Йо-ох-хоу!!! Мы первые, Владчик, первые!! Жми, я люблю тебя! - крики Ювены в наушниках звучали Владу лучшей музыкой.
Они только что в отчаянном пике влетели первыми в Ущелье Смерти, и теперь выиграть гонку им не помешает уже ничто. И никто - флаер Крафта, главного соперника, висит позади и чуть выше. Отвесные стены ущелья уносятся назад всё быстрее. Впереди стремительно растёт чёрная пасть туннеля. Самый сложный и опасный участок трассы, Влад ещё больше приник к штурвалу.
- Он обходит нас сверху! - испуганно вскрикнула Юва и завизжала.
Влад увидел над головой растущую тень и врубил форсаж. Сука Крафт сделал то же. Два реактивных флаера влетели в туннель единым клубком стали и огня.
Через считанные секунды после столкновения, межзвёздную информационно-развлекательную сеть "Старнет" захлестнул поток экстренных сообщений.
Официальные бюллетени были такими: "Очередная чудовищная катастрофа произошла на последнем этапе кубка Камены. Во время финальной, так называемой "смертельной", гонки столкнулись болиды лидеров - Влада Алена и Даниэля Крафта. Оба пилота и их штурманы погибли. Напоминаем, что гонки на реактивных флаерах запрещены на большинстве обитаемых миров".
Сообщения на неофициальных и уж тем более на тематических, посвященных гонкам, ресурсах были не в пример более подробными и эмоциональными, но и там подчёркивалось - в столкновении не выжил никто.
Это не было правдой. Когда к месту трагедии подоспела первая бригада медиков, Влад Ален еще дышал. Учитывая уровень пангалактической медицины и суммы, хранящиеся на счетах гонщика, он был обречён на спасение.
Вспышка и тьма. Тьма и долгий, медленный путь к свету.
Вроде бы он успел активировать защитный кокон. Или нет?
Первые слабые слова из уст Влада были:
- Юва жива? Что с ней?
Ответом было:
- Все в порядке, спи-спи, - и легкий укол, а за ним забытьё.
Лишь через месяц он узнал, что Ювена погибла. Единственной нитью, связывающей сознание Влада с этим миром было то, что год назад они с Ювой побывали на Деметре в знаменитом депозитарии Асклепия и оставили там матрицы своих сознаний. Он надеялся еще пообщаться с любимой хотя бы в виртуале.
Стационарный реанимакомплекс и высококлассные врачи постепенно делали свое дело. Влад, мобилизовав всё имевшееся терпение, ждал завершения курса минимальной реабилитации. Свободное от процедур время он просиживал на веранде своей палаты и смотрел в нестерпимо-синее небо. Ночами Влад, как правило, спал, ибо бессонницы программа исцеления не допускала, распространяя в палате усыпляющий газ.
Посетителей у Влада почти не бывало, лишь изредка появлялся Кливленд - его промоутер.
- Ау-у, дома есть кто-нибудь?! Привет, старик! Как ты тут? Всё киснешь?!
Огромный и всегда жизнерадостный Кливленд ворвался на веранду, толкая перед собой гравиподнос с грудой экзотических фруктов. На веранде сразу стало тесно. Кливленд оставил поднос висеть в воздухе и склонился над сидящим в шезлонге Владом. Схватил его за руку, крепко пожал. Неуклюже обнял и, не обращая внимания на скорбный вид Алена, бодро выпалил:
- Привет, дружище, рад тебя видеть! Выглядишь молодцом, ну, как дела?!
В ответ Влад только пожал плечами.
- Ты это брось! Смотри-ка, что я тебе принёс, - гудел Кливленд. Он подтянул поднос, - смотри: настоящая ракайма, только что с ветки.
Влад скользнул взглядом по горке фруктов. Вокруг огромной кисти малинового винограда лежали вперемешку сине-зеленые нгомы, бархатно-красные ракаймы, желтые яблоки и с полдюжины разных плодов, названия которых он не знал или не мог вспомнить.
- Я не хочу.
