Легкая морось оседала в русых волосах, холодила тонкие, чуть узловатые пальцы. Скоро осень, листья уже начали опадать, все чаще дует ветер, все реже появляется синева неба. Пальцы без спешки двигались в траве с пожелтевшими кончиками, раздвигая листья и складывая в туесок рубиново-красные гроздочки брусники. Так же, без спешки, она вставала, переходила к другому кустику, и снова начинала собирать яркие капли ягод. Туесок уже почти заполнен, как и небольшой рюкзачок за спиной. Только если в туесок она собирала ягоды, то в рюкзаке покоились травы. Конечно, не дело это - под дождем собирать, да раз уж так получилось, ничего не поделаешь. А вот и та травка, ради которой и зашла она сегодня так далеко - сребролист. Ароматная, но невзрачная, она лечила многие хвори, да и просто так была полезна. Аккуратно опустившись на колени и откинув назад растрепавшуюся косу, начала отщипывать листочки и соцветия - самые полезные части этого растения. Старательно уложив все в небольшой полотняный мешочек, развязала узелок на рюкзаке и положила сверху, на душицу тщательно собранный сребролист. Теперь можно возвращаться. Несколько часов дороги через мокрый, предосенний лес и вот уже виднеется ее избушка. Преданно виляет хвостом Гром - огромная серая псина, пригибаются от дождя травы, засеянные аккуратными грядками, деловито прогуливается под навесом Бирка - толстомордый, полосатый кот, сверкает испуганными серыми глазами мальчонка, забившийся под старое рассохшееся кресло. Стоп! Мальчонка? Откуда?
Сложив рюкзак на стол, что стоит тут же, под навесом, склонилась к мальчику, который казалось, хотел забиться еще глубже или даже стать невидимым.
- Ну и, что ты тут делаешь? - спросила травница хрипловатым голосом.
- Я... я заблудился! - выпалил мальчик, поняв, что сразу бить его не будут, - там тропинки в лесу есть, я по одной из них пошел, а вышел... сюда.
- Эх ты. И откуда же ты, а, путешественник? - усмехнулась травница.
- Мы с братом были. Мы не здешние, - смутился мальчик.
- Ладно, проходи в дом, замерз наверно?
- Да, я с самого утра по лесу брожу... - протянул мальчик, неуверенно вылезая из-под кресла.
- Проголодался поди, раз с самого утра ходишь? - улыбнулась травница, снимая с двери замок и занося рюкзак в дом.
- Да нет, у меня еда была... Так, по мелочи - сыр, хлеб, мясо... и фляжка с горячим травяным настоем! - гордо ответил мальчик, оглядываясь кругом.
Женщина уверенно прошла на кухню, поставила туесок на табуретку возле стола, рюкзак оставила на полу около двери, взяла пару полешек из поленницы рядом с печкой и начала ее растапливать. Когда огонь занялся уверенней, она подбросила в топку еще несколько поленьев покрупнее и взялась разгребать травы из рюкзака.
- А... а как же я? - неуверенно спросил мальчик, глядя на неторопливую работу пальцев.
- А что ты? - улыбнувшись, осмотрела мальчика травница, - ты не ранен, не голоден, замерз немного, но это поправимо, сейчас сделаю настой от простуды, и ты даже не заболеешь, - убрав волосы назад, женщина смотрела на ребенка, - или ты про что-то другое спрашивал?
- Нет... то есть да! Не знаю... - растерялся мальчик, - может мне вам помочь как-нибудь?
Травница рассмеялась. Редко где встретишь богатого мальчика, который не желает сидеть и смотреть, как работают другие. А что он богат, было понятно с первого взгляда - хороший костюм из дорогой ткани, мягкие полусапожки хорошей выделки с пряжками, отделанными золотом, ухоженные волосы до плеч, аккуратные ручки, не привыкшие к труду - все это говорило, что мальчик принадлежал к аристократам. Подумав, она все же дала ему задание:
- За домом есть небольшой загон, там живут куры. Рядом деревянный сарай. Сходи, посмотри, есть ли у куриц вода, если нету - зачерпнешь из бочки и нальешь, хорошо? И еще. В сарае стоит зерно - насыплешь им, - деловито распоряжалась женщина, незаметно поглядывая на его реакцию. Немного испугался, удивился, но активного протеста не показывает. Молодец.
