Гребенников Игорь Анатольевич
Архидемон из другого мира. Пустошь. Глава 1-9

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Итак, команда собрана, снаряжение готово. Пора найти бессмертную тварь! Пустошь ждет! Новые приключения на задницу древнего Архидемона, в новом теле!

Архидемон из другого мира. Пустошь.

  
   Глава 1. Он пришел!
  
   Выйдя из приемной ректора, я не успел и десятка шагов пройти, как из-за ближайшего поворота выскочили на встречу двое предателей. Игнорирую обоих шагаю дальше по коридору.
   - Скиф ты чего? - Вольт провожает меня недоуменный взглядом.
   - Предатели, проворчав я, остановившись, - Бросили своего босса на растерзание.
   - Ээээ, Скиф, ты как себе представляешь, ослушаться ректора академии? - Никс озадаченно смотрел на меня, - Мы и так висим на отчислении, на тонкой нитке висим.
   - Благородно принести себя в жертву, слабо, - настаивал я.
   - Никс он по-моему или от собственного зелья не отошел ещё, или умом тронулся, от суммы штрафа, - Вольт внимательно меня рассматривал.
   - Возможно, - рыжий поправил очки, - Я все выходные в себя приходил.
   Вот ведь мелкие, лысые демонята!
   - Вам сказочно повезло! У меня хорошее настроение, я вас прощаю, - интересно меня сейчас бить начнут или вечером, - Вечером всем быть в клубе, представлю нового сотрудника.
   Парни переглянулись.
   - А кто он? Какой курс? - вопросы прозвучали одновременно.
   - Вот вечером, сами все узнаете, - я лишь загадочно улыбался, - Всего три с половиной пары отсидеть осталось, дерзайте!
   Похоже немного переусердствовал, судя по выражениям лиц, бить будут прямо сейчас...
   - Принцессу не забудьте предупредить, - стараюсь отвлечь внимание.
   - Корнелии не будет, она сказала, что только через неделю вернётся из столицы, - сообщил Никс.
   - Ничего страшного! Вернётся, будет для нее сюрприз. А сейчас, марш на пары! Сами сказали, на волоске висим! - скомандовал я.
  
   Когда закончилась четвертая пара, Эгида едва ли не бегом направилась в фойе академии. Спустившись по широкой лестнице, она подошла к самому дальнему окну от входа. Здесь почти не было студентов и ей было спокойнее, всего полтора года обучения научили ее многому. Например, что обмануть могут с милой улыбкой, оскорбить или предать те кто притворяется другом, и далеко не всегда это аристократы. Эгида, с какой-то непонятной даже для себя надеждой ждала Скифа, очень надеялась что он не обманет и придет.
   Тогда в общежитии, она закрывая дверь услышала странный звук. Выглянув, она с удивлением увидела светловолосого, полуобнаженного парня на площадке этажа.
   Она потом долго пыталась понять, зачем вообще затащила его к себе в комнату. Нарывалась на первый опыт? Так то, у неё ещё парней не было. От таких мыслей кровь прилила к лицу. Неожиданное предложение вступить в клуб, застало ее врасплох. Негативный опыт на первом курсе у нее уже был, повторения не хотелось. С другой стороны, она устала быть одна.
   Нет, здесь в общежитии, у них подобралась компания таких же одиночек как она, но собраться спокойно поболтать, они могли только поздно вечером в общежитии. Скиф такой красавец, с нее всю беседу глаз не сводил, а она далеко не эталон красоты. Вот только настоящую причину она поняла вернувшись с этажа под крышей и случайно взглянув в зеркало на стене в комнате. Она совершенно забыла, что пижама из ренийской ткани имеет свойство становиться полупрозрачной при полном освещении. Этот гад ее нагло рассматривал весь разговор! Возможно этот момент и заставлял ее сомневаться в обещании парня. Но что-то в душе просто молило, чтобы он пришел.
   Прошло уже почти полчаса, а Скифа все не было. Эгида понимала, что парень ее просто обманул, но почему-то продолжала стоять у окна. Глаза наполнились слезами обиды, ещё немного и она просто расплачется из-за очередного предательства.
   - А вот и я! - неожиданно раздалось за спиной, - Извини Эгида, не думал что задержусь.
   Он пришел! Слезы исчезли, словно их и не было.
   - Ничего, я привыкла ждать, - она повернулась к Скифу.
  
   Я опаздывал, чертовски опаздывал на встречу с Эгидой, но сделать ничего не мог.
   Хотя сначала ничего не предвещало проблем. Пары прошли спокойно, на обед я не пошел, чтобы парни не доставали вопросами. А вот после четвертой пары сделал глупость, пошел в секретариат платить штраф. Эти бюрократы, прежде чем забрать золото, заставили заполнить десяток бумаг, потом их заверяли, бегали в бухгалтерию, потом за подписью к ректору. Я медленно зверел, и на этапе перевода денег, от побоища меня удерживало, наличие четверых здоровенных охранников.
   Вырвавшись из этой обители зла, я бегом понесся в фойе академии, потерять мага льда, да ещё из клана Хорн, мне очень не хотелось.
   Я успел! Девушку, стоявшую у дальнего окна, я заметил ещё сбегая по лестнице.
   - А вот и я! Извини Эгида, не думал, что задержусь, - извинился я.
   - Ничего, я привыкла ждать, - девушка повернулась ко мне, - Спасибо, что пришел.
   - Думала обману? По глупости потерять такого красивого и ценного мага льда, ни за что! - улыбнулся я, - Пошли покажу дорогу в клуб.
   Болтая о мелочах, мы быстро добрались до клубной комнаты.
   Чуть надавил на ручку двери, она поддалась, значит парни уже на месте.
   - Эгида, я войду первым, дверь оставлю открытой, ты войдёшь после слов, представляю вам нашего нового одноклубника, - я начал инструктировать девушку, - Хочу всем сюрприз устроить. Согласна?
   - Да! - в ее голосе было столько восторга, что мне невольно не по себе стало.
   Открываю дверь и вхожу в комнату. Никс и Вольт сидят с одной стороны ближнего к двери стола. Даже задницы от кресел не оторвали, мелкие демонята!
   - Представляю вам, нашего нового одноклубника, - я сделал шаг в сторону, - Эгида!
   Девушка быстро вошла в комнату, встав рядом со мной.
   Парни подскочили из кресел, с полным охренением на лицах.
   - Скиф, ты просто... просто... - Никс пытался подобрать приличное слово, но оно не находилось.
   - Да, ты просто сквош! - Вольт слово подобрал, - Предупредить не мог, что новичок девушка?
   - Мог, но не захотел, выражение ваших физиономий было мне наградой за предательство, -улыбался я, - девушку рядом, зовут Эгида, маг льда, не обижать, ценить, помогать, любить. Она поможет нам на тренировках.
   - Эгида, рыжий паренёк в очках Никс, второй высокий, черноволосый Вольт. Проходи присаживайся где хочешь.
   - Хорошо Скиф, - явно немного стесняясь, девушка проскользнула между ещё не пришедших в себя парней, и заняла кресло во главе второго стола, вообще-то мое место.
   Я повернулся и закрыл дверь.
   - Скиф, это что за представление? - возмутился отмерший Вольт.
   - Так вам самим никто не мешает представиться, - парировал я.
   Под моим насмешливым взглядом, Вольт приблизился к девушке.
   - Разрешите представиться, Вольт Ренивальд, наследник клана Ренивальдов.
   Сколько пафоса, настоящий аристократ!
   - Эгида Хорн, - представилась девушка.
   - Никс Веллес, наследник клана Веллесов, - подскочил рыжий демоненок, с другой стороны.
   - Эгида Хорн, - ей не по себе было, по-моему, от внимания парней.
   - Вольт, полигон на сегодня свободен? - мне пришлось отвлечь парня, от созерцания прекрасного.
   - А? Что? Да, свободен. Я у своих утром ещё уточнил, - Вольт с трудом оторвал взгляд от девушки.
   Неужели понравилась? Хотя о вкусах не спорят, тем более он раньше врядли мог видеть подобную красоту, редкое сочетание. Нужно потом просветить демонят, что Эгида моя девушка, то есть будет моей!
   - Раз полигон свободен, выдвигаемся, - скомандовал я, - Эгида, ты тоже собирайся, едешь с нами.
   - Скиф, ты хочешь посветить ее в наш секрет?- Никс удивлённо смотрел на меня, - Мы же совершенно не знаем девушку.
   - Я, Эгиду давно знаю, не знал только, что она в нашей академии обучается, - соврал я, моим планом было, раскрыв ей новое плетения щита, привязать девушку к нашему клубу посильнее, - Никс поверь, в девушках я хорошо разбираюсь.
   Как показали дальнейшие события, в девушках я совершенно не разбираюсь...
  
   До полигона в резиденции Ренивальдов добрались быстро. Привычным маршрутом прошли на полигон, вновь не встретив по пути ни охрану, ни слуг. Я лишь деда Вольта засек, наблюдавшего за нами из дальнего коридора.
   Эгида с неподдельным любопытством рассматривала полигон.
   - Итак, сегодня мы с Никсом работаем вместе, - я начал нарезать круг задач присутствующим, - Эгида, твоя сегодняшняя задача, постараться прибить Вольта.
   - Что? - девушка выглядела шокированной. Наверное не каждый день аристократа предлагают прибить.
   Эээ... Скиф, ты наверное неправильно выразился, - Вольт растерянно смотрел на меня.
   - Да, наверное. Объясню простыми словами. Вы оба, идете на центр полигона. Затем ты Эгида, атакуешь Вольта любыми доступными тебе плетениями. Твоя задача хоть немного подморозить этого высокомерного аристо! В награду получишь секретное защитное плетение, - пообещал я, -Вольт, твоя задача держать щит, ни каких атак в ответ. Продолжаете пока не скажу остановиться.
   - Можно любыми плетениями пользоваться, - уточнила девушка.
   - Не переживай, у него ранг Учитель, твои атаки выдержит, если не выдержит сам виноват, -улыбнулся я, - Помни, на кону секретное плетение.
   Они неуверенно направились к центру полигона, где разошлись метров на тридцать друг от друга.
   Первым, в сторону Вольта полетел ледяной шар, бессильно разбившийся о щит молний.
   Увы, чуда не произошло, щит не работал как должен изначально.
   Следующей техникой было ледяное копьё. Эгида все смелее проводила атаки.
   - Пойдем. Проверим развитие твоего щита Никс, - я направился в другой конец полигона, чтобы случайной техникой не зацепило.
   Сейчас устрою рыжему проверку! Быстро поворачиваюсь, запускаю в идущего в десятке шагов за мной Никса огненный шар. Вроде все сделал быстро, неожиданно, но парень оказался начеку. Сформировал воздушный щит меньше чем за секунду, отразивший шар в песок полигона.
   - Неплохо но медленно, тренировки нужно усилить, - огненная плеть зазмеилась в моей руке.
   - Скиф, ты бы поосторожнее, я и так едва успел щит поставить, - Никс возмущённо смотрел на меня.
   - Боль лучший учитель, - хищно оскалился я, - Ты формировал плетение щита восемь десятых секунды, а это слишком медленно. Будем тренироваться Никс.
   Плеть извиваясь словно живая полетела ему в бок.
   Парень едва успел отскочить. Особенность данного плетения в том, что оно может огибать препятствия. От плети не защититься одним щитом, нужно быстро реагировать и прикрывать щитами фланги.
   В моём мире данный вид обучения более жёсткий, педагогов на арене трое, и никого не волнует умеешь ты создавать несколько щитов или нет. Не умеешь, отбивайся одним, если создашь достаточно быстро получишь меньше ожогов.
  
   Виктор Ренивальд, просматривал проект строительства гидроэлектростанции, для крупного промышленного комплекса в трёхстах километрах от Иглесса. Магия магией, а если есть возможность использовать природу то ей нужно пользоваться.
   Отец как обычно ворвался в кабинет главы клана без стука.
   - Ты не поверишь, кого наш мелкий приволок сегодня на полигон, - начал он.
   - Снова дочь той рыжей, которую и на порог пускать нельзя?- улыбнулся Виктор.
   - Хватит ерничать сын! - рассердился старик, - Он привел девчонку из клана Хорн!
   - Хорн, Хорн, - Виктор задумчиво смотрел на проект, - Извини отец, мне это ничего не говорит.
   - Вот неуч, клан оружейников из империи Исбир! Они единственные, умеют улучшать оружие, против монстров из пустоши, эффективность обычных клинков в разы возрастает!
   - Уверен, что девушка из клана Хорн отец?
   - Ещё, как уверен! В свое время месяц в клетке, у этих красноглазых просидел, - поморщился старший Ренивальд.
   - Ты? За что? - удивился Виктор.
   - Да забеременела у них, кое кто, подумали на меня, - проворчал старик.
   Глава клана не выдержав расхохотался.
   - Хорошо мать не в курсе, - проговорил глава клана сквозь смех, утирая выступившие слезы, - Что у меня где-то братик или сестренка.
   - Вот пусть и дальше будет в неведении, - проворчал отец, - Только попробуй рассказать, огребешь ремня, не посмотрю, что глава клана!
   - Все понял отец, твои тайны только твои, - пообещал Виктор, - А нашу гостью из клана Хорн, может на ужин пригласим? И ребят тоже?
   - Отличная идея, - оживился старший Ренивальд, - Сейчас схожу на полигон.
   - Не торопись, они на тренировку приехали, вот пусть тренируются. Через час сходим и пригласим. Ты лучше сходи на кухню, поваров предупреди, что у нас гости, - придержал его сын.
   - У нас слуг нет, что ли? - возмутился отец, - Я старый, больной человек, между прочим!
   С улыбкой, Виктор наблюдал как старый, больной человек, едва ли не бегом исчез за дверью.
  
   Я гонял Никса почти час, собирался уже объявить все перерыв. В этот момент, резкий пронзительный крик, ударил по ушам, сужаясь до ультразвука, заставил даже зубы вибрировать по-моему. Мы с Никсом развернулись, одновременно пытаясь взглядами найти источник.
   Картина нам открылась занимательная. Вольт бегом удирал от маленькой Эгиды, швыряющей в него плетениями на бегу, постоянно промахиваясь. Хотя нет, левая штанина брюк Вольта до бедра была белой от инея, чем-то Эгида его зацепила, но досталось похоже только одежде. Вот парню удалось укрыться за парой гранитных кукол, четверка ледяных шаров бессильно разбились о гранит. Вольт переждав атаку выскочил на открытое пространство создавая щит вновь. Девушка по инерции запустила в него плетение ледяного копья, легко погашенную щитом. Видя результат, она сделала шаг назад одновременно поднося ладони к лицу, пронзительный крик ударил по ушам и нервам. Щит Вольта рассеялся словно его и не было. Я от удивления аж контроль над своим плетением утратил, плеть развеялась невольно.
   Это же редчайший навык северных воинов, Крик боли в моем мире, и наша маленькая Эгида им владеет. Я подобное повторить не смогу как и парни, наши связки просто не настолько эластичные.
   У северян насколько было известно Скифу, была слабая система обучения магии по какой-то причине, и академий магии в империи Исбир всего две было. Обучение длилось только до третьего курса. Но северяне, отчасти смогли компенсировать магические навыки боевыми, от такой атаки щит не спасет. Увы данной способностью может пользоваться не каждый, очень влияет строение лёгких, горла, связок.
   Один человек из тысячи может обучатся крику, но только десять процентом овладевают им на достаточном уровне для боевого применения. Тренировки проводятся индивидуальные, все люди разные со своими особенностями. Тем более, методика обучения являлась секретом северян, там даже не все кланы ею обладали.
   Эгида просто сокровище, маг льда владеющий Криком.
   Нет в Империи Исбир таких как она, возможно немало, но от нашей империи Торос, она отрезана территорией Ренийской империи. Между странами военный нейтралитет, нахождение северян на территории Ренийской империи запрещено. В нашу империю северяне как и их товары попадают длинными обходными путями. Я поэтому сразу и не понял, что Эгида северянка, только ее алые зрачки помогли вспомнить. Они до столицы то редко добираются, не говоря о нашей глуши. Девушку как я подозреваю просто спрятали, что бы она могла спокойно обучаться все пять курсов.
  
   - Молодые люди, прошу минутку вашего внимания, - раздался в этот момент громкий голос.
   Оба взрослых Ренивальда, стояли у огневого рубежа. Судя по лицам, крик Эгиды и их впечатлил.
   Мы в вчетвером подошли к ним.
   - Добрый вечер, молодые люди и юная леди, - произнес Виктор Ренивальд, - С вами, мы еще незнакомы. Виктор Ренивальд глава клана.
   - Александр Ренивальд, - представился дед Вольта, - Добрый вечер молодежь!
   - Здравствуйте, Эгида Хорн, - поздоровалась и представилась девушка.
   Мы с Никсом поздоровались в разнобой, как-то неожиданно было появление взрослых, прошлые тренировки их вроде не интересовали.
   - Приглашаю вас на ужин, - продолжил удивлять глава клана, - Через десять минут, ждём вас в гостиной, Вольт дорогу покажет. Отказы не принимаются.
   Ха, кто откажется от халявного ужина?
   Через десять минут, приведя себя в порядок в роскошной ванной комнате, мы втроем шагали за Вольтом.
   В гостиной нас ждал шикарно накрытый стол. Во главе стола восседал глава клана, слева дед Вольта, рядом с ним соответственно сам Вольт. Я, Эгида и Никс заняли места справой стороны.
   Заняв место за столом, я неожиданно осознал, что зря радовался халяве.
   Стол был заставлен морскими деликатесами, я их терпеть ещё в той жизни не мог. Нет присутствовало штуки три салата, но я не травоядный архидемон!
   Тяжело вздохнув протянул руку, взял из ближайшего блюда двухстворчатую раковину сантиметров пятнадцати в длину.
   Пока прикидывал как ее открыть, она неожиданно открылась сама. Из глубины раковины на меня уставились четыре, страшных, каплевидных глаза, раскрылась мелкая пасть полная острых зубов. От неожиданности едва не уронил раковину, точнее почти уронил, но створки захлопнулись, прищемив указательный палец. С шипением я освободил палец, а монстра вернул обратно на блюдо.
   Кому расскажи не поверят, чуть во время ужина еда не сожрала! Ну чисто технически, мой палец он зажал, почти сожрал получается.
   Виктор Ренивальд, глядя на мои мучения, что-то сказал одному из слуг.
   Буквально через минуту, передомной появилась тарелка полная обжаренных охотничьих колбасок? Может и не они, но очень похоже. Подцепив вилкой осторожно откусил одну, потрясный вкус, почти один в один похоже на кровяную колбасу, которую ещё в прошлом мире меня пытались научить готовить мои русские друзья. Вот это блюдо по мне! Случайно бросаю взгляд в сторону Эгиды. Девушка положила к себе на тарелку монстра, едва меня не сожравшего. Ловко инструментом похожим на садовый секатор, перекусила заднюю часть раковины. Верхняя половина просто отвалилась, лопаткой на длинной ручке она одним движением извлекла белесого монстра на тарелку. Затем Эгида полила его соусом из небольшой пиалы, и прижав вилкой отрезала небольшой кусок.
   Я поспешно отвернулся, бедный монстр...
   Сосредоточился на своем блюде, быстро добил колбаски, как раз принесли второе.
   Полная тарелка нежного пюре, плюс две огромных котлеты из рубленного мяса просто тающих на языке. Ещё и три соуса на выбор! Умял такую вкуснотищу в рекордное время.
   Третье блюдо. Я слегка ошалев смотрел как двое слуг внесли изящную серебряную подставку установив ее на столе, а сверху взгромоздили огромного красного монстра с клешнями, длиной больше метра.
   Слава главе клана, настоящему волосатому, длиннохвостому демону, мне другое блюдо принесли! Ещё шкворчащий, истекающий соком бифштекс, с одуряющим запахом. Два новых соуса принесли вместе с ним.
   В это время Вольт с Никсом обмотав руки салфетками взяли монстра за клешни придерживая, пока малышка Эгида столовым прибором похожим на консервный нож, ловко вскрывала хитиновый панцирь монстра с громки хрустом. Затем большими щипцами принялась извлекать бело-розовое мясо, выкладывая на тарелки подносимые слугами.
   Для меня, все эти действия были загадкой. А слуги не могли на кухне монстра вскрыть и принести мясо уже на тарелках? Хотя, может это какой-то аристократический ритуал? Нужно Никса попытать на эту тему, что бы не опозориться за подобным ужином.
   Хм, чуть про бифштекс не забыл, умял неслабый такой кусок, быстрее котлет. В этом теле неожиданно понял, что нравятся острые соусы, вот этот малинового цвета просто жгучее чудо!
   Ужин подходи к концу и я чётко осознал, что с момента моего попадания в этот мир, так вкусно не ел!
   Ещё кое что подметил. В течении всего ужина, оба старших Ренивальда сосредоточили внимание на Эгиде, аккуратно задавая ей вопросы. Девушка наивно на них отвечала, слишком наивно как по мне. Пусть я ее почти не знаю. Двум взрослым хитрецам, она ничего толком так и не рассказала.
   Ужин закончился и мы попрощавшись направились обратно в академию.
   К моему удивлению, оба мелких демоненка увязались за нами с Эгидой.
   Оказавшись в клубной комнате, я смотался в лабораторию и торжественно вручил девушке ключ с жетоном.
   - А сейчас обещанная техника, - я протянул Эгиде лист с новым плетением щита льда. Подготовил заранее для трех оставшихся стихий, я то могу использовать все шесть.
   - Я не смогла задеть Вольта ни разу, - девушка смотрела на лист, но не трогала, хотя по глазам было видно, что сдерживает себя с трудом.
   - Один раз задела, ледяной молнией, по касательной, - проворчал Вольт, стараясь не смотреть на девушку.
   - Вот видишь, сам признался. Мы с Никсом тоже видели, - подтвердил я.
   - Спасибо, - Эгида неуверенно взяла лист, рассматривая плетение.
   - Запомни, это пока секрет нашего клуба. На полигоне академии не тренировать, только на полигоне у Вольта, или в своей комнате, но аккуратно, - проинструктировал я девушку, - Кстати, а что за крик ты использовала на полигоне?
   - Это не крик, это плач Хельги, - Эгида подняла на меня свои алые глаза, - Принцессы севера. Ее любимого, подло убили на ее глазах, те кто притворялись друзьями. Ее плач по любимому, свалил предателей с ног, заставляя корчиться в муках и умирать. Так гласит легенда.
   - Хм, Вольт, а тебе повезло, живой остался, - похлопал я того по плечу, - Благо, плач Эгиды был не по любимому.
   - Скиф, такими вещами не шутят! - возмутился Вольт.
   - Эгида, сколько раз подряд, ты можешь использовать плач? - опередил меня с вопросом Никс.
   - Четыре раза, пятым могу серьезно повредить связки, после шестого лишусь голоса навсегда, если выживу, - сейчас от ее взгляда мне стало не по себе, по-моему не только мне.
   - Эгида, о таких вещах предупреждать нужно! - возмутился я, - На всех последующих тренировках применение плача запрещено! Просто атакуешь Вольта плетениями льда!
   - Поняла, - девушка смущенно отвела взгляд, - Скиф, а ваш клуб по каким дням собирается?
   - Каждый день почти, после четвертой пары, на выходных с девяти утра собираемся. Если собираться не планируем, предупреждаем друг друга по скану или во время обеда.
   - Спасибо вам всем за сегодняшний день! - Эгида встала из кресла, - Уже поздно, я пойду. Увидимся завтра.
   Девушка быстро выскользнула за дверь. Через пару минут? кабинет клуба рунологии окончательно опустел.
  
   Резиденция клана Кроссов в г. Иглесс
   В богато обставленной гостиной на широком постаменте стоял роскошный гроб. Внутри лежал молодой темноволосый юноша, скорее мальчик. Если бы не молочно-белый цвет кожи, могло бы показаться, что он живой.
   Рядом на обтянутом зелёным шелком диване, сидел мужчина лет пятидесяти. Темные волосы, голубые глаза, орлиный нос, широкий волевой подбородок выдавали в нем сильную личность.
   - Он умер два месяца назад, почему тело вернули только сейчас? - глухо произнес глава клана Кроссов.
   Тень в углу гостиной шевельнулось и подошла к главе. Тенью оказался глава службы безопасности клана. Темноволосый, высокий, крепкий, подтянутый мужчина, с огромным шрамом на пол лица.
   - Пока шли следственные мероприятия, академия не могла этого сделать. Мой господин, - произнес глава СБ.
   - Наши целители, что они сказали после осмотра тела, - последовал следующий вопрос.
   - Их заключение, совпадает с нашим, он умер от удушья. Травма головы получена после смерти, - глава СБ открыл папку что держал в руках, - По документам из академии, получается, что Тим повесился в карцере. Куда его поместили за попытку убийства другого студента.
   - Мой сын, не такой слабак, чтобы меньше чем через сутки в карцере, свести счёты с жизнью! - глава клана посмотрел на безопасника, - Его смерть, совпадает по времени с визитом Инвизитора. Удалось по нему узнать хоть что-то?
   - Нет, мой господин, к Инквизиторам у нас нет подходов или знакомств вообще, - покачал головой глава СБ.
   - Что говорят те детишки, что были с Тимом в карцере? Их всех вроде отпустили, - Роберт Кросс посмотрел на безопасника.
   - По смерти парня ничего, там карцер старого образца, глушатся любые звуки. Они ничего не видели и не слышали. Обвинений против них не выдвинуто, но из академии они исключены, ещё и с запретом подтверждать свой уровень, - глава СБ закрыл папку.
   - Что с парнем на которого покушался сын? Что говорят освобождённые?
   - Парень выжил, продолжает обучение. Сообщники Тима, ничего толком сказать не могут, но в один голос уверяют, что там была личная неприязнь.
   - По парню есть информация, - Роберт встал с дивана, подошел к гробу вглядываясь в лицо сына.
   Глава СБ открыл папку и перевернул несколько листов внутри.
   - Скиф Ротиборг, первый курс, стихия огонь, ранг Ученик. Учится хорошо, недавно восстановил клуб рунологии. Род Ротиборгов находится в редкой глуши на самой окраине империи. Имеют небольшой завод по производству сока. Из родственников на сегодня остались, только парализованный прадед и прабабка. По остальным родственникам и активам информации нет. Нужно уточнять на месте, а это более трех тысяч километров от нас.
   - Практически одиночка значит, - задумчиво произнес глава клана, - Вирет, поднимай свою не связанную с кланом группу наемников. Плати любые деньги, но этого Ротиборга доставь ко мне. Неважно насколько целым, главное живым! Я хочу расспросить его лично! В клановую казну не суйся, я оплачу все из своих средств. Для начала рассчитывай на пятьдесят тысяч золотых.
   - Я сделаю все необходимое, мой господин, - начальник СБ, повернулся и вышел из гостиной. Хоть он и не одобрял последний приказ, но собирался выполнить его со всем усердием.