- Я тебе дам, не хочу! А кто за тебя сил набираться будет? Ешь, витамины...
Кливленд схватил одну ракайму и смачно начал жевать, роняя капли прозрачно-красного сока на пол.
- М-м, вкушнятина. А хош, - подмигнул Кливленд, я шампанского принесу? Или чего покрепче?
- С какой радости?
- Ну как же! Мой лучший пилот воскрес, можно сказать, из мертвых. Да что там "мой" - лучший пилот во всей вселенной! Доктора говорят, еще месяц-другой и ты будешь в полном порядке. Можно будет думать о тренировках.
- Не можно.
- Что?
- Не можно, говорю. Нельзя. Больше я к штурвалу не притронусь.
Кливленд поперхнулся. Прокашлявшись, начал вкрадчиво:
- Подожди. Я, конечно, понимаю: у тебя погибла жена. Это трагедия, но...
- Нет! - перебил Влад. - Не понимаешь. Юва не просто была моей женой, она была лучшим штурманом во вселенной. Без неё я никто. Да и... А! - Влад махнул рукой.
- Договаривай. Чего "да"?
- Понимаешь, раньше я был счастлив. Просто, без затей. Мне нравилось, как я живу - гонки, Юва... А теперь... Всё кончилось.
- Ну почему же кончилось? - горячо заговорил Кливленд. - Нельзя опускать руки. Время лечит. Знаешь, как...
- Знаю, - оборвал Влад. - Всё знаю.
На веранде с минуту царила звенящая тишина. Нарушил её Кливленд. Он вкрадчиво проговорил:
- Слушай, а может ты просто боишься? Так я проплачу любой психотерапевтический курс.
- Не подначивай, не прокатит. Хотя... - Влад криво усмехнулся, - разве что попробовать доразбиться.
- Ну-ну, ты это мне брось. А штурмана мы тебе подберем. Если есть кто на примете - скажи. Я не гарантирую, что смогу уломать любого, но... Сам знаешь, для меня невозможного мало.
- У меня на примете только одна кандидатура - это Ювена Ален, - глядя в синюю даль, проговорил Влад. - И матрица её сознания находится сейчас в депозитарии Асклепия. Слушай, Кливленд, поговори с этими костоправами. Мне просто необходимо с ней пообщаться... не могу я больше здесь. Не могу!
- Постой-постой. У Асклепия, говоришь? Так это же меняет дело!
- Каким образом?
- Ну как же! Мы же можем поместить твою Юву в клон. То есть не мы, а спецы из Асклепия. И не Юву, а копию её сознания - ну ты меня понял. И не надо так на меня коситься, а что?
- В клон! Ты еще в киборга предложи.
- Как вариант, - кивнул Кливленд.
- Нет, - помотал головой Влад. - Это все не то. Да и рискованно.
- Чем рискованно? Сам подумай, чем ты рискуешь? Если что не так - матрица по-прежнему будет храниться в депозитарии.
- Вот именно. Это будет уже не та Юва. И потом... - Влад на полуслове замолк.
- Что "потом"?
- А если с ней что-то случится еще раз? С той, что в будет в теле клона? И которая из них будет тогда настоящая? - Влад помотал головой снова, - нет.
- Что-то тебя не туда понесло, - проворчал Кливленд. - Сам себя путаешь.
- Нет, - повторил Влад, задумчиво глядя вдаль. - Знаешь, Клив, а у меня идея.
- Что-то придумал? Говори.
- Ничего не скажу, пока не побываю на Деметре. Поговори с врачами, а?
* * *
С Деметры Влад вернулся жизнерадостным и шалым. Он сразу явился к Кливленду и объявил, что готов начать тренировочные полеты хоть сегодня.
- Юва здесь?! Так быстро? Что ты решил, все-таки клон? Не-ет, больно быстро... неужели киборг? И почему ты не привел её сюда?
- Слишком много вопросов, - засмеялся Влад. - А Юва здесь, она тебя слышит. Приве-ет, Кливленд, - помахал Влад рукой перед лицом промоутера и добавил, уже другим тоном: - Она передает тебе привет.
