Самар ожесточено втирал в кожу лица мазь, изредка посматривая в зеркало, - шрам от ожога теперь еще и нестерпимо чесался.
- Сходи ты к целителю, - Густав с жалостью посмотрел на страданье товарища.
- Ходил уже, - зло буркнул парень, - после него и зудит! Мазь, кстати, тоже его идея.
- Слушай, может тебе чего не того дали, - заржал приятель, - рожа у тебя больно красная...
Самар присмотрелся и вздохнул, он уже заметил не только покраснение; проступили и гнойнички, а местами кожа начала пузыриться.
- Галео меня предупреждал: покраснение, зуд, пузыри. Уже потом заживать станет.
- Веришь?
Густав подливал масло в огонь сомнения.
- Хуже не будет.
Самар нанес остатки мази и прикрыл лицо платком. Он и раньше красотой не блистал, а теперь при неожиданной встрече, даже видавшие виды солдаты от него шарахались.
- Ты куда?
- Пройдусь по крепости.
Самар вышел из комнаты и направился по коридору. Вскоре ноги принесли его на улицу. Опираясь на перила внешней лестницы, во двор смотрел Сетас.
- Мастер Сетас, - поприветствовал его Самар и встал рядом.
Сетас кивнул.
- Что-то слышно? - Спроси Самар.
- Передовые отряды уже несколько раз мелькали впереди...
- Значит, битва не за горами?
- Что ты знаешь о битвах? - Мастер печально на него посмотрел.
Самар недоверчиво улыбнулся, ожидая продолжения.
- Нами пожертвуют, - произнес Сетас.
- Мессер, - Самар вскинулся.
Сетас приподнял брови, ему казалось, что все и так уже сказано. Да и по взгляду юноши мастер понял, что слова достигли своей цели.
- Что же делать? В чем смысл, наша роль? - Самар смотрел на мастера, недоумевая. - И почему такое допустили?
Сетас вздохнул.
- С моей точки зрения, атака на полуостров, для Халифата бессмысленна. Ну, разрушат они пару городов, - он пожал плечами, - допустим, даже, что они закрепятся здесь. Это в том случае если, их поддержит флот с островов, но империя их все равно выбьет...
- Если война с империей заведомо проигрышна, чего они хотят?
- Не знаю, - нахмурился маг, - да, наверное, и никто этого не понимает. Капитан сделал доклад три дня назад, - на лице Сетаса появилась печальная улыбка, - я присутствовал; ему никто не поверил. Пропищали что-то о чести. Вот и все...
- Неужели нас оставят здесь погибать? - Передернул Самар плечами.
- О, - поднял Сетас вверх палец, - а вот здесь все не так просто. Спасать то нас, конечно же будут. Да вот спасут ли? Думаю, что здесь объявится и знаменитая "Длань императора". Только, - Сетас хмыкнул, - ни капитана, ни нас с тобой уже не будет на этом свете...
Сетас отвернулся и направился вниз по лестнице, оставив, Самара в задумчивости. Вот ведь шутка судьбы, - думал парень, - вроде только жизнь наладилась и на тебе!
Во дворе солдаты лениво махали мечами, в серьез, никто не собирался тренироваться, да и не гоняли их сержанты, да капралы. Зачем? Много ли получишь умений за пару часов, а случайно потянуть связки это запросто.
Самар смотрел на бойцов и дивился их спокойствию. Уже через несколько часов армия Халифата будет штурмовать форт, а они все так же лениво разминаются. Тем более что и легкая кавалерия противника, уже маячила на горизонте. Что сделает горстка солдат, с огромной армией Халифата? Но нет же, раздавались и азартные крики и веселый смех, кто-то весело поучал новичка...
- О чем задумался Самар, - голос сопроводил толчок в плечо, - никак ты струхнул, братец!
Густав весело подмигнул, очень довольный шуткой.
- А ты, не боишься?
- Чего? Мы в форте, источник под рукой. - Улыбался парень, - здесь мы в безопасности...
- Не думаю, - не поддался легкости настроя Самар, - нам не выстоять... Их армия не на прогулку вышла...
- Хм, - услышал Самар и оглянулся. Густав переминался с ноги на ногу, а рядом стоял капитан.
- Говоришь, не выстоим? - Недовольно скривил он губы, - ну, думать то, вы горазды! А что ты можешь предложить, кроме своих светильников!
Капитан вдруг осекся...