   Глава 2. Двадцать второй форпост
  
   Зерг - один из хищников пустоши, внешне и размером напоминает тигров из империи Легросс. Вместо шерсти все тело покрыто костяными, очень прочными чешуйками. Не восприимчив к магии огня, молнии и воды. Передвигается и охотится стаей (см. изображение на стр.178 "Бестиария о флоре и фауне Пустоши").
   - Дааа! - радостно прохрипел Стив Риан, сержант вооруженных сил империи Торос. Его выстрел был удачен, стрела ударила противника в горло, и сейчас тот сползал по стене на другом конце коридора. Бульканье крови в разорванном горле сержант слышал даже со своего места.
   Но пора валить. Стив, пересиливая боль, заковылял по коридору: два обломка стрел торчали из правого бедра, перетянутого ремнем. Похоже, сегодня последний день двадцать второго форпоста империи Торос. Неизвестные в черном камуфляже каким-то образом проникли на форпост. Хоть гарнизон должен официально составлять сто двадцать бойцов, он за последние десять лет не помнил, чтобы здесь находилась хотя бы половина необходимого по штату количества бойцов.
   После последней смены гарнизона их было всего двадцать семь человек. Прислали зачем-то троих мальчишек-магов. Пацаны только академию закончили, все на уровне Мастер. Что от них толку? Всего пара недель, и их источники пусты, сейчас они ничем от простых бойцов не отличаются. Здесь Мастер стихий нужен или Архимаг: их источник выдерживает и месяц, и два дежурств.
   Самым поганым было то, что он не слышал звуков боя. Это означало только одно: гарнизон на верхних этажах уничтожен противником. Возможно, просто вырезан. Был и еще один неприятный момент: сначала Стив решил, что нападающие - бандиты из местных, но три стычки дали понять, что он сражается с профессионалами. У банд пустоши подобных спецов и близко не было.
   За двадцать два года службы здесь, между первым и вторым кольцом пустоши, интуиция Стива очень обострилась. Возможно, это его и спасло. В полном снаряжении он шел на смену караула. Что-то не дало ему по привычке шагнуть на пересечение двух коридоров. Осторожно выглянув за угол, он увидел, как двое в черном маскировочном камуфляже осторожно опускают на пол тело одного из мальчишек-магов с перерезанным горлом, еще двое со снаряженными луками в руках двигались в его сторону.
   Лук со стрелой на тетиве оказался в руках мгновенно. Недолго думая, сержант атаковал. Первый выстрел был очень удачным, стрела ударила в голову ближайшего из лучников, убив наповал, а вот следующий выстрел получился смазанным, зацепив лишь бок второго лучника. Непонятно, насколько серьезно досталось второму противнику, проверять он не стал, быстро уходя вглубь коридоров форпоста. Но даже начав отступление почти сразу, он немного опоздал. Буквально на следующем перекрестке Стив попал под обстрел, здесь его удача сыграла по полной. Вместо пары стрел в грудь или живот он отделался правым бедром. Проскочив простреливаемый перекресток, ему удалось оторваться от преследователей и перетянуть бедро ремнем.
   Сейчас он находился рядом с очередным пересечением коридоров. Широкий центральный вел к складу и оружейной в подвал, его пересекал узкий боковой, в котором затаился Стив. Неясная тень мелькнула с противоположной стороны коридора, заставив сержанта вскинуть лук.
   - Дорн! Ты? - крикнул Стив, рассмотрев знакомый серо-зеленый пятнистый камуфляж.
   - Я! Стив, не выстрели случайно!
   Фигура приблизилась, превратившись в напарника по сегодняшнему караулу.
   - Стив, что происходит? Меня едва не убили! Где остальные? - голос парня подрагивал.
   - Успокойся, Дорн! Ты мужчина или кто? - сержант видел, что парень на грани паники, он всего года четыре как служит. Здесь на форпосте, он третий раз на месячной смене, в серьезные заварушки не попадал. - Форпост атакован неизвестным противником, и это профессионалы. Остальные наши, я думаю, уже мертвы, помощи не будет.
   - Что нам делать, Стив? - Дорн паниковал, руки парня сильно дрожали.
   - Подстрелил хоть одного? - попытался отвлечь его Стив.
   - Да, одному руку прострелил, четко видел.
   Стив осмотрелся, принимая решение, с болтовней пора заканчивать. Они находились в очень неудачной позиции: противник мог появиться с трёх сторон, и жить им тогда до первого прицельного выстрела.
   - Уходим в подвал к оружейной и складу, - скомандовал сержант.
   - Стив, там же выходов нет, в ловушке окажемся, - попытался остановить его Дорн.
   Он ещё на что-то надеется! Хотя понятно, у него только недавно сын родился, надеется ещё пожить, увидеть парня. Сержант криво усмехнулся, спускаясь, чуда не будет, их время почти истекло, осталось продать жизнь подороже.
   У него тоже оставались две девчонки-близняшки. История старая как мир. Когда он начинал службу, активность звериных волн была низкой, дежурящим на форпостах полагался месячный отпуск через каждые три месяца службы. Хорошее жалование. Во время очередного отпуска он встретил девушку, на следующий его отпуск они поженились. Через год родились двойняшки, дочки, его радости не было предела, еще больше она стала, когда оказалось, что у девочек есть магические источники - огонь и вода.
   А вот через два года начался ад. Активность волн возросла, неожиданно активизировались банды и контрабандисты. В составе летучих отрядов он исходил три кольца пустоши, преследуя и уничтожая бандитов и караваны контрабандистов. Отпуска сократились до двух недель каждые пол года. Так продолжалось три года, пока однажды он не вернулся домой на три дня раньше.
   История старая как мир: жена и лучший друг в одной постели... Стив не убил тогда обоих только из-за малышек, прибежавших в комнату. Они расстались быстро и тихо. А через пару месяцев жена забрала девчонок и уехала в неизвестном направлении. Он пытался их искать, потратил немало золота, но времени не хватало, а служба стала отнимать все больше сил. И Стив смирился...
   Тем сильнее было его удивление, когда одиннадцать лет спустя он на звонок открыл дверь съемной квартиры. На пороге стояли две статных темноволосых красотки, похожих друг на друга как две капли воды. Дочери нашли его сами... Наверное, это был самый трогательный момент в его жизни, Стив вроде даже слезу тогда пустил. С тех пор они поддерживали связь уже почти два года, в основном по скану, но иногда изредка встречаясь во время его отпусков.
   Сегодня утром они прислали сообщение на скан, что обе поступили в Императорскую академию магии в столице. Столько радости и восторга было в нескольких строчках текста. Часть его удачи, очевидно, передалась и дочерям. В прошлом году им не удалось поступить, слишком много было желающих аристократов на одно место. В начале этого года в результате несчастного случая погибло несколько студентов первого курса академии. Был произведен набор на освободившиеся места, и его девочки смогли поступить! Первое время им придется заниматься по скорректированной программе, нужно наверстать три пропущенных месяца, но его красавицы не отступят!
   Хорошо, что перед сменой караулов просмотрел сообщения, иначе мог и не узнать об успехах дочерей. Удачи в жизни, красавицы мои! Моя уже истекла...
   Вот и дверь в подвал, ключей нет, но замок давно уже проржавел, толчок плечом, и он почти целиком вылетает из креплений. Стив оказался в помещении семь на десять метров. На против входа расположились массивные двустворчатые двери оружейной, справа в паре метров начиналась монолитная стена, слева за решеткой располагался склад.
   - Живее, - поторопил он Дорна. - Стой здесь и следи за лестницей, я поищу масло, вроде половина канистры оставалась, - сержант прижал дверь к стене.
   - Стив, ты что задумал? Здесь вентиляция слабая, подожжёшь масло, мы просто задохнёмся, -испуганно произнес парень.
   - Не для поджога, разве что в крайнем случае, - Стив сбил мечом навесной замок на решетчатой двери.
   Внутри стояло два десятка ящиков с консервами и тушёнкой, у стен на поддонах лежали мешки с мукой, крупами. У стены справа стояла пара столитровых деревянных бочек с водой. Канистр не было.
   Затопить бы все водой, - размышлял сержант, - но двести литров маловато, и масла нет совсем, как и спиртного.
   Глухой удар, хрип за спиной заставили его обернуться. Дорн, выстрелив сам, не успел отступить в укрытие, две стрелы с черным оперением ударили его в грудь. Сделав два шага назад, он пошатнулся и рухнул на пол, заливая все вокруг кровью.
   Сержант что было сил захромал ко входу. Коридор был узок, чтобы нормально использовать лук или меч, нужно сделать минимум два шага в помещение. Врываясь, противники будут беззащитны в этот момент.
   Первый противник просто запрыгнул в помещение, приземлившись на спину, он вскинул лук, пытаясь выстрелить из положения лёжа. Сержант не дал ему шанса, он был опытным бойцом, лёгкое движение мечом, и правая кисть противника отлетает в сторону. С воем, прижимая к себе обрубок руки, он откатился в сторону.
   Следующий враг ворвался в помещение, буквально сам распоров себе горло о подставленный клинок. Сделав несколько шагов, он врезался в створку дверей оружейной и медленно сполз по ней на пол, оставляя широкий кровавый след.
   Третий, врываясь, попытался сходу рубануть мечом, но, как и предвидел сержант, клинок упёрся в каменную стену. А вот клинок Стива нет, удар глубоко разрубил врагу бок, застряв в позвоночнике. Тех мгновений пока, сержант освобождал меч, хватило очередному противнику втолкнуть смертельно раненного в помещение и заскочить самому.
   Вот и все, - Стив отступал под ударами вражеского бойца в черном камуфляже с маской на лице. Он потерял много крови, да и противник был сильнее, быстрее.
   В помещение вбежали ещё двое, без команды они вскинули луки, беря его на прицел.
   Но сержант уже принял решение, отбросив меч он бросился на противника перед собой. Вражеский клинок пробил грудь, пронзил лёгкое с правой стороны, волна боли едва не погасила сознание. Вот он, урод, совсем рядом. Стив вскинул правую руку, ранее прижатую к телу, сверкнуло длинное лезвие боевого ножа, с хрустом входя между шеей и ключицей противника. Сил ещё хватило провернуть лезвие в ране, не оставляя тому шансов выжить. Мгновение спустя стрела пробила горло Стива, перерезав артерию и перебив позвоночник. Последний защитник форпоста номер двадцать два умер мгновенно, рухнув на залитый кровью пол вместе со своим последним противником одновременно.
   Ещё один из штурмовиков вошёл в помещение.
   - Долго возитесь, сержант! Что за... - он только сейчас рассмотрел россыпь тел на полу.
   - Опытный зерг попался, командир, - один из лучников опустился на колено, рассматривая нашивки на форме убитого сержанта. - Больше двадцати лет отслужил. Он один пятерых наших положил, больше, чем на верхних этажах потеряли.
   - Ясно. С этим что? - он кивнул на подвывающего в углу штурмовика.
   - Руки лишился, - пояснил второй лучник.
   - Добить! - приказал командир. - Здесь, в пустоши, такую рану не вылечить.
   Лучник шагнул к раненному, вытаскивая меч из ножен на спине.
   - Нет! - искалеченный попытался отползти, но спина упёрлась в стену.
   Молча, точным ударом меча, стрелок пробил его грудную клетку, рассекая сердце раненного почти пополам.
   На лестнице послышались шаги, в помещение вошел темноволосый парень в черном камуфляже, без маски и плаща.
   - Полковник, мы нашли груз! Архимаг сейчас пытается его достать, - доложил он.
   - Отлично, лейтенант. Что у нас с потерями? - тот, кого назвали полковником, повернулся к парню.
   - Пятеро убитых, один тяжелораненый, пять легкораненых на верхних этажах, - лейтенант окинул помещение взглядом, - плюс четверо убитых здесь, командир.
   - Много, - произнес полковник, ни к кому не обращаясь.
   - На смену караулов нарвались, командир, - лучник взял меч убитого сержанта, - Наверху сразу на троих вышли, встречный бой получился, один к одному разменялись. Наши данные по форпосту явно устарели.
   - Естественно, устарели, - подумал полковник, - Им лет сто пятьдесят, наверное.
   - Понятно. Лейтенант, слушай приказ. Тяжелого добить, тела наших убитых собрать, понесем с собой, по маршруту через десять километров есть расщелина, там их захороним. Выдвигаетесь как сможете, мне оставите десять бойцов.
   - Есть! - лейтенант исчез в коридоре.
   - Настоящий зерг, говоришь, - полковник подошел к телу сержанта, вглядываясь в черты лица, словно стараясь запомнить, - Тогда его оружие трогать не стоит, я думаю. Такому воину меч и после смерти пригодится.
   Лучник осторожно положил на грудь сержанта верный клинок.
   - Сержант, уходим! Показывай путь, а то я в этих катакомбах заплутал уже разок, - распорядился полковник.
   Через несколько минут они оказались во внутреннем дворе форпоста. Восемь бойцов в черном камуфляже сгрудились вокруг длинного черного ящика, обвязанного веревкой. Слева, возле ворот, сидел, сбросив маску и капюшон, пожилой человек, Архимаг Земли, приданный его подразделению только для одной цели: извлечь груз.
   - Плохо выглядишь, Больд, - полковник остановился напротив архимага.
   - Еще бы, я свой источник едва не угробил, - архимаг глотнул воды из фляги, - Парням самим пришлось груз вытягивать из расщелины, непростой это монолит.
   - Это же граница между первым и вторым кольцом, твой источник вообще недолжен магию терять? - удивился полковник.
   - Я и не терял. Основание стены форпоста создано магом, магом земли. Если маг, создавший камень, слабее меня, мне легче работать с таким камнем, если сильнее меня по уровню, у меня уходит больше сил. Этот монолит создал некто не ниже Гранда. Я только к грузу пробить тоннель смог и все, мой источник опустел, - Больд сделал еще один глоток из фляги.
   - Сиди, восстанавливай силы, немного времени есть, я пока груз осмотрю.
   Полковник подошел к грузу. Он представлял собой ящик с четырьмя замками-защелками, изготовленный из черного блестящего материала, полтора метра в длину, метр в ширину, пол метра в высоту. Он снял перчатку, наклонившись, коснулся ящика, пальцы ощутили холодное стекло.
   - Стекло? - полковник с удивлением смотрел на груз.
   - Да, командир, стекло, но невероятно прочное! - подошел один из бойцов, - Мы когда вытаскивали, о края тоннеля приложили несколько раз. Уже когда вытащили, камни во дворе не заметили, на них ящик опустили, так камни в песок, а на ящике ни царапины.
   - Сколько примерно может весить, прикидывали?
   - Килограмм сто пятьдесят, сто шестьдесят, вчетвером тяжеловато тащить было. Еще две ременные петли приделаем, вшестером нормально будет, унесем, - доложил один из двух оставшихся сержантов.
   - Не мешкать! Через десять минут груз должен быть за стеной! - отдал приказ полковник.
   Через двадцать минут последний боец в черном камуфляже спустился по веревке со стены форпоста. Сдернув веревку, завязанную особым узлом, он, сматывая ее на ходу, устремился за уже едва заметными в серой дымке фигурами.
   На двадцать втором форпосте империи Торос временно или, возможно, навсегда поселилась смерть...
  
   Фигура, завернутая в потрепанный черный плащ, подошла к телу Стива Риана, сержанта империи Торос.
   - И долго ты еще собираешься валяться сержант? - раздался молодой звонкий голос, - Груз уносят все дальше. Помнишь наш договор?
   Тело сержанта неожиданно приняло сидячее положение, голова склонилась к плечу.
   - Позвоночник перебит, сделай что-нибудь, - произнесли обескровленные губы.
   - Это запросто, - фигура в плаще тут же оказалась за спиной.
   Раздался треск и хруст, голова мертвеца больше не наклонялась.
   - Учти, я тебе только деревяшку в позвоночник воткнул, сломается - голова снова будет болтаться.
   - Учту, - сержант встал на ноги и поднял меч с пола, - Хм, различий почти нет, что живой, что мертвый, только боли нет.
   - Не спеши радоваться, я могу дать тебе только сутки, потом тело станет самым обычным трупом, - пояснил незнакомец.
   - Времени догнать хватит, сколько их осталось? - сержант сделал взмах мечом.
   - Пятьдесят, плюс один пока обессиленный Архимаг.
   - Это не просто, могу не справиться, - немигающие глаза сержанта уставились на фигуру в плаще.
   - А насколько просто устроить несчастный случай семерым первокурсникам Императорской магической академии? Затем протолкнуть твоих близняшек на освободившиеся места! Но я справился! - похвастался незнакомец.
   - В бою возможна любая случайность, лишусь конечности и все, но я постараюсь, - сержант наклонился и подобрал свой боевой нож.
   - Стой! Я сегодня невероятно щедр! - фигура в плаще оказалась перед Стивом.
   В ладони, затянутой в перчатку, незнакомец сжимал каменный шар размером с яблоко, покрытый рунами. Раздался хруст, уже ребер, шар вошел в рану от меча, оставшись внутри грудной клетки.
   - На случай неожиданностей, в этом шаре заперто заклинание "Вьюга" уровня архимага. Будешь проигрывать - прошепчи слово "Вьюга", все в радиусе сорока метров умрут, - пояснил незнакомец, - Сработает, даже если тебе голову снесут.
   - Значит, если противники соберутся в кучу, могу ворваться к ним и активировать?
   - Можно и так, если получится, - согласился незнакомец, - Вперед, мой карающий меч!
   - Уже бегу, только направление какое?
   - А ты своего убийцу разве не чувствуешь? - удивился незнакомец.
   - Чувствую, - сержант двинулся к выходу.
  
  
  
  
  
  

   Глава 3. Знакомство Льда и Пламени
  
   Императорская резиденция в г. Лаперон
   Трое мужчин собрались в рабочем кабинете императора.
   - Брат, надеюсь, ты не зря мой отдых прервал? Взял бы Ирэн, Корнелию и приехал к нам домой, посидели бы за бокалом вина. А то ни мне, ни отцу покоя нет, - произнес император империи Торос, Кристоф Винтерс.
   - Да мне-то что, я простой старик, свободного времени много, - усмехнулся отец.
   - Мог бы все сам решить, вас, сильно занятых личностей, не побеспокоил, - Крэг достал из своего пк пару папок с золотым тиснением на обложке, передав одну брату, другую отцу.
   Сам сел в ближайшее кресло, наблюдая за реакцией близких людей на информацию. Неожиданно для себя он осознал, что брат сильно постарел, отец внешне не изменился, а вот брат... Они близнецы, и сейчас это было особенно видно: брат реально лет на десять старше выглядит, седина уже волосы посеребрила.
   - Для полного счастья мне перерожденного только не хватало, - закончив чтение, император откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза.
   - Крэг, ты сам что думаешь? - отец положил папку на колени, взял бокал с чаем с журнального столика и сделал глоток.
   - В общих чертах согласен с Виктором Ренивальдом. Парня раскрывать нельзя, загрузить заказами по максимуму, пусть учится и империи помогает. А идея Ирэн, если ее качественно реализовать, будет отличным прикрытием не на один год.
   - А ты уверен, что он действительно перерожденный? Это же просто сказки, - Кристоф потянулся к своему стакану с чаем и, с нарастающим раздражением, только сейчас заметил, что тот пуст.
   Отец неожиданно закашлялся, подавившись чаем.
   Крэг с братом подскочили с кресел, но старик поднял руку в успокаивающем жесте.
   - Все нормально, просто надеялся хоть одну тайну унести в могилу, - криво усмехнулся отец, - Но не судьба, видимо. В общем, с одним перерожденным вы знакомы лично, так сказать.
   - Что? - братья произнесли слово настолько синхронно, словно один человек.
   - Наш первый министр финансов из клана Клейн, - отец поставил недопитый стакан с чаем на столик, - Я тогда у отца работал одним из помошников, только начинал опыта набираться. Работал с простыми делами. Однажды ко мне на прием пробился старик-ювелир из какого-то заштатного городка, я и не слышал о таком никогда. Он рассказал занимательную историю о парнишке шестнадцати лет, работавшего на местной ферме. Не имеющий образования паренек создавал украшения необычайной красоты из подручных материалов. На это ювелир обратил внимание, он привел парнишку в свою мастерскую и попросил сделать украшение на его выбор.
   Так появилось кольцо, словно сотканное из золотой паутины с крупным ярким сапфиром. Отдал я его на экспертизу, думал успокою старика. Сам я тогда в ювелирном деле не разбирался.
   Через пару дней, когда я уже и забыл об этом колечке, в мой кабинет вваливается целая группа экспертов во главе с отцом. Пришлось лично разыскивать этого ювелира с пацаном и везти во дворец.
   Как потом оказалось, один из экспертов опознал кольцо как работу мастера, жившего триста двадцать лет назад. Он еще на своих изделиях в определенном месте свой знак мастера ставил.
   Отец лично с парнем разговаривал, затем в императорскую ювелирную мастерскую прошли, где парень у нас на глазах пару шедевров создал.
   Вот, собственно, и все. Многое засекретили, место рождения и происхождение изменили. Парня подтянули в образовании, ввели в клан Клейнов через брак с третьей дочерью главы. Это попозже он сам захотел на настоящую работу, вот и устроили его в министерство финансов. До министра парень уже своими силами добрался, талант у него к финансам оказался.
   - Подожди, отец, у матери на безымянном пальце похожее кольцо, - император удивленно смотрел на него, - Ты стащил уникальное кольцо?
   - Почему сразу стащил? - возмутился бывший император, - Выкупил, не сразу, правда. По глупости с собой домой взял, в хранилище лень отнести было. Отлучился на пару минут, вернулся, а моя девушка его уже в руках крутит, ну я и пошутил: "Выходи за меня!" - говорю. Она взяла и согласилась. А мне деваться некуда, хоть и невеста уже была.
   - Прямо камень с плеч, - улыбнулся Крэг, - Отец не воришка.
   - Крэг, ты предметов что-то привез? - поинтересовался император.
   - Меч, стилус, серёжку, наконечников больше не было, но сегодня уже поздно для испытаний, предлагаю завтра вам самим оценить предметы, - произнес Крэг.
   - Да здесь и полигон не простой потребуется, в связи с секретностью перенесем на завтра, - согласился император.
   - Что по парню решим? - поднял главный вопрос Крэг.
   - Я склоняюсь к твоему варианту, пока его не трогать и подготовить ложную секретную лабораторию. Есть кандидаты на пост ее руководителя? - поинтересовался Кристоф.
   - Есть, Линам Валлон, семьдесят семь лет, более пятидесяти занимается рунами, известен в других империях как рунный мастер высокого уровня. Последние семь лет сосредоточен на создании пк большой ёмкости, пять и семь метров, быстрее него в нашей империи их никто создавать не умеет. Остальной состав лаборатории рассчитываю набрать по его рекомендациям. Охрану объекта и создание колец безопасности мы с Ирэн возьмём на себя. Помещение уже присмотрели. Нам бы ещё Гранд-мастера...
   - Не дам! - перебил его император, - Ну нет у меня свободных мастеров подобного уровня! - вскочил он с кресла.
   - Успокойся, сын! Брат, наверное, не просто так просит мага такого уровня, - бывший император вновь взял стакан с чаем.
   - Понимаю я все, отец, - император рухнул обратно в кресло, - Состояние дел в империи очень сложное, особенно во внешней политике. То, что сейчас скажу, является секретной информацией. Мы на грани войны с Ренийской империей, по имеющейся информации, Некросская империя работорговцев их сразу поддержит, если начнутся боевые действия.
   - Ренийцы же наши постоянные союзники на протяжении сотен лет, как такое возможно? - не поверил Крэг.
   - Пока старый император был у власти, проблем не было. Но полгода назад он скончался, там много непонятного, и смерть выглядит странной. Как только его сын приходит к власти, происходит серьезная смена приоритетов. Сейчас наши империи на грани войны. К границам этих двух империй стянуты шестьсот тысяч солдат и магов, восемь Гранд-мастеров там же, - император мрачно посмотрел на брата и отца, - Тут еще и это, - он постучал пальцем по папке.
   На несколько минут в кабинете повисла тишина.
   - А что, если этот парень наше решение проблемы с ренийцами? - медленно произнес Крэг.
   - Выкладывай, что придумал, брат, - император внимательно смотрел на него.
   - Дипломатическое представительство еще там работает?
   - Да, действует.
   - Тогда я или отец срочно отправляемся к ренийцам с дипломатической миссией. С собой берем меч и стилус, ими придется пожертвовать. Постараемся добиться личной встречи с императором Ренийской империи. Если встреча состоится, продемонстрировать меч и его возможности, как и стилус, с тонким намеком или прямым обещанием поставок подобных предметов. Всего сотня подобных клинков, переданная сильнейшим магам империи, сразу меняет баланс сил в мире. Пообещать мы можем и больше. Возможно, империя работорговцев что-то предложила новому императору ренийцев, но нашу ставку они не перебьют. Главное убедить его в наличии большого количества данного оружия у нас. Даже это одно отодвинет нападение или вернет нам союзника. Можно попробовать предложить обсудить план нападения на империю работорговцев. Это еще больше все планы нашим противникам спутает. Нужно создать у императора ренийцев ощущение, что он собирается прыгнуть в туман, а что там в тумане, неизвестно, пропасть или твердая земля.
   - Идея неплохая, но много подводных камней, - поморщился император, - Откажет, не откажет, поверит, не поверит, нам твердые решения нужны.
   - Вот чтобы поверили, полечу я. Да и опыта у меня в подковерных интригах побольше, - отец поднялся из кресла, - Как бывшему императору отказать не смогут, могут на скандал нарваться. Тем более я парня знаю, может, он и высокомерен, но далеко не прост, как может показаться, мозги у него есть.
   - Хорошо, отец, договорились, - император кивнул, - Завтра начнем подготовку дипломатической миссии.
   - Раз по основным вопросам решение приняли, я пойду, устал что-то за сегодня, - отец направился к двери, открыв ее, он остановился, - Ваше решение по парнишке я поддерживаю.
   Дверь бесшумно закрылась за бывшим императором.
   - Так что на счет Гранд-мастера, брат? Я знаю одного, который тебе не нужен, - Крэг продолжил прерванный разговор.
   - У меня где-то Гранд-мастер завалялся, а я и не в курсе, - удивился император.
   - Максимилиан Кантрера! - огорошил брата Крэг.
   - Погоди, он разве жив еще? Ему сколько? Сто пятнадцать в этом году исполнится, он уже лет пять и не ходит самостоятельно.
   - А нам и ненужно, чтобы он ходил, долбануть на своем уровне может, может хоть сидя, хоть лежа. Вот и противники пусть так думают. А он в кресле с книжечкой пару часиков на виду посидит и все, - улыбнулся Крэг.
   - Брат, он, насколько я помню, на последней переаттестации еще пять лет назад, плетения максимум уровня Архимага мог выдать, - не мог успокоиться император, - Зачем он вам?
   - А эти изменения во всеобщий реестр магов внесли? Нет! Официально по бумагам он Гранд-мастер! Вот для всех, кто начнет о нем информацию собирать, он таковым казаться и будет. А наличие его в охране секретного объекта, пусть и номинальное, убережет нас от прямых атак на объект, - продолжил давить Крэг.
   - Ладно, убедил, попробую переговорить со стариком, - сдался император.
  
   До конца недели ничего значительного не произошло, нам ещё раз удалось выбраться на тренировку к Ренивальдам. Правда, на этот раз халявного ужина не было. По делам отсутствовали оба взрослых Ренивальда. Вольт или не сообразил бесплатно накормить друзей, или полномочий у него не было. Хоть бы бутербродов притащил, жмот!
   В субботу во время обеда (эта неделя была нечетной, соответственно суббота учебной), мне на скан пришло сообщение. Я отложил вилку и достал скан, сообщение было от Корнелии, она написала, что сегодня вечером прилетает в Иглесс, завтра мы можем ждать ее в клубе.
   - Наша принцесса сегодня прилетает, завтра намерена посетить наш клуб, - проинформировал я парней.
   - Ясно, - Никс, только что осматривающий столовую, вернулся к супу.
   - Понятно, - Вольт отодвинул недоеденное мясное рагу, он, по-моему, тоже зал столовой осматривал.
   Новость они восприняли как-то вяло, и эти постоянные взгляды по сторонам... Не с начала ли недели это началось? Кажется, понял в чем дело.
   - Парни, Эгида здесь не обедает, - поставил я их в известность.
   - Почему? - Вольт озвучил вопрос первым.
   - Ее аудитории в другом крыле, она в другой столовой обедает, ей нет смысла ходить в нашу через пол-академии, - пояснил я, - Хватит хандрить, вечером в клубе ее увидите, а завтра с Корнелией познакомим. У меня вина немного с ее дня рождения осталось, отпразднуем знакомство.
  
   В воскресное утро Корнелия торопливо поднималась по лестнице на третий этаж клубного крыла академии. Она сегодня даже сном пожертвовала и пришла по раньше. В выходные дни парни раньше девяти не появляются, сейчас расставит столичные вкусняшки на столе. Корнелия достала ключ и попыталась открыть замок, но ключ не поворачивается, дверь была открыта. Кто-то раньше нее пришел? Корнелия открыла дверь и вошла внутрь. Зрелище, открывшееся ее глазам, заставило застыть на месте.
   В трех шагах от нее на кресле, подтянув к себе ноги, сидела беловолосая девушка с книгой в руках.
   Она подняла на Корнелию свои ярко-красные глаза, осмотрев с головы до ног.
   - Вы, наверное, ошиблись дверью, - спокойно произнесла она.
   Корнелия от подобной наглости аж задохнулась!
   - Я-то точно не ошиблась, это ты что здесь делаешь, красноглазая? Пошла вон! - принцесса подошла вплотную, нависая над креслом.
   Беловолосая спокойно положила книгу на стол и поднялась с кресла, заставив Корнелию отступить на шаг назад.
   - Я вообще-то состою в этом клубе! А вот что тут забыла ты, рыжая стерва?
   Подобного Корнелия стерпеть не смогла, ее правый кулак устремился между этих дьявольских глаз. Вот только цели почему-то не достиг, пол неожиданно ушел из-под ног, а ноги оказались выше головы! Через мгновенье она спиной рухнула на кресло, то, не выдержав подобного обращения, с громким треском развалилось на части. Мягкая обивка кресла уберегла Корнелию от серьезных травм. Перекатившись на бок, она медленно встала на ноги.
   - А вот сейчас, красноглазая, тебе будет очень больно! - пообещала Корнелия.
   - Ну так чего на полу валяешься да булки мнешь? Иди сюда, рыжая! - не осталась в долгу Эгида.
  
