола сидело не меньше двадцати человек, большинство из которых было одето в темно-розовые одежды Братства. Но были здесь и обычные люди, внешний вид которых ничем особым не отличался от одеяний Милана Ветра.
Брат Рослав кивнул в сторону, и Учитель приказал Милану снять саблю и повесить ее в специальном месте, где уже висело несколько кинжалов самой разнообразной работы. Расставание с любимой подругой было неприятным, но таковы были правила, и он им подчинился.
Милан Ветер сел рядом с Учителем на специально для них приготовленные места и стал внимательно слушать.
Он никогда раньше не присутствовал на таких собраниях. В свои двадцать лет ему и в голову не могло прийти, что жизнь обернется так, что он окажется за одним столом с Велимиром, главой Братства Розы, которого и видел-то всего один раз на картине в далеком Дольнике. Судя по выразительности и важности лиц, сидевших за столом, разговор предстоял очень интересный.
- Это Малый Совет Янтарной Крепости, Милан, - тихо прошептал Учитель, - тебе нужно только слушать и молчать. Я не знаю, зачем мы здесь, но, безусловно, нам отведена какая-то роль.
Милан в ответ только хлопал глазами. Его чувство юмора, зажатое в стенах с прекрасными росписями, потеряло всякий смысл и быстро улетучилось. Он и сам понимал всю важность своего присутствия в таком обществе и приготовился к чему-то очень ответственному.
Даже Учитель Велига, которого Милан не плохо знал, был растерян и напряжен, разглядывая лица вокруг себя.
И все равно, он никак не мог взять в толк, каким образом он оказался среди этих важных персон. За какие такие заслуги ему оказана такая честь? Ведь самому младшему из присутствующих, было не меньше пятидесяти лет. Что он здесь делает? Какова его роль?
Размышляя над этими вопросами, он почувствовал, что его тянет ко сну. Воспоминания, будь они не ладны, нахлынули сами собой, может быть от долгой дороги, а может быть от всей этой обстановки.
Школа, в которой когда-то давным-давно Милан провел несколько лет, носила скромное и несуразное название Молочная и находилась в маленьком городке Зоран, номинально принадлежавшем Барме. Нельзя сказать, чтобы Милан проявил себя с выдающейся стороны, или хотя бы был прилежен, скорее наоборот. Он с самого начала выделялся среди сверстников ужасным поведением, нарушал распорядок и правила школы, за что постоянно подвергался наказаниям и, в конце-концов, был изгнан. Кроме всего прочего он не имел тяги к точным наукам, терпеть их не мог, и при всяком удобном случае старался их избегать. Единственное, что ему безумно нравилось, и в чем он преуспел по-настоящему, так это изучение диалектов и занятие боевыми искусствами. В этом ему не было равных.
Порой ему казалось, что он один на всем белом свете, и это ощущение одиночества осталось с ним навсегда. Темными вечерами в неуютной маленькой комнате, которую он снимал у старой хозяйки в Дольнике, Милан не мог заснуть, пытаясь вспомнить своих родителей. Но память молчала.
В Молочной Школе ему рассказывали, что он родился в Белогорье, от рождения обладал вспыльчивым характером и довольно плохо владел своими страстями, борьбой с которыми пытались обучить его наставники Школы. Родители его погибли, когда на деревню, где они тогда жили, напал отряд разбойников из приграничных территорий. Мальчика отдали на воспитание Велиге, поскольку родственников у Милана не было. Вся его жизнь с тех пор медленно, но уверенно сводилась к одному - вступлению в Братство Розы, которому принадлежала Молочная Школа.
Он не сомневался в этом, пока однажды не настал тот день, когда в одной из соседних деревень увидел княжескую дружину. Вид храбрых и молчаливых воинов так сильно запал в его душу, что он не ел целую неделю, размышляя о своем будущем. Когда Милан окончательно подрос и наотрез отказался вступать в Братство, ему, в виде исключения, разрешили покинуть Школу. Он был найденышем, найденышем и остался. Но так как обеты Братства он уже принял год назад, и обратной дороги в таких случаях, как правило, не было, за Миланом остался долг - обязательство оказать любую услугу, если возникнет такая необходимость.
В Дольнике он открыл Школу Мастерства, в которой обучал сабельному делу любого, кто мог хоть что-то заплатить за уроки. Кроме этого, Милан участвовал в разных темных делишках, завел знакомство с местными авантюристами, воровал и грабил, пока окончательно не прослыл за своего парня во всех притонах Валдая и Белогорья. У него был прирожденный нюх на всякие махинации, из которых можно было получить выгоду в виде нескольких золотых монет. Но долг перед Братством остался, и Милан Ветер прекрасно об этом знал.