- А ну пошли, - внезапно успокоившись, поманил он парня, - пошли, давай!
Капитан практически бежал, спускаясь по внешней лестнице, и вывел их на площадку, для тренировок. Солдаты подтянулись, но с некоторой ленцой, - видели, что капитану не до них. Он, не замечая их "стараний", подошел к лучнику и потребовал себе стрелу...
- Держи, - протянул он ее Самару, - сделай как в поле...
Самар на лету ухватил задумку и принялся за дело, готовое плетение легко ложилось на стрелу и через несколько минут Самар вернул ее капитану.
- Действуй... - Вернул стрелу капитан, и миг спустя она устремилась к цели, а меткость оценивали смачными ругательствами. Невольные зрители от неожиданности вздрогнули, взрыв прогремел чересчур громко, а от мишени остались только щепки.
- Ну и, - свысока посмотрел капитан Лерой, - чего же ты об этом молчишь?
- Против мага это не поможет, - пожал плечами Самар, - в тот раз, все неожиданно было, а теперь они знать будут. Да и стрелы, это ведь не артефакты, - пожал он плечами, - впрок не заготовишь...
- Ну а, сколько времени, такая стрела, - капитан нахмурился, подбирая слова. Но Самар понял, о чем речь...
Капитан довольно рассмеялся и хлопнул его по плечу.
- Воюют не маги, а простые солдаты, а их то, как раз, маги защитить не смогут.
- Тогда надо заранее приготовить, на всех лучников, - предложил Самар, - да и начать не откладывая, - и несмело заметил, - один я не справлюсь...
Вскоре после приказа капитана работа закипела; поначалу стрелы готовил Самар, но как только и остальные маги освоились, дело пошло быстрее. Вместе с усталостью в глазах магов появилась уверенность.
Защита форта была надежной, хоть и построенной по общим принципам. Не один раз в истории Лиданийской империи солдатам приходилось оборонять крепости. А теперь еще появилась надежда сильно проредить ряды противника...
... ...
Хлопок катапульты и через несколько секунд глухой удар, возвестили о начале боевых действий. Пока катапульта одна, но скоро должны собрать и еще две.
- Хей! Валай, чего телишься, кидай еще, - прокричал начальник караула катапульты...
Гарцуя на пегой кобыле, сотник Гумар проявлял нетерпение. Пока караул подтаскивал зажигательные снаряды, а остальные крутили лебедку, он то и дело покрикивал....
- Хей! Кидайте, чего ждете, - слышится окрик десятника, и круглый снаряд летит немного выше и правей.
Такая тактика при штурме крепости была самая обычная. Не просто так стоит этот форт на границе, да и граница, это не пустое слово. Со всех сторон Лиданийцев окружают такие вот форты. Где-то их больше где-то меньше, но их хватает, что бы оградить всю империю от внезапных ударов.
Империя уже сотни лет назад, как позаботилась о своей безопасности, границы империи представляли собой сильно заболоченные полосы земли. Никто в здравом уме не сунется через эти болота с обозами. Одинокий пеший еще пройдет, но отряд в сотню человек, уже никогда. Да, конечно с той поры, когда маги поработали над границами, и превратили их в непроходимые болота прошли уже многие годы, да и империя расширила свои границы. Многие форты стали теперь вотчиной лордов-магов, источники крепостей принадлежали баронам да графьям, а иногда магистратам выросших вокруг городов. Но и действующие форты сохранились, хоть и было таких немного. Они охраняли единственные проходимые на сотни километров дороги, и этот форт был как раз из таких....
Часть огня нашла таки лазейку в обороне. Вот и первое слепое пятно. Рядом стоит боец и старательно вносит новую информацию в план форта. Это слепое пятно слишком высоко, - разве что, кто-то из магов рискнет, а дорогу для солдат, придется еще поискать.
... ...
Капитан Лерой тянул, ожидая штурмовые отряды противника.
- Сетас, - оскалился капитан, - поправь меня, если я не прав... Они что-же, сразу тянут обозы?
- Да, похоже, - сплюнул маг на землю, - совсем страх потеряли...
Халифат, по-видимому, располагал хорошими данными о численности солдат крепости, просто ничем другим такую глупость объяснить было нельзя. Несмотря на присутствие магов и хороший источник самой крепости, повозки, могли бы пройти беспрепятственно. Слишком массивным оказался обстрел крепости, и теперь уже все семь магов, включая и лекаря, беспрестанно латали дыры в защите. Постепенно на дороге скопились уже десятки телег и повозок, пехота подтягивалась и вот-вот, должна была ступить на территорию империи. Ближайший гарнизон солдат располагался более чем в сорока километрах, а на пути Халифата, еще два довольно крупных поселения.
