Мы со средней Гринвуд часто встречались. "Случайно". Она понемногу оттаяла в отношениях между нами и улыбается теперь без смущения. Сегодня мы с ней ходили на прогулку по набережной.
Её улыбка, как и всегда, была самым прекрасным видом. Она даже беззаботно смеялась. Мы прекрасно провели время. Её волосы и глаза в свете закатного солнца будто светились насыщенными цветами.
- Может, вы сходите с нами в церковь? - Предложила Чарли, немного подумав. - Завтра воскресная служба, а я, вы знаете, не фанатка веры, и мне каждый раз там очень скучно. - Её щёки внезапно вспыхнули, и она затараторила: - Извините, если вы вдруг верующий человек, господин Роллс-Ройс, я ни в коем случае не хотела вас оскорбить.
Её запоздалые осознания выглядели забавными и смешили меня каждый раз. И сейчас я тихо хохотал.
- Нет, Шарли, вы ничуть меня не обидели. - Я осторожно и ненавязчиво глажу её по руке, лежащей на моём локте. - Но я навряд ли смогу принять ваше приглашение: храмы не внушают мне доверия, я чувствую себя неловко, не в своей тарелке.
- Я понимаю, - энергично закивала она, широко улыбнувшись, - всё хорошо, не переживайте, мы сможем встретиться также вечером.
Смысл сказанного дошёл до её крохотного разума, как обычно, с задержкой, и румянец смущения снова занял свою позицию на её лице. Не сказал бы, что она глупа, но красоты в ней больше.
- Вы очень красивая, - высказал я вслух, когда мы остановились у каменных узорчатых перил набережной.
- Вы мне льстите, - весело фыркнула она, обхватив руками каменное изваяние, - не надо, я этого не люблю.
Что ж, скромность ей не к лицу.
- Нет, что вы, - я удивленно вскинул брови, - я говорю правду! С вашего образа будут рождаться лучшие поэмы. Например, ваши волосы напоминают гладкую кору тонкого редкого дерева, ваши глаза копируют светлые драгоценные камни, а ваша кожа... точно белый бархат, - выдохнул я, а она элегантно, но в то же время звонко рассмеялась. - Вы вся просто потрясающая, - я едва сдерживался, чтобы не засмеяться ей в ответ.
- Глаза у меня холодные, а волосы - цвета старой влажной ржавчины, - чуть скривившись, но всё ещё с весельем парировала девушка.
И теперь смеялись мы оба. Напрашивается на ещё большие комплименты? Или пытается флиртовать? Что за несусветные создания эти самовлюблённые женщины... Но что ни сделаешь ради дела.
- Глупая, у вас слишком низкая самооценка.
- Что? - Искусственно возмутилась она, легко вытащила из кармана моего пиджака декоративный маленький цветок и бросилась бежать, довольно смеясь.
Поддержав её веселье, я быстро двинулся следом. Думаю, то, что я бегал быстрее неё, её ничуть не смущало, и это, скорее, именно то, чего она добивалась, - чтобы я её догнал. А бежала она грациозно. Буквально бабочкой порхала по каменным плитам набережной. Белоснежным лебедем с чёрным ободком на голове. Такая красивая, безобидная... невероятная.
Настигнув её лёгкую фигурку, я резко пригвоздил её к перилам, зажав голубоглазую в кольце своих рук, всё ещё задорно улыбаясь. Она продолжала хихикать и сунула тонкий стебелёк мне за ухо, положив после этого обе свои ладони на мою грудь. Этот вид ей, видимо, показался забавным, потому что средняя Гринвуд вновь залилась смехом. Отсмеявшись, она невольно задержала взгляд на моём лице, и улыбка её стала нежной.
- А у вас глаза красивые, - тихо заметила она, разглядывая вышеупомянутые, - такие голубые, цвета Аляски, светлые-светлые. И у вас веснушки... И кожа такая белая и холодная, - добавила она, и её губы вернулись в положение прямой. - Скулы красивые...