Однажды такой момент настал самым неожиданным образом, когда один из помощников Учителя разбудил его среди ночи и сообщил, что его требует сам Велига. Если бы тогда Милану кто-то сказал, что это станет началом его новой жизни, то, честно говоря, он был ему ни за что не поверил.
И сейчас, сидя в огромной зале, полной мудрых седовласых братьев, Милан вдруг увидел перед собой всю свою прежнюю жизнь до мельчайших подробностей. Но это видение быстро пролетело, потому что все дни его прошлой жизни были похожи друг на друга как две капли воды.
Милан почувствовал, как Учитель толкнул его в бок.
- Ты где? - спросил Велига. - На твоем месте я бы не пропускал ни слова.
Милан оставил все посторонние мысли и стал слушать, стараясь представить, что разговор действительно очень важный, и имеет к нему самое непосредственное отношение. Он сложил руки на коленях и вытянулся, чтобы видеть противоположный край стола.
Однако многое из того, что здесь говорилось, он не понимал, или понимал лишь отчасти. Поэтому сон ни за что не хотел его отпускать, и Милан время от времени ловил себя на том, что сидит с закрытыми глазами.
Велимир казался ему человеком, спустившимся с небес. На нем была древняя позолоченная мантия, искрившаяся волшебными красками, из которых розового было больше всего. Он говорил медленно, как подобает главе Братства Розы. Его вступительное слово закончилось, он приветствовал присутствующих и передал слово человеку, одетому в серый походный плащ. Это был господин Мор, как представил его Велимир, и насколько мог догадаться Милан - тайный представитель Братства Розы в высших кругах Семигорья.
- Я не готовился к этой встрече специально, господа, - сказал Мор, - поэтому моя речь будет краткой.
Великий Брат молча кивнул, и господин Мор продолжал.
- Всем вам должно быть известно, что войны продолжаются уже сто семнадцать лет и конец этому также далек, как и в самом начале. Сезем привык жить в состоянии войны. Барма на глазах разваливается на множество княжеств, не способных обеспечить мир и порядок в собственных городах. Порядка нет даже в ее столице Просторах. Междуречье погрязло в вечных внутренних конфликтах, его раздирают предательство и убийства, поломан древний княжеский принцип устройства. Семигорье погрязло в разврате и казнокрадстве, его амбиции принесли Сезему только хаос и раздор. Остальные княжества только и мечтают о реванше, и Далибор, и Белогорье, и все остальные - только и ждут момента, чтобы захватить власть и господствовать в Сеземе. Братству Розы уже не на кого опереться, как было раньше в старые добрые времена. Не осталось ни одного княжества, ни одной силы, способной оказать нам поддержку.
Господин Мор замолчал и с грустным выражением лица, словно кого-то обвинил, опустился в кресло.
Милан Ветер был слишком юн, чтобы разбираться в сеземской политике. Он привык делать то, что подсказывало его неспокойное, немного извращенное, но все же доброе сердце. Он таким был, и не собирался меняться. Поэтому слова, которые звучали за столом в столь великолепном зале, мало трогали его разум, он не мог распознать саму суть, таящуюся за ними.
Говорили долго. Вслед за господином Мором, завершившим свою речь тяжеловесной фразой о бегстве земли из-под ног, выступили еще несколько человек. Их слова были не менее мудрены для Милана, но он на всякий случай сделал важный и серьезный вид, показывая, что все прекрасно понимает. Ему хотелось выглядеть не менее значительным, чем ораторы, однако это у него совсем не получалось.
Братья Розы говорили с жаром красноречия, но почти все их выступления походили друг на друга. Смысл сводился к одному. Сезем падет под натиском новых доселе невиданных сил, а Янтарная Крепость исчезнет навсегда.
Черная Сова, - эти слова Милан услышал впервые. Из речей присутствующих он понял, что именно Черная Сова готовится к последней битве с Братством Розы.
Велимир взял заключительное слово.
- Мы разошлем по всему миру своих гонцов, - сказал он. - Мы объединим осколки истины, если таковые еще остались. И мы выступим в последний бой, чем бы это нам не грозило. Всевед нам поможет.
Милан продолжал ломать голову над тем, почему он здесь. Может быть, он будет одним из тех гонцов, о которых сказал Велимир? Но тогда почему остальных не усадили за стол вместе с ним?
