Когда Джейк Якобсен собрался в путь, ветер уже развеял остатки седого пепла.
Джейк, пошатываясь, вошел в бар и плюхнулся на стул - тот жалобно скрипнул. Стоило еще раз неуклюже пошевелиться, и следующий скрип достиг ушей Черной Марго - здоровенной бабищи, которая уже дюжину лет вершила дела в кабачке "Блудный сын".
И тотчас могучая рука опустилась на его плечо.
- Парень! Мебель мне не ломай, она стоит подороже твоего виски! - женский голос вибрировал всеми оттенками тайны, и каждый посетитель слушался хозяйку точно прирученный зверь.
Джейк что-то невнятно пробормотал.
- Чего-чего? - переспросила Черная Марго.- Громче говори, красавчик, а то я тебя что-то плохо слышу.
- Ну ты же знаешь, красавица, что я за себя плачу, - попытался возразить парень.
Марго встала над ним во весь свой немаленький рост, уперев в бока кулачищи.
- Здесь места для благородных господ, мистер. Для господ, которые не являются в приличное заведение в засаленной куртке и штанах, вымазанных непонятно в чем!
Эх, а ведь еще три недели назад, когда у него были деньги, хозяйка была не в пример ласковее...
- И виски тогда было крепче, - подхватил возникший рядом человек. Смутно, очень смутно знакомый. Джейк пристально посмотрел на него, но вспомнить так и не смог.
- Давай, дружище, вон туда, - собутыльник махнул рукой в угол, где стояли крепкие деревянные скамьи для посетителей попроще. - И оставим этой мадаме ее хрустальные стульчики! Вон там есть седалища для настоящих мужчин!
Слегка пошатываясь, Джейк поднялся и крикнул:
- Хозяюшка, два виски мне и моему другу! Так ты меня лучше слышишь?
Марго недоверчиво хмыкнула и потребовала:
- Деньги вперед.
Каждый мальчишка мечтает о подвиге, потом становится мужчиной и продолжает мечтать... Но в городской жизни нет места героям, там в цене предсказуемость и однообразие. Поэтому когда открывается новый мир, нет отбоя от желающих совершать Поступки, творить Деяния и просто грабить награбленное. И вскорости маленькое, уютное местечко, неосторожно показавшее бок Городу, становится душным серым пригородом, начинает лучиться сытым довольным холуйством. Перестает удивлять, прекращает влечь к себе тех, кто жаждет новизны, нераспробованных вкусов, неведомых смыслов, нераскрытых тайн.
Джейк никогда не задумывался, откуда берутся новые миры. Все знают - их просто находят, причем доступно это любому человеку. Вроде идешь-идешь, и вдруг под каким-то углом видишь разошедшуюся ветхую ткань реальности.
Редко.
Один шанс на миллион.
Тогда как охотников за приключениями - десятки тысяч. Временами кажется, что простое человеческое желание "взять!" висит над Городом, точно смог. Люди день за днем бесцельно слоняются по улицам, настороженно оглядываясь, исподтишка выслеживая в глазах других огонек озарения. И когда кто-то проваливается в узкую щель межмирья, за ним устремляются алчущие проходимцы.
Геройствовать лучше подальше от дома, думал Джейк, спеша по дороге. Одно дело, когда ты появляешься на пороге собственного жилища, держа в руках, скажем, мешок с сокровищами или голову дракона... Хотя голову дракона, пожалуй, одному не удержать. Юноша видел этих тварей только на картинках, а из рассказов победителей следовало, что драконьи габариты превышали не только средних размеров самолет, но и ракету. Хотя ракету Джейк тоже никогда не видел. С другой стороны, если на чудище бросится огромная толпа озверевших от скуки искателей приключений, чем попало вооруженных, зато настроенных вполне решительно, оно однозначно издохнет. Хоты бы уже от страха. А голову потом отпилить - дело недолгое.
А! Так ведь еще остается принцесса, которую освобождают от дракона. Тут, конечно, удача улыбается самому проворному. Иначе это не принцесса, а крошка Сью из ближайшего борделя. К тому же, зачем тебе потом чужая девчонка, если ты совершаешь подвиги во имя своей? Ну, во имя - громко сказано, просто бабы любят смелых.
- Я собираюсь совершить Подвиг, - мужественно сказал он, пинком распахивая дверь в спальню.