Кливленд, не говоря ни слова, внимательно уставился на пилота.
- Господи, Клив, видел бы ты сейчас свою рожу, - хохотнул Влад. - Да уж, ну и видок у него.
- У кого?
- Да у тебя, у кого же ещё!
- Влад, ты в порядке?
- В порядке, Клив, в порядке. Просто Юва, - она у меня здесь, - Влад постучал пальцем по виску. - В моей голове.
- Как это так?
- Да очень просто! Я настоял на том, чтобы её сознание скопировали в мой мозг. Теперь мы тут оба, - лицо пилота озарила широкая улыбка.
- С ума сойти! Но ведь это же опасно! Ты меня разыгрываешь?
- Ни в коем случае. Ну, так как, насчет полетов?
- Э-э... да, конечно. Только сначала, сам понимаешь, нужно будет пройти медосмотр, - забормотал Кливленд.
- Понимаю, - кивнул Влад и продолжил: - Ну, что я говорил? Клив всегда был перестраховщиком. Теперь вижу, а раньше я была о нём лучшего мнения.
- Влад! - вскричал Кливленд. - Ты с кем сейчас говорил? Сам с собой?!
- Не обращай внимания, Клив, - отмахнулся пилот. - Просто я ещё не обвык, и мы с Ювой, порой, общаемся вслух. Ладно, пока.
Влад ушел, а обескураженный промоутер долго еще сидел в задумчивости, время от времени покачивая головой.
Первый же тренировочный полёт превзошел все ожидания. Привычную "домашнюю" трассу Влад прошёл на шесть секунд быстрее собственного рекорда. Кливленд дал добро на полноценную подготовку и уже через месяц старый-новый "экипаж" выиграл первый этап кубка Камены нового сезона.
Это был настоящий фурор. Победу отмечали в саду Парадиз-отеля Камены. Влада окружила плотная толпа старых и новых поклонников, фанатов гонок и, конечно же, репортёров. Каждый хотел, как минимум взять автограф, а лучше хлопнуть с восставшей из мертвых легендой рюмашку. Журналисты, один за другим, пытались договориться о полновесном интервью. Обалделый, хмельной Влад без конца черкал каракули на протянутых к нему со всех сторон коммуникаторах, отнекивался (не всегда успешно) от предложений выпить, и, к вящему удовольствию публики, говорил о себе то в мужском, то в женском роде.
Ближе к вечеру волна восторгов, наконец, схлынула. Получивший передышку победитель осмотрелся. Темнеющий, подсвеченный редкими, висящими меж деревьев шарами разноцветного люма, сад постепенно пустел. Кливленд куда-то пропал, и Влад был этому рад.
Внимание пилота привлекла идущая к соседнему столику женщина. Изящная фигура, изысканный наряд, грациозная походка. Восхитительное ухоженное лицо, обошедшееся, должно быть, в целое состояние. Красавица посмотрела на нашего героя, чуть склонила голову и улыбнулась. Влад улыбнулся в ответ. Прекрасная незнакомка села за пустой столик. Он продолжал любоваться ей. Глупое сердце пропустило удар, грудь наполнилась щемящей тоской. Влад почувствовал внимание к происходящему Ювы.
Неожиданно мелькнула мысль:
"жалко, что мою мадам-штурмана нельзя временно отключить"
Влад устыдился собственных мыслей, почувствовал приток крови к щекам. В ту же секунду он услышал Юву:
"Понравилась тебе тётенька?"
Влад чуть помедлил, ответил:
"Понравилась, чего греха таить. Даже очень"
"Так чего же ты тормозишь? Подойди к ней"
Влад спутался:
"Так, а... как же... А ты?!"
"А что я, мне даже интересно"
"Неужели?! Хм, вот как... Знал я, конечно, что ты извращенка, но даже не догадывался до какой степени..."
Пунцовый как раскаленная сталь сопла, Влад поднялся. Взял со столика бутылку шампанского и, отбросив сомнения, направился к очаровательной соседке.