Глаза закрывались сами собой, но он продолжал бороться со сном и пытался изо всех сил сосредоточиться на разговоре.
Наконец, совещание закончилось. Присутствующие стали покидать зал, не обращая внимания на Милана и Учителя, которые продолжали сидеть, ожидая кого-то или чего-то. Милан понял, что скоро наступит и их черед.
Спустя десять минут зала опустела.
За столом остались Велимир, брат Рослав, Учитель Велига и Милан Ветер.
Брат Рослав встал и пригласил всех пройти в соседнюю комнату, дверь в которую находилась на противоположной от Велимира стене за красивыми расписными гобеленами.
Комната оказалась совсем маленькой по сравнению с залом. Здесь стоял стол и несколько стульев. На одном из стульев сидел старик с белыми как снег волосами, а на его плече тихонько чирикал снегирь. Заметив Велимира, брат поднялся на удивление легко и сделал поклон.
После этого все вошедшие расположились на стульях, и брат Рослав обратился к Учителю.
- Я понимаю ваше недоумение, Велига. Но раньше мы не могли ничего сказать. Теперь настала пора объяснить вам ваше присутствие в Янтарной Крепости. Несколько дней назад нами была получена очень важная информация. Настолько важная, что мы решили не разглашать ее даже членам Малого Совета.
Милан заметил, как сверкнули глаза Учителя, а брат Рослав продолжал:
- Нам стало достоверно известно, что в небезызвестной вам Башне Мудрецов Черной Совы произошла важная встреча. На ней, пока негласно, был провозглашен Властелин Сезема.
При этих словах Учитель вздрогнул. Братство Розы, одним из представителей которого он был, главной причиной своего основания много сотен лет назад провозгласило защиту Сезема от прихода нового Властелина. Из поколения в поколение члены братства давали клятву, что если Властелин вновь захочет захватить Сезем, они отдадут свою жизнь в борьбе с ним. И теперь в словах брата Рослава он услышал итог не только своей жизни, но и жизни всего Братства Розы. От этого душа его заколебалась, натягиваясь словно струна, и он стал ждать новых откровений.
- Брат Белоглав сделал то, чего добивались многие из наших посланников, - Рослав кинул добрый взгляд на седовласого старика.
Белоглав едва улыбнулся и с искренней нежностью погладил снегиря по макушке.
- Это все Додо, - сказал он ласковым голосом, - он рисковал собой. Гамаюн тоже постарался. Птицы всегда знают больше людей.
Рослав одобрительно кивнул головой и вновь обратился к Учителю:
- Брат Белоглав обладает очень редким даром, он понимает язык птиц. Его снегирь находился в Башне Мудрецов, когда там два высших представителя Черной Совы принимали Диву Лису.
- Диву Лису? - в ужасе зашептал Велига. - Разве она не исчезла навсегда?
Рослав кашлянул, нисколько не удивившись реакции Учителя.
- Мы все так думали, дорогой Велига. Но факты вещь упрямая. Она вернулась. И, судя по всему, уже очень давно. Вернулась для того, чтобы нанести новый удар. Ее тайна до сих пор остается неведомой даже самым высшим представителям мирской власти.
- Мирская власть насквозь пропитана Черной Совой, - произнес Велига. - Реформы ни к чему не привели, скорее наоборот. Необратимость процессов уже не является секретом даже для мирских воззрений.
- Все так, Велига, - сказал Рослав, мягко улыбнувшись. - Все мы знаем пророчество. Но мы также знаем, что это знание не принесло никакой пользы. Оно оказалось попросту бесполезным.
Милан Ветер почувствовал, как его голова начинает разбухать. Теперь самое главное, что прежде скрывалось за пеленой пустых слов, становилось совершенно понятным. В Сезем пришел Властелин, о котором в последнее время шептались на каждом углу даже в таком захолустье, как Зоран. И вот сейчас он, маленький человек, сидит в окружении великих мужей и слушает разговоры, которые сокрыли даже от Малого Совета Янтарной Крепости. Только от одной этой мысли ему стало не по себе. Каким-то внутренним чутьем он почувствовал, как впереди начинает складываться новый мир, совершенно ему не знакомый.
Велимир глубоко вздохнул и вмешался в разговор:
- Я уверен, что даже в самом незаметном движении скрывается глубокий смысл. Мир не рушится, если он не знает, что это ему предстоит. Наши пророчества бегут впереди нас, как глашатаи, и не повинуются ни нам, ни нашим желаниям. Каждый отвечает сам за себя. Сезем давно перестал лить слезы по своим сыновьям и дочерям.