Жанетта, уютный теплый клубочек в мягкой постели, перевернулась и посмотрела на него с улыбкой. Убедившись, что Джейк в полной мере оценил белизну ее мелких, остреньких зубов, так страстно впивавшихся в его плечи всякий раз, когда Жанна оказывалась внизу и стонала от его напора, девушка проговорила:
- Зачем тебе это, мой мальчик? Я и так тебя люблю,- и призывно распахнула одеяло.
Парень не стал отказываться, но после бурных ласк промолвил:
- Я ухожу завтра на рассвете.
Девушка поднялась и, не одеваясь, пошла в душ. Молча. Джейк расслабленно пялился на ее покачивавшиеся при ходьбе круглые белые ягодицы, пока они не скрылись за дверью.
Вернувшись, Жанетта накинула халат и, не глядя на Джейка, сказала:
- Я соберу тебе вещи в дорогу. Вспоминай обо мне.
- Хорошо, - кивнул Джейк в ответ.
- Но ты все равно дурак. Зачем тебе это нужно?
- Я принесу денег, Жанни. Найду новый дивный мир, принесу денег - и заживем с тобой счастливо.
Джейк вылез из постели и, как и Жанетта, не натягивая штанов, отправился мыться. Когда он вышел из комнаты, Жанетта тихо сказала сама себе:
- Что, нам будто так счастья мало? Куда их вечно тянет? Зачем? Сидел бы дома, глупый.
Затем были недолгие проводы: Джейк, Жанетта, хороший друг Карл и хорошая подружка-бутылка доброго вина.
- Почему ты отправляешься один?
- Потому что герой - один. Остальные - последователи.
И только Карл под конец сорвался:
- Да вон там, за окном, - толпы таких как ты! - размашистый жест не получился, рука сбила полупустую бутылку. - И каждый считает, что он единственный!
Жанетта молча пошла за тряпкой, пока Джейк цедил во фляжку тонкую струйку ароматной жидкости, стекавшей со стола.
- Не твое дело, парень, - грубо буркнул Джейк и обратился к девушке, ползавшей под столом.- Жанни, девочка моя, не забудь каждый день поливать мою розу. Это единственная память о матери, которая у меня осталась.
Карл неуклюже поднялся и противно захихикал. Джейк устремил на него суровый взгляд, и хороший друг, бормоча "молчу, молчу", скрылся в туалете.
В маленькой грязной кухоньке стоял сильный запах спиртного. Под потолком летали мухи, изредка стукаясь о плафон. Разлитое по столу красное вино напоминало цветом плохо вытертую кровь.
А сумку все равно пришлось собирать самому.
И он сделал то, что получалось не у каждого. Нашел дорогу в новый мир. Тот позвал его, еле слышно, маня песней на непонятном языке. Джейк протиснулся в дыру, стыдливо приоткрывшуюся за полурассыпавшейся поленницей, привалившейся к стене покосившегося серого домика. Оглянулся и увидел, что вслед за ним уже устремились те, кто не мог сам найти прохода, но уже бросился на готовенькое. Ну да ладно, у него всяко есть фора. Пусть минутная, но он оказался здесь раньше, подошвы его сапог первыми коснулись бархатной пыли здешних троп. А другие... Пусть бегут, торопятся, пусть излазят весь этот мир вдоль и поперек, Джейку все равно. Это его мир, и он найдет то, что искал, даже оставаясь на месте. Потому что на самом деле не Джейк нашел этот мир. Это мир отыскал среди многих людей одного-единственного Джейка и позвал к себе, торопясь вывалить под ноги юноше все свои сокровища..
Одно из первых воспоминаний - поразительно свежий воздух после духоты. И насыщенно-зеленые краски после серо-черных. И тонкие, волшебно-ненавязчивые ароматы вместо висевшего над родным городом смога, отвратительной черной рвоты литейных мастерских.
И - растерянность в глазах местных жителей.
Не обращая внимания на удивленные взгляды, не замечая топота за спиной, Джейк неторопливо побрел вперед.
Он искал приключений. Искал не очень глубоко зарытые клады. Его устроил бы и одряхлевший от старости дракон, которого несложно было бы победить одной левой. На худой конец подошла бы небольшая победоносная война, на которой ему удалось бы скоренько захватить добычу.
Но ничего такого на пути не встречалось.