   Утром в воскресенье мы с парнями, как обычно, позавтракали в столовой, после чего направились в клуб. Перед дверью я остановился, доставая ключ из кармана. В этот момент из-за двери послышался громкий шум. Переглянувшись с парнями, я нажал на ручку, открывая дверь, мы быстро вошли внутрь.
   Зрелище открылось необычное.
   У стены на боку лежал один из столов, четыре кресла превратились в обломки, остальные сдвинуты к стенам или перевернуты.
   На освободившемся пространстве друг на против друга в боевых стойках застыли две девушки.
   Корнелия с Эгидой, наверное, даже не понимали, что верхняя часть их одежды, бывшая когда-то блузками или чем-то иным, превратилась в лохмотья, открывая нашим взорам кружевные лифчики голубого и розового цветов. Слава Аграмону, первому архидемону, обе были в джинсах, а не в юбках, иначе даже представить боюсь, какое зрелище нас здесь ожидало.
   У обоих были разбиты носы, кровоточили многочисленные царапины на лицах, из лопнувших губ сочилась кровь, под левым глазом у каждой наливался синевой фингал. Это не считая вырванных клочьев волос!
   - Вольт! Держи Эгиду! - я среагировал быстро, - Никс, аптечку!
   Сам рванул к Корнелии, нежно обхватив девушку за талию, я оттащил сопротивляющийся рыжий ураган в сторону и силой усадил в кресло, придерживая за плечи. Вид открывался прекрасный, остатки верхней части одежды приказали долго жить.
   - Корнелия, успокойся, - прогудел я на ухо девушке, - Мы здесь, все хорошо.
   Вольт отзеркалил мои действия, усадив Эгиду в кресло, что-то успокаивающее нашептывал на ушко.
   - Скиф, отпусти! - Корнелия попыталась встать с кресла.
   Вот сейчас у меня возникла проблема, как убрать ладони с ее обнаженных плеч максимально незаметно. Вот только она меня опередила, опустив взгляд на свою грудь.
   - Вы похотливые лемуры! Отвернитесь немедленно! - прозвучал рык разъяренной демонессы.
   Мы с Никсом поспешно выполнили приказ. Вольт, по-моему, тоже.
   Я принялся стягивать куртку, сегодня были планы в городе, а с утра зарядил мелкий дождь, прорываясь из облаков время от времени. Сейчас куртка пригодилась для других целей. Стянув, протянул куртку назад, ее буквально вырвали из рук.
   - Вольт, передай свою куртку Эгиде, - я видел, что тот пока не догадался этого сделать.
   - Можете повернуться, - раздалось за спиной через пару минут.
   Обе девушки, закутавшись в большие для них куртки, нахохлившись смотрели на нас.
   - Вольт, держи, - Никс бросил тому аптечку, а сам повернулся к принцессе, - Ваше величество, старайтесь не шевелиться.
   Я прошел в центр клубной комнаты, осматривая разрушения. Перевернутый стол с виду был цел, вот четырем креслам хана, восстановлению не подлежат, шкафы и угловые диваны уцелели.
   - Ай! - раздалось со стороны рыжей.
   - Корнелия, я еще не коснулся раны! - возмутился Никс, - Сиди спокойно!
   - Но больно же!
   - И так, Корнелия, Эгида, что здесь произошло? - я стоял у книжного шкафа, скрестив руки на груди.
   - Здесь произошло предательство! Стоило мне только уехать на несколько дней, как подобрали замену! И на кого решили заменить? На какого-то красноглазого монстра! - начала возмущаться рыжая.
   - Корнелия, никто тебе замену не подбирал. Эгида - наш новый одноклубник, а не монстр. Она моя давняя знакомая, я ее случайно встретил и пригласил в клуб. Тем более, она маг льда, - я постарался успокоить принцессу.
   - Это она все начала! Я спокойно сидела, читала. Неожиданно врывается эта рыжая стерва и начинает меня выгонять! - произнесла Эгида, сердито сверкая глазами, - Северяне не сдаются и не отступают! Запомни, рыжая!
   Обе девушки очень забавно смотрелись с множеством небольших кусочков пластыря на лицах. Ещё и слой зелёного геля под подбитым глазом у каждой создавали необычный образ. Я очень старался не рассмеяться, прибьют точно.
   - Так, будем считать случившееся несчастным случаем, - заявил я, - А сейчас вы обе подойдете ко мне! Будем знакомиться и мириться! Кто откажется, может покинуть клуб прямо сейчас!
   Девушки, встав из кресел, осторожно подошли с обеих сторон. По-моему, они готовы продолжить драку.
   - Эгида, перед тобой Корнелия Винтерс, студентка третьего курса, стихия - огонь, так же первая принцесса клана.
   Эгида чуть побледнела, конечно, избить рыжую, пусть и аристократку, это одно, а принцессу - уже совсем другое.
   - Корнелия, перед тобой северная красавица Эгида Хорн, студентка второго курса, стихия - лёд. А сейчас пожмите друг другу руки в знак примирения, - я сделал шаг назад.
   Девушки с хищными улыбками на лицах сомкнули свои ладони в рукопожатии. Я сначала не понял, что происходит. Рукопожатие длилось значительно дольше необходимого. Вот ведь демонессы недоделанные, пытаются руки пережать друг другу.
   - Все, хватит! - мне пришлось приложить значительное усилие, чтобы расцепить дружеское рукопожатие.
   Да, тут даже перемирием не пахнет! Нужно что-то придумать, а то можем потерять одного из одноклубников.
   - Никс, берешь этих... всех присутствующих, тащишь к старику Зергу. Помнишь, где его лавка?
   - Помню, а зачем? - рыжий немного растерянно смотрел на меня.
   - Подбираете каждому комплект армейской формы, ботинки, штаны, футболку, куртку. Берете по два-три комплекта. Поясняю сразу: для занятий на полигоне студенческая форма не годится, да и дорогая она. Сменим на армейскую, так как скоро интенсивность тренировок возрастёт, плюс новые приемы и плетения, - ох, как все оживились.
   - Скиф, но я не могу никуда ехать в таком виде, мне нужно переодеться, - Корнелия вопросительно смотрела на меня.
   - Эгида, у тебя найдется запасная одежда? - обратился я к девушке, - Нужно приодеть одну принцессу.
   - Найдется, - Эгида окинула рыжую взглядом, - Даже для принцессы!
   - Скиф, я не... - попыталась возразить Корнелия.
   - Ваше высочество, либо вы идете и переодеваетесь, либо возвращаетесь домой, но ждать вас никто не будет! - не дал я договорить рыжей, - Если договорились, марш переодеваться!
   Девчонок как ветром сдуло.
   - Вольт, Никс, когда девчонки начнут подбирать одежду в лавке Зерга, вас обоих чтобы рядом не было, - начал я инструктаж парней.
   - Почему? - удивился Вольт, - Сестры раньше постоянно меня с собой тащили за покупками.
   - Потому что они должны остаться одни, советоваться им, соответственно, придется друг с другом. Может, хоть перемирие заключат, нам уже легче будет, со временем привыкнут друг к другу, - я тяжело вздохнул, - Кто ж знал, что они такое устроят.
   - Ясно, - Никс перевернул опрокинутое кресло, - Ну а если не получится помирить?
   - Значит, расстанемся с одной из них, - произнес я мрачно, - Вот тебе, наверное, удовольствие доставляет портить мне настроение?
   - Скиф, а ты почему не снами? - Вольт с любопытством смотрел на меня.
   - Вольт, ты вроде постарше меня, а не поймёшь, что для девчонок я сейчас главный раздражитель. И вообще, приберусь пока, да ущерб оценю, - ответил я.
   Девушек ждали минут двадцать. Я уже думал, что придется с боем пробиваться в женское общежитие, когда они появились. Вот скажите мне, сколько времени занимает одевание одной блузки. На рыжей красовалась белая блузка с коротким рукавом, Эгида щеголяла в голубой.
   - Мы готовы, - как-то очень мирно заявила Корнелия.
   - Подождите, - я прошел в лабораторию и из секретной ниши секретера достал заначку в виде серебряной банковской карты. Вернувшись под четырьмя удивлёнными взглядами, вручил ее Никсу. - Держи, это вам с Эгидой на оплату покупок, мажоры надеюсь, в силах оплатить покупки сами. Здесь четыре тысячи шестьсот золотых, возьмёте по три комплекта формы, посмотришь сам, может ещё чего прикупите в пределах разумного.
   Я не сразу обратил внимание на круглые глаза девчонок, и их шокированный вид. Забыл совсем, старый архидемон, что только парни в курсе моих заработков. И трат, если вспомнить совместный загул.
   Первой пришла в себя рыжая, мигом оказавшись рядом со мной.
   - Скиф, послушай, мы же друзья, у меня сейчас проблемы с карманными деньгами, - заюлила она, - Ещё и сад восстанавливать, полигон ремонтировать. Может, небольшой кредит?
   - Никс, покупки нищей принцессы тоже оплатишь, - сжалился я, - Но потом отчитаешься, во сколько она нам обошлась.
   - Злой Скиф! - фыркнула рыжая.
   - Скиф, я тоже на мели, - Вольт старался ни на кого не смотреть, - Я вам ещё тогда за тренировку с Никсом все свои сбережения отдал.
   - Постой, Вольт, твой отец глава клана, неужели на карманные расходы ничего не выделяют? -удивился я, да и остальные, похоже, тоже.
   - Долгая история. Накосячил в свое время сильно, по итогам лишён всего. Пока сам не начну зарабатывать, денег у меня не будет. Как-то так, матери пытаются иногда помочь, но у них я никогда деньги не брал и не собираюсь.
   - Сам все слышал, Никс, - я только руками развел, - И этого мажора берешь на финансирование. Ещё магавто охраны не используйте, не хотелось бы чтобы нашим торговцем редким товаром заинтересовались СБ двух могущественных кланов империи.
   - Чуть не забыл, - я достал из пк плоскую картонную коробочку, в такие здесь упаковывают наручные часы, собственно, они там и были, - Передашь от меня старику Зергу, - я вручил коробочку Никсу.
   Через минуту я остался один в помещении. Еще раз осмотрев погром, почесал затылок, придется к коменданту идти, у него на складе мешки видел, не в руках же мусор таскать.
  
   Тренировки нам пришлось временно прекратить. Как и деятельность клуба, нет, парочку заказов от Ренивальдов я получил, они меня обогатили на двенадцать тысяч пятьсот золотых.
   Клуб рунологии превратился в клуб ботанов! Все из-за контрольного среза по всем предметам в начале февраля. По итогам которого в фойе академии были вывешены списки успеваемости по каждому курсу.
   Я совершенно не удивился, увидев фамилию Никса на третьей строчке у первокурсников. Рыжая занимала седьмое место среди третьекурсников, а Вольт, вы не поверите, - первое.
   А вот нам с Эгидой не повезло... Она была на 122 месте среди второкурсников. Я только на 224 среди первокурсников...
   В результате вечером нам двоим пришлось выслушать длинную лекцию о важности образования!
   По итогам было принято решение подтянуть нас с Эгидой в слабых предметах.
   Вольт взял на поруки Эгиду, двое рыжих мучили меня!
   - Скиф, ну неужели так сложно запомнить расположение предметов на столе и их предназначение? - Корнелия возмущённо смотрела на меня.
   Мы находились в клубной комнате, и весь стол передо мной был завален и заставлен тарелками, бокалами и всевозможными столовыми приборами.
   - А на кой мне восемь вилок, если я одной все могу есть? - возмущался я в ответ. - Шесть ложек, три ножа, и ещё десяток инструментов для пыток!
   - Это не инструменты для пыток, а приборы для некоторых особых блюд, - Никс с ледяным спокойствием давил на меня. - Каждый аристократ должен знать правила этикета за столом.
   - Ууууу! - завыл я в отчаянии.
   - Хватит завывать! Вон, бери пример с Эгиды! Она не завывает, а учится!
   - У нее просто уже сил нет, она бедная даже выть не может, - парировал я, ох как же мне хочется обратно в свой мир.
  
   Четвертого марта мне пришло сообщение о необходимости посетить приемную студсовета. Предупредив своих в обед, что вечером немного задержусь, после четвертой пары направился в приемную.
   Здесь меня поджидал бочкообразный сюрприз, вместо милашки в очках, которой я подарил стилус. Не думал, что в нашей академии существуют подобные девушки. Учитывая местный культ спорта, это казалось невероятно.
   - Скиф Ротиборг, - представился я. - Мне сегодня на скан сообщение пришло.
   Секретарь окинула меня строгим взглядом.
   - Что за расхлябанный вид? - неожиданно совершенно мужским голосом пробасила она.
   - Чего? - я аж растерялся от неожиданности.
   - Руки в карманах, отсутствует галстук (у меня привычка убирать его после пар в карман), расстегнуты две пуговицы на рубашке, ремень с украшениями, знак аристократа отсутствует, туфли, наверное, и не чистили никогда, - секретарь строго смотрела на меня.
   Ну все, жирный монстр, тебе конец! Я вытянул руку и зажёг самый большой огненный шар, который смог. Пламя полутораметрового огненного шара, радостно гудело в предвкушении.
   - Вы за этим меня вызывали? - полюбопытствовал я, прикидывая, во сколько мне обойдется ремонт приемной, думаю, потяну.
   - Уберите эту гадость! - сорвался на визг враз побледневший монстр. - Вы не подтвердили свое участие в тренировочном лагере! Вас вызвали по этому вопросу.
   - Тренировочный лагерь? - я развеял плетение. - Это что?
   - Вы что, совершенно не читаете информацию на стендах в фойе академии? Как вы про предметы узнаете? - удивился монстр.
   - Эээ, информацию про лагерь я пропустил, наверное, - не говорить же, что я вообще ни разу ничего там не читал, у меня Никс для этого есть.
   - Тренировочный лагерь проводится с марта по май включительно, в пяти принадлежащих академии заповедных зонах, по выбору. Это испытание является частью аттестации на следующий курс обучения. Каждый студент дважды может отказаться от участия в лагере, на третий раз в случае отказа он отчисляется без объяснений. В течение двух дней вы добираетесь до места, затем в течение трёх недель - выживание самостоятельно. Запрещено собираться группами более десяти человек, в этом случае испытание считается проваленным. В заповедниках, по мимо обычной флоры и фауны, присутствуют животные и растения из пустоши, не самые опасные, но безобидными их не назвать. Студсовету необходимо уточнить ваше решение на участие или отказ, - секретарь настороженно смотрела на меня.
   - Монстры из пустоши - это будет интересно, я согласен на участие. Где расписаться? - в этот момент меня огрело неожиданной мыслью. Вот мое окно на поиск некроманта! Двадцать четыре дня!
   - Вот, - монстр вырвал меня из радостных мыслей.
   Четыре заполненных печатным текстом бланка лежали передо мной.
   Внимательно изучил текст. Улыбнулся, прочитав последнюю строчку: "В случае моей гибели во время прохождения тренировочного лагеря, претензий к руководству Иглесской академии магии, ее сотрудникам и студентам не имею".
   Быстро подписал, два бланка были копиями.
   - Ещё распишитесь в реестре на получение, - секретарь подсунула новый бланк.
   Так, тут у нас что? Предметы, выдаваемые академией участникам тренировочного лагеря: рюкзак, нож, плащ с капюшоном, фляга, три банки тушенки, три банки рыбных консервов, две мясных, соль, спички, сахар, чай одна пачка, три бутылки сока на выбор, четыре пачки байса (высушенный по определенной технологии черный хлеб). Все это богатство на двадцать четыре дня? Да большинство аристо с голоду перемрет. Вот мне волноваться не о чем, у меня есть пк, и не один, учитывая, что он нестандартного вида, обнаружить его можно только случайно.
   Подписываю два бланка, получаю один обратно со стальным жетоном, на котором выбито несколько знаков.
   - Это жетон стандартного набора, - просветила секретарь. - Если желаете, можете за доплату заменить на жетон полного набора или элитного.
   - Эээ, - слегка растерялся. - А в чем отличия?
   - В полном за десять золотых имеется палатка, продуктов в пять раз больше, и ещё несколько разных предметов по мелочи. В элитном за пятьдесят золотых, есть ещё спальник, лук с сотней стрел, одеяло, котелок, набор походной посуды, продуктов в десять раз больше плюс доставка до лагеря, устройство для очистки воды, - девушка сделала паузу. - И новинка сезона - походный туалет!
   Я так не хохотал с тех пор, как Корнелия в первый раз пришла в нашу клубную комнату.
   - Зря смеётесь, это очень популярный набор! - с обидой в голосе произнесла секретарь.
   - Спасибо, но мне хватит стандартного, - смех так и рвался из меня, я просто попытался представить, как бы отнеслись мои русские друзья к подобной новинке. В том мире, Егорыч (Дим Егоров, сержант ВС империи Росс) точно бы спалил подобную эльфийскую хрень, ибо нефиг мужиков расслаблять. Как там его любимая присказка звучала: "Если ты всерьез набух, есть лопата и лопух".
   - И ещё, студент Ротиборг, вы не уплачиваете клубные взносы четыре месяца! Ещё два пропущенных платежа, и ваш клуб прикроют!
   Ох, об этом я и забыл.
   - Сколько там набежало? - поинтересовался я.
   - Сорок серебряных монет или две золотых, десять серебряных, оплатить можно картой, -сообщила секретарь.
   Вот это сервис! Я потянулся к бумажнику на ремне. В этом мире их носят именно так, защёлка-крепеж надёжно фиксирует бумажник на ремне сбоку или сзади. В основном он предназначен для карт, но мой вариант с отделом под монеты, шестнадцать штук в два ряда можно поместить. Шесть золотых и десять серебряных, как раз хватит.
   Оплачиваю долг наличкой, получаю на руки чек с подписью, серьезно, у студсовета все налажено.
   Вежливо прощаюсь, покидаю это негостеприимное помещение. Клуб ждёт! Но как только вспоминаю, что меня там ждёт, энтузиазм угасает. Хорошо хоть ранее настоял на возобновлении тренировок.

   Глава 4. Планы и тренировка
  
   Стоило мне войти в клубную комнату, как оба рыжих устремились ко мне с явным намерением на лицах немедленно приступить к пыткам.
   - Стоять! - я даже шаг назад сделал. - На сегодня пытки отменяются! Сначала рассказывайте все, что знаете о тренировочном лагере.
   Рыжие словно на стену наткнулись, переглянувшись, ретировались на свои места.
   Никс, то понятно, он первокурсник, как и я, знать, кроме общих сведений, вряд ли что-то может.
   - Корнелия? - я перевел взгляд на девушку.
   Рыжая отвела взгляд.
   - Понимаешь, Скиф, мне запрещено посещать лагерь все пять курсов обучения. Все с руководством академии согласовано.
   - Ясно. Вольт? - я повернулся ко второй парочке.
   - Участвовал в двух лагерях. Лагеря проводятся в одном из пяти заповедников на выбор студентов. Одно из главных правил: не объединятся в группы более девяти человек, иначе дисквалификация, никакие объяснения не принимаются. Еще контрабанда продуктов запрещена, дисквалификация сразу. ПК не стоит использовать, обнаружат - дисквалификация и штраф в сотню золотых, чтоб неповадно было. Выживать можешь хоть в одиночку, это не запрещено. Если студент получает серьезное ранение или увечье, его эвакуируют из заповедника сразу и направляют на лечение. Можно и самому подать сигнал об эвакуации, при входе непосредственно на территорию заповедника выдаётся сигнальный камень из песчаника, сдавил посильнее, и он разрушается, подавая сигнал. Сразу скажу: выживать лучше в группе. Ещё выдаваемых припасов в стандартном наборе, даже если максимально растягивать, разве что на неделю хватит. И осторожными в выборе заповедников нужно быть.
   Мой первый был лесной, из семидесяти четырех студентов до конца продержались только восемь, - Вольт поморщился, - Долбанные манулы достали.
   - Манулы - это же коты обыкновенные, - Корнелия удивлённо смотрела на парня.
   - Там они не слишком обычные, от семнадцати до двадцати пяти кило весом, с когтями и клыками в комплекте. Но главное, их там тысячи, десятки, а может и сотни тысяч. Деревья растут очень плотно, площадными техниками не поработаешь, оборону держать очень сложно, кошаки со всех сторон атакуют. Особенно много сверху атак, на спину если свалится, без серьезных ран не обойдется, он сразу когтями рвать начинает, - Вольт передёрнул плечами, - По мне, так худший из заповедников. А вот в прошлом году записался в смешанный, там нормально.
   - Смешанный? Поясни, - я подвинул одно из кресел и уселся.
   - Там присутствует местность из остальных четырех заповедников, - пояснил Вольт, - Есть две небольших горных гряды, два озера, речка, небольшие рощи, разделены открытыми пространствами. В горной гряде обнаружили пещеру, маг земли в нашей команде оградил ее стеной, спокойно продержались, не знаю почему ее редко выбирают. Единственный неприятный момент - разновидностей хищников больше, как обычных, так и из пустоши.
   - Понятно. Эгида? - я посмотрел на девушку.
   - Я степной заповедник выбрала. Там укрытий почти нет, все в траве по пояс, а в ней куча гастов.
   Ага, вот и зверёк из пустоши, костяная тварь, размером похожа на порядком исхудавшую собаку, может на задних лапах бегать, все тело покрыто костью вместо кожи. На передних лапах три пальца с пяти-семи сантиметровыми когтями-кинжалами.
   - На наше счастье, нашли небольшой скальный уступ, на сотню метров выжгли и скосили траву. Так и просидели там до конца лагеря. Гастов там десятки тысяч, мы только вокруг нашего лагеря почти тысячу насчитали убитых, когда уходили, - продолжила рассказ Эгида, - Нет, там и реку видели и лес небольшой по краю, но добраться не смогли, слишком много тварей было.
   - Понятно, - я задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, - Сделаем так, завтра вечером сообщу, на какой из заповедников подаем заявки. Никс, банковская карта у тебя?
   - Да, у меня, - парень полез во внутренний карман. У него что, даже бумажника нет? Хотя вроде и у остальных не видел. У старика Зерга в лавке мужские как женские модели точно были, изящные, разноцветные. Как будет возможность, прикуплю.
   - Оставь, - остановил я Никса, - Для тебя спецзадание. Посетишь приемную студсовета, поменяешь свой жетон на элитный, с новинкой сезона, - хихиканье вырвалось у меня невольно.
   - А что за новинка? - Эгида с любопытством посмотрела на меня.
   - Никс поменяет, зацените, - нагнал я интриги, - По лагерю, вечером хорошенько продумайте, кому чего не хватает из вещей и предметов. Докупим в ближайшее время, это только для тех, кто участвует.
   - А я? - на рыжую было больно смотреть, комок страданий в одном лице.
   - Корнелия, ты не маленькая девочка! Договаривайся с родителями! Не сможешь - месяц проведешь одна, - жёстко придавил я.
   Обиженный хнык был мне ответом. Эгида, к моему удивлению, оказалась рядом первой, что-то нашептывая рыжей на ушко, и сердито на меня посматривая.
  
   Сегодня вечером, после того как я узнал о существовании тренировочного лагеря, начал выстраивать план. Лёжа на кровати, закинув руки за голову, я размышлял, прикидывал, что мне ещё необходимо сделать.
   Судя по описанию разновидностей и месторасположению заповедников, мне подходит смешанный. Его территория ближе всего от города, только Туманная долина отделяет заповедник от города. Это примерно километров пятьдесят, для молодого, тренированного парня неспешным бегом часов восемь-десять, в пределах города нужно искать транспорт.
   Из головы не выходили слова профессора Деникса о пути контрабандистов.
   Мой взгляд случайно коснулся кресла, на котором висел ремень. Ремень! Что там говорил старик Зерг? Он сделан из кожи черной змеи, которой в свободной продаже нет. Шкура доставлена из пустоши! А не посетить ли старика, поговорить по душам, если что, денег дать. Если он сам контрабандой не занимается, пусть даст адрес того, кто ему редкие товары из пустоши поставляет! Решено, в этот выходной я постараюсь незаметно посетить старика Зерга.
   Обязательно создать перед походом не менее пяти накопителей магической энергии. Где бы качественных камней найти? И тут дело не в цене, например, бриллиант, с виду прочен, но для работы с рунами не годится, а вот тот же янтарь достаточно популярен, особенно у начинающих рунных магов. Озадачу мажоров, той же Корнелии кто-то серьги с глубинными рубинами подарил, вот пусть поищут.
   Следующий пункт - оружие. Нужно приобрести три меча из керита. Причем высокого качества. В это мире имеется три уровня качества металла. Керит низкого качества - это, как правило, плохо очищенная руда. Изготовленное оружие имеет характерный нежно-голубой цвет. Металл подобного уровня легче обрабатывать, создавать оружие, соответственно, можно быстрее, расходы на производство минимальны. Но страдает прочность.
   Керит среднего качества - это руда, прошедшая не менее трех кругов очистки. Клинки из подобной руды имеют характерный багровый оттенок. Время обработки металла возрастает в четыре раза. Но и прочность тоже.
   Керит высокого качества - это руда, очищенная не менее шести раз. Клинок, как правило, имеет чистый фиолетовый цвет. Время обработки металла возрастает в десять-двенадцать раз, в зависимости от мастера. Прочность максимально возможная для этого вида металла.
   Обработаю рунами, и даже без магии буду не менее смертоносен. Еще с наконечниками кое что придумал. Из трех разновидностей имеющихся, только на пробой годны для боя на близкой дистанции, разрывными накроет самого, ближе семидесяти метров. В результате пары экспериментов придумал, как наполнять наконечники магией разных видов! При попадании такой стрелы магия, допустим, огня концентрированно обрушится на цель, сжигая.
   Момент с лагерем, первое - нужен манекен для одежды, или кукла, что бы изображать меня. Здесь невольно всплыла фигура воительницы из племени Гиф на полигоне Ренивальдов. Старик же Гранд Земли попрошу его на ближайшей тренировке создать мою статую в полный рост! Думаю, не откажет. Так, следующий момент - найти сговорчивого мага Земли, который согласится менять положение статуи в течение трёх недель. И последнее - как-то убедить сотрудников клуба рунологии мне помочь, прикрывать мое отсутствие в лагере. Это, я чувствую, будет очень непросто.
   Есть и ещё одна проблема. Выход за пределы академии в одиночку. В группе меня выпускают даже без рыжего пропуска, но вот в одиночку такой трюк не проходит, уже пробовал. Придется идти на поклон к ректору или проректорам. Наверное, лучший вариант - проректор Белов, по-моему, он более лоялен ко мне, может, взятку дать? Завтра посмотрю в лаборатории, что из материалов и готовых изделий у меня осталось.
  
   На следующий день я пожертвовал обедом, и сбегал в приемную студсовета. Монстра, к моему облегчению, уже не было. Приятный молодой человек на месте секретаря выдал бланки заявлений и объяснил порядок заполнения и подачи. Для примера заполнили мой бланк, и я, поблагодарив парня, вернулся на оставшиеся пары.
   После четвертой пары, когда все собрались в клубе. Я выложил на стол бланки заявлений.
   - Все, кто участвует, записываются в смешанный заповедник, - распорядился я, - Соберёмся в одну команду там. На столе пустые бланки заявлений для вас и один заполненный в качестве образца. На заполнение десять минут, нам еще на тренировку ехать.
   Народ активно расхватал бланки и принялся заполнять, даже рыжая.
   - Корнелия, тебе-то зачем? - удивился я.
   - Я договорилась, один раз отпустят, - проворчала рыжая.
   Пока народ заполнял документы, я в лаборатории копался в своих запасах драгоценностей. Хотя, честно сказать, из приличных осталось только три предмета: стилус, отделанный хризолитом и аметистом с ПК на пять метров; мужские золотые часы с ПК на пять метров; и изящное золотое кольцо с изумрудом с ПК на семь метров.
   И что взять? Вроде бы напрашивались часы или стилус, но в них ПК мелковат. Возьму кольцо, решил я, должна же быть у проректора девушка, для себя лично может подарок и не взять, а вот для девушки это вопрос.
   - Все бланки заполнили для регистрации? - я выглянул из лаборатории.
   - Да, босс! - раздалось хором и продолжилось хихиканьем.
   Ах так! Ну я вам сегодня на тренировке устрою! Некоторым хихикающим рыжим в особенности! Это Скиф незлопамятный, а злобный старый архидемон, очень даже!
  