Рослав прекрасно знал, что никакие слова не имеют над главой Братства Розы силы, если это ни слова молитвы.
- Они встретились давным-давно, - продолжал Велимир, а все остальные внимательно слушали. - Дива Лиса никогда не объявляла о себе официально, но всем, кому посчитала нужным, была представлена.
- Кому, догадаться не трудно, - вставил Рослав.
- Да, вы правы. Почти все князья находятся под ее гипнотическим влиянием. Решительно, нет никаких оснований говорить, что кто-то из них не предан ей до глубины души.
Милан заметил, как все присутствующие, кроме него, увеличились в размерах. По крайней мере так ему показалось. У них были странные улыбки, говорившие о том, что им доступна какая-то часть тайны, совершенно недоступная ему.
- Стало быть, нет сомнений, что Додо видел именно Властелина? - спросил Велига.
- Да, - ответил Велимир.
- Что же мы предпримем?
На минуту воцарилась тишина. Милану вдруг показалось, что именно эта минута стоит дороже всего на свете. Каковы бы ни были намерения и мысли присутствующих, величие этого момента четко запечатлелась на их лицах.
- Мы еще раз выслушаем брата Белоглава, - сказал Рослав. - Он сохранил в своем уме весь разговор слово в слово, до того самого момента, когда окно в Башне Мудрецов было заперто.
Старик разогнул спину, оставил в покое снегиря и начал речь. Птичий язык не был таким разнообразным, как человеческий, но содержал в себе все необходимые термины, способные передать даже самое сложное предложение, произнесенное человеком. Все слушали его очень внимательно, в полной тишине, которую нарушал лишь слабый отзвук ветра за окном.
Содержание разговора показалось Милану странным и в то же время достаточно красноречивым, он на какое-то время явно ощутил присутствие Дивы Лисы, Баромира и Рогдая прямо здесь, в этой комнате.
Когда Белоглав закончил, Велимир невольно отвел взгляд в сторону окна.
- Вот и начался дождь, - сказал он грустно и тихо.
Все посмотрели на отблески дневного света. Снаружи действительно начался дождь. Стекло быстро сделалось мутным и вид на горы исчез.
- Что ж, мы ждали этого, - вздохнул Велимир, сложив руки на коленях. - Но я совсем не предполагал, что именно мне Всевед отведет роль последнего главы Братства Розы.
Он закрыл глаза всего на мгновение, но время так изменилось, что всем показалось, будто Велимир молчал целую вечность.
- Вчера я видел сон, - сказал он тихим голосом, не открывая глаз. - Мне приснился огромный сад и сильный ветер. Деревья клонились до самой земли. А потом все стихло и стало очень спокойно. Я подумал, не умер ли я во сне.
- Я не сплю уже третью ночь, - заметил Рослав и его слова вывели Велимира из забытья.
Он открыл глаза.
- Я полагаю, вы намерены предпринять какие-то шаги? - спросил Велига.
- Да, - голос Рослава стал более уверенным. - Мы знаем, что новый Властелин находится в Честиброне под покровительством Дивы Лисы и мудрецов Черной Совы. Ему семнадцать лет, и он обладает нечеловеческими способностями. И самое главное... Дива Лиса и Черная Сова охотятся за какой-то девушкой, о которой нам пока ничего не известно! Но я уверен, она самый важный момент во всей этой истории.
- Нелепость какая-то, - сказал Велига. - Может быть, Черная Сова ошиблась?
- Это исключено. Черная Сова никогда не ошибается.
Дождь за окном усилился. Стало совсем темно.
- Можем ли мы поближе присмотреться к Властелину? - спросил Велига.
- Сейчас уже нет, - ответил Рослав. - Доступа к Башне у нас больше нет. Белоглав итак сильно рисковал. И если б не его вездесущий Гамаюн, неизвестно чем бы все закончилось. Дива Лиса наверняка что-то заподозрила. Теперь любое наше приближение к Властелину стало невозможным, и тому, кто попытается это сделать, грозит смерть.
Брат Рослав бросил острый взгляд сначала на Учителя, а потом на Милана, который все это время сидел, не проронив ни слова.
- Но мы можем испробовать еще один путь, - произнес Рослав.
- Что это за путь? - спросил Велига.
