Светлый зал с белыми колоннами, поддерживающими балконы, тянущиеся вдоль стен. Паркет, начищенный до блеска и отливающий золотом, свет тысяч свечей многократно отраженный зеркалами в позолоченных рамах. Тяжелые парчовые занавеси, закрывающие окна и выходы на внешние балконы. Белые стены и балконные перила, оттеняющие вычурность украшений. И люди... А может быть демоны? Десятки гостей в темных одеждах и масках.
Алый и черный - достойное завершение маскарада. Символы пролитой крови и постигшего столицу горя. Память - то, что нельзя отобрать у демонов. Они всегда помнят, как с ними обошлись, и крайне мстительны. А этот год они запомнят надолго...
Король наблюдал за пришедшими в последнюю ночь маскарада с балкона. Многое изменилось всего за шесть месяцев. Умер его отец, впервые был публично осужден брат, обезглавлена и деморализована оппозиция, раскрыт религиозный заговор и дан соответствующий ответ внешним врагам. Королевство пострадало, но теперь его ждали долгие годы изоляции и восстановления. Дайтон не сомневался, что у них все получится. С такими фигурами на доске можно выиграть любую партию.
Он отыскал среди танцующих массивную фигуру брата, сжимающего в объятиях леди Нисл. Ферзь и офицер.
Рядом с ними кружились в танце вчерашние новобрачные. Бравый всадник и еще один офицер.
В стороне за танцующими наблюдал лорд Ферр - тяжеловесная башня, редко вступающая в бой, но от того не менее смертоносная.
Среди вновь прибывших показалась фигура лорда Корвуса, идущего под руку с супругой. Еще один бравый всадник, образующий единое целое со своей леди.
Что ж... Ему есть, на кого опереться.
Король поднял взгляд от толпы внизу и посмотрел прямо перед собой. Изменения коснулись не только мира людей, но и Бездны, в которую он мог заглянуть. Секрет раскрыл сам хранитель Рода - Аргус, решивший, что он достоин знания первых королей демонов. С тех пор Дайтон иногда позволял себя заглянуть за грань. Вот и сегодня решил проверить, что происходит в мире демонов.
Перед взглядом раскинулась бесконечная тьма с мерцающими огнями. Вдалеке он видел души ушедших, но никогда не мог с ними заговорить. лишь обменяться взглядами со знакомыми, рискнувшими приблизиться. Скоро их станет меньше. Смотрительница Бездны покинула свой пост, открыв пленникам путь обратно. И постепенно все они получат возможность возродиться в своих Родах.
Неожиданно его внимание привлекло нечто, совершенно неуместное в бесконечной череде огней. Маленькая детская фигурка, уверенно пробирающаяся в одном ей известном направлении. Она не была мертвой. Вокруг девочки скручивались жгуты Силы. Яркие. Невероятно прочные. И совершенно незнакомые.
Король поспешил за ней, стараясь догнать и остановить, но время его пребывания в Бездне было ограничено. Все, что он запомнил - рыжие волосы ниже плеч и тонкая фигурка, а еще увидел того, к кому она пришла, но не узнал. Дайтон пообещал себе, что обязательно выяснит, кто эта девочка, посмевшая шагнуть в Бездну. А пока его ждал мир людей...
Он моргнул и снова оказался в зале, наполненном музыкой, смехом гостей и звоном бокалов. А затем к ним добавился бой колокола на Центральном Соборе. Полночь. Двенадцать ударов, под которые все присутствующие сбрасывали маски, чтобы навсегда оставить их здесь и покинуть залы до следующей осени, когда они откроются снова.
Король поднял руку и снял узкую полоску алой ткани, скрывающую глаза, а затем позволил ей соскользнуть вниз. Маскарад завершился...