   Тренировочный полигон в резиденции Ренивальдов, час спустя.
   По привычке, разбив на пары присутствующих, выдал задание. Эгида, как обычно, пыталась заставить новый щит Вольта работать. А вот у Корнелии с Никсом задание было новым.
   - Никс, ты помнишь упражнение, которое мы отрабатывали, пока принцесса посещала столицу, - я хищно улыбнулся, - Сегодня тебе разрешено провести подобную тренировку с Корнелией!
   - Вы чего задумали, похотливые лемуры? - принцесса сделала два шага назад, настороженно посматривая на нас.
   - Скиф, но на моем хлысте семь жгутов на конце, будет больно, если попаду, - Никс растерянно смотрел на нас.
   - Боль лучший учитель, пожалеешь ее сейчас, в настоящем бою она может погибнуть! - получилось как-то пафосно, - Начинай тренировку, это приказ твоего босса! Если откажешься, месяц сидеть тебе на одном салате, - пригрозил я.
   - Извините, принцесса, но месяц на одном салате я не продержусь, - Никс шагнул к девушке, в правой его руке сформировался едва заметный воздушный хлыст, аналог моей огненной плети.
   - Силенок-то хватит, Никс? - Корнелия одним движением руки создала огненный щит перед собой.
   - Ещё раз прошу простить, - парень взмахнул хлыстом, который с лёгким свистом устремился к девушке.
   Корнелия спокойно стояла за щитом, не подозревая о подвохе. Уж не знаю, Никс так специально задумывал или случайно получилось. Хлыст, повинуясь хозяину, обогнул щит и стеганул принцессу по мягкому месту.
   Возмущенный визг огласил полигон. Никс почти сразу стеганул хлыстом с другой стороны щита, но девушка успела сообразить, развеять плетение и сформировать его сбоку, блокируя удар.
   Третий удар парень нанести не успел, рыжая, обзывая нас разными нехорошими словами, бросилась бежать. Никс устремился в погоню, воинственно размахивая хлыстом.
   "А сегодня вечер обещает быть веселым", - размышлял я наблюдая за погоней.
   Сегодня я поджидал деда Вольта, он обычно приглашал нас на ужин, это стало уже чем-то вроде традиции.
   - Никс, шевелись! Не давай ей ни секунды передышки! - крикнул я.
   - Скиф, я тебя... - донеслось со стороны рыжей, я правда окончание фразы не разобрал. Никс ее снова по заднице хлыстом огрел. Специально что ли целится?
   - А вы чего встали? Поучаствовать захотелось? Сейчас организую! - прикрикнул я на Эгиду и Вольта, с круглыми глазами взиравших на творящееся безобразие.
   Те бегом устремились на свое обычное место для тренировок.
   Ренивальд старший появился спустя час. Корнелия раза три уже просила пощады, но я был непреклонен. С нескрываемым удовольствием, он несколько минут наблюдал как рыжую гоняют по полигону.
   - Закругляйтесь, молодежь! Ужин сам себя не съест! - крикнул старик.
   - Все, конец тренировки! - это уже я.
   - Уважаемый Александр Ренивальд, можно вопрос? - подошёл я к старику.
   - Задавай.
   - Насколько сложно создать мою статую в полный рост? - полюбопытствовал я.
   - Да пару минут, - старик вскинул руку, и из песка выросла фигура в мой рост, постепенно уплотняясь.
   Прошло не более двух минут, а передо мной стояла моя полная копия из гранита.
   - Скиф, а зачем она тебе? - Никс стоял рядом, рассматривая статую.
   - Поставлю в клубной комнате, чтобы всегда помнили, кто там главный, - сымпровизировал я.
   - А мою можно? - Эгида тут же оказалась рядом, с восторгом смотря на старшего Ренивальда.
   - Конечно!
   А тот, похоже, поплыл от девичьего внимания.
   - Можно, но только после ужина, - раздался другой голос.
   На полигоне появился Виктор Ренивальд.
   - Отец, хватит фокусы показывать, нам всем неплохо бы подкрепиться, - произнес он, - Все приводим себя в порядок, переодеваемся и ужинать. Если кому-нибудь нужна помощь целителя, он к вашим услугам.
   Виктор вопросительно посмотрел на постанывающую и морщащуюся Корнелию.
   - Если можно, я бы его посетила, - не стала корчить из себя героиню рыжая.
   - Вольт вас проводит, - улыбнулся глава клана.
  
   Корнелия, вернувшись домой, не находила себе места, меряя шагами пустую гостиную.
   Как они вообще посмели, два похотливых лемура, над ней, особой императорской крови, измываться целый час! Плетение Никса наносило ударно-колющий урон, сначала бил сантиметровый шип, затем хлестко воздушный узелок. Сочетание словно ожог обжигало тело, ещё и семь раз за один удар!
   Никс словно специально по ее попе целил, она даже после целителя нормально сидеть не могла.
   Попытка придумать план мести провалилась, в голову ничего не приходило.
   Вот похот... Корнелия мысленно застонала, эти лемуры ее до конца жизни будут преследовать! Это бабуля виновата, ее любимая присказка, а шестилетняя кроха заучила наизусть...
   "Может с Эгидой посоветоваться", - подумала она, удивившись сама себе. Наверное, впервые раз мысленно не красноглазой назвала. Она как девушка должна Корнелию поддержать, тем более сама может следующей жертвой парней оказаться на тренировке.
   Точно, она завтра поговорит с Эгидой!
  
   Заброшенный дом на окраине г. Иглесс, подвальный этаж.
   - Динт, и зачем ты нас собрал? - мужчина с вытянутым, словно высохшим лицом, адресовал вопрос собравшему их человеку.
   Невысокий, страдающий избыточным весом толстяк подскочил к столу, за которым сидело двое.
   - Мой агент в академии сообщил, что мальчишка участвует в тренировочном лагере и зарегистрировался в смешанный заповедник.
   - И что это нам даст? - хриплым, простуженным голосом поинтересовался седовласый крепко сбитый мужчина.
   - Вы что, не понимаете, это наш шанс решить эту проблему! - неистовствовал толстяк.
   - Уймись, Динт, и сядь! - холодный женский голос осадил толстяка, - Притащил нас в какую-то развалину, где того гляди потолок на голову рухнет, ничего не объяснив. И, по-моему, объяснять не собираешься. Что толку от того, что парень отправится в тренировочный лагерь? Там куча охраны, наблюдателей, педагогов, он нам, если помнишь живым нужен.
   Из темноты угла вышла фигура в плаще с капюшоном, она заняла последний свободный стул у стола.
   - Алрессия права, заканчивай суетится, у тебя план есть или просто поорать пришел? - поддержал женщину седовласый.
   - У Маркуса же есть знакомый из элитного наёмного отряда, который подобными деликатными делами занимается, - толстяк посмотрел на сидящих за столом, - Наймем этот отряд, золота у нас хватит.
   - Идея неплоха, - Маркус потёр щеку, - Но запоздала, их кто-то недавно нанял. Нужен другой план.
   - Может нанять других? - толстяк не сдавался.
   - Я знаю только один отряд наемников такого уровня в пределах досягаемости. Нанимать кого-то слабей - увеличивать риски для нас, - Маркус откинулся на спинку стула.
   - Наемники Гистата, - поморщившись, произнес седовласый, - Есть у меня знакомые, в течение недели они будут здесь. Но сами понимаете, какие могут быть последствия.
   - Работорговцы, охотники за людьми, - медленно произнесла женщина, - Брим, ты хоть понимаешь, чего нам это может стоить? После такого о рудниках только помечтать останется! Наймем их - не отмоемся, наше поколение точно!
   - Придумай что-то другое! Умная слишком! - вспылил седой.
   - Тихо! - Маркус хлопнул ладонью по столу, - Успокойтесь. Да, методы у них грязные и как люди они дерьмо, но они профессионалы высокого уровня, этого у них не отнять. Либо нанимаем этих, либо ждём другого случая. Предлагаю проголосовать, я за наем.
   - Я тоже за наем, - Брим посмотрел на женщину, - Решайся, Алрессия.
   - Я против, - женщина демонстративно встала и отошла к выходу.
   - Я за наем, - толстяк подскочил со стула, - Зачем ждать годы, когда все можно решить за пару месяцев?
   - И так, решено, - Маркус встал со стула, - Брим, связывайся со своим знакомым.
  
  
   Глава 5. Кто ты старик Зерг?
   На следующий день я решил пожертвовать завтраком и посетить проректора Белова. Он вроде факультативный курс ведёт по четным субботам.
   Подойдя к кабинету, осторожно просочился в приемную, в которой к моему удивлению оказалась секретарша.
   - Вы по какому вопросу, студент? У проректора Белова сейчас факультатив начнется, - накинулась на меня карга.
   - По личному, на пять минут, - как же мне сейчас хотелось проверить, горят ведьмы или нет.
   - Ждите здесь! - приказала секретарша. Встав с кресла она направилась к двери в кабинет проректора, предварительно постучав, вошла.
   - Проходите, проректор вас примет, - произнесла она, выйдя из кабинета и возвращаясь на место.
   Вдохнув поглубже, я вошёл в кабинет.
   - А, студент Ротиборг соизволили наконец посетить. Я уже думал и не увижу вас после встречи у ворот, - проректор сидел в кресле за рабочим столом, светлая рубашка с коротким рукавом облегала крепкую фигуру, как перчатка.
   - Я по другому вопросу, - проворчал я.
   Проректор неожиданно расхохотался.
   - Ну ты и наглец, Ротиборг, - произнес он сквозь смех, - И по какому вопросу, если не секрет?
   - Мне бы пропуск на воскресенье, - осторожно произнес я.
   Пришлось пережидать новый взрыв веселья.
   - Я думал, что уже встретил самого наглого человека в моей жизни, оказалось нет, - произнес проректор, вытирая выступившие слезы.
   - Ротиборг, может, тебе и стипендию императорскую оформить? - поинтересовался он.
   - А что, можно? - удивился я.
   - Я ведь сейчас разозлюсь, мало не покажется, - пригрозил проректор.
   - Очень нужно, - попытался надавить я на жалость, - Дело жизни и смерти.
   - Чьей? - проректор не поддавался, - Для начала расскажи, что ты со студенческим сделал?
   - Просто привязал к себе: капля крови и три руны, - вздохнул я.
   - Просто! Ты хоть понимаешь, что это дыра в системе безопасности академии и не только нашей, но и вообще во всех остальных!
   - Ни один рунный маг этого повторить не сможет, - уверенно заявил я, - Просто порядок рун никто не знает, а перебирать можно до бесконечности (учитывая, что одна из рун из моего мира).
   - Мне бы твою уверенность, - Белов разглядывал меня, - Что-то раньше тяги к рунологии у тебя не наблюдалось.
   - После покушения словно второго человека в голову подселили, - легенду пришлось сочинять на ходу, корявую легенду, - Могу работать с рунами словно делал это всегда. Не отказываться же от ценных навыков. Это, кстати, вам, - я положил на стол золотистую коробочку с кольцом и подтолкнул в сторону проректора.
   Белов с усмешкой поймал коробочку и открыл.
   - Ротиборг, ты, конечно, парень видный, но я девушками интересуюсь, если это предложение, - не выдержав, вновь рассмеялся проректор, рассматривая кольцо.
   Это он за кого меня принял? Фу, фу, фу! Белов-то пошляк конкретный! Словно о нашем загуле с парнями не слышал.
   - Это вообще-то взятка, - пояснил я, - Девушка у вас наверняка есть, это для нее.
   - Думаешь, я настолько беден, что подобное колечко прикупить не смогу? - удивился Белов.
   - Такое точно нет! Оно особое.
   - Особое говоришь, - проректор коснулся кольца, его брови удивлённо взлетели вверх, - Действительно, мне такое не купить.
   - Хорошо, Ротиборг, убедил, - Белов выдвинул один из ящиков стола и достал овальный жетон из пепельного металла. Быстро что-то на нем написав стилусом, он проставил штамп небольшой рунной печатью с обоих сторон.
   - Держи, - проректор протянул мне жетон-пропуск.
   - Спасибо! - я словно драгоценность взял жетон, вот оно, мое сокровище!
   - Учти, он одноразовый, - напомнил Белов, - И нам с тобой ещё предстоит беседа на счёт этого, -он постучал пальцем по коробочке, - но в другой раз, у меня сейчас факультатив.
   Н-да, и кто я такой, чтобы мешать проведению факультатива?
  
   Итак, пропуск в город на завтра раздобыл, навещу старика Зерга и пробегусь по оружейным павильонам, - размышлял я, идя по коридору. За клинки высокого качества, скорее всего, придется переплачивать, но я на это готов, жизнь дороже, хотя жабодемон не согласен.
   Подойдя к двери в клубную комнату, остановился. Может, чем-нибудь занять моих мучителей хотя бы на несколько дней, иначе чую, учеба меня доконает. Особенно Никс с его математикой!
   Сделал глубокий вдох, открываю дверь и вхожу внутрь.
   - Сегодня у нас особое занятие, и особое задание для некоторых, - быстро выпалил я, прежде чем кто-то хоть что-то успел сказать.
   - Скиф, не надейся отмазаться от учёбы, твоя орфография и пунктуация ужасны! Ты как собираешься письменный экзамен сдавать? - накинулась на меня Корнелия.
   - По математике две твои последние работы получили низший балл во всей группе, - не отставал от нее Никс.
   - Зачем мне все это, если я планирую врагов магией сжигать? - сделал я удивленный вид, - И вообще, у нас сегодня другие приоритеты.
   - Это какие? - принцесса преградила мне дорогу.
   - Сегодня вы впервые познаете радость работы с рунами! - что-то взрыва энтузиазма не наблюдаю.
   - Скиф, но это опасно! - Вольт настороженно смотрел на меня, - Может, сначала теория?
   - Да вы не переживайте, особой опасности нет, а пару оторванных пальцев леди Элеонора всегда восстановит, - улыбнулся я.
   - Скиф, у меня тут дело одно образовалось, - рыжая стала пробираться к выходу.
   - Стоять, - я отступил к двери, перекрывая выход, - Первый урок обязателен для всех! Никс, доставай аптечку.
   - Зачем? - Никс слегка растерялся.
   - Там жгут есть, если полностью руку оторвёт, сразу перетянем.
   Вот сейчас побледнели все и сразу.
   - Успокойтесь, я пошутил, - рассмеялся я, - Вы бы свои лица видели!
   - Скиф, ты просто... Никс грязно выругался.
   - Он хуже, - мрачно проворчал Вольт, доставая платок и утирая выступивший пот.
   Девчонки молчали, но судя по глазам, начни они говорить, высказались бы похлеще рыжего.
   - Спокойно, - я подошел к столу и выложил на стол три набора рунных инструментов. Две черных коробочки подвинул парням, а сейчас задумчиво смотрел на розовую. Она была одна, а девушек две. Как бы снова драка не случилась.
   - Ой, а что это? - Эгида не сразу заметила коробочку.
   - Рунный набор, - но он один, - я посмотрел на девушек.
   - Я сегодня просто посижу, посмотрю, - Корнелия смиренно уселась на самое дальнее кресло от меня.
   - Тогда он твой, Эгида, - передал набор девушке.
   - И так, открываем наборы. Для безопасности будете работать с кисточками. На сегодня вашей рабочей будет третья с левой стороны, доставайте ее.
   Из пк на ремне я достал три баночки с краской для нанесения рун и три круглых диска из обсидиана сантиметров десять в диаметре. Это обучающие диски из моего мира, как начинают обучение в этом, я просто не знаю.
   - Это обучающие диски. Начиная с края, в корпусе диска выдавлены руны, круг за кругом поднимаясь к центру, размер рун уменьшается, - я раздал диски и баночки с краской. - Ваша задача, обвести контур каждой руны, понемногу вливая энергию. Не беспокойтесь, влить энергии больше, чем нужно, вы не сможете.
   Час спустя.
   - Это с резцом может и глаза выбить, и пальцы поотрывать, - пояснял я, вышагивая по кабинету, - При работе с кистью подобного не произойдет на вашем уровне.
   - Скиф, а ты без этого не можешь? - Корнелия возмущенно смотрела на меня, - У меня после твоих шуток руки до сих пор трясутся!
   - Хорошо, на сегодня думаю, хватит, закругляемся и на выход. Кисточки не забудьте сполоснуть и убрать в набор, - сжалился я.
  
   В воскресное утро я встал пораньше и уже в восемь утра шагал за воротами академии. Примерно прикинув, сколько времени мне может понадобиться добраться до лавки Зерга пешком, как раз получалось к открытию. Значит, прогуляюсь пешком, - решил я.
   Едва я пошел в антикварную лавку, навстречу мне поспешил сам хозяин.
   - Здравствуй, здравствуй, молодой человек, проходи. За покупками или поболтать со стариком решил? Спасибо за подарок, что друзья твои передали, поистине императорский! Ты хоть знаешь сколько он стоить может? - зачастил старик Зерг.
   - Здравствуйте! - смог наконец поздороваться я, - Не за покупками, разговор есть без лишних ушей.
   - Вик, бездельник! Подмени меня! - крикнул антиквар в глубь зала.
   - Уже бегу, дед! - раздался приглушённый голос из-за стеллажей.
   Вместе мы поднялись на второй этаж в рабочий кабинет антиквара.
   - Проходи, располагайся, - старик сделал широкий жест рукой, - Ты уж извини меня, старость все же догоняет. Имени твоего я так и не знаю.
   - Скиф, - улыбнулся я, что уж говорить, старик Зерг был мне по душе. Вот бы его в мою команду подтянуть.
   - О чем хотел поговорить, парень? - Зерг поудобнее устроился в кресле за столом.
   - В прошлый раз я обратил внимание на большое количество товаров, скажем так, не совсем легальных, - осторожно начал я.
   - Хех, так и скажи: контрабандных, чего словами играть. Ты же старика не выдал? - подмигнул мне старик Зерг.
   - У вас или ваших поставщиков есть связи с контрабандистами? - я затаил дыхание, сейчас решалось многое.
   - Скажем так... ниточка кое-какая тянется, - старик замялся, словно вороша в памяти давние, полузабытые грехи. - Лет пятьдесят назад, по молодости, много чего наворотил. Так уж вышло, и ты прав - контрабандой тоже промышлял. Легко в дурную компанию попасть, да вырваться потом - вот задача. Я ж по рождению простолюдин, да ещё и без источника, без магических способностей. Что таким, как я, оставалось? Слонялись по улицам, а улица она завсегда приберет к себе.
   Я одиннадцать лет проработал проводником у одной из банд столицы, в пустоши. Не имея магических способностей, мы нормально чувствуем себя на территории пустоши. Кто знает, сколько ещё мне пришлось бы водить нелегальные караваны, группы путников, команды боевых магов, если бы не случайность. Что-то случилось с партией особого груза, настолько особого, что разбираться явилась вся преступная верхушка. Они находились на секретной перевалочной базе, когда через нее прошла волна монстров. Там было больше сотни людей, охрана, маги, но волна смела их всех, базу разрушила. В общем, полегла вся верхушка. Мне просто повезло за пару дней до этого сломать ногу и оказаться за пределами пустоши.
   Свой шанс на свободу я не упустил. Все, что у меня было из налички, пустил на билет для дирижабля. Это сейчас - билет пяток серебра, а тогда платили золотом.
   Улетел, не глядя куда, по итогу оказался в небольшом торговом городке. Там устроился в Торговый дом Марона, он, правда, разорился через пять лет, моей вины в этом не было.
   После этого скитался по разным местам почти пять лет, пока не встретил ту единственную, которую все ищут, но не все находят. Остался в Иглессе, женился, открыл лавку, начал по немногу торговать. Так и прожил вторую половину жизни в спокойствии и счастье, можно сказать. Жена сейчас в столице с детьми, внуками, сейчас там основной наш торговый павильон, присматривает за делами, молодежи советы даёт. Ты извини старика за болтовню, редко с кем поболтать не о делах есть возможность.
   - Как мне связаться с контрабандистами? - я внимательно посмотрел на Зерга. - Мне нужно нелегально проникнуть на территорию пустоши. Я знаю про дирижабли контрабандистов, проводников до второго пояса, знаю про нелегальные поселения.
   - Одумайся, парень, пустошь не место для развлечений! Там смерть ходит и на первом поясе. Наслушался, наверное, сказок о линии форпостов, далее фортов. Реальность такова: ещё пятьдесят лет назад линии форпостов практически не существовало! Рунная сигнальная система тогда работала хорошо если наполовину! Форты только линию вне колец контролируют. На территории пустоши ты в равной опасности что в первом кольце, что в десятом.
   - Поверьте, уважаемый антиквар, я знаю, что делаю, попасть туда для меня - дело жизни, моей жизни! Я хорошо подготовился, поверьте, у меня даже защитный купол есть. Тем более одиночка там будет практически незаметен.
   - Помню я твои покупки, словно опытный разведчик закупился, - старик тяжело вздохнул. - Последний раз прошу: не делай глупость, забудь про пустошь.
   - Увы, решение уже принято, не поможете - буду искать другой способ добраться до пустоши, - настаивал я.
   - Старый я сквош, - Зерг поднялся с кресла, подошел к одному из шкафов и принялся рыться на полках.
   Через пару минут он вернулся с потертой старой картой. Расстелил ее на столе прижав края пустыми стаканами. Это была очень подробная карта туманной долины, местности километрах в пятидесяти на север от города.
   - Смотри, пацан, - старик ткнул пальцем в какую-то точку на карте, - тебе вот сюда, только три четных дня нечетной недели. Добраться нужно до часа ночи, максимум до двух, опоздал - топаешь назад. Идёшь только ночью и только пешком. Здесь есть ориентиры. Первый: небольшое озеро должно быть справа от тебя, второй: расколотая напополам скала перед тобой. Поднимаешь руки с тканью и шагаешь к скале. В правой - красная, в левой - синяя тряпки. Запомнил?
   - Да, только ночью кто цвет разглядит? - удивился я.
   - Кому нужно разглядят, - как-то странно усмехнулся старик. - Когда шагаешь к скале, смотреть нужно в эту сторону, не пропусти вспышку, или придется возвращаться. Если заметишь, руки не опускаешь, двигаешься в ее сторону. Там тебя встретят.
   Запомни главное правило: никаких разговоров, ни звука. Сначала проверят твой магический уровень, просто камень оценки поднесут и все, он цветом укажет твой уровень. Всем, кто выше магистра, надевают подавители, это в целях безопасности. Затем смотрят, что за оружие, вытянешь меч из ножен сантиметров на десять. Охранник поставит специальный замок на меч. Дальше попадешь к казначею, у него на столе установлена табличка с названиями мест, куда могут доставить. Пустошь - последняя строчка, красным надпись сделана, не ошибёшься. Укажешь на нее, казначей покажет цену на бумаге: кивок - согласие, поворот головы из стороны в сторону - отказ. Казначей сделает вот такой жест, старик изобразил горизонтальную волну ладонью, запомни: реагируешь только на этот жест, любой другой игнорируешь. Жест означает вопрос: нужен ли тебе проводник в пустоши до первого поселения. Как и ранее кивок - нужен, поворот головы из стороны в сторону - нет.
   Помни: все это время тебя проверяют, ошибка - смерть. После казначей выставляет общую сумму, расчет только наличкой, никаких карт. Далее - комната ожидания прибытия дирижабля, в комнате могут быть другие ожидающие. Запомни: никаких разговоров до посадки! Хотя и на борту лучше держать язык за зубами. У дирижабля на таком длинном маршруте может быть до пяти посадок, придется потерпеть. На месте высадки в пустоши можешь задавать вопросы проводникам или разговаривать. Вот вроде и все рассказал. Подумай все же ещё, парень, ты же только жить начал.
   - Подумаю, ещё и не раз, все может измениться, - мне не хотелось расстраивать старика. - Линейку можно у вас найти?
   - Запросто, - антиквар выдвинул один из ящиков стола, достал и протянул требуемое.
   - Спасибо, - мне требовалось измерить расстояние от тренировочного лагеря до точки, указанной стариком. Зная масштаб карты, я вычисляю расстояние. Так выходило примерно 18-20 километров, по незнакомой местности ночью часов восемь-десять нужно. Покидать лагерь придется днём, насколько это будет сложная задача - пока неясно.
   - Чуть про маски не забыл, пока не взлетите - маску не снимать. Плащ ты купил в прошлый раз, маску сейчас принесу.
   Через пару минут я держал в руках маску черного цвета, на ощупь - деревянную. На месте глаз - линзы из темного стекла, десяток небольших отверстий для дыхания в нижней части, пара ременных креплений по бокам маски.
   - Только что в ней ночью разглядишь? Стекла то черные.
   - Это не стекла, а слезы Инги, обработанные кристаллы из пустоши. Ночью видимость будет почти как днём, - с гордостью произнес старик Зерг.
   - Сколько?
   - Пусть маска будет подарком, - неожиданно расщедрился старик.
  
   Выйдя из лавки, я глубоко вздохнул.
   Кто же ты, старик Зерг, на самом деле? Молодой пацан, может, тебе и поверил, но я-то - архидемон! Так не бывает, видишь меня второй раз в жизни, и сразу же выкладываешь слезливую историю своей жизни. Да и про правила контрабандистов ты знаешь слишком много и подробно, хотя лет пятьдесят с ними как не связан, с твоих же слов. Хотел бы молодого парня от посещения пустоши удержать, прекратил бы разговор и все. Ты же наоборот - интерес подогрел, да подробно рассказал, как добраться.
  
   - Леха, - тихо позвал старый антиквар, наблюдая через мутное стекло окна, как парень неспешно удаляется от лавки.
   За его правым плечом неслышно возник здоровяк со шрамом от ожога на правой щеке.
   - Пошли за моим гостем пару опытных парней, - пусть проследят.
   - Так он щас в академию вернётся, нам там делать нечего, атаман, - пробасил здоровяк.
   - Так пусть пост организуют, а то разленились совсем! Я должен знать, когда он в пустошь направится!
   - Понял, атаман! Исполню! - здоровяк быстро вышел из комнаты.
   Старик задумчиво продолжал смотреть на уходящего парня. Никогда его никаким Зергилиусом не звали. Все гораздо проще: он один выжил после той волны зергов на секретную базу, не совсем один, кое-кто из руководства тоже, но шанса остаться у власти он им не дал. Вот прозвище и прикипело посильнее собственного имени.
  
   Я стоял на перекрестке, раздумывая, в какую сторону идти. Было уже часов десять, и город потихоньку оживал. Прохожих становилось все больше, зачастили экипажи, пронеслось несколько магавто.
   А не все ли равно? Вот отсюда вижу край какой-то вывески на пятиэтажном здании. Пойду посмотрю.
   Десять минут, и я вхожу в огромный зал, заполненный стойками с оружием под стеклом. Площадь павильона огромна. Чего здесь только не было: клинки самых разных форм и размеров, из разного металла, с украшениями и без, десятки разновидностей луков, кинжалы, наконечники для стрел и сами стрелы. Десятка полтора покупателей лениво бродили по залу. Примерно столько же девушек продавцов-консультантов находилось здесь же, но их услугами никто особо не пользовался.
   Выбор вроде бы был большой, но чем больше я ходил, рассматривая клинки, тем яснее мне становилось, что здесь собран самый худший товар. В присутствующих мечах из керита металл еле светился голубым цветом, он совсем не очищен, что ли?
   Я подошел к одной из девушек консультантов, блондинке с короткой стрижкой и потрясающими голубыми глазами.
   - Добрый день. Не подскажите, в вашем павильоне есть нормальное оружие, помимо выставленного хлама? - поинтересовался я.
   - Есть, - девушка нисколько не удивилась моему вопросу. - На верхних этажах, выше этаж - лучше оружие. Зевакам там делать нечего, вход только для... платежеспособных клиентов.
   Моя белая рубашка с коротким рукавом, потертые джинсы и бежевые легкие туфли, наверное, не придают мне достаточной солидности, для признания платежеспособным.
   - Могу я посетить этаж повыше? - я помахал перед лицом девушки золотой картой банка, извлеченной из бумажника.
   - Конечно, господин! - продавец просто преобразилась, скучающее выражение куда-то исчезло с ее лица. - Прошу следовать за мной.
   Мы поднялись сразу на четвертый этаж, преодолев восемь постов охраны по четыре человека в каждом, мы наконец прошли в комнату примерно десять на десять метров.
   Вот здесь было собрано отборное оружие! Клинки из керита светились ровным чистым фиолетовым цветом. Зеленым отсвечивали пара клинков из гелита (второй металл по прочности, но очень редок). Да что керит, было даже шесть клинков из мирила, первого по прочности металла.
   - Я сейчас приглашу старшего продавца, - девушка зачем-то поклонившись вышла.
   Может, сразу мириловый клинок купить, размышлял я, но, взглянув на ценник, сразу отмел эту мысль. Самый дешевый стоит десять тысяч золотых!
   В этот момент в комнату вошла темноволосая девушка в строгом брючном костюме.
   - Здравствуйте. Меня зовут Вилена, я старший продавец, заведую секцией особых товаров. Вы уже что-то подобрали?
   - Добрый день. Да подобрал, вот эти клинки из керита, номера три, семь и десять.
   - Тысяча сто, тысяча двести пятьдесят, тысяча двести золотых, итого сумма вашего выбора три тысячи пятьсот пятьдесят, - девушка посмотрела на меня, - Как будете оплачивать?
   - Картой, - я достал золотую из бумажника.
   Вот и все, - размышлял я, убирая купленные мечи в пк, - я почти готов выдвигаться в Пустошь. Осталось найти мага земли и уговорить мою банду, меня прикрыть на время путешествия.