Брат Рослав не мог скрыть своего волнения. Слова пропали. Он взглянул на Велимира и как бы мысленно попросил у него помощи.
- Нам нужно найти девушку раньше, чем это сделает Черная Сова, - произнес глава Братства Розы.
- Возможно ли это? - воскликнул Велига. - Да и зачем? Я не понимаю. Исчадие зла уже прибыл в Сезем, нам остается только ждать и уповать на Всеведа.
Велимир склонил голову над столом, словно старался удержать равновесие.
- Она поможет нам, - сказал он, блеснув глазами.
- Но каким образом?
- Она остановит Властелина! - эти слова Велимир почти прошептал.
Всем показалось, что Белоглав усмехнулся и с неподдельным лукавством посмотрел на Велигу.
- Он еще молод, - продолжал тем временем Велимир, - а стало быть, пророчество можно предотвратить. Мы знаем кто он и где он. Это наша единственная возможность остановить зло.
- Но я не понимаю как? - недоумевал Велига.
- Мы найдем девушку, постараемся защитить ее от Черной Совы, а она сможет одолеть Властелина. Он связан с ней какими-то странными узами, о которых нам можно только догадываться.
- Легче найти иголку в стогу сена. У нас нет на это ни сил, ни времени. И как может простая девушка противостоять Властелину? - Велига побледнел.
Рослав откинулся на спинку стула, смахнул со лба выступивший пот и посмотрел на брата Белоглава, который к этому моменту сидел с закрытыми глазами, стараясь заснуть. Додо сидел у него на плече и крутил головой по сторонам.
- Брат Белоглав! - выкрикнул Рослав. - Проснитесь!
Старик открыл глаза, и некоторое время пытался вспомнить, где он находится.
- Говорите, брат, - сказал Рослав. - Что вы знаете о девушке?
Старик протер глаза, пересадил Додо на другое плечо и только потом тихо, как бы нехотя, произнес:
- Она в Волине. Там ее вы и найдете.
После этих слов он опять откинулся на спинку стула и, по всей видимости, заснул.
- Откуда это ему известно? - спросил Велига.
- Брат Белоглав обладает даром. Он видел Властелина глазами Додо. А потом во сне он увидел лицо, которое принадлежало девушке из Волина. Несомненно это и есть та девушка, за которой охотится Черная Сова.
- Это невероятно! - воскликнул Учитель и тут же добавил: - Волин одно из самых шумных мест в Сеземе.
- Да, это правда, - Велимир повернулся в сторону Милана Ветра. - Тем трудней будет вашему старому знакомому ее отыскать.
Милан от удивления вздрогнул и открыл рот, намереваясь что-то сказать, Учитель же замер в ожидании, переваривая свалившуюся на него новость.
- Я не совсем понял вас, Великий Брат, - произнес он голосом, напомнившим Милану давние уроки нравственности.
- Разве вы еще не догадались, зачем мы вызвали вас сюда, в Янтарную Крепость?
- Нет!
- Мы попросили привезти сюда одного из ваших людей, который бы выделялся среди остальных по трем показателям. И теперь я вижу перед собой вполне симпатичного молодого человека. Ему предстоит решить очень важную задачу, о которой мы только что говорили.
Вот и наступил конец всем терзаниям Милана. Все стало на свои места. Он оказался весьма важной персоной во всей этой игре, и это нисколько его не расстроило, он даже не покраснел, а только с силой сжал губы, с которых все время хотел сорваться возглас восторга. Он понял пока только лишь одно, ему предлагают стать телохранителем. Что ж, он постарается извлечь из этого как можно больше выгоды.
Учитель искал, на ком остановить свой взгляд; его удивленные глаза бегали от Велимира к Рославу и обратно.
- Но Милан не сможет выполнить столь важное поручение! - почти выкрикнул Велига. - Он не готов к этому! Он один из самых негодных бывших учеников Молочной Школы! Он ее даже не закончил! Он отказался вступить в Братство! Он настоящий авантюрист!
Велимир и брат Рослав добродушно улыбались, словно Учитель говорил какую-то шутку.
- Мой дорогой Велига, - пояснил Велимир, - в те два показателя, о которых мы вас просили, дисциплинированность и преданность Братству не входила. Ваш знакомый отправится не на диспут и даже не в тайное паломничество, он отправится на поиски никому не известной девушки, чтобы спасти ее и защитить. Мы не знаем, кто она, мы не знаем какая она. И, по всей видимости, Милана ждет смертельная опасность.