Джейк искал денег и драгоценностей, а вместо них встретил женщину.
Она была поразительно красивым, редким цветком. Кожа темно-оливкового цвета, тонкие руки, бархатно-алые волосы.
- Ты устал, путник?
Да, хотелось ответить ему - да, да, да! Но из горла, иссушенного вчерашними возлияниями, вырвался лишь стон. Джейк быстро закивал головой, чтобы скрыть смущение, и тяжело опустился на траву. Он надеялся, что остальные охотники достаточно удалились, чтобы не нарушить идиллию.
- Зайди ко мне в дом, - улыбнулась она, видя его затруднение. - Зайди в дом, выпей воды. Ты ведь ищешь что-то, путник?
Джейк кивнул.
- Тогда, быть может, ты найдешь здесь то, что ищешь?
Хотелось бы, подумал Джейк.
Ох, как бы мне хотелось этого, думал он, лаская взглядом фигуру встретившейся ему прелестницы.
А та поманила его за собой, и Джейк пошел. Пошел в ее маленький домик, полный, как он с удивлением обнаружил, самых разнообразных цветов. Пестрый ковер, шевелящий лепестками в такт легкому сквозняку, укрывал собой пол. По стенам тянулись лозы и побеги. На столе и на полках стояли цветочные горшки.
Отпив воды, он, наконец, выдавил:
- Как зовут тебя, прелестное создание? - непривычные слова упирались, не хотели выходить изо рта.
В родном городе Джейка было бы достаточно сказать: "Пойдем, красотка, возьмем по пивку, а потом ко мне". Но героям положено сначала познакомиться.
- Аларри, - улыбнулось прелестное создание. - А это мои цветы, их много и у каждого свое имя... - она заметила, как смутился Джейк. - Но я не буду тебе их сейчас представлять, позже вы познакомитесь сами.
Она тронутая, наверно. Почему все красотки вечно тронутые? Джейк знал пару девушек, которые нахватались всего такого, любили природу, разговаривали с травой и деревьями, но он ни разу не слышал, чтобы растения отвечали.
А сейчас цветы - там были и маки, и колокольчики и прочая садовая дребедень - словно потянулись к нему (или это был порыв ветра?). В голове зазвучали голоса, сливаясь в один:
"Здравствуй!"
Парень попятился.
- А мысли они тоже умеют читать? - если так, то пора сваливать.
Аларри рассмеялась.
- Нет, они только слышат слова и чувствуют эмоции. Не беспокойся, чужеземец.
Что у меня есть? Ничего у меня нет. Девушка, которая обещала меня ждать, но вряд ли вспомнит об этом через день после моего ухода? Друг? Да какой там друг, так, собутыльник. Ни жилья толкового, ни денег... Горький дым литейных мастерских, где работают те, кто предпочитает чахлую, полузадушенную синицу в руках вечно рвущемуся в даль журавлю, мчащемуся по небесам дальних странствий? Нет, это не для Джейка. Для него - ночная романтика кабаков, где табачный дым плавает сизой пеленой под потолком, заставляя вздрагивать пламя фонарей. Стрекот каблуков кабацких красоток, выколачивающих ритм хмельного танца из грубых досок сцены - это тоже для него. Плеск разбавленного хозяйкой джина в плохо вымытых стаканах - в самый раз. Быстротечная схватка в узком переулке, мимолетный отсвет лунного луча на едва мелькнувшем в темноте ноже, хрип оседающего на землю тела, звон монет, струей перетекающих из кармана в карман - то, что нужно. Живем один раз, не думаем про завтра, не собираемся тянуть лямку вечно...
Но об этом не расскажешь той, что первой встретила тебя в новом мире. Про такое не говорят с женщиной, живущей в доме, сплошь наполненном цветами.
Внезапно Джейк разозлился на себя, и эта злость дала ему силы врать.
- У меня есть хорошая работа в городе, квартира, и я собираюсь купить машину, - сказал он.
Аларри смотрела на него все с тем же интересом, но явно не понимая, о чем он говорит.
- И я начальник - да, большой начальник! - поспешно добавил парень.
Аларри улыбалась и молчала.
- Я люблю тебя, - Джейк прибег к последнему средству. И не очень соврал, между прочим.
Аларри села напротив него, глаза ее потеплели. Она подперла рукой щеку и прижала ступни плотно к земляному полу.
Парень забеспокоился.