Преодолеть защиту форта с наскока врагу оказалось не по силам, но сдержать солдат и магов, связать их в обороне, оказалось очень просто.
- Готовьтесь ребята! - Наконец крикнул сержант, уловив приказ капитана, - Стреляй!
Пока бойцы раз за разом отбрасывали лестницы, лучники выбирали цели. Приказ, залп, и вот уже отпустили на свободу вестниц смерти! Через мгновение сотни стрел устремились в колонну противника; поражая масштабностью разрушений, прозвучали взрывы.
Колонна, продолжавшая неспешное движение по дороге вздрогнула, распадаясь группы. Легкие щиты, брошенные на них магами, могли бы защитить от обычных стрел, но не от того, с чем пехота Халифата столкнулась теперь. Взрывы не прекратились, а вражеские маги, уже просто ничего не успевали сделать. Воцарившийся хаос помешал им, и вскоре на дороге перед фортом, горели десятки повозок, лежали сотни тел, как людских так лошадиных. Хор голосов, где легко различались лишь предсмертные хрипы и стоны...
- Это конечно не вся их армия, только лишь авангард, - говорил капитан, - но их обозы большей частью уничтожены. Что они смогут теперь? Да ничего! До ближайшего города, не меньше пятидневки, раненых очень много, а провизии нет...
- Они теперь точно, не оставят нас в покое, - буркнул Сетас.
... ...
- Мой генерал, из форта Лартии, получено донесение. Халифат пытался ввести войска, - адъютант, делая доклад, вытянулся по струнке, - но войска противника остановлены. Капитан, просит помощи... это война генерал...
- Чушь! - Вспылил старый военачальник, - ты хоть слышишь себя со стороны. Форт! И отбросили армию. Ты, что же думаешь, у них там дети в армии служат! Да я скорей поверю, что форт трусливо сдали, чем...
- Генерал, я взял на себя смелость послать крылатых, - перебил адъютант, - две звезды...
Генерал озадачено хмыкнул и нисколько не рассердился на адъютанта, какой никакой, а племянник, с характером растет парень.
- Ладно, ладно...
Пробурчал генерал и задумался.
- Мой Генерал, а что насчет войск, - поинтересовался адъютант.
- А, - махнул он рукой, - На зарвавшихся Ракшов хватит и молодежи. Только знаешь что? Раструби-ка всем, что мы восточную армию туда отправим, морем...
Пусть шпионы поработают на нас, не нравится мне что-то активность Халифата. Не по ним такой кусок, - засмеялся генерал, - видно ждать Лидании хорошей встряски...
Боль и страх... только это чувство способно было разбавить коктейль страсти, что обуял ее, да и не только ее, наверняка чувства всей звезды, оказались схожи: желание проявить себя, показать силу, испытать ее.
Удар сжатой до прочности стали полоской воздуха; молнии; послушная воле создателя - сила магии, косившая людишек. Магия пьянила, не осталось больше места сомнениям и душевным терзаниям, но все же они прибыли слишком поздно. Крепость, объятую огнем и дымом, солдаты Халифата взяли.
С первых минут, стремительный удар крылатых смял жалкие потуги бездарных, выкосив более сотни солдат. Те из них кто уже осадил внутренние укрепления, бросились прочь, погибая под нещадным огнем небесных воинов, растеряв остатки смелости. Так было до той минуты, пока не появился более достойный противник.
Возникшие в воздухе фигуры крылатых, поначалу вызвали в Илоизе радость узнавания. Она подумала, это отставшие, - вторая звезда. Так наверно думали и остальные, никто из них даже не остановился, продолжая наносить удары по земле.
Не достигнув и сотни метров, крылатые нанесли свой первый удар. Удар по ним, магам империи. Какие уж здесь могли быть сомнения, если с небес падал барон Алвис де Вард, их ведущий. Юные маги бросились в стороны, а Илоиза запаниковав, осталась на месте. Все что она успела, это бросить силы на мощнейший щит, но на то что-бы удержаться в воздухе сил ее уже не хватило. Очередной слитный удар вражеской пятерки бросил ее вниз, добавив немалое ускорение.