   Глава 6. Не можешь остановить, возглавь!
  
   - Никс, не знаешь, зачем Скиф нас собрал в такую рань? Ещё часок поспать можно было, - Вольт, одетый в белую футболку и джинсы, потянулся.
   Сейчас четверо из клуба рунологии находились в клубной комнате. Не хватало лишь Скифа.
   Никс щеголял в белой рубашке с коротким рукавом и белых же брюках.
   Эгида в голубой блузке и джинсовой юбке смотрелась очень привлекательно.
   Корнелия притягивала взгляды ярко-красной футболкой в обтяжку и короткой свободной юбкой того же цвета.
   - А Скиф где? Опаздывает? - Корнелия зевнула, деликатно прикрыв рот ладошкой.
   - Скиф будет позже. Вас собрал я, - Никс окинул взглядом присутствующих от его имени. - Нам нужно обсудить один важный вопрос без Скифа.
   - Решил взять власть в клубе в свои руки? - Вольт с удивлением посмотрел на друга. - А потянешь?
   - Нет, конечно, и не собирался, - Никс поморщился. - Есть важная вещь, которую он от нас скрывает.
   - Никс, ты ошибаешься. Скиф - простой открытый парень. Он и тайны? Сомневаюсь, - произнесла Эгида.
   - Рыжий, если ты пригласил нас посплетничать о Скифе, то выбрал неудачный день и время. Я спать хочу! - Корнелия демонстративно потянулась, притягивая к себе взгляды парней.
   - А если я скажу, что Скиф собрался посетить Пустошь в ближайшее время! - Никс окинул взглядом присутствующих.
   Народ явно растерялся.
   - Подожди, с чего ты взял? - Вольт пытался прийти в себя от такой новости.
   - Помнишь, когда мы только кабинет получили, устроили сортировку книг, ещё несколько тубусов с картами нашли. Скиф нас ещё за покупками отправлял. Вечером того дня мне пришлось вернуться в клуб, забыл часы. На столе была расстелена карта Пустоши, там первые три кольца изображены. Из шести карт он выбрал именно карту Пустоши, - произнес Никс с торжествующим видом.
   - Никс, это не основание подозревать Скифа, подумаешь, карта на столе, - фыркнула Корнелия. - Я в детстве знаешь, сколько таких карт себе в комнату перетаскала? Все мечтала о том, как в Пустошь удрать.
   - А статуя в полный рост ему зачем, та что у деда Вольта выпросил? - Никс поправил очки. - Вспомните и про тренировочный лагерь. Скиф о нем не знал, но явно обрадовался, когда узнал. Статую он заказал после этого. Вспоминаем правила тренировочного лагеря: студенты в течение двадцати четырех дней предоставлены сами себе, контролеры-наблюдатели и педагоги не приближаются по правилам. Только наблюдение из далека и оказание помощи в экстренной ситуации. Далее одеваем статую, красим открытые части - двойник готов. Можно ещё мага земли среди студентов найти и нанять, чтобы положение куклы менял. В это время он сам спокойно может покинуть территорию лагеря.
   - Но там же периметр, ограждение, охрана, - неуверенно произнесла Эгида.
   - Оно там только местную живность удержит, да слабых тварей из Пустоши, - произнес задумчиво Вольт. - Тренированный человек легко преодолеет ограждение.
   - Помните, у торговца по имени Зерг мы недавно закупали армейскую походную форму? Когда мы со Скифом были там впервый раз, он закупил пару армейских палаток, спальники, котелки и разную другую походную мелочевку. Про лагерь он на тот момент не знал. Так зачем ему все это понадобилось? - Никс вопросительно посмотрел на присутствующих.
   - Да, все вместе как-то подозрительно получается, - Вольт в задумчивости побарабанил пальцами по столу.
   - Нет, я не верю! Он первокурсник! Он на уровне Ученик! Какая Пустошь? - Корнелия вскочила с кресла. - Пустошь магическую энергию вытягивает, он не сможет плетения использовать! Как он сражаться будет? Там монстров множество!
   - Есть у него способы и без магии любых монстров порвать, - усмехнулся Никс. - Правда Вольт? Вы, наивные, многого просто не знаете.
   - Скиф может и без магии сражаться, - подтвердил тот.
   - С этого места поподробнее, - Корнелия навострила ушки.
   Парням невольно пришлось рассказать о мече, обработанном рунами, и о наконечниках для стрел.
   - Понятно, - рыжая откинулась на спинку кресла. - Но все равно, в одиночку? Сомневаюсь. Тем более от Иглесса до ближайшей границы с Пустошью не менее двух тысяч километров. Не пешком же он пойдет туда.
   - Значит, у него есть способ, - не сдавался Никс.
   - Может, просто спросим у Скифа, когда он придёт? - робко прозвучал голос Эгиды.
  
   Получив информацию от старика Зерга и прикупив мечи, я не спеша возвращался в академию. Какое-то неприятное предчувствие сопровождало меня всю дорогу. "Загляну-ка в клуб", - решил я. Что-то неспокойно на душе.
   Войдя в клубную комнату, я с удивлением отметил, что пришел последним. Обычно эта честь доставалась девушкам, обе любили поспать.
   Сейчас все четверо выстроились на против меня. Я невольно приготовился активировать щит, уж очень странные выражения на лицах у них были. Никс шагнул вперёд.
   - Скиф, признайся, ты собираешься отправиться в Пустошь на время тренировочного лагеря! - потребовал он.
   Я растерялся, наверное, впервые в этом мире. Слишком уж неожиданной была атака.
   - Вот, по его лицу все видно! - торжествовал рыжий. - Собирался сбежать в Пустошь!
   - Да вы чего-то на придумывали себе, - я медленно пятился к двери.
   - Стоять! - рыжая бросилась ко мне.
   А я - к двери. Вот только путь мне преградила Эгида с хищным выражением на лице. И когда только успела?
   - Скиф, признавайся! Все равно не сбежишь! - потребовала она.
   - Хорошо, - сдался я. - Планировал. Есть у меня одно дело там. Больше ничего не скажу.
   - Отлично, - обрадовался Никс. - Значит, я иду с тобой!
   - Никс, ты-то куда? - я посмотрел на безумного рыжего. - Со своим уровнем что ты там будешь делать?
   - Я первый стрелок академии, если что, - напомнил он. - А у тебя стрелы есть с особыми наконечниками.
   А это аргумент, очень серьезный аргумент. Из меня стрелок так себе, вот с рунным мечом и стихийным щитом могу дел натворить. Да и не отстанет, по глазам вижу.
   - Идем вдвоем, - согласился я.
   - Втроем, - и Вольт туда же. - Я тоже с луком умею обращаться получше тебя.
   - А вы случайно не охренели, парни? Меня с Эгидой вы собираетесь здесь бросить? - возмутилась Корнелия.
   - Почему сразу бросить? - я попытался успокоить девушек. - Вы останетесь прикрывать тыл, пока нас не будет. Красивым молодым девушкам там делать нечего! Вы останетесь здесь!
   Мои слова вызвали обратную реакцию, не ту что я планировал увидеть.
   - Только попробуйте уйти без меня, я такой шум подниму, мало не покажется, - пригрозила рыжая.
   - А я к проректору Элеоноре пойду и все расскажу, если оставите, - милая Эгида не отставала от рыжей.
   Это заразно, наверное.
   - Вы хоть понимаете, куда напрашиваетесь? Кучка детей, не отягощенных интеллектом! - не выдержал я. - Это не прогулка в парке с кучей охраны и слуг. Там смерть на каждом шагу может поджидать. Ладно парни, вы-то куда лезете, дуры!
   - Сам дурак! - раздалось в ответ синхронно.
   - В любом случае вас двоих я не возьму с собой!
   - Спорим? - раздалось в ответ.
   Спор я позорно проиграл...
  
   На торжествующих демонесс и лысых мелких демонят я старался не смотреть. Сдался как последний лысый демон.
   По-другому поступить не мог, возможно, был другой выход, но я его не видел. Они могут и без меня сами попробовать добраться до Пустоши. И если им случайно удастся проникнуть в саму Пустошь, последствия я представить не берусь. Вот для меня они точно будут катастрофическими. Поэтому воспользовался советом Егорыча из прошлой жизни: "Не можешь остановить - возглавь!" После этого Егорыч выжрал заготовленную выпивку в одну харю и спокойно пьяный дрых, а парни ходили весь вечер трезвые и злые.
   Вот только мне не выпивку уничтожить предстоит, а за четыре жизни на себя ответственность взять.
   - Раз напросились, вот вам задача: подобрать три-четыре надёжных человека, хотя бы одного мага земли. В лагере они присоединятся к нашей команде. Будут создавать видимость активности, передвигать наших кукол по лагерю. Желательно второй, третий курс, со старшими не связываемся. В свободное время наведаетесь к старику Зергу, докупить снаряжени: палатки, спальники, армейские рюкзаки, пару комплектов формы. Ещё купите пару плащей и вот такую маску, я достал из ПК подаренную Зергом.
   Народ с интересом крутил в руках маску.
   - Ещё приобрести каждому пару самых дешевых мечей из абаста и пару луков. Мечи и луки понадобятся для маскировки, - я прикинул, вроде основное все. - У деда Вольта свои статуи закажете на следующей тренировке.
   - Точно, дедушка мне в прошлый раз обещал, но он старенький, забыл, наверное, - вспомнила Эгида.
   - Раскрутим старикана на слабо! - оживилась Корнелия.
   - Можно попробовать, - Никс поправил очки.
   - Народ, это вообще-то мой дед, и я все слышу, - возмутился Вольт.
   - Чуть не забыл про один момент, вам всем придется перед путешествием привести свои волосы в порядок.
   - А что с ними не так? - удивилась Эгида.
   - Перед отправкой в тренировочный лагерь, максимальная длинна волос каждого не должна превышать трёх сантиметров, - злорадно ухмыльнулся я, хоть маленькая месть, но приятно.
   - Скиф, как три? Мои только-только отросли, - Корнелия растерянно смотрела на меня.
   - Это предосторожность в целях личной гигиены, чтобы живность разная не завелась! Тем более, в течение трех недель у нас возможности помыться может и не быть, - с сочувствующим видом развел я руками.
   - Скиф, можно хотя бы до плеч оставить? - Эгида умоляюще смотрела на меня.
   - Хорошо, женская часть отряда может оставить волосы до плеч, но ни миллиметром больше, - сжалился я. - А так как у вас образовалась куча дел на сегодня, разбегаемся и приступаем к их выполнению.
   Присутствующие неохотно поднялись со своих мест, обмениваясь взглядами. Я усмехнулся. Впереди нас ждало нелегкое путешествие, и я был уверен, что короткие стрижки - это меньшее из зол, с которыми нам придется столкнуться.
   Проводив их взглядом и, убедившись, что все покинули клубную комнату, направился к выходу и запер дверь. Нужно было еще раз все перепроверить в лаборатории, убедиться, что я ничего не упустил из виду. От этого зависела не только наша жизнь, но и конечная цель путешествия. И я был намерен сделать все, чтобы не допустить потерь в своем отряде и найти некроманта.
  
   Стук в дверь застал Эгиду врасплох, сегодняшний день принес множество событий, и она собиралась лечь по раньше.
   Вечером гостей она не ждала. Невольно бросила взгляд на халат на спинке кресла, вдруг это Скиф! Нет, не мог же он пробраться через четыре этажа, полных девчонок, сегодня выходной к тому же.
   Встав с кровати, она подошла и открыла дверь. На пороге переминалась с ноги на ногу рыжая! Вот ее увидеть Эгида точно не ожидала.
   - Можно войти? - скромно спросила гостья.
   - Да, конечно, - Эгида сделала шаг в сторону, позволяя пройти.
   Закрыв дверь, она вернулась в комнату, рыжая скромно сидела в одном из двух кресел за столом. Эгида подошла к столу и села в кресло напротив, вопросительно глядя на гостью.
   - Послушай, Эгида, мне нужна твоя помощь, - неожиданно выдала та.
   Эгида от неожиданности растерялась, ничего подобного от рыжей она уж точно не ожидала.
   Они хоть и не враждовали, и в клубе вели себя мирно, подругами точно не были.
   Да и свои разборки после первого дня знакомства не продолжили только потому, что, когда Скиф буквально выгнал их переодеваться, рыжая на цыпочках вернулась к неплотно закрытой двери. Эгиде невольно пришлось последовать за ней.
   - Рыжая, ты что делаешь? Идем переодеваться, - прошипела она.
   - Подожди! Я хочу послушать, что парни без нас обсуждать будут! - прошипела принцесса в ответ.
   И в этот момент обе услышали фразу, мрачно брошенную Скифом, от которой у Эгиды мороз по коже прошел.
   - Значит, придется расстаться с одной из них!
   С удивлением она увидела испуганный взгляд рыжей, получалось, что она тоже не уверена, что останется в клубе. Тогда они, оказавшись в ее комнате, договорились заключить перемирие, которого затем придерживались.
   - Какая помощь? - осторожно поинтересовалась Эгида.
   - Помоги отомстить Скифу! - выдала рыжая.
   - Чего? - опешила Эгида. - Рыжая, ты чего несёшь? Скиф меня в клуб пригласил, если что!
   - Но ты же сама видела, как они с Никсом надомной измывались?
   - Ну, там вроде тренировка была, - неуверенно произнесла Эгида.
   - Смотри, и тебя с Вольтом такая тренировка ждёт! Помоги придумать, как с парнями посчитаться, - не отставала рыжая.
   - Корнелия, ты это как себе представляешь? - не выдержала Эгида. - Устроим ему темную в мужском туалете? Так силенок не хватит! На дуэль вызовем? Так я напомню, сама видела, как он пучеглазого одним ударом прибил!
   - Нет, конечно, я думала на полигоне как-то рассчитаться, - сникла рыжая.
   - А если... - неожиданная мысль озарила Эгиду. - Есть идея! На следующей тренировке предложи ему поменяться ролями. Пусть он защищается, а ты будешь атаковать.
   - Я уже думала, но он наверняка готов к подобному, если сам такую тренировку придумал.
   - Возможно, но меня-то он точно не учитывает, - улыбнулась девушка. - Только тебе уши придется заткнуть.
   - Зачем? - удивилась Корнелия.
   Дальнейшее обсуждение деталей затянулось на полчаса.
  
   Через два дня после пар мы поехали на тренировку, все бы ничего, но одна рыжая особа выглядела очень возбуждённой. По привычке переодевшись в раздевалке охраны в армейскую форму, мы с парнями направились на полигон, девчонки подошли чуть позже.
   - Эгида, Вольт, продолжаете свою тренировку, - начал раздавать указания я. - Никс, сегодня с Корнелией будете атаковать по очереди в случайном порядке, щит не активируете, пока не пошла атака.
   - Скиф, а ты почему в тренировках сам не участвуешь? Как бедных девушек мучить, так он тут как тут, - неожиданно начала возмущаться рыжая. - Самому слабо со мной потренироваться?
   - Это что, вызов? - удивился я, - Если хочешь, можем и с тобой потренироваться.
   - Хочу! Как с Никсом! Только я атакую, ты убегаешь! - обрадовалась рыжая.
   - Корнелия, в отличие от тебя, я убегать не буду, - улыбнулся я. - Никс, можешь пока посидеть посмотреть на эту неудачницу.
   Мы отошли к центру полигона. Я создал плетение щита перед собой.
   - Начнем?
   - Угумс! - в руке рыжей за змеилась огненная плеть.
   Корнелия делает шаг ко мне, плеть, удлиняясь, рвется к левому боку, тут же упираясь во второй щит. Новый замах и попытка ударить справа, но там вырастает третий огненный щит.
   - Скиф! Так не честно! - возмутилась девушка.
   Ну, кто виноват, что в этом мире считается достаточным умение создавать один щит? Редко кто тренирует навык создания нескольких, отчасти дело в том, что с уровня Архимаг щиты уже не применяются. Источник магии увеличивается настолько, что позволяет использовать купол.
   Рыжая попыталась обойти меня с тыла, но я просто воздвиг четвертый щит, перекрыв почти все направления для атак. Щитов я могу создать шесть штук.
   - Скиф! - рыжая возмущенно смотрела на меня.
   - Корнелия, ты сама захотела совместной тренировки, - улыбнулся я.
   Крик ударил неожиданно! Не особо приятное ощущение, даже когда просто находишься рядом с источником, а когда крик направлен на тебя, особо неприятное ощущение. Моя концентрация была нарушена, щиты развеялись, я шагнул влево, приходя в себя от последствий атаки. Поэтому огненная плеть стеганула меня не по заднице, а только по бедру, оставляя три небольших болезненных ожога. Я быстро восстановил щиты и осмотрелся, рыжая с довольным выражением на физиономии кружила вокруг, словно хищник.
   Корнелии похоже повезло, крик, точнее плач Хельги, случайно нас зацепил. Вольт с Эгидой находились как раз напротив нас. Несмотря на запрет использования плача, Вольт иногда доводил девушку, и она применяла плач, а потом гоняла его по полигону. Но сейчас вроде только тренироваться начали.
   Едва я перевел взгляд на Корнелию, плач ударил по мозгам вновь! Как результат, три небольших ожога на спине. Восстанавливаю щиты. Так, если в один случайный крик я еще могу поверить, то в два за две минуты уже нет! Да, и рыжая стоит рядом с таким счастливым выражением на лице, что мне не по себе. И, по-моему, на нее крик совсем не действует.
   Похоже, имеет место сговор двух хитрожопых демонесс! Сейчас проверим. Делаю вид, что ничего не заметил, как ни в чем не бывало стою в окружении щитов.
   Крик или все же плач звучит в третий раз. Огненная плеть устремляется в мою сторону, но застает лишь пустоту, я прыжком ухожу в сторону.
   Для меня все ясно!
   - Эгида, Вольт, Никс, заканчивайте тренировку и подойдите к нам! - крикнул я.
   Рыжая никак не отреагировала на мой крик, нет, точно уши чем-то заткнула. Я подношу руки к ушам и делаю движение, словно вытаскиваю что-то из ушей. Корнелия растеряно смотрит на меня, на ее лице просто гамма эмоций. Тяжело вдохнув она капитулирует извлекая из ушей беруши телесного цвета. Я развеиваю плетения щитов.
   - Скиф, в чем дело? Что случилось? - Вольт первый из подошедших озвучивает вопрос.
   - Случилось. Ты наверно хорошо натренировался, раз три плача Хельги не заметил, или заметил? - бросаю строгий взгляд на парня. И этот мелкий лысый демоненок замешан, вон глаза сразу отвел. - Две хитрож... В общем, наши дамы затеяли авантюру, направленную на подрыв здоровья и повреждение особо ценной части тела вашего босса!
   - Скиф, ты про что сейчас? - не понял Никс.
   - Я про то, мой непонятливый рыжий друг, что одна из наших милых дам использовала запрещенный на тренировках плач, чтобы сбить мою концентрацию и разбить щиты, а вторая виновница торжества в этот момент атаковала беззащитного меня! Что разрушает сам смысл тренировки.
   - Скиф, то есть босс, может, простим их на этот раз? - Вольт как-то странно себя ведет.
   - Ну нет! Моя месть будет страшна и ужасна! - смотрю на обоих виновниц, скромно потупивших взгляды. - Никс, мы с тобой будем тренировать Корнелию. А Вольт займется воспитанием Эгиды. Принцип этой тренировки все уже понять успели, я думаю.
   - Скиф, я не буду бить девушек! - Вольт возмущенно смотрит на меня. - Ты забыл, наверное, что моя версия ваших плетей делает? Шоковый хлыст - самая сильная техника из аналогичных в других стихиях! Пять кончиков, мало того, что ожог оставляют, каждый еще электрический разряд через тело пропустит. Я же, если попаду, искалечу любую из девушек!
   Вот старый архидемон, действительно подзабыл уже, что за редкая дрянь у электриков вместо нормальной плети. Сам как-то по молодости огреб, потом их в ближний бой не подпускал, старался на расстоянии жечь.
   - Эээ, точно, как-то упустил из виду. Меняем вводные, я работаю с Эгидой по стандартной схеме, атака-защита. В вашем случае Никс - атака, Вольт - защита обоих, принцессе, помимо защиты, разрешено применять плеть, если сможет, - скорректировал я условия тренировки.
   - Берегите задницы, парни! - рыжая, показав язык, неожиданно бросилась бежать на другой конец полигона.
   Никс с Вольтом, переглянувшись, рванули за ней. По-моему, она зря это сделала.
   - Приступим и мы, - я подошел к Эгиде, формируя плетение огненной плети. - Побежишь или будешь мужественно терпеть боль и страдания? - поинтересовался я.
   - Северяне не убегают и не сдаются! - пафосно провозгласила та, формируя плетение ледяного щита перед собой.
   Через пять минут, Эгида, звонко вскрикнув, удирала от меня, позабыв обо всем. Я, вот, совершенно случайно попал по ее попе, девчонки, кстати, почему-то более звонкие звуки издают, когда по этой части тела попадаешь или мне показалось? Щас проверю!

   Глава 7. Извинения, тренировка, договор.
  
   - Рыжая! Да чтобы я ещё раз согласилась на подобную авантюру, на меня больше не рассчитывай! - Эгида, постанывая, натягивала юбку. Попа, несмотря на лечение, по ощущениям словно увеличилась вдвое и горела.
   - Кто ж знал, что парни так озвереют? - Корнелия, морщась, пыталась влезть в форменную юбку. Вот скажи, они почему специально по ней целят? Словно других мест нет!
   - На что смотрят, наверное, то и атакуют, извращуги! - Эгида с победным стоном закончила переодеваться. Мысль о том что придется ещё полчаса за ужином страдать, заставила ее тихонько завыть.
   - Ты чего? - Корнелия удивлённо уставилась на нее.
   - Ужин ещё впереди, - напомнила Эгида.
   - Нет... - прошептала рыжая, в уголках ее глаз появились слезинки, - Нет... Я умру...
  
   На следующий день после тренировки принцесса не появилась в столовой во время обеда. А вечером, собравшись в клубе, обнаружили отсутствие наших дам.
   - Перегнули вчера, наверное, - я задумчиво перебирал драгоценные и полудрагоценные камни в небольшой коробке на столе.
   - Это вы с Никсом зверствовали, я ни причем, - сразу отмазался Вольт.
   - А кто за плечом орал: "Ну-ка, ещё разок по этой аппетитной жо..." - прервавшись, Никс возмущённо смотрел на Вольта, - Тоже соучастник получается!
   - Как появятся, будем извиняться, - я отодвинул ящик, подходящих камней для накопителей в моих запасах не нашлось, нужно выбираться в город и потрошить ювелирные лавки.
   - Скиф, к извинениям неплохо бы подарки приложить, - Никс подошёл и заглянул в ящик.
   - Уже готовы, для их примирения ещё готовил, но вроде сами помирились, - я извлек из ПК две плоских коробочки с часами, одна синяя, другая красная, перевязанные лентами соответствующих цветов.
   - Всего лишь часы, думаешь, хватит для извинения? - Вольт взял синюю коробочку в руки.
   В этот момент дверь открылась, пропуская Корнелию с Эгидой. Ни с кем не здороваясь, девушки прошествовали и заняли свои места.
   Мы с парнями понимающе переглянулись, включен режим - полный игнор, ждём извинений.
   - Эээ, дорогие наши красавицы! - я быстро передал красную коробочку Никсу, - Вчера мы немного перестарались с наказанием, поэтому приносим искренние извинения! И подарки!
   - Немного! - рыжая подскочила из кресла, - Я там ужин едва пережила! Надеетесь такими простыми извинениями отделаться?
   - Значит, и подарки не нужны? - очень искренне огорчился я, - Невероятно ценные, необычные и редкие такие подарки... Вольт, Никс, убирайте, наши красавицы не хотят принимать их.
   - Я принимаю! - Эгида тут же принялась распаковывать полученный подарок, а скорее, похищенный из рук Вольта.
   - Ну, в порядке исключения, так и быть, приму, - заюлила рыжая, не отрывая взгляда от коробочки в руках Никса.
   Тот едва руки не лишился, протягивая подарок.
   Несколько секунд раздавалось лишь шуршание разрываемой бумаги. Восторженный двойной вскрик был мне наградой в финале.
   В этом мире дизайнерское искусство еще только зарождалось, и многие предметы выпускались в том виде, что и много лет назад. Возьмем часы: их механизм высокого качества, но вот внешний вид достаточно прост, циферблат только округлой формы, белого цвета с черными цифрами и стрелками. Те же ремешки делали только кожаные, разных расцветок и форм, но все же очень консервативных.
   Я взял из пары купленных часов только механизм, остальное делал сам. Отлил корпуса из золота в виде сердечек, заменил белые циферблаты на розовый и голубой, цифры изготовил из разных разноцветных металлов и камней, стрелки сделал в виде стрел разных цветов. Вместо ремешков - изящные регулируемые золотые браслеты, плюс пк на десять метров в каждом из часов.
   - Скажем так, неплохо, - рыжая рассматривала часы на руке с таким видом, словно ей подобные подарки каждый день десятками дарят.
   А вот Эгида стояла неподвижно, прижав подарок к груди, и ее глаза подозрительно блестели. Она же расплачется сейчас! Я быстро обхожу стол.
   - Эгида, что случилось? - я смотрю в глаза, полные слез.
   - Спасибо, мальчики, - шепчет она, и я получаю неожиданный поцелуй в нос, и рыдающую девушку на груди.
   Да, что происходит-то? Беспомощно оглядываюсь, рыжие растерянно смотрят на меня, а Вольт с таким видом, что, похоже, я сейчас получу в этот самый поцелованный нос.
   - Скиф, ты зачем Эгиду обидел? - Корнелия с угрожающим видом шагнула в мою сторону.
   Но прежде чем я успел ответить, Эгида освободила меня из своих объятий.
   - Скиф невиноват, - успокаиваясь и утирая остатки слез, произнесла девушка, - Вам не понять цену такого подарка для меня. В моем клане, самом сильном и известном клане, всего одиннадцать пк, и только один на семь метров у главы. Наша империя не имеет доступа к таким предметам. А вы мне, простолюдинке, просто так подарили дорогую вещь, еще и с пк на десять метров. Вы просто не понимаете его ценности для меня, моего клана, страны. Простите. Мне никто и никогда не дарил таких подарков.
   Эгида, продолжая прижимать часы к груди, словно лишившись сил, опустилась в кресло.
   Да, как-то быстро я привык к девушке и невольно "уравнял" ее с остальными по статусу, положению и финансам. По аккуратнее нужно с подарками и не только.
   - Успокоилась? Все хорошо? - Вольт уже протягивал девушке стакан с водой, та только кивнула, взяв стакан.
   Что-то в этой сцене кольнуло меня. А кое-что стало совершенно понятно! Ну, мелкий, лысый демоненок, на следующей тренировке ты у меня огребешь!
   - Скиф, а это что? - рыжая уже оказалась рядом, заглядывая в ящичек с камнями.
   - Это были потенциальные заготовки под накопители, но нормальных камней здесь нет. Хочу перед посещением Пустоши подготовить хотя бы по одному накопителю для каждого. Точно известно, что пустошь вытягивает магическую энергию из магических источников, чем глубже заходишь, тем быстрее. В накопителе энергии много, и ее всю, я думаю, Пустошь просто вытянуть не успеет, а значит, там мы сможем пользоваться магией. Увы, камни в коробке не годятся под накопители, на выходных придется пробежаться по ювелирным лавкам. Поищем подходящие, - я с удивлением смотрел на смутившуюся рыжую. Чего это она?
   - Эээ, Скиф, я когда в столицу летала, после дня рождения, несколько камней у деда одолжила. Может, подойдут?
   На столе из пк принцессы появилось десять рубинов. Глубинные, это я увидел сразу, раза в два крупнее, чем были в серьгах, но лучше убедиться. Рунный набор всегда со мной, достаю его из пк, открываю набор и беру увеличительную линзу. Один за другим осматриваю камни, как ни странно, все камни практически одинаковы по размеру, качество огранки великолепное, я сам лучше сделать не смогу.
   - Отличный материал для накопителей! Корнелия, ты наша спасительница! - похвалил я рыжую, та аж краской залилась.
   - А что такое накопитель? - вопрос Эгиды прозвучал неожиданно.
  