- А сколько им зерна насыпать? - и вопросы по делу задает.
- Там тарелка старая есть, столько и насыплешь.
- Хорошо, - покорно кивнул мальчик и вышел. Растерянно побродил по двору, зябко поводя плечами - после тепла дома на улице казалось еще холоднее, нашел загон, о котором говорила травница. Растерянно и слегка испуганно посмотрел на куриц преспокойно расхаживающих за старой проржавевшей и чуть провисшей сеткой. Огляделся, нашел глазами сарай, стоящий справа от загона, и опасливо пригибаясь, вошел внутрь. Во влажном воздухе витал терпкий и пряный запах дерева и еще чего-то, что мальчик определить не смог. Аромат, столь непривычный для него, понравился бы ему, если бы не полумрак, искажавший предметы и пугающий неизвестностью. Увидел большой бак, накрытый доской, на которой лежала тарелка с отколотым краем. Быстро подошел, скинул доску, зачерпнул зерно и торопливо вышел. Вода у куриц была, поэтому он просто рассыпал содержимое тарелки в загоне и пошел обратно к дому. Уже на крыльце вспомнил о том, что не закрыл бак и вернулся обратно в сарай, хотя и было немного страшно. Тем не менее, зашел, накрыл бак доской, положил сверху тарелку и бегом выбежал наружу. И также быстро пошел к дому трясясь от холода. Стоило ему зайти, как травница начала журить его:
- Ты зачем без курточки вышел? Холодно же! И так столько мерз, пока сидел тут, да еще бегаешь раздетым!
Мальчик потупился, хотя насчет того, что раздет, он мог бы и поспорить - ведь на нем была теплая плотная кофточка, а сверху красивый коричневый жилет. Эта странная женщина подавляла в обычно капризном Дрезди все его своевольные порывы. Это было для него в новинку. Поэтому он робко присел на краешек табурета и спросил, отчаянно смущаясь своего любопытства:
- А как вас зовут? Вы тут одна живете? Можно я у вас побуду, пока меня брат не найдет? Я вас не стесню?
Травница лишь рассмеялась в ответ:
- Конечно не стеснишь, ты что? Неужели думал, что я тебя в лес выгоню? А зовут меня Мелисса, - она ласково пригладила его растрепавшиеся темные волосы, - А тебя самого как зовут, чудо?
- Дрезди меня зовут... Вы только брату не говорите, что я так сам вам представился, ладно? А то он меня опять ругать будет...
- Ладно, - улыбнулась травница, раскладывая травы, - А за что он будет тебя ругать?
- А как же? - удивился мальчик, - я же должен по всем правилам, длинно-длинно... А в итоге все равно Дрезди звать будете, - он застенчиво улыбнулся.
- Ну ладно, Дрезди, ты голодный? - спросила она, вставая и направляясь к печи, - даже если нет, есть будешь все равно! Так что лучше тебе быть голодным.
- Я ел, но... - мальчик смущенно улыбнулся, - очень горячего хочется, можно?
Улыбка коснулась губ травницы.
- Мясо будешь, воитель? - кивнула на небольшой кинжал на поясе своего юного гостя, - Убери его. В этом доме не любят оружия.
- Не любят? Вы говорите, словно тут есть кто-то еще, кроме вас.
- А как же иначе? - женщина ткнула пальцем в кота, который в ожидании еды терся у ног, - Бирка, как главный защитник, считает, что в его доме не может быть иного оружия кроме его когтей.
Привычно отодвинув заслонку печи, вынула глиняный горшок, сняла плотно прилегающую крышку, и по дому тут же разнесся чудесный запах мяса, трав и еще чего-то пряно-острого. Мальчик сглотнул набежавшую слюну, вдруг резко осознав насколько же он голоден. Травница тем временем подняла с пола миску кота, наложила ему пару больших ложек мяса, тушенного с овощами, вернула на место, затем достала две тарелки и принялась накладывать себе и гостю. А тот жадно следил за каждой ложкой густого варева и ждал когда же наконец доберется до еды. Женщина улыбалась. Приятно, когда тебе помогают, приятно, когда ты готовишь не только для себя и есть кому оценить твои старания. Дала тарелку ребенку, указала на край стола, свободный от трав. Тот споро начал сервировать стол. Что ж. Одиночество ее вечный спутник и она не сказала бы, что ее это удручает. Но пока мальчишка здесь, есть возможность отдохнуть от привычной тишины. А мальчик ел так быстро, насколько позволяли приличия, аккуратно, но торопливо. Травница смотрела на него и улыбалась.
- Извини, молока нет. Будешь брусничный отвар? - пока ребенок справлялся с обедом, женщина возилась у печи, ставя чайник и перебирая травы для чая.
- А что это? - удивление было столь искренним, что травница позволила себе снисходительную улыбку.
- Ооо, это очень полезная вещь, - закатив глаза, протянула женщина.
- Да почему же? Полезные вещи бывают вкусными, поверь мне, старой травнице, - задумалась на мгновение, - А знаешь, я лучше тебе не брусничный отвар приготовлю, а сбитень с брусникой.
Паренек лишь тяжело вздохнул и продолжил уничтожать съестные припасы. Мелисса же начала колдовать у печи. Дом наполнили сначала густые ароматы цветочного меда, затем каких-то трав и мальчик начал улыбаться. Запахи были такие теплые, солнечные, летние, что казалось, осень отступает, и возвращаются самые счастливые дни его жизни. Тихий, чуть хрипловатый, но удивительно мелодичный голос травницы разлился вокруг:
- Чай - чай, выручай
Волшебство пришло - встречай.
Чай - чай, выручай
Волшебство пришло - встречай.
Чай будет на закат,
Чай будет на восход
И время пойдет назад,
А, хочешь, вперед пойдет.
Чай это ты и я
Вместе мы или врозь,
Чай это мы насквозь
С корицей и перцем в сердце.
Протянув мальчишке полную кружку волшебного напитка розоватого оттенка с плавающими там ягодками, женщина сама села напротив, грея пальцы и вдыхая душистый парок. Дрезди опасливо нюхал, но пить не спешил. Травница заметила его заминку:
- Что же ты не пьешь?
- У нашего лекаря тоже все вкусно пахло, - насупившись, ответил мальчик, - Вот только на вкус это было совершенно несъедобно.
- Не попробуешь - не узнаешь, верно? - улыбнулась Мелисса, и, подавая пример, сделала первый глоток, - Или же ты просто трусишь?
Паренек оскорблено вскинул глаза и одним махом проглотил полкружки напитка. Женщина рассмеялась:
- Куда же ты торопишься, не распробовал же даже.
- А чего тут пробовать, - продолжал хмуриться ребенок, - Полезно, значит надо пить, а не тянуть.
- Какой ты мудрый, - улыбнулась травница, - А вот попробуй сделать маленький глоточек и подержать немного во рту. Тебе понравится, обещаю. А если не понравится, дам тебе банку меда чтобы заесть горе, договорились?
Дрезди задумался. Банка меда - это, конечно, заманчиво... Но в сомнения повергал незнакомый напиток и его сомнительные вкусовые качества. Он привык, что полезные вещи редко отличаются приятным вкусом. А впрочем, не умрет же он от одного глотка, правда? И ребенок решился. Склонившись над кружкой, сделал робкий глоточек и на миг зажмурился. Затем его глаза удивленно распахнулись:
- Это вкуууусно!
- Ну вот, а ты боялся, - улыбка травницы была какой-то очень мягкой, искренней.
Толстомордый Бирка запрыгнул на табурет и положил передние лапки на стол, требуя внимания к своей персоне тоже. Его зеленые глаза сыто щурились, а хвост нетерпеливо дергался из стороны в сторону. Мелисса подтянула кота к себе, и, посадив на колени, стала почесывать шейку. Веки кота тут же опустились, а из груди донесло густое басовитое мурлыканье.
- А у него есть имя? - тут же поинтересовался Дрезди, с интересом наблюдая за котом.
- Конечно, Бирка, - услышав свое имя, кот лениво дернул ухом и приоткрыл один глаз. Поняв, что ничего интересного не происходит, он снова сомкнул веки и перевернулся на спину, подставляя ласковым рукам огромное пушистое пузо.