Почуяв легкую добычу, один из крылатых бросился следом, незамедлительно получив мощный удар из форта. Бездарные получившие передышку видно нашли в себе остатки сил, помогая слитным ударом остановить врага. Помощь пришлась как нельзя кстати...
Илоизе удалось выровнять свой полет, и она тут же взметнулась вверх, посылая впереди себя волну разрушений. Растерявшийся противник не успел ничего противопоставить ей, да и мало кто смог бы, - черная сторона силы стремительна...
Брошенный Илоизой взгляд вокруг, выхватил "уносивших ноги крылатых". Халифат отступал. Их отступление стало понятным еще через миг. Отставшая звезда, внесла таки в сумятицу воздушного боя, свою лепту...
... ...
Самар оглядел внутренний двор: всюду лежали тела солдат, теперь сложно определить, где свои, где чужие. Атака крылатых смешала планы Халифата, а Сетас оказался не прав. Империя позаботилась о своих границах. Вон как улепетывает противник, только пятки сверкают.
- Ээ-э мессер, - обратил на себя внимание, раненый боец, - помогите...
Чудом выживший во время защиты форта и дождавшийся, наконец, помощи боец все-таки не выдержал и потерял сознание. Самар, мало понимал в лечении, но и его куцых знаний хватило разобраться в том, что этот счастливчик истекает кровью.
Раздев бойца, сняв с себя плащ, доспех и камзол, а затем и рубаху - более-менее чистую, парень распустил ее на лоскуты, и перевязал раненого. То нечто, что осталось от одежды солдата, пошло в дело следом. Закончив с перевязкой, Самар стал вспоминать, чем еще сможет помочь солдату. Самар еще худо-бедно мог пользоваться магией, а все остальные, кроме него и лекаря, сейчас лежали пластом, в комнате с источником. Все что он знал, это как незначительно притупить боль. Освоил сие полезное знание, когда после тренировок с капралом с непривычки заломили мышцы. Звать на помощь Галео бесполезно, он занят, и отвлекаться на раненного бойца не станет.
Лекарь, не принимал участия в последних минутах защиты, и был относительно здоров, восстанавливая энергетику остальным магам. Пропустить сквозь себя такое количество силы без последствий не смог бы, пожалуй, и истинный маг, что говорить о них, до последнего мгновения державших щиты крепости. Это крылатые маги в своих доспехах творили чудеса и оставались в живых, удел остальных, кропотливая работа над собой, и постоянный риск сгореть. Густав, Отипус и маг Норлин пробывший в крепости на пару месяцев дольше ребят, перегорели еще в начале. Самар прекрасно сознавая последствия, ожидавшие его, силу источника старался использовать по минимуму, больше полагаясь на свой резерв. За дни пребывания в крепости он практически заполнился, оставалось найти хороший накопитель, и можно было бы рискнуть и создать личный источник, но...
Только потому, что его резерв был таким большим, он, пожалуй, смог выдержать, и все-таки, один раз он сильно рисковал.
Было бы жаль добей крылатый Халифата того мага. Самар вспомнил, как оправившийся имперец, догонял противника, применив в качестве клинка, волну разрушения.
"Очень знакомое исполнение, наверно ученик мастера Эрозима", - думал Самар, двигаясь по переходу и всматриваясь в тела. Самар увидел приоткрытую дверь и, узнав комнату, где жил вошел. Машинально сняв шлем и сев на кровать, он осмотрел комнату. Увидел на полу зеркало, вспомнил про мазь и ожег на лице. Подхватив зеркало, Самар посмотрел на себя и в сердцах швырнул его о стену. Как и обещал Галео зуд прошел, но лицо стало похоже на покрытую струпьями гниющей плоти морду какого-то умертвия. Стало ясно, почему солдаты, завидев его, шарахались в сторону, и выставляли перед собой клинки. В отношениях с противником это конечно имело свои плюсы. Но теперь? Не сочтут ли его опасным, те же самые маги, что уже вскоре появятся...
Приняв решение, Самар стал собираться. Одев новую рубаху, взамен старой и чистый камзол, а поверх всего потрепанный кожаный доспех, парень небрежно накинул на плечи плащ, обмотал лицо платком, и водрузил на голову шлем. Теперь он, по крайней мере, будет иметь несколько мгновений, на то что-бы объясниться. Идти дальше во двор смысла не было, вряд ли кто-то еще выжил, и он решил вернуться к остальным.
... ...