- Я же сказал, что люблю тебя, - неуверенно повторил он
Девушка молча кивнула. Ободренный этим жестом, Джейк принялся возиться с застежкой на брюках. Как на грех, молнию заело. Судорожно дергая бегунок, он проклял дизайнера, придумавшего эту модель, продавца в магазине и самого себя. Надо же, ему пообещали "Самую Надежную Застежку, Которая не Подведет в Самый Ответственный Момент"! И ведь гадство, до сих пор не подводила...
Наконец красный как рак Джейк Победитель Молний посмотрел на Аларри - и наткнулся на удивленный взгляд.
- Что ты делаешь? - спросила она. В голосе было столько наивного удивления, что парень подумал: не врет. Девственница, наверно.
- У тебя еще ни с кем не было? Я буду ласковым, доверься мне... - Джейк смутно понимал, что эти слова он слышал в каких-то фильмах или шоу, но ничего более подходящего придумать не мог.
- Нет, это неправильно! - прошептала девушка.
- Почему? Все как у людей...
- Не смейся надо мной, пожалуйста, - жалобно попросила Аларри. - Я думала, мы сядем и будем глядеть друг другу в глаза, и прорастем в землю... А из корней поднимутся наши дети-цветы. Разве у вас не так?
Джейк пытался соображать, но такой дикий обычай не поддавался его пониманию.
Ясно одно: какая-то баба за просто так хочет его привязать. Дудки! Многие такое хотели с ним провернуть, но ни у кого еще не выходило.
Сначала - дело, а уж о привязанности поговорим потом.
Он не заметил, как произнес эту мысль вслух.
Аларри с готовностью отозвалась:
- Хорошо, заканчивай свои дела. Я тебя подожду, - этот ответ поверг Джейка в состояние легкой истерики. Он рывком опрокинул девушку на пол и навалился на нее, собираясь совершить "все как у людей".
И прямо на его глазах оливковая кожа посерела и клочьями стала слезать с когда-то упругого тела. На маленьком лице застыло выражение обиды, но потом и оно исчезло. В руках Джейка осталась только горстка невесомого пепла. Налетел сквозняк, подхватил пепел и понес прочь.
"Что ты наделал?" - голосили цветы. - "Ты же сломал ее! Как нам теперь жить?"
Джейк испуганно заорал:
- Я полюбил ее! И доказал ей свою любовь! То есть хотел доказать...
"Не было на свете добрей создания. За что?"
- Ну откуда я мог знать, что ей нельзя... Что ей нельзя - так?
"Из-за тебя все, из-за тебя... Она доверилась тебе..."
- Да кто вы вообще такие? И девчонка мне тоже не нужна!
"...нужна... нужна... нужна..."
Мужчина подхватил с земли палку и кинулся топтать цветы.
Иначе они свели бы его с ума.
Сломанные стебли моментально засыхали. Оставалось только чиркнуть зажигалкой.
Джейк вышел из дома. Мимо торопились те, кто опоздал первыми оказаться у найденной им дыры в другой мир. Во главе процессии спешил седой колченогий дед, опирающийся на потертую трость, его нагоняла молодая женщина в красном платье и с копной ярко-соломенных волос на голове, а за ними, убежденно глядя вперед, шагал высокий мускулистый парень в джинсах и с двумя кобурами на поясе, из которых выглядывали рукояти револьверов. Ни один из троих даже не глянул на Джейка.
А ведь я открыл им этот мир, подумал он. И что? Они одного-единственного словечка благодарности не скажут. Да какая там благодарность - они даже не знают, что это сделал именно я. Пропади оно все пропадом!
С его пальцев все еще сыпался белесый пепел.
Свежий мир, от которого он откусил пока что лишь крохотный кусочек, все еще лежал впереди. Но почему-то перестала звучать манящая песня. Вместо нее где-то внутри Джейка, все тише и тише, плакали голоса мертвых цветов. Он знал, что вскоре цветы, обратившиеся в пепел, замолчат насовсем, и он сможет отправиться дальше. Но парню уже не хотелось искать свое счастье в мире, подсовывающем странные загадки. В мире, где, пока он пытался разгадать первую тайну, уже успели оставить свой след те, кто пришли за ним. Решено! Все останется пришедшим за Джейком, а он возвращается. Подумаешь, новый мир! Нашли один - найдем другой! Возможности валяются под ногами, а дело умного человека - успевать их находить.