   Через два дня наступило время очередной тренировки. Едва все, переодевшись, собрались на полигоне, я решил начать экзекуцию.
   - Вольт, пройдись шагов на двадцать в глубь полигона? - попросил я.
   - Зачем? - удивился тот.
   - Новую разновидность тренировки на тебе отработаем, не все же девчонкам страдать.
   Вольт покорно отошёл на требуемое расстояние.
   - А сейчас все остальные начинают атаковать нашу сегодняшнюю цель самыми сильными плетениями, - отдал я приказ, - Защищайся, Вольт!
   - Скиф это... - дальнейшие слова Вольта заглушил рев пламени огненного копья, устремившегося к нему. Рыжая никого особо ждать не стала.
   Град заклинаний обрушился на щит парня, под шумок я использовал плетения уровня Мастер, нужно обеспечить максимальную нагрузку на щит. Щит начал довольно быстро проседать, я хорошо это видел своим демоническим зрением.
   Когда от щита осталось процентов десять, Вольт длинным прыжком ушел в сторону и сформировал щит заново.
   А вот сейчас началось самое интересное. Новый щит неожиданно заработал как нужно, отбрасывая атакующие плетения в песок перед собой. Все как я и предполагал, мелкий хитрожопый демоненок жульничал.
   - Прекратить атаки! Вольт, подойди! - пришлось голос повысить.
   - Вот полюбуйтесь на этого вредителя, - начал я, когда парень приблизился, - Когда новый щит заработал?
   - На второй тренировке, - сознался тот.
   - То есть, больше месяца тормозишь наши тренировки!
   Стоп, ему что, Эгида понравилась? Ловелас недоделанный! Нет чтобы девушку на свидание пригласить, тренировки начал саботировать! Так какое ещё свидание? Эгида - моя будущая девушка!
   Скиф, так-то не ревнивый парень, а вот старый архидемон просто жуткий ревнивец.
   - Ты понимаешь, что из-за тебя мы целый месяц потеряли? - продолжаю воспитывать демоненка, - Будешь наказан!
   - Скиф, я первая! - рыжая приплясывала от нетерпения.
   - Вольт будет наказан, но не сегодня.
   - Это как так? Нас с Эгидой наказывать начали сразу! - Корнелия с возмущенным видом смотрела на меня.
   - Его проступок столь тяжел, что я пока не придумал наказания. После экспедиции в Пустошь обязательно будет наказан. Что он тебе сделал? Только щит создавал вроде, - удивился я.
   - Орал всякое разное, неприличное! - покраснев, ответила принцесса.
   - Понятно, но сейчас займёмся тем, ради чего собственно и собрались, все принесли то, о чем я просил?
   Четверка тут же извлекла на свет листы с плетениями щитов разной степени потрепанности. Собрав листы, я направился к оружейному столу, достав стилус из пк в каждом плетении добавил четыре элемента узора по краям.
   - Скиф, что ты делаешь? - полюбопытствовал Никс, разглядывая изменённое плетение.
   - Небольшое усовершенствование, не подумал сразу добавить, но и сейчас не поздно. Пошли на полигон, продемонстрирую.
   Сейчас я стоял на месте Вольта.
   - Кто посмеет, может бросить в своего босса сладенькое плетение, - я создал щит.
   Хм, посмели все, и не слабеньким! Похоже, я не очень популярный босс, или наоборот слишком популярный?
   Несколько секунд стою неподвижно, наблюдая, как отброшенные плетения взрыхляют песок передо мной. Затем вешаю щит на левую руку, в правой формирую огненную плеть и бегу вперёд. От неожиданности мелкие демонята и демонессы замирают, прекращая обстрел. Попробую ещё боевой рев демонов моего мира повторить.
   Врываюсь на позицию противника, размахивая плетью, завывая, как наикрутейший демон! Противник с визгом разбегается. Визжат, правда, только демонессы, демонята удирают молча, хотя нет, матом ругаются!
   Стою на захваченных позициях, довольный, как самый настоящий Архидемон!
   О, вот и трусишки возвращаются, только выражения лиц у них странные.
   - Данное изменение в плетении ваших щитов, позволит использовать его свободно, а не только как стационарный. Всем разучить плетение к следующей тренировке, - торопливо говорю последние слова на бегу. Сейчас главное в раздевалке охраны успеть спрятаться.
   Воздух уже просто гудит от роя формируемых плетений за спиной!
  
   А вот дальше началась настоящая учеба. Вторая половина марта ознаменовалась целой чередой зачётов. В апреле нам добавили ещё одну пару, десять часов учебы в день просто сжирали свободное время и силы. О тренировках пришлось забыть, как и о клубе. Хотя разок попытались собраться на тренировку, но признали бессмысленность таких попыток, все были сонные и уставшие, толку от тренировки в таком состоянии было немного. Давненько я в таком учебном аду не бывал, но к своему собственному удивлению, ни один из предметов не завалил. Тридцатого апреля, в пятницу, в секретариате подписал последние бумаги по тренировочному лагерю. Вот теперь на вполне законных основаниях, через два дня, мы направимся в сам лагерь!
  
   Новак Линдел служил таможенником империи Торос уже двадцать лет, и за это время у него выработалось чутье на неприятности. Вот сейчас это чутье просто вопило, что мужчина в дорогом черном костюме, стоявший перед ним, представляет немалую опасность, как и те двадцать два человека, что прошли перед ним. Среднего роста, крепкий, черноволосый, с аккуратно подстриженной бородкой (испанкой), приятными чертами лица, вот только голубые глаза смотрели колючим оценивающим взглядом. То, что они все были из империи Некрос, добавляло ещё больше неприязни. Новак ненавидел работорговцев и не понимал, почему их империя просто не закроет границы с этими тварями.
   - Что-то не так? - вежливо поинтересовался некросец.
   К документам, к сожалению Новака, придраться было нельзя, все идеально чисто.
   - Нет, все в порядке, - произнес он, ставя штамп в паспорте.
  
   Диего Ривас, по паспорту, спокойно дождался, когда таможенник, проставив штамп, вернул документ. Таких как этот таможенник, убивать нужно сразу, быстро и без колебаний. Такие преданные своей стране, работе представляют особую опасность для таких, как они, наемников без чести и совести, наемников Гистата. Знал бы таможенник, кого пропустил в свою страну, удавился наверное сам.
   Карнак Вест, один из шестнадцати капитанов наемников Гистата, получил это, с виду простое задание, пять дней назад. Изучив имеющуюся в наличии информацию, сначала решил взять только восемь человек, слишком уж простым показалось задание изначально - выкрасть мальчишку из тренировочного лагеря. Но чутье просто выло об опасности, а чутью он привык доверять. В окончательный состав его группы вошли двадцать два человека, из них десять магов, один Предвестник, четыре Архимага, пять Мастеров стихии и двенадцать опытных бойцов. По закону, магам пришлось пройти процедуру одевания подавителей, снижающих их магическую силу до незначительных величин. Но для них это не проблема, как одели, так и снимут, он специально взял с собой подобного спеца.
   На выходе из здания их уже поджидал суетящийся толстяк и четыре закрытых экипажа.
   Быстро погрузившись, они через три часа оказались в большом лесном массиве. Экипажи остановились у ворот небольшой двухэтажной усадьбы. Покидая экипажи, наемники сразу направлялись к открытым воротам особняка, опустевшие экипажи быстро покидали территорию.
   У входа в сам особняк их поджидал высокий, худощавый мужчина с вытянутым, словно высохшим лицом.
   Карнак направился к нему.
   - Капитан Карнак Вест, - представился он.
   - Маркус, просто Маркус, а этот суетящийся толстяк - Динт. Он будет вашим куратором, хотя лучше им буду я, - Маркус поморщился, глядя как толстяк неумело пытается отпереть дверь в особняк, - Это одна из моих летних резиденций, не используется уже два года, соседей ближе пяти километров нет. Верхний этаж - спальный, на первом была кухня, гостиная, и несколько вспомогательных помещений, можете все использовать под свои цели.
   Толстяк напрягал Карнака с первой секунды встречи, а вот этот худой, своим спокойствием и рассудительностью, ему понравился.
   - Информация по нашей цели? - поинтересовался он.
   - Вот, - худой достал из ПК кожаную черную папку и протянул капитану наемников, - Мы сейчас находимся на краю Туманной долины, в папке есть подробная карта местности, до периметра заповедника пятьдесят четыре километра. Подробности по охране и периодичности патрулей в папке.
   - Ясно, - Карнак достал из папки портрет молодого парня, скорее мальчишки, - Это цель? - Он показал портрет худому.
   - Да, но здесь не отображена одна значительная деталь, он носит очки, - уточнил Маркус, - один во всей академии.
   - При наличии целителей и очки, странно, - удивился наемник, - Рыжий в очках, занятная цель.
   - Какое-то врожденное заболевание, целители не смогли помочь. Не забудьте про особое условие контракта, он должен быть живым и невредимым, - напомнил худой, - Парень направится в тренировочный лагерь через два дня, первого мая. Точную дату удалось узнать недавно, поэтому прошла корректировка по срокам. Надеюсь, вам хватит времени на подготовку?
   - Припоминаю, первоначальная заявка была месяца полтора назад, но затем отмена была, -вспомнил наемник, - Насчет времени не переживайте, хватит с запасом. По оплате вопрос решим сейчас?
   - Да, тянуть не будем, - Маркус вытащил из кармана три банковских карты медной расцветки, - Тысяча аванса вам уже передана, здесь на каждой по тысяча двести золотых, карты без привязки к владельцу.
   - Парнишку доставить в эту резиденцию? - Карнак взял карты, сразу проверяя привязку, все было нормально.
   - Нет, в это место не возвращаетесь. На карте есть отметка - там небольшой заброшенный дом лесника. С первого числа еще неделю четыре моих человека будут там вас ждать, и еще этот для опознания, - Маркус кивнул на суетящегося толстяка.
   - Другого нет? - поморщился наемник, - Не нравится он мне. Точно дело завалит.
   - Если бы не его связи и знакомства, сам бы отдал приказ рядом с той хижиной лесника прикопать, - криво усмехнулся Маркус, - Но увы, пока он нам нужен. Располагайтесь, а нам пора.
   Карнак проследил, как оба нанимателя сели в бесшумно подъехавший магавто и покинули территорию резиденции. Пора своими делами заняться, решил он.
   - Рон, парни распаковку начали? - крикнул Карнак молодому парню, маячащему в дверях резиденции.
   - Все нормально, капитан, уже начали готовиться! - отчитался тот.
   - Пойдем покажешь.
   Капитан наемников поднялся на крыльцо и прошел за парнем внутрь. За дверью их встретил широкий коридор, через пять шагов парень свернул направо, и они оказались в просторной, хорошо освещенной гостиной. Наемники притащили сюда четыре больших стола, на трех из которых уже были выложены из шести спрятанных ПК армейские рюкзаки и комплекты камуфляжной формы. Часть парней прямо здесь переодевалась из гражданки в камуфляж, на четвертый стол пара наемников выкладывала оружие: мечи, боевые ножи, луки, колчаны со стрелами.
   - Рун, Тактик, подбираете напарников и на посты вокруг резиденции, нам сюрпризы не нужны, - принялся отдавать распоряжения Карнак.
   - Экто катос! (Выполняю, капитан! - перевод с некросского), - четверо переодевшихся в камуфляж, вооружившись оружием со стола, покинули гостиную.
   - Метус займись подавителями, не зря же тебя тащили через границу.
   - Подходи народ, позолоти ручку! - молодой смуглый паренек, усевшись на рассохшийся стул, раскатал на свободном месте стола сверток, оказавшийся инструментальным поясом, два десятка небольших блестящих инструментов уютно расположились в кожаных кармашках, - За денюжку малую, свободу большую, да магическую, подарю!
   - Метус, трепач малолетний, отрежут когда-нибудь язык твой болтливый, - высокий пожилой мужчина, подхватив по пути стул с высокой спинкой, подошел к пареньку и сел на против, протянув правую руку с черным браслетом подавителя на запястье.
   - Не беспокойся, дядька Робус, меня еще догнать сначала нужно, - усмехнулся тот, ловко орудуя инструментами над запястьем мужчины.
   - Метус! - прошипел тот, - До мяса прорезал, гаденыш!
   - Спокойно - это подавитель, а не ленточка на запястье, без крови никак, - парень стянул с окровавленного запястья черный браслет подавителя и бросил в пустую корзину для бумаг, - Следующий!
   Карнак, наблюдавший за действиями парня, прикинул, Метус минут через двадцать всех магов освободит, все парни, кроме него, уже переоделись в камуфляж, вооружились, перекусим, немного отдохнем и можно выдвигаться, решил он.
   - Аскад, подбирай помошников и готовь обед. Два часа на все, затем выдвигаемся. За двое суток мы должны пройти полсотни километров по незнакомой вражеской местности, - распорядился Карнак, - Остальным отдыхать.
  
   Вот наконец этот день настал! Сегодня первое мая, девять утра и семьдесят два студента, преподаватели безуспешно пытаются выстроить в походную колонну. К моему удивлению, высыпало десятка два охранников. Это ещё зачем? Семьдесят два мага за себя постоять не смогут?
   Половина студентов щеголяла, как и мы, в разнообразных видах армейской камуфляжной формы, кто-то в обычной повседневке, часть в спортивных костюмах.
   Ну-ну, я посмотрю, во что превратятся ваши светлые блузочки и джинсы через пару недель выживания в лесу. Те, кто поопытнее, запаслись образцами армейской формы, она то и разрабатывается для подобных условий.
   Минут через десять преподавателям удалось создать подобие колонны, и мы двинулись к выходу из академии. Для нас уже были открыты большие ворота. Оказавшись за воротами, мы свернули на лево. Я был удивлен: а где транспорт? У академии не хватило средств хотя бы десяток открытых экипажей нанять?
   Нас сопровождали четверо преподавателей во главе с проректором Беловым. Охрана, разбившись на четверки, прикрывала колонну с флангов и тыла. Свернув пару раз, мы вышли к двухэтажному серому зданию. К моему удивлению, это оказался железнодорожный вокзал! Почему-то я был в полной уверенности, что этого вида транспорта в этом мире не существует. Как оказалось, ошибался.
   - А зачем мы пешком топали целых пять километров? - удивился я.
   - Скиф, это старая традиция академии, - Никс строго посмотрел на меня, - и некоторым ленивым студентам неплохо бы знать о ней.
   - Студенты, внимание! - проректор Белов поднялся на крыльцо, - Отправление через полчаса! Подождать можете в здании вокзала или местном кафе. Предупреждаю сразу: опоздавших ждать не будем! Добираться будете пешком, а это семьдесят километров, к вашему сведению! Сейчас на полчаса вы свободны.
   Народ сразу загудел, разбиваясь на пары, группы, расходясь. К нашей группе подошли четыре человека: две девушки и два парня.
   - Скиф, это наши новые спутники, - начал представление Вольт, - Виктор, Ник, Ливия и Эва. За парней могу поручиться я, хорошо знаю обоих, надежные и болтать не будут. С девушками договаривалась Корнелия.
   - Я тоже готова поручиться за девчонок, надежные и не болтливые, - отчиталась Корнелия.
   - Скиф, - я по очереди пожал новеньким руки.
   Пока все знакомились друг с другом, я изучал наших новых спутников. Виктор - светловолосый, голубоглазый парень с открытым лицом, среднего роста, маг воды, третий курс. Ник - темноволосый, кареглазый, плотный здоровяк, не менее двух метров ростом, самое то чтобы статуи ворочать, третий курс, маг огня. Две девушки - это наши маги земли. Ливия - веселая, длинноволосая блондинка с голубыми глазами, изящными чертами лица, тонким носом и полными губами. Высокая, с грудью третьего размера, длинными ногами. Ух увлекся! Она маг земли, второй курс. Вторую девушку зовут Эва, миниатюрная шатенка, она мне едва до плеча достает, темноглазая красавица, с четвертым зачетным размером, третий курс, маг земли.
   - Раз все познакомились, предлагаю посетить местное кафе и обговорить детали работы, - предложил я.
   Кафе не впечатлило, максимум на полсотни посадочных мест, десяток студентов уже заняли часть.
   Столы были непривычной округлой формы, мест на пять. Недолго думая, мы сдвинули пару столов, оккупировав самый дальний угол.
   - Работа вам предстоит непростая, но и оплата будет особая, - начал я, - Основная задача - скрыть наше отсутствие в лагере примерно на две недели. Если получится вернуться раньше, вернёмся раньше.
   - Куда вы направитесь, как я понимаю, нам знать не нужно? - Ливия с любопытством смотрела на меня.
   - Скажем так, есть у нас одно дело в столичном регионе, - нагнал я тумана, - Можете отказаться, никого не держим, но сделать это нужно сейчас.
   Четверка обменялась быстрыми взглядами.
   - Мы не отказываемся, а кое-кому лучше помолчать, - Эва взглядом придавила покрасневшую блондинку.
   Я достал из пк карту местности заповедника и развернул на столе.
   - Нам необходимо определиться с местом для базового лагеря. Есть предложения?
   - Есть максимально удобное место с минимальным расстоянием до границы периметра - это здесь, - Виктор указал на карте точку. - До места идти одиннадцать километров. На первом курсе мы разбивали лагерь в этом месте. Там есть небольшая каменная гряда метра три в высоту, метров шесть в ширину, и тянется она метров тридцать. Со всех сторон окружена кустарником и деревьями. В трёх метрах от гряды протекает ручей. Место очень удобное, девчонки смогут быстро возвести ограждение, а в пещере спокойно создать подземный проход в нужную сторону, с выходом, замаскированным кустарником. До границы периметра семь-восемь километров, ближе нормальных мест для лагеря нет.
   - Отлично! Нам все подходит, - я быстро свернул и убрал карту, - Есть момент по снаряжению и продуктам. Один из наших наборов элитный, соответственно, как только остановимся и начнем обустраивать лагерь, нам доставят все, что входит в набор. Все это переходит в ваше распоряжение.
   - И новинку сезона оставите? - улыбнулся Виктор.
   - Конечно, нам она зачем? - легко согласился.
   - Скиф!
   Поднимаю голову и натыкаюсь на два возмущенных взгляда.
   - Чего? - не понял я.
   - Новинку берем с собой! - Корнелия грозно смотрит на меня.
   Ох, и у Эгиды глаза светятся недобро.
   - Ладно, возьмем с собой, - послушно соглашаюсь.
   Вижу сожаление в глазах двух других девчонок.
   - В общем, продукты в вашем распоряжении, как и все остальное, кроме новинки, до нашего возвращения должно хватить. Следующий момент. Пять наших копий из гранита спрячем в пещере. Ваша основная задача - незаметно перемещать их по лагерю, менять положение конечностей и самих кукол.
   - И последнее. Если по какой-либо причине наше отсутствие обнаружат, вы ничего не скрываете. Наняли за вознаграждение и все. Упорствовать ненужно, если пригласят инквизитора, ничего скрыть не получится.
   - По всем основным моментам понятно, в героев играть не будем, если что, - подвёл итог Ник, - А что по вознаграждению?
   - Самое сладкое, - улыбнулся я, - Только золотом мы оплачивать не будем.
   Разочарование явно отразилось на лицах наших помощников.
   - Вот, - на столе появилось по четверке стилусов, перстней, колец, браслетов и наручных часов, - Подобное вы точно нигде не купите.
   - Серьезно? Я бы золото... - Виктор прервался на полуслове взяв один из стилусов в руку.
   - Виктор, ты чего? - Эва удивлённо смотрела на парня.
   - Он с ПК, - ответил тот, рассматривая стилус, словно видел в первый раз, - На семь метров!
   Остальные сразу потянулись за предметами.
   Эва взяла изящный браслет в виде дракона с глазами-сапфирами. Ливия вытащила из груды украшений кольцо с рубином. Ник взял часы.
   - Кто-то хочет вернуть предмет и получить золото? - задал я коварный вопрос.
   - Нет! - прозвучало хором.
   - Раз все вопросы решили, и оплата произведена, предлагаю устроить лёгкий перекус, раз уж мы в кафе, - предложил я.
   Нужно ли говорить, что предложение было единогласно принято.
  

   Глава 8. Заповедник.
  
   Тумс неспешно шел по улице, на лице его сияла улыбка. Он вообще любил улыбаться, так записано в писании об Изменяющем: "Улыбайся и сердце твое будет чисто, от грязи этого мира".
   Он был одет небогато, в потёртые, но чистые серые брюки, черную рубашку, зеленые туфли. Все как предписано верующему в пришествие Изменяющего.
   К груди он прижимал писание об Изменяющем мир. Нет, Тумс не был сумасшедшим или фанатиком, у него и официальная работа была: старший мастер в разливочном цеху по производству соков на одном из многочисленных заводов их города. Просто он был добр, добр и терпелив от природы.
   Однажды, ещё мальчишкой, он услышал легенду об Изменяющем мир, и с тех пор все свободное время он посвятил поискам Изменяющего. По легенде, он спит среди простых людей, его нужно только найти и разбудить. Изменяющий приведет их в новый мир, к свободе и равенству среди людей.
   Так как в их мире главенствовала магия, вера особой силы здесь не имела, и государство никоим образом не мешало таким верующим, как он. Учитывая что их церковь Изменяющего в Иглессе насчитывала всего сто пятьдесят шесть человек, это в семисот тысячном городе.
   Хотя он видел, что по настоящему верит в Изменяющего человек десять, для остальных это было просто развлечением. Его это не волновало, главное вера, настоящая вера была в его сердце!
   - В сторону! - неожиданно отвлёк Тумса от размышлений резкий окрик.
   Задумавшись, он шел по самому центру улицы, так и под экипаж попасть недолго или магавто. Сейчас он оказался на пути колонны студентов из магической академии. Торопливо отбежав в сторону и прижавшись спиной к стене какого-то торгового павильона, Тумс смотрел на парней и девушек, проходящих мимо, невольно вспоминая свою молодость. От воспоминаний его отвлекла неожиданно нагревшаяся книга об Изменяющем. Неверя в реальность происходящего, Тумс открыл книгу, внутри лежала семиконечная когда-то белоснежная звезда размером с ладонь, выданная старшим послушником. Сейчас она была черного цвета и очень горячей! Изменяющий рядом с ним! Тумс впился взглядом в уходящую колонну студентов. Изменяющий среди них, но кто он?
   Нужно срочно доложить старшему послушнику Вейраксу! Тумс захлопнул книгу и бросился бежать. Ему было уже сорок семь, но сегодня он бежал быстрее, чем в молодости, защитники правопорядка не останавливали, привыкшие к его причудам. Бег занял минут двадцать.
   Вот и небольшой одноэтажный домик, приткнувшийся на окраине торгового квартала. Тумс заколотил в дверь.
   - Старший послушник Вейракс, откройте! Я нашел его! Нашел! - повторял он.
  
   Азат Вейракс только пообедал и пребывал в благодушном настроении, неожиданный беспорядочный стук в дверь застал его врасплох. И кого там принесло? Он только вздремнуть собрался! Может, уже прислугу нанять, чтобы самому не ходить каждый раз дверь открывать? Открыв дверь, он увидел одного из своих младших послушников по имени Тумс, пожалуй, самый спокойный и добродушный малый во всей их церкви.
   - Что случилось, Тумс? Да проходи, не мнись на пороге! - Вейтракс почти втащил Тумса в дом.
   - Старший, я нашел его! - шепотом, со слезами на глазах произнес тот.
   - Кого? - не понял Вейракс.
   - Изменяющего! Он здесь, в Иглессе! Среди нас! Как и сказано в писании! - Тумс весь дрожал.
   - Ты уверен?
   - Вот! - мужчина раскрыл книгу, которую прижимал к груди.
   Вейракс, потеряв дар речи, смотрел на черную семиконечную звезду.
  
   Поезд подошёл на станцию ровно через пол часа. Мы быстро погрузились, заняв всего два вагона, внутренняя планировка которых была практически один в один с моим миром: ряды удобных кожаных диванчиков на двух человек тянулись по обеим сторонам вагона, с небольшим столиком перед каждым диваном.
   Я сидел один, так как демонята и демонессы до сих пор дулись за ту невинную шутку на последней тренировке еще месяц назад.
   В окно вагона я наблюдал, как проносятся бесконечные поля злаковых, сады, тянущиеся на сотни метров, редкие фермы, мелькали и теплицы. Поезд шел примерно под сотню, минут через сорок будем на месте, размышлял я. Делать в вагоне было нечего, оставалось только смотреть в окно. Мой взгляд невольно упал на пару литровых бутылок бесплатного сока, стоявших на столе. Интересный момент, подумалось невольно, в этом мире газированная вода отсутствует как класс, ее просто нет. Эту нишу занимают соки, десятки, сотни, а может, и тысячи марок натурального сока или его смесей из разных фруктов. Иглесский регион - один из самых южных, благодаря теплу круглый год некоторые разновидности фруктов давали до четырех урожаев в год.
   Злаковые - до трёх, в памяти Скифа была информация о том, что их регион мог спокойно прокормить четыре-пять других.
   Из-за огромного количества сырья производство соков было массовым, и сами соки стоили от трёх медных монет. То есть цена на них была не просто низкой, а очень низкой.
   Заниматься выпуском соков мог любой желающий, нужно было только получить торговую лицензию в императорской торговой палате.
   Очень строго преследовались попытки подделки соков, разбавление, добавление красителей или сахара приравнивалось к тяжким преступлениям. В случае обнаружения подобного следовал отзыв лицензии, и существовала реальная возможность поехать на десяток лет добывать древесину или полезные ископаемые в самые отдаленные уголки страны.
   Остатки фруктов после отжима идут после соответствующей очистки и измельчения на приготовление всевозможных джемов.
   За размышлениями время пролетело незаметно. Я почувствовал, как вагон начинает замедляться. После полной остановки студенты, преподаватели и охрана покинули вагоны. Мы оказались на небольшом перроне, больше ничего вокруг не было. Хотя нет, чуть левее обнаружился навес с десятком простых деревянных лавочек и пяток деревянных строений непонятного назначения.
   Демонессу да за хвостик, а потом во все места! Я зажал нос. Понятного назначения, судя по запаху, который лёгкий ветерок до меня донес.
   Нас снова построили в колонну, и мы по небольшой, уплотнённой до состояния камня дороге направились дальше. Пройти пришлось всего метров триста, обогнув небольшую рощу, мы оказались перед двухметровыми воротами заповедника.
   Ворота тут же были открыты, и колонна студентов с охраной постепенно втянулась в них.
   Здесь, скорее всего, располагалась административно-хозяйственная часть, непосредственно сам заповедник располагался метрах в ста за четырех метровым металлическим ограждением.
   Справа находилось два здания: небольшой одноэтажный дом и трёх этажные казармы из серого камня. Слева возвышался метра на четыре вросший в землю склад с трёхметровыми двухстворчатыми дверями.
   На небольшой площадке в центре нас построили.
   - И так, до места вы добрались, - начал свою речь проректор Белов, - Те, кто хочет отдохнуть, сегодня и завтра направляются направо, в сторону казарм, это вон то серое здание. Вас там встретят и разместят. Кто захочет сегодня же попасть в заповедник, выдвигаются налево к зданию склада, где по предъявленным жетонам получат снаряжение и продукты.
   Основная часть студентов направилась в сторону казарм. К складу, кроме нашей девятки, направилась ещё одна группа из пяти человек, остальные предпочли отдых. На территорию склада нас не пустили, сотрудники заповедника в зелёной форме вытащили складной стол и пару стульев из помещения склада. Один из стульев тут же занял полноватый, лысый мужчина с большим журналом, местный кладовщик, наверное, сразу выложивший на стол три стилуса. Пара парней по моложе стояли рядом.
   - Подходим по очереди, называем фамилию и предъявляем жетон, - произнес лысый, раскрыв журнал на нужной ему странице.
   - Ротиборг, - я первым протянул жетон.
   - Стандартный набор, - произнес лысый, один из парней сразу направился на склад, - Расписывайся здесь, студент, где галочка напротив фамилии.
   Я взял один из стилусов на столе, нашел свою фамилию и расписался. В этот момент из ворот склада вышел парень с рюкзаком в руках.
   - Держи, - протянул он мне рюкзак, - Сразу проверяй комплектность.
   Я взял рюкзак, отошёл в сторонку и, опустив на землю, принялся осматривать содержимое. Удобно придумано, все продукты и вещи аккуратно сразу упакованы в рюкзак. Сам рюкзак - это немного упрощённая версия армейского, не менее удобный. Закинул на спину, примерившись, на спине сидит хорошо. Остальные в это время постепенно получали свои комплекты. Заминка возникла лишь с Никсом, когда он протянул свой жетон.
   Кладовщик внимательно осмотрел жетон.
   - Чет! - неожиданно крикнул он, - Тащи сюда свою задницу! У парня элитный набор!
   - Мажор объявился в кои-то веки? - из темноты дверного прохода показалась рослая фигура, оказавшаяся молодым парнем с короткой ярко-рыжей шевелюрой.
   Две наши хитрюги, кстати, волосы сохранили почти до плеч, несмотря на мое указание.
   Парень подошёл к столу и с удивлением уставился на нашего рыжего.
   - Динк, да он рыжий! - произнес он, неверяще.
   - Сам такой, - проворчал Никс.
   - Рыжий мажор в очках, первый раз на моей памяти, - повторил парень, - Без обид, реально такое совпадение впервые.
   - Я не мажор, для девчонок мы с парнями скинулись, - понизил голос Никс, - Про новинку сезона слышал?
   Последние слова вызвали приступ хохота у рыжего и сдержанные улыбки у остальных сотрудников заповедника.
   - С местом для лагеря определились? - поинтересовался он, отсмеявшись.
   - Определились, - я подошел к рыжим.
   - Отлично, значит, я сейчас с вами пойду, чтобы потом не искать, сразу на месте набор и передам, - обрадовался чужой рыжий, - Меня Чет зовут.
   - Скиф, - я протянул руку.
   - Я сейчас за пк с набором сбегаю и можем выдвигаться, - произнес Чет, пожимая мою руку.
  