Атаку Илоизы и гибель ее противника видели все, и после гибели барона, она по праву, стала Ведущей в звезде крылатых. Когда она, наконец, пресытилась битвой и опустилась, остальные последовали вслед за ней.
- Ило, - на Илоизу смотрели счастливые глаза Мериэль, - я думала, ты погибнешь! Какое счастье!
Илоиза также весело улыбалась. Ей было так хорошо... Но стоило отпустить силу, как на девушку навалилась реальность, вся та действительность, что окружала их теперь. Трупы вокруг и Мериэль, так небрежно стоявшая одной ногой на земле, а другой наступившая на мертвеца.
Действительность захлестнула и девушка закричала. Улыбки на лицах парней померкли: Мериэль отскочила в сторону и уже через секунду завизжала не хуже Илоизы. Следом, раздались ругательства парней, они вдруг разом осознали, что здесь произошло. Теперь то все они поняли, откуда взялась та самая эйфория, то упоение смертью, жажда убийства и сладость победы. Встроенные в доспех плетения, наверняка мешали объективно оценить происходящее, убирая на все время боя моральные запреты. Но теперь то все вернулось на свои места...
Маги широко раскрытыми глазами взирали вокруг и ничего не видели, в глазах стояли сгорающие заживо люди, в нос нещадно лезли запахи гари. Рядом опустилась вторая звезда, с более опытными магами и они, не мешкая, бросились к молодежи. В руках их были фляжки с крепким вином, они старались напоить ребят, утешали словами, и как ни странно такие нехитрые действия хорошо помоги.
- Что это? - Ощутив терпкий вкус вина, неожиданно выкрикнула Илоиза. Вдруг девушка осознала, что теперь она совершенно спокойно воспринимает обстановку.
- Эликсир, - услышала она тихий голос, - наш эликсир жизни, девочка, пей... этот напиток надолго теперь, станет твоим любимым...
... ...
Коридор к источнику был усеян трупами, но пока что маги продвигались свободно. Было видно, что кто-то проходил здесь и до них: многие тела лежали лицами вверх. "Возможно лекарь", - кто-то отрывисто бросил за спиной, видимо, так же как и Илоиза, заметив это несоответствие. Вот и источник. Илоиза замерла. Она шла первой и, несмотря на то, что уже практически спокойно воспринимала вид мертвецов, невольно остановилась перед лужей крови и свалкой тел. Раздумья как пройти дальше прервал шагнувший навстречу воин...
Он вышел из комнаты и завидев магиню, небрежно снял свой плащ, кинув поверх тел и лужи крови. А затем вдруг резко развернулся и ушел в комнату.
- А где же приглашение, слова приветствия, - буркнула Илоиза и наступила на плащ.
... ...
Их осталось не больше двадцати, включая и магов и раненых и тех, кто уже одной ногой стоял в могиле. Сетас оправился раньше остальных, но как маг был теперь совершенно не пригоден. Еще, не скоро он сможет восстановиться.
- Самар, ты слышишь? - Капитан кивнул на дверь, и парень поднялся с пола.
Они все ждали этих уверенных шагов, и Самар шел просто по инерции, послушав приказ капитана.
Впереди в темном коридоре Самар увидел Илоизу, он совершенно не удивился, увидев ее здесь, - сил уже не было. Отлично зная ее брезгливость, он сразу понял, какие сомнения возникли у девушки. Машинально, как и множество, раз до этого, он сбросил плащ ей под ноги и только через мгновение осознал: "Я больше не раб ей, и совершенно не должен угадывать желания".
Резко развернувшись, он вернулся к источнику. Ему в отличие от остальных было чем занять себя. Резерв он опустошил полностью, а доведется ли вновь попасть в такую комнатку, еще неизвестно. Капитан обмолвился, что их теперь ждет немалая награда. Да и возвращение в империю не за горами.
За время битвы сила источника заметно оскуднела, и еще не скоро он восстановиться; действия Самара не вызвали заметных возмущений. Он прислонился к постаменту, как и многие другие и прикрыл глаза, настраиваясь на источник. Это, не шло ни в какое сравнение с первым разом, тогда аура наполнилась силой в считанные мгновения, теперь источник выдавал силу рывками, и очень непостоянным тонким потоком, что невероятно мешало наполнить резерв. Самар вынуждено отвлекся от окружающей действительности, и нечего не замечал, до тех пор, пока ощутимый даже через доспех удар, не вернул его к действительности.
Дернувшись в сторону, сообразил, что это Сетас, сидевший рядом, ткнул его локтем.
