Все было так, как обычно случалось в последнее время. Очередной дракон, получив телеграмму о скором прибытии Ланселота, покидал свой замок и отправлялся погостить к приятелю. А Ланселоту оставалось только взломать ржавый замок на воротах и увезти очередную Прекрасную Даму.
В последние годы Прекрасные Дамы стали менее прекрасными, но зато более увесистыми и рыцарский конь тяжко и безнадежно вздыхал, завидев очередную Даму.
Ланселот давно уже тяготился этим занятием, но Освобождение Прекрасных Дам было его привычкой, известной всему свету. Положение обязывает и, получив очередное известие о Прекрасной Даме, томящейся в плену у очередного дракона, Ланселот отправлялся в путь.
Вообще, в последние столетия в профессии Освободителя Прекрасных Дам самым сложным стало не освобождать Дам, а освобождаться от них. Ланселот уже давно сбился со счета, пытаясь перечислить Освобожденных Дам и уже перестал даже пытаться запомнить имя очередной Освобождаемой. А они почему-то пытались придерживаться традиции и служить своему Освободителю. Приходилось придумывать всякие мелкие хитрости, чтобы переключать их внимание на что-то другое. Надежнее всего было выдать Даму замуж и чем скорее, тем лучше.
Итак, в очередной раз сэр Ланселот благополучно выдавал замуж очередную Освобожденную Даму. Он считал своим долгом побывать на свадьбе и лично убедиться в осчастливливании Освобожденной.
За день до свадьбы Ланселот отправился за подарком. Он обошел несколько убогих лавочек - других в этом паршивом городишке не было - пока в одной из них его взгляд не наткнулся на какой-то странный предмет. Ланселот долго разглядывал его, но не мог понять его назначения.
- Что это такое? - спросил он у лавочника.
- Это? - напрягся тот, что-то вспоминая - а, да это же Святой Грааль...
Много лет назад, освобождая очередную Прекрасную Даму, Ланселот связался с драконом, оказавшимся ему не по зубам. Дракон так огрел рыцаря по голове, что Ланселот свалился на землю и долго лежал без движения. Этот удар был первым, что вспомнилось Ланселоту, когда он пришел в себя на полу лавочки. Хозяин поливал его водой и приговаривал:
- Проклятая жара. Все-таки куплю себе кондиционер...
Грааль стоил не очень дорого. Ланселот расплатился и вышел из лавки, прижимая его к себе. Хозяин лавки приложил к покупке сертификат со множеством печатей, подтверждающий, что этот предмет и есть Святой Грааль. Если у Ланселота и были какие-то сомнения, они отпали при виде печатей.
На улице Ланселот остановился и закурил. Давно уже за столом у короля Артура считалось дурным тоном само упоминание о Граале. Поскольку за много веков ни одному из столь мудрых и благородных рыцарей не удалось найти его, напрашивался вывод, что, либо эти рыцари, как один, полные бестолочи, либо Грааль не существует.
Второй вывод казался гораздо приятнее для самолюбия, следовательно, именно он и был принят изысканным рыцарским обществом. Поиски Грааля прекратили.
Ланселота терзало и ещё одно сомнение. Грааль можно было завоевать, отбить у врагов, найти, наконец. Но купить... Хотя воевать было явно не с кем. Лавочник в качестве противника не годился.
Все-таки печати.. - подумал Ланселот. Значит это Грааль.
Когда-то, во времена активных поисков Грааля, Ланселот часто представлял себе этот миг - вот он держит в руках этот предмет и...-на этом его видения обычно обрывались. Грааль был связан с каким-то беспредельным, невероятным счастьем, будущее после его обретения было залито таким ярким светом, что ничего разглядеть было невозможно.
И вот - Грааль у него в руках. Но где же то невероятное и беспредельное? Ланселот представил себе, как приносит Грааль ко двору Артура.... Нет, опять не то.
Ланселот чувствовал себя обманутым. И вот этот непонятный предмет столько лет был целью его жизни? И стоил ли он того?
Наутро после свадьбы похмельная Прекрасная Дама разбирала подарки. Распаковав подарок сэра Ланселота, она долго смотрела на непонятный предмет. Затем велела служанке отнести подарок на помойку.
Ланселот был уже далеко. Он неторопливо ехал домой, размышляя о том, что и с Освобождением Прекрасных Дам пора завязывать, как когда-то он завязал с поисками Грааля...
<