   - Командир, наша цель появилась! - доложил наблюдатель с позывным Ворон.
   Лэнг Гаринсон вздрогнул, наконец-то. Он и его люди дежурили уже почти два месяца, точного расписания, когда их цель направится в тренировочный лагерь, у них не было.
   Довольно рискованно они расположили пост наблюдения всего в ста пятидесяти метрах от территории администрации заповедника. За одну ночь его парни на высоте в двадцать метров соорудили на перекрестье ветвей двух лесных гигантов наблюдательную площадку напоминающую огромное гнездо на двух человек.
   То, что он взялся за этот заказ, ему не нравилось, но старому другу он не мог отказать, да и должок за ним был. Его "Северная звезда" была элитным подразделением наемников, более двухсот бойцов и сорок магов, один из которых Гранд. По большей части они занимались обычной для наемников работой, воевали за золото. Немалую часть доходов составляло сопровождение грузовых колонн через разные потенциально опасные места. Также "Северная звезда" предоставляла услуги по личной охране, защите резиденций, отдаленных шахт или заводов для частных владельцев. Были и особые услуги по специальным операциям за пределами страны или в Пустоши. Вот часть этих спецопераций носила совершенно незаконный характер. Два раза Северная звезда участвовала в локальных войнах, но из-за не компетентного командования нанимателями несла серьезные потери.
   После этих случаев Лэнг зарёкся участвовать в войнах, несмотря на заманчивые в финансовом плане предложения.
   Не все их наймы были чистыми, приходилось и руки марать, иногда серьезно марать. Однако одно дело выкрасть какого-нибудь мерзавца из хорошо защищённого и укреплённого убежища, другое - пацана-первокурсника из тренировочного лагеря. Хотя старый друг и убеждал, что парню особо ничего не грозит, ответит на несколько вопросов и будет отпущен. Вот только он, со своим огромным опытом, понимал, что парень после этого разговора, скорее всего, просто исчезнет. Во время беседы он видел, что друг явно что-то не договаривает. Да и оплата сумасшедшая за простой разговор с парнем. Десять тысяч золотом за выполнение заказа, плюс сто золотых за каждый день ожидания. Его отряд уже больше восьми тысяч золотых заработал, особо ничего не делая.
   - Верни-ка призматик, сам посмотрю, - Лэнг взял у Ворона небольшой прибор черного цвета.
   Призматик достался ему случайно в качестве трофея. Это устройство для наблюдения представляло собой две параллельно расположенных и соединённых вместе трубки со стеклами внутри, в месте соединения присутствовало два небольших колесика регулирования резкости и кратности призматика. Данная модель давала шестикратное приближение. К сожалению, в империи Торос подобные устройства не производились, да и вообще на их континенте. Ассинийская империя находилась за Белым морем, а именно в ней производились подобные приборы.
   Лэнг увеличил кратность до максимума, рассматривая собирающихся получать снаряжение студентов. Высокий, мощно сложенный блондин первым получил рюкзак и, отойдя в сторону, осматривал содержимое.
   - Ворон, ты уверен, что это наша цель?
   - Он один такой здоровый из блондинов в этой группе, с ним рядом постоянно находились рыжий в очках, самый приметный ориентир, высокий темноволосый парень и две девушки, рыжая и с белыми волосами, таких белых больше ни у кого нет в группе. По описанию все сходится, командир.
   Они получают наборы, значит, выход планируют сейчас, после получения, прикинул Лэнг.
   - Ворон, берешь дежурную группу, выдвигаешься к нашему проходу в периметре. Следуете за ними параллельно, как начнут разворачивать лагерь, маскируетесь и наблюдаете, ночью вытаскиваете парнишку, - Лэнг замер на несколько секунд, прокручивая план в голове, затем протянул Ворону призматик, - Держи и будь осторожен, близко не приближайся, лучше призматик используй.
   - Понял, я пошел, командир, - парень, ухватившись за верёвку, закрепленную с краю, быстро соскользнул вниз.
  
   Металлическая дверь глухо звякнула за нашими спинами, закрывшись. Вот мы и на территории заповедника. Впереди расстилалась на не сколько сот метров поляна с короткой травой, упиравшаяся в лес с правой стороны и небольшую реку слева. В центре травяной ковер метров десять шириной тянулся зеленой рекой до большого холма примерно в километре от нас.
   - Так, девчонки, подойдите все ко мне, - скомандовал я, - Рюкзаки на траву!
   - Зачем? - Корнелия, однако, первой сняла рюкзак.
   - Затем, что здесь парней достаточно. Никс, один твой, Чет - второй твой, на легке идешь все равно.
   - Слушаюсь, босс! - Чет послушно подхватил один из рюкзаков, чем вызвал нездоровое хихиканье у четверых присутствующих.
   - Знаешь, рыжий, а ты мне начинаешь нравиться, - Корнелия похлопала по плечу растерявшегося парня.
   Третий рюкзак подхватил я, четвертым неожиданно завладел Ник.
   - Да я и два могу нести, - смутился парень, отвечая на мой незаданный вопрос.
   Ха, да ему кто-то из девчонок нравится, точно, вроде он рюкзак Эвы взял!
   - Все готовы? - я окинул взглядом свой отряд, - Виктор, указывай направление.
   - Нам на северо-запад, - сверился с компактным компасом парень.
   - Выдвигаемся, Виктор, Вольт - авангард, Ник, Никс - фланги, девушки - центр, я и Чет- арьергард, прикроем ваши ценнейшие части тела.
   - Скиф, ты о чем думаешь? - возмутилась рыжая.
   - Пошляк! - Эгида с гордым видом прошествовала в центр построения.
   - Вот и заботься о них, никакой благодарности, - возмутился я.
   Построившись, мы не спеша пошли в сторону лесного массива. Как только подошли к лесу, нас атаковали местные хищники, это оказались волки, один в один из моего мира. Вольт вовремя их заметил и шибанул шаровой молнией убив троих, рассеяв всю стаю. Нам противников не досталось, а Вольт получил выговор от девчонок. Им, видите ли, самим подраться захотелось.
   Едва мы углубились в лес, я понял, что лес неправильный, и чем дальше мы углублялись, тем сильнее крепло это чувство. Деревья не растут ровными рядами с промежутком в полтора метра, нигде не видно упавших или просто сухих деревьев, даже веток обломанных под ногами нет. Трава словно подстрижена, слишком ровный и однородный ее ковер стелился под ногами, сантиметров пять-семь, точно.
   - Чет, какой-то странный этот лес, не находишь? - обратился я к нашему невольному спутнику.
   Парень неожиданно покраснел.
   - Да, есть такое, - промямлил он.
   - Подожди, ты к этому причастен? - удивился я.
   - Да вся охрана причастна, регулярно чистим заповедник от сухостоя, траву стрижем и много ещё чего делаем. А то, что деревья рядами, так этот заповедник полностью искусственный, когда создавали, не подумали, как будет выглядеть, когда все вырастет.
   - Стрижете траву? Вручную? - вся женская часть отряда обернулась к нам.
   - Нет, конечно! Вы нас за кого принимаете?- возмутился Чет, - Есть целая куча бытовых техник, которые в академии не изучаются, хотя среди боевых те же диски у каждой стихии есть! А так как делать большую часть времени нечего, администрация привлекает к подобной работе.
   - Слушай, Чет, мы больше двух часов идём, только кроме стаи волков никого не видели, это же заповедник, тут живности должно быть море, особенно опасной и из Пустоши, - поинтересовался Вольт, - Где животные? В заповедниках опасность должна присутствовать, в прошлом году вроде по оживленнее здесь было.
   - Опасность, - Чет тяжело вздохнул, - Вы что как дети малые? Да мы здесь любую тварь, что вырастает крупной или начинает представлять угрозу, сразу отлавливаем, сдаём в зоопарк или уничтожаем.
   - Зачем? - не поняла Эгида.
   - Затем, красавица, что обучение студентов - дорогое и продолжительное мероприятие, и терять будущего, даже не очень талантливого мага из-за того, что его загрыз какой-то монстр в заповеднике, слишком расточительно для империи. Про нехватку магов не слышали разве? Кстати, насколько мне известно, в течение ближайших трёх лет планируется запрет смертельных дуэлей вообще, а в будущем и с тяжёлыми ранениями и увечьями тоже, - ответил рыжий. - Слишком дорого это империи обходится.
   Хм, звучит логично, я мысленно прикинул, во сколько обходится обучение в течение пяти лет, около тысячи золотых получается, это если ещё стипендию не получать.
   - После выпуска у вас будет выбор: выплатить две тысячи золотых и получить свободу в выборе дальнейшего пути, либо заключить стандартный контракт с империей на пять лет, после истечения тоже будешь свободен, - продолжил вываливать на нас информацию Чет, - Мне ещё три года на государство работать, зарплата, правда, ниже на двадцать пять процентов от стандартной ставки. Исключение, если заключаешь контракт на службу у границ Пустоши, там он полноценный, но и риск гибели присутствует. Я сразу не рискнул такой заключить, уровень Магистра слишком слаб для Пустоши.
   Нашу академию два года как окончил, сразу устроился в заповедник. Ещё немного и достигну уровня мастера, тогда заключу армейский пятилетний контракт на службу у границ Пустоши. Хоть есть там определенные риски, год засчитывают за три, плюс за пять лет постараюсь до Мастера стихии дойти. А после на гражданку, уже с солидной выслугой и магическим уровнем, к большим деньгам.
   - А вдруг в армии понравится, продлишь контракт, - произнес Ник, - Там заработки и выслуга, а на гражданке что?
   - Так это раньше так было, - махнул рукой Чет, - А вы знаете, что за последние полсотни лет количество желающих заключить контракт на военную службу сократилось втрое, не на треть, а в трое! Сейчас на гражданке тех же воздушников не хватает, берут на работу даже с рангом Учитель!
   - Врешь! - это со стороны Никса прилетело.
   - Нет, воздушные перевозки разрастаются с каждым годом, а магов с основой воздуха рождается меньше всего, еще меньше только с основой воды. Вы в курсе, что гражданский флот дирижаблей за последние десять лет вырос в восемь раз? А управлять ими могут только маги воздуха! Сейчас к перевозкам грузов вплоть до среднего тоннажа и пассажиров до пятидесяти человек допускаются маги воздуха на уровне Мастер! А помимо капитана на дирижабле, обязан присутствовать помошник, берут всех подряд, не глядя на уровни, работа находится всем с отличной оплатой.
   Кстати, магу воды ещё проще, слышали, сейчас все больше заводов по производству соков, да и вообще всех напитков, переходят на водяные прессы. Этот пресс водяной - не боевая техника, и на первом курсе изучается.
   Сейчас ещё и огневикам перспективы открываются не только в военной сфере. Выяснилось, что особо прочные металлы вроде керита для обработки выгодней нагревать с помощью мага огня, чем углем добивать до нужной температуры!
   Востребованней всего маги воздуха, воды и земли. Даже на уровне Магистра этих стихий, денег зарабатывать можно больше, чем армейское жалование, - продолжал трепаться Чёт.
   Парень оказался невероятно болтлив, вываливал на нас просто море информации, изредка позволяя кому-нибудь из присутствующих вставить фразу. Но было забавно и нескучно, до места добрались часа за три, один раз устроив небольшой привал.
   Гряду заметили ещё издали, с нескрываемой радостью, Чёт всех уже достал! Пришлось, напомнить ему, зачем, собственно, он с нами шел.
   - Я перед пещерой все выгружу, а вы сами решите, что где разместить, - похоже, на жизнерадостности и болтливости парня это вообще не сказалось.
   - Ливия, займись возведением стены, там по краю от старой фундамент в пару сантиметров оставался, - принялся раздавать указания Виктор, как только наш спутник удалился, - Эва, на тебе подземный ход, парни, затаскиваем рюкзаки и ящики с продуктами в самую дальнюю пещеру слева, там у нас в прошлом году склад был. Корнелия, Эгида, на вас охрана лагеря, пока Ливия не возведет стену.
   Дружно взявшись за дело, быстро перетаскали рюкзаки и продукты на склад. В пещере я сразу выгрузил пять гранитных статуй, уже одетых в камуфляж и раскрашенных.
   - Что дальше? - подошел я к Виктору.
   - Мне нужен один помощник установить очиститель воды, остальные могут пока палатку установить, - ответил тот.
   - Никс, Вольт, Ник, на вас палатка, я Виктору помогу.
   Парни тут же принялись потрошить большой тюк с двухместной палаткой.
   Мы же с Виктором потащили длинный ящик полметра на полметра к основанию стены, где ручей попадал на территорию лагеря. Ливия уже заканчивала с трёхметровой стеной вокруг, сейчас она увлеченно трудилась над арочным входом.
   В ящике нашлась даже небольшая складная лопата. Ей углубили и выровняли устье ручья, затем мы установили конструкцию очистителя в сам ручей.
   Сначала вода через широкий раструб попадала в большую центрифугу, затем поочередно проходила через три фильтра, каждый сантиметров десять в ширину с разным очищающим веществом, продолжая течь по руслу ручья, но уже пройдя очистку.
   - И как понять, работает он или нет? - полюбопытствовал я.
   - Вот видишь, - Виктор постучал пальцем по белой тонкой пластине сбоку, - Если изменится цвет на зелёный, например, это значит, в воде присутствует яд, пурпурный - какие-то загрязнения, красный - установка не может очистить воду до безопасного состояния. Сейчас, вода в ручье сама по себе идеально чиста.
   - Понятно, - я рассматривал устройство, надо бы такое в будущем прикупить, на всякий случай. А нам, похоже, пора, мой взгляд упал на уставшую Эву, сидевшую на каменной лавочке у пещеры, -Собираемся на последний инструктаж, народ!
   Я подошёл к девушке.
   - Подземный проход готов, - доложила Эва. - Удачи!
   - Спасибо, - я обернулся к подходившим парням и девушкам, - Подземный проход готов, выдвигаемся прямо сейчас, ночью мы должны быть на месте. Остающимся не забывать про статуи, поаккуратнее с местной живностью, не хотелось бы потерять кого-то из вас. Как вернёмся после лагеря, обязательно отметим в ресторане наше сотрудничество.
   Ещё раз окинул взглядом свое воинство.
   - Выдвигаемся, - я зашагал в пещеру.
   Через семь шагов показались уходящие вниз каменные ступени. Эва поступила грамотно, она не стала прокладывать тоннель сквозь камень. Пройдя сквозь полуметровое скальное основание, она создала проход в земле, с которой магу работать значительно легче.
   Спустившись по ступеням, я оказался в тридцатиметровом арочном коридоре, высота до потолка была пару метров, примерно полтора составляла ширина. Все было сделано аккуратно, спрессованная заклинанием земля выглядела словно камень, гладкий монолитный, в конце коридора виднелись ступени, ведущие на поверхность.
   А Эва - настоящий талант, размышлял я, ее как архитектора после обучения любая строительная компания с руками оторвёт, те же Ренивальды. Может, её к нам в клуб пригласить? Я хоть и владею магией земли, причем десятого порядка, но столь аккуратно не смогу создать тоннель.
   Вообще, я магию льда и молнии больше изучал, помимо родной огненной. Поднявшись по ступеням, я оказался на двухметровом пятачке, окружённом густыми кустами. Дожидаясь остальных, раздвинул кусты в паре мест, осмотрел местность. В принципе получалось неплохо, в одном месте кусты стеной тянулись вдоль ручья.
   - Пройдем вдоль ручья метров пятьсот, затем свернем в сторону периметра, - понизив голос, я озвучил план своей банде, собравшейся вокруг меня, - Передвигаемся быстрым шагом, местами бегом, нам больше двадцати километров до вечера нужно преодолеть. Вперёд!
   И первым выдвинулся в намеченном направлении.
  
   Ну, наконец-то студенты нашли место для лагеря, Ворон опустил призматик. До темноты ещё часов семь-восемь, после можно за парнишкой отправляться. Парнишкой, Ворон невольно хмыкнул, с этим амбалом во всем их отряде немногие сравнятся.
   Быстро преодолев две сотни метров, он оказался у небольшого оврага, где укрывались сейчас четверо бойцов.
   - Свои, - он быстро соскользнул вниз, - Все, студенты встали лагерем метрах в трёхстах от нас у каменной гряды, ждём темноты и начнем.
  
   Четырьмя часами позже, местность в полукилометре от защитного периметра заповедника.
   Карнак разглядывал подробную карту заповедника.
   - Их лагерь здесь, - огненно-рыжий парень указал место на карте, - Не ошибетесь, там каменная гряда, километров на двадцать вокруг, кроме нее, нет других. Ориентир при выходе, прямо напротив в сотне метров за периметром выгоревшая проплешина, в прошлом году пожар был, место очистили, но новым лесом пока не засадили. На карте это место здесь, - рыжий указал новую точку на карте, - Направление юго-восток. Ещё один ориентир - одинокая секвойя метров семьдесят высотой, она будет с правой стороны, примерно в половине расстояния от их лагеря.
   - Всё-таки не хочешь сам нас проводить? Тебе же немало заплатили? - Карнак, чуть прищурившись, разглядывал парня.
   - Вот потому, что хорошо заплатили, лично участвовать не собираюсь, из-за решетки или из могилы я их потратить не смогу, - усмехнулся тот. - Ну, я пошел, рабочий день в самом разгаре.
   - Робус, подбирай четверку парней, готовьтесь пока, как с темнеет, выходите, - капитан смотрел в спину уходящему, размышляя, не прикопать бы этого рыжего где-нибудь рядом, уж очень он Карнаку не понравился, - Метус, на тебе вскрытие периметра, берешь парней, сколько понадобится, и готовишь проход в заповедник.
   - Кэп, а чего нам его не воспользоваться? - кивнул на удаляющуюся фигуру парень, - Как-то он покинул заповедник.
   - Не получится, его на лебедке подняли с той стороны на башню охраны, через нее он спустился уже с этой стороны. Так что придется поработать, ленивый ты наш, - Карнак похлопал парня по плечу.
  
   Робус Волдор работал в команде наемников Гистата уже одиннадцать лет, но даже за это время не смог привыкнуть к переходам в ночном лесу. Ночной лес его всегда пугал, даже несмотря на уровень Предвестника, тело сотрясала невольная дрожь. Возможно ещё и потому, что он был больше целителем, чем воином. Целитель шестого ранга, максимально возможный на его магическом уровне, максимальный ранг целителя - восьмой, и это почти бог, которому по силам оживить мертвого, если прошло не больше часа с момента смерти.
   Им понадобилось более трёх часов, чтобы добраться до лагеря, окружённого трёхметровой каменной стеной.
   - Робус, как будем действовать? - шепотом спросила одна из фигур в маске. Эти маски появились в снаряжении наемников недавно, их линзы позволяют видеть ночью почти как днём, лишь цветов было четыре: черный, белый, красный и синий.
   - Сначала пойду сам посмотрю, я воду чувствую рядом, - произнес он.
   - Да, там ручей через лагерь протекает, - подтвердила другая фигура.
   - Тогда все просто идеально, - невольно улыбнулся Робус, направляясь к лагерю.
   Он быстро обнаружил ручей шагов через двадцать. Опустившись на колени, Робус погрузил кисти рук в холодную воду ручья. Любая стихия магии - это не только боевые плетения, но и множество других, самых разнообразных. Сейчас он, слившись с водным потоком, устремился вперёд, через мгновенье его закрутило в центрифуге, затем протащило через три фильтра, и вот он на территории лагеря, через воду хорошо все видит и слышит.
   К удивлению Робуса, люди в лагере, несмотря на позднюю ночь, ещё не спали, ведя неспешный разговор.
   - Как думаете, они успеют вовремя вернуться? - спросил женский голос.
   - Должны, планировали на две недели всего, третья - резерв, - ответил мужской.
   - А тот рыжий в очках, Никс, не знаете, из какого клана? - раздался другой женский голос.
   - Ливия, ты что, на него глаз положила? Рыжие же не в твоем вкусе, - спросил тот же мужской голос.
   - Ну, тебя Виктор, с чего взял, что не нравятся? Состоятельные клановые рыжие - очень даже! Вот вернётся, соблазню, - рассмеялась девушка.
   - А с чего ты решила, что он состоятельный? - удивился другой женский голос.
   - Так только у него одного элитный набор был на всю группу, - ответила девушка.
   На некоторое время воцарилась тишина, и у Робуса появилась возможность осмотреться более внимательно. Он с удивлением понял - что половина сидящих у костра это искусно изготовленные куклы из камня, одетые и раскрашенные.
   - Интересно, а куда они направились? - раздался вновь женский голос.
   - Ливия, твое неуёмное любопытство тебя убьет когда-нибудь, - новый мужской голос коснулся поверхности воды.
   - Но интересно же, - не унималась невидимая из ручья Ливия.
   - Самый логичный шаг - добраться до станции дирижаблей, там можно купить билет на прямой перелет в столицу, при условии, что у них есть документы, а не только студенческие, - пояснил первый парень.
   Информация занятная. Робус вытащил руки из воды. Получается, их цель покинула тренировочный лагерь. И где парнишку искать? Хотя есть идея. Маг вновь погрузил кисти в воду, сливаясь с потоком и обследуя дно ручья на протяжении сотен метров в обе стороны. Ручей широкий, и если через него переходили, свежий след он найдет. Есть! Примерно в полукилометре справа есть след! Кто-то явно оступился и шагнул почти в центр ручья.
   Поднявшись с колен, Робус быстро подошёл к своим.
   - За мной, - скомандовал он.
   - Гирд, осмотри наш берег на предмет следов примерно здесь, - маг указал место напротив следа в ручье.
   Бывшему егерю понадобилось всего пара минут.
   - Да, тут целая толпа протопала, группа из пяти человек, четверо по лесу вообще ходить не умеют, один опытный, - доложил Гирд.
   - Ясно. Планы меняются, наша цель покинула лагерь. Гирд, идёшь по следу, в месте, где они пересекли периметр, перекинешь включенный фонарь синего света. Выполнишь - возвращаешься к проделанному проходу, - принялся раздавать приказы маг.
  
   А у блондинки классные округлости, оценил Ворон, рассматривая красотку в призматик. Он сейчас, глубокой ночью, сидел на одной из веток дерева, возвышающегося над ограждением лагеря студентов. До центра лагеря было метров тридцать, сейчас все присутствующие сидели полукругом у костра, закутавшись в плащи, некоторые накинув капюшоны непонятно зачем.
   Блондинка шастала по лагерю, не давая покоя никому, одна из девушек уже прикрикнула на нее пару раз.
   Неожиданно забурлившая вцентрифуге очистителя вода привлекла его внимание, затем словно нечто большое прошло сквозь фильтры. Миг - и ручей течет как обычно, проходя сквозь очиститель. Показалось, наверное, всё-таки почти сутки без сна. Ворон отвел руку с призматиком от лица, закрыв глаза, он слегка помассировал веки пальцами другой руки.
   Вновь поднеся прибор к глазам, он ещё раз осмотрел территорию лагеря, прикидывая, как можно проникнуть незаметно.
   Что-то кольнуло его, когда он уже собирался спускаться, какое-то предчувствие, словно он что-то упускает. Ворон ещё раз внимательно осмотрел сидевших у костра.
   - Да две тещи мне, неженатому, - удивленно пробормотал он.
   На максимальной кратности призматика блондин, сидящий почти на против него, оказался не блондином - это была искусно созданная кукла из камня, одетая и покрашенная. Без призматика он, да и любой другой, точно бы не понял, что передним подделка.
   Их цель ушла из лагеря! И, похоже, не одна, так как в капюшонах пять фигур. Лиц остальных он разглядеть с этого места не может, но это и не требуется, они не шевелятся. Живой человек все равно сделает какое-нибудь движение неосознанно, эти же пять фигур - нет. Хитрецы, если не приближаться и присматривать за лагерем издали, подмены не заметить. Если бы не призматик и он, хорошо обученный в прошлом профессиональный егерь, тоже подмены не заметил бы.
   Убрав прибор в футляр, закреплённый на поясе, Ворон начал спускаться с дерева. И что сейчас делать? Где искать этих непоседливых детишек? Ночью искать следы? Глупо. Только случайно, если наткнешься, ещё и направление нужно угадать. И куда же вы рванули впятером?
   Смысла гадать нет, нужно возвращаться и доложить командиру.
  
   Лэнг с основной частью отряда находился примерно в трёхстах метрах от границы периметра заповедника, где был сделан проход, когда пришел доклад, что парни, отправленные за целью, возвращаются. Гора с плеч, если возвращаются и вокруг тихо, значит, сработали чисто.
   Ворон подошёл к Лэнгу через пять минут для доклада.
   - Цели нет в лагере студентов, - озвучил он главное. - Хотя, как они располагались, я видел своими глазами.
   - Ты уверен?
   - Да, командир! Из девяти человек пятеро заменены на куклы из камня, очень искусно изготовленные. Если бы не призматик, то полезли бы в лагерь. Трогать других студентов команды не было, и я с парнями поспешил назад.
   - Эскар носс! - выругался Лэнг на родном языке. - И где искать этих путешественников? Два месяца ожидания в пустую.
   - Есть одна мысль, командир, - Ворон стоял у походного столика, рассматривая карту заповедника и прилегающие территории. - Я как-то сразу не подумал, зачем им лагерь в таком месте, поудобней, судя по карте, имеются. До границы периметра там расстояние получается самое короткое.
   - Хочешь сказать, они здесь, в Туманной долине? - удивился Лэнг. - Что им здесь делать?
   - Я кое-что подзабыл, не был давно в этих местах. В Туманной долине есть база контрабандистов с паком дирижаблей (пак - три десантных, один грузовой дирижабль). Плати деньги, и лети куда хочешь. Конечно, у детишек может быть и другая цель, но я бы проверил, порядок вызова на разговор представителя контрабандистов помню, - Ворон посмотрел на Лэнга. - Решение за тобой командир.
   - Согласен, это реальней, чем искать следы по всему заповеднику или выбивать информацию из студентов магической академии, - он подошёл к столику. - Поднимай людей, лейтенант!
   - Есть, полковник!
  
   Лагерь наемников Гистата, в двух километрах от лагеря "Северной звёзды".
   - Уверен, что парня нет в лагере? - Карнак тяжелым взглядом придавил мага.
   - Да, капитан, нравится тебе это или нет. Его статуя рядом с водой была раположена, рассмотрел хорошо. Пусть они и покинули лагерь, но мы нашли их следы. Гирд пройдет по ним до самого ограждения и перекинет на эту сторону включенный фонарь синего света. Нам только пройти вдоль ограждения нужно, найдем их следы и догоним, - Робус постучал по маске, закреплённой на поясе. - Без подобной штуки они далеко ночью не уйдут, к рассвету нагоним.
   - Слишком уж ты уверен, Робус, а вот мне не нравится, что план с самого начала разваливаться начал.
   - Капитан, а что нам может помешать? От нас убегают дети, у которых нет ни опыта, ни мозгов, там одному двадцать лет только, они о мире-то ещё толком ничего не знают. В настоящем бою не бывали, что они двадцати трем профессионалам могут сделать? - настаивал маг.
   - Предчувствие у меня не хорошее, - поморщился Карнак, - Ещё не подводило. Хорошо, действуем по предложенному тобой плану. Иди готовься, и Метуса пришли ко мне.
   - Я здесь, капитан! - буквально влетел в палатку парень.
   - Подслушивал, засранец! - возмутился капитан.
   - Нет, капитан, дежурил у вашей палатки! Вдруг понадоблюсь, а меня нету! - не растерялся Метус.
   - Поднимай людей, через десять минут выдвигаемся! - усмехнулся Карнак. - Незаменимый ты наш.

   Глава 9. Столкновение интересов.
  
   Я стоял на окраине небольшой рощи, осматривая мои будущие ориентиры: небольшое озеро и расколотый надвое скальный выступ. Солнце уже почти село, я посмотрел на часы: через два часа начнем двигаться к скале в поисках контрабандистов.
   Заповедник удалось покинуть почти без проблем. В десяти метрах от ограждения, которое, как мы узнали от Чета, находилось под постоянным напряжением, Никс забрался на дерево и выстрелил из лука специальной стрелой с раскрывающейся кошкой и тонким прочным тросом в дерево за периметром. Зацеп произошел с первого раза, закрепив трос на своем дереве, парень, пристегнув карабин с миниатюрным колесом и ручками, быстро перелетел за периметр. Там закрепил трос ближе к земле и более надёжно.
   Остальные последовали его примеру, причем обошлось без демаскирующего визга. О чем напомнил девчонкам раз десять, после чего мне в два голоса и с кровавыми подробностями объяснили, что со мной будет, если напомню в одиннадцатый раз.
   А вот дальше кое-что пошло не по плану. Рыжая, пытаясь сжечь трос, едва не спалила заповедник, благо Эгида была на чеку, и ослабленным заклинанием "Вьюга", успела все погасить.
   Дальнейший путь по территории Туманной долины стал настоящим испытанием. Здесь лес был самым настоящим, с непролазным буреломом, поваленными деревьями, травой местами по пояс, оврагами и кучей мелких ям. То, что никто себе ноги не потянул и не переломал, это настоящее чудо! Но эти семнадцать километров здорово нас измотали, повезло, что половину пути мы прошли, а скорее пробежали по звериной тропе, хорошо натоптанной, иначе могли и не успеть.
   Повернувшись, я направился к девушкам, сидевшим на траве в тени деревьев. Заметив мое приближение, обе демонессы сделали вид, что у них все в порядке, как будто я не видел, как они морщатся от каждого движения и постанывают.
   - Так, красавицы, сейчас я задам неприличный вопрос, на который хочу услышать честный ответ, - остановился я перед девушками, - Какое белье на вас сейчас?
   Хлопающие глазки, приоткрытые ротики и густо заалевшие лица были мне ответом.
   - Скиф! Это уже переходит все границы! - начала возмущаться рыжая, - Может, нам ещё штаны снять и продемонстрировать?
   - Было бы неплохо, - я задумчиво разглядывал девушек, - Надеюсь, я увижу черные армейские труселя, которые шли в комплекте с формой.
   Демонессы, переглянувшись, покраснели ещё сильней, хотя казалось, сильней невозможно.
   Я тяжело вздохнул: дети, они просто дети, Скиф.
   - Достаете из пк аптечки, там мазь есть от потёртостей и запасные комплекты армейской формы, точнее, один ее элемент, и марш переодеваться!
   - Скиф, но куда идти? - рыжая растерянно смотрела на меня.
   Неожиданно Эгида, схватив ее за руку, утащила в овраг, видневшийся в десятке шагов.
   - Скиф, а нам с Вольтом тоже штаны снимать? - ещё один рыжий смотрел на меня шкодливыми глазами.
   Н-да, выпороть их всех, что ли?
   Пригрозив весельчакам кулаком, пошел и сел под деревом. Меня очень волновало, как пройдет встреча с контрабандистами. Все шаги помню наизусть, маскировочное снаряжение готово, но я-то планировал идти один.
   Прикинем, сколько времени может занять перелет до места. Скорость дирижаблей варьируется от двухсот двадцати до двухсот шестидесяти километров в час в зависимости от модели и опыта капитана. Две тысячи километров до Пустоши это примерно десять часов лета, но возможны остановки. До пяти приземлений со слов старика Зерга, продолжительность стоянок неизвестна, накинем пару часов на каждую из пяти, плюс несколько часов на непредвиденные обстоятельства. Итого примерно сутки в одну сторону. По территории Пустоши нужно пройти около ста километров, будь я один, уложился бы за пару дней, но со спутниками это займет не менее пяти, я думаю. Многое будет зависеть от местности, найти некроманта и решить проблему кардинально, думаю, управлюсь за сутки. Возвращение ещё пять дней плюс сутки на перелет, всего набегает тринадцать дней, накинем ещё дня три на непредвиденные обстоятельства. В результате получаем ровно две недели, одна остаётся в резерве.
  
   Темнота раскинула свое покрывало быстро и незаметно. Два часа истекли, пора было выдвигаться.
   - Достаем из ПК рюкзаки, оружие, плащи и маски, экипируемся, - я принялся за инструктаж, -Двигаетесь цепочкой прямо за мной, никуда не сворачиваете, и самое главное, чтобы ни происходило, сохраняйте молчание. Ни каких разговоров, пока не окажемся на борту дирижабля, да и там переговоры только шепотом, маски снимите, когда разрешу. Запомните, от этого зависят наши жизни!
   - Скиф, а нам обязательно рюкзаки на себе тащить? - рыжая со страдающим видом смотрела на меня.
   - Корнелия, там всего восемь кило нагрузки, если пойдем на лёгке, это точно вызовет подозрение о наличии у нас ПК. А лишнего внимания я хотел бы избежать.
   Десять минут, и мы готовы. Достаю из рюкзака два куска ткани: красный в правую руку, синий в левую.
   Выходим из рощи и двигаемся к скале, выбираю направление так, чтобы оказаться на против нее. Поднимаю руки с тканью и начинаю двигаться вперёд короткими шагами, через стекла маски все хорошо видно, только цветов четыре. Шагаю так, потому что, сам, повернув голову, смотрю влево, где виднеется скальный массив высотой метров в двадцать. Ярко белая вспышка ослепила меня на несколько секунд, подождав немного, пока искры перестанут скакать перед глазами, иду в ее сторону, судя по звуку за спиной, мои спутники не отстают.
   В двадцати метрах от двух крупных скальных обломков, расположенных слишком симметрично, перед нами появилась фигура в черном камуфляже и маске, похожей на наши. Человек был безоружен, но я своим демоническим зрением видел, что это маг, не ниже Мастера стихии по уровню.
   Он сделал жест следовать за ним, оставалось только подчиниться. Я опустил под затёкшие руки с кусками ткани и последовал за проводником. Преодолев примерно полсотни метров замысловатого каменного лабиринта, мы оказались на пятиметровой округлой площадке, с тремя овальными выходами. Здесь присутствовало четверо, так же как и мы, в масках: три обычных человека и один маг не ниже уровня Предвестника. Проводник сделал знак остановиться, мы послушно подчинились.
   К нам почти сразу подошел один из людей с небольшим полупрозрачным шаром в руках, когда он приблизился в плотную шар начал светиться, меняя цвет. Я, Никс и Эгида осветились белым, Вольт - зелёным, Корнелия - оранжевым, сильнее Магистра в магическом плане среди нас никого не было.
   Закончив, проверяющий вернулся на место, к нам подошли уже двое других. Я медленно положил руку на рукоять меча и медленно, как и инструктировал старик Зерг, вытянул клинок из ножен сантиметров на десять. У одного из проверяющих в правой руке словно по волшебству возник миниатюрный молоточек, которым он несильно стукнул по лезвию меча, прислушиваясь к звуку, кивок, и второй достает из небольшой кожаной сумки стандартный блокиратор мечей в ножнах и устанавливает на мой.
   Наш проводник, спокойно дождавшись окончания процедуры установки блокираторов, сделал знак следовать за ним в правый из коридоров. Через десять метров ещё один поворот направо, метров пятнадцать мы прошли прямо, оказавшись в самом настоящем кабинете. Стандартный деревянный стол, пара кресел, три шкафа.
   Одно из кресел занимала фигура в маске, наверняка казначей, на столе лежала самая настоящая расчетная книга в кожаном переплете, справа стояла вертикальная подставка для объявлений, на которой разместился лист с десятком печатных названий городов, последней строкой шла Пустошь, выделенная красным.
   Казначей подвинул подставку ближе к нам. Я протянул руку и коснулся слова Пустошь. Он сразу положил на стол квадратик бумаги с цифрой тридцать четыре. Я кивнул, соглашаясь, казначей что-то записал в расчетной книге, затем, отложив стилус, сделал рукой вертикальное волнообразное движение.
   Проверяют, понял я, этот жест игнорируем. Следующий был нужным: горизонтальная волна.
   Медленно киваю, на столе появляется лист с двумя цифрами: сорок шесть и двести тридцать. Вот и полная стоимость нашего перелета плюс проводник до поселения контрабандистов. Отстегиваю от поясного ремня небольшой кожаный подсумок, поворачиваюсь к своим спутникам, забираю ещё два, такой подсумок есть у каждого с сотней золотых, складываю все три на стол перед казначеем.
   Из хорошо замаскированной ниши появилась тонкая фигура девушки или подростка, занявшаяся пересчетом золота. Несколько минут прошли в томительной тишине, нарушаемой лишь звоном монет. Наконец монеты подсчитаны, казначей выложил на стол пять трехсантиметровых белых жетонов с красной полосой поперек, неполный подсумок с лишним золотом лежит здесь же. Забираю жетоны и золото со стола, сразу раздаю своим.
   Проводник появляется неожиданно, делая знак следовать за ним. Идём недалеко, пятиметровый коридор обрывается большой комнатой с тремя десятками кресел у стен. Мы здесь не первые, четыре кресла с левой стороны занимают фигуры в плащах и масках, рядом с каждым на полу лежит рюкзак. Мы, сняв рюкзаки, занимаем пять кресел напротив, сейчас остаётся только ждать.
   Ждать нам пришлось не более часа. В комнату вошёл один из охранников и жестом показал следовать за ним. Первыми поднялась со своих мест четверка, сидевшая напротив нас. Мы последовали за ними. Все происходило в полном молчании. Пройдя через два коротких коридора, мы оказались в длинном тоннеле, метров пятьдесят примерно.
   На выходе из тоннеля нас встретили восемь охранников, разбитых на две четверки. Только сейчас я заметил махину дирижабля метрах в тридцати, пандус с лестницей был опущен, первая четверка уже поднималась на борт дирижабля.
   Странно, я первый раз видел дирижабль в этом мире, и первое, что бросилось в глаза, оболочка была значительно меньше по объему, чем в моем мире, кабина была очень похожа внешне. А вот оболочка, на первый взгляд, раз в пять всего превышала размер корпуса.
   Пока разглядывал дирижабль, мы подошли к трапу, и по очереди поднялись на борт.
   Внутри кабины с левой стороны находилась перегородка с дверью, за ней, насколько я помнил, располагалась рубка управления. Справой у в салоне у стен располагались по шесть кресел, в центре четыре ряда по три кресла. В конце салона виднелась ещё одна переборка, с дверью. Я сразу занял кресло у правой стены, мои спутники последовали моему примеру. Четверка, поднявшаяся на борт ранее, заняла ряд кресел у левой стены.
   Взлет дирижабля ознаменовался едва заметным толчком и легкой тяжестью в теле, пока набирали высоту.
   Первое приземление случилось через час, на борт поднялись семь человек, заняв места в центре. Второй раз пошли на снижение почти через два с половиной часа. В этот раз первая четверка покинула дирижабль, как и двое из второй группы, на борт поднялись трое новых пассажиров.
   Ещё через пол часа полета дверь в рубку управления открылась, выпуская массивную фигуру в маске. Маг на уровне Архимага, увидел я.
   - За дверью в конце салона слева и справа есть две туалетных кабинки, если кому приспичило, -глухо раздалось из-за маски, - Дальше за зелёной дверью камбуз на шесть человек, если кто желает подкрепиться, выбор небольшой, но набить животы хватит. Все включено в стоимость перелета.
   Здоровяк вернулся в рубку, закрыв дверь.
   Женская часть нашей группы тут же пришла в движение, едва ли не бегом устремившись в направлении кабинок.
   - Скиф, может, перекусим, как девчонки вернутся, - раздался шепот Вольта, сидевшего справа.
   Я лишь согласно кивнул.
   Дождавшись зас... демонесс, все вместе пошли на камбуз.
   Небольшое помещение с одним прямоугольным столом на шесть мест, соответственно шесть простых металлических табуретов.
   Вторая часть помещения была отделена стойкой, за которой сидел совершенно седой дед без маски, в белом засаленном переднике, с белым же когда-то колпаком на макушке. Позади него виднелась плита, на которой стояло пару кастрюль и сковородок, в шкафах по бокам виднелась различная посуда. В помещении к моему удивлению было очень чисто.
   Как вошли, привычные запахи жареного мяса, специй и чего-то печеного обрушились на нас.
   - Снимайте маски, - я первым подал пример, откинул назад капюшон, снял и положил маску на стол.
   Остальные не заставили себя долго ждать, быстро избавившись от надоевших масок.
   - Чего желаете молодежь? - раздался скрипучий голос из-за стойки.
   - А что есть? - поинтересовался я, встав и подойдя к деду.
   - В наше широченное меню входит: каша рисовая сладкая, каша гречневая с тушёнкой, макароны с гуляшом, сок или чай на десерт, - огласил список кок.
   - Даже не знаю, что взять, - я сделал вид, что раздумываю, гречневую я и в своем мире пробовал, а про рисовую первый раз слышу, - Народ, вам что взять?
   Девчонки выбрали рисовую, парни гречневую, я тоже рисовую взял попробовать, на второе все выбрали макароны с гуляшом, на третье сок, в наличии оказался только яблочный.
   Через пять минут все уже трескали разогретую кашу.
   Уфф, я отодвинул пустой стакан, а рисовая каша оказалась очень неплохой штукой, да и остальное очень неплохого уровня, конечно, в столовой академии и качество повыше, и по вкусней, но сейчас мы на высоте в пять тысяч метров, здесь и такой обед в радость или ужин.
   - Скиф, а нам ещё долго лететь? - полюбопытствовала Эгида.
   - Часов семь-восемь ещё, - я бросил взгляд на часы, - Скорость дирижабля километров двести, до нашей цели две тысячи, часов десять всего выходит.
   - Скиф, это военный дирижабль, класса разведчик, - Никс хитро смотрел на меня.
   - И что?
   - А то, что скорость данной модели от трехсот пятидесяти до трехсот восьмидесяти километров в час, максимальная четыреста двадцать, - просветил меня рыжий.
   - Сколько? - я слегка растерялся, привык к тому, что этот мир только начал развиваться, получается, мы достигнем Пустоши в два с половиной раза быстрее, часов за шесть-восемь и половина пути уже проделана. Выигрыш во времени не может не радовать.
   - Никс, а с чего ты решил, что это военный дирижабль? - спросила Корнелия.
   - Оболочка значительно меньше, чем у гражданских образцов, причем подъемная сила сохраняется на том же уровне. Да и внутреннее устройство, там, где сейчас камбуз, у разведчика грузовой отсек, там оружие и снаряжение хранится обычно. Скажу по секрету, у спецподразделений империи есть модели, где оболочка сравнима по размерам с самой кабиной. Длина данных дирижаблей двенадцать метров, ширина три, рассчитаны на восемь-десять человек плюс капитан. Очень компактный, соответственно, малозаметный, приземляться может практически в любом месте. Я бы на таком полетал, - Никс мечтательно прикрыл глаза, - Скорость у них, говорят, за пятьсот километров зашкаливает.
   - Вот бы такой прикупить, - задумавшись, я не заметил, как озвучил свою мысль.
   - Зачем? - удивился Вольт, - И где капитана возьмёшь?
   - Капитан рядом с тобой сидит, - усмехнулся я, - А зачем? Это интересный вопрос. Первое, не хочу ограничивать себя расстояниями, можно летать в любую точку страны, второе, статус - не у каждого есть личный дирижабль, третье - хочу личный дирижабль!
   - Не получится, - Никс поправил очки, - Мне сначала достичь уровня Мастер нужно, потом закончить курсы по управлению дирижаблем, сдать экзамены на получение лицензии на управление им. В личное пользование дирижабль тоже не купить, все дирижабли принадлежат клану, роду или юридическому лицу, но не лично кому-то. Плюс стоимость. Самый дешёвый, рассчитанный на перевозку тридцати человек, минимум будет стоить двадцать пять тысяч золотых! Например, дирижабль, рассчитанный на перевозку двухсот пассажиров, стоит от восьмидесяти до ста тысяч. А разведчик, армейская модель, тысяч сто пятьдесят минимум стоит, поставляется только армии и кланам, не всем к тому же.
   - Ясно ! Значит, отнесем это к планам на будущее, а сейчас, раз все перекусили, одеваем маски и возвращаемся в салон, - произнес я, вызвав недовольное ворчание.
   Оставшаяся часть пути пролетела быстро. Дирижабль приземлялся ещё трижды, состав пассажиров полностью сменился два раза. Сейчас в салоне находились лишь те, кто стремился в Пустошь, кроме нас это ещё семнадцать человек.
   Быстрое снижение, лёгкий толчок, касание земли, дирижабль уже привычно для нас замирает. Через пару минут дверь открылась, и в проёме появился молодой светловолосый парень в плаще, без маски.
   - Все выходим, конечный пункт маршрута. Жетоны сдаём мне, - произнес он, улыбаясь.
  
   Алекс Тодд по прозвищу Точный, осторожно скользил среди деревьев и кустарника, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Он уже семь лет находился в составе "Северной звезды" и впервые на его памяти задание было настолько легким, парни за два месяца безделья немного расслабились невольно. И чего капитан переживает? Они профессионалы, детишек легко найдут, куда им деваться-то?
   Лук с наложенной стрелой в его руках быстро взлетел вверх, и стрела устремилась к цели. Прежде чем он успел осознать, в десяти шагах от него человеческая фигура в камуфляже с луком в руках выгнулась дугой со стрелой в груди.
   - Угроза справа! - взревел Алекс во всю силу своих лёгких.
   За что и поплатился через мгновенье, стрела с черным оперением пробила плечо, переломив ключицу, лук выскользнул из обессилевшей руки.
   - Эйко накос! - раздался чуть запоздало крик на некросском с той стороны.
   Ещё секунду назад тихая и спокойная роща превратилась в поле боя.
   Свист стрел, шипение, грохот плетений, крики команд и боли разорвали тишину на лоскуты.
   Точный длинным прыжком ушел в сторону, спрятавшись за толстым деревом.
   Правую выбили - это плохо, левша он хреновый, с трудом перетянув перевязь с мечом из-за спины на грудь, он извлек клинок из ножен.
   Противник нашел его через пару минут боя.
   Рослая фигура в черной деревянной маске неожиданно появилась слева, лишь благодаря этому он смог отбить первый удар. Клинки столкнулись, вызвав звук, словно лопнула металлическая струна. Ага, у противника меч тоже рунами обработан, перерубить не получится, это плохо, очень плохо, с перебитой рукой он долго не продержится.
   Противник наседал, трижды Алексу удалось отвести удары в сторону, четвертый пришлось встретить прямым ударом, от которого рука онемела. Помощь пришла неожиданно, стрела ударила противника в правый бок, а плетение ледяного лезвия отсекло левую руку по плечо. Из последних сил Точный воспользовался моментом, полосонув клинком по горлу врага, истекая кровью, тот рухнул на траву.
   Алекс тоже рухнул, ноги уже не держали, кто-то подхватил подмышки и резво поволок в сторону, вспышка боли в сломанной ключице заставила его потерять сознание.
   На другом фланге разыгрывались не менее жаркие события. Находившийся в арьергарде наемников "Северной звезды" новичок Марв столкнулся с вражеским мечником почти сразу. Клинки сверкнули молниеносно, столкнувшись, неожиданно для обоих развалились на несколько частей. Но бойцов это не остановило, отбросив рукояти, они сошлись в рукопашной, оба совершенно забыв о боевых ножах на поясе.
   Марв едва успел откинуть голову назад, избегая прямого удара ногой в лицо, но опускающийся ботинок противника пяткой врезался в грудь. Послышался хруст, парень едва не задохнулся от боли. Сука! Минимум пару ребер сломал!
   Взревев, он рубанул ногой, целя в колено противника на опорной ноге, тот полностью увернуться не успел. Удар пришелся сбоку, хруста не было, но враг, зарычав от боли, хромая отступил на шаг назад, но тут же ринулся в новую атаку. Так, не отступая, они ломали друг друга в смертельном танце, пока стрела с черным оперением не пробила грудь Марва, опрокинув на траву. "Нечестно!" - с какой-то детской обидой подумал парень, но перед тем, как тьма поглотила его, он увидел, как в левой глазнице противника расцвело алое оперение стрелы. "Молодец Ворон..." - была последняя мысль Марва.
   А вот маги оказались едва ли не самыми бесполезными на поле боя. Густая посадка деревьев и кустов мешала применять плетения по площадям, да и одиночные просто вязли в густоте зелени, ветках и стволах деревьев, кустарниках. Впервые же минуты боя они извели на дрова десяток вековых гигантов, не зацепив при этом никого с обеих сторон!
   Но вот один из магов некросцев неосмотрительно оказался на открытом пространстве, сразу приняв на купол три плетения огня, воздуха и льда, почти его погасивших. Четвертое плетение огненного шторма превратило мага в обгоревший труп.
   Но подобную ошибку допустил и один из архимагов "Северной звёзды". В центре построения он буквально на пару мгновений оказался вне защиты деревьев, сразу же приняв на себя десяток стрел вперемешку с плетениями, которые купол успешно отразил. Только вот к удару водяного диска уровня Предвестника он был не готов, голова незадачливого мага отлетела на несколько метров, исчезнув в траве.
   Сплошной линии сражения не было, бой распался на полтора десятка индивидуальных схваток.
  
   Карнак ловким финтом увел клинок своего противника в сторону и точным ударом пробил грудную клетку, рассекая сердце. Неосознанное движение мечом вверх-вниз, расширяющее и так смертельную рану, было привычным, вбитое в тело многочисленными схватками.
   - Отходим! - скомандовал Карнак. Не смотря на личный успех, он не дал вскружить себе голову: врагов явно больше, а бой начинает принимать затяжной характер. - Робус прикрывает! Лучники, простреливайте фланги, не подпускать никого к магам!
   Сначала капитан решил, что они попали в засаду, но чуть позже понял что противник только с левого фланга. Получалось они с кем-то двигались параллельно, пока их маршруты не пересеклись. Либо это случайность, либо наниматель о чем-то забыл предупредить, не каждый день пересекаешься в огромном лесу случайно с отрядом, который не уступает в количестве и уровне подготовки. Взял бы он только восемь человек, как планировал изначально, уже все бы на поле боя остывали. А сейчас быстрее вперед, нужно создать отрыв от преследователей!
  
   - Все назад! Противника не преследовать! - крикнул Лэнг, когда те начали откатываться назад, выходя из боя. Отблеск чего-то знакомого впереди насторожил.
   - Горбач, ударь ковром искр перед нами, - скомандовал полковник.
   Крепко сбитый мужчина лет сорока шагнул вперёд, вскидывая руки, формируя плетение.
   Десятки, сотни электрических искр заполонили свободное пространство на протяжении двадцати метров неправильным овалом. Маг сжал кулак, и они взорвались шаровыми молниями размером с кулак.
   Неожиданно, словно из ниоткуда, в десятке метров впереди возникли две трехметровые водяные ладони, с громким шумом схлопнувшиеся, раздробив в щепки оказавшиеся между ними деревья.
   - Спасибо, что остановили, полковник, иначе я бы первый там оказался! - Ворон подошёл с боку. - В кровавую кашу перемололо бы.
   - Что с потерями?
   - Видел, как Дэну голову снесли, очень неудачно подставился бродяга, а Марва чуть-чуть не успел прикрыть, в сердце парнишке прилетело. Это профессионалы, командир, и магов там было не меньше, чем у нас. Лес тут просто невероятно густой, только поэтому бойни не получили с обеих сторон, слишком уж близко мы сошлись.
   - Уточнить потери и доложить, лейтенант, - приказал Лэнг. Один из погибших был архимагом, а это само по себе чувствительная потеря.
   Результат следующего доклада не порадовал: погибли пятеро, два мечника, два лучника, один архимаг. Шестеро были ранены: четверо легко, десять-пятнадцать минут и с помощью лекарств из аптечек, они вернуться в строй. Двое тяжелораненые: Магу стихии оторвало кисть правой руки, а одному из мечников отсекли ногу ниже колена.
   "Этих двоих нужно отправлять в город на базу "Северной звёзды", - размышлял Лэнг. Прирастить конечность за час проще и дешевле, чем выращивать ее заново пару дней. Здесь же кроется и другая проблема: чтобы доставить раненных в город, нужно выделить не менее четырех человек. С собой он взял двадцать девять человек, после отправки раненных останется восемнадцать. Хотя для захвата одного мальчишки и этого много, но возникает вопрос, на кого они напоролись?"
   - Полковник, вам нужно взглянуть на тела противников, - к Лэнгу подошёл мрачный Ворон. - Похоже, мы вляпались, вот во что, пока непонятно.
   Полковник последовал за парнем, пройдя метров двадцать, они вышли на небольшой овал выжженной травы и кустов. Сейчас здесь были сложены найденные тела шести неизвестных, в стандартном армейском камуфляже империи Торос.
   - Смотрите, полковник, - Ворон наклонился к телу с отсутствующей левой рукой по самое плечо, раздвинув остатки одежды.
   Чуть ниже подмышечной впадины Лэнг увидел какую-то татуировку или рисунок, но было не разобрать стоя. Он опустился на одно колено, рассматривая татуировку. Семиголовая змея уставилась на него тусклым взглядом. Лэнг невольно вздрогнул, отводя взгляд.
   Как эти твари здесь оказались? Ярость закипала в его крови. Кто решился протащить их в империю?
   - Позови ко мне Датча, Ворон, - мрачно произнес Лэнг.
   Вырисовывалась серьезная проблема: продолжать выполнять контракт и искать парня или начать преследование наемников Гистата. Это была не прихоть, а негласное правило наемников - уничтожать при встрече этих отверженных, ради золота бросающих тень позора и грязи на всех, в том числе и соблюдающих правила наемников.
   Через пару минут к нему подошёл высокий седовласый мужчина, с выжженным когда-то левым глазом.
   - Посмотри, капитан, что за твари нам попались, - полковник пнул тело под ногами.
   Наклонившись, тот осмотрел труп, молча шагнул ко второму, вытаскивая боевой нож из ножен. Разрезая форму, с левого бока капитан осмотрел остальные пять.
   - Наемники Гистата, - медленно произнес Датч, - У меня только один вопрос, полковник. Мы пойдем по следам этих тварей?
   - Нет. Я понимаю тебя, капитан, но у нас контракт, - Лэнг сделал паузу. - Поэтому поступим так: берешь троих бойцов и сопровождаешь раненных в город. Затем в забегаловке Тэнга сделаешь объявление на летучий контракт: за голову каждого из наемников Гистата две сотни золотых. Там постоянно представители мелких наемных отрядов тусуются, тот же "Ветер Пустоши", вот пусть охотой и займутся. Ещё главе города сообщишь и начальнику гарнизона, это наша обязанность. Захочешь пойти сам их искать, бойцов возьмёшь не меньше полусотни.
   - Спасибо, полковник, я все сделаю! - Датч вскинул правый кулак к груди, салютуя.
  
   - Потери, - Карнак бросил мрачный взгляд на плетущегося рядом Метуса.
   - Шестеро, капитан: двое лучников, двое мечников и двое магов. Архимаг Литус и Мастер стихии Алан, - доложил парень. - Ещё пятеро раненных, четверых Робус уже подлатал, проблема с Маком, правую руку по локоть срубили, на ходу восстановить не получиться, нужен привал.
   - Будет привал, но не раньше чем через час, сначала создадим отрыв, - произнес Карнак. Два мага в минус, третий искалечен, плюс четыре бойца. Хреново...
   Непонятно, с кем они столкнулись, противник оказался силен, четверть отряда полегла за пять-семь минут боя, из двадцати трёх их осталось семнадцать.
   "Это не армейцы, в подобном встречном бою у них тактика другая, сначала отходят назад, создают рубеж обороны, наемники скорее всего. Легко вязались во встречный бой без раздумий, - размышлял Карнак. Магов не меньше чем у нас было, пробовали с правого фланга обойти, но их оказалось больше. Они профессионалы, поэтому и потери большие для такого короткого боя".
   Плохо, очень плохо, предчувствие все же не обмануло. Как там Робус говорил, что им могут сделать пятеро детишек, ничего, а вот неизвестные наемники очень даже многое. Но самое поганое, эти наемники точно узнают, кто они, и тогда может начаться всеобщая охота на наемников Гистата, с привлечением армейских частей и кланов.
   - Гирд обнаружил след?
   - Да, капитан! Сейчас двигаемся в направлении следов студентов, - отрапортовал Метус.
   Все правильно, даже потери не повод разрывать контракт, пока хоть один из них жив, они продолжат его выполнять, - криво усмехнулся Карнак, ускорив шаг.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"