- Госпожа, он устал, - хриплым голосом произнес мастер, - парень выложился до конца, наверняка, спалил все свои каналы. Это ведь он ударил в крылатого...
- Открой лицо, - резко произнес стоявший рядом с Илоизой маг, - больно чистенький он...
Недоверчиво сказал маг. Сюда же подтянулись еще несколько человек. Самар ехидно про себя улыбнулся и снял платок. Но против ожидания, Илоиза только поморщилась, а вот, маг стоявший рядом ощутимо вздрогнул.
- Какая мерзость, - бросил он.
- Так почему на тебе чистая рубаха? - Спросила Илоиза.
- Леди, я успел переодеться, - ответил Самар, совершенно не опасаясь быть узнанным. Его не то, что Илоиза, мама родная теперь бы не узнала, с такой то рожей и осипшим голосом.
- Что с твоим лицом?
- Ожоги, - пожал парень плечами, - не знаю. Вроде все нормально.
- Это стандартное лекарское проклятье, - отозвался Галео. - Дайте мне несколько дней и его рожа вас снова порадует розовой кожицей.
Произнеся это, Галео вернулся к своей работе. Он как раз зашивал рану солдата, когда услышал ругательства крылатого мага, по поводу лица Самара.
- Желаю, удачи милсдарь, - вспомнив, что именно он бросил ей под ноги плащ, кинула на прощанье Ило, и отправилась прочь из комнаты.
Глава 12.
Прошло больше месяца, с начала военной компании. На границу подтянули полк пехоты, боевые маги прошли посвящение источнику, а следы давнего сражения убрали. Халифат конечно не оставил попыток, действуя с настойчивостью свойственной лишь фанатикам Падших богов. Хотя, через крепость пройти попыток больше не предпринимали.
"Длань императора - крылатые", теперь стали частыми гостями на границе. Беспрестанные нападения на поселения и купеческие караваны, вынуждали держать на границе постоянный патруль крылатых. Вынуждено империя использовала их как самых обычных солдат, посылая в разведку и рейды. Побережье тоже не осталось без внимания, подвергаясь частым нападениям со стороны пиратов. Островная республика нарушила пакт, внося немало дополнительных проблем, в грядущей войне. Империя вздрогнула...
Хрудо увеличил налог и спешно проводил набор рекрутов; недовольных становилось все больше и больше.
Но в самой Сарадии, все иначе: столица благоухала, и веселилась. Люди здесь суетились, погруженные каждый в свой собственный мирок, они не замечали надвигающейся беды. Так было всегда и так будет еще очень долго...
Лекарь Галео выполнил обещание и Самар был уверен, что с прошлым покончено. Никто не сможет узнать в нем раба, нет больше раба Маркуса, теперь есть маг - Самар. За время службы многое в нем изменилось, не осталось больше страха разоблачения, он обрел себя; обрел в тот день и час, когда Илоиза, смотрела на него, хоть и с некоторой долей брезгливости, но, уже не узнавая в нем прежнюю игрушку. Она видела лишь еще одного солдата...
Кто знал его прежде, удивленно посматривали на жесткого и целеустремленного парня. Он ежедневно и всецело отдавался тренировкам, пестуя в себе дух воина, мага. Каждый день на тренировочной площадке, с необъяснимым упорством оттачивал удар за ударом, или метал дротики и копья, разбивая в щепки мишени. Самар не боялся привлечь к себе внимание. Чего боятся? В его мастерстве мага уже ни кто не сомневался, а узнать в лицо не смогла даже Илоиза. Как сладок вкус свободы! Но Самар познавший горечь рабства, прекрасно понимал, что за свободу нужно бороться. Свобода всегда идет рука об руку с силой, сила с войной, а война требует жертв и крови. На алтарь победы, сильные мира сего бросают сотни невинных людей, а может и виновных, но не осужденных, и оказаться в их числе проще простого, даже если свободен. Здесь в крепости, люди признали Самара равным и он доказал что достоин оказанной чести, но как мало осталось тех, кто сможет оценить эту его победу. В награду им боль в душе, а народу еще одна басня о величии империи.
Где она была эта империя раньше...
Несмотря на злость, копившуюся в душе парня, Самар не отчаивался, просто он понял простую истину. Для Империи, он никто, пыль и прах...
Он сидел, как и остальные бойцы в телеге, а капитан Лерой и Сетас ехали рядом, верхом. Их всех ждала империя, дорога вела героев, сначала в порт, а затем и в Сарадию.
- Чего грустишь, друг?
Хлопок по плечу вырвал Самара из задумчивости.
- Думаю чем заняться...
- Разве ты не маг?
Самар в ответ улыбнулся. Здесь он единственный маг, но кричать об этом рано.
С недавних пор он истинный. Он, наконец, сделал источник. За прошедший месяц, как и многие другие Самар стал заметно богаче: трофеи, трофеи ... Тогда же ему в руки попал приметный перстенек, украшенный довольно крупным аметистом, и камень приглянулся Самару.
- И что же это меняет?
Как же... Самар знал, что его ждет, но заключать новый контракт с империей, ой как не хотелось. Насмотрелся он на любовь и заботу империи.
- Скажите Сетас, - хмыкнул Самар, поворачиваясь к магу, невольно ставшему свидетелем разговора, - а бывало, что в Академию попадали такие как мы. Нищие и герои, - спросил, улыбаясь Самар.
Сетас замялся.
- Бывать то оно бывает, только есть одно но, - поднял вверх палец мастер, - для того что-бы окончить Академию Сарадии и стать истинным магом, требуется очень большая сумма денег. Зачем же люди тратят время и деньги? - Спросил и сам же ответил Сетас. - Хотят заполучить источник, и кому-то иногда удается это. Однако среди выпускников слишком мал процент истинных магов. Так стоит ли выделки, шкура? И еще, куда же делись те, чей резерв хоть, сколько нибудь велик, неужели зря потратили время?
- И? К чему Вы, мастер?
- К тому... - продолжил Сетас, - грязная сила она у них и есть вроде и ничего-то с ней они сделать не могут. Пока в твои руки не попал источник. Будь это реликт древних, скажем, "Чаша тьмы" или посох времен Фаруна. А может, - и Сетас любовно погладил перстень, - колечко крылатого мага Халифата, тоже истинного, кстати...
Тогда-то даже куцый резерв, особой роли играть не будет. Вот он преобразователь, - поднял Сетас руку, - пользуйся, пока не отобрали. Но вернемся к твоему вопросу, если тайны как таковой нет, почему же цены на обучение, такие высокие? А все от того, Самар, что в любой другой Академии или школе, сколько бы не пытались мастера, а перенять опыт Лиданийской Академии не вышло. Может дело в источнике Сарадии или что более вероятно, в методе обучения, но свободных широкому кругу знаний хватает лишь на то, что-бы, открыть в маге резерв. И для мага это немалый плюс. Да, - встрепенулся Сетас, - к чему я все... Раскрыть резерв; получить статус мастера магии можно не только в Сарадии, гораздо проще это сделать в Ганзе. Если выпадет милость просить для себя, проси учебу в Академии Ганзе...
- А Вам мастер, повезло?
Сетас шутливо поклонился Самару.
- Безусловно, думаешь, почему я в первый же день, облазил все вокруг крепости. Я то ведь знаю, что крылатым без надобности эти побрякушки. Вот доспех, они изъяли сразу, а про личные вещи, даже не заикнулись, да и зачем им...
- Для меня такой трофей бесполезен, - бросил парень, - скорей опасен. Не думаю, что за время учебы, я смог бы его сохранить.
Сетас кивнул.
- Верно, но если найдешь такой артефакт, просто спрячь его до поры до времени, а когда сможешь за него постоять, тогда и носи наздоровье... - посоветовал мастер. - А насчет учебы подумай...
Телега скрипела, а пассажиры задумчиво молчали.
... ...
Парень смотрел на удаляющийся берег Лартии, полной грудью вдыхая воздух свободы. Расправив плечи, прощался Самар с этой горячей землей, которая, неприветливо встретив, через боль и потери, сделала ему прощальный подарок; вера в себя и сила теперь с ним до конца... "Это уже не пустые слова", - думал парень, глядя на камень украсивший перстень.
Прохладный ветерок растрепал его изрядно отросшие волосы, и Самар осторожно убрал повязку, подставив лицо вечерней прохладе. Покрытое нежной розовой еще кожей, новое лицо без следов шрамов и уродств еще один фарт судьбы. Лекарь советовал обождать и поберечься первое время от солнца, вот и носил он днем повязку.
Мысль, пролетевшая в сознании подобно стремительной птице, заставила стиснуть зубы. Как сложится будущее? Навязчивая мысль, чуя страх, возвращалась, бездушно разрушая раз за разом, возводимые хрустальные дворцы: планы, мечты...