Джейк повернулся и пошел туда, где пульсировала рваными краями дыра, ведущая в родной мир.
Но он не пошел к Жаннет, как бы не было ему отвратительно, ведь он обещал вернуться с деньгами.
Поэтому, не заходя домой, надвинув на глаза старую рваную шляпу и больше всего на свете боясь быть узнанным, Джейк пробрался на окраину города и нанялся в литейную мастерскую. Он ничего не умел делать, но старый мастер с волосами, обильно тронутыми сединой, что-то в нем увидел и поставил убирать мусор.
Неделю Джейк ворочал тяжеленные тачки, а затем, с потаенной гордостью сгреб с ладони кассира заработанные деньги, пошел домой.
Он хотел прийти, положить на стол горстку монет и сказать Жаннет что-нибудь вроде: "Милая, подвига я, конечно, так и не совершил. Но денег-то я принес, а это уже чего-то стоит".
Возвратившись, Джейк узнал, что квартира его опечатана за долги.
Вся надежда была на старого друга.
- Ну и куда ты пришел, зачем? - Карл говорил сбивчиво, шепотом. - Спит она. Думаешь, ушел совершать подвиги - и все? Оставил бедную девочку без гроша.
Джейк попытался возразить:
- Но я... У нее был счет... У меня...
Бывший теперь уже друг опустил глаза.
- Красивая женщина в наше время до-о-орого стоит, - протянул он еще тише. - Дак ей же это все на неделю... На три дня... Это же цветочек, который и поливать надо, и удобрять.
Он вздохнул.
Джейк помялся. Уже и пожалел, что пришел. Сама девка виновата. Обещала ведь ждать. Другие - ничего, дожидаются.
- Розочку хренову отдайте, - попросил он.
Карл быстро, словно заранее отрепетированным жестом, сунул ему в руки горшочек с сухой веткой.
- Я же говорил, поливать надо было! - закричал Джейк.
- Ты извини, - забормотал друг. - Поливали мы ее, поливали. Все равно засохла. Это же - растение, мозгов-то у него нет... Хочешь, я тебе новую куплю? Голландскую?
Джейк повернулся и ушел.
По дороге он выкинул в мусорный ящик скелет цветка.
- Ага, - заголосил сосед по столу. - Бармен! Ой, барвумен, дорогая моя! Налей моему другу еще виски! Цветочек у него засох!
- Засох, - подтвердил Джейк, тупо уставившись в стакан. - Они у меня всегда так. Что не делаю, мать их так, засыхают и засыхают.
- А ты как хотел? - прямо в ухо орал ему собутыльник. - Чтобы все само в руки приходило? Чтобы еда в рот прыгала? Не, дорогой, так не бывает! Чтобы быть пьяным, нужно откупорить бутылку и выпить вино, я это тебе наверняка говорю. Слышишь меня?
- Да-да, - участливо кивал собеседник и подливал, подливал, не давая стакану загнуться от жажды. - Любовь, это братан, такая штука... Сегодня есть, завтра нет, а все потому, что не успел, не сказал, не увидел... Порвать штаны легко, смотри, сколько гвоздей кругом, - он привстал и продемонстрировал Джейку стул, из которого хищно торчало железное острие. - А зашить - тут время требуется. И иголку нужно удержать в пальцах. А чтобы быть человеком...
Бульканье виски, льющегося в стакан...
Музыка бьется в такт биению сердца и отдается нервным пульсом в висках...
Все лица вокруг сливаются в одно, все слова становятся одним бесконечным и бессмысленным предложением, а в мире нет вообще ничего, кроме кабачка "Блудный сын"...
И настал миг, когда лампы, свисавшие с потолка, распустились дивными огненными орхидеями.
Очнулся он на улице, дрожащий от холода, с противной сосущей пустотой в желудке. Пошевелил озябшими пальцами в карманах - ничего, только озябшие пальцы.
- Эт-того ст-тоило ожидать, - пробормотал Джейк.- И к-куда мне теп-перь идти?
Он прошел несколько шагов, чувствуя себя моряком на судне. Асфальт штормило. Серые стены городских домов выглядели абсолютно неприступными. Где-то высоко-высоко светилось одинокое окошко.
И на улице - пусто. "Вымерли все, что ли?" - подумал Джейк.