- Но...- пытался вставить слово Учитель, однако голос Милана Ветра, прозвучавший неожиданно для всех, его остановил.
- Что за три требования, о которых вы упомянули? - спросил он с лукавством опытного пройдохи.
Велимир выдержал паузу, затем кивнул головой, словно собирался повторить давно известную истину, и произнес:
- Я потребовал к нам человека, который бы в совершенстве владел морскими диалектами, превосходно обращался с саблей и был двойным. К тому же этот человек должен быть связан с нами нерасторжимыми узами.
Милан Ветер громко выдохнул, положил локоть на край стола и по-детски улыбнулся:
- Представляю, сколько времени понадобилось Велиги, прежде чем он остановился на мне.
Велига весь вспыхнул и готов был испепелить Милана пронзительным взглядом. Но Рослав его успокоил.
- Не волнуйтесь, дорогой Учитель, - сказал он. - Вы прекрасно справились с выбором кандидатуры. Насколько я понимаю, сейчас перед нами именно тот, кто нужен.
В этот миг все молча посмотрели на Милана, который от смущения был готов провалиться сквозь землю, но старался не сдавать позиций. Предложение, которое собственно еще не прозвучало, ему показалось вполне интересным, а если еще учесть вознаграждение, которое ему полагается, то он не видел особых препятствий не принять условия.
- Все, о чем вы говорили, касается только вас и Братства, - сказал Милан, удивляясь собственной наглости. - Но какой мой интерес во всем этом? Ведь, если я вас правильно понял, мне грозит смерть.
- Тебе выпала ответственная роль, Милан Ветер, - с укором произнес Велига. - Ты должен радоваться тому, что тебе придется служить Братству, это высокая ответственность. И это касается не только нас, это касается и тебя тоже, если ты еще считаешься с законами Сезема.
Милан не ответил. Он не верил ни в какую ответственность, кроме своей личной. А она у него было не слишком взыскательная.
- Не горячитесь, Учитель, - сказал Рослав. - Милан прав. Ему не за чем рисковать ради чужой выгоды, считать так у него есть все основания. Но если его удовлетворит некоторая сумма, то пусть он ее назовет.
Велимир смотрел в окно, за которым непогода разошлась не на шутку. Его отстраненный и в тоже время глубокий взгляд решил для Милана больше, чем любой разговор или любой повод, о котором он собирался напомнить присутствующим. От Великого Брата веяло глубиной веков, далекими неисхоженными землями, запахом горных столетних деревьев. В одну секунду Милан понял, что у него просто нет выбора, он должен помочь Братству, исполнив тем самым давнюю клятву, которую приносил в Молочной Школе.
- Я согласен, - сказал Милан. - Денежное вознаграждение должно соответствовать сложности выполняемого поручения. Поэтому сумму вы определите сами.
Рослав кивнул и протянул руку.
- Хорошо. Отныне ты должен оберегать девушку. С ней ничего не должно случиться. Ты будешь ее телохранителем.
- И еще, - в голосе Милана появилась былая горечь, - после этого вы снимите с меня узы обязательств перед Братством.
- Что ж, если ты этого хочешь, пусть так будет, - сказал Рослав и посмотрел на Велимира. - Но и у нас есть одно условие. Вместе с тобой отправится Светозар.
- Это еще зачем?
- Он предан Братству и не станет тебе большой обузой, он такой же двойной, как и ты. Мы думаем, помощник тебе не помешает.
Честно говоря, Милану было все равно, будет с кем перекинуться словечком, не с юной же особой, которая наверняка окажется обычной столичной вертихвосткой.
Напоследок Велимир произнес слова, которые надолго запали в память Милана Ветра.
- У нее есть предназначение, Милан. И мы не вправе вмешиваться в ее судьбу, начертанную Всеведом. Ничего не выйдет, если указывать ей путь помимо ее воли. Помни об этом. Всевед хранит ее, и она должна все сделать сама. Эта девушка надежда всего Сезема.
- Обещай, что ты сделаешь так, как просит тебя брат Велимир, - сказал Велига, привстав со стула.
От волнения Милан не мог вымолвить ни слова. Он пристально, как зачарованный, смотрел на Велимира и видел в его глазах свет, пронизывающий всю комнату. Ему стало тепло и уютно, как никогда раньше, словно он вернулся в далекое детство, а рядом были его отец и мать, и домик, спрятавшийся в зарослях густого орешника на круче.
- Я обещаю, - с трудом выдавил из себя Милан Ветер и поклонился.