- Чего горюешь, - слова прервались надсадным кашлем.
"Капитан Лерой", - подумал Самар и обернулся.
- Мессер?
- Тебя словно подменили Самар, - скрестив руки на груди, он приблизился.
Капитан имел болезненный вид; бледность заметная даже в сумерках, говорила, что до выздоровления ему еще ой как далеко.
- Так, - пожал парень плечами, - думаю о будущем. Как поступить дальше...
- Как?
- Наверно пойду в школу при академии Сарадии. Сетас говорит, что на волне наград, есть шанс, что меня примут...
- Несомненно, - хмыкнул Лерой, - а дальше, ты, конечно же, войдешь в число лучших и продолжишь учебу в академии Ганзе. Так?
Самар кивнул.
- Но не это тебя тревожит, - уже серьезно смотрел Лерой, - что же оно? Или она?
- Да нет же, причем здесь женщины? - Слишком резко произнес Самар, - меня беспокоит, как примет меня Сарадия. Кто я такой? Как жить или на что мне жить, где остановиться? Что дальше? - Самар сплюнул за борт, ожесточенно добавив. - Служба империи, служба императору... Кем мне быть?
- Ах, вот оно что? - Нахмурился капитан. - Я Самар пока еще остаюсь твоим капитаном. И знаешь! В форте, ты бы уже сидел в холодной, за свои крамольные мысли... Если бы не одно, но...
Как никто другой, я понимаю тебя. Мне также не нравиться политика, которую проводит император, но я за такие слова свое уже получил. И живу я только по слову императора, он проявил милость, но на то видно была воля богов...
- О чем вы Лерой?
- Он говорит о мятеже в Сарадии, неудавшемся мятеже...
Как-то незаметно на палубе появился еще один человек.
- Самар я давно знаком с капитаном, не дергайся, - Сетас подошел ближе и облокотился о перила, - я долго служил семье барона Лероя Кехарского, и прошел уже одно омоложение.
Поверь, парень, тебе еще рано злиться на императора. Сильные чувства и громкие слова, - произнес он с усмешкой, - держи при себе.
- Что касается твоего будущего... - произнес Сетас, уже серьезно, - об этом, несомненно, поговорить стоит. Не мы первые, не мы последние. Полк уничтожен полностью, горстка солдат не в счет, но Халифат продолжает терзать границы, а значит мы герои! Мы это те, кто первыми встретили их и отразили удар! Но так будет только для черни и дворцовых интриганов, а для Хрудо, мы всего лишь песчинки под ногами...
А награда... - задумался мастер, - возможно, будет звание младшего офицера, или учеба в школе магии Сарадии и Ганзе.
- А твоих трофеев и премии, вполне хватит на год студенческой жизни, - добавил Лерой.
- А если я не захочу, - замялся Самар, отворачиваясь от них, - если я не хочу ни служить в армии, ни учиться в школе, может меня влечет...
- А вот это ты брось...
- Да, да, - кивнул Сетас, - нас примут во дворце, и рядом с тобой будут стоять крылатые маги, дворяне, графья да бароны. А это честь для быдла, даже такого странного и излишне грамотного как ты, - ехидно заметил маг, - они будут осыпаны милостями и примут эти милости с радостными рожами... На фоне придворных расшаркиваний, твой отказ, будет выглядеть оскорбительно. Хочешь расскажу, что сделает с тобой Хрудо... Прими милость и утри сопли, ты же маг империи...
- Маг, - буркнул Самар...
... ...
Плаванье в целом прошло нормально. Две недели хода под всеми парусами, две недели, наполненные новыми заботами... Только Самар знал, как он устал за эти две недели...
Осваиваясь с источником, Самар почти все время провел в медитациях. Все оказалось сложней, нежели представлял в мечтах парень. Источник исправно выдавал силу, причем, энергия была темной, как и планировал Самар, но поток ее был очень слаб. Теперь что-бы сотворить заклинание, Самару пришлось бы проделать двойную работу: преобразовать грязную энергию, напитать ауру силой, а затем, уже преобразованной темной силой наполнить свой резерв; проделать это несколько раз, дабы силы оказалось с избытком, и после всего этого он мог кастовать заклинание.
Для создания более сильного источника, энергии просто-напросто не хватило. Но и того, что есть, достаточно для начала: ведь это, без малого, первый личный источник...