Чарли чуть приоткрыла ротик, - наверняка от удивления своих действий, - как-то быстро и легко подалась вперёд и аккуратно коснулась моих губ, почти сразу отстранившись.
В тот момент изумленный, но только внешне, я надеялся, что на этот раз осознание не дойдёт до неё вообще, но судьба не любит под кого-то подстраиваться, и поэтому девушка в моих руках густо покрылась смущенным румянцем. Но не убрала руки. Голубые глаза стыдливо были опущены вниз. С кем ты вздумала играть, ангел?..
Необдуманные поступки - это прекрасное и одновременно неприемлемое качество человека. Именно качество, да. Это есть только человеческий порок. Проклятье всех их родов. Они в момент совершения этого действия совершенно отключают мозг и не заботятся о дальнейшем. Особенно молодые люди не задумываются о последствиях. Они - маленькие дети.
Сейчас мы с Шарлоттой со стороны выглядели, я уверен, довольно неприлично. Вовремя объявились уличные музыканты и воспроизвели весёлую кадриль, разгоняя напряжение. Я хохотнул своевременной случайности и без спроса утянул леди в задорный танец. Она стала улыбаться и даже хихикать.
*Тот же вечер. 23:51 местного времени*
Зазвонил домашний телефон. Я немедленно оказался у него и мгновенно взял трубку.
- Здравствуй, Хьюго, - произнёс спокойный голос поставленным тоном, - как поживаешь ты, твой помощник? Как поживает твоя находка?
- Добрый вечер, мой лорд, - серьёзно отозвался я, машинально поклонившись, хоть собеседник этого и не мог видеть. - Всё идёт превосходно. Обольстительные методы действуют идеально. Девушка проявляет ко мне симпатию, её родители прониклись доверием ко мне. Уверен, довольно скоро я смогу доставить её ко двору.
- Чудесно, - беззаботно подытожил мой начальник. Уверен, в этот момент он вальяжно сидел в своём кабинете и лениво потягивал какой-нибудь напиток. - Мне не терпится увидеть своё творение, узнать её способности.
- Она полностью подходит, но... Мне всё же кажется, она не та, кем вы её предположили, - подумав, вставил я и сунул одну руку в карман брюк в попытке расслабиться. - Она пригласила меня в церковь на воскресную службу завтра и сказала, что каждую неделю бывает там с родственниками. Не думаю, что тёмная сущность, пусть и половинчатая, смогла бы столь часто и легко пересекать границы священной земли.
- Ты сомневаешься во мне? - Иронично спросил мужчина. - Или ты сомневаешься в моих силах и чувствах?
- Ни в коем случае, мой лорд, - тут же покорно ответил я.
- В таком случае просто выполняй свои обязанности. Только не перегибай палку. Сломаешь девушку - падёшь сам. Я не даю вторых шансов, мой дражайший преемник, я надеюсь, ты это помнишь.
- Да, сир, - в тот же момент по инерции склоняюсь снова.
- Меня это радует. - В реальности Бессмертный Император наверняка сейчас медленно и размеренно стучал ногтями по деревянной части подлокотника любимого кресла, как это часто бывало. - И сходи завтра в храм с подопечной. Поговори, может, вы лучше сблизитесь. Если она верующая, иконы не дадут ей солгать словами и эмоциями. Хорошая возможность ускорить процесс затуманивания.
- Да, - смиренно соглашаюсь.
- Я позвоню завтра в это же время, - безэмоционально оповестил собеседник, - бессонной ночи.
- Бессонной ночи, - пожелал я на прощание и, как только оборвалась связь, повесил трубку на место. С минуту я продолжал стоять на том же месте и молча анализировал всё сказанное. - Кайл, - отмерев, появился в проёме гостиной, где оставил ассистента, - приготовь на завтра всевозможные лекарственные отвары и настои от ожогов. Ухожу утром.
- Будет сделано, господин, - спокойно отозвался